олет, судя по обводам - грузовик, величественно опускался на посадочное поле. На мгновенье он завис в ночном небе, сверкая словно рубин среди серебристого облыа туманности, а затем плавно опустился среди группы военных кораблей вхолланского флота. Дилулло и Бихел, специалист по радарам, наблюдали за этим, сидя в тесном навигационном отсеке. Когда корабль сел, они обменялись озадаченными взглядами. - Странно, ведь это - обыкновенный грузовик... почему же он сел среди крейсеров? - задумчиво сказал Бихел. - Больше того, он сел прямо в док, который немедленно после этого закрылся, - заметил Дилулло, не спуская глаз с экрана радара, непрерывно ощупывающего космодром. - Что-то здесь не так... - Хм... вы обратили внимание, капитан, что он шел по наклонной, градусов в пятьдесят, траектории? Дилулло кивнул. В блеклом свете ночного неба его лицо выглядело серым и утомленным. - Верно. Выходит, он пришел не из туманности Корвус... если только перед спуском он не сделал один-два оборота вокруг Вхоллы. - Это я и имел в виду! - горячо воскликнул Бихел. - Эти хитрецы могут таким образом пускать пыль в глаза всяким любопытствующим вроде нас. - Хорошо, если так. Вряд ли бы они посадили обычный транспорт на военную часть космодрома, не имея на это особой причины. А этой причиной может быть груз с военной базы Предтеч... Бихел, прощупывай радаром все машины, которые будут подъезжать или отходить от транспорта. Любопытно бы узнать, какой груз они везут... Дилулло вышел из навигационного отсека, спустился по лестнице в еще более тесный информационный блок и занялся списками находжцихся на борту товаров. Пока никто еще не проявил интереса к привезенному ими оружию. Более того, если вхолланцы действительно обнаружили военную базу Предтеч, то отсутствие любопытства вполне объяснимо. Тем не менее капитан решил подготовиться к любым поворотам событий. Через полчаса Дилулло положил в карман микрокопии отобранных документов и в сопровождении Рутледжа вышел из корабля. Они намеревались направиться в город для переговоров с местными властями, но внезапно к трапу подъехал бронированный вездеход-скиммер. Его экипаж составляли вхолланский офицер с группой солдат, а также одетый в гражданское господин среднего возраста, с надменным выражением массивного, с крупными чертами лица. Он не спеша подошел к Дилулло и, не замечая протянутой руки, холодно произнес: - Меня зовут Тхрандирин, я управляющий департамента внешних сношений. Наблюдатели недавно сообщили мне, что вы использовали свое радарное устройство. С какой целью? Дилулло выругался про себя, но на его лице не отразилось и тени тревоги. - Верно, мы включали на несколько минут радар. Мы всегда поступаем так, оказавшись в незнакомом космопорте, - ты, на всякий случай. - Боюсь, нам также придется предпринять кое-какие меры - и тоже на всякий случай, - недоверчиво усмехнувшись, сказал Тхрандирин. - Мы берем под охрану ваш корабль. Всех, кто к вам прибудет в гости, мы будем сопровождать военным эскортом. - Эй, постойте! - гневно воскликнул Дилулло, - Это означает, по сути дела, что вы нас арестовываете! Вы не можете поступить с нами ты только из-за того, что мы на минуту включили радар. - Вы могли это сделать с разведывательными целями, ведь в порту находятся несколько крейсеров, - резко ответил Тхрыщирин. - , Мы находимся в состоянии войны с Кхаралом, и все сведения о наших военно-космических силах являются строго секретными. - К дьяволу вашу войну! - в сердцах воскликнул Дилулло. - Я простой Торговец, меня беспокоит только мой бизнес... - Он достал из кармана микрокопии документов и потряс ими в воздухе. - Послушайте, сэр, я нахожусь здесь ради продажи оружия. Меня не волнует, кто будет его использовать и против кого. Кхаральцы не пожелали с нами даже разговаривать и попросту вышвырнули вон. Я надеялся, что на Вхолле дела пойдут лучше... Скажите прямо - вы будете с нами торговать? - Этот вопрос обсуждается в верхах, - уклончиво ответыл Тхрандирин. - Офицер, чего вы ждете? Расставляйте своих людей по позициям. - И сколько же нам ждать, пока ваша бюрократическая машина сработает? - с едва сдерживаемой яростью спросил Дилулло. Вхолланец равнодушно пожал плечами. - Повторяю - вопрос обсуждается в правительстве. Если до вечера ситуация не прояснится, то мы готовы предоставить вашему экипажу места в гостинице космопорта. - Еще чего! - взорвался Дилулло. - Лучше уж мы немедленно взлетим и будем любоваться вашей расчудесной Вхоллой с орбиты. Голос Тхрандирина стал еще более холодным и высокомерным. - Предупреждаю, что вы не должны делать попыток взлететь без разрешения в течение... скажем, нескольких дней. - Это неслыханно! - заорал Дилулло. - Вы не имеете права задерживать нас, война там у вас или нет! - Поверьте, это для вашей же пользы, - успокаивающе сказал Тхрандирин. - У нас есть сведения, что в системе обнаружена эскадрилья Звездных волков. Дилулло вздрогнул. Он совсем забыл о предупреждении Чейна, что его бывшие товарищи не дадут ему легко уйти и еще долго будут за ним охотиться. Конечно же, Тхрандирин использовал появление варганцев лишь как повод, чтобы задержать Торговцев. Дилулло невольно подумал - а дрогнет ли хотя бы один мускул на этом холеном восковом лице, если он узнает, что Торговцам угрожает действительно смертельная опасность? - Ну что ж, я согласен, - кисло сказал он. - Мы останемся в космопорту еще несколько дней. Но я настаиваю, чтобы с корабля была снята охрана. - Об этом не может быть и речи, - отрезал Тхрандирин, - Мы не оставим ваш корабль без надзора, Время сейчас военное, всякое может случиться... Это была лишь слегка завуалированная угроза, и Дилулло вынужден был смириться. Сухо попрощавшись с управляющим, он вернулся на борт. Здесь, в кают-компании, его ждали встревоженные Торговцы. Капитан коротко рассказал им обо всем, ничего не скрывая. - Предлагаю быстро собрать самые необходимые вещи, - заключил он. - Нам придется несколько дней тихо-мирно пожить в гостинице на улице Звезды. Понятие "улицы Звезды" было нарицательным. Для бывалых астронавтов оно означало территорию вокруг любого из галактических космопортов с его гостиницами, барами, ресторанами и прочими увеселительными заведениями. Как позднее оказалось, и на Вхолле этот район мало отличался от "звездных улиц" на многих других мирах. Здесь было много света и музыки, сомнительных гостиниц и таверн, выпивки и женщин. И все же толпящихся здесь гостей со всех концов Галактики трудно было назвать грешниками, поскольку многие из них и понятия не имели о добродетели, и тем более о какой-либо религии. Торговцы в этом смысле мало отличались от других звездопроходцев, и Дилулло не без труда смог довесги свой экипаж до ближайшей гостиницы. В дверях его приветливо встретилв полная женщина с бледно-зеленой кожей и неестественно сияющими глазами. За ее спиной в вызывающих позах стояли девицы самых различных цветов кожи и даже двух гуманоилных рас. - Эй, мальчики, не проходите мимо! - зазывающе крикнула землянам пышногрудая хозяйка притона. - В моей гостинице вас ждут все 99 удовольствий! Заходите, не пожалеете! Дилулло решительно покачал головой. - Извини, мамочка, но я любитель сотого удовольствия, да и мои парни - тоже. - Это еще что сотое? - заинтересованно спросила хозяйка. - А вот что: сидеть в кресле у камина и читать хорошую книгу, - смиренно ответил Дилулло. - Эй, Бихел, ты куда? Кое-кто из Торговцев весело расхохотался, но далеко не все, а рассвирепевшаи хозяйка заведения закричала им вслед: - Эй, старикашка! Ты попросту больше ни на что не способен, кроме своего паршивого сотого удовольствия! Вали отсюда, чертов монах! Вскоре капитан отыскал относительно чистую гостиницу и снял номера для своего экипажа. Перед тем как разойтись на ночь, Торговцы расположились в погруженном во мглу холле и Заказали у бармена бренди. Дилулло сказал вполголоса Рутледжу: - Рут, возвратитесь к кораблю и подождите около него Чейна. Расскажите ему о том, что произошло и где мы сейчас остановились. Рутледж кивнул и неохотно ушел. А Торговцы продолжали молча цедить бренди, стараясь не смотреть на явно расстроенного капитана. Наконец Бихел не выдержал и язвительно спросил: - Ну что, Джон, наше дело лопнуло? - Это еще не факт, - буркнул Дилулло. - Не факт? Вот это мило! Нас, по сути дела, выбросили из корабля, обложили вооружениой охраной - попробуй здесь что-нибудь разузнай! Даже жалких грошей на продаже оружия нам не видать как своих ушей. Не надо было прилетать на эту проклятую Вхоллу... Дилулло, стараясь не выказывать кипящего в нем гнева, выслушал еще немало горьких упреков в свой адрес. На кораблях Торговцев обычно царили демократические порндки, Во время полетов все члены экипажа должны были беспрекословно подчиняться приказам своих капитанов, и тем не менее каждый мог высказать своему лидеру все, что о нем думает, если, конечно, тот делал явные ошибки, Если таких ошибок накапливалось достаточно много и корабль раз за разом возвращался из рейдов без прибыли, та капитана попросту меняли. - Выговорились? - наконец спокойно сказал он. - А теперь послушайте меня, парни, Вы говорите, не надо было лететь на Вхоллу? А что нам оставалось еще депать? Нестись сломя голову в туманность - это то же самое, что искать иголку в стоге сена, да еще в кромешной темноте. Вы хоть продставпяете, сколько кубических парсеков нам предстоит перепахать? - Да, это проблема, - нехотя согласился Бихел. - Ладно, на будем больше говорить об этом. Извини, Джон, просто у всех нервы стали ни к черту. Часа через полтора в гостиной появились отставшие по дороге члены экипажа, и все они были на удивление трезвы, Секкинен принес вести от Рутпеижв, - Джон, Рут заметил в космопорту кое-что необычное, - гихо сказал финн, усаживаясь рядом с капитаном на диван, жалобно заскрипывавший под тяжестью его массивного гела, - Он видел, как вхолланцы сгружают с недавно прибывшего транспорта какие-то контейнеры под усиленной охраной солдат, Их отвезли к одному из ангаров и быстренько там упрятали, - Вот как? - задумчиво сказал Дипулпо. - Эта становится интересным. Вскоре к Торговцам присоединился Боплард, первый помощник капитана, Несмотри на свою толщину и неряшливый вид, он мог вполне претендовать на лидерство в экипаже - все ценили его ум и изворотливость. Капитан немедленно поделился с ним новостьы, Боллард надолго задумался, а затем сказал со вздохом: - Вот что я думаю, Джон. Контейнеры - это очень хорошо, но они нам не по зубам. Вхопланцы и так считают нас чуть ли не кхаральскими шпионами, так что нам лучше сматываться отсюда подобру-поздорову. Три светокамня мы сравнительно честно заработали, и ладно. Будем искать удачи где-нибудь в другом месте Галактики. Торговцы одобрительно зашумели - Боллард высказал их затаенные мысли. Действительно, в создавшейся ситуации было трудно придумать что-либо лучшее. Лицо Дилулло побагровело. Сейчас его беспокоил не только провал начатого дела, но и своя собственная карьера как лидера корабля Торговцев - сейчас она как никогда находилась под угрозой, В последнее время он уже не раз поцумыаал, что стал стар для этой сложной и ответственной рыбаты. Если его угораздит сделать какуюлибо непоправимую ошибку, то ему вполне могут сказать: "Джон, ты был в прошлом славным и удачливым капитаном, но сейчас ты уже ни на что не годишься. Сожалеем, но тебе надо уйти..." Он вздрогнул от этой мысли и, обведя Торговцев жестким взглядом, хрипло сказал: - Погоди, Боллард, не паникуй. Да, мы больше не можем использовать для разведки наш радар, но у нас найдутся и другие пути, Мы знаем, что транспорт сел в военной части космопорта, и то, что с его борта в ангар перевезли под охраной какой-то важный груз. Глупо упускать такой шанс и не потянуть за эту ниточку. Боллард нахмурился. - Предположим, что транспорт пришел из туманности Корвус - хотя это еще не факт. Но что нам это дает? - Ничего - если мы будем сидеть сложа руки. Бго вскоре вновь нагрузят, и транспорт уйдет в туманность Корвус, а мы не сможем за ним последовать. Но контейнеры-то останутся здесь, на Вхолле! - И что же дальше? - процедил Боллард, не сводя с капитана холодных рыбьих глаз. - Если нам удастся поближе познакомиться с их содержимым... и не только взглянуть, но и исследовать с помощью анализатора... Кто знает, быть может, это натолкнуло бы нас на мысли, откуда это было привезено и с какой целью. - Может, и так, - сухо заметил Боллард. - А может, и нет. В любом случае контейнеры находятся под надежной охраной в ангаре, наверняка снабженном сигнальными устройствами. Пытаться проникнуть туда - означает сунуть голову в петлю. - Кто знаете - раздраженно воскликнул Дилулло. - Ребята, найдутся среди вас добровольцы для этого лела? Торговцы встретили его слова лишь ироничными репликами, а кое-кто смущенно отвел глаза. - Хорошо, - сказал Дилулло, - Древний закон Торговцев гласит: если для какой-то работы не находится добровольцев, то ее должен выполнить тот из членов зкипюка, кто последним нарушил приказ командира, На круглом лице Болларда появилась усмешка. - Верно, есть такой обычай, - сказал он. - И такой человек у нас тоже есть - это ваш протеже, Джон, - Морган Чейн! Глава 9 Чейн полулежал, откинувшись на спинку низко опущенного кресла, и, опустив ладони в теплую воду, лениво смотрел на серебристую диадему туманности Корвус, Скиммер тихо скользил по протоке между островов, укутанных в ночную мглу. - Вы не спите? - услышал он рядом тихий голос Ланиах. - Нет. - Вы пили сегодня ужасно много, Чейн. - Я в полном порядке, красавица. Да, он чувствовал себя нормально, но душа его была неспокойна, Яролин всю ночь только и делал, что прикладывался к многочисленным бутылкам и по-дружески болтал с Чейном, но тот не мог забыть слов уродца. Вхолланец оказался хитрым лицемером... Всю ночь они с друзьями переезжали с острова на остров, посещая все злачные места подряд. Яролин, изрядно нагрузившись, все время говорил о каком-то потрясающем Золотом Божке, которого он, Чейн, должен непременно увидеть, Из невнятных слов собеседника Чейн понял, что тот имеет в виду нечто вроде морского чудища, чье кормление было частью местного праздничного ритуала. Чейну с трудом удалось отвязаться от назойливого Яролина. Поддавшись уговорам Ланиах, он отправился с ней на морскую прогулку по заливу. Яролину он больше не доверял - кто знает, какие еще сюрпризы приберег офицер для своего спасителя... - Вы долго пробудете на Вхолле? - спросила Ланиах, не спуская с него загадочного взгляда. - Трудный вопрос... - Если вы собираетесь продавать оружие, это не займет много времени, - грустно сказала Ланиах. - Хм... вас это так огорчает? - беззаботно усмехнулся Чейн. - Скажу вам по секрету, красавица, - есть у нас здесь и дела поважнее... Девушка склонилась над ним. На ее кукольном лице, освещенном призрачным светом звезд, проявился явный интерес. - Вот как? Вы мне должны все рассказать Чейн, я ужасно любопытна. Клянусь, я никому не проболтаюсь! - Хорошо, Мы прилетелина Вхоллу с коварным, опасным планом - похитить всех красивых женщин, чтобы потом торговать ими на невольничьих рынках Галактики! - И, обняв девушку, Чейн увлек ее на дно скиммера. Ланиах испуганно вскрикнула, высвобождаясь. - Вы сломаете мне спину, мужлан! Чейн расхохотался. - Вы такой сильный... Никогда еще я не встречала такого странного землянина, - сказала Ланиах, вновь садясл в кресло и поправляя сбившуюся прическу. - Да, я человек особенный, - согласился Чейн, не сводя с красавицы блестящих от возбуждения глаз. - Особенный? - возмущенно воскликнула Ланиах и отвесила ему звонкую пощечину, - Вы такой же, как другие мужчины, - отвратительный и наглый тип! - Вам виднее, красивица, - ухмыльнулся Чейн и нежно обнял левушку - она даже не сделала попытки вырваться. Тем временем скиммер все скользил и скользил по протоке и вскоре вышел в открытое море, которое простиралось до самого горизонта гладким серебрящимся покрывалом. Позади остались острова, музыка, голоса людей - впереди была только тишина. Ланиах неожиданно склонила голову на плечо Чейна, и он замер, ощущая бурные удары сердца. Внезапно со стороны ближайшего острова послышался громкий звук, словно в воду бросили тяжелый мешок. Немного погодя невдалеке от скиммера рыдался приглушенный всплеск. Когда он повторился, Ланиах в ужасе вскочила, - Они начали кормить Золотого Божка! - Жаль, мы пропустим это увлекательное зрелище, - беззаботно ответил Чейн, - Яролин так хотел меня позабавить. - Вы ничего не понимаете... мы плывем сейчас в открытое море, откуда появляются эти чудовища... Смотрите! Чейн неохотно встал и посмотрел назад. От берега острова отделилась какая-то темная масса. Вскоре она проплыла совсем рядом. - Хм... действительно, похоже на мешок с кормом, - пробормотал Чейн, - Но если он наткнется на скиммер, эхо вряд ли приведет к катастрофе. Ланиах дико закричала, указывая в сторону моря. Чейн вздрогнул от неожиданности, Справа от скиммера морская гладь забурлила, послышался звериный вой. Из вспенившейся воды появилась круглая желтая голова диаметром футов десять. Она влажно блестела под светом ночного неба. Чудовище раскрыло необъятную пасть, украшенную мелкими острыми зубами, живо поглотило мешок с кормом и вдруг заметило скиммер. И недоуменно улавилось на него круглыми, как тарелки, красноватыми глазами. Между тем иь морских глубин одна за другой выныривали точно такие же чудовищные головы. Некоторые из Золотых Божков всплыли полностью, и Чейн убедился, что они напоминали гигантских китообразных - с золотистыми тушами и странными рукообразными плавниками. Буравя воду ударами могучих хвостов, они жадно заглатывали плывущие со стороны берега мешки с кормом. Ланиах вновь пронзительно вскрикнула и упала на дно скиммера, закрыв голову руками. Чейн оглянулся и увидел, как один из Золотых Божков, расправившись с очередным мешком, неспешно направился к ним, видимо, приняв скиммер за что-то съедобное, Необъятная пасть стала медленно раскрываться. Чейн выругался - впервые в жизни встретился с опасностью без оружия в руках. В отчаянии он схватил металлическое весло и сразмаху нанес сильный удар по мокрой, покрытой пеной макушке чудовища. - Включайте же двигатель! - крикнул он и вновь поднял весло, чтобы нанести повторный удар. Но Золотой Божок, вместо того чтобы атаковать, неожиданно издал жалобный вопль и трусливо отпрянул, смешно шлепая по воде плавниками. Чейн невольно расхохотался. Выло очевидно, что за всю свою жизнь левинфан не получал подобной затрещины, и это ловергло чудовище в шок. - Черт побери, Ланиах, перестаньте визжать! - со смехом сказал Чейн. - Вы лучше взгляните на этого разобиженного малыша! Девушка испуганно взглянула на него - ей казалось, что землянин сошел с ума. Но, выглинув из-за борта, она убедилась, что опасность миновала, и со вздохом облегчения запустила мотор. Скиммер описал широкую дугу, обогнул пирующих морских исполинов и направился к одному из островов. Свет бортовых огней мягко играл на поднятых левиафанами волнах. Еще дважды эти существа принимали лодку за что-то съестное, и каждый раз Чейн угощал их ударом весла, после чего Золотые Божки уносились вдаль, вздымы фонтаны воды и пены. Вскоре скиммер причалил к пологому берегу, где их ждали Яролин и остальные. Ланиах, выскочив из лодки, с испугом оглянулась на Чейна. - Вы только подумайте - ОН СМЕЯЛСЯ! Эти чудовища могли нас запросто проглотить, а для него это была забава! Девушку била сильная дрожь. Яролин успокаивыоще обнял ее за плечи и удивленно спросил: - И в самом деле, Чейн, эти левиафаны не так безобидны, как вам могло показаться, вы были на волосок от гибели. И как это вам удалось выбраться из переделки? Не отвечая, Чейн соскочил на песчаный берег и смущенно обратился к Ланиах: - Прошу прощения, милая леди. Я понимаю, мой смех еще сильнее напугал вас, но, черт побери, эти рыбки были так уморительны! Яролин не сводил с него настороженных глаз. - Вы не похожи на других землян, Чейн. Что-то в вас есть дикое, необузданное... Чейну не хотелось, чтобы Яролин и дальше развивал эту мысль. - Бросьте философствовать, друг! - беззаботно воскликнул он, хлопнув офицера по плечу. - Давайте лучше выпьем что-нибудь в честь нашего чудесного спасения! Вечеринка возобновилась с новой силой, и к моменту, когда Чейна все-таки отпустили в космопорт, компания едва держалась на ногах. Ланиах почти простила его и даже поцеловала на прощанье. У ворот космопорта его перехватил Рутледж. Он изрядно продрог за долгие часы ожидания и поэтому не скрывал раздражения. - Как славно с вашей стороны, Чейн, что вы все-таки соблаговолили вернуться на корабль! - язвительно сказал он. - Я тут закоченел, а вы, похоже, недурно провели ночь! - Что случилось? - коротко спросил Чейн. - Пойдемте в гостиницу, - буркнул Рутледж. - Черт побери, я мечтаю сейчас о кружке грога больше, чем о всех светокамнях Вселенной! Шагая по залитой огнями "улице Звезды", Рутледж рассказывал Чейну обо всем, что произошло вчера вечером. Объяснив, где найти остальных Торговцев, он свернул в подвернувшийся бар, желая как следует вознаградить себя за долгие часы скуки и холода. В холле гостиницы Чейн застал капитана, неторопливо потягивающего виски из высокого бокала. Заметив Звездного волка, Дилулло скользнул взглядом по его багровому лицу, помятой одеже, а затем с усмешкой сказал: - Славно погулял, сынок, не правда ли? А у меня для тебя приятная новость. Оказалось, твои приятели с Варги все-таки унюхали след и рыщут сейчас где-то в этой системе. Чейн устало опустился в кресло. - Этого следовало ожидать, - пробормотал он. - У Ссандера два брата в нашей эскадрилье... Они не вернутся домой без моего скальпа. Дилулло пытливо взглянул на него. - Не похоже, сынок, чтобы это тебя сильно тревожило. Чейн пожал плечами. - Мы, варганцы, не очень-то эмоциональны. Лишние волнения и переживания не для нас. Каждый знает, что найдет смерть в бою - годом раньше или позже, какая разница? - Замечательно, - сухо заметил Дилулло. - А вот для меня, предстюь себе, разница есть, и весьма заметная. Встреча со сворой Звездных волков меня весьма волнует, так же как и мысли о наших друзьях вхолланцах - кто знает, что им взбредет в голову? Бьюсь об заклад, они всерьез нас подозревают. Чейн кивнул и рассказал капитану об истории с Яролином и уродцем, чтецом мыслей. Под конец он добавил: - Если наша миссия на Вхолле провалилась, то это конец всего дела. Не скажу, что я очень огорчен на этот счет - вхолланцы мне нравятся куда больше, чем эти высокомерные скоты с Кхарала. - Согласен, сынок, но надо учитывать еще кое-что. - А именно? - Есть два важных обстоятельства, Чейн. Во-первых пока Торговец занят делом, ради которого его наняли. он лоялен по отношению к своему работодателю. Нарушать сей негласный закон никому не дозволено. Вовторых, эти прекрасные, замечательные вхолланцы являются агрессорами и намереваются завоевать КхаДил. - Ну и что? - усмехнулся Чейн. - Может, и ничего - с точки зрении Звездного волка. Но мы, земляне, смотрим на такие вещи иначе, - заметил наставительно Дилулло. Он допил виски, а затем, вперив в Чейна цепкие глазки, продолжил: - Вот что я скажу тебе, сынок. Вы, варганцы, относитесь к набегам и завоеваниям как к приятному и полезному развлечению. Многие другие миры также не видят в войнах и кровавой резне ничего дурного. Но существует планета, которая выступает за мир и сотрудничество всех галактических рас, и это - твоя родная Земля. Он с силой поставил бокал, ты что тот жалобно звякнул. - И знаешь, почему так произошло, Чейн? Потому что именно на Земле тысячи лет бушевали войны, унесшие сотни миллионов жизней, Человечество забыло о методах ведения боевых действий больше, чем остальные миры узнали о них за последние столет! Бесчисленные поколения землян впитывали с молоком матери право на убийство, грабеж и насилие - вот почему мы сейчас ты резко выступаем против любых захватнических войн. Чейн хмуро молчал. Дилулло пытливо взглянул на него - и безнадежно махнул рукой. - Похоже, с тобой бесполезно говорить об этом, сынок. Ты еще молод, да к тому же весьма дурно воспитан. А я человек пожилой и молю небеса, чтобы под старость вернуться в Бриндис. - Это что, кыое-то местечко на Земле? - Да, небольшой городок на берегу Адриатического моря. До сих пор перед глазами возникает солнце, выходящее по утрам из-за туманного горизонта... Терпкий запах водорослей, вечный шум прибоя... Да что тебе об этом рассказывать? Ты ведь никогда не видел Земли. - Я вспомнил сейчас, как называется место, откуда родом мои родители. Это Уэллс. - Я бывал там! - оживился Дилулло. - Высокие горы, глубокие, полные вечной мглы, ущелья... Люди там славятся своими песнями, дружелюбием и гостеприимством. Но они горды без меры, и если их заденут, то они легко впадают в ярость и нелегко забывают былые обиды. Быть может, в твоей крови, Чейн, есть что-то от твоих далеких предков - валлийцев. Чейн задумался, а затем, встряхнув головой, решительно произнес: - Все это очень мило, но мы с вами отвлеклись, капитан. Что вы собираетесь предпринять? - Хм... а вы, варганцы, действительно лишены всякой сентиментальности... Ладно, не будем больше об этом. Завтра а хочу всерьез взять вхолланцев в оборот и организую для них впечатляющую выставку оружия. Может, что-нибудь и удастся продать. - А что должен делать я? - Тебе, сынок, придется сделать невозможное - и сделать это быстро и четко. И ни в коем случае не попадаться, иначе нам всем крышка. - И всего-то? Я потрачу на это час-другой, а что делать потом? - Сидеть в укромном уголке и чистить свои перышки. Но пока лучше давай поговорим о невозможном... Дилулло рассказал ему о своем замысле. Когда он замолчал, Чейн взглянул на него с уважением. - Пожалуй, на это уйдет даже три часа, если не четыре, - заметил он. - А если серьезно, вы слишком полагаетесь на мои способности, капитан. Я не чародей, хотя кое-что и стою. Дилулло весело подмигнул ему. - Потому-то ты еще жив, Звездный волк, - добродушно сказал он. - Но не вздумай подвести нас - иначе я собственными руками вырву тебе клыки. Глава 10 Следующей ночью Чейн лежал в высокой траве за оградой военной части космодрома и изучал его при тусклом свете звезд. В одной руке он держал шестифутовый рулон ткани, а в другой - кожаный поводок, надетый на шею снокка, Снокк был одновременно взбешен и перепуган. Животное было похоже на небольшое кенгуру-валлаби, хоть и стояло на четырех лапах, Еще час назад снокк весело носился со стаей своих собратьев по темным переулкам вблизи "улицы Звезды", а сейчас на его голову был натянут мешок с небольшой прорезью, чтобы животное не задохнулось. Зверек упирался задними ногами в землю и изо нсех сил пытался вырваться, но Чейн крепко держал поводок. - Скоро я тебя выпущу, дружище, - прошептал он. - Отдыхай пока, скоро мне понадобится твоя прыть... Снокк ответил приглушенным лаем. Чейн хорошо подготовился к предсгоящей работе. Сейчас его больше всего беспокоил прожектор кругового обзора, находящийся на вершине высокой конической башни, Пока он не был включен, но при малейшей тревоге обещал массу неприятностей. Выждав еще некоторое время, Чейн пополз вперед, таща за собой упирающегося снокка. Все нервы его были взведены, В любой момент он мог пересечь невидимую границу, за которой наверняка наблюдали следящие устройства, например, инфралокаторы. Сейчас, вот сейчас его заметят... Наконец он привстал и медленно пошел, готовясь по сигналу тревоги рвануться из всех сил к ангару, видневшемуся в стороне от сгорожевой башни. Снокк словно взбесился, прыгая и мотая головой, но Чейн безжалостно тащил за собой бедное животное. Впереди уже отчетливо вырисовывались контуры вхолланских крейсеров, ощетинившихся стволами орудий... И в этот момент вой сирен пронесся над космодромом, и на сторожевой башне немедленно вспыхнули лучи нескольких прожекторов. Их лучи лихорадочно зашарили по посадочному полю, не давая жертве ни единого шанса для того, чтобы ускользнуть. Но Чейн был готов к этому. Его могучие варганские мускулы давали ему возможность стремительно продвигаться вперед, играючи уходя от лучей прожекторов. Его движения напоминали странный танец, танец со смертью. Чейн мог бы без особого труда добраться никем не замеченным до ангара, но у него были иные планы. Пройдя половину пути, он внезапно стащил с морды беснующегося снокка мешок, сорвал поводок с его шеи и швырнул зверька в сторону, Бросившись на землю, Чейн одним движением набросил на себя сверху маскировочную ткань и замер, стараясь не дышать. Освободившись, снокк с воем помчался по посадочному полю большими прыжками. Два луча немедленно накрыли бедное животное, в то время как остальные прожектора продолжали выписывать по полю затейливый узор, не пропуская ни одной пяди земли. Чейн продолжал неподвижно лежать, изображая большую кочку. Вскоре он услышал неподалеку гул глайдера, преследующего перепуганного снокка. Через несколько секунд до Чейна донеслось чье-то сочное ругательство - видимо, охранники разглядели зверька. Глайдер, сделав дугу вокруг Чейна, улетел прочь. Лучи прожекторов погасли. Чейн продолжал лежать не шевелясь. Как он и ожидал, минуты через три свет вновь вспыхнул. Не обнаружив ничего подозрительного, охранники через некоторое время выключили прожектора - этого-то и ожидал варганец. Усмехаясь, он присел на корточки и скатал защитную ткань в рулон. "Даже ребенок из стаи Звездных волков сможет запросто пройти здесь", - пренебрежительно сказал он вчера, когда Дилулло поставил перед ним задание проникнуть в ангар, Конечно же, он слегка прихвастнул - первый шаг был отнюдь не легким, да и оставшаяся часть работы обещала немало хлопот. Он не спеша пошел вперед, держась все время в тени и при малейшем шорохе вновь закрываясь с головой камуфлирующей тканью. Ангар представлял из себя низкое, с плоской крышей цельнометаллическое здание, освещенное лишь светом нескольких фонарей. На первый взгляд его никто не охранял, но Чейн не строил на этот счет иллюзий - наверняка он напичкан и снаружи, и изнутри хитроумными сторожевыми приборами. Прошло немало времени, прежде чем он преодолел расстояние до ангара, Не задерживаясь около широких ворот, обошел строение сбоку и не без труда поднялся по гладким его стенам на крышу. Здесь он достал из кармана сенсорное устройство и разыскал небольшой участок кровли, свободный от датчиков сигнализации. Затем, прижимая к гладкому металлу мини-резак, описал рукой широкий, почти полный круг и с усилием отогнул крышку образовавшегося люка, На обратном пути Чейн намеревался аккуратно заварить крышу; вряд ли его "потайной ход" легко обнаружит охрана... Чейн спрыгнул на пол ангара и включил карманный фонарь. Первое, что он увидел, был контейнер с распахнутыми дверцами. Рядом на длинном столе стояли три странных предмета. Варганец обошел вокруг, изучая их со всех сторон, и даже присвистнул от удивления. Ничего подобного он ранее не встречал, хотя в свое время повидал немало экзотических диковин. Он полагал, что при его опыте ничего не стоит догадаться, из чего и как изготовлена та или иная вещица, но на этот раз он оказался в тупике. Все три предмета были сделаны из неизвестного ему материала с тусклым эолотистым оттенком. Один из них представлял собой узкую ленту, стоявшую на одном из своих изогнутых концов, словно змея, готовящаяся к броску. Второй состоял из девяти небольших шариков, соединенных между собой тонким гибким стержнем. Третий предмет был конусообразным, без каких-либо отверстий и орнамента. Несмотря на простоту формы, они выглядели по-своему изящно и в принципе могли быть безделушками, призванными украшать интерьер, но Чейн инстинктивно понимал, что не в этом их назначение. Но в чем же? Время шло, но Чейну так и не приходила в голову ни одна толковая идея на этот счет. Разочарованно вздохнув, он снял с пояса миниатюрную кинокамеру и портативный анализатор. Прикрепив последний к основанию золотистой ленты, Чейн включил его и настроил на определение химического состава металла, а сам начал тщательно фотографировать один предмет за другим. Чтобы лучше заснять конус, он отодвинул рукой странные "бусы" в сторону - и внезапно услышал какой-то шорох. Чейн уронил камеру на стол и, выхватив стуннер, начал ширить лучом фонаря по темному ангару. Однако здесь были только контейнеры, и Чейн с некоторым опозданием понял, что шуршание доносится со стороны конуса. Недоумевая, направил на него фонарь - и влруг изнутри конуса хлынул яркий свет. Извиваясь крутой спиралью, он медленно поднимался вверх, к темному потолку ангара, и там, в воздухе, стал свиваться в изящную гирлянду. Вскоре она рассыпалась на мириады крошечных блесток, Шорох стал громче - теперь он уже напоминал чей-то приглушенный голос. Блестки закружились вокруг Чейна, и ему показалось, что каждая из них была миниатюрной звездой. Здесь были и красные гиганты, и белые карлики, и дьявольские переменные звезды, и теплые оранжевые светила... Чейну показалось, что он в открытом космосе, среди неисчислимых созвездий... Голос стал еще громче - казалось, кто-то рассказывает ему, Чейну, историю далекого галактического путешествйя. Но он не мог понять ни единого слова, если конечно, на самом деле слышал чью-то речь. Речь? Он вздрогнул от неожиданной мысли - ведь внутри ангара вполне могут бьпь чувствительные сигнальные устройства, настроенные на звуки голосов непрошеных гостей. Они могли в любой момент сработать, и тогда ему, Чейну, уже не спастись! Стряхнув с себя наваждение, вызванное хороводом "звезд", Чейн схватил со стола конус, лихорадочно ища на нем какие-либо кнопки управления. Но едва его рука коснулась прохладной металлической поверхности, как звездный калейдоскоп внезапно погас, а шуршащий голос смолк. Некоторое время варганец стоял, переводя дыхание, и ошеломленно смотрел на золотистый конус. Похоже, он был своеобразным видеопроектором, вкпючающимся от прикосновения руки, Но кто и где мог сделагь подобную запись? Звезды, которые видел Чейн, были совершенно незнакомыми, он словно побывал в чужой галактике. Осторожно поставив конус на стол, Чейн начал внимательно изучать другой предмет, напоминавший бусы. Вскоре он с разочарованием убедился, что они никак не реагируют на прикосновение, Видимо, включаются как-то иначе... но как? И кому они принадлежали? Неужто Дилулло прав и транспорт с этими предметами прибыл откуда-то из глубин туманности Корвус, с базы Предтеч?.. Со стороны двери послышался громкий металлический щелчок - казалось, кто-то открывает замок. Чейн выхватил стуннер, Мгновенно приняв решение, он вновь коснулся рукой золотистого конуса. Спиральные струйки света начали подниматьси ввысь. Варганец тем временем спрятал в карманы кинокамеру и анализатор, не сводя встревоженного взгляда с входной двери. Она начала открываться, и Чейн, больше не медля, скрылся за одним из контейнеров. Тем временем луч света над конусом вновь свился в гирлянду, расколовшуюся на сияющие блестки звезд. Послышался шуршащий голос, становившийся все громче и громче. В ангар вошли два вхолланских охранника с бластерами наперевес. Они были изрядно встревожены и готовились застрелить любого, кого обнаружат в ангаре. Но все, что они увидели, был удивительный хоровод разноцветных огоньков. Охранники, переглянувшись, осторожно направились к столу. Подождав, когда они приблизятся, Чейн без колебаний выстрелил в них из стуннера. Паралиэованные вхолланцы со стоном упали на пол. Через несколько минут они очнутся, подумал Чейн. Для моего плана бегства из космопорта это слишком быстро. Впрочем, к дьяволу планы! Он пойдет путем Звездного волка, и горе тому, кто встанет на его пути! Чейн снял с одного из охранников китель и натянул его на плечи, затем надел на голову серебристую каску - она должна была скрыть его не по-вхоллански черные волосы. Выйдя из ангара, Чейн обнаружил небольшой глайдер, прыгнул в пилотское кресло и, включив двигатель, поднял машину в воздух. Лихо развернувшись, Чейн помчался в сторону глннных ворот космопорта, На сторожевой башне взвыла сирена, Лучи прожекторов осветили глайдер, но Чейн в ответ лишь привстал в кресле, крича все, что пришло в голову, и выразительно показывая рукой в сторону ограды. Как он и ожидал охранников сбила с толку его форма, и они не решились немедленно открыть огонь. Правда,у самых ворот путь ему преградила группа вооруженных солдат, но Чейн резко спланировал вниз так, что охранники бросились врассыпную, стараясь увернуться от глайдера. Никто из них ничего не успел понять, а Чейн, смеясь, уже мчался в темноту, в сторону города. Это был испытанный варганский прием: в любой обстановке действовать максимально хитро и расчетливо, но, когда это уже не помогает, идти напролом, ошеломляя врага своей наглостью и напором. Они с Ссандером проделывали это множество раз, и никогда и никто не мог их остановить. В этот упоительный момент Чейн почти сожалел, что Ссандер мертв и не может разделить с ним радость победы. Глава 11 - Не беспокойтесь, капитан, они толком не рассмотрели меня, - сказал Чейн, - Ручаюсь, они даже не подоревают, что в ангар проник чужак. В свете настольной лампы лицо Дилулло казалось очень суровым, на нем четко вырисовывались глубокие морщины, словно трещины на рассохшемся дереве. - Что ты сделал с глайдером? - Нашел пустынный пляж и утопил машину недалеко от берега, - резко ответил Чейн, раздраженный тем, что приходится оправдыватьсн. - Капитан, дюайте говорить о деле. Из трех странных предметов, которые я обнаружил на столе рядом с контейнером, наиболее интересен конус, Он представляет собой нечто вроде видеопроектора и включается от прикосновения, В воздухе надо мной появились мириады звезд, как мне показалось, из чужой галактики. Он заметил, что капитан холодно разглядывает его, словно какой-то экспонат, и вспылил: - Да не беспокойтесь вы, капитан! Я попал в ангар через крышу - меня никто не заметил. Как ушел, я уже рассказывал, Почему они должны подозревать нас? Разве на Вхолле нет своих воров или просто любопытных? Тогда это самый уникальный мир в Галактике. Дилулло продолжал хмуро молчать. Тогда Чейн положил на стол рядом с ним камеру и анализатор. - Так или иначе, я сделал то, что вы от меня хотели. Он поудобнее уселся в кресле и налил себе бренди. Бутылка, как он заметил, была наполовину пуста, хотя на капитане это никак не сказалось - он был, кы всегда, хладнокровен и тверд, как скала. - Ладно, будем надеяться на лучшее, - наконец сказал Дилулло, перестав сверлить варганца жестким взглядом. - Посмотрим, что ты принес нам, а потом скажем Вхолле "гуд бай!". Что-то она стала действовать мне на нервы... Ты можешь еще что-нибудь рассказать об этих трех предметах? Что больше всего тебя поразило? - Хм... пожалуй, металл, из которого они были сделаны, подобного мне не приходилось встречать. Да и о назначении их трудно догадаться - по крайней мере, по отношению к "змее" и "бусам" мне это так и не удалось. Сомневаюсь, что в туманности Корвус существуют обитаемые миры со столь высоким уровнем развития технологии. Дилулло задумчиво кивнул. - Верно, здесь нет таких планет... Не исключено, что эти вещи принадлежат чужакам... быть может, даже Предтечам... Он встал и отодвинул край занавески. Уже начало светать, Чейн выключил настольную лампу, и жемчужнорозовый свет потоком хлынул в маленькую комнату гостиницы на "улице Звезды". - Может это быть оружием, сынок? - тихо спросил Дилулло, глядя на видневшиеся в тумане громады звездолетов, - Или хотя бы его составными частями? Чейн пожал плечами. - "Видеопроектор" наверняка нет, Да и другие две вещицы вряд ли - оружие я чую за милю. - Хм... тогда почему вхолланцы так охраняют эти безделушки? Ладно, ложись спать, у нас будет нелегкий день. Сегодня корабль посетит друг Яролина, господин Тхрандирин. Я попытаюсь всучить ему что-нибудь из наших товаров, чтобы хоть как-то усыпить его подозрительность... Ближе к полудню Чейна разбудил Боллард. Вид у него был, как всегда, взъерошенный, было похоже, что он так и не ложился спать. - Чейн, собирайтесь быстро, - отрывисто сказал он, возбужденно почесывая грудь. - Возьмите с собой только то, что поместится в карманах. - Я путешествую всегда налегке, - позевывая, ответил Чейн, натягивая башмаки. - А где наш славный капитан? - На корабле, вместе с Тхрандирином и несколькими другими местными шишками. Он хочет, чтобы мы присоединились к нему. Чейн взглянул в маленькие хитрые глазки Болларда и хмыкнул. - Понятно... Ну что ж, не будем заставлять его долго ждать... Все, и уже готов. Куда идти? - Только не к выходу, - усмехнулся Боллард. - Солдаты обложили нашу гостиницу еще ночью - как объяснил Тхрандирин, это сделано исключительно для нашей же безопасности. Что-то произошло вчера в космопорту, и потому в округе объявлена тревога. Тем не менее управляющий департаментом с двумя экспертами готов сейчас взглянуть на оружие в наших трюмах. Как я понимаю, капитан хотел бы, чтобы весь экипаж также принял участие в этой экскурсии. Чейн усмехнулся. - Большой же шутник наш Джон! - с уважением сказал он. - Только как мы объясним все это охране, стоящей у дверей? - А кто говорит о двери? Джон давеча мне рассказывал что-то о ваших хождениях по крышам... Могут остальные Торговцы проделать подобные трюки?. Скажем, такой толстый слюнтяй, как я? - Хм... если вас выдержат местные крыши... Ладно, прорвемся. Только учтите - здания здесь невысокие, ты что идти придется тихо. Жаль, что уже рассвело... Да, на улице было уже светло. Солнце высоко поднялось над горизонтом, сияя ослепительным алмазным блеском. Через несколько минут Чейн и остальные Торговцы стояли на крыше гостиницы, проникнув туда через чердак. Посовещавшись с Боллардом, Чейн пошел исследовать переулок, лежащий позади гостиницы, тогда как Боллард взял на себя разведку пути, ведущего через фасад здания. Чейн встал за кухонной трубой и осторожно взглянул вниз. Как он и ожидал, здание было полностью окружено солдатами. Они не сводили глаз с дверей и окон, не обращы внимания на мельтешащих вокруг мальчишек и на заигрывание юных леди, строивших им глазки. Дисциплину поддерживали несколько офицеров, неспешно прогуливавшихся по переулку. До ближайшей крыши было всего несколысо метров, но нечего было и думать пройти здесь незамеченными. Чейн обернулся и увидел, что Боллард приглашающе машет ему рукой. Оказалось, что с его стороны к гостинице примыкает какой-то склад, да и охрана там была не столь бдительной. Торговцы, вытянувшись в цепочку, бесшумно пошли вслед за заместителем командира, соблюдая определенную дистанцию. Им удалось незамеченными перейти на крышу склада, а затем начался долгий переход через "улицу Звезды". К счастью, все переулки оказались узкими, да и праздношатающихся вхолланцев было немного из-за жары. Через полчаса они вышли к ограде космопорта, вдоль которой располагались многочисленные склады. Ворота были не более чем в тридцати метрах от них, оттуда было рукой подать до корабля Торговцев, но... как пройти незамеченными полтора километра? Боллард негромко сказал: - Ребята, идем на прорыв. Не бегите, но не вздумайте и останавливаться, что бы нам ни встретилось. Чейн, иди вперед, эта работа как раз по тебе. Чейн хмыкнул - ему было приятно, что не только Дилулло оценил его способности, и решительно распахнул люк, ведущий на чердак. В этом здании было три этажа. Воздух в коридорах был сухой, насыщенный тяжелыми запахами - похоже, они попали в дешевую ночлежку. Спустившись на первый этаж они оказались среди множества людей и самых разномастных гуманоидов. Те спали на грязных матрасах, брошенных прямо на пол, играли в карты и кости, ругались, пили вино, смеялись... При виде мрачных Торговцев испуганно отодвигались, давая проход. Лишь в последней из комнат на пути Чейна встала разодетая, словно попугай, женщина и обрушилась на них с бранью, но варганец одним движением руки отодвинул ее в сторону. Еще несколько шагов по темному коридору - и Торговцы наконец вышли на улицу. Алмазный блеск солнца ослепил их, от дикой жары стало трудно дышать, но Чейн не замедлил шага. Он направился прямо к воротам, около которых стояла будка охранника. Тот, скинув китель, пил воду из большой бутыли, полузжрыв от наслаждении глаза. Заметив приближмощихся людей, он выглянул из окошка с вопрошающим взглядом. Рука его автоматически потянулась к кнопке включения сигнала тревоги. Чейн мгновенно оценил обстановку и, улыбаясь, приветственно помахал рукой. Растерянность охранника длилась всего несколько секунд, но этого времени оказалось достаточно, чтобы Чейн успел одним рывком добежать до будки. Выхватив из-за пояса стуннер, он выстрелил. Обмякнув, солдат упал на пол, так и не успев включить сирену. Вскоре к Чейну подбежали остальные Торговцы. Толстяк Боллард замыкал отряд, пыхтя и обливаясь потом. Он остановился около Чейна и с подозрением на него уставился. Только сейчас варганец понял, какой совершил промах, ни один землянин не смог бы за считанные мгновения преодолеть полсотни метров от порога ночлежки до будки! - Эй, да за нами погоня! - крикнул кто-то из Торговцев, оглянувшись. Оказалось, что вхолланские солдата все-таки выследили их. Двумя потоками они неслись со стороны "улицы Звезды", держа бластеры наперевес. Ситуация стала критической. Чейн дождался, когда Боллард пробежал через ворота, а затем прыгнул за ним вслед. Не останавливаясь, он нажал на кнопку закрытия ворот. Боллард тоже оказался парень не промах - на бегу он достал из кармана небольшую пластиковую гранату и ловко метнул ее себе за спину так, что она попала в блок управления запорами. Раздался несильный хлопок. - Ловко! - крикнул Чейн, стараясь не опережать Болларда. - Теперь они повозятся с воротами! - Это что, - задыхаясь, ответил Боллард, наращивая скорость. - Где это вы так научились бегать? - Прыгая по метеоритным кочкам в пылевом течении, - усмехнулся Чейн. - Советую попробовать при случае - вдруг пригодится... - Бегите вперед, что вы тащитесь за мной! - с трудом проговорил Боллард, обливаясь потом. - Дьявол, я совсем выдохся, - ответил Чейн, изображая крайнюю усталость. - На спринт меня еще хватает, а на длинную дистанцию у меня силенок маловато... На бегу он оглянулся и заметил, что солдаты уже у ворот. Один из вхолланцев забежал в будку охранника и, похоже, пытался включить механизм раскрытия ворот. Некоторые солдаты стали стрелять через сетку ограждения, но для ручных бластеров дистанция до беглецов была слишком велика. Чейн мысленно поблагодарил вечное счастье Звездных волков - ведь окажись в распоряжении вхолланцев более тяжелое оружие, Торговцев перестреляли бы как цыплят. Около корабля не было заметно никаких признаков жизни. Похоже, Тхрандирин полагался на то, что экипаж Торговцев надежно заперт в здании гостиницы, и снял охрану здесь, в космопорту. Наверняка сейчас хитроумный Дилулло водит его по грузовому трюму, куда снаружи не доносится ни малейшего звука... Торговцы вбежали на пандус - и тут им навстречу из раскрытого люка вышли двое солдат с сонными физиономиями. Чтобы разделаться с ними, хватило нескольких секунд. - Эй, Чейн, погоди! - крикнул Боллард, глядя на вхолланцев, распростертых на посадочном поле. - Еще не хватает, чтобы этих бедняг сожгло при старте! - Ну и что? - недовольно сказал Чейн, оглядываясь в сторону ворот. - Велика важность - два вражеских солдата... - Не болтай, лучше помоги мне... Боллард спустился с пандуса и, обойдя корабль, нашел глайдер, на котором прилетел Тхрандирин. С помощью Чейна он усадил в него потерявших сознание солдат и толкнул машину в сторону ворот. Глайдер медленно покатился прочь. В этот момент ворота рухнули под ударами бластеров, и на посадочное поле ворвался вхолланский отряд. - Хорошо сработано, - сказал Боллард, довольно потирая руки. - Пойдем, Чейн, нам здесь больше делать нечего. Через минуту люк захлопнулся. Члены экипажа заняли места согласно служебному расписанию, а Чейн вместе с Боллардом отправились на обзорную палубу. Здесь собрались все остальные Торговцы, не скрывавшие ликокования и мрачный, злой Тхрандирин. Дилулло стоял у передатчика и спокойно говорил, обращаясь к вхолланским властям: - ...Так что не вздумайте стрелять, если не хотите гили вашего Тхрандирина и двух сопровождающих его офицеров. Обещаю, при первой возможности я верну их в целости и сохранности. Договорились?.. Отлично! А нам, ребята пора взлетать, мы что-то загостились на Вхолле... Торговцы расхохотались, а лицо Тхрандирина еще больше побагровело. Пол под их ногами задрожал-это заработала двигательная установка. Через несколько минут корабль взмыл в небо, и никто из вхолланцев не решился остановить его. Глава 12 Корабль Торговцев дрейфовал невдалеке от туманности Корвус, окутанный сиянием звезд. Дилулло с Болларлом сидели в кают-компании, в сотый уже раз изучая фотографии, сделанные Чейном в ангаре, и рассматривая распечатку данных анализатора. - Напрасно теряем время, - вздохнул Боллард. - Эти бумажки не скажут нам ничего нового по сравнению с тем, что уже сказали. - То есть по сравнению с нулем, - уточнил капитан. - Или даже меньше того. Странные фотографии! На них я ясно вижу изображение золотистых предметов, но вот анализатор утверждает, что их попросту нет. Он раздраженно бросил на стол маленькую пластиковую кассету. Она была столь девственно чиста, как вдень изготовления. - Это уже мистика, Джон. Чейн либо неверно включил анализатор, либо вообще в спешке забыл это сделать. - Вы верите в это? - Хм... Чейн в общем-то парень не промах. Но чудес не бывает, запись должна быть, а ее нет. - Есть еще один вариант - ее позже стерли. - Тогда это сделал сам Чейн, больше некому. Дилулло пожал плечами. - Логично, хотя я и не понимаю, зачем это ему понадобилось. - Но есть и другое объяснение, верно? - Конечно. Все три предмета сделаны из вещества, которое анализатор попросту не смог идентифицировать. То есть состоят из атомов, которых нет в таблице Менделеева. Хотя этого быть не может... - Конечно, не может, - хмуро согласился Боллард. Дилулло встал, достал из стенного шкафа бутылку бренди и уселся вновь. - Вот что, позовите Тхрандирина и его двух офицеров. И Чейна тоже. - Зачем же его? - Потому что он видел эти предметы, касался их, брал один из них в руки. Слушал пение "пирамидки". Боллард хмыкнул. - Чейн парень толковый и в деле неплох, да только доверять ему я бы не стал. - А я ему и не доверяю, - усмехнулся Дилулло, наполняя бокал, - И вам, Боллард, тоже, зарубите это себе на вашем длинном носу. Что-то в последнее время вы суете его не в свои дела... Боллард возмущенно фыркнул, но молча встал и вышел из кают-компании, зло стукнув дверью. А Дилулло, сделав пару глотков, вновь задумчиво взглянул на фотографии и кассету. Из иллюминатора на стол лился серебристый свет далеких созвездий. Вскоре Боллард вернулся с Чейном, Тхрандирином, а также двумя сопровождающими его генералами - Марколином и Татичином. Суффиксы "ин" в фамилиях, насколько было известно капитану, говорили о знатности их родов. Аристократия по давней традиции занимала на Вхолле все важные посты в администрации, армии и на космофлоте. Не случайно пленники оказались более чем нетерпеливыми. Дилулло гостеприимно усадил пришедших за стол и налил каждому бренди. Однако Тхрандирин не принял его дружеского тона и разразился раздраженной речью, суть которой сводилась к фразе: "И-как-долго-вы-будете-упрямствовать-в-своем -идиотизме?" Капитан добродушно хохотнул и ответил витиеватым тостом, в котором, если отбросить словесную шелуху, звучало твердое "Так-долго-как-это-мне-будет-угодно". Вхолланцы, потеряв хладнокровие, вскочили и возмущенно потребовали немедленного возвращения на родную планету. Выслушав их, Дилулло с улыбкой кивнул. - Ну что ж, господа, мы пошумели, покричали, и ладно, - примирительно сказал он. - Давайте лучше пропустим по стаканчику-другому и поболтаем, как старые и добрые друзья, скажем, о погоде. Вхолланцы неохотно вновь уселись и с брезгливым видом попробовали бренди. Они напоминали теперь три статуи из белоснежного мрамора - лишь глаза у них были живыми, горящими от негодования. Дилулло угостил их парочкой соленых анекдотов и словно между делом разложил перед вхолланцами материалы, собранные Чейном. Тхрандирин и офицеры скользнули по ним безразличным взглядом. - Нет, вы посмотрите как следует, - сказал Дилулло, внезапно посерьезнев. - Только не огорчайте меня россказнями, что никогда раньше не видели этих штуковин. Тхрандирин недовольно поджал губы. - Я могу, капитан, только повторить то, что уже говорил ранее. Если бы я и знал об этих предметах что-нибудь стоящее, то вам бы об этом не сказал и слова. Да, я видел их в ангаре, и это все. Я не инженер и не техник, и не участвовал непосредственно в этой работе. - Но вы же босс, дорогой Тхрандирин, и немалый! - с сомнением заметил Дилулло. - Правительство Вхоллы уполномочило вас вести со мной переговоры о закупках оружия, а это кое о чем говорит. Не верю, что вы хотя бы краем уха не слышали, откуда доставлены эти вещи. Тхрандирин пожал плечами. - Не понимаю, почему вас это удивляет. Вы дошли до такой низости, что допрашивали нас на "детекторе лжи", и разве не убедились, что мы ничего не знаем? Его поддержал Татичин - худощавый человек средних лет с орлиным носом и нервно подергивающейся щекой. - Капитан, сколько раз можно повторять - в эту тайну на Вхолле посвящено всего шестеро: президент, премьерминистр, глава военного департамента и трое навигаторов, пользующихся особым доверием правительства. Они находятся под постоянным надзором и не контактируют ни с кем, за исключением президента. Даже капитаны, водившие звездолеты в туманность, не знают в точности своего курса. Чего же вы ждете от нас? - Хм... из ваших слов следует одно - в туманности Корвус находится какой-то чрезвычайно важный объект. Надеюсь, этого вы не будете отрицать? Вхолланцы не повели даже бровью и продолжали сидеть с каменными выражениями на лицах. - Отлично. Теперь самое время вспомнить про вашего друга, мистер Тхрандирин. Я имею в виду Яролина, которого кхаральцы допрашивали под действием сильных наркотиков, Он признался, что в туманности Корвус было обнаружено некое сверхоружие, способное уничтожить целую планету. Что вы скажете на это? Офицеры озадаченно переглянулись, но лицо Тхрандирина оставалось бесстрастным. - Вот как, Яролин говорил это? - с иронией произнес он, - Мы знали, что его допрашивали под наркотиками, но, очевидно, он не помнил, о чем болтал в одурманенном состоянии. Сверхоружие? Ха, ха... да этот Яролин большой шутник. Почему мы должны отвечать за его бредовые измышления? Глаза Дилулло посуровели. - Не забывайте, вы тоже кое-что нам рассказали. Например, о том, что в туманности находится какой-то секретный объект. И о планах завоевания Кхарала тоже. А сам факт, что вы все-таки решили купить у нас оружие, - разве он ни о чем не говорит? - Говорит, - усмехнулся Тхрандирин, - именно о том, что у нас нет никакого сверхоружия. Разве тогда бы мы стали интересоваться вашими игрушками? - Хм... это действительно странно. На "детекторе лжи" вы показали, что наше оружие необходимо для вооружения ваших патрульных судов, охраняющих вход в туманность. Как это прикажете понимать? - Капитан, боюсь, я не могу уследить за ходом ваших мыслей, - раздраженно сказал Тхрандирин, поднимаясь. Офицеры последовали его примеру. - Очень сожалею, что не арестовали всю вашу шайку сразу после посадки на Вхоллу... - Подвели нервы, верно? - с насмешкой протянул Дилулло, спокойно допивая бренди. - Или ваша дурацкая самонадеянность? - Скорее мы недооценили ваше нахальство. Служить Кхаралу и прийти в качестве друзей на Вхоллу - кто мог ожидать от вас такой дерзости? Да и Яролин сбил нас с толку- его-то кхаральцы вряд ли бы отпустили... Тем не менее я не доверял ему с самого начала, хотя кое-кто (и он холодно взглянул на обескураженного Марколина) даже предлагал нанять вас для шпионажа на Кхарале. Что ж, сейчас вы одержали верх, Дилулло, можете радоваться. Но учтите - если вам и удастся найти что-либо важное в туманности, вас немедленно обнаружат и уничтожат. - Обнаружат? - с интересом воскликнул Дилулло, - Кто? Ваши крейсеры? Сколько их - один, два, три? Марколин издевательски рассмеялся. - Узнаете в свое время, капитан, - сказал он. - Но можете не беспокоиться - шансов спастись у вас не будет. Это все, что мы знаем, но зато это правда. Дилулло нахмурился - ему не понравилось, какой оборот принял разговор. Он хотел было что-то сказать, но Тхрандирин предугадал его мысль. - Бьюсь об заклад, сейчас вы заявите, что попытаешь спастись, держа нас на борту в качестве заложников. Пустые надежды, капитан, это не остановит наши патрульные корабли! А теперь позвольте нам удалиться-думаю, мы поняли друг друга. - Конечно, - сказал Дилулло. - А вы, Боллард, останьтесь. Он быстро сказал что-то по корабельному интеркому, в каюту вошел один из Торговцев и увел пленников. - Как вам нравится новость? - сказал капитан. - Они, кажется, всерьез намеревались купить у нас оружие, а затем нанять для шпионажа против Кхарала. - Не вижу ничего странного, - буркнул Боллард. - Похоже, сверхоружие они еще не освоили, и им приходится параллельно готовиться к обычным методам ведения войны. - Очень может быть, - согласился Дилулло, - А что скажешь ты, Чейн? - Боллард прав, только... - Что. только? - Меня смущает "пирамидка"... Непохоже, чтобы эта штука имела отношение к военной базе пришельцев. С другой стороны - она сделана явно не на Вхолле.,. - В голове вертелась какая-то мысль, но никак не могла четко оформиться. - Знаете, меня очень смущает эта чрезмерная секретность. Даже Тхрандирин и два генерала не посвящены в детали. И это при сверхоружии, с которым вхолланцам некого и нечего опасаться? С другой стороны - странная музыка, калейдоскоп незнакомых созвездий... Что-то концы с концами не сходятся. - Я тоже так думаю, - кивнул Боллард. - А вы, Джон? - Хм... Я вижу только одно объяснение этой неразберихе. Да, вхолланцы действительно обнаружили что-то в туманности Корвус, но, похоже, сами толком не понимают, что это такое. - Поясните свою мысль, Джон, - попросил Боллард, ошарашенно переглянувшись с Чейном. - Нет у меня никакой ясной мысли, - сердито отрезал капитан. - И вообще, я бы не хотел делать поспешных выходов. У нас один путь - найти базу пришельцев и увидеть все своими глазами. Он включил интерком, стоящий на столе: - Приказ навигационной службе. Финней, мы будем сейчас идти вдоль туманности, а вы начинайте поиски остатков горючего - вы знаете, как искать таким методом следы космолетов. Где-то в этих местах вхолланцы десятки раз входили и выходили из туманности. Если нам повезет, мы засечем их маршрут. Через минуту в интеркоме раздался язвительный голос штурмана: - Вы правы, капитан, удача нам в этом деле очень понадобится. Найти след космолета? Это то же самое, что искать в лесу муху, застрявшую в паутине паука-крестовика. Но я попробую... Внезапно его перебил встревоженный голос Бихела: - Капитан, на экране обзорного радара я вижу какой-то объект, похоже, корабль. - Он идет в туманность? - с надеждой спросил Дилулло, но Бихел прервал его: - Рядом второй корабль! И третий! Дьявол, да их здесь целая стая! Они меняют курс... и идут в нашу сторону. Ну и скорость у них, глазам своим не верю! - Может быть, это грузовой караван? - с надеждой спросил Боллард. - Нет... это что-то другое... Капитан с мрачным видом поднялся и не спеша пошел в радарный отсек. За ним последовали Боллард и побледневший Чейн. Дилулло бросил взгляд на зеленый экран, по которому скользил клин серебристых искр, и тихо сказал: - Так я и думал - это Звездные волки. Глава 13 По коридорам корабля Торговцев пронесся вой сирены. За ним последовал такой удар перегрузки, что корабль, казалось, затрещал по всем переборкам. Чейна отбросило к стене. Не без труда он добрался до своей каюты и, улегшись на койку, попытался задремать. Это ему не удалось. Он ненавидел пассивное ожидание, но еще хуже он себя чувствовал, когда кто-то вместо него принимает решение. Здравый смысл шептал ему, что сейчас лучше всего сохранять спокойствие, поскольку другого выбора нет. Но натура Звездного волка не желала прислушиваться к голосу рассудка. Для уроженца Варги есть только два состояния - схватка и ее ожидание, и он крайне редко позволяет себе расслабиться, наслаждаясь воспоминаниями о славных победах. Чейн жаждал действия, и ни дисциплина, ни противоперегрузочные ремни не смогли удержать его на койке. В коридоре ему встретились бегущие Торговцы - они торопились занять свои места в корабельных отсеках. Лица землян казались растерянными, но действовали все четко и без паники. Вскоре Чейн остался один и, не зная, куда себя деть, отправился на обзорную палубу. По дороге он услышал по интеркому резкий голос Дилулло: - У меня дурные вести, - сказал капитан. - За нами следует эскадрилья Звездных волков. Чейну показалось, что капитан обращается лично к нему. "Братья Ссандера, похоже, все-таки доберутся до меня, - с досадой подумал он. - Не повезло этим Торговцам!" - Конечно, мы можем бороться до последнего снаряда и погибнуть смертью храбрых, но я предпочитаю смотаться к чертям собачьим, - продолжал капитан. - Так что приготовьтесь к предельным перегрузкам. Молитесь, чтобы корабль выдержал и не развалился на части. Чейн успел ухватиться за вертикальную стойку, когда корабль тряхнуло по-настоящему. От перегрузки, казалось, стены в коридоре вогнулись, затрещали стальные плиты пола. "А ведь теперь мне не спастись, - подумал Чейн, с трудом удерживаясь на ногах. - Братья Ссандера доберутся до меня, а если этого не произойдет, то Торговцы поймут, в чем дело, и прикончат меня сами. Хотя куда им уйти от Звездных волков! Разве эти земляшки могут выдержать такие чудовищные перегрузки, которые нам, варганцам, привычны с детства... Максимум через час Торговцам перережут глотки - ну а я... я так просто не сдамся..." Когда боковая перегрузка резко спала, Чейн, держась руками за стены, пошел к пилотской рубке. Здесь царила темнота, лишь с обзорного экрана лился бурый свет туманности, да на приборной панели мигали разноцветные лампочки. В пилотском кресле, словно глыба льда, застыл Дилулло, его руки с набухшими венами лежали на пульте управления. Услышав шаги за спиной, капитан обернулся и рявкнул: - Какого дьявола ты здесь делаешь? Марш в каюту! - Мне надоело сидеть без дела, - сухо ответил Чейн. Быть может, вам понадобится моя помощь. Сидящий в соседнем от капитана кресле второй пилот, маленький темнокожий человек по имени Гомес, раздраженно сказал: - Гоните его отсюда, Джон. Я терпеть не могу, когда кто-то дышит мне в затылок. - Держись, Чейн! - внезапно воскликнул Дилулло и резко повернул корабль в сторону. Корабль заскрипел, как рассохшаяся бочка. Изображение звезд на экране размазалось, словно кто-то провел по нему влажной тряпкой. Рядом пронеслась стена яростного пламени. - Мимо, - хрипло сказал капитан. - Мы тоже не лыком шиты, хоть и не Звездные волки. - Еще один такой маневр, и вы переломаете всем нам кости, - простонал Гомес. - Вот как? Проверим, - хмыкнул Дилулло и повернул корабль в другую сторону. Кровь брызнула из носа Гомеса и заструилась по щекам к подбородку. Он внезапно обмяк в своем кресле. Из груди капитана вырвался хрип. Его массивное тело навалилось на пульт управления. Чейн шагнул вперед, чтобы в случае чего занять место пилота, но Дилулло выпрямился, жадно хватая раскрытым ртом воздух. Из интеркома послышался чей-то до неузнаваемости искаженный голос: - Капитан, большая часть экипажа лежит без сознания. - Я... о-о! Чейн усмехнулся, держась за скобу в стене. Он чувствовал себя нормально. "Разве это перегрузки?.. - подумал он и вздрогнул от неожиданной мысли: - Чему я радуюсь, идиот? Да, Торговцы и в подметки не годятся варганцам как астронавты - потому-то ему не уйти от смерти. Вряд ли Звездные волки догадываются, что он на борту грузовика, но они напали на след и перевернут теперь вверх дном всю звездную систему, пока не найдут его. Напрасно Дилулло связался с ним, Чейном... Конечно, капитан придумал неплохо - сохранить варганцу жизнь и, шантажируя, сделать из него послушное орудие для самой грязной и опасной работы. Теперь Торговец заплатит за это уже СВОЕЙ жизнью..." Капитан, придя в себя, обернулся и глухо сказал: - А может, мне отдать им тебя, сынок? - Думаете, вас это спасет? - усмехнулся Чейн. - Черта с два, варганцы вам все равно перережут глотки. Мало ли что я вам успел рассказать о секретах Варги... Корабль накренился и задрожал, словно на вибростенде, Обзорный экран замигал, на мгновение погас, а затем вновь засветился. Они летели уже внутри туманности, невдалеке от огромного оранжевого солнца. - Бихел, ты слышишь меня? - закричал Дилулло. - Бихел, ты жив? Из интеркома отозвался слабый голос: - Жив... да что толку? Все радары скисли... Вы славно потрясли нас, Джон... - Еще как, - согласился Гомес. Он пришел в себя и теперь вытирал носовым платком кровь с лица. - Еще немного, и мои кости превратились бы в порошок. - Это только цветочки, - мрачно сказал Чейн, пристально вглядываясь в экран. - Они не отстанут от нас так просто, помяните мое слово. Варганцы знают, что никто не может соревноваться с ними в выносли... Он запнулся, поймав на себе удивленный взгляд второго пилота. Чейн немедленно изобразил на лице страшные мучения и, охнув, сполз на пол. Он проклинал себя последними словами за потерю бдительности. - Вы что, эксперт по Звездным волкам? - подозрительно спросил Гомес. - Не нужно быть... экспертом... о-ох, черт, как болит бок!.. Все... знают об этом... "А я знаю тем более, - продолжил он уже про себя. - Сколько раз наша эскадрилья преследовала жертву, не тратя на нее снарядов. Мы просто мчались за ней по пятам, не давая противнику ни секунды передышки и зная, что скоро он либо сдастся, либо всех убьет перегрузка. Сейчас и мы с Торговцами оказались в этой роли беспомощной жертвы..." В интеркоме вновь зазвучал голос Бихела. - Они нашли нас, Джон. На обзорном экране из темноты появился клин ярких искр. Звездные волки только что вынырнули вслед за Торговцем из подпространства и быстро сокращали дистанцию. У Чейна зачесались руки самому сесть за пульт управления, но он удержался. Это было бы бесполезно. Корабль Торговцев не прочнее, чем его экипаж. - Координаты! - прохрипел Дилулло. Его лицо налилось кровью, глаза запылали бешенством. - Есть координаты! На дисплее компьютера, стоявшего рядом с панелью управления, загорелись колонки цифр. Гомес, наклонившись вперед, некоторое время вглядывался в них, а затем сказал именно то, что ожидал Чейн: - Они окружают нас, капитан. В дверях пилотской рубки показался Болларл. Вид у него был такой, словно он только что вылез из преисподней. - Какого дьявола они хотят от нас, Джон? - сипло спросил он, глядя на экран мутными глазами. - А что хочет голодный волк от зайца? Проглотить его с потрохами... "Точно", - подумал Чейн, а сам вслух сказал, со стоном поднимаясь на ноги: - Это еще не факт, капитан. Может, они хотят вступить с нами в контакт и что-то у нас разузнать? - Чепуха, - пренебрежительно ответил Дилулло. - Боллард, включите защитное поле - скоро здесь будет жарко, как на раскаленной печи. - Уже включил - ответил Боллард - Да только разве эту свору полем удержишь? Их слишком много... - Посмотрим... - буркнул Дилулло и повернулся ко второму пилоту. - Есть хоть один проход в окружении? - Нет. Нас перехватят раньше, чем мы успеем вырваться. В интеркоме зазвучал нервный голос Бихела: - Джон, петля затягивается! - Сам вижу... У кого-нибудь есть дельные предложения? - Есть, - быстро ответил Чейн. - Мы можем преподнести им сюрприз, - Опять этот эксперт по Звездным волкам лезет со своими советами! - раздраженно воскликнул Гомес. - Джон, не слушайте его. - Говори, Чейн, - приказал капитан. - Я не эксперт, но догадываюсь, что варганцы считают нас уже трупами. Они рассчитывают, что мы пали духом и подняли лапки вверх. Расстреливать нас они не будут - поберегут снаряды. Надо подождать, пока кольцо не стянется до предела, а затем идти напролом. - Силовое поле не выдержит долго, если по нас будут палить в упор, - с сомнением сказал Боллард. - Если мы будем действовать решительно, много времени и не понадобится. Затем мы сразу уйдем в подпространство, а варганцам потребуется несколько минут, чтобы перестроить ряды и синхронно уйти вслед за нами. - Некоторые из моих людей могут не выдержать сверхперегрузок, - задумчиво сказал Дилулло. - Вы капитан, вам и решать. Только мы погибнем все, если варганцы возьмут нас в оборот. - В этом я не сомневаюсь, хотя я тоже не эксперт, - сухо ответил Дилулло. - Боллард, идите в двигательный отсек и включайте конвертор на полную мощь. И да пребудет с нами удача! Он положил руки на панель управления. Чейн вновь ухватился за скобу. Через несколько секунд корабль сотрясла страшная перегрузка. "Сейчас это старое корыто развалится!" - подумал Чейн и представил себе, как рушатся панели обшивки и свистит вытекающий в пустоту воздух. Между тем цепь ярких точек на экране рванулась им навстречу - Дилулло и на самом деле шел на прорыв. Поняв это, варганцы начали стрелять. Нос грузовика дернулся, и корабль стал вращаться - видимо, была повреждена система стабилизации. В интеркоме раздались вопли людей, буквально смятых ужасной перегрузкой. Среди них пробился искаженный почти до неузнаваемости голос Болларда: - Джон, силовое поле отразило два залпа! Энергии хватит, дай бог, еще на один! - Лучше на два, - прохрипел Дилулло. - Черт! На экране прямо впереди по курсу появилось темное пятно, окруженное сияющим ореолом. Один из кораблей варганцев блокировал им путь. - Посмотрим, как у этого парня с нервами, - пробормотал Дилулло и положил космолет на встречный курс с противником. "Капитан идет в лобовую атаку!" - понял Чейн. Его охватило радостное возбуждение - такая битва была по нему. Черт побери, они заставят Звездного волка уступить им дорогу! Варганский корабль дважды выстрелил по идущему на него Торговцу, и дважды на поверхности невидимого силевого поля расцвели лиловые цветы вспышек. - Джон, поле исчезло! - зазвучал в интеркоме панический голос Болларда. - Дьявол, куда мы летим - да мы же врежемся сейчас в этого пирата! Чейн живо представил себе лицо варганца, сидящего за пультом управления маленького "охотника". Плоское лицо с раскосыми глазами, пренебрежительная улыбка на губах. Наверняка сейчас думает: "Этот Торговец смелый парень, да все равно пороху у него не хватит. Он отвернет в сторону и подставит бок под мои пушки. Сейчас, вот сейчас он дрогнет..." Изображение корабля противника уже заполнило полэкрана, но Дилулло даже не шелохнулся, не реагируя на крики, доносившиеся из интеркома. Он шел на таран, и теперь его ничто не могло остановить. Чейн изумленно смотрел на него, не веря своим глазам. Даже он, Звездный волк, и то ощущал сейчас приступ страха, а глава Торговцев был холоден и спокоен. Когда, казалось, столкновение было уже неизбежно, корабль варганцев отвернул в сторону. Они вырвались из окружения! Обзорный экран потемнел, когда они нырнули в подпространство, и вскоре вновь зажегся. В тусклом свете Редких звезд лицо Дилулло показалось Чейну усталым и почти старческим. Мы выиграли, но это только передышка, - бесцветным голосом произнес капитан. - Они придут снова. - Но мы живы! - пылко воскликнул Чейн, с уважением глядя на Дилулло. - Значит, у нас есть шанс на спасение. Капитан, я давно не видел такой отличной работы. - И, надеюсь, никогда больше не увидишь. В следующий раз я тебя вышвырну из пилотской рубки - уж больно ты много болтаешь. Эй, Гомес, ты еще жив? Черт, он опять без сознания... Ладно, Чейн, сядь на минутку за пульт управления - мне надо пройтись по кораблю, посмотреть, что от него осталось. Капитан устало поднялся и, пошатываясь, пошел к выходу. Чейн уселся в мягкое кресло и положил нетерпеливые руки на клавиши управления. Как он и ожидал, грузовик оказался медлительным и тяжелым, но послушно выполнил маневр разворота. Чейн нацелил его в наиболее плотную часть туманности, где корабль нелегко обнаружить и еще сложнее преследовать. Вскоре Дилулло вернулся с еще более мрачным выражением лица, чем прежде. Дела были скверные. Бешеная тряска сделала свое дело - один Торговец погиб, четверо, в том числе генерал Марколин, получили серьезные ранения. Остальные отделались ушибами, но чувствовали себя неважно. Капитан вновь занял свое кресло и с помощью пришедшего в себя Гомеса сделал второй прыжок через подпространство. Затем он объявил общий отбой и заснул здесь же, в рубке, уронив голову на пульт. Чейн тоже задремал, прикорнув в углу и только время от времени поглядывая на обзорный экран. Прошел час, другой, и он начал успокаиваться. Было похоже, что охотники все-таки потеряли след... Но эта надежда развеялась как туман, когда по кораблю вновь прокатился вой сирены, и в интеркоме зазвучал встревоженный голос Бихела: - Капитан, Звездные волки снова появились! Дилулло немедленно очнулся и встретился затуманенными глазами со взглядом Чейна. На его лице застыла гримаса отчаяния. "И все равно, это был славный бой, - подумал варганец. - Просто замечательный!" Глава 14 Яркие искры быстро перемещались по экрану радара. Дилулло не отрываясь глядел на них, и холодная боль льдинкой колола его желудок. Черт побери этих Звездных волков, думал он. Черт побери Моргана Чейна и мое дурацкое решение оставить его в живых! Если бы я поступил иначе... Чейн не мог им принести ничего, кроме неприятностей, с запоздалым раскаянием думал Дилулло. Свора Звездных волков никогда еще не выпускала жертвы из своих когтей. Да и сам по себе корабль Торговцев представлял для них немалый интерес - он мог везти ценные грузы... скажем, светокамни с Кхарала. Капитан покосился на сидящего неподалеку Чейна. Быть может, стоит связать его, надеть на него скафандр, привязать к рукам сигнальные огни - и выбросить за борт? Он вновь взглянул на экран, где светилась россыпь следующих за ними огоньков, и внезапно рассердился. Не хватало еще трусить перед этими головорезами-варганцами, да еще и помогать им! Это не только бесполезно, но и крайне унизительно. Дилулло поудобней уселся в пилотском кресле и затянул ремни страховочного пояса. Всеми фибрами души он был против того, что ему предстояло сделать, но другого выхода не видел. Со вздохом он вновь положил руки на панель управления. Гомес немедленно запротестовал. - Джон, вы опять хотите начать эту свистопляску? Люди не выдержат, да и корабль может рассыпаться в любую минуту. - Отличная мысль, парень, - сквозь зубы процедил капитан, не отрывая налитых кровью глаз от экрана. - Ты предлагаешь мне поберечь людей от травм и ушибов, чтобы Звездным волкам досталось свеженькое, первосортное мясцо? - Повернувшись, он крикнул в интерком: - Эй, Боллард, вы еще не заснули? Давайте полную тягу! Корабли противника тем временем быстро приближались. Капитан некоторое время задумчиво рассматривал их, а затем, обернувшись, сказал Чейну: - Подойди, сынок, - отсюда лучше видно. Чейн встал рядом с пилотским креслом и тихо спросил: - Что вы намереваетесь предпринять? - Сунуть голову им в пасть, - коротко ответил капитан. - Пусть подавятся! Корабль Торговцев ринулся навстречу эскадрилье. В этот момент из интеркома послышался голос Бихела: - Джон, я вижу еще один корабль! Тяжелый! Он следует за нами по пятам! Дилулло слышал эти слова, но не воспринял их - он был полностью поглощен предстоящей смертельной схваткой. Поняв это, Чейн впился пальцами в его плечо, так что капитан даже вскрикнул от резкой боли. - Какого черта! - прохрипел он, поворачивая к Чейну побагровевшее лицо. - За нами идет тяжелый крейсер, капитан- возбужденно сказал варганец- Держу пари, он из того патруля, о котором говорил Тхрандирин. Вхолланцы не будут играть с нами, как Звездные волки, - расстреляют в упор, как только подойдут на дистанцию залпа! Дилулло сразу же оценил опасность создавшегося положения и крикнул, обращаясь к штурману: - Эй, Бихел, определи скорость крейсера и параметры его траектории! Затем он вновь взглянул на экран - и на этот раз на его губах заиграла дьявольская улыбка. - Боллард, давай защитное поле! Сейчас мы преподнесем нашим друзьям-варганцам приятный сюрприз... Гомес, включи-ка экран заднего обзора, Теперь он мог видеть эскадрилью Звездных волков более отчетливо. Корабли выстроились U-образной пастью, готовой вот-вот проглотить космолет Торговцев. Вскоре на расположенном чуть ниже экране заднего обзора появилась яркая точка - это крейсер вхолланцев стремительно настигал их, двигаясь из глубины туманности. Дилулло со злорадным удовлетворением представил изумленные и озадаченные лица Звездных волков, вдруг увидевших, что в их капкан угодил не только небольшой транспорт, но и могучий военный корабль! Внезапно ожила рация, чей-то властный голос произнес на галакто: "Вхолланский крейсер обращается к Торговцу! Немедленно сбавьте скорость, или мы вас уничтожим !" Капитан включил передатчик и спокойно сказал: - Говорит капитан Торговцев Дилулло. Мы готовы подчиниться вашему приказу. Что скажете насчет Звездных волков? - Мы сами позаботимся о них. - Замечательно, - сказал Дилулло. - Только учтите: у меня на борту находятся Тхрандирин и два генерала. Надеюсь, вы не хотите, чтобы с ними что-нибудь случилось? - Конечно, - раздраженно ответил вхолланец. - Но сначала выполните мой приказ, а затем мы побеспокоимся о заложниках. Вам это ясно? - Ясно, - сказал Дилулло и включил двигатели на полную мощность. Корабль стремительно рванулся вперед, рыская из стороны в сторону, уходя от выстрелов. Это было тяжело для корабля, тяжело для людей, но не очень приятно и для вхолланских канониров. Строй варганцев немедленно распался - только сейчас Звездные волки разглядели нового, могучего противника. Они успели нанести по Торговцу несколько беспорядочных залпов, а затем бросились врассыпную, чтобы не стать удобной мишенью для орудий крейсера. Воспользовавшись этим, космолет Торговцев проскользнул сквозь их строй и стал удаляться от поля боя, где встретились носом к носу крейсер и корабли Звездных волков. Завязалась яростная схватка, напоминавшая битву медведя со сворой быстрых и злобных собак. - Славная драка, - с усмешкой сказал капитан. - Жаль, у нас нет времени, а то я бы с удовольствием посмотрел, кто возьмет верх. Вскоре поле битвы осталось далеко позади - оно теперь выглядело как облачко ярких искр. А затем и оно исчезло - корабль Торговцев ушел в подпространство. Чейн, не выдержав, сказал с гордостью, которую не мог скрыть: - Не знаю, кто окажется победителем, но у вхоллаяцев будет нелегкая работа. У них есть мощь, а у варганцев - скорость и маневренность. Если кто-то еще не вмешается в схватку, то дело скорее всего кончится общей гибелью. - Я тоже надеюсь, что и тем, и другим будет хорошо, - резко сказал Дилулло и, нагнувшись к интеркому, спросил: - Бихел, где мы находимся? - Я ввел в компьютер все данные, капитан. Через минуту будет ясно, куда нас занесло на этот раз. Некоторое время в пилотской рубке царила тишина. Дилулло заметил, что Чейн смотрит на него со странным выражением, в котором явно проглядывало уважение или даже восхищение. - Славно вы поработали, капитан, - сказал он тихо. - Я и не слышал, чтобы при встрече с варганцами кто-нибудь вел себя так смело. - Эти Звездные волки слишком самоуверенны, - ухмыльнулся Дилулло. - Кто-то должен был их оставить в дураках. Я рад, что это сделали мы, земляне. Так что, Чейн, гордись, что ты родом с Терры. - Я не верил в то, что кто-нибудь сможет переиграть варганцев, - признался Чейн. - Но теперь я вижу: у них есть достойные противники. - Внимание! - сказал Гомес. Принтер компьютера ожил и стал толчками выбрасывать из своего чрева ленту, испещренную цифрами. Гомес внимательно изучил распечатку, а затем нажатием нескольких кнопок ввел данные в кибернавигатор. - Если крейсер не менял курса, то мы сейчас увидим, из какой области туманности Корвус он появился, - пояснил он, - Смотрите! На экране дисплея высветилась периферийная область туманности, имевшая форму огненной змеи. В том месте, где у "змеи" длиной в несколько парсеков должны были находиться глаза, ярко сияла крупная звезда. Дилулло включил увеличение, и вскоре они увидели, что эта зеленая звезда имела свиту из пяти спутников, из которых лишь один был достаточно велик, чтобы гордо называться планетой. В пилотский отсек вошел Боллард. Его круглое лицо выглядело помятым, багровыми пятнами выделялись несколько кровоподтеков. - Как дела в машинном отделении? - не оборачиваясь, спросил капитан. - Все в норме. Хотя мы и незаслужили этого. - Тогда я думаю, стоит навестить вон ту планету, видите? Боллард взглянул на зеленый "змеиный глаз". - Может, это то самое место, которое мы ищем? - хмуро сказал он- А может, и нет. - Мы это узнаем, лишь взглянув на него поближе, верно? - Это ясно и ежу, Джон. Только хватит ли у нас времени? Надеетесь, наши друзья-вхолланцы долго провозятся со стаей Звездных волков? - Надо рискнуть. - Конечно. Только вряд ли базу пришельцев охраняет один крейсер. Держу пари, второй поджидает нас на орбите - его, конечно, уже предупредили о нашем приближении. Наверняка он готовит для нас веселенькую встречу. - Спасибо за совет, Боллард, - сдержанно сказал капитан. - Теперь займитесь вашими обязанностями в машинном отделении, а я, с вашего разрешения, займусь своими. Он решительно положил руки на панель управления и направил корабль к зеленой звезде. - Они вынырнули из подпространства в опасной близости от двух небольших планетоидов, окутанных пылевым облаком, которое в этой части туманности светилось тусклозеленым светом, Дилулло невольно вспомнил о золотистом свете Солнца, о матери-Земле, где тоже было много зелени, но живой, теплой, ласковой... Хотя нет - однажды в детстве он, захлебнувшись, лежал на дне бассейна и в отчаянии смотрел вверх, через слой дрожащей зеленой воды, которая тихо шептала ему: "Смерть, смерть..." Капитан тряхнул головой, отгоняя кошмарное воспоминание. В тот раз ему на помощь пришел отец, а сейчас помощи ждать неоткуда... Из интеркома раздался взволнованный голос Бихела: - Капитан, я вижу второй крейсер. Он барражирует на орбите планеты. По-моему, у нас нет шансов проскользнуть мимо. - Зато мы знаем, что находимся у цели, - сухо ответил Дилулло. - Боллард, вы еще здесь? - Сейчас иду, - ответил Боллард, завороженным взглядом смотря на экран кибернавигатора. На нем появилось увеличенное изображение планеты, вокруг которой плавно скользила яркая точка. - И что мы будем делать, Джон? - Не беспокойтесь, через пять минут я придумаю отличный план, - ответил капитан. В пилотском отсеке послышался голос Рутледжа. - Капитан, мне удалось настроиться на волну радиообмена между крейсерами. По-моему, в этот разговор вполне можно вмешаться. - Недурная идея! - с энтузиазмом воскликнул Дилулло. - Надо заморочить им голову. Чейн, приведи-ка сюда Тхрандирина. Рутледж, я хочу слышать, о чем эти вхолланцы мило беседуют. Некоторое время капитан вслушивался в голоса, почти полностью заглушенные шумом помех. - Хм... - пробормотал он задумчиво, - похоже, один из них просит помощи, а второй утверждает, что не может оставить свой пост. Любопытно, очень любопытно... Вскоре Чейн вернулся, приведя раздраженного Тхрандирина, Тот, казалось, собирался обрушить на капитана потоки негодования, но, услышав невнятные голоса в интеркоме, насторожился. На его лице появилось выражение тревоги. Дилулло с насмешкой взглянул на него. - Похоже, Звездные волки задали хорошую трепку вашему крейсеру, не так ли? Тхрандирин хмуро кивнул. - Второй крейсер, конечно же, не оставит товарищей в беде? - мягко спросил Дилулло, не отводя от вхолланца пытливых глаз. - Нет. Он не имеет права сделать это. - Может быть, вы переведете нам... - Нет! Дилулло пожал плечами и отвернулся. Интонации одного из голосов стали паническими. Второй долго молчал, загем нехотя произнес короткое слово и отключился от связи. Туршдирин яростно воскликнул: - Нет, только не это! - О чем они говорили? Второй крейсер дал согласие прийти на помощь, верно? Тхрандирин упрямо покачал головой. - Хорошо, - спокойно сказал Дилулло, - мы скоро и так увидим, до чего договорились ваши друзья. В пилотском отсеке настала тишина. Все не отрываясь смотрели на экран, но яркая точка ушла за край планеты, и о ее движении можно было судить лишь по показаниям локаторов дальнего обзора. - Джон, - раздался из интеркома взволнованный голос Бихела, - второй крейсер уходит с орбиты! - Идет нам навстречу? - Нет... кажется, нет... Он отошел от планеты... черт, он ушел в подпространство! - Отлично, - улыбнулся Дилулло. - Тхрандирин, может, теперь расскажете, о чем беседовали ваши друзья? Вхолланец с ненавистью взглянул на него. - Они пошли к первому крейсеру, - процедил он. - Капитаны решили, что Звездные волки куда опаснее вас. - Не очень-то лестно! - воскликнул Дилулло. - Но я не в обиде - планета осталась без охраны, вход открыт. - Да, это так, - злобно усмехнулся вхолланец. - Теперь вы можете даже сесть. Но учтите: вы суете голову в петлю. Разделавшись с пиратами, наши крейсера вернутся и прихлопнут вас одним щелчком. Незаметно вернувшийся в кабину Боллард встревоженно сказал: - Я согласен с ним, Джон. - Я тоже, - кивнул Дилулло. - Но что нам делать - поворачивать обратно? - Что? - с негодованием воскликнул Боллард. - После всех наших мытарств? Пойду, надо готовиться к посадке. Чейн увел обескураженного Тхрандирина, не скрывая радостной улыбки, а капитан на полной скорости повел корабль к голубому шару планеты. Глава 15 Все обстоит недурно, думал Дилулло. Но было бы еще лучше, если бы было известно, как выглядит база пришельцев и где она расположена. Ясно одно: времени на поиски мало, очень мало... Передав управление Гомесу, он вышел в коридор, предварительно незаметно кивнув Чейну. Оставшись наедине с варганцем, капитан не спеша раскурил трубку и спросил: - Чейн, что ты думаешь о создавшейся ситуации? Как поведут себя Звездные волки, увидев второй крейсер? Они вступят в решительный бой или дадут деру? - Варганцы бесстрашны, но отнюдь не безмозглы, - хмуро ответил тот, - С одним крейсером они могли бороться на равных - вы сами слышали, как вопил от страха бедняга капитан. Но два тяжелых крейсера. нет, это слишком. Варганцы предпочтут уйти. - Из боя? Или вообще из туманности? Чейн пожал плечами. - Если бы Ссандер был жив и приказал отступить, то они ушли бы вообще. Эскадрилья слишком долго находится в рейде, люди устали, боеприпасы кончаются... Ссандер умел балансировать на лезвии ножа и принципу "победа или смерть" предпочитал умение выжидать. Но Ссандер мертв, а его братья... Знай они, что я здесь, то они через некоторое время вернулись бы и подстерегли нас на обратном пути. Но они не могут этого знать... Думаю, Звездные волки все же уйдут. Нам, правда, от этого легче не станет - вполне хватит и двух вхолланских крейсеров. Разделаться с кучкой Торговцев не представит для них особой проблемы. - Не забывай, сынок, что ты часть этой проблемы, - напомнил капитан, не без сожалении гася недокуренную трубку. - Ладно, пойду, скоро посадка. Корабль Торговцев, экономя время, не стал тратить его на предпосадочные маневры и вошел в атмосферу по весьма опасной, крутой траектории. Планета была окутана густым слоем облаков, что весьма затрудняло ориентировку. Вокруг бушевал могучий ураган, от ударов которого космолет то и дело рисковал потерять устойчивость. Не без труда Дилулло удалось вывести его на планирующую траекторию. Снустившись ниже слоя облаков, они увидели поверхность планеты, покрытую большей частью скальными массивами и испещренную волнами громадных дюн. Во многих местах пески, вздыбившись, почти полностью нырывали цепи скал, но кое-где каменные стены оказывались достаточно высокими и выдержали напор, хоти ветер и источил их множеством пещер и туннелей. Цветовая гамма планеты была необычной: раздражающей глаз - песок кровавого цвета, небо - желтого, а солнечный свет - изумрудного. Впечатление было такое, будто пейзжк нарисовал капризный ребенок, смешавший самые яркие и не подходящие друг к другу краски, чтобы посмотреть, что из этого получится. - Черта с два здесь что-нибудь разглядиыь, - сказал сквозь зубы Дидулло. Гомес выругался, а Чейн, напротив, беззаботно рассмеялся. - Лучшего места для базы пришельцев в Галактике не найдешь, - сказал он. - Уже не говорю о том, что вхолланцы могли ее здорово замаскировать. Но удача до сих пор была на нашей стороне, капитан. Не верю, что она нас покинула. Из интеркома послышался голос Болларда: - Капитан, вы обнаружили что-нибудь? - Нет. У меня уже в глазах рябит, но ничего подозрительного я не видел; хмуро ответил Дилулло. - И все же мы идем точно по орбите патрульного крейсера, только на меньшей высоте. База должна быть здесь, я уверен! - Хм... лучше бы нашей удаче поторопиться, - недовольно сказал Боллард. - Скоро могут вернуться крейсеры. - Я молю бога, чтобы они со Звездными волками перегрызли друг другу горло. Это лучшее, что могло бы произойти... Вскоре они уже летели над ночным полушарием, но Дилулло переключил обзорный экран на Н-локаторы, так что видимость ухудшилась ненамного. Через некоторое время они встретили рассвет непривычного медного цвета. Когда солнце вновь поднялось в зенит, вдалеке показалась иззубренная стена черных скал, о которую разбивался прибой песчаного моря. По другую сторону хребта, защищенный им от вездесущего ветра, располагался странный объект. Дилулло не поверил своим глазам - хотя с того самого момента, когда увидел фотографии трех предметов из вхолланского ангара, ожидал встретить нечто подобное. Это был гигантский корабль, не менее двух миль в длину. Он имел непривычную форму, без малейших признаков округленностей или обтекаемости - нет, это был корабль-город, с сотнями многоугольных выступов, шпилей и грибообразных надстроек. Он явно не был предназначен для посадок на планеты - нет, это был летающий мир. Он лежал на пурпурном песке словно кит, выброшенный на отмель с рваной раной в боку. Потрясенный Чейн сказал: - Так вот что нашли вхолланцы! - Но откуда прилетел этот монстр? - дрожащим голосом произнес Гомес. - Я не слыхивал о таких мирах... - Сомневаюсь, что корабль таких титанических размеров был создан для заурядных межзвездных путешествий, - задумчиво сказал Дилулло. - Нет, он прилетел издалека... быть может, из другой галактики... - Но зачем он сел на планету? - недоуменно спросил Чейн. - Гравитация должна была неизбежно разрушить его - что она и сделала. - Видимо, другого выхода у них не было, - сквозь зубы сказал Дилулло и крикнул в интерком: - Внимание, начинаю резкое торможение и маневр разворота! Через полчаса космолет Торговцев, погасив скорость и выпустив крылья, что делало его похожим на обычный самолет, вернулся к гряде скал. - Глядите, нас заметили! - воскликнул Чейн. Он указал на небольшой (конечно, по сравнению с звездолетом) купол у подножия скалы. При виде появившихся в небе нежданных гостей из-под него стали выбегать люди. Один из них бросился к чудовищному космолету - словно муравей пополз по стволу лежащего на земле дерева. Дилулло наклонился к интеркому и отрывисто сказал: - Ребята, скоро мы приземлимся. Я думаю, нас встретят в основном ученые и инженеры, но наверняка вхолланцы оставили здесь и охрану. Используйте против них стуннеры. Без нужды никого не убивать! Боллард, идите ко мне, надо поговорить. Когда заместитель командира пришел в отсек, Дилулло поставил перед ним задачу: - Вы будете возглавлять десантный отряд. Прежде всего нужно захватить купол. После этого надо будет разместить охрану по периметру вокруг обоих кораблей. Я постараюсь сесть поближе к этому гиганту, чтобы капитанам крейсеров не пришло в голову обстреливать нас сверху, - уверен, они не захотит попасть в пришельца. Да пребудет с нами удача! Вскоре космолет Торговцев с ревом приземлился на красную равнину рядом с массивным, цолуразрушенным корпусом "чужака", уходящим в желтое небо, подобно стальному утесу. Люк распахнулся. По выдвижному панлусу на землю резво сбежал Дилулло со стуннером в руках. Чуть позади следовал Чейн, за ним - остальные Торговцы. Вхолланцы, растерянно стоявшие рядом с куполом, в панике бросились врассыпную. "С ними проблемы не будет", - с усмешкой подумал Дилулло и тут же увидел солдат. Более двадцати человек в мундирах-туниках выбежали один задругим из огромного разлома в корпусе гиганта. Похоже, они составляли его охрану и поэтоыу вовремя не заметили появления непрошеных гостей. Солдаты были вооружены бластерами. Действуя с профессиональной выучкой, они рассыпались цепью, пытаясь окружить Торговцев. Боллард был готов к этому. Он метнул гранату с парализующим газом, и тут же Торговцы, надев на головы дыхательные маски, упали на землю, чтобы не попасть под случайный выстрел. Вхолланцы немедленно закашляли и, выронив оружие, закрыли лица ладонями. Торговцы быстро и умело разоружили солдат, а затем загнали в купол вместе с гражданскими, не оказавшими никакого сопротивления. Вся операция заняла несколько минут. - Отлично! - воскликнул Чейн, с довольной улыбкой подходя к Дилулло. - Вы сделали все легко и просто - такого я еще не видел... Капитан хмыкнул, не сводя озабоченного взгляда с титанического корпуса корабля пришельцев. - Вы, похоже, не очень-то довольны? - с удивлением заметил Чейн. - Серьезные вещи не делаются легко, - проворчал Дилулло. - Значит, платить придется позже... - Он с озабоченным ридом взглянул на небо. - Много я дал бы, чтобы узнать, когда вернутся эти чертовы крейсера. Тем временем Боллард организовывал круговую оборону вокруг грузовика, перевезя на позиции все имевшееся на борту оружие, включая образцы, предназначенные для продажи. Несколько человек занялись устройством боевых точек, выжигая бластерами траншеи в каменистой почве. Остальные устанавливали вдоль линии обороны переносные бронещиты - Торговцы нередко использовали их на враждебных планетах. Работа спорилась, время от времени люди поглядывали вверх. Небо выглядело мрачно и тускло. Солнце почему-то приобрело синеватый оттенок и было похоже на лицо утопленника, глядящего на землян сквозь толщу газов туманности. Вокруг было пустынно, дул сильный ветер, неся облака едкого песка, а выше, над грядой скал, он уже мчался с силой страшного урагана, угрожающе воя. Работать было трудно, песок назойливо лез в глаза, сыпался за воротник, безжалостно колол потную кожу людей. Было холодно и неприветливо, и хотя воздух был пригоден для дыхания, он имел горький запах. Дилулло бывал на десятках планет, но этот мир не понравился ему с самого начала. Ничто не могло здесь жить - может быть, потому пришельцы и выбрали это место для того, чтобы умереть? Через полчаса Боллард доложил, что линия обороны установлена. Капитан обошел ее, придирчиво проверяя готовность людей. Их явно не хватало для серьезной борьбы с вхолланцами, но вооружение было отличным. В случае наземных боевых действий шансы Торговцев были не так плохи. - Бихел дежурит у радара? - спросил Дилулло. - Да. Пока он ничего не обнаружил, - ответил Боллард. - Чейн, сходи в купол и найди мне среди вхолланцев специалиста по этой махине, - капитан кивнул в сторону галактолета. - Пока у нас есть время, я хотел бы взглянуть на оружие пришельцев. Чейн побежал к куполу, а капитан не спеша направился к гигантскому разлому в корпусе чужого корабля. Вхолланцы положили здесь металлопластовый настил и установили нечто вроде широких ворот, защищавших внутренность корабля от ветра и песка. Дилулло поднялся по настилу и вошел в чужой мир. Глава 16 Чейн быстрым шагом шел под нависающей над ним стеной галактолета. Он думал сейчас не о том, как выполнить приказ командира, - нет, сейчас его мысли занимала битва, разыгравшаяся там, в глубине туманности. Смогут ли его недавние собратья - Звездные волки одержать верх? Ему так хотелось бы этого, несмотря на то, что поражение вхолланцев означало его верную гибель... Дни, проведенные на корабле Торговцев, были самыми тяжелыми в его жизни. Схватка с эскадрильей Звездных волков вызвала у него самые противоречивые чувства. Еще недавно все в его жизни было просто и ясно - он был волком из стаи среди галактических джунглей: рви врага на части, набивай трюмы богатой наживой и, опьяненный победой, иди к родной Варге, где "джентльменов удачи" ждут слава и восхищенные глаза девушек! Но бывшие братья отвергли его, и ему пришлось присоединиться к стаду овец... Это плохо само по себе, но гораздо хуже, что ему это начало нравиться. Капитан Дилулло был всего лишь землянином, но при этом человеком мужественным и умным. Надо признать, что ни один Звездный волк не действовал бы лучше в создавшейся ситуации... Что