еский голос из громкоговорителя. Бэннинг посмотрел в иллюминатор. Они быстро снижались. Внизу тянулся огромный город, сверкавший разноцветными огнями и занимавший, казалось, половину континента. В стороне от города среди окружающей тьмы виднелось еще одно пятно света. - Зимний Дворец, - сказал Рольф и сердце Бэннинга бешенно застучало. ТЭРЭНИЯ! Он негромко сказал: - Мы должны быть наготове. Всем проверить оружие и хорошенько его спрятать. Пользуйтесь шокерами, старайтесь не убивать без нужды. И помните: Тэрэния и Джоммо нужны нам живые и невредимые! Обращаясь к Арраки, он продолжил: - Вас не должны заметить сразу - оставайтесь в тени, пока я не позову. Тавн и Ландольф вызвали охрану - сильную охрану, необходимую для таких важных пленников. Бэннинг накинул на голову капюшон и ждал. Его сердце билось учащенно, дыхание было затруднено. Корабль коснулся поверхности. Быстро, под звуки четких команд и ритмичныий топот ног, охрана вышла из корабля и выстроилась в виде квадрата, в центре которого находились "пленники". К ним присоединился отряд дворцовой охраны и все двинулись через открытое посадосчное поле, которое, очевидно, освободили для их большого крейсера. Так что явных препятствий для бегства не было. Их двойной экскорт быстро проследовал через открытый участок, прямо к белому портику, где был вход во Дворец - великолепное здание, окруженное деревьями и фонтанами. Бэннинг оглядывался по сторонам, чувствуя нервное возбуждение. Здесь десять лет назад пленного Валькара дьявольская наука Джоммо лишила памяти. Сейчас, через десять лет, сюда пришел другой человек, Нейл Бэннинг с далекой планеты Земля. Он не мог быть тем Валькаром, но все же ... Хоть ночь и была теплой, дрожь пробежала по его телу. - Лаборатория Джоммо, - наклонившись к Бэннингу шепнул Рольф, - в западном крыле - вон там. - Прекратить болтовню! - приказал Ландольф и Хорик грубо выругался. Они вошли в широкий белый портик. Перед тем как войти, Бэннинг бросил вгляд через плечо и ему показалось, что он заметил две тени, скользщие среди деревьев. За портиком находился большой зал, строгую красоту которого подчеркивала облицовка из светлого камня и пол из полированного мрамора, черного, словно горное озеро зимой и казавшегося таким же глубоким. Через равные промежутки в дверях виднелись высокие двери, а у одной из стен безупречным изгибом взвивалась вверх роскошная лестница. В зале их ожидал мужчина, а на середине лестницы стояла женщина, смотревшая вниз на пленников и охрану. Бэннинг увидел сначала мужчину и в нем внезапно вспыхнула острая ненависть. Лицо Бэннинга по-прежнему наполовину закрывал капюшон, и Бэннинг смотрел из-под него на Джоммо, удивляясь, что тот так молод и вовсе не похож на бородатого, согбенного годами и знаниями ученого. Этот человек был рослым и мускулистым, с высокоскулым лицом. Ему больше подошел бы меч, чем пробирка. Только глаза Джоммо говорили, что он на самом деле и государственный муж и ученый. Глядя в эти серые, пристально смотревшие сверкающие глаза, Бэннинг понял, что столкнулся с мощным интеллектом - вполне возможно, даалеко превосходящим его собственный. Эта мысль была как вызов, и что-то внутри Бэннинга шепнуло: "Посмотрим!" Охрана отсалютовала, клацая оружием и грохоча ботинками по мраморному полу. Бэннинг превел взгляд на лестницу и увидел женщину. Он забыл обо всем, кроме Тэрэнии. Бэннинг рванулся вперед так внезапно, что едва не прорвал цепь дворцовой охраны, прежде чем они удержали его. Бэннинг сбросил капюшон, скрывавший его лицо и услышал короткий вскрик Джоммо. Тэрэния шагнула вниз по лестнице и назвала имя. Она была прекрасна. Она вся горела от гнева и ненависти. Казалось, внутри ее пылал костер, свет которого окрасил румянцем ее белую кожу и заставил глаза метать искры. И все же Бэннинг почувствовал, что кроме ненависти было что-то еще... Тэрэния спустилась вниз и пошла по залу именно так, как и представлял себе Бэннинг - свободншоо и грациозно. Он двинулся было вперед - встретить ее - но охрана не пустила и он сам тоже почувствал гнев и ненависть. Впрочем, ненависть его была смешана с совершенно другим чувством. НО ВЕДЬ ОН - НЕЙЛ БЭННИНГ, И ЧТО МОЖЕТ ЗНАЧИТЬ ДЛЯ НЕГО ТЭРЭНИЯ СО ЗВЕЗД? - Глупец, - сказал она. - Я подарила тебе жизнь. Почему ты не захотел довольствоваться этим? Бэннинг мягко спросил: - Найдется ли человек, который смог бы в моем положении довольствоваться этим? Она смотрела на него, и Бэннинг подумал, что если бы у нее в руках был кинжал, она немедля заколола бы его. - На этот раз, - сказала она, - я не могу спасти тебя. И на этот раз я не хочу спасать тебя, даже если бы и могла. Подошел Джоммо, встал рядом с Тэрэнией, и вдруг Бэннинг вспомнил рассказ Рольфа - достаточно, чтобы представить, как обстояли дела с ними, всеми тремя - не в деталях, но в общих чертах, общую ситуацию. И он рассмеялся. - Но в тот раз ты меня спасла, маленькая императрица, хоть и не должна была. И ты ждала меня все эти годы, не так ли, Джоммо? Несмотря на твои уговоры - взять тебя в супруги, за все эти долгие десять лет ты так и не смог наложить свои лапы на нее, или на ее трон? Даже не глядя в полные холодной ярости глаза Джоммо, он понял, что удар попал в цель. Но все же не совсем точно - что-то было в этом человеке, поражающее и неизбежное. И Бэннинг понял, что. Это была честность. Джоммо был искренен. Не троном он хотел овладеть, но Тэрэнией. Бэннинг бросился вперед и вцепился в горло Джоммо. Он сделал это так быстро и с такой яростью, что охрана не успела помешать ему - и люди Бэннинга тоже набросились на охрану. Бэннинг закричал и дикий крик, подхваченный его "охраной" отразился от сводов зала "Валькар! Валькар!" Дворцовая охрана, "пленники" и люди с крейсера смешались в яростной схватке. Бэннинг увидел на лице Джоммо выражение изумления, впрочем, тут же исчезнувшего. Он закричал: - Беги, Тэрэния! Им нужна ты - мы задержим их - зови подмогу! Бэннинг сдавил горло и Джоммо больше ничего не успел сказать. Тэрэния повернулась и, словно лань, помчалась к лестнице. Ее лицо стало белым и дрожало, но она не боялась. Она бежала вверх по ступеням, громко призывая охрану. В нишах стены, расположенных через равные интервалы вдоль ступеней, стояли небольшие тяжелые каменные вазы. Тэрэния на бегу сбросила вниз одну из них, потом другую. Бэннинг расхохотался. Ее волосы цвета пламени выбились из-под удеривающей их тонкой сетки и теперь метались по ее плечам. Бэннинг хотел ее. Он хотел поймать ее сам, поскорее, до того, как она успеет скрыться в верхних коридорах и собрать охрану. А пока он должен покончить с Джоммо. Но Джоммо был силен. У него не было оружия, и он понимал, что ему нельзя допустить, чтобы Бэннинг воспользовался своим. Сейчас они боролись за шокер, который Бэннинг пытался вытащить из-под туники, и боролись на равных, особенно после того, как Бэннинг вырнил шокер. Вокруг них кипела битва, дробясь на отдельные группы сражающихся, и Бэннинг увидел, что эти группы отрезают его от лестницы. Снаружи донесся шквал криков и выстрелов, означавший, что главные силы Бэннинга с крейсера захватили площадку и ворвались во Дворец. Все шло хорошо, лучше, чем он даже мог надеяться, но им необходимо заполучить Тэрэнию. Без нее рушился весь план, а она могла скрыться в любую минуту. Слишком много времени потребовалось бы, чтобы обыскать весь Дворец, и кто знает, сколько здесь потайных ходов, ведущих наружу? Обычно монархи заботятся о том, чтобы всегда была возможность ускользнуть. Но сильные руки Джоммо держали его и Джоммо свирепо рычал прямо в его ухо "Ты безумец, Валькар! Тебе не догнать ее!" Бэннинг внезапно резко выгнул спину и ему удалось освободить одну руку. Он сильно ударил Джоммо. У того из уголка рта показалась кровь и ноги его подкосились, но все же Джоммо устоял. Тэрэния уже достигла верхней площадки. - Ты проиграл! - выдохнул Джоммо. Взбешенный Бэннинг снова ударил его. На этот раз Джоммо зашатался и упал. Но он потянул за собой и Бэннинга, а упав, вцепился в его горло. Они покатились по полу под ногами сражавшихся. Слепая ярость охватила Бэннинга, наружу вырвалось что-то настолько древнее и примитивное, чего он в себе никогда и не подозревал. Его руки сомкнулись на жилистой шее Джоммо и они боролись насмерть на мраморном полу пока Рольфу и Хорику не удалось их растащить. Сейчас зал был полон людьми Бэннинга. Дворцевая охрана сложила оружие. Бэннинг вздохнул, и вздох болезненно отозвался в его груди. Он посмотрел на лестницу - Тэрэния исчезла. - Нам необходимо найти ее, - сказал Рольф. - И быстро. - Арраки помогут, - отозвался Бэннинг и хрипло позвал. Снова обернувшись к Рольфу, он продолжал: - Собери несколько человек и возьми Джоммо. Он может там понадобиться. - И Бэннинг побежал вверх по лестнице. Там его догнали Арраки. - Ищите ее! - приказал он. - Ищите! - И они, как две большие гончие, бросились вперед по следу императрицы. В верхних коридорах было тихо. Слишком тихо. Здесь должы были бы находиться стражники, слуги и вообще бесчисленные, безымянные люди, всегда обитающие во дворцах. Бэннинг бежал, напряженно вслушиваясь в эту тишину, а Киш и Сохмсей, бегущие гораздо быстрее его, многоногими тенями метались во все ответвляющиеся проходы. - Не здесь, - резко бросал Сохмсей на бегу. - Не здесь. Не здесь. Не ... Да! Здесь! Дверь. Закрытая, как и все остальные. Бэннинг рванулся к ней, и Киш едва успел схватить его. - Они ждут, - сказал он. - Внутри. Бэннинг вынул пистолет, от души надеясь, что им не придется воспользоваться. В ближнем конце коридора он заметил окно и выглянул из него наружу. Сейчас внизу все было спокойно, крейсер мирно лежал на посадочной площадке. Футах в двадцати от Бэннинга в стене было другое окно. Он подумал, что окно может вести в ту комнату, и указал на него Сохмсею: - Сможешь добраться до туда? Арраки засмеялся своим удивительным мягким смехом. - Сосчитай трижды до десяти, господин, прежде чем ломать дверь. Киш! Оба Арраки, темные паукообразные фигуры, скользнули во мрак по широкому карнизу. Бэннинг слышал доносившееся снаружи сухое дробное клацание когтей по камню. Он начал считать. Как раз подбежали Рольф и Хорик, держащие Джоммо, и с ними еще шесть-семь человек. Бэннинг встал перед дверью. - Здесь у нас Джоммо! - крикнул он. - Вы, там, не вздумайте стрелять, если не хотите его смерти! - Нет, - завопил Джоммо. - Стреляйте! Рольф ударил его в зубы. Бэннинг наклонился ближе к двери. - Вы слышали? В ваших руках его жизнь, так же, как и наши. - Ему показалось, что он услыхал голос Тэрэнии, отдающий какой-то приказ. Тридцать. СЕЙЧАС. Он пнул дверь, попав пяткой прямо по замку, и невольно сжался, ожидая ураганного огня. Но не последовало ни одного выстрела. Зато он услышал пронзительный визг сначала одной женщины, потом нескольких других. Перед дверью в шеренгу стояло с полдюжины дворцовых стражников, вооруженных, но держащих оружие опущенным, за ними - слуги и женщины. А теперь Киш и Сохмсей ворвались с тыла через окно и охрана была ошеломлена воплями мужчин и визгом женщин, пытавшихся скрыться от Арраки. Тэрэнии среди них не было. За группой перемещавшихся слуг и стражников была дверь, ведущая во внутренние покои. Бэннинг ударами и пинками расчищал к ней дорогу, но Арраки были ближе и достигли ее первыми. Они широко распахнули высокие белые створки и стало видно внутреннее убранство комнаты: широкое белое ложе, занавешанное пологом желтого шелка, толстые ковры на полу и удобная мебель. Стены были белыми, с высокими панелями, отделанными желтой парчой под цвет полога. Одна из панелей еще двигалась - он только что была открыта, а теперь закрывалась. Ни один человек не успел бы достичь этой сужающейся щели до того, как она закроется, но Арраки не были людьми. К тому времени, когда Бэннинг с трудом пробился в комнату, они вновь открыли панель и исчезли в проходе, открывшемся за ней. Бэннинг слышал, как они бежали, а потом раздался крик ужаса, сдавленный и приглушенный узкими стенами коридора. Сохмсей вернулся в комнату, держа в руках обмякшее тело Тэрэни. Он выглядел огорченными. - Прошу прощения, господин, - сказал он, - Мы не причинили ей вреда. Но с вашими женщинами такое случается часто. Бэннинг улыбнулся. - Она скоро придет в себя, - сказал он и протянул руки. - Прекрасная работа, Сохмсей. Где Киш? - Пошел разведать потаной ход, - ответил Сохмсей, осторожно передавая Тэрэнию Бэннингу. - Он почувствует, если там есть что-нибудь опасное. Бэннинг кивнул. В его руках лежала Тэрэния. Он ощущад тепло ее тела, сллышал биение сердца. Ее шея была белоснежной и сильной, огненные волосы тяжелой массой свисали с рук Бэннинга, темнели густые ресницы опущенных век. Он не хотел никуда идти. Он хотел только одного - стоять так, держа в руках Тэрэнию. Суровый голос Рольфа раздался за его спиной. - Идем, Кайл, нам еще многое надо сделать. Вернулся тяжело дышавший Киш. - Ничего, - сказал он. - Там все спокойно, господин. - Нам понадобятся Арраки, Кайл, - сказал Рольф. Бэннинг взрогнул и холодок пробежал по его спине. Пришло время - время, прихода которого он так боялся. VIII Лаборатория, в которой они находились, не походила ни на одну из виденных Бэннингом прежде. Машины и оборудование были упрятаны под щиты и кожухи и можно было только догадываться о их назначении и сложности. В этой длинной высокой комнате было тихо и чисто. Бэннинг понял, что только выдащийся ученый мог занять такое высокое положение в этой огромной звездной империи. Сейчас Рольф быстро и резко говорил что-то этому человеку, Джоммо слушал с каменным лицом. Рольф отослал Хорика проверить, как обстоят дела с пленниками, но оба Арраки стояли здесь. Они, держась настороженно, внимательно смотрели по сторонам. Тэрэния уже очнулась. Она сидела в кресле и на ее совершенно белом лице горели раскаленными сапфирами глаза, смотревшие на Бэннинга. Она смотрела только на него, не обращая внимания на остальных. Рольф умлок, и Джоммо медленно произнес: - Так вот оно что. Мне следовало бы догадаться. - Нет, - сказала Тэрэния и с силой добавила: - О нет! Мы не вернем вашему Валькару его память - он может уничтожить Империю! - Ваш выбор ограничен, - зловеще проговорил Рольф. Горящий взор Тэрэнии не отрывался от лица Бэннинга. Она с горечью заговорила, обращаясь к нему: - Однажды ты едва не добился успеха, верно? Ты явился сюда со всеми ключами, оставленными тебе отцом, обманом добился от меня позволения порыться в древних архивах, нашел там путь к Молоту и ушел, насмехаясь над нами, надо мной. - Я? - Ты, и ты использовал самую древнюю и дешевую уловку, какую мужчина может применить к женщине. - Тэрэния... - начал Джоммо, но она продолжала, не взглянув на него: - Ты просто чуть-чуть промедлил. И это чуть-чуть спасло Империю! Мы схватили тебя и Джоммо стер твою память. Нам следовало стереть ТЕБЯ. - Но вы этого не сделали, - сказал Бэннинг. - Да, не сделали. Мы ненавидим убийство - этого не понять сыну Старой Империи. Мы оказались настолько глупы, что дали тебе ложную память, отправили на окраинную планету - Землю - и решили, что ты убран с пути и безопасен. Я оказазась настолько глупа. Рольф сердито сказал: - Вы настолько удачно убрали его с пути, что для того, чтобы найти Валькара, мне понадобились долгие годы секретных поисков на Земле. Тэрэния медленно перевела взгляд на мрачного гиганта. - А теперь, когда у тебя есть Валькар, ты хочешь заполучить и его память, а потом и Молот? - Да, - отрезал Рольф, словно волк клацнул клыками. - Слушай, Джоммо, - повернулся он к ученому. - Ты можешь восстановить его память. И ты сделаешь это. Ты сделаешь это потому, что не захочешь увидеть Тэрэнию мертвой. - Я знал, что ты скажешь это, - ответил Джоммо. - Так как? Джоммо посмотрел на Тэрэнию. Через несколько секунд его плечи опустились и он склонил голову. - Ты сам сказал - мой выбор ограничен. Бэннинг похолодел, а сердце его бешенно застучало. Он хрипло спросил: - Сколько времени это займет? Секунды, часы, столетия - сколько времени понадбится, чтобы изменить "я" человека? Предположим, что весь этот невероятный сон - правда, и Нейл Бэннинг - всего лишь имя, фикция, впоплощенная ложь. Что останется от него? Сохранится ли память человека, в действительности не существовашего? Джоммо медленно выпрямился. Бесцветным голосом, с неподвижным лицом он ответил: - Час, возможно и меньше. Тэрэния недоуменно смотрела на него. Казалось она не верила своим ушам. Потом она яростно закричала: - Нет! Я запрещаю тебе, Джоммо - слышишь? Я запрещаю! Пусть они... Сохмсей легонько положил когтистую руку на ее плечо, и она замолчала, задыхаясь от отвращения. А Арраки сказал: - Господин, пока ее рот кричит гневные слова, мысли ее говорят о надежде. Здесь притворство, между ними двумя. Рольф с неприятным циканьем втянул воздух между зубами. - Я так и думал - Джоммо слишком легко согласился. - Он поочередно посмотрел на них. - Прекрасно, все равно все выйдет наружу. С Арраки ложь бесполезна. Тэрэния отпрянула от Сохмсея, но промолчала. Джоммо пожал плечами, его лицо по-прежнему ничего не выражало. Бэннинг восхищался его выдержкой. - Арраки, - сказал Джоммо, - вне сомнения, хорошие слуги, но уж слишком они усердствуют. - Он посмотрел на Бэннинга. - Ты хочешь вернуть память. Я согласен. Я не могу сделать большего. - Час, - сказал Бэннинг, - возможно и меньше. - Он шагнул к Тэрэнии. - Что может случиться в течение следующего часа, чего вы ждете? Открытый взгляд горящих глаз был устремлен прямо на него. - Не понимаю, о чем ты говоришь. И прошу прикажи СУЩЕСТВУ больше не дотрагиваться до меня. - Что-то должно появиться, - задумчиво сказал Бэннинг. - Что-то достаточно сильное, чтобы помочь. Сохмсей тихо произнес: - Мысли ее скачут. Язык ее не говорит правды. Совершенно иррациональная, но объяснимая ярость охватила Бэннинга. Он тряхнул Тэрэнию за плечи: - ЧТО должно появиться?! - Подожди и увидешь! - Тэрэния! - предостерег Джоммо, и Сохмсей усмехнулся: - Они думают о корабле. Рольф выругался. - Конечно, они же должны были послать за другими членами Совета Империи, чтобы совместно решить нашу судьбу. И если только обычаи не изменились, это означает тяжелый крейсер класса "А" под командованием адмирала. - Он повернулся к Джоммо. - Скоро? - Пять минут, час - я не могу ответить точно. - Но вы по-прежнему остаетесь заложниками, - свирепо сказал Рольф. Джоммо кивнул. - Это должно сделать ситуацию забавной. - Но не благоприятной, - откликнулся Бэннинг. - Рольф, нам надо убираться отсюда. Рольф удивленно посмотрел на него. - Только после того, как Джоммо вернет тебе память! - Джоммо, - решительно произнес Бэннинг, - сможет сделать это и на нашем корабле, не так ли? Мы уходим! - Он повернулся. - Киш, передай приказ Хорику и остальным готовиться к отлету. И приведи сюда несколько человек, поскорее. Они понесут оборудование. Джоммо! Ты покажешь, какие аппараты необходимы. Постарайся ничего не забыть! - если тебя волнует судьба твоей императрицы. Складка вокруг рта Джоммо стала глубже, и в первый раз за все время он ослабил свой железный самоконтроль. Он посмотрел сначала на Сохмсея, который наблюдал за ним с пристальным интересом, потом на Рольфа и Бэннинга взглядом, горящим такой искренней ненавистью, что Бэннинг чуть не вздрогнул, и наконец - на Тэрэнию. - Не берите с собой хоть ее, - сказал он. - Умоляю вас. - Она будет в такой же безопасности, как и мы, - ответил Бэннинг и добавил, обращаясь к Тэрэнии: - Поверьте, я сожалею. В план это не входило. Тэрэния прошептала: - Не думаю, чтообы я отказалась, если бы мне предложили сначала посмотреть на твою смерть, а потом умереть самой. - Похоже, она говорила то, что думала. Внезапное сомнение и чувство вины охватили Бэннинга. Он позволил себе идти к цели напролом, не слишком задумываясь об этике. Для него, зелянина, звездные императоры и императрицы, Валькар и Молот, все эти интриги чуть ли не стотысячелетней давности в конце концов казались не более чем словами, не более чем невероятным сном, а человек не слишком-то задумывается о своем поведении в сновидении. Но теперь слова перестали быть словами. Слова превратились в людей, живых, реальных людей. Это были и Тэрэния, и Джоммо, и он сам стал реальной силой - Валькаром, если даже он лишь его тень. Его действия могли повлечь невообразимые последствия, способные повлиять на жизнь миллиардов людей, обитающих на мирах, о которых он и слыхом не слыхивал. Бэннинга испугала гигантская тяжесть легшей на него ответственности. И теперь, в эту последнюю минуту он понял, что такая ноша ему не по силам. - Рольф, - начал он, - я... В распахнувшуюся дверь ворвался Киш. - Сообщение, господин - радар "Солнечного пламени" засек приближающийся корабль и Бехрент просит, чтобы мы поторопились вернуться на борт! Бэннинг беспомощно взглянул на Тэрэнию. У него не было выбора. Тэрэния необходима для выкупа его собственной жизни и жизни его людей, для обеспечения свободного прохода через космические патрули. Позже, может быть, у него появится время подумать об этике. - Ладно, - резко бросил Бэннинг. - Передай капитанам и веди сюда людей. - Они уже здесь, господин. - Хорошо. - Он повернулся к Джоммо. - Поторопись, и не пытайся умничать. Сохмсей будет наблюдать. Бэннинг снял свою накидку с капишоном и набросил ее на плечи Тэрэни. - Сейчас я отведу тебя на корабль. Теперь она уже не смотрела на него и ничего не сказала. Когда Бэннинг взял ее за руку и повел вперед, Тэрэния пошла рядом, прямая и гордая, уделяя ему не больше внимания, чем если бы его здесь вовсе не было - правда, Бэннинг чувствовал, как она вздрагивала, когда он касался ее почти обжигающего тела. В нижних залах дворца и снаружи царила напряженная, но не суетливая спешка. Люди Бэннинга длинными колонами бегом возвращались на корабль а разоруженная и беспомощная дворцовая охрана угрюмо толпилась в стороне. Они зашевелились, несмотря на угрожающее им оружие, когда увидели Тэрэнию, но Хорик окружил ее и Бэннинга сильной охраной и они без помех прошли мимо. Свежий ночной воздух охладил щеки Бэннинга. В темном небе ничего не было видно, но он знал, что там, вдали, к ним, опережая свет, мчится опасность. Он поторопил Тэрэнию. Деревья и фонтаны остались позади и они вышли на посадочную площадку, где лежал крейсер, через открытые люки которого лился яркий свет. Бэннинг, крепко державший Тэрэнию, тревожно думал, начал ли Рольф, найдут ли все нужное оборудование, далеко ли вражеский корабль и сколько минут у них осталось. В воздушном шлюзе дежурил Скранн. Он руководил спешащими людьми, не допуская затора в небольшом помещении. Увидав Бэннинга, он сказал: - Капитан будет рад видеть вас в рубке, сэр. Его голос звучал напряженно, а сам он выглядел встревоженным. Бэннинг грубо затащил Тэрэнию внутрь, не утруждая себя извинениями. Заметив свободную каюту, он бесцеремонно толкнул ее туда, запер дверь и поставил охрану. Потом он поспешил в рубку. Бехрент, шагаваший взад и вперед по рубке, выглядел свирепее, чем когда-либо раньше. То и дело вбегали и выбегали ординарцы. Техники беспокойно ерзали у контрольных панелей. - Какова ситуация? - спросил Бэннинг. Бехрент поднял вверх одну руку и рубанул ей по ладони другой. - Уже сейчас, - сказал он, - нам придется взлетать прямо под их орудиями. - Он посмотрел через иллюминатор на людей, бегающих внизу. - Что они там делают? - прорычал он. - В игрушки, что ли, играют? Клянусь, я захлопну люки и оставлю их... Розовощекий ординарец, у которого глаза выпрыгивали от нервного возбуждения, влетел в рубку и выпалил, обращаясь к Бэннингу: - Рольф только что поднялся на борт и велел передать вам, что все в порядке, и что он присмотрит за пленными. - Хорошо, - сказал Бэннинг. Он тоже посмотрел в иллюминатор. - Отправляйся вниз и скажи, чтобы поторопились с погрузкой. Взлет в два... Появился другой ординарец и принес сообщение с радара. Записку взял Бехрент и краска сошла с его лица, внезапно ставшего бесконечно уставшим. Он протянул записку Бэннингу. - Если сейчас вы посмотрите на небо, то увидите крейсер, летящий сюда. - Пусть прилетает! - дико рявкнул Бэннинг. Бехрент взглянул на него. - Но через две минуты после приземления они узнают о нас все, и тогда... - Две минуты, - прервал Бэннинг, - время вполне достаточное, если мы будет двигаться быстро. Лицо Бехрента озарилось мрачным светом: - Вы по-прежнему Валькар! Это должно сработать, но патрули будут предупреждены раньше, чем мы выйдем в открытый космос. - Будем думать о патрулях, когда дойдем до них, - ответил Бэннинг. Бехрент заорал в микрофон систем оповещения: - Расчеты световых орудий - по местам! ВЫ ПО-ПРЕЖНЕМУ ВАЛЬКАР! Какая ирония, подумал Бэннинг. Он по-прежнему Нейл Бэннинг. Он отсрочил последнее испытание истинности своего "я", но это была всего лишь отсрочка. В рубку, нахмурив свое крупное лицо, втиснулся Рольф. - Так мы собираемя драться? - Мы собираемся ускользнуть от крейсера, а не драться, - ответил Бэннинг. - По крайней мере, мы попытаемся. Как Джоммо? - Я запер его вместе с Тэрэнией и оставил охрану, - сказал гигант. - Аппаратура в другом месте, тоже под охраной. - Это правильная машина, господин, - добавил Сохмсей, проскользнувший в рубку вслед за Рольфом. - Я читал его мысли. - Надеюсь, что мы проживем достаточно долго, чтобы успеть испытать ее, - сквозь зубы произнес Бэннинг. Он смотрел вверх через видеоэкран на усеянное звездами небо. Бехрент тоже смотрел вверх. Сейчас все на корабле стихло. Каждый человек занял свое место по стартовому расписанию. Не слышалось ни звука, кроме глубокого, еле уловимого жжужания механизмов, создающих поле. Высоко в небе появилось темное пятно, закрывшее звезды. Оно росло с ужасающей быстротой, стремительно превращаясь в огромную черную массу, несущуюся вниз, создавая впечатление, что это сам небосвод рушится на них. "Солнечное пламя" слегка качнулось, когда тяжелый крейсер в сотне ярдов от них, сбрасывая скорость для посадки, завис над самой площадкой. - Старт! - раявкнул Бехрент. Они взлетели в тот миг, когда другой крейсер коснулся площадки. Бэннинг смотрел на картины, проносящиеся через большой изогнутый экран так, словно пытался разглядеть среди них свою будущую жизнь или смерть. Он смотрел на дворец, на удаляющуюся планету, когда услыхал резкую команду Бехрента: "Огонь!" Дворец, посадочное поле, резко очерченные формы только что опустившегося крейсера - все озарилось ярчайшим светом. Фокус этой слепящей вспышки пришелся на хвостовую часть крейсера, потом свет ослаб и исчез. Их собственный корабль мчал их прочь так быстро, что в краткий миг эта сцена внизу съежилась и пропала из виду. - Сделано! - ликующе воскликнул Рольф. - Команда невредима, но они не могут гнаться за нами! Теперь "Солнечное пламя" летело через теневой конус планеты и Бэннинг слышал из радиорубки вопли оператора: "Очистить проход восемнадцать - черезвычайный случай, чинуша! Очистить проход восемнадцать - проход восемнадцать..." Они вырвались из тени в ослепительное сияние Ригеля. Огромное бело-голубое солнце осталось за их спинами и они мчались в открытый космос, а мимо проплывали шары-лампы внешних планет. - Вырваться, с самой Тэрэнией на борту! - заорал Рольф и с силой хлопнул Бэннинга по плечу. - Мы им покажем, что Сатарая Империя оживет! - У капитана, - шепнул Сохмсей, - в мыслях нет радости. Перед этим Бехрент ушел в радиорубку и теперь возвращался, с невеселой усмешкой на изборожденнм морщинами лице. - Я не собираюсь, - угрюмо сказал он, - праздновать сейчас что бы то ни было. Внешние патрули уже предупреждены и держат нас на радаре, перекрывая путь. - Проклятье! - взревел Рольф. - Тогда режь прямо сквозь заслон - там ведь только легкие крейсеры! - Погоди, - прервал его Бэннинг. - Радиус действия наших орудий больше, чем у них, верно? И если мы поставим перед собой огневой борьер, то они не смогут ответить и будут вынуждены убраться, не так ли? - Все зависит... - начал Бехрент, но тут же замолчал, а через секунду продолжил: - Стоит попытаться. Им не сообщили, ПОЧЕМУ нас приказано задержать, иначе они могли бы отважиться. Но не зная... - не закончив, он подошел к микрофону внутренней связи, вызвал пост управления огнем и принялся отдавать приказы. "Солнечное пламя" прошло не больше, чем в миллионе миль от скованной льдом внешней планеты. Скорость крейсера была такой, что она показалась грязно-белым кегельным шаром, прокатившимся по звездному небу. Заговорили орудия. Лишь слабая дрожь отметила их залп - снаряды не выбрасывались взрывчатыми веществами, а приводились в движение собственными двигателями. Но Бэннинг увидел яркие вспышки, разорвавшие пустоту впереди и по сторонам, танцующие искры на фоне бесконечных бесчисленных звезд. По мере того, как корабль мчался вперед, огненные искры, несущие смерть, двигались вместе с ним. - Патрули убрались! Все чисто на два парсека! - доложили с радара, и Бехрент резко бросил в микрофон: "Полный ход!" - Они струсили! - воскликнул Рольф. - Я знал, что у них кишка тонка сунуться в пекло! - ...Но тяжелые суда, линейные крейсеры и вспомогательные средства изменили свои курсы и приближаются к нам со ста четырнадцати направлений, - закончил доклад радарщик. Наступила мертвая тишина. Бехрент повернулся к Бэннингу, на его лице агонизировала улыбка: - Имперские силы получили приказ. И они получат НАС. Они не уступают нам ни в скорости, ни в радиусе действия орудий. IX В пустоте, в бездне, для которой миллионы миллионов звезд значат не больше, чем серебристая рябь на поверхности для глубокого черного озера, мчались с невероятной скоростью бесконечно крохотные металлические зерна, отмечая свой путь периодическими всплесками энергии, выбрасываемой для преодоления искривлений континуума. Вскоре многие из этих металлических зерен настигнут одно, убегающее от них, и тогда - смерть сделает прыжок, и межзвездный мрак на миг озарится яркой вспышкой. Если только... Бэннинг сказал: - Тэрэния - единственный козырь, который есть у нас. Рольф кивнул. - Если мы сможем убедить их, что она у нас. Сохмсей, приведи ее и Джоммо. - Нет, подожди, - остановил Бэннинг Арраки. - Тебе и Кишу лучше держаться в стороне - она приходит в ужас от вашего вида и это может осложнить дело. Я приведу ее сам. Он прошел к корме, в коридор, где перед закрытой дверью стояла охрана и жестом приказал открыть. Потом, помятуя жгучую ненависть, горевшую в глазах и Джоммо и Тэрэнии, Бэннинг вытащил из-за пояса тяжелый пистолет. Вышла Тэрэния, и сразу следом за ней - Джоммо. Тэрэния выглядела усталой, вокруг рта легли горькие складки, но ни грана гордости не оставило ее. Взглянул на оружие Бэннинга, она улыбнулась, вложив в улыбку максимум презрения. - О да, - сказал Бэннинг, - я осторожен. Я очень осторожен. А теперь идите впереди меня. - Куда? - Узнаете. Пока просто вперед. С монархами таким тоном не разговаривают, и Бэннинг почувствовал легкое удовлетворение, увидев изумленный гнев на ее лице. Пока они шли к рубке, Бэннинг восхищался, глядя на грациозную походку Тэрэнии, на ее стройное тело. Джоммо первым шагнул в дерь командной рубки, Тэрэния последовала за ним, но споткнулась о порог и опрокинуласяь назад, прямо на Бэннинга. То, что это не случайность, Бэннинг понял на долю секунды позже, чем следовало бы, уже когда Тэрэния схватила его за предплечья и закричала: - Пистолет, Джоммо! Хватай пистолет! Все случилось так быстро, что люди в рубке не сразу поняли, что происходит - а Арраки, следуя приказу Бэннинга, оставили рубку. Но Джоммо среагировал мгновенно и круто повернулся. Лицо его исказилось от внезапно появившейся надежды. Бэннинг рывком поднялся на ноги. Резко вздернув как можно выше руки, он поднял легкую Тэрэнию, качнул ее в воздухе и швырнул прямо на Джоммо. Он надеялся, что Джоммо не даст Тэрэнии упасть, даже рискуя упустить момент, и оказался прав. Джоммо поймал ее и они оба снова очутились под прицелом пистолета Бэннинга. - Хорошо придумано, - сказал он. - Я восхищен твоей храбростью. Но я бы на вашем месте больше не пытался сделать что-нибудь в этом роде. Они смотрели на Бэннинга ненавидящими взглядами, как два василиска и он не мог осуждать их за это. Хотел бы он мочь! Тогда все было бы намного проще. Сейчас к месту схватки начали сбегаться и сюда быстро шел Рольф, с лицом, черным от гнева. - Так значит, ты не хотел пугать ее видом Сохмсея? - саркастически спросил он у Бэннинга. Бэннинг покачал головой. - Похоже, без них не обойтись. Он позвал Арраки и сказал Тэрэнии: - Они не причинят тебе вреда, если только ты сама не вынудишь их. Бехрент, все время находившийся у главного экрана, теперь подошел к ним. Его лицо оставалось спокойным, но заговорил он довольно хриплым голосом: - Вам следует поторопиться. Мы почти в пределах достигаемости огня батарей полной эскадры линейных крейсеров. Из радиорубки докладывают, что они требуют остановиться. Бэннинг увидел, как глаза Тэрэнии сверкнули и решил быть твердым. - Так вот, Тэрэния, - сказал он. - Сейчас ты пройдешь в радиорубку и прикажешь этим крейсерам уйти. - Нет! Бэннинг посмотрел на Джоммо. - Тебе лучше уговорить ее, и быстро. От этого зависит ее жизнь. - Ты не сможешь убить ее, - ответил Джоммо. - Не смогу? Возможно, ты и прав. Ну, а что ты думаешь о других? - Обо мне, например? - сквозь зубы спросил Рольф. Джоммо заколебался и Тэрэния воскликнула: - Ты не сделаешь этого, Джоммо! На лице Джоммо застыло выражение молчаливого упорства. Задние видеоэкраны внезапно осветились ослепительным взрывом пламени, бушующее сияние которого заставило потускнеть звезды. Казалось, будто в небесах позади их корабля выросла и разрушилась огненная стена. - Они начала пристрелку, - сказал Бехрент. - Мы можем попытаться драться - но при таком их преимуществе долго не выдержим. - Тэрэния остановит их, - сдержанно произнес Бэннинг. - Я пойду в радиорубку подготовить все для передачи. Ждите. - Он быстро прошел в радиорубку. Через несколько секунд Бэннинг вернулся и взял Тэрэнию за руку. - Сейчас, Тэрэния, ты пойдешь и прикажешь этим кораблям прекратить огонь, иначе погибнешь вместе с нами. Тэрэния рассмеялась. Она выглядела почти счастливой. - Ты не погибнешь - не таким способом, - сказал она. - Тебе придется сдаться. - Джоммо, уговори ее - и постарайся поскорее, - сказал Бэннинг. Снова видеокраны озарились этим ужасным пламенем, на этот раз ближе, так близко, что огненная стена закрыла все небо. - Тэрэния... - начал Джоммо. - Разве ты не видишь, - воскликнула она, - что они уже побеждены и не могут заставить меня повиноваться! Бехрент отходил к экранам, но сейчас снова вернулся. Он недоуменно произнес: - Только что эскадра уменьшила скорость! Она по-прежнему следует за нами, но на большем расстоянии и батареи прекратили огонь. - Этого не может быть! - закричала Тэрэния. - Ты лжешь! Бэннинг довольно улыбнулся. - Они были достаточно близко и это сработало. Они больше не будут стрелять, раз теперь они знают, что их императрица у нас на борту. - Но узнали они об этом только сейчас, не так ли? - спросил Рольф. Бэннинг кивнул. - Я приказал, в радиорубке, чтобы они подключили внутреннюю связь к передающей станции. На каждом корабле должны были слышать голоса Тэрэнии и Джоммо. Джоммо вскрикнул голосом, хриплым от ярости. Во взгляде Тэрэнии смешались удивление и ненависть, но она ничего не сказала. Бэннинг поднял пистолет. - Теперь мы пойдем обратно. И не пытайтесь придумать уловку похитрее прежней. - Я пойду с тобой, - проворчал Рольф. Женщина молчала всю дорогу, не сказала она ни слова и когда ее запирали в каюте, принадлежавшей раньше Ландольфу. Но Джоммо, которого поместили в соседнюю каюту, заговорил прежде, чем Бэннинг и Рольф вышли. - Мы можем заключить сделку, - сказал он, обращаясь к Бэннингу. - Освободи Тэрэнию, отправь ее в спасательной шлюпке - и я верну тебе память. Бэннинг расхохотался. Он подумал, что теперь понял этого человека. - Нет, Джоммо. - Рольф может подтвердить, что я никогда не нарушал слова, - голос Джоммо звучал ровно. - Я не сомневась в этом. Но также я не сомневаюсь и в том, что на этот раз ты слова не сдержишь - ради того, чтобы мы не добрались до Молота. Что скажешь на это? Джоммо промолчал, но брошенный им взгляд сам по себе был достаточным ответом. - Пока еще у тебя есть время, - сказал Рольф. - но скоро ты сделаешь то, что мы хотим. И с радостью. - Я? - Да, ты. Потому что мы идем в определенное место. Скопление Лебедя. Мы идем к нему - и в него. Насколько мало сказанное Рольфом значило для Бэннинга, настолько много - и это было совершенно очевидно - оно значило для Джоммо. Его волевое лицо внезапно побледнело. - Так значит, Молот там? - Да, там. На одной из планет самого опасного скопления в галактике. На какой именно - я не знаю, и тем более я не знаю, как безопасно до нее добраться. Я погублю корабль, если попытаюсь войти в скопление. Но кое-кто знает все. Джоммо перевел взгляд на Бэннинга. - Все знает Валькар. Так? Рольф кивнул. - Да, Валькар знает. Конечно, сейчас он лишен памяти и, безусловно, погубит нас там - но когда он вспомнит, то мы все будет в достаточной безопасности. Ты. Я. Тэрэния. Секунду Джоммо молчал, а потом прошептал: "Проклятье!", прошептал так горько, что это потрясло Бэннинг. Они с Рольфом вышли и заперли дверь. - Пусть попотеет, - сказал Рольф и внимательно посмотрел на Бэннинга. - Я думаю, Кайл, что сейчас для тебя самое лучшее - пойти в свою каюту и выспаться. Ты, похоже, нуждаешься в отдыхе. - Спать? - воскликнул Бэннинг. - Ты полагаешь, что я смогу заснуть, зная о преследующих нас крейсерах, о Скоплении впереди, о... - Пока ничего не произойдет, - грубо прервал его Рольф. - Эти корабли для проверки свяжутся с Ригелем, убедятся, что Тэрэния и в самом деле у нас, и будут только сопровождать "Солнечное пламя". А до Скопления Лебедя все еще долгий путь. - Он помолчал и значительно добавил: - И впереди тебя ждет нелегкое испытание. Снова ледяное дыхание смерти коснулось Бэннинга. В глубине души он сознавал, что не хочет согласия Джоммо, не хочет, чтобы он вмешивался в мозг Нейла Бэннинга. - Входи. - Рольф отворил перед Бэннингом дверь каюты. - Я приготовлю выпить - вино поможет тебе расслабиться. Бэннинг взял протянутый Рольфом бокал и выпил, думая о другом - о Тэрэнии, о себе и о грозном Скоплении Лебедя. Откинувшись на подушки постели он еще немного поговорил с Рольфом и незаметно заснул. И увидел сон. Во сне он был двумя разными людьми. Он был собой и он же был Валькаром, чья неясная зловещая фигура с жестокими глазами, одетая в диковенные одежды, росла все больше и больше, а сам Нейл Бэннинг одновременно сокращался в гномика, в тварь не больше мыши. И тот - Валькар - гнал прочь Бэннинга, неслышно кричавшего в окутывающий его огромной тьме. Сон пугал, и Бэннинг обрадовался, когда проснулся. Рядом с постелью его пробуждения ожидал Сохмсей, терпеливый, как статуя. На вопрос Бэннинга он ответил: - Ты спал долго, господин, очень долго. Рольф сделал так с помощью порошка, который он положил в твое питье. - Выходит, он дал мне наркотик? - сердито сказал Бэннинг. - Он не имел права... - Так было правильно, господин. Тебе необходимо было отдохнуть, потому что теперь отдыха не будет, пока все не будет закончено. Что-то в тоне Арраки заставило Бэннинга вздрогнуть. - Сохмсей, - спросил он, - ты обладаешь способностями, в которых отказано людям. Нет ли среди них способности предсказывать будущее? Сохмсей покачал головой. - Господин, не больше тебя или Рольфа могу я видеть сквозь стену времени. Но иногда, через трещины в стене... - Он прервал себя. - Мы как и люди, видим сны. Возможно, и это не более чем сон. - Нет, расскажи мне! Расскажи, что ты видел через трещины! - Господин, я видел небо в огне. Бэннинг поднялся с постели. - Что это должно значить? - Я не знаю. Но, несомненно, мы все это узнаем. - Сохмсей подошел к двери и отворил ее. - А сейчас иди, господин. - Валькара ждут в командной рубке. Бэннинг отправился туда далеко не в радужном расположении духа. В рубке у переднего видеоэкрана стояли Рольф и Бехрент, выглядевшие так, словно они, мучимые бессонницей, безуспешшно пытались заснуть, не прибегая к снотворному. Они кивками головы поприветствовали Бэннинга, а когда он присоединился к ним, Рольф, положив одну руку ему на плечо, указал другой на экран. И там Бэннинг увидел ясно очерченное и уже сейчас огромное, но тем не менее все еще увеличивающееся по мере того, как он наблюдал, сверкающее звездное облако, ошеломляющее невообразимое великолепие солнц - алых, золотых, изумрудно-зеленых, жемчужно-белых, голубых - раскинувшиеся в бесконечности как мантия самого Бога. В некоторых местах звезды были так близко друг от друга, что образовывали мягко светившиеся пятна, и каждое такое пятно окружало черное облако, поглощавшее свет - казалось, что мрак пытается пожрать звезды. - На Земле, - тихо сказал Рольф, - это скопление, надо полагать, называют "Америка" - из-за его формы. И как странно звучит сейчас это название! - Хотел бы я снова оказаться там, - совершенно искренне ответил Бэннинг. Бехрент, не отрываясь, смотрел на сияющее облако. Для него оно не было ни удивительным, ни прекрасным - для него оно было вызовом, на который - и он знал это - он не может ответить. - Буря звезд, - сказал он. - Ревущий вихрь несущихся звезд, пыли, обломков, которые сталкиваются и разрываются гравитационными потоками. Самое бешенное скопление в галактике. - Он обернулся к ним. - И Молот - там? - Да, - ответил Рольф. В его голосе сейчас звенел металл. - Молот - там. Что до Бэннинга, то при виде этого ужасающего места он почувствовал благоговейный страх перед таинственным оружием древних Валькаров, которое было приготовлено и спрятано здесь. Чем он мог быть, этот странно названный Молот, о котором в галактике боязливо шептались девяносто тысяч лет? Мысли его вернулись к словам Сохмсея: "ГОСПОДИН, Я ВИДЕЛ НЕБО В ОГНЕ", и такие кошмарные видения предстали перед ним, что Бэннингу едва удалось избавиться от наваждения. - Молот там, - свирепо повторил Рольф, - и мы идем туда. Валькар проведет нас. Бэннинг, чувствующий себя слабым и разбитым, повернулся к нему: - Пожалуй, нам следует еще раз поговорить с Джоммо. Но даже шагая по коридорам позади Рольфа, он знал, что все бесполезно. ЕМУ - Нейлу Бэннингу ли, Валькару ли, или обоим им вместе - провести крейсер через звездные джунгли? Невозможно! Джоммо поднял взгляд, когда они вошли в каюту. Его ненависть и гнев не уменьшились ни на волос, и все же Бэннинг ощутил, что что-то в Джоммо изменилось. Железо начало гнуться. Рольф подошел к стене и нажал кнопку. На открывшемся видеоэкране, хоть он и был направлен не прямо по курсу, все-таки хорошо виднелась картина звездного шторма впереди. - Не будь со мной столь утонченным, Рольф, - с легким презрением сказал Джоммо. - Я уже видел. - Во мне нет утонченности, - возразил Рольф. Никогда прежде его лицо не выглядело таким застывшим и мрачным. - Я просто иду вперед и делаю, что могу. Ты знаешь это. Ты знаешь - если я сказал, что мы собираемся идти в Скопление, мы пойдем туда. В своем уравнении ты можешь принять это за константу. Джоммо внимательно посмотрел на Бэннинга. - Если я сделаю то, что ты требуешь, сразу ли получим свободу мы с Тэрэнией? - О нет, - насмешливо ответил Рольф, - не сразу... Проклятые крейсера все еще тащатся позади, и мы сразу окажемся в их власти. Нет - пока мы не выберемся обратно из Скопленпия. - Он не хочет этого. Он боится, - внезапно сказал Джоммо, не отрывавший взгляда от Бэннинга. Бэннинг знал, что это правда, и почувствовал ненависть к Джоммо. - Я не боюсь, - солгал он. - И должен заметить, что, учитывая нашу скорость, у тебя мало времени. Снова молчание. Наконец Джоммо решительно махнул рукой. - Я не могу допустить гибель Тэрэнии и все сделаю. - Обращзясь к Рольфу, он добавил: - Но не принимай близко к сердцу, если выйдет не так, как ты рассчитываешь. Лицо Рольфа помрачнело еще больше, хоть это и казалось невозможным. - Слушай, Джоммо! Всем известно, что ты можешь играть с разумом человека как ребенок с игрушкой. Но сейчас не умничай! Если память не вернутся к Валькару полностью, если его разум не будет здоровым и мощным, без изъянов и слобостей - и Тэрэния, и ты долго не проживете! - Обещаю, - сказал Джоммо, - что все будет по твоим словам. И все же - я знаю о разуме больше, чем ты. И думаю, что ты не ведаешь, что творишь. Он встал и внезапно превратился в ученого - спокойного, педантичного, уверенного. Он сказал, какое оборудование необходимо, и какая энергия понадобится. Выслушав его, Рольф кивнул и вышел. Бэннинг остался, его сердце бешенно колотилось. Ему не нравилась скрытая угроза, прозвучавшая в словах Джоммо, и ему вообще все это не нравилось. Машина, принесенная Рольфом, выглядела совсем просто. Тысячи человеческих жизней и мыслей, тысячи лет развития психологии и работы в далеких звездных мирах воплотились в эту вещь, но Бэннинг в своем невежестве видел только кубический ящик с ручками и странными круглыми шкалами на лицевой стороне, и предмет, похожий на массивный раздутый металлический шлем. Джоммо подвесил шлем к потолку и указал Бэннингу на кресло. Бэннинг молча уселся, и Джоммо опустил огромный шлем ему на голову. Бэннингу вдруг в голову пришла мысль, что, должно быть, сейчас он здорово смахивает на женщину, сушащую волосы под громадным колпаком фена в земном салоне красоты, и он едва не закатился истерическим смехом. И тут на него обрушилось ЭТО. ЧТО ИМЕННО на него обрушилось, он не знал - возможно, электромагнитные волны вида, неизвестного науке Земли, успел подумать Бэннинг. Чем бы оно ни было, оно вторгнулось в его мозг с неслышным грохотом, заставило сознание мчаться по сумасшедншей кривой не-евклидовой геометрии и кружиться волчком над невероятной бездной. Боли не было. Было хуже, чем боль - безумие скорости, света, полета, мрака, свистящий водоворот, который вращался в его черепе, но был достаточно велик, чтобы засосать в себя всю вселенную. По кругу, по кругу, все быстрее и быстрее, скользя и проваливаясь, беспомощно погружаясь в мучение освобождения памяти по мере того, как барьеры сгорали один за другим и нейроны отдавали запертые в них знания. Руки Сохмсея, обнимающие его, лицо Сохмсея - очень большое - над ним, и он сам - очень маленький и плачущий, потому что порезал колено. Женщина. Тэрэния? Нет, нет, не Тэрэния, волосы женщины золотые, а лицо ласковое. Мама. Давно... Сломанное запястье - но сломано оно не при падении с яблони в Гринвилле, что было одним из фальшивых воспоминаний, рушившихся и исчезавших под напором настоящих. Запястье сломано во время неудачной посадки на одну из планет Алголя. Руины. Багровый Антарес в небе, он сам полуобнаженный подросток, бегающий наперегонки с Арраки среди поверженных статуй Катууна, играющий со звездами, выпавшими из их рук. Ночи и дни, холод и жара, еда, сон, болезни и выздоровления, похвалы, наказания, учеба. ТЫ ВЫЛЬКАР - ЗАПОМНИ ЭТО! И ТЫ БУДЕШЬ ПРАВИТЬ СНОВА. Воспоминания за двадцать лет. Двадцать миллионов деталей, слов, взглядов, поступков, мыслей. Тэрэния. Девочка Тэрэния, моложе его - прекрасная, остроязыкая, ненавистная. Тэрэния в дворцовом саду - но это не Зимний Дворец, а громадное суровое здание в столице - обрывающая лепестки пурпурного цветка и насмехающаяся над ним, потому что он - Валькар, и никогда не сядет на трон. Прекрасная Тэрэния. Тэрэния в его объятьях, смеющаяся, пока он губами щекотал ее губы, и переставшая смеяться, когда он поцеловал ее. Тэрэния, не подозревавшая, как он ее ненавидел, как глубоко ее детские насмешки ранили его чувствительную гордость, не подозревавшая, как неистово он хотел сокрушить ее. Тэрэния, верившая в то, что он говорил и делал, верившая в его любовь - это было легко, потому что кто мог не любить Тэрэнию, не быть ее добровольным рабом? - допустившая его в закрытые подвалы, где хранились древние архивы, и в них - потерянный, забытый, спрятанный ключ к тайнам Валькаров. Воспоминания: о звуках и цветках, о прикосновениях к шелку и к женскому телу, к коже и металлу, к неразрушимому пластику страниц древних, древних книг. Развалины тронного зала, открытые небу. Задумчивое озеро, звезды, ночь, и Отец. Скорее полубог, чем человек, далекий и могущественный, бородатый, с глазами сокола. В ту ночь Отец рядом с ним, указывающий на звезды. - Сын мой, Молот Валькаров... ВОСПОМИНАНИЯ, ВОСПОМИНАНИЯ - РЕВУЩИЕ, ГРОХОЧУЩИЕ - СЛОВА И ЗНАНИЯ! Слова и поступки, факты - все аккуратно упаковано, а потом - пустота, провал. Словно завеса опустилась в лаборатории Джоммо. Одна жизнь кончилась и началась другая. Валькар умер, родился Нейл Бэннинг. Теперь, через десять долгих лет Валькар вновь родился. Но не исчезли ни Нейл Бэннинг, ни те десять лет, когда он один был реален. Эти десять лет теперь принадлежали им обоим. Валькар и Бэннинг закричали вместе, как один человек: - Я вспомнил! Я вспомнил - о Боже, я знаю, что такое Молот! X Он очнулся. Теперь он знал, кто же он. Он - Кайл Валькар. НО ОН ТАКЖЕ ПО-ПРЕЖНЕМУ И НЕЙЛ БЭННИНГ! Воспоминания Бэннинга, настоящие воспоминания последних десяти лет по-прежнему оставались у него, гораздо более сильные и живые, чем воспомнинания Валькара о двадцати предшевствующих годах. Невозможно в один миг отбросить свое "я" последних десяти лет. Он продолжал ДУМАТЬ о себе, как о Нейле Бэннинге. - Кайл! - Голос Рольфа, хриплый от волнения. - Кайл? Бэннинг открыл глаза. Шлема на голове уже не было и он увидел склонившееся над ним встревоженное лицо Рольфа. Чуть поодаль стоял пристально глядевший на него Джоммо. На его лице невозможно было прочитать что-либо. - Кайл, ты вспомнил - о Молоте?! - Рольф кричал. - Где он - как добраться - ЧТО это? Бэннинг почувствовал, как его охватывает ужас. Да, он вспомнил, вспомнил слишком хорошо! Он вспомнил своего отца, Валькара давних лет, обучающего его по звездной карте, висящей на стене разрушенного дворца. "...желтое солнце по-соседству с тройной звездой, что сразу за дальней границей Мрака - только приближайся с зенита, иначе пыль изрешетит твой корабль..." Да, он вспомнил это. И не только это. Он вспомнил то, о чем предпочел бы забыть - тайну Молота, о которой во всей галактике знал только он. Часть его, оставшаяся Нейлом Бэннингом, в ужасе отшатнулась от того, что помнил Кайл Валькар. Нет, человек не мог задумать и создать такое, предназначенное для разрушения основ галактики, для разрушения ... Не следует думать об этом, ему НЕЛЬЗЯ думать сейчас об этом, иначе его и так перегруженный мозг не выдержит. Да это и не могло быть правдой! Даже Валькары древности, шагавшие по галактике, как полубоги, не могли отважиться на попытку овладеть такой мощью! Рольф встряхнул его за плечи. - Кайл, вернись! Мы подходим к Скоплению, остались минуты и все зависит от тебя - ТЫ ВСПОМНИЛ? Бэннинг заставил себя говорить, с трудом шевеля неповинующимися губами: - Да... Я вспомнил... Достаточно, чтобы провести корабль через Скопление... я так думаю... Рольф поднял его на ноги. - Тогда идем! Ты необходим в рубке! Бэннинг, все еще не полностью оправившийся, ковылял за Рольфом, но когда они вошли в рубку, вид на переднем экране потряс его. Он понял всю опасность их положения и необходимость немедленных действий. Пока его разум был затерян во тьье водоворота времени, "Солнечное пламя" мчалось на предельной скорости к Скоплению Лебедя, и теперь они уже вошли в его дальние окраины. Миллионы солнц поглотили корабль и он затерялся среди них, как пылинка теряется в огромном пчелином рое. К счатью, Мрак был в этом квадранте. Мрак, за которым - тройная звезда, а рядом с ней - желтое солнеце, а на одной из планет желтого солнца - Вещь, настолько ужасная, что... Нет. Сейчас для этого нет времени, нет времени дрожать в тисках страха. Позже, если ты останешься жив. Позже ты сможешь взглянуть в лицо немыслимому. НО СМОЖЕШЬ ЛИ? И ЧТО ТЫ БУДЕШЬ ДЕЛАТЬ, КОГДА НЕЛЬЗЯ СТАНЕТ И ДАЛЬШЕ УКЛОНЯТЬСЯ И ОТКЛАДЫВАТЬ, КОГДА ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ВЗЯТЬ В РУКУ МОЛОТ И... Бехрент смотрел на него. На него смотрел и Рольф, и техники, и их лица странно блестели в сиянии Скопления. - Корабль ваш, - тихо сказал Бехрент. Бэннинг кивнул. На миг его часть, бывшая Нейлом Бэннингом, отпрянула в ужасе и неведении, но Валькар - вновь разбуженная часть - сначала бросил взгляд на окружавшее корабль множество звезд, а потом на экран в рубке, на который выводились данные о полете. Мужчина, сидевший за пультом, смотрел на Бэннинга, по его лбу текли крупные капли ледяного пота. - Встань, - приказал ему Бэннинг, и занял место мужчины. Под его руками теперь были клавиши пульта. И память вернула его в прошлое, оживила умершие навыки и позабытые знания, и ожили пальцы и ощутили каждую клавишу, пульс и дрожь корабля. Он знал, что делать. Он снова был Валькаром. Он снова был молод и швырял бешенно мчавшийся корабль между дикими солнцами Геркулеса, несся через туманность Ориона, обучался мгновенно и хладнокровно вычислять и принимать единственно верное решение - обучался всему, что когда-нибудь поможет ему пройти через Скопление Лебедя к... Нет! Не думай об этом. Управляй кораблем. Веди его вперед. Теперь на тебе долг, и тебе нельзя умереть. Твоя смерть обеспечит настоящее, но не будущее. Это создали Валькары, и теперь на тебе долг. И, кроме того, здесь Тэрэния. Ты ведешь корабль, на котором находится и она, и отвечаешь так же и за ее жизнь. Управляй кораблем! Веди его вперед! "Солнечное пламя" летело вперед, крошечная пылинка устремилась в горнило Скопления. Там, снаружи, за звездами, окаймляющими Скопление, корабли имперских сил замедлили ход и недвижимо повисли в пустоте. В сотне командных рубок сотня капитанов бессильно смотрели, как маленькая блестка уходит с экранов их радаров, теряясь в звездном урагане. Внутри "Солнечного пламени" царило молчание. Тысяча мужчин и одна женщина затаились внутри металлической скорлупки, и ждали - жизнь ли им уготована, или аннигиляция и смерть. Под руками Бэннинга - под руками Валькара - напряжение силового поля, несшего крейсер, то возрастало, то уменьшалось, непрерывно компенсируя ужасное тяготение звезд - чудовищ, горящих зеленым, красным, золотым пламенем - мчавшихся в диком танце за иллюминаторами. Тишину нарушала лишь пульсация генераторов и биение человеческих сердец, а тем временем корабль плыл в гравитационных потоках, как плывет листок в стремнине между огромными зловещими скалами, грозящими размолоть его в пыль. Понемногу толчея звезд уходила в сторону и перед ними открылся Мрак - черное облако, глубоко врезавшееся в тело Скопления. Валькар вспоминал. Трехмерные координаты, с поправкой в четвертом измерении на миновавшие девяносто тысячелетий. Повороты, спирали, возвращения назад - сложная ткань окольного пути в Скоплении, каждый компонент которого неизгладимо отпечатался в его мозгу. Он слышал, как Рольф сказал: - Неудивительно, что до сих пор никто не проник сюда! Даже просто войти в Скопление - самоубийство, а дальше такой танец... Корабль вышел к дальней границе Мрака, и появился новый ряд звезд. И среди них - тройная звезда, красный гигант с двумя спутниками, изумрудно-зеленым и сапфирово-синим. А там, за тройной звездой - желтое солнце. - "... только приближайся с зенита, иначе пыль изрешетит твой корабль..." Звезда типа G при нормальных условиях должна иметь по крайней мере одну планету земного типа. И такая планета вращалась вокруг желтого солнца. Бэннинг направил к ней корабль, думая о жестокой иронии совпадения - эта звезда, затерянная в глубинах дикого скопления, так сильно напоминала Солнце, а зеленая планета, плывущая вокруг своего светила, была так похожа на Землю... Корабль погружался в атмосферу, как камень в воду, и под ним проплывало западное полушарие планеты, ощетинившееся горными пиками. Горной гряды прежде не было, но сразу за ней половину полушария занимало плато очень древней формации, настолько стабильное, насколько вообще что-либо может быть стабильным в этой изменчивой вселенной. Плато было ровным и пустынным, а в центре его стояло сооружение. Бэннинг посадил "Солнечное пламя" рядом с сооружением. Он чувствовал себя старым, как время, и таким же усталым. Искра всеобщего возбуждения пробежала по кораблю, раздались слегка истеричные голоса людей, радующихся избавлению от гибели. Бехрент, Рольф, техники, другие люди столпились вокруг Бэннинга. Он поднялся, встряхнул головой и отстранил собравшихся. Рольф начал было выкрикивать какие-то слова триумфа, но Бэннинг посмотрел на него и Рольф умолк. - Возьми Джоммо и Тэрэнию, - сказал ему Бэннинг. - Они имеют право увидеть конец. Они проделали долгий путь, чтобы увидеть это. Бэннинг повернулся и пошел один вниз по коридору к воздушному шлюзу - один, не считая своей двойной тени - обоих Арраки. Он приказал открыть люк и шагнул наружу в свежий аромат девственного воздуха мира, которым никогда не пользовался человек. За исключением одного раза. Бэннинг пошел по бесплодной равнине. Солнце висело высоко в чистом голубом небе, на котором кое-где виднелись пятнышки небольших облаков - ИМЕННО ТАКОЕ НЕБО подумал он, БЫЛО В ТОТ ДЕНЬ НА ЗЕМЛЕ НАД ГРИНВИЛЛЕМ. Он содрогнулся, воздух вдруг показался холодным. А перед ним, под плывущими облаками, возвышалось мрачное и могучее сооружение, тысячелетия назад созданное человеком. - Конечно, человеком, - негромко сказал Сохмсей, эхом отзываясь на мысли Бэннинга. - Какое еще существо способно додуматься до такого? Бэннинг повернулся к нему. - Теперь я знаю, что значит увиденное тобой небо в огне. - Лицо Бэннинга было совершенно белым, и на его плечах лежала тяжесть миров - миров, звезд, жизней людей, полулюдей - всех живых существ в галактике. Сохмсей склонил голову. - Ты знаешь, что делаешь. Из корабля в сопровождении Джоммо и Тэрэнии вышел Рольф. Они направились к Бэннингу. Свежий ветер развевал их волосы и трепал одежды. Лицо Бэннинга исказилось, словно в агонии. Он снова двинулся к Молоту. Тот вздымался ввысь, стоя высоко на платформе величиной с Манхэттен - по крайней мере такой она показалась ошеломленному Бэннингу. Чем-то Молот походил на орудие, чем-то на... Нет, он ни на что не подоходил. Только на себя. Он был первым и единственным Молотом, началом, экспериментом, вынесенном в затерянное секретное место, где было достаточно материала для создания Молота, и откуда он мог достичь... Бэннинг поднялся на платформу по лестнице, изготовленной каким-то колдуном из сплава металла с керамикой и способной просуществовать дольше, чем плато, на котором она стояла. Платформа тоже была сделана из материала, на который не повлияли ни выветривание, ни коррозия. Внутрь Молота вела дверь из металлокерамического спалва, и за ней были пульты управления и могучие механизмы, черпавшие энергию из магнитного поля самой планеты. Повернувшись к Сохмсею, Бэннинг резко приказал: - Не впускай их сюда! Арраки посмотрел на него. Что - любовь и вера, или отвращение и ужас светились в его странных глазах? У самого Бэннинга в мыслях не было определенности. Горло его болезненно сжималось, руки тряслись, как у старого паралитика. Сейчач, теперь! Быть Старой Империи и трону Валькаров под сенью знамен с изображением пылающего солнца? Или отдать на милость Джоммо и Тэрэнии не только себя, но и Рольфа, и Бехрента, и всех остальных? Бэннинг положил руку на грудь и нащупал на тунике сверкавший драгоценными камнями символ - пылающее солнце. И внезапно рванулся в тишину комнаты прямо к рычагам вечных машин, удерживающих в своих недрах мощь Молота. Он помнил все знания, тысячелетия передавашиеся от отца к сыну, и все записи древних книг из архивов. Они горели в его мозгу, глубоко вытравленные жгучей кислотой честолюбия и алчности. Он помнил все и руки его работали быстро. Вскоре он вышел из комнаты и спустился по лестнице вниз, где его ждали Джоммо, Тэрэния, Рольф и оба Арраки - пятеро свидетелей конца мира. Рольф начал задавать вопросы, но Бэннинг сказал: "Подожди". Он смотрел вверх. С коллосального указательного пальца Молота сорвалась длинная молния угрюмого темно-красного цвета. Гигантская молния метнулась к ярко сиявшему в небесах желтому солнцу - и исчезла. И больше - ничего. Бэннинг почувствовал, что ноги его становятся ватными. Он понял ужас свершения великого святотатства. Он сделал то, чего никогда не делал ни один человек - и ужаснулся. К нему повернулся Рольф, его лицо выражало дикое нетерпение. Тэрэния и Джоммо выглядели расстроенными и недоумевающими. - Что - он не работает?! - спросил Рольф. - Молот - он... Бэннинг заставил себя говорить. Он не смотрел на Рольфа, он смотрел на растущее солнечное пятно, появившееся на желтом диске и особенно подчеркнувшее яркость солнечного пламени. В нем рос ужас от своего поступка. - Он работает, Рольф. О Боже, он работает... - Но как?! Что... - Молот, - хрипло сказал Бэннинг. - ЭТОТ МОЛОТ РАЗБИВАЕТ ЗВЕЗДЫ. Они не смогли сразу вместить знание в свой мозг - так дико и страшно оно было. Да и как могли это сделать они, если его собстенный разум отшатывался от него все эти жуткие часы? Он должен заставить их поверить. Жизнь или смерть - зависит теперь от этого. - Звезды, - трудно начал он, - практически любая звезда потенциально нестабильна. Ее ядро служит топкой, где в ядерных реакциях горит главным образом водород. Ядро окружает массивная оболочка из гораздо более холодной материи, с высоким содержанием водорода. Рвущаяся наружу энергия центральной топки удерживает холодную оболочку от коллапсирования. Они слушали, но их лица ничего не выражали, они не понимали, а он ДОЛЖЕН заставить их понять - или погибнуть. Бэннинг закричал: - Молот выбрасывает открывающий луч - почти ничто в сравнении с массой звезды, но этого укола достаточно, чтобы открыть путь энергии ядра на поверхность. А без давления, создаваемого этой энергией, и удерживающего оболочку... Выражение понимания, смешанного с благоговейным ужасом, появилось на лице Джоммо. - Оболочка обрушится внутрь, - прошептал он. - Да. Да - и ты знаешь, что будет потом. Губы Джоммо двигались с видимым усилием. - Холодная оболочка, обрушивающаяся в сверхгорячеее ядро - причина появления Новой... - НОВОЙ?! - Рольф наконец понял, и по его глазам было видно, как это ошеломило его. - Так Молот может сделать любую звезду НОВОЙ?! - Да. Несколько секунд ужасающая дерзость такой мысли не позволяла Рольфу думать о чем-либо еще. - Господи, Молот Валькаров - он может уничтожить звезду и все ее планеты... Но Джоммо уже оправился от первой реакции и вернулся к реальности. Он смотрел на Бэннинга. - Ты использовал его для ЭТОЙ звезды? И ЭТА звезда станет Новой? - Да. Коллапс, должно быть, уже начался. У нас в запасе несколько часов - не больше. К тому времени нам надо быть как можно дальше от этой системы. Теперь Рольф понял все. Он смотрел на Бэннинга так, словно увидел его впервые. - Кайл... Молот - мы не сможем взять его, он слишком огромен... Значит он погибнет, когда погибнет планета? - Да, Рольф. - Ты... уничтожил Молот? - Да. Когда этот мир погибнет - через несколько часов - вместе с ним погибнет и Молот. Бэннинг ожидал от Рольфа крика, отчаянных упреков, удара - даже смерти. Ведь то, что он уничтожил, было жизнью Рольфа, жизнью, проведенной в служении Валькарам, жизнью, стержнем которой была надежда достигнуть Молота, который поможет вложить власть в руки древней династии. И все пошло прахом - все горькие годы адского труда, поисков и борьбы. Широкие плечи Рольфа понуро опустились. На его массивном, сразу постаревшем лице появилось выражение печали. Голос звучал безжизненно и тускло, когда он произнес: - Ты должен был сделать так, Кайл. Сердце Бэннинга подпрыгнуло. - Рольф, ты понял? Рольф кивнул, медленно и тяжело. - Древние Валькары зашли слишком далеко. Боже, неудивительно, что галактика восстала против Старой Империи! Убивать звезды - слишком ужасно, слишком НЕПРАВЛЬНО... - После секундного молчания он с трудом добавил: - Но это нелегко - отказаться от мечты... Тэрэния смотрела на них широко открытыми изумленными глазами, и сейчас краска волнения вспыхнула не ее подвижном лице. Она шагнула вперед и схватила руку Бэннинга. - Кайл Валькар, - нерешительно сказал Джоммо, - не отказался бы от такой мечты. Но ты сейчас так же и другой человек - землянин. Вот единственное, на что я надеялся, восстанавливая твою память. За это время, такое краткое, но показавшееся таким долгим, вокруг потемнело. Бэннинг посмотрел вверх. Вид желтого солнца становился угрожающим. Оно потускнело, как будто на него набросили вуаль: так облачко служит предвестником бури. Лица людей посерели в меркнущем свете. Сохмсей и Киш, уродливые и спокойные, молча ждали. Очертания зловещей громады безжалостного Молота теряли свою четкость. - У нас мало времени, - принудил себя говорить Бэннинг. - Его может оказаться меньше, чем я рассчитывал - нам лучше улететь поскорее. Они поспешили к "Солнечному пламени". И вдруг страх охватил Бэннинга - страх, которого никогда не приходилось испытывать человеку. Звезда вот-вот взорвется и тогда планета, по которой они сейчас идут, сгорит в расширяющейся оболочке умирающего светила как бабочка сгорает в пламени камина. К кораблю они уже подбегали. Бэннинг, едва сев за пульт, рванул крейсер вверх с сумасшедшей скоростью. Усилием воли он унял дрожание рук - теперь от них снова зависили жизни всех людей на корабле. Он вел корабль все дальше и дальше, а желтое солднце все сильнее туманилось, тускнело, и... - НЕ СМОТРЕТЬ! - крикнул Джоммо. - Светофильтрры на экраны! Светофильтры - быстро! Гигантская волна неистовой энергии хлестнула по силовому полю и корабль вышел из повиновения. Бэннинг, яростно наживмающий на клавиши, мельком увидел звезды, в безумном хороводе мчавшиеся через теперь затемненные экраны. И по мере того, как корабль вращался, в поле зрения попадала оставленная ими желтая звезда. Она росла - космический огненный цветок, разворачивающий свои смертоносные лепестки с невообразимой скоростью. Она заставила поблекнуть сияние Скопления, а Мрак дико вспыхнул отраженным светом. Казалось, вся галактика, содрагаясь, отшатнулась от нестерпимого блеска взрывающейся звезды. Звезды, которую убил он... Корабль продолжал крутить, швырять, трясти, как лодку в бурю, и страшное зрелище исчезло из виду. Тройка звезд - зеленая, красная, голубая - возникла в грозной близости и крейсер несло на них. Бэннинг ударил по калвишам и рванул корабль вверх, но крейсер сорвался обратно, и снова Бэннинг дрался за освобождение, и снова, и снова... Ему казалось, что он обречен вечно сражаться с клавишами, с обезумевшими и бесполезными символами на экране, с мощью разрушенной звезды, которая как будто стремилась догнать и уничтожить человека, взорвавшего ее, как она уже уничтожила свои планеты и Молот. Только медленно, медленно сознание Бэннинга начало воспринимать что-то помимо клавиш под его пальцами; медленно, медленно он понял, что сильнейшие волны энергии прошли, что "Солнечное пламя" практически обрело устойчивость и удаляется от внушающего трепет пожара, охватившего небо позади них. Рольф заговорил с ним, но он не услышал ни слова. Рольф схватил его за плечи, закричал прямо в ухо, и по-прежнему Бэннинг его не слышал. С ним заговорила женщина, но и для нее он оставался слеп и глух. Но наконец Бэннинг все же услыхал голос - голос из древних, древних времен, всего лишь шепот, но этот шепот проник сквозь броню, которую не смогли пробить крики других. - Все свершилось, господин. И корабль в безопасности. Бэннинг медленно повернулся и увидел мудрые и любящие глаза Сохмсея. Онн перевел взгляд на видеоэкран. Крейсер мчался через окраины Скопления и впреди открывались широкие просторы свободного космоса. За его спиной встревожежнно суетился Бехрент, готовый принять управление. Бэннинг понял - они боялись, что он слегка помешался. Он поднялся и за пульт сел Бехрент. Бэннинг обвел взглядом белые лица вокруг него и посмотрел на задний видеоэкран. Там, позади, теперь далеко позади, он увидел за дальней границей Мрака великолепный погребальный костер. - Кайл, - хрипло сказал Рольф. - Кайл, послушай... Бэннинг не слушал. Он убил звезду, теперь на нем бремя космической вины и ему было невыносимо видеть их лица и слышать их слова. Он прошел мимо них, проковылял по коридору в каюту и закрыл иллюминатор, чтобы не видеть там, позади, дело своих рук. Он сидел, ни о чем не думая и не пытаясь думать. Крейсер мчался вперед. Казалось, прошли долгие годы, прежде, чем открылась дверь и вошла Тэрэния. - Кайл. КАЙЛ! Он поднял взгляд. Ее лицо было бледным и странным, вся ненависть, весь гнев куда-то исчезли. Он вспомнил, что должен поговорить с ней. - Тэрэния - Рольф, и Хорик, и все остальные... - Да, Кайл? - Они шли за мной. А я обманул их ожидания, уничтожил их единственную надежду. - Они должны понять, что ты не мог поступить иначе! Ты сделал это для всей галактики! - Знаю - но я был их вождем. Я хочу сделать тебе предложение. Ты и Джоммо перейдете на корабль вашего флота, который ждет нас там. Я пойду с вами. Но всем остальным - полное прощение. - Пусть будет так, Кайл. - Тэрэния, скажи об этом Рольфу сама. Она вышла из каюты. Когда она вернулась, с ней были Рольф, Джоммо и Сохмсей. Рольф быстро глянул на Бэннинга и вздохнул. - Так значит, он пришел в себя. Ну, неудивительно, что... Тэрэния заговорила с ним, и брови Рольфа сердито сдвинулись. - Пощада нам и смерть Валькару?! Нет! - В своих мыслях она не желает смерти Валькару, - шепнул Сохмсей. - Нет, - сказала Тэрэния. - О, нет! Бэннинг посмотрел на нее. Он в первый раз за это время разглядел ее лицо и увидел в нем то, что показалось ему невероятным. - Могут ли минувшие годы, может ли человек из прошлого вернуться обратно, Тэрэния? В ее глазах появились слезы, но голос оставался твердым. - Не человек из прошлого, не только Кайл Валькар. Его я не смогла бы полюбить снова, но... Джоммо вздохнул. - Ну что ж... - Он отвернулся с опечаленным лицом. Потом повернулся обратно и протянул руку. - Я ненавидел Валькара. Но я сделал его другим человеком и думаю, что с этим человеком я мог бы сотрудничать. Рольф изумленно смотрел на них - на Бэннинга и Тэрэнию. - Но я думал, что в лучшем случае вы отправите его обратно на Землю! - Оставим пока Землю, - сказала Тэрэния. - Когда-нибудь и не так уж долго осталось ждать - Империя придет туда с дружбой. Но не сейчас. И не Валькар. Он человек звезд - как и все вы. Добро пожаловать, если пожелаете, к себе домой, в Империю. Не в Старую Империю, не в Новую Империю - но в просто Империю. - Клянусь небесами! - воскликнул Рольф. - Так значит, Валькар все же может сесть на трон? Старая имперская гордость вспыхнула в глазах Тэрэнии. - Не на трон, нет! - Но на ее лице, обращенном к Бэннингу, было написано волнение. Он взял Тэрэнию за руку. Они не были влюбленными; пока они были лишь незнакомцами, раз он теперь не тот человек, которого она когда-то любила. Но, может быть, новый человек, Бэннинг-Валькар, сможет завоевать то, что завоевал и отбросил Валькар. Какой далекой казалась теперь Земля и годы, проведенные там! Эти годы изменили его и, как он думал - не в худшую сторону. Но здесь, в сияющих межзвездных просторах, была его родина, его будущее, его дом. К О Н Е Ц