огадывались о их существовании, поскольку их страна находится на юго-востоке, далеко от нас. Мы знаем, что они вынуждены были покинуть свои поселения в результате того, что трех-рыба, являющаяся основой их питания, изменила свои места обитания и перебралась из вод дракхонов в море Ахан. Но кто бы мог подумать, что они попытаются захватить нашу страну? Длинные волосы Ван Рийна, прямые и грязные, уже давно не напоминали завитые локоны. Торговец понимающе кивнул, всколыхнув ими воздух вокруг лица. - Подобное было у нас в средние века, когда сельдь изменила своим привычкам по каким-то одним ей понятным причинам. И что же ты думаешь? У нас даже были "селедочные войны"! Правительства трепетали перед гневом народа, требовавшим бороться за новые зоны рыболовства. А что оставалось делать беднягам? Ведь они, так же, как и вы, жили морским промыслом. - Рыба никогда не имела для нас большого значения,- отмахнулся Трольвен.- Да, некоторые кланы в районе залива Сагна имели... теперь уже только имели, небольшие лодки-долбленки, на которых выходили в море и ловили немного пищи с помощью крючка и лески. Никакого каторжного труда, как у дракхонов, с забрасыванием сети, даже если это дает большое количество рыбы. Для нашего народа рыба не являлась основной пищей. Конечно, мы были довольны, когда несколько лет тому назад трех в большем количестве появился в море Ахан. Трех - большая и вкусная рыба, к тому же жир и кости находят широкое применение у наших мастеров. Однако, еще раз говорю, появление этой рыбы не привело к такой радости, которую мы испытали бы, удвойся, к примеру, стадо рогачей за ночь. Он судорожно сжал пальцы на рукоятке топорика; ведь он же был совсем еще молод. - Теперь я вижу, что боги послали нам эту рыбу за какие-то наши грехи, поскольку Флот устремился за трехом. Ван Рийн остановился на тропинке, сопя так громко, что заглушал даже отдаленное ворчание вулкана. - А ну-ка подожди! - прокашлялся он.- Если рыба не имеет для вас такого большого значения, почему вы просто не предоставите Флоту владеть водами Ахана? В принципе это был риторический вопрос, но сейчас он явился стимулом для дальнейших словоизлияний ланнаха. Трольвен позволил себе несколько вспыльчивых проклятий, прежде чем ответить. - Они атаковали нас сразу же, когда мы весной вернулись домой. К тому времени они уже захватили наше побережье! А если бы они даже не сделали этого, то кто впустит к себе дикую орду чужаков, у которых даже обычаи варварские и отвратительные! Вы разрешили бы поселиться таким с вами по соседству? Сколько бы времени продержался любой договор с ними? Ван Рийн кивнул. Допустим какая-то раса из космоса, управляемая тираном и имеющая отвратительные привычки, попросит разрешения поселиться на Луне, поскольку она им нужна, а землянам, собственно, ни к чему... Себе лично он мог позволить снисходительность. Во многом дракхоны были ближе к людям, чем ланнахи. Их культура, не опирающаяся на одиночек, была естественным результатом развития экономики: имея в распоряжении орудия эпохи неолита, владелец плота, на котором размещалось много семей, сильно тратился, когда его строил. Недовольные единицы просто не имели шанса на самостоятельную жизнь и целиком зависели от милости государства. В средние века на Земле власть концентрировалась в руках рыцарей-аристократов и жрецов-интеллектуалов. У дракхонов два этих класса слились в один. С другой стороны, ланнахи были более типичными представителями жителей Диомеда и занимались, главным образом, охотой. Среди них было очень мало квалифицированных ремесленников, поскольку каждый мог жить, применяя инструменты и оружие, сделанные самостоятельно. Низкий калорийный коэффициент поверхности, характерный для охотничьего хозяйства, привел к тому, что ланнахи селились далеко друг от друга, а каждая группа была самостоятельной и почти независимой от остальных. Свои силы они напрягали изредка, например, догоняя дичь, но им не нужно было трудиться в поте лица изо дня в день, падая от усталости, словно обычным гребцам или морякам на Флоте - так что у этого народа не было экономического обоснования для возникновения классов рабов и господ. По этой причине основной организационной структурой обитателей Ланнаха был небольшой клан, связанный родством по женской линии. Эти полуформальные родовые группы, почти не обладающие какой-либо системой жесткой власти, свободно объединялись в Великое Стадо. А причиной существования Стада, кроме ведения мелких дел между кланами в собственной стране, было обеспечение безопасности диомеданцев из Ланнаха, когда они улетали на юг на зимовку или возвращались домой, зачастую заставая там пришельцев, объявивших им войну. - Интересно... - продолжал размышлять Ван Рийн, частично вслух на своем родном языке.- Среди наших народов, а также среди народов других планет цивилизованными стали только те, кто занимался сельским хозяйством. Что же мы имеем на вашей планете? Здесь вообще нет сельского хозяйства. Вы охотитесь, собираете ягоды, зерна дикорастущих злаков, ловите рыбу - и несмотря на это, некоторые из вас знают письменность и пишут книги; я увидел у вас кое-какие машины, вы строите дома, у вас есть ткацкие станки. Может быть, ежегодные контакты с другими народами в тропиках являются для вас стимулом развития? - Что ты там говоришь? - переспросил ничего не понявший Трольвен. - Ничего. Я только задумался, почему, раз жизнь здесь у вас такая легкая и у вас еще остается время на то, чтобы развивать вашу цивилизацию, вы не размножились настолько, чтобы съесть все свои стада рогачей и вырубить все свои леса? Мы на Земле именно так понимаем хорошо развитую цивилизацию. - Мы быстро не размножаемся,- ответил Трольвен.- Примерно триста лет тому назад, когда нас было слишком много, часть Стада отделилась и перебралась в какое-то другое место; а в общем, естественный прирост в нашем обществе невелик. Многие гибнут во время перелетов, бурь, болезней, нападений дикарей, хищников, временами от голода и холода... - Он пожал плечами. - Ага! Естественный отбор, который сам по себе не плох, если это тебя природа выбрала для того, чтобы выжить. Иначе - это трагедия.- Ван Рийн погладил себя по бородке.- Итак, у нас уже есть определенное мнение, откуда взялся на этой планете разум. Или замерзай, или улетай в теплые края. А если улетаешь - будь внимателен к тому, что с тобой может случиться в пути, так? Хотя на Земле ведь тоже существуют перелетные птицы, а разум у них что-то не развился... Он снова стал, сопя, подниматься по тропинке. - А теперь поговорим о делах текущих. Я понимаю, что Флот разогнал вас на все четыре стороны и спихнул сюда, где единственная плоская местность - это та, что нарисована на карте. А вы хотите обратно, в свои дома на равнине. Ну и, конечно, хотите избавиться от Флота. - Мы отважно защищались,- с трудом произнес Трольвен.- Мы еще можем показать им - и сделаем это, клянусь духом моей бабушки! Были серьезные причины, из-за которых мы потерпели столь тяжелое поражение. Мы прибыли сюда усталыми и голодными, после десятков дней полета; после весеннего путешествия домой любой из нас ослабевает. Наши крепости были уже заняты. Огнеметы дракхонов уничтожили наши лодки и сделали невозможной борьбу с ними на море, где сосредоточены их главные силы. Он обнажил зубы в хищном оскале. - Мы должны победить их, и немедленно! Если это не удастся, то с нами будет покончено. И они знают об этом! - Я еще не совсем хорошо это понимаю,- признался Ван Рийн.- Вся эта спешка из-за того, что ваши малыши рождаются одновременно, да? - Да.- Трольвен добрался до вершины и у стен Сальменброка ожидал своего запыхавшегося гостя. Как и каждое поселение ланнахов, Сальменброк был укреплен от врагов - разумных или же обыкновенных животных. Здесь не было крепостных стен, так как они были бы бессмысленны на этой планете, где все высшие формы жизни природа одарила крыльями. Типичный дом ланнахов своей формой напоминал старинные земные каменные дома. На первом этаже дверей не было и только узкие щели служили окнами. Внутрь входили через верхний этаж или люк в крыше. Фортификация дворика заключалась в том, что отдельные дома соединялись крытыми мостами и подземными переходами. Здесь, в горах, выше границы лесов, дома были построены из камня, связанного белковым раствором, а не из деревянных бревен, которые чаще встречались у низинных кланов. Однако, это, не самое значительное из ланнахских поселений, было весьма солидно. Оно было так удобно расположено на местности, что невольно возникала мысль, насколько богаче должны были быть равнинные поселения этого народа. Ван Рийн искренне восхищался такими предметами, как деревянные часы, сделанные по типу китайских головоломок, деревянный токарный станок с резцом, изготовленным из обработанного с большим трудом алмаза, а также деревянная пила с заменяемыми зубьями из вулканического стекла. Ветряная мельница, построенная в Сальменброке, служила для того, чтобы молоть орехи и собранные зерна, а также приводила в движение различные небольшие механизмы, среди которых находился примитивный насос, наполняющий водой большой резервуар, вырубленный в скальном навесе над поселением. Когда ветра не было, из резервуара выпускали воду, которая приводила мельницу в движение. Он увидел даже небольшое подобие железной дороги, состоящее из движимых при помощи парусов плетеных тележек, катящихся по рельсам из специально обработанного твердого дерева. Тележки свозили кремень и обсидиан из местных каменоломен, дерево из лесов, сушеную рыбу из равнин, а также ремесленные изделия со всего острова. Ван Рийн был на седьмом небе от восторга. - Ага! - опять воскликнул он.- Торговля! Да вас можно назвать капиталистами! Черт возьми, я думаю, мы с вами можем неплохо торговать! Трольвен пожал плечами. - Здесь почти всегда дует сильный ветер. Его силу мы используем для поднятия тяжестей. Но изготовление этих машин заняло много времени - мы не похожи на дракхонов, которые падают от изнурения после тяжелой работы. Жители Сальменброка, как постоянные, так и временные, сбежались к Ван Рийну, что-то бормоча, подпрыгивая, трепеща крыльями; дети путались у него под ногами, а матери звали их назад. - Во имя ста тысяч пурпурных дьяволов! - завопил Ван Рийн.- Я что, кандидат в президенты и, может быть, еще должен целовать детей избирателей, а? - Идем туда,- сказал Трольвен,- к Святыне Мужей, куда женщинам и детям входить воспрещается, у них есть своя собственная святыня. Он первым направился по другой тропинке, совершив сложный культовый реверанс перед небольшим божком, размещенным рядом с ней. Судя по примитивному виду, фигурка была сделана много веков тому назад. Как оказалось, Стадо исповедовало довольно бессвязную пантеистическую религию, которую в настоящее время уже не воспринимали всерьез. Однако Стадо придерживалось ритуалов и традиций так строго, словно это был полк гвардии английской королевы... на который, впрочем, оно было похоже со многих точек зрения... Ван Рийн поспешил за ним, временами оглядываясь на туземцев. Местные женщины несколько отличались от женщин дракхонов. Они были немного ниже и стройнее мужчин, у них были более широкие крылья, но без сформировавшегося шипа. Трольвен заметил любопытный взгляд Ван Рийна и вздохнул: - Как видишь, половина наших зрелых женщин ожидает очередного ребенка. - Гм... йа, это проблема. Впрочем, хорошо ли я понял тебя? Все ваши младенцы рождаются примерно в осеннее Равноночие... - Да, буквально в течение нескольких дней. Исключений так мало, что о них можно и не упоминать. - Получается, что почти сразу после этого вы должны улетать на юг... Но ведь маленький ребенок еще не умеет летать? - Конечно, всю дорогу он держится за тело матери; новорожденный младенец обладает сильными руками, которыми он и придерживается. У матери новорожденного, как правило нет ребенка с прошлого года, поскольку, если она воспитывает ребенка, то в течение года не беременеет. А когда ребенку уже два года, он достаточно силен,чтобы преодолеть огромные расстояния перелета, и должен только через определенные промежутки времени отдыхать у кого-нибудь на спине. Тем не менее, в этой возрастной группе мы теряем самое большое количество детей; трехлетние и более старшие нуждаются только в охране и руководстве, поскольку их крылья вполне справляются с перелетом. - Но ведь матери ребенка труднее всех в полете? - Ей помогают все подрастающие члены клана или же старшие женщины, у которых миновал период плодовитости, но которые еще не настолько стары, чтобы не выдерживать путешествия. А мужчины, конечно, занимаются охотой, разведкой, охраной и так далее. - Понятно... Итак, вы летите на юг. Мне говорили, что там легко жить, много плодов, орехов, рыбы в реках и морях. Так зачем вам возвращаться назад, сюда? - Здесь наш дом,- ответил Трольвен.- И кроме того,- добавил он через мгновение,- тропические острова были бы не в состоянии обеспечить проживание ордам пришельцев, которые собираются на них только на время зимовки. Когда мы улетаем из тропиков, там уже нечего есть. - Понимаю. Значит, пребывание на юге одновременно является для вас периодом спаривания? - Да. Нас охватывает желание... ну, ты ведь понимаешь, что я имею в виду. - Конечно,- вежливо согласился Ван Рийн. - Во время пребывания на юге мы позволяем себе расслабиться. Устраиваем карнавалы... ну, там разные шалости и озорства... Однако, не забываем и об общении с другими племенами.- Трольвен вздохнул.- А сразу же после летнего Солнцестояния мы возвращаемся сюда. Мы прибываем незадолго перед Равноночием, когда большие животные, на которых мы охотимся, уже проснулись и немного набрали в весе. Вот и вся наша жизнь, землянин. - Веселая жизнь, но не для меня: я слишком стар и толст для этого,- Ван Рийн жалобно шмыгнул носом.- Упаси тебя боже, Трольвен, постареть. Человек становится таким одиноким в старости. Но у вас такого, пожалуй не бывает. Старики гибнут у вас во время перелетов и не доживают до дряхлого возраста бессилия, когда не остается ничего, кроме воспоминаний, как мне... - Если так пойдет и дальше, то и речи не может быть о том, что я доживу до преклонного возраста,- печально произнес Трольвен. - Ваши дети рождаются все сразу, осенью... - задумался Ван Рийн.- Теперь я вижу, что осень у вас - это пора, посвященная прежде всего акушерству. А если для новорожденных не будет пищи, укрытия и других удобств, они в большинстве своем погибнут... - Родятся новые,- ответил Трольвен бесстрастно.- Но женщины, которые их рожают, нам необходимы. Молодая мать должна соответствующе отдыхать и питаться, иначе она никогда не долетит до юга. Посмотри, сколько среди наших женщин таких, кто скоро станет матерью. Это проблема существования Стада, как целого народа! Эти паршивые дракхоны плодятся целый год... как какие-то рыбы... Нет! Мы обязаны выжить во что бы то ни стало! - Конечно,- сказал Ван Рийн.- Мы должны немедленно что-то придумать, потому что иначе я сам не доживу до... - Я пожертвовал жизнями многих своих воинов,- перебил его Трольвен,- в надежде, что вы что-нибудь придумаете! - Итак, самое важное, отнести известие моим людям на базу. Они сюда быстро прилетят, и тогда я скажу им, чтобы они навели порядок со всем этим чертовым Флотом. Трольвен улыбнулся. Даже принимая во внимание отличающуюся от человеческой форму рта, было видно, это не дружеская и не веселая улыбка. - Не так быстро, землянин! Я не могу пожертвовать ни людьми, ни временем, ни усилиями на такое безумное мероприятие, как перелет через океан! Во всяком случае, пока дракхоны держат нас за горло, это невозможно. И еще, прости, но откуда у меня возьмется уверенность в том, что когда ты отсюда выберешься, то не раздумаешь нам помочь? Он отвел взгляд от Ван Рийна на украшенные ворота пещеры, в которой находилась Святыня Мужей. Из нее поднималось облако пара от гейзера, шипящего внутри. - Я сам мог бы рискнуть,- неожиданно добавил он тихо.- Но мои возможности ограничены, Совет может не утвердить любой мой план в отношении вас. Члены Совета не поверят трем чудовищам без крыльев. Дело в том, что мы так мало знаем о вас. Единственное преимущество над вами - это возможность использовать вашу потребность поскорее добраться домой... Совет не разрешит оказать вам помощь, пока идет война. Ван Рийн развел руками. - Говоря между нами, мой мальчик, на их месте я и сам поступил бы подобным образом. Ну что ж, у меня есть еще время. Пока что спешить некуда... ГЛАВА 10 Темнота уже отступала. Скоро должны были прийти белые ночи, во время которых солнце пряталось у самого горизонта, а небо приобретало цвет весенних цветов. Уже сейчас, после захода солнца, обе луны были полными. Когда Родонис вышла из каюты, быстрый Скуанакс выбрался на горизонт и помчался среди звезд к Медленной и терпеливой Ликарис. Обе луны - Та, Которая Ждет и Тот, Который Догоняет, перебросили между собой колышущийся двойной мост на широкой воде. Родонис происходила из старого дворянского рода, и ее научили насмехаться над верой почитателей лун. Эта вера была хороша для простых моряков, которые иначе вернулись бы к старым кровавым жертвоприношениям Акхану из глубин. Но образованный человек должен чтить только одно божество - Путеводную Звезду. Тем не менее, Родонис упала на палубу, накрыла голову крыльями и прошептала о своих заботах светлой матери Ликарис: - Я обещаю тебе песню, песню только для тебя, ее сложат лучшие барды Флота и будут петь во время твоего последующего обручения с Тем, Который Догоняет. Астрологи говорят, что это обручение произойдет не раньше, чем через год, и времени будет достаточно, чтобы сложить для тебя достойную песню, о Ликарис, которая будет жить так долго, пока плавает Флот. Только молю тебя, сохрани мне моего Дельпа! Она не умоляла воителя Скуанакса, Верховное божество Язычников, об этом даже нельзя было подумать, как и о молитве мужчины к Матери Ликарис. Однако в мыслях она обращалась к Ликарис и просила ее напомнить воителю, что Дельп отважный мореход, который никогда не забывал о достойной жертве. Луны посветлели. На западе собрались тучи в форме горной цепи; вдали маячил рваный контур лопающихся льдов. Море здесь выглядело странно, ничем не напоминая милого сердцу вида Южных Вод, откуда голод вывел Флот. Родонис задумалась, допустят ли когда-нибудь боги, чтобы дракхоны остались здесь. Плеск волн, треск балок, писк тросов, натянутых между мачтами, свист вихря в вантах, хлопанье парусного вооружения, далекая жалобная песня флейты и более близкие звуки, доносящиеся из форкастеля ее собственного плота: храп, детский плач, вздохи удовольствия, издаваемые какой-то парой... все эти звуки давали утешение в этой холодной пустоте, называемой морем Ахан. Родонис подумала о своих малышах, о двух маленьких детях, сжавшихся в кроватках, богато обитых тканями, и это прибавило ей сил. Она распростерла крылья и поднялась в воздух. Сверху весь Флот выглядел, как скопление теней, тут и там пронизанных огнями - там, где какой-то экипаж работал поздно ночью. Большинство моряков уже давно спало, отдыхая после трудов: вытягивания сети, обслуживания плота, чистки, соления и маринования улова, сворачивания и разворачивания тяжелых парусов на плотах, сбора ариса и других сладких водорослей, рубки деревьев и обработки их каменными топорами. Простой член экипажа, будь то мужчина или женщина, мало что имел от жизни, кроме тяжелой работы. Их отдых заключался в незатейливых развлечениях: танцы, борьба, безустанная копуляция, непристойные песенки, выкрикиваемые во всю глотку над бочонком пива, которое варили из морского зерна. На мгновение, когда мысли об этом мелькали у нее в голове, Родонис почувствовала гордость за свою команду. Для аристократа простой моряк был не более чем домашним животным, плохо воспитанным, неграмотным, некультурным, которое нужно было держать в повиновении бичом и палкой для его же блага. Пролетая над Флотом, который лежал внизу, словно огромный спящий зверь, Родонис, однако сознавала все его могущество. Владыки Флота были истинными хозяевами моря, а гордая слава дракхонов держалась на крепких спинах обыкновенных моряков. Может быть, это чувство появилось оттого, что предки ее мужа еще не так давно покинули помещение форкастеля? Она не раз видела, как Дельп помогает команде, работая плечом к плечу с ними как во время шторма, так и во время лова рыбы. Родонис сама привыкла к тому, что вращение жерновов или сидение за прялкой не унижает ее достоинства. Если труд приятен Путеводной Звезде, как утверждают святые книги, то почему же тогда состоятельные дракхоны относятся к нему с отвращением? Не в этом ли причина проклятия, тяготеющего над старыми аристократическими кланами? Члены этих родов вымирали век за веком, а приходившие к ним на смену новые фамилии с течением времени перенимали их привычки. А ведь у простых моряков, как известно, бывает больше всего детей, у квалифицированных ремесленников и профессиональных солдат - меньше, и меньше всего - у потомственных офицеров. Сам адмирал Сиранакс за всю свою жизнь зачал только одного сына и двух дочерей. У нее, Родонис, было уже двое маленьких после каких-то четырех лет замужества. Разве это не доказательство, что Путеводная Звезда благоприятствует людям трудолюбивым, привыкшим содержать себя и свою семью трудом своих рук?! Но нет... Женщины ланнахов рожали детей каждый второй год, как заводные, хотя многие из малышей гибли во время перелетов. А ланнахи не работали. То, что они делали всю свою жизнь, никак нельзя было назвать работой: они охотились, пасли полудикие стада, ловили рыбу на какие-то примитивные крючки. Сил у них было достаточно, но они никогда не придерживались постоянного занятия, как моряки дракхонов... И, кроме этого, их обычаи были попросту отвратительными, животными! Две декады в году, во время экваториального летнего Солнцестояния - неукротимая похоть и только! Всю остальную жизнь отец ребенка был для тебя только одним из самцов - если ты вообще знала, кто является отцом, ты, распутница! А дома - никакой скромности в отношениях полов, даже обычаи женщин и мужчин почти не отличались, да и зачем, раз уж нет желания. Бр-р-р... Но тем не менее, эти отвратительные ланнахи живут и дальше, так что, может быть, Путеводной Звезде это безразлично? Невозможно - эта мысль пронизала ее холодом, когда она летела, несомая ночным ветром под посеревшим диском Скуанакса. Несомненно, Путеводная Звезда предназначила Флот для исполнения ее желания - уничтожить этих чудовищ, ланнахов, и отнять у них земли, которые они попросту поганят! Взмахи ее крыльев набирали силу. Флагманский корабль был уже близко. Его башенки виднелись, словно горные вершины на фоне темного неба. На судне горело много ламп как на палубе, так и в помещениях, окна которых были закрыты ставнями. Тут и там болтались группки воинов. Флаг Сиранакса все еще развевался на мачте, значит старый адмирал еще не умер, но число дежуривших у постели умирающего увеличивалось с каждой минутой. "Они ждут, как пожиратели падали",- подумала Родонис и содрогнулась. Один из часовых приказал ей замедлить полет и подлетел ближе. Свет луны отражался от полированного острия его копья. - Стой! Кто ты? Родонис была готова к тому, что ее задержит стража, но на мгновение язык отказался ей повиноваться. Она была только женщиной, перед которой маячила грозная фигура воина. Порыв ветра потряс высохшие останки, свисающие с реи - это были крылья, отрубленные некогда у какого-то преступника, который торчал теперь прикованный к веслу или дробил камни на каменоломне, если еще был жив. Родонис вообразила себе спину Дельпа с кровавыми культями от отрубленных крыльев, и ее гнев нашел выход в крике: - Как ты смеешь говорить таким тоном с дочерью рода Аксоллон?! Воин не знал ее лично - она была все-таки одной из многочисленных обитательниц Флота; однако он узнал шарф офицерской касты. Кроме этого, сразу было видно, что стройное тело Родонис никогда не сгибалось под бременем тяжелой работы. - Упади лицом вниз, мерзавец! - кричала Родонис.- Закрой глаза, когда обращаешься ко мне! - Я... госпожа... - начал заикаться стражник.- Я не... - Она понеслась прямо на него. У часового не оставалось другого выбора, как убраться с дороги. Вслед ему неслись ее слова, разящие, словно удары бича: - Конечно, если твой боцман получит для тебя мое разрешение, чтобы ты мог обратиться ко мне... К стражнику приблизились другие воины, так же бессильно кружащиеся в воздухе. Когда Родонис приземлилась, офицер, стоящий на палубе, взял дело в свои руки. - Госпожа,- сказал он с надлежащим почтением,- вам не следовало улетать со своего плота без сопровождения, тем более сюда, на этот траурный корабль... - Так было нужно,- ответила Родонис.- У меня к капитану Теонаксу есть дело, не терпящее промедления. - Капитан у ложа своего почтенного отца, госпожа. И я не осмелился бы... - Тогда пусть твои крылья повиснут на рее, когда он узнает, что Родонис са Аксоллон могла предотвратить новый бунт, а ты его не предупредил! Она направилась к фальшборту и перегнулась через поручни, словно выливая свой гнев в волны моря. У офицера перехватило дыхание в груди, словно он получил удар хвостом в желудок. - Госпожа! Соизвольте подождать здесь немного... - взмолился он.- Стража! Эй, стража! Не спускайте глаз с этой дамы и следите, чтобы она ни в чем не нуждалась! - И он поспешно улетел. Родонис ждала. Теперь должно было произойти настоящее испытание. Пока все шло гладко. Флот был возбужден; ни один офицер не отказал бы ее требованию, коль скоро она упомянула о новой попытке бунта. Первый бунт был страшен. Даже не бунт - фактически восстание против самого Оракула Путеводной Звезды! Это было чем-то неслыханным за последние сотни лет - да еще во время войны! Все пытались отрицать, что вообще случилось что-то серьезное. Недоразумение, достойное сожаления... Народ Дельпа, введенный в заблуждение, героически сражался, движимый лояльностью по отношению к капитану... Нельзя ожидать, что простые моряки понимают тот современный принцип, что Флот и его адмирал стоят выше, чем каждый из отдельно взятых плотов. Родонис с досадой вспоминала разговор с Сиранаксом, произошедший пару дней тому назад, хотя слезы того дня уже высохли. - Мне очень жаль, госпожа,- говорил тогда адмирал.- Поверь, я очень сожалею. Да, твоего мужа обманули, и он прав больше, чем Теонакс. Я сам знаю, что это было всего лишь случайное столкновение, искра, воспламенившая старые раздоры, за которые, главным образом, следует винить только моего сына. - Так пусть твой сын и понесет наказание! - крикнула она тогда. Седая голова неумолимо качалась вперед и назад. - Нет. Теонакс, может быть, не самый благородный среди обитателей этого мира, но он мой сын и наследник трона. Мне недолго осталось жить, а военное время - не самое подходящее для того, чтобы устраивать борьбу за наследство. Для блага Флота Теонакс должен наследовать трон после меня без всякого сопротивления с чьей-либо стороны, и для этого у него не должно быть запятнанного прошлого. - Почему же, однако, ты не можешь простить и Дельпа? - Во имя Путеводной Звезды, если бы я только мог это сделать! Но подобное невозможно. Всем остальным можно простить вину - и она будет прощена. Однако должен быть кто-то один, на кого падет обвинение, и это умерит боль наших ран. Дельп должен быть обвинен в подготовке бунта и наказан за это. Наказан, чтобы все остальные участники могли сказать: "Мы сражались в братоубийственной войне, но это была его вина, так что теперь с его наказанием мы сможем снова верить друг другу..." Старый адмирал вздохнул; негромкое шипение донеслось из его раздувшихся легких. - Пусть Путеводная Звезда поможет тебе и сделает так, что я не исполню ее волю. О, как много бы я дал, чтобы к этому времени я был бы уже... Поверь, госпожа, что к тебе я очень хорошо отношусь. И если бы мы снова могли жить в дружбе... - Можем... - прошептала она.- Если ты освободишь Дельпа. Завоеватель Майона хмуро посмотрел на нее. - Нет! - ответил он.- И хватит об этом говорить! Она вышла из его каюты. И потянулись дни, во время которых она пережила кошмарный фарс суда над своим мужем и еще один кошмар - ожидание исполнения приговора. Налет ланнахов был словно кратковременное пробуждение от горячечного сна. Адмирал Сиранакс лежал на ложе смерти. Если бы не его внезапная болезнь, Дельп уже был бы искалеченным невольником, но в этой ситуации напряжения и неуверенности выполнение столь противоречивого приговора было отложено. "Когда Теонакс станет Великим Адмиралом,- думала Родонис той частью своего разума, которая еще могла холодно рассуждать,- то промедления уже не будет. Разве что..." - Госпожа, извольте пройти туда,- ее размышления прервал голос офицера. Офицеры, которые вели ее по палубе к большому мрачному строению из деревянных колод, относились к ней с почтением. Дворцовые слуги, бегающие вверх и вниз по коридорам без окон, смотрели на нее словно с ужасом. Каким-то образом самые тайные вещи становились известными обитателям форкастеля, которые могли их вынюхать. Внутри здания было темно, душно и тихо. Очень тихо. Море никогда не бывает спокойным. Только сейчас Родонис осознала что никогда раньше не была изолирована от шума волн, скрипа дерева и канатов. Мышцы ее крыльев напряглись: она хотела с криком подняться в воздух. Но, преодолев это желание, двинулась дальше. Перед ней открыли какую-то дверь, в которую она вошла. Дверь закрылась, Родонис увидела маленькую комнатку, богато выложенную мехами и коврами, освещенную многими лампами. Воздух был таким тяжелым, что у нее закружилась голова. Теонакс лежал на кровати, играя одним из земных ножей. Больше в каюте никого не было. - Садись,- предложил он. Она присела на хвосте, смотря на Теонакса так, словно они были равными. - Что ты хочешь мне сказать? - глухим голосом поинтересовался он. - Твой отец, Адмирал, еще жив? - ответила она вопросом. - Боюсь, что ему недолго осталось жить,- сказал он.- Акхан сожрет его еще до полудня.- Его бессознательный взгляд переместился на гобелен.- Как длинна эта ночь! Родонис ждала. - Итак? - сказал Теонакс и змеиным движением откинул голову назад. В его голосе звучал холод.- Ты упоминала что-то о новом бунте? Родонис присела не сгибаясь. Ее гребень встопорщился. - Да,- холодно произнесла она.- Команда моего мужа не забыла его. - Может быть,- бросил Теонакс.- Но они достаточно лояльны по отношению к Адмиралу. Это им успешно вбили в голову. - Конечно, они лояльны по отношению к Адмиралу Сиранаксу,- ответила она.- Этого у них не отнять. Ты сам знаешь так же хорошо, как и я, что то, что произошло не было бунтом, а только столкновением, вызванным теми, кто против тебя. Сиранакса всегда уважали и даже любили. Истинный бунт будет направлен против того, кто его убил. Теонакс вскочил. - Что... что ты имеешь ввиду? - крикнул он.- Кто мог поднять руку на него? - Ты! - сквозь зубы процедила Родонис.- Ты отравил своего отца. Она ничего уже не боялась. Хотя и знала, что Теонакс, известный своим буйным характером, может запросто убить ее за эти слова. И он почти сделал это. Но все же отпрянул, когда его нож прикоснулся к ее горлу. Его челюсти снова были плотно сжаты, он прыгнул на кровать и стоял там на четырех ногах - с выгнутым хребтом, напряженным хвостом и поднятыми крыльями. - Говори дальше,- прошипел он.- Произноси свою ложь. Я хорошо знаю, как ты ненавидишь всю мою семью из-за своего никчемного мужа. Весь Флот это знает. Ты думаешь, что твоим словам поверят без доказательств? - Я всегда уважала твоего отца,- произнесла Родонис, потрясенная: ведь смерть была так близко.- Да, он приговорил Дельпа. Он поступил несправедливо, но сделал это для блага всего Флота, а я... я сама из офицерского рода. Вспомни, как через день после налета ланнахов я пригласила его на пир, в знак того, что дракхоны должны сплотить свои ряды. - Ну и что из этого? - насмешливо произнес Теонакс.- Красивый жест и ничего более. Я помню, как гости жаловались, что блюда были слишком остро приправлены. А этот подарок, который ты ему сделала, этот блестящий кружок, принадлежащий землянам! Разве не трогательно? Только ты не имела права это дарить! Вся их собственность принадлежит Адмиралу! - Этот толстый землянин сам мне его дал,- ответила Родонис. Она специально переводила разговоры на менее важные темы, желая успокоить себя и Теонакса.- Он сказал, что вытащил этот кружок из своего багажа. Он говорил, что это монета и что она является предметом торговли на его родной планете... и что он дает мне это на память о себе. Это было сразу же после столкновения, перед тем, как его и его спутников перевели с "Герунис" на другой плот. - Подарок нищего! - засмеялся Теонакс.- Кружок был совершенно вытертый и бесформенный.- Его мышцы снова напряглись.- Ну давай, обвиняй меня дальше, если осмелишься! - Я не так глупа,- покачала головой Родонис.- Я отправила письма друзьям и попросила их ознакомиться с их содержанием, если не вернусь отсюда. Взвесь факты. Ты гордый, и большинство думает о тебе очень плохо. Смерть твоего отца сделает тебя адмиралом. Фактически властелином Флота. Как же долго и нетерпеливо ты должен был ждать этого! Твой отец умирает, пораженный болезнью, неизвестной нашим медикам. Ее симптомы даже не напоминают отравление каким-либо из известных ядов - так бурно уничтожает его эта болезнь. И еще: многим известно, что нападавшие не смогли унести всю пищу землян, оставив три маленьких пакета. Земляне часто и в присутствии всех предостерегали нас, что их пищу есть нельзя. А все вещи землян находились у тебя! Теонакс тяжело вздохнул. - Это ложь! - заскулил он.- Я ничего не знаю... я никогда... Кто поверит, что я или кто-нибудь другой мог бы сделать нечто подобное... Отравить своего отца! - Если речь идет о тебе, то поверят! - твердо произнесла Родонис. - Клянусь Путеводной Звездой, я не... - Путеводная Звезда не принесет счастья Флоту, руководимому отцеубийцей. Одного этого хватит, чтобы вызвать бунт, Теонакс! Тяжело дыша, он пронзил ее яростным взглядом и прошипел: - Чего ты хочешь? Родонис посмотрела на него таким холодным взглядом, с каким его глаза еще не встречались. - Я сожгу эти письма,- сказала она,- и навсегда сохраню молчание. Я буду отрицать это вместе с тобой, если подобная мысль еще кому-нибудь придет в голову. Однако Дельпа нужно немедленно и полностью простить. Теонакс съежился и заворчал: - Я мог бы бороться с тобой, Родонис. Я мог бы заточить тебя в тюрьму за государственную измену и убить всякого, кто осмелился бы... - Вполне может быть,- кивнула Родонис.- Но стоит ли? Ты этими действиями наверняка вызвал бы раскол во Флоте и бросил бы его на произвол ланнахов. А я прошу только вернуть мне мужа. - И только поэтому ты грозишь уничтожением Флота? - Да! - ответила она и через мгновение добавила: - Тебе этого не понять... Вы, мужчины, основываете новые государства, объявляете войны, слагаете песни, создаете науку. Воображаете, что вы практичны и сильны. Однако, это женщины постоянно приближаются к тени смерти, чтобы дать новую жизнь. Это мы - сильный пол! Мы должны им быть, иначе... Теонакс отпрянул. По его телу пробежала дрожь. - Да,- прошептал он, перебивая ее.- Да, черт тебя возьми, ты получишь его. Я отдам приказ сейчас же, немедленно! Забирай своего мерзавца долой с глаз моих еще до рассвета! Но знай одно: я не убивал его!.. Родонис молча ждала. Затем она взяла письменный приказ и вышла из каюты, направляясь к палубе, где были разрезаны узы, стягивающие Дельпа хир Орикана. Он упал в ее объятия и зарыдал: - Я сохранил свои крылья... Сохранил свои крылья... Родонис са Аксоллон гладила его по груди, что-то шептала, говорила, что теперь все уже будет хорошо, что они уже возвращаются домой, и через мгновение сама заплакала, потому что безмерно любила его. В ее памяти билось вызывающее дрожь воспоминание о том, как Ван Рийн давал ей эту монету, одновременно предостерегая ее от... как это он тогда сказал?.. Отравление тяжелыми металлами! - Для вас железо, медь и цинк - это чужие вещества. Я сам не химик, но когда нужно, я этих ученых понимаю. Поэтому, могу посоветовать тебе только одно: ни ты, ни твои дети пускай ни в коем случае не пробуют эту монету на зуб! И она вспомнила еще, как ночью сидела у камня и опиливала монету, приготавливая приправу для блюда, предназначенного неумолимому адмиралу... Потом она задумалась над тем, что толстый землянин по странному стечению обстоятельств обладал неожиданно хорошим знанием ее языка. Теперь ей пришла в голову именно эта мысль, и от этого в теле возникла дрожь. А может быть, земляне специально оставили здесь эти три пакета пищи, в надежде, что они вызовут какие-то осложнения? Неужели они так точно все предвидели?! ГЛАВА 11 В двери появилась Гунтра из рода Энклана, и Эрик Вейс поднял на нее усталые глаза. Позади него кипела работа у водяного колеса, на которое падали тени от мерцающего света факелов. - Да? - спросил он, тяжело вздыхая. Гунтра показала ему широкий щит длиной в метра два - легкую, но солидную конструкцию из прутьев, сплетенных на деревянной раме. Она много дней присматривала за сотней женщин и детей, которые собирали, расщепляли и сушили прутья, выгибали дерево, плели и складывали всю конструкцию. Она была так измучена, словно только что перенесла перелет из тропической зоны. Однако в ее голосе звучала гордость: - Это уже четырехтысячный, Советник.- Эрик Вейс никогда не носил такого титула, но ланнахи просто не могли представить себе, чтобы у кого-то не было определенного положения в организации Стада. Ввиду авторитета, которым пользовались эти бескрылые существа, их, естественно, называли Советниками. - Хорошо,- Эрик взвесил щит на огрубевшей ладони.- Хорошая работа.- Четыре тысячи - это больше, чем нужно; наше задание выполнено, Гунтра! - Благодарю,- она с интересом посмотрела на перестроенную мельницу. Трудно было поверить, что еще не так давно она служила для помола зерна. К ним подошел Ангрек из клана Треккан, держа в руках кусок дерева. - Советник,- начал он,- я... - Тут он прервал речь. Его взгляд упал на Гунтру, которая только вступила в средний возраст и ее всегда считали красивой. Их глаза встретились, потом затуманились. Ангрек распростер крылья и сделал шаг по направлению к ней. С коротким вскриком, почти рыданием, Гунтра отвернулась и убежала. Ангрек посмотрел ей вслед, швырнул дерево на землю и выругался. - Что случилось, черт возьми? - Спросил Вейс. Ангрек ударил кулаком по открытой ладони. - Духи... - пробормотал он.- Это наверняка духи... беспокойные духи всех грешников, которые когда-либо ходили по свету. Сначала они посетили дракхонов, а теперь пришли преследовать нас! Две фигуры замаячили в двери, открытой настежь в эту короткую ясную ночь раннего лета. Вошли Николас Ван Рийн и герольд Толк. - Как дела, мой мальчик? - загудел Ван Рийн. В зубах он вертел маринованную луковицу: похудение, которое коснулось Эрика и даже Сандры, на нем даже не сказалось. "Ну да,- горько подумал Вейс,- старый толстяк даже руки не приложил к работе. Единственное, чем он занимался, так это лазил по окрестностям, разговаривал с предводителями ланнахов и жаловался, что работа не продвигается вперед достаточно быстро..." - Потихоньку, сэр.- Молодой человек прикусил язык, не отваживаясь произнести слова, которые вертелись у него в голове: "Ты, толстая пиявка, ты намерен добраться домой с помощью моего труда и мыслей, а потом отделаться от меня должностью посредника на другой периферийной планете?" - Так их нужно ускорить,- сказал Ван Рийн.- Мы не можем ждать так долго, ни ты, ни я. Толк внимательно присмотрелся к Ангреку. Ремесленник все еще дрожал и шептал заклятия. - Что случилось? - спросил герольд. - Это дьявольское влияние дракхонов,- Ангрек прикрыл рукой глаза.- Герольд,- выдавил он из себя,- недавно здесь была Гунтра из Энклана и какое-то время... мы желали друг друга... У Толка было серьезное выражение лица, но он заговорил без укора в голосе: - Это уже случалось со многими. Ты должен это преодолеть. - Но что это, герольд? Болезнь? Предначертание судьбы? Что я такого сделал? - Эти неестественные порывы уже встречались.- сказал Толк.- Время от времени они появляются у большинства из нас. Просто об этом не говорят. Их нужно подавлять, а еще лучше через какое-то время вообще забыть об этом. Забыть о том, что нечто подобное имело место.- Он грозно нахмурился.- В последнее время все чаще, и никто не знает, почему. Возвращайся к работе и избегай женщин. Ангрек тяжело вздохнул, поднял кусок дерева и прикоснулся к плечу Эрика: - Я хотел посоветоваться. У этого дерева, пожалуй, неподходящая форма для моей цели... Толк осмотрелся. Он только что вернулся из далекого путешествия, во время которого облетел всю страну, оповещая рассеянные кланы. - Здесь многое сделано,- сказал он. - Да,- милостиво согласился Ван Рийн.- Он талантливый конструктор, этот мой юный друг. Но, в конце концов, торговец на новой планете должен быть, черт побери, мастером на все руки. - Я не слишком хорошо понимаю детали его планов. - Моих планов,- обиженно поправил Ван Рийн.- Это я ему говорю, чтобы он сделал оружие. Он только исполняет мои приказания. - Все? - сухо спросил Толк. Он осмотрел скелет сложного устройства.- Что это? - Самозаряжающийся метатель снарядов, другими словами, пулемет. Посмотри вот сюда: этот балансир вращает зубчатое колесо. Снаряды подаются лентой к колесу, вот так, и быстро выбрасываются,- прежде чем ты успеешь моргнуть глазом, уже два-три полетят. Колесо смонтировано на вращающейся подставке, чтобы его можно было направить в любую сторону. Эта старая идея, кажется, какой-то Миллер или де Камп уже давно построил его, этот... пулемет. И должен вам заметить, что в битве он очень эффективен! - Прекрасно! - похвалил Толк.- А это что такое? - Это баллиста. Она напоминает катапульты дракхонов, но гораздо лучше, чем они. Она метает достаточно большие камни, чтобы разбивать ими стены или топить лодки. А здесь... Йа,- Ван Рийн поднял с земли щит, который принесла Гунтра.- Может быть, это не выглядит захватывающе, но по мне, оно важнее, чем все другие машины. Воины должны носить это на спине. - М... м... да, я вижу, где крепятся ремни... это служит для защиты от снарядов, падающих сверху, да? Но наш воин не взлетит, имея это на спине. - В этом-то и дело! - рявкнул Ван Рийн.- В этом все и дело, доннерветтер! Именно это и есть проблема жителей Диомеда. Майн готт! Как можно вести настоящую войну, имея только воздушные силы? Здесь в Сальменброке, я потратил много дней, вбивая в тупые лбы офицеров, что именно пехота занимает позиции и обороняет их, пе-хо-та! Теперь офицеры должны вбить это в головы солдатам и обучить их... О черт, у нас нет времени! За оставшиеся несколько десятков дней я должен сделать нечто, на что в общем-то уходят годы! Толк кивнул почти машинально. Даже Трольвену понадобилось время и аргументы, прежде чем он понял идею боевых сил, главная часть которых вынуждена целенаправленно действовать исключительно на земле. Замысел был слишком чуждым. Но герольд принял его без слов. - Я понимаю ход твоих мыслей,- сказал он.- Те, кто занимает крепости, владеют всем Ланнахом! Укрепленные города господствуют над сельскими районами, откуда поступает пища. Но, чтобы завладеть городами, мы должны захватить их. - Ты рассуждаешь мудро,- похвалил его Ван Рийн.- История Земли знает много примеров, что одно превосходство в воздухе не дает победы! - Остается еще огневое оружие дракхонов,- заметил Толк.- Что ты намерен ему противопоставить? Вся моя миссия в течение последних дней в основном заключалась в том, чтобы уговаривать кланы присоединиться к нам. Я передал им твои слова, что будет защита от огня, что у нас будут собственные огнеметы и огненные бомбы. Я надеюсь, что я говорил правду! Он осмотрелся вокруг. Старая мельница, превращенная в примитивную фабрику, была так заполнена рабочими, что, кроме них, трудно было что-то увидеть. Недалеко от них на простом токарном станке, несколько усовершенствованном Эриком, точили древки копий и рукоятки топориков. Другая машина, шлифовальная, до сих пор не была ему известна. Она производила острия топориков и другого колющего оружия. Они были, конечно, не так тщательно сделаны, как вручную, но зато в значительно больших количествах. Механический молот дробил осколки кремня и обсидиана в режущие острия; дисковая пила резала дерево, другая машина сворачивала канаты быстрее, чем это мог заметить глаз. Все машины приводились в движение трансмиссионными ремнями и при помощи больших мельничных колес. Все это вместе взятое выглядело сложным и запутанным, но производило военное снаряжение быстрее, чем ланнахи могли его употребить. Готовым снаряжением наполнялись целые лари. - Это воистину волшебство,- заметил Толк,- и оттого немного пугает. - Я ввел здесь новый стиль жизни,- откровенно произнес Ван Рийн.- Здесь не идет речь об одной или другой машине, которые и так неотвратимо повлияют на вашу историю. Речь идет об основной идее, которую я ввел, а именно - о производстве массовой продукции! - Но огонь... - Вейс уже начал делать для нас огневое оружие. Серу нашли неподалеку от горы Оборх. Есть также неплохие источники нефти. Дистилляция - это еще одно умение, которым обладают дракхоны, а вы нет! Теперь мы сделаем себе собственные зажигалки... Ван Рийн нахмурил брови: - Но одно, к сожалению, верно,- продолжал он.- У нас не было времени научить ваших воинов, как они должны применять это снаряжение. Вскоре я буду голодать; вскоре ваши женщины будут беременны и нужно будет накапливать пищу... - Он театрально вздохнул.- Однако, прежде чем вы действительно начнете страдать, я уже давно буду мертв. - О, нет,- мрачно сказал Толк.- Это правда, у нас есть еще почти полгода до Поры Рождений. Но уже теперь мы слабы от голода, холода и отчаяния. Уже теперь мы не выполняем многие наши обряды... - К дьяволу ваши обряды! - вскричал Ван Рийн.- Прежде всего нужно отобрать назад Ульвен, потому что именно он расположен над склонами Дуна, где, как известно, живут все рогачи. Если мы возьмем Ульвен, то будет достаточно еды, а кроме того у нас будет форт, который легко оборонять. Но Трольвен и Совет упорствуют и настаивают, чтобы мы ударили на Манненах, оставляя в тылу Ульвен, находящийся в руках врага. Нельзя забывать, что, двигаясь к заливу Сагна мы рискуем многим... И все ради того, чтобы совершить возле Маннаха какой-то там паршивый обряд!.. - Ты не поймешь этого,- мягко сказал Толк.- Мы слишком отличаемся друг от друга. Даже я, в чьих обязанностях находится общение с другими народами, не могу понять твою позицию. Наша жизнь основывается на годовом цикле. Дело в том, что мы все еще серьезно воспринимаем наших богов... - Он посмотрел вверх на скрытую в тени крышу, где ветер свистел и крутил работающие колеса мельницы.- Нет, я не верю, что духи предков вылетают ночью. Однако я верю, что если я поприветствую Полное Лето во время большого обряда в Манненахе так, как это делали мои предки со времен существования Стада, то тем самым я внесу вклад в поддержание нашего единства, в сплочение нашего сообщества... - Фи! - Ван Рийн протянул грязную руку, чтобы почесать всклокоченную бороду, обрамлявшую его лицо. Здесь он не мог ни бриться, ни мыться - даже после анестезирующих уколов человеческая кожа не принимала диомеданское мыло.- Я тебе скажу, откуда весь этот ритуал. Во-первых, вы невольники времен года, даже больше, чем какой-нибудь фермер на Земле. А во-вторых, вы вынуждены летать так далеко и оставлять свои дома пустыми так надолго, что этот обряд - ваша самая ценная собственность. Это нечто такое, что не весит много и что можно забрать с собой... - Может быть, ты и прав,- согласился Толк.- Однако факт остается фактом. Если существует какой-то шанс на то, чтобы поприветствовать Полное Лето на валунах Манненаха, то мы пойдем на этот риск. Дополнительные потери в людях по той причине, что это не самая лучшая стратегия, мы понесем с радостью. - Если вообще не потеряете шансов на победу в этой проклятой войне,- фыркнул Ван Рийн.- Ад и дьяволы! Мой личный капеллан на Земле не заботится так о правилах этикета. Посмотри - этот юноша только что был близок к самоубийству, потому что его возбудил вид девицы в неподходящее время! - Это не в счет,- скованно произнес Толк и вышел из мастерской. Через мгновение Ван Рийн поспешил за ним. Вейс закончил давать объяснения Ангреку, проверил остальные работы, обругал носильщиков, которые поставили сосуды с летучими фракциями нефти у печи, и вышел. Его ноги отяжелели. Для одного человека было слишком много работы: организация, проектирование, надзор, преодоление трудностей. Ван Рийну казалось, что это так просто - перенести охотников из каменного века в эру машин за несколько недель. Пусть бы он сам попробовал, может быть, потерял бы тогда немного жира! Ночи были уже такими короткими, что Эрик Вейс не обращал внимания на часы. Он работал до тех пор, пока не падал с ног, засыпая на короткое время и снова возвращался к работе. Иногда он думал: а отдыхал ли он вообще когда-либо, был ли он когда-нибудь чист, накормлен, утешал ли его кто-нибудь в одиночестве? Рассвет заалел над северными взгорьями, где ряд вулканов гневной чернотой закрывал лик бледного солнца. Обе луны заходили; каждая из них висела над горизонтом, как медный круг диаметром раза в два больше чем диаметр земной Луны. Склоны горы Оборх дрожали, плюясь валунами в бледное небо. Каменная стена Сальменброка ежилась под резкими ударами ветра. Эрик добрался до лестницы, сделанной специально для него, чтобы он мог взбираться на чердак, где жил. Сандра вышла из-за ближайшей башенки. Она остановилась, приложив ладони к губам. В грохоте ветра не было слышно, что она говорила. Эрик подошел поближе. Под ногами, на которых были неуклюжие сапоги из кожи рогачей, заскрипел гравий. - Слушаю тебя, госпожа,- произнес он. - Ох... ничего такого, Эрик Вейс.- Его взгляд встретился с ее зелеными глазами, непреклонными и гордыми; однако он увидел, что ее лицо покрылось румянцем.- Я хотела только пожелать тебе... доброго утра. - Я тоже желаю тебе того же, госпожа.- Он потер уставшие глаза.- Я давно не видел тебя. Как ты себя чувствуешь? - Я беспокоюсь,- ответила она.- Мне так одиноко. Может быть мы немного поговорим? Они оставили позади строения, идя по запущенной тропинке, карабкающейся вверх среди низких острых кустов, покрытых пурпурными цветами. Высоко над ними кружили стражники, но сейчас это были малозаметные точки на фоне неба. Эрик Вейс почувствовал, как его сердце забилось чаще. - Что ты делаешь, госпожа? - поинтересовался он. - Ничего особенного. Что я могу делать? - Она посмотрела на свои ладони.- Я пытаюсь, но мне не хватает навыков, которые есть у тебя или у Ван Рийна. - Что? - Вейс пожал плечами. Несомненно, у старого козла было достаточно поводов, чтобы бахвалиться собственными заслугами, когда он бесцельно болтался по Сальменброку.- Достаточно... - он подбирал подходящие слова,- достаточно того, госпожа, что ты здесь, рядом со мной. - Но Эрик,- засмеялась она с искренним удовольствием, слегка развеселившаяся и вовсе не обиженная.- Я не думала, что на словах ты такой рыцарь... - До сих пор не было случая, госпожа,- буркнул он, слишком уставший и измученный, чтобы обращать внимание на слова. - Не было? - Она искоса посмотрела на него. Ветер ворвался в ее тесно сплетенные косы и развил их в маленькие серебристые ленты. Она еще не выглядела страдающей от голода, но височные кости на ее лице обозначились немного четче, на щеке виднелась темная полоса, а одежду составляли мешковатые лохмотья, сшитые портными, которые никогда раньше не видели человеческих фигур. Но лишившись своего королевского вида, она казалась теперь Эрику даже красивее, чем раньше, может быть, потому, что теперь стала ближе к нему? Или, может быть потому, что ее нищета искренне свидетельствовала о ее человеческой сущности? - Нет,- процедил он сквозь стиснутые зубы. - Не понимаю,- пожала плечами девушка. - Прости, госпожа. Я просто думал вслух. Плохая привычка. Это иногда случается на таких отдаленных планетах. Видишь одних и тех же людей так часто, что они перестают быть желанными; начинаешь избегать их - и кроме этого, конечно, людей всегда не хватает, так что многие работы приходится делать самостоятельно, часто в течение многих недель. Зачем я все это говорю? Господи, как же я устал! Они остановились на краю взгорья. У их ног лежала скала, круто опускавшаяся вниз на сотни метров к пенящейся реке. С другой стороны ущелья поднимались снежные склоны гор, окрашиваемые солнцем в кровавый цвет. Ветер протискивался в верхнюю часть ущелья, ударяя в лица землян. - Я понимаю тебя.- Сандра серьезно посмотрела на Эрика.- Ты всю жизнь вынужден был тяжело работать. У тебя не хватало времени на удовольствия, на обучение хорошим манерам, культуре... правда? - Времени не было ни на что, госпожа,- ответил он.- Я родился в трущобах, в километре от старого порта на Тритоне. Только самые бедные живут так близко от космодрома, где жизни нет от постоянного движения машин, вони и шума, словно от землетрясения... Хотя к этому можно привыкнуть, и это врастает в тебя, в твои кости. Половина моих друзей детства уже мертва или сидит в тюрьме, а вторая половина хватается за любую временную работу, не требующую квалификации, тяжелую и грязную, которой никто другой не хочет заниматься. Но не надо мне сочувствовать. Мне повезло. В возрасте двенадцати лет я стал практикантом у оптового торговца мехами. Через два года я установил несколько контактов, которые позволили мне найти такое же тяжелое и грязное занятие, только на космическом корабле охотников за пушными животными, летящем на Рианон. В свободные минуты я учился, и благодаря этому мне удавалось находить все лучшую работу. И так далее, и так далее. Пока меня не поставили во главе здешнего пункта по заготовке, мелкого предприятия, которое со временем, может быть, начнет окупаться, но большого значения так никогда и не получит. Однако, это все же был какой-то очередной шанс. И вот я здесь, на вершине этой горы, подо мной лежит Диомед... И что теперь? Он резко потряс головой, удивляясь, что иссяк запас его слов. Это немного напоминало алкогольное опьянение. Хотя, может быть, нечто большее... Не то, чтобы он искал сочувствия, но в глубине души он хотел знать, понимает ли она его? Сможет ли понять? - Ты обязательно вернешься домой,- тихо сказала она.- Такие, как ты, выходят целыми из всех затруднительных положений. - Хочется в это верить! - То, что ты сделал, это уже героический поступок.- Она посмотрела в сторону на тучи, проплывающие рядом с вершиной Оборх.- Я думаю, что никто не сможет тебя удержать. Пожалуй, только ты сам. - Я? - Его замешательство росло, и он уже хотел сменить тему. Эрик погладил заросший щетиной подбородок. - Ну да. А кто другой? Ты так быстро достиг столь многого. Может, следует остановиться? Ты не задавал себе вопрос: как долго стоит продвигаться в этой жизни? - Не знаю. Я думаю, что так далеко, как только можно. - Зачем? Стоит ли становиться большим человеком? Не будет ли достаточно оставаться просто-напросто свободным? С твоим талантом и опытом ты достаточно заработаешь на любой из колонизованных планет, где условия жизни для людей получше, чем здесь. Например, на Гермесе. Не кроется ли в этом стремлении к богатству и власти лишь желание насытить того маленького мальчика, который когда-то плакал перед сном от голода в трущобах Тритона? Однако, ты никогда не сможешь утешить того мальчугана, приятель. Он уже давно умер, его уже нет! - Ну... не знаю... Я думаю, что когда-нибудь заведу семью... Я хотел бы дать своей семье нечто большее, чем средства на жизнь. Я хотел бы оставить моим детям и внукам достаточное состояние, чтобы обеспечить им будущее, чтобы они могли противостоять любым трудностям, если будет нужно. - Значит, так. Я думаю что... - Прежде, чем она отвернулась, Эрик увидел, что кровь прихлынула к ее лицу,- что давние, энергичные князя Гермеса были похожи на тебя. Было бы хорошо, если бы они снова взошли на трон... - Неожиданно она быстрым шагом пошла по тропинке.- Довольно. Лучше всего будет, если мы вернемся, правда? Эрик пошел за ней, едва осознавая, что ступает по земле. ГЛАВА 12 Ланнахи были готовы к битве. По зову свистунов Толка они собрались в Сальменброке, и небо потемнело от их крыльев. Трольвен проложил себе дорогу к Ван Рийну через клубок тел. - Воистину боги неблагосклонны к нам,- горько сказал он.- В это время года почти всегда дуют сильные южные ветры.- Он указал рукой на безветренное небо.- Знаешь ли ты какие-то чары, призывающие ветер? Торговец, несколько раздраженный, посмотрел вверх. Он сидел за столом перед домиком из тростника и глины, выстроенном для него за поселением, поскольку не желал ни карабкаться в дом по лестнице, ни спать во влажной пещере. Он проводил время, играя в кости с капитаном Стигеном на камни, напоминающие бериллы, которые являлись местным эквивалентом денег. Число цивилизаций, населяющих галактику, которые независимо друг от друга изобрели тот или иной вид игры в кости, не поддается определению. - Ха! - бросил он.- Без ветра под хвост вы уже не полетите? Ага, семерка! Нет, черт возьми, я забыл, что семерка здесь не является счастливым числом. Попробуем еще раз.- Три кубика затарахтели у него в руке и упали на стол.- Гм-м-м, снова семь.- Ван Рийн сгреб кон.- Удваиваем? - Пусть тебя похитят пожиратели духов! - Стиген сорвался с места.- По-моему, ты слишком часто выигрываешь! Ван Рийн сам вскочил на ноги, как атакующий носорог. - Черт побери, а ну-ка, возьми свои слова назад, приятель, или... - Я не сказал ничего оскорбительного,- холодно ответил Стиген. - Спокойно! - рявкнул Трольвен.- Это что, пьянка? Землянин, все боевые формирования ланнахов собрались здесь на этих взгорьях. Мы не сможем кормить их слишком долго. А с другой стороны, мы не сможем выступить, потому что новое оружие погружено на парусные тележки. Что же делать? Ван Рийн яростно взглянул на Стигена: - Я говорю, что меня оскорбили. А когда меня оскорбляют, я не могу давать разумные советы! - Я уверен, что капитан извинится за неумышленную обиду, нанесенную тебе, землянин,- сказал Трольвен, бросая на капитана разгневанный взгляд. - Конечно.- Стиген с трудом выдавил из себя это слово. - Хорошо.- Ван Рийн погладил себя по бороде.- Итак, чтобы доказать, что ты не сомневаешься в моей порядочности, брось кости еще раз. Удваиваешь? Стиген схватил кости и бросил их на стол. - Ага, у тебя шестерка,- сказал Ван Рийн.- Что ж, это нелегко побить. Я боюсь, что уже проиграл. Нелегко быть бедным, уставшим, голодным стариком, брошенным далеко от дома и его сиамских кошек; они одни любят его ради него самого, а не из-за денег... Трам-та-та-там... Восемь! Два, три и еще раз три! Ну и ну! - Нам нужен транспорт,- проговорил Трольвен, усиленно стараясь овладеть собой.- Новое оружие слишком тяжело для носильщиков. Они должны ехать по рельсам. Как мы довезем их без ветра до залива Сагна? - Это просто,- сказал Ван Рийн, считая выигрыш.- Прежде, чем поднимется попутный ветер, привяжите канаты к тележкам, и эти ваши молодые балбесы их потянут. Стиген взорвался: - Свободный член клана должен тянуть тележку, как... Дракхон? - Он овладел собой и уже гораздо спокойнее произнес: - Нет, это невозможно. - Иногда,- отрезал Ван Рийн,- и то, что невозможно, должно стать возможным! - Он сгреб драгоценные камни, бросил их в мешочек и направился к колодцу.- Черт возьми, есть какая-то дисциплина в этом Стаде? - Да... я думаю, да... - Растерянный взгляд Трольвена обратился на кричащую волну крылатых существ, которая поглотила селение.- Однако, такая работа, продолжающаяся длительное время, всегда была... прежде, чем пришли дракхоны... ее всегда считали в определенном смысле вырождением... не то, чтобы она была запрещена, но она не делалась без крайней необходимости. Физический труд в общественном месте... Нет! Ван Рийн завертел воротом колодца. - Почему же нет? Дракхоны много болтают об уважении к труду. Им он нужен, у них надо много и тяжело работать, если хочешь жить. А для вас? Почему ланнахи не могут работать? - Нет! - твердо произнес Стиген.- Это не для нас! Иначе мы станем животными! Ван Рийн поставил ведро на колодезный сруб и вытащил из него бутылку земного пива. - Ах, какое холодное и приятное... гм... похоже, слишком холодное... Пусть ад поглотит все места, где нет холодильников с терморегуляторами! - Он открыл бутылку о сруб и попробовал.- Может быть... Я много путешествовал и убедился, что везде образ действий и мораль обитателей отдельных планет зависит от вполне реальной причины. Может быть, раса даже забыла, откуда берет начало тот или иной закон, но если бы закон не имел смысла, он долго не просуществовал бы. Отсюда следует, что вы не любите длительной тяжелой работы, конечно, за исключением труда перелетов, потому что по каким-то причинам она вам не подходит. И в то же время тяжелый труд не вредит дракхонам. Парадокс! - Пусть злые силы похитят твои рассуждения,- рявкнул Трольвен.- Это была твоя идея, чтобы сделать все эти новомодные устройства вместо того, чтобы сражаться, как сражались наши предки. Так скажи теперь, как спустить тележки в долину, не демобилизуя для этого армию? - Ах, дело в этом! - Ван Рийн пожал плечами.- У вас есть какие-нибудь соревнования, спорт или что-то в этом роде? - Конечно! - Значит, нужно объяснить, что эти тележки нужно спустить вниз, и так как мы не должны отправляться сразу... - Должны! Мы будем голодать, если не отправимся немедленно! - Мой юный друг,- терпеливо сказал Ван Рийн.- Я вижу, что ты очень слаб в политике. Вы, ланнахи, не можете лгать, наверное, потому, что никогда не заключаете браков. Так что скажи своим воинам следующее, слушай внимательно: "Мы могли бы сидеть и ждать южного ветра, но я знаю, что вы рветесь в битву с врагом, так что я объявляю соревнование. Каждый клан должен свезти вниз столько тележек, сколько сможет, а мы измерим скорость и лучшим дадим награду!" - Пусть меня похитят злые духи... - удивленно произнес Стиген. Трольвен охотно кивнул. - Традиции кланов позволяют нечто такое... - Видишь ли,- объяснил Ван Рийн,- на Земле мы называем это семантической проблемой. Я стар и у меня одышка, так что я могу равнодушно смотреть все эти бейсболы, футболы и гонки в мешках и знаю, что спорт - это просто вид тяжелого труда, которым ты не обязан заниматься. Он громко икнул, открыл еще одну бутылку пива, а из сумки вытащил кусок салями. Запасы пищи таяли катастрофически быстрыми темпами. ГЛАВА 13 Когда вся экспедиция находилась на полпути вниз по склону Туманных Гор, наконец, появился долгожданный попутный ветер. Воины, запряженные в тележки, облегченно вздохнули и остановились, ожидая Измеряющих время, которые должны были при помощи песочных часов определить победителя. - Вряд ли они дали провести себя с этими соревнованиями,- заметила Сандра. - Конечно,- ответил Вейс.- Однако те, кто был достаточно разумен, чтобы разгадать план старого Ника, понял, что это необходимо, и держал язык за зубами. Он сжался под резким порывом ветра, который дул с горных склонов в направлении далекой затуманенной зелени холмов и долин, и присмотрелся к работе механиков. Поезд ланнахов состоял примерно из тридцати легких тележек, связанных тросом; в начале и середине поезда находились "локомотивы". Это были прочные тележки, которые несли по две мачты с квадратными парусами. Дерево, твердое, как металл, смазываемые деревянные втулки для колес и крепкий ветер обеспечивали неуклонное продвижение колонны. Достигаемая при этом скорость не была ошеломляющей, и часто нужно было ждать попутного ветра, однако ланнахи не привыкли работать с часами в руках. - Госпожа, еще не поздно вернуться,- сказал Эрик.- Я организую эскорт. - Нет.- Она притронулась к луку, сделанному специально для нее. Это была не игрушка: он весил десять фунтов и напоминал тот лук, с которым она охотилась в лесах Гермеса. Сандра гордо подняла голову, а ее светло-серебристые волосы поймали красный свет солнца и отразились в темном зеркале скал и льда.- Мы останемся вместе, и если нужно, вместе умрем! Не подобает владыке оставаться дома, когда другие сражаются! Ван Рийн откашлялся и буркнул: - Беда с этой аристократией! Для них главное - продемонстрировать благородство и отвагу, а не разум. Зато я охотно остался бы дома, если бы не нужно было показать, что я доверяю собственным планам. - А в самом деле вы не доверяете? - скептически поинтересовался Эрик. - Не болтай глупостей,- фыркнул Ван Рийн.- Конечно нет.- Он проковылял к специально сделанной для него штабной тележке. Там, по крайней мере, были стены, крыша и кровать. Ветер свистел в каменном ущелье, и Ван Рийн сопротивлялся ему изо всех сил. Над головами парили, пикируя вниз, эскадры ланнахов. У Вейса, как и у Сандры, была собственная тележка, но княгиня попросила Эрика, чтобы он ехал вместе с ней. - Прости меня за эту театральность, Эрик, но мы можем погибнуть, а очень досадно умирать в одиночестве, когда рядом нет человека, который может взять тебя за руку.- Она несколько принужденно засмеялась.- И тут, по крайней мере, мы можем поговорить. - Боюсь... - он откашлялся, так как горло у него сжало,- боюсь, госпожа, что я не смогу так гладко произносить речи, как Николас Ван Рийн. - Ох,- улыбнулась Сандра.- Я как раз хочу именно разговаривать, а не слушать чьи-то монологи. Однако, когда тележки двинулись, она замолчала. Молчал и Эрик. Без часов им трудно было оценить, сколько времени заняло путешествие. В стране ланнахов лето было уже почти в самом разгаре: через каждые двенадцать с половиной часов солнце касалось горизонта на севере, но настоящей ночи не было. Эрик Вейс смотрел, как мимо них пробегают окрестности, ел, спал, разговаривал с Сандрой или молодым Ангреком, который помогал им, а тем временем окружающая их горная страна все больше переходила в волнистые долины и леса, состоящие из низких деревьев с перьевидными листьями; море же становилось все ближе. Иногда перегрев оси или встречный ветер приостанавливали движение вперед. В ряды ланнахов вкрадывалось беспокойство; они привыкли к быстрым перелетам с гор к побережью, продолжавшимся от силы один день, а не к кружению над поездом, ползущим, как медленный червяк. Разведчики дракхонов, конечно, высмотрели их с воздуха, и в залив Сагна вошел конвой плотов с сильным подкреплением. Дозоры устраивали стычки с флангами колонны. И, несмотря на это, поезда должны были продвигаться вперед. В общей сложности, за время между выездом из Сальменброка и прибытием в Манненах Диомед восемь раз обернулся вокруг собственной оси. Портовый город Манненах лежал на берегу залива Сагна, вдали от открытого моря, и был окружен поросшими лесом взгорьями. Это был мрачный и хмурый комплекс каменных башен, тесно сплетенных цепью туннелей и крытых мостов, с дюжиной больших ветряных мельниц. Манненах располагался на небольшой косе, которую дракхоны расширили. Вдали, на фоне бушующих коричневых волн темнели колышущиеся силуэты нескольких десятков плотов. Когда поезд остановился, Эрик Вейс выпрыгнул из тележки Сандры. Стрелять было еще не во что: было видно только несколько остроконечных крыш, торчащих из-за травянистого края находящегося перед ними взгорья. Несмотря на свист ветра, Эрик слышал шум от крыльев дракхонов, взлетающих над городом, кружащихся в воздухе, словно обретший телесную оболочку смерч. Однако в воздухе было густо от ланнахов, и враг еще не решался на немедленную атаку. Сердце учащенно билось, словно хотело вырваться из груди, а во рту пересохло так, что Эрик не мог подать голос. Словно сквозь туман он заметил, что Сандра спала рядом с ним. Диомеданская охрана под предводительством Ангрека окружила их остроконечным частоколом копий. Девушка проснулась и улыбнулась. - Ну что ж, уже легче,- сказала она.- Конец вынужденному сидению без дела. Теперь мы сделаем все, что сможем, правда? - Неправда! - прохрипел Ван Рийн, ковыляя по направлению к ним. Так же, как Эрик и Сандра, он надел шлем и плохо лежащую на нем кирасу из многих слоев твердой кожи, одетую на дурно пахнущую одежду из местных тканей. Для уверенности торговец одел два панциря, один поверх другого; на левом плече у него был щит, а другой, словно защитный экран, над ним держали два молодых воина. За поясом у Ван Рийна торчал топорик и множество каменных ножей. - Если мне удастся, то я ничего не буду делать, черт побери! Вы можете вступать в сражение, а я останусь так далеко в тылу, как только позволят добрые святые. Эрик обрел дар речи. - Я часто думал,- язвительно заметил он,- что, может быть, между цивилизованными существами было бы меньше войн, если бы их генералы выходили бы на поле боя, согласно древним обычаям. - Фи! Ерунда! Войн было бы столько же, только у генералов было бы больше отваги и меньше ума. По моему мнению, трусы - самые лучшие стратеги, это можно легко доказать! Я остаюсь в тележке. Ван Рийн ушел, бормоча что-то себе под нос. Вновь созданные подразделения полевой артиллерии Трольвена поспешно выгружали свои неуклюжие орудия с тележек и монтировали их, в то время как эскадры и воздушные патрули сталкивались вверху. Вейс выругался: наконец-то было что-то для него! - и поспешил к ближайшему центру замешательства. - Эй, вы там! Назад! Что вы делаете? Эй, ты, войди в тележку и отвяжи главную раму... нет, не то... Вот идиот! Через некоторое время он почти забыл о битве, которая разгорелась вокруг него. Гарнизон Манненаха и подкрепления, подошедшие с моря, начали с осторожного прощупывания, применяя только несколько эскадр одновременно; эти эскадры выдвигались к летящим подразделениям ланнахов, чтобы затем отступить к городу. Здесь дракхоны были в значительном меньшинстве; Трольвен правильно рассчитал, что ни один адмирал не решился бы оставить главные силы Флота без достаточно мощного прикрытия, пока ланнахи были еще достаточно грозны. Кроме этого, моряки удивились и немного испугались при виде странных войсковых соединений атакующих. По крайней мере, половина ланнахов маршировала в шеренгах на земле, прикрытая крышеподобными щитами, которые даже не позволяли им летать! Никто о подобном даже не слышал! В течение часа обе армии вошли в более тесный боевой контакт. Имея преимущество в воздухе, дракхоны все время пробивали воздушное прикрытие Трольвена. Но тут же строй воздушных сил восстанавливался, координируемый летучими отрядами свистунов. Атаки на пехоту ланнахов не приносили пользы: эти неуклюжие щиты из прутьев задерживали метательные снаряды с заостренными концами, отбивали камни, и налеты с воздуха не причиняли атакующим почти никакого вреда. Стрелы уже падали густо, когда Эрик, наконец, расставил по местам всю боевую технику. Он кивнул головой свистуну, который немедленно взлетел, чтобы передать известие Трольвену. С командного пункта, где находился Трольвен, вылетела туча посланников. На земле развернулись знамена, ветер понес военные кличи, одним словом, это был сигнал к наступлению. В окружении охраны Ангрека Эрик хорошо осознавал, что он находится на передней линии наступления. Сандра с полуоткрытым ртом стояла рядом с ним. На обоих флангах растягивались ощетинившиеся копьями шеренги воинов. Казалось, они еще долго не достигнут гребня взгорья. Один за другим офицеры дракхонов начали понимать, в чем дело. Тут и там раздавались крики изумления. Невозмутимые подразделения пехоты ланнахов, которые нельзя было победить с воздуха, не встречая сопротивления на земле, медленно переливались через край холма, направляясь к стенам Манненаха, и тянули за собой осадные машины. Когда воины добрались до места, они принялись за дело. В воздухе бушевал ураган крыльев и оружия. Дракхоны ныряли, рубили и кололи пехоту Трольвена и сами, в свою очередь, оказывались атакованными сверху, когда летучие отряды ланнахов, рассеянные на мгновения, снова возвращались в боевой порядок. Одновременно - трах, трах, трах - тараны ударяли в стены, а пешие отряды обходили город, направляясь к порту. - Так! Дай ему еще! - Вейс осознал, что это он сам кричит. Что-то пролетело через хаос в воздухе. Прошитое стрелами тело ланнаха рухнуло на землю. За ним поспешило другое, живое тело воина-дракхона, с треском рассекающее крыльями воздух. Он летел быстро и низко; один из воинов Ангрека замахнулся на него мечом, промахнулся и упал с головой, разбитой топориком моряка. Не отдавая себе отчета в том, что произошло, Эрик увидел дракхона перед собой. Он резко замахнулся на него каменным топориком, но удар крылом повалил его на землю. Он опять вскочил на ноги, плюясь кровью, но в этот момент моряк снова оказался над ним в пикирующем полете. Ладони Эрика были пусты... Неожиданно дракхон крикнул, схватился за горло, в котором торчала стрела, упал, скорчился и замер. Сандра наложила на тетиву новую стрелу и сказала: - Я же говорила, что могу пригодиться. - Я... - Эрик Вейс обернулся и посмотрел на нее. - Иди,- сказала она,- помоги им прорваться. Я буду тебя прикрывать. Она была бледнее, чем обычно, но в ее глазах горел зеленый огонь. Эрик снова принял под свое командование саперов. Уже было видно, что атака таранами не привела к успеху: через каменные стены, связанные раствором они могли пробиваться до следующей весны. Эрик отозвал всех с осадных машин и послал на помощь копающим. Имея в распоряжении много деревянных лопат, или даже голыми руками, они стремились прорыть подкоп в город. Где-то вдалеке раздался такой сильный шум, что он заглушил другие звуки битвы. Вейс прыгнул на раму тарана и поверх голов осмотрелся вокруг. Группа дракхонов приняла бой на земле. Они не были обучены такой тактике, но ланнахи сами делали лишь первые шаги в ее освоении. В яростной атаке дракхоны теснили своих противников назад. Трольвен видел, что в первой линии наступления появилась серьезная брешь. - Где же, черт возьми, пулемет? Но вот на маленькой подпрыгивающей тележке подвезли орудие. Двое ланнахов начали разгонять колесо, а третий подавал снаряды. Поток смерти понесся на дракхонов. Их наступление захлебнулось, и дракхоны начали спасаться бегством в воздух. Эрик схватил Сандру в объятия и пустился с ней в пляс по полю. Настоящий ад бушевал на крышах города. Отряд Эрика наконец-то докопался до подземного перехода, открывая себе дорогу в город. Оттесняя врага перед собой на верхние этажи и крышу, ланнахи моментально заняли одну башню. - Ангрек! - Вейс тяжело дышал.- Помоги мне туда добраться! - Кто-то опустил канат, по которому Эрик, а за ним Сандра забрались наверх. Стоя на коньке крыши, он смотрел поверх каменных парапетов и вращающихся ветряных мельниц в сторону залива. Силы Трольвена заняли пирс безо всяких хлопот. Однако они не могли продвинуться дальше. Их сдерживал непрерывный поток огня, зажигательных бомб и снарядов с катапульт, находящихся на плотах, стоявших на якоре. Подобное оружие ланнахов имело значительно меньший радиус действия. Сандра отвернулась от ветра, который выдавливал слезы из ее глаз, и показала на что-то. - Эрик, узнаешь ли ты вон тот флаг на самом большом судне? - Гм-м-м... дай-ка я хорошо присмотрюсь... Не личный ли это флаг нашего старого знакомого Дельпа? - Конечно. Видимо, он избежал наказания за замешательство, которое мы вызвали. Честно говоря, я предпочла бы сражаться с кем-нибудь другим. Это было бы лучше для нас... - Может быть,- согласился Вейс.- Но сейчас не до рассуждений. Мы уже одной ногой в городе. Теперь мы должны разбить ворота и вытеснить врага метр за метром. Ты останешься здесь! - Не останусь! Вейс пальцем подозвал Ангрека и бросил: - Вышли отряд, чтобы он провел госпожу к тележкам! - Нет! - крикнула Сандра. - Слишком поздно,- улыбнулся Эрик.- Я обговорил это еще до того, как мы выступили из Сальменброка. Она бросила ему проклятие, но потом неожиданно ласково обратилась к нему: - Возвращайся целым и невредимым, дорогой,- прошептала она едва слышно сквозь свист ветра и военные крики. Эрик повел солдат внутрь башни. После он уже не мог вспомнить подробности боя. Это была тяжелая и кровавая битва, которую вели топором, ножом, зубами и когтями, крыльями и хвостом, в узких туннелях и больших залах. Эрик получал удары и отвечал на них; один раз он на несколько секунд потерял сознание, в другой раз провел победное наступление на просторный зал собраний. У него не было клыков, крыльев и хвоста, но свои удары он редко вынужден был повторять, так как был сильнее любого диомеданца. Ланнахи заняли Манненах потому, что имели больше времени для изучения тактики битвы со стесненными крыльями. Такая борьба была настолько чужда инстинкту диомеданцев, как для людей борьба со связанными руками, с применением только зубов. Не готовые к этому дракхоны, как крысы удирали по туннелям в поисках открытого неба. Через много часов, шатаясь от усталости, Эрик Вейс вскарабкался на плоскую крышу дома на другой стороне улицы. Там сидел Толк, ожидая его. - Я думаю, что весь город в наших руках,- сказал Вейс. - Но это еще не победа! - Толк указал на залив.- Посмотри вон туда! Вейс схватился за парапет, чтобы встать. Уже не было ни пирса, ни бараков на последней платформе - все окутывал густой черный дым. А плоты и лодки дракхонов собрались на отмелях, создавая нечто вроде моста. По их палубам моряки перетаскивали на берег части катапульт и огнеметов. - У них хороший командир,- заметил Толк.- Он очень быстро понял, в чем дело; должен сказать, что у наших методов ведения боевых действий есть свои слабости. - Что Дельп намеревается делать? - прошептал Эрик. - Подожди немного и сам увидишь! - усмехнулся герольд.- Мы уже ничего не сможем сделать, чтобы воспрепятствовать ему! Дракхоны все еще имели преимущество в воздухе. Посматривая на низкое и мрачное небо, заполненное дождевыми тучами, проплывающими над бурным морем цвета бронзы, Эрик Вейс увидел, как дракхоны подлетают, чтобы окружить воздушную охрану ланнахов. - Видишь,- сказал Толк.- Это правда, что их воздушные силы ничего не могут сделать нашей пехоте, но Дельп понял, что это относится и к противной стороне. Трольвен был слишком хорошим командиром, чтобы дать захватить себя врасплох. Его летающие солдаты отступали, сражаясь за каждый метр, и через короткое время в воздухе летали только серые перья. На земле, под прикрытием снарядов, которые метали с плотов по навесной траектории, моряки монтировали подвижную артиллерию. У них ее было больше, чем у ланнахов, и они были лучшими стрелками. Несколько атак пехоты захлебнулось в кровавом беспорядке. - Разумеется, у них нет нашего автоматического оружия,- сказал Толк.- Но и у нас его нет в таком количестве, чтобы это могло оказать решающее влияние на ход битвы. Вейс повернулся в сторону Ангрека, который приблизился к ним, и крикнул: - Не стой здесь! Сойди вниз, собери наших, возьми катапульты! Может быть нам удастся что-то сделать! - Теоретически, да,- Толк кивнул худой головой.- Я понимаю, что солдаты, сражаясь на земле, могли бы передвигаться от укрытия к укрытию, подкрасться к катапультам и огнеметами и топорами выбить их расчеты. Но практически это невозможно осуществить! - Так что бы ты сделал? - застонал Эрик. - Сначала подумаем, что произойдет наверняка,- начал Толк.- Мы, скорее всего, потеряем наши поезда, если их еще не захватили. Я думаю, что они будут сожжены. Таким образом, наше снабжение прекратится. Наши силы разделены. Наши воздушные силы рассеяны. Наземные остались здесь. Трольвен не сможет пробиться к нам, потому что он находится в меньшинстве. Мы здесь в Манненахе количественно значительно превышаем наших противников. Но с их артиллерией мы не можем мериться силой. Для того же, чтобы продолжать сражаться, мы должны отбросить наши большие щиты и другие новомодные устройства и вернуться к обычной битве в воздухе. Но пехота плохо вооружена для традиционной борьбы. У нас, например, слишком мало лучников. Дельпу будет достаточно только спрятать войско на плотах, под прикрытием огневого оружия, и несмотря на все наше преимущество, мы не сможем до них добраться. Тем временем он держит нас здесь под огнем, отрезанных от пищи и жилья. Дополнительное вооружение, которое произвела наша мельница, бесполезно лежит в Сальменброке. А вскоре, несомненно, подойдут сильные подкрепления Флота. - К черту все это! - крикнул Вейс.- Мы взяли город, не так ли? Мы можем защищаться до тех пор, пока дракхоны не развалятся от старости. - А что мы будем есть все это время? - спросил Толк.- Ты хороший инженер, землянин, но слабый воин. Неопровержимым фактом является, что Дельпу удалось разделить наши силы и тем самым он уже победил. Я предлагаю отступить сейчас, пока мы еще можем это сделать. Неожиданно его спокойствие исчезло, он съежился, закрыл глаза крыльями, и изумленный Вейс заметил у герольда первые признаки старости. ГЛАВА 14 На палубах продолжались танцы победы, и радостное пение звучало по всему заливу Сагна, отражаясь от окружающих его взгорий. Вверху, внизу, спереди и сзади ноги и крылья сплетались в танце так, что доски трещали. Высоко на мачте игрок добывал высокие звуки из пищалки; внизу большой бубен надсмотрщика, служащий для поддержания темпа работы весел, на этот раз выбивал ритм танца. В кругу фигур, стоящих со сложенными крыльями, мокрой от пота шерстью и блестящими глазами, кружил моряк с женщиной, и сотни глоток гудели песню: "...Плыть, плыть, плыть, по морю Пива! Полюби меня, родная, И мы вместе поплывем на моем плоту..." Дельп вышел из каюты на корму и посмотрел на экипаж. - Через шестьдесят декад состав Флота значительно увеличится,- засмеялся он. Родонис крепко держала его за руку. - Я хотела бы... - начала она. - Да? - Иногда... да нет, ничего... Танцующая пара вспорхнула вверх, и ее место на палубе тут же заняла следующая. Доски затрещали под очередной бочкой пива, выставленной в знак победы. - Иногда я хотела бы быть такой, как они,- наконец закончила Родонис. - И жить в форкастеле? - сухо поинтересовался Дельп. - Ну нет, конечно же, нет... - За отдельную каюту, слуг, красивую одежду и свободное время нужно платить соответствующую цену,- сказал Дельп. Его глаза поблекли.- Как раз сейчас я буду платить очередной взнос. Он коснулся хвостом стены, распростер крылья и ударил ими, поднимаясь в воздух. Дюжина вооруженных воинов поспешила за ним. Взгляд Родонис тоже. Плоты дракхонов тесно сбились под потрескавшимися стенами Манненаха; следы битвы еще не были убраны, потому что моряки спешили отпраздновать тяжело завоеванную победу. Только профессиональные солдаты остались на страже, поскольку никого нельзя было преждевременно предупреждать о возможности нападения. На форкастеле хвалились, что моряк Флота, пьяный, с женщиной на коленях победит трех солдат любой другой расы, будь они даже трезвыми. Летя над спокойными водами под высоким безоблачным небом, Дельп раздумывал над значением такого хвастовства для морального облика Флота и сопоставлял его с суровой действительностью... Ланнахи сражались как дьяволы. Дракхоны еще победили в этот раз... Внизу оказалась группа лодок. На одной мачте, украшенной гирляндами, развевался флаг адмирала. Теонакс прибыл сам, вместо того, чтобы вызвать Дельпа к себе. Это могло означать, что он хочет забыть старые распри. Родонис не хотела говорить мужу, что произошло между ней и Теонаксом, и Дельп не заставлял ее делать это; однако было очевидно, что она чем-то вынудила наследника трона вынести оправдательный приговор. Более правдоподобным казалось, что новый адмирал прибыл для того, чтобы присмотреть за этим ненадежным капитаном, который превратил в большую победу невыполненное задание удержать гарнизон в городе. Иногда случалось, что командир, пользующийся таким уважением, поднимал флаг бунта и пытался стать адмиралом. Дельп, который не питал уважения к Теонаксу, но чтил его должность, чувствовал себя обиженным таким подозрением. Он приземлился, как ему было указано, на противовесе лодки и ждал, когда на палубе зазвучит рев приветствия. Ожидание длилось дольше, чем нужно. Подавляя гнев, Дельп перелетел на палубу лодки и упал лицом вниз. - Встань,- сказал Теонакс безразличным тоном.- Мои поздравления по случаю победы. Ты хотел со мной поговорить? - Он едва сдерживал показную зевоту.- Можешь сейчас... Дельп посмотрел на сгрудившихся вокруг офицеров, солдат и моряков. - Если адмирал позволит, я хотел бы поговорить с ним отдельно, только в присутствии самых приближенных офицеров,- сказал он. - Ах, так? Ты считаешь, что то, что ты хочешь сказать, настолько важно? - Теонакс толкнул молодого офицера, стоящего рядом, и многозначительно подмигнул. Дельп распростер крылья, затем вспомнил, где находится, и медленно кивнул. Он держал голову так прямо, что у него заболела шея. - Да, господин, я так считаю,- выдавил он из себя. - Хорошо... - Теонакс неспешно направился в сторону каюты. Она была достаточно обширна, чтобы вместить четверых человек, но внутрь вошли только они вдвоем, а так же молодой фаворит, который улегся на полу и со скучающим видом закрыл глаза. - Адмирал не хочет, чтобы присутствовали советники? - спросил Дельп. Теонакс улыбнулся. - А ты сам, капитан, разве не имеешь намерения давать мне советы? Дельп мысленно посчитал до двадцати, разжал стиснутые челюсти и заговорил: - Как адмирал пожелает. Я думал о нашей новой стратегии, и эта битва меня немного испугала... - Я не знал, что тебя может что-то испугать. - Адмирал, я... Впрочем неважно! Прими во внимание, господин, что враг был очень близок к тому, чтобы победить нас. Они заняли город. Мы перехватили их оружие, которое является таким же хорошим, как и наше, или даже лучшим, в том числе несколько устройств, о которых я никогда не слышал... Оружия было на удивление много, принимая во внимание то, как мало у них было времени, чтобы сделать все это. Кроме того, эта их проклятая тактика сражения на земле... Не как временное действие, например, при захвате плота, но главная тактика боевых действий! Единственная причина, из-за которой они проиграли, это недостаточная координация между силами на земле и в воздухе, а также неподготовленность к возможному изменению обстановки. Они не были готовы моментально отбросить щиты и перейти к сражению в воздухе организованными эскадрами. Но если мы дадим им шанс, они исправят эту ошибку... Теонакс повел провел когтями по шерсти на плече и хмыкнул. - Не люблю пораженчества,- сказал он. - Адмирал! Я стараюсь избежать недооценки противника. Ясно, что свои новые идеи они почерпнули от землян. Но что они еще могут получить от них? - Гм-м-м... Да... - Теонакс поднял голову. На мгновение в его глазах появилось выражение неуверенности.- И что ты предлагаешь? - Сейчас они рассеяны,- начал Дельп с растущим энтузиазмом.- Я уверен, что неудача повлияла на них деморализующе. И к тому же они потеряли все свое тяжелое оборудование. Если мы сейчас не дадим им опомниться, то война может закончиться. Прежде всего мы должны нанести решающее поражение всей их армии. Тогда они будут вынуждены уступить и отдать нам эту страну, иначе они полностью вымрут, как насекомые, когда придет их время рождений. - Да... - Теонакс с удовлетворением улыбнулся.- Как насекомые. Как грязные, паршивые насекомые. Мы не позволим им улететь, капитан. - Они заслуживают того, чтобы мы им дали шанс,- запротестовал Дельп. - Это дело высокой политики, капитан, и это буду решать я. - Прости, господин,- произнес Дельп.- Адмирал,- добавил он через мгновение, не отдашь ли ты часть наших войск под мое командование с приказом атаковать ланнахов? - Ты же не знаешь, где они сейчас находятся! - Они могут быть где угодно в горах, господин. У нас есть пленные, которых можно заставить указать нам путь и снабдить нужными сведениями. Разведка утверждает, что ставка ланнахов находится в месте, известном под названием Сальменброк. Хотя... они могли исчезнуть куда угодно... даже провалиться сквозь землю.- Дельп вздрогнул. Его мир состоял из отдельных островов и плоского горизонта на море: склоны гор наполняли его ужасом.- Местность дает множество укрытий. Думаю, наша атака не будет легкой... - Как ты предлагаешь ее провести? - ворчливо спросил Теонакс. Он не любил, когда во время торжеств, во время победы и обильного пира ему напоминали, что впереди еще много жертв, которые должны были быть понесены в этой войне. - Нужно вынудить их выступить в открытой битве, господин. Я хотел бы взять наши главные силы, а также несколько местных проводников, которых я заставлю оказать нам помощь, и отправиться от города к городу туда, наверх, сравнивая с землей все, что нам попадется, сжигая леса и убивая животных. Не дать им возможности охотиться с загонщиками, не дать им возможность добывать пищу для женщин и детей. Рано или поздно они вынуждены будут выступить против нас. И тогда я добьюсь победы над ними! - Понимаю,- кивнул Теонакс.- А если они победят тебя? - тут же добавил он с усмешкой. - Это невозможно! - В священных письменах написано: Путеводная Звезда светит не только одному избранному народу! - Адмирал знает, что война всегда несет в себе какой-то риск. Но я убежден, что мой план гораздо безопаснее, чем ждать здесь, внизу, пока земляне выдумают какую-то новую чертовщину. Палец Теонакса ткнул в Дельпа. - Не беспокойся! Ты забыл, что у них скоро кончится еда? Мы можем не принимать их во внимание. - Я думаю... - Молчать! - визгливо крикнул Теонакс.- Не забывай, что твои огромные экспедиционные силы оставят Флот без соответствующей защиты. А без Флота, без плотов мы пропали. - Ах, господин! Не опасайся атаки... - начал с оживлением Дельп. - Что? Опасаться? - напыжился Теонакс.- Капитан, ты забываешь, что сомнение в компетентности адмирала - государственная измена! - Я не имел в виду... - Я не буду делать из этого выводов,- спокойно произнес Теонакс.- Однако, или ты полностью покоришься, моля о пощаде, или вон отсюда! Дельп поднялся. Его губы приоткрылись, показав клыки: расовый инстинкт, берущий начало у диких предков, призывал его разорвать глотку противнику. Теонакс сжался, готовый позвать на помощь. Очень медленно Дельп овладел собой. Через мгновение он направился было уже к выходу, но тут остановился, сжав кулаки, и пленка на его крыльях явственно набухла от прилива крови. - Ну же,- улыбнулся Теонакс. Словно испорченный механизм, Дельп упал на живот. - Я унижаюсь,- пробормотал он.- Я съедаю твои отходы, господин. Я заявляю, что мои отцы были невольниками твоих. Как рыба в сети, ловя воздух, я умоляю тебя о прощении. Теонакс упивался каждым словом. Дополнительное удовольствие приносило ему сознание того, что Дельп так ловко дал поймать себя в ловушку между своей гордостью и желанием служить Флоту. - Очень хорошо, капитан,- сказал адмирал, когда церемония завершилась.- Благодари меня за то, что я не потребовал твоего унижения в присутствии всех. Теперь я хочу слышать, что ты хочешь сказать. Мне кажется, что ты говорил что-то об обеспечении прикрытия плотов. - Да, господин. Я говорил, что плоты могут не опасаться врага. - В самом деле? Они действительно находятся в открытом море, но не так далеко, чтобы до них нельзя было долететь в течение нескольких часов. Что удержит армию Стада от того, чтобы собраться в горах, о чем ты не будешь знать, и атаковать плоты, прежде чем ты сумеешь прийти к нам на помощь? - Как бы я желал этого, господин.- К Дельпу немного вернулся энтузиазм.- К сожалению, их командиры не так глупы. Никогда в истории морских войн воздушные силы не были в состоянии победить Флот без поддержки с воды. Самое большое, что они могут сделать, это с огромными потерями занять один или два плота... на определенное время... как во время того налета, когда они унесли землян. Другие суда подойдут и отгонят их. Видишь ли, господин, те, кто находится в воздухе, не могут пользоваться военными машинами: катапультами, огнеметами и так далее, которые сами по себе способны уничтожить морские силы. И одновременно экипажи плотов могут стоять под прикрытием и стрелять, сколько душе будет угодно. - Ну что ж, верно,- кивнул Теонакс.- Все так очевидно, что повторение этого было бы для меня потерей времени. Однако я понимаю, что по твоему мнению, небольшой группы стражников будет достаточно, чтобы сдержать любую атаку ланнахов. - Если нам повезет, мы свяжем врага битвой на море, пока не прилечу я с главными силами. Но, как я уже сказал, господин, они наверняка достаточно разумны, чтобы воздержаться от таких действий... - Ты строишь слишком смелые предположения, капитан,- буркнув, перебил Дельпа Теонакс.- Ты не только предполагаешь, что я отпущу тебя в горы, но даже думаешь, что вручу тебе командование главными силами? Дельп склонил голову и опустил крылья. - Прости, господин,- пробормотал он. - Я думаю, что будет лучше всего, если ты останешься в Манненахе вместе со всей флотилией. - Как адмирал пожелает. И все же, господин, не хочешь ли ты все-таки обсудить мой план? - Пусть тебя сожрет Акхан! - рявкнул Теонакс.- Ты хорошо знаешь, что мне не за что тебя любить, но твой план хорош и ты сам лучше всего претворишь его в жизнь. Я назначаю тебя командующим экспедиционными силами. Дельп имел такой вид, будто только что был поражен молнией. - А теперь убирайся! - приказал Теонакс.- Официальное совещание мы проведем позже. - Я благодарю моего господина... - Убирайся, я сказал! Когда Дельп вышел, Теонакс обратился к своему фавориту. - Не беспокойся,- усмехнулся он.- Я знаю, о чем ты думаешь. Этот солдат выиграет свою компанию и станет еще популярнее, а значит, со временем ему в голову может прийти мысль о посягательстве на трон адмирала, так? - Я только задумываюсь, как мой господин собирается избежать этого,- прошептал дворянин. - Что может быть проще,- засмеялся Теонакс.- Я знаю такие характеры. Пока продолжается война, с его стороны можно не ожидать никаких предосудительных поступков. Так что пускай пока повоюет. Он победит этих ланнахов, в этом нет сомнений, уж очень ему этого хочется. Потом он отправится в погоню за оставшимися в живых, чтобы довершить дело. И во время этой погони какая-нибудь шальная стрела окажется очень кстати. Такие вещи, к сожалению, случаются. Да! ГЛАВА 15 Густая атмосфера Диомеда поднимала частицы пыли - центры конденсации воды в более высокие и холодные струи. Поэтому на планете было больше туч и разного рода осадков, чем на Земле. Когда небо было чистым, звезд все равно было видно меньше, а в облачные ночи кругом стоял непроницаемый мрак. Туман через каменистые долины и высокое солнце Полного Лета перешел в холодный сумрак. Толпы ланнахов, расположившихся вокруг Сальменброка, роптали от голода и отсутствия надежды. Само солнце отвернулось от них! Не горел ни один костер, так как все топливо в округе было уже сожжено. Все срединные земли были уже лишены зверья, несозревших посевов, даже червей и насекомых не было, так как они исчезли в желудках полчищ воинов. Теперь, в этой страшной темноте, истекающей влажностью, существовал только ветер и быстрые воды, бегущие среди ледников... а так же гора Оборх, извергающая клубы дыма из глубин земли. Трольвен и Толк оставили позади отчаявшихся предводителей кланов и пошли вверх по узкой тропинке, закрытой туманом, к мельнице, в которой работали земляне. Только здесь, как казалось, жизнь продолжалась,- огонь пылал, вода из резервуара текла по желобам, заставляя вращаться колеса, брошенные ветром; в мерцающем свете лампадок было видно только движение - тарахтение токарных станков и удары молотов. Сверхчеловеческими усилиями Николас Ван Рийн подавил горькие протесты людей Ангрека, и фабрика работала дальше. - Зачем? - подумал Трольвен. Мысли его были серыми, как тот туман, который клубился вокруг. Ван Рийн лично поприветствовал их у двери, скрестив на груди мощные руки. - Как дела, друзья? - спросил он.- Здесь все идет нормально, вскоре артиллерия будет готова. - На что она нам? - автоматически спросил Трольвен, но тут же поправился: - Конечно, у нас тогда будет возможность сделать Сальменброк неприступным, что означает, что мы сможем здесь окопаться и защищаться от врага, пока не умрем от голода. - Не говори мне о голоде,- Ван Рийн засунул руку в сумку, выудил оттуда кусок сухого сыра и с грустью осмотрел его.- Подумать только, что совсем недавно это был сочный и вкусный швейцарский сыр. Теперь я не дал бы его и крысам.- Тем не менее, он впихнул кусок себе в рот и, скривившись, начал жевать.- Мои проблемы с наполнением желудка более серьезны, чем ваши. Во-первых, высокая температура кипения воды приводит к тому, что кухня на этой планете отвратительна. Повара не имеют понятия о регулировании температуры. Во-вторых, ваши носильщики несли меня весь этот путь от Манненаха только для того, чтобы я сейчас мог умереть с голода, да? - Нет,- покачал головой Толк.- Он и его друзья приложили все старания, Предводитель Стада,- обратился он к Трольвену. - Прости меня,- вожак кивнул толстому землянину.- Видишь ли, только что пришло известие, что дракхоны уничтожили Эйсельдрас. - Этот покинутый город? - Священный город