емя Просперо поддерживал отношения с "железячниками", помогая вывезти с Чистилища как можно больше Новых роботов. Именно тогда он разузнал массу сведений о самых разных людях, среди них даже знаменитых, которые занимались "железным" бизнесом, и не поленился собрать всю ценную информацию о высокопоставленных гражданах планеты. Просперо признался мне, что он пригрозил Правителю, что, если тот подпишет указ об истреблении Новых роботов, он обнародует всю эту кучу грязи. Такой грандиозный скандал по меньшей мере шокирует общественность. В целом он шантажировал главу правительства, а не Грега как отдельно взятого человека. Делай, как говорю я, или я уничтожу твое общество. То, что Просперо избрал именно такую тактику, говорит в пользу Правителя. - Каким же образом? - заинтересовался Крэш. - Ясное дело, Просперо стал бы угрожать разоблачением преступных махинаций самого Грега, если бы сумел хоть что-нибудь раскопать про него. Так как он не нашел подобных нелицеприятных сведений, он был вынужден взяться за более сложную задачу - наскрести скандальные факты из жизни общественных деятелей, огласки которых Правитель допустить не мог. - Значит, Просперо приходил шантажировать Грега. А Калибан? - Мой допрос двух подозреваемых был достаточно кратким, но мне показалось, что именно Просперо собирался угрожать Правителю, в то время как Калибан не подозревал об этом. Я должен признать, что Калибан выглядел очень расстроенным, что его втянули в эту авантюру. - Но ты полагаешь, что вся эта история с шантажом не более чем фикция, - сказала Фреда, - прикрытие, чтобы отвлечь нас от подозрений, что это они убили Правителя, или, на худой конец, участвовали в заговоре? - Я полагаю, мы не должны сбрасывать со счетов эту версию, - ответил Дональд. - И, наконец, последнее, на чем я хотел остановить ваше внимание. Они оба, и Калибан, и Просперо, способны на ложь. Трехзаконные роботы, конечно, лгать не могут. Калибан и Просперо могли понадеяться, что мы примем их слова на веру, как приняли бы слова любого робота. С нашей стороны это было бы неразумно. - Но подождите! - запротестовал Деврей. - Что такого могли сделать Калибан и Просперо, что уже не было сделано за них? Мы установили, что Биссал прятался в подвале вместе с поврежденными ПОСами. Именно он нажимал на спусковой крючок. При чем тут роботы-шантажисты? - Я должен признать, что вероятнее всего, что именно Биссал и был убийцей, - сказал Дональд. - Иначе зачем он прятался в подвале? Но у нас нет явных доказательств. Все, что мы знаем наверняка, - это то, что во время приема он прятался в подвальном помещении. - Дональд, ты придираешься! Ты специально выискиваешь возможности, чтобы обвинить Калибана и Просперо, - заявила Фреда. - Ты считаешь, что Биссал спустился в подвал и сидел там только потому, что страдал от излишней застенчивости? Если Калибан и Просперо были убийцами, зачем им понадобился Биссал? Ты не желаешь искать заговорщиков, которые наняли Биссала, поскольку у тебя уже есть те, кого можно обвинить в убийстве! - Тем не менее Фреда, Дональд в чем-то прав, - сказал Крэш. - У наших двоих роботов были мотивы, причины и возможности, притом они уже сознались в менее серьезном преступлении. Этого вполне достаточно, чтобы продолжать заниматься их делом. Но давайте продолжим. Деврей? - В любом случае, - начал Деврей, - заговорщики инсценировали потасовку. Я считаю, что мы не должны подозревать Велтон и роботов только из-за того, что они приняли участие в драке, но тем не менее эта неразбериха позволила Биссалу пробраться незамеченным в подвал Резиденции. Вскоре после этого - собственно, как результат - роботы были включены. Вспомните, вначале никому не хотелось видеть роботов на приеме. Это могло подпортить репутацию. ПОСов решили включить лишь тогда, когда в этом возникла необходимость. Я думаю, что в планы заговорщиков входило заставить нас воспользоваться услугами ПОСов. Они были единственными, кто нес охрану. Если бы в течение вечера ничего подозрительного не произошло, их так и оставили бы в подвале, а Грег бы обошелся резервными ПОСами для ночного дежурства. А поскольку в доме и так находилось пятьдесят роботов охраны, никому и в голову не пришло активировать шестерых резервных ПОСов, сидящих в аэрокаре. - Эти резервные роботы, которые приехали с Грегом из Аида, не были испорчены, - заметила Фреда. - Они все это время спокойно просидели выключенными в грузовом аэрокаре. Если бы не нападение на Тоню Велтон, Грег скорее всего воспользовался бы своими роботами, а не теми, что лежали в подвале. И тогда, конечно, Биссал никогда бы не добрался до Правителя, у него на пути встали бы нормально функционирующие ПОСы. - Я тут подумал, - сказал Крэш. - Если инсценированное нападение имело целью заставить нас включить испорченных роботов, тогда становится понятно, почему оно было так хорошо спланировано. Оно должно было внушить нам манию преследования, чтобы мы бросились к самой большой и сильной когорте роботов. - Похоже на то, - произнес Деврей. - Я тоже размышлял на эту тему. Если бы они устроили драку лишь в качестве отвлекающего маневра, они бы не потратили на это столько сил и людей. - Удачное объяснение, - согласилась Фреда. - Но мне хотелось бы обратить ваше внимание на психологический подтекст всего плана. В этом есть что-то театральное, вам не кажется? Он такой сложный, в нем столько пышных жестов... - За этим кто-то стоит, - сказал Крэш. - Организатор. Мы должны искать именно его, а не "шестерок" типа Оттли Биссала. Биссал был простым исполнителем. Но Биссал может привести нас к тому, кого мы ищем. А пока мы можем с уверенностью сказать одно: организатор - не Биссал. - Я все думаю о театральности, - сказал Деврей. - Такой человек ни за что не согласился бы пропустить представление. - Что вы имеете в виду? - полюбопытствовала Фреда. - Я имею в виду, что организатор этого заговора питает слабость к драматическим эффектам, о чем только что было сказано, и если у него такое раздутое эго, что он решил покуситься на жизнь, ни много ни мало, самого Правителя, тогда этот человек должен был находиться там же. - На мгновение Деврей призадумался, потом кивнул, соглашаясь с собственными выводами. - Наш заговорщик наверняка захотел бы присутствовать на представлении, которое сам же и устроил, полюбоваться делом рук своих. В этом не было ничего подозрительного или опасного. У него - или у нее - должно быть так много помощников и исполнителей, что те, кто принимал участие в действии, не знали шефа в лицо. Но шеф был там, наслаждаясь спектаклем. Театр одного зрителя! - Скорее всего так и было, - промолвил Крэш. - Для организатора всего заговора было не очень разумно находиться ближе чем за сто километров от места преступления, но тех, кто убил главу всей планеты, нельзя назвать разумными. Хорошо, вернемся к инсценированной драке. - Драка привлекла внимание всех гостей, - продолжил Деврей, - и обеспечила достаточно суматохи, чтобы рейнджеры, стоявшие на постах, бросились в Большой зал, тем самым открыв путь Биссалу к подвалу с роботами. В то же время, если рейнджеры были подкуплены, драка послужила веским оправданием того, что они покинули свои посты. Это мои подчиненные, но в первую очередь они такие же люди, как и все, со своими слабостями. Возможно, Хатвиц был не единственным, замешанным в грязные дела. Но все, что я могу сказать в оправдание моих людей, - это то, что они не привыкли к работе охранников. Их никогда не готовили для такого дела. Этим всегда занимались роботы. И только потому, что роботы не должны были показываться на виду в течение всего вечера, Грег поручил это задание людям. - И если бы вокруг него оставались не только роботы охраны, он дожил бы до утра, - добавил Крэш. - Поэтому заговорщики избрали для осуществления своего плана именно эту ночь. На обычной колонистской вечеринке всегда полным-полно роботов, они готовят закуски, подают напитки и тому подобное и остаются в доме после того, как вечер закончится. Это самые разнообразные роботы, сконструированные на самых разных заводах. Невозможно отключить их всех сразу, кто-то обязательно останется. А вчерашний прием обслуживался исключительно людьми. Роли дворецких и официантов выполняли рейнджеры Правителя, а после окончания приема солдаты и офицеры отправились по домам. Синте Меллоу показалось странным, что после приема Грег оставался один во всей огромной Резиденции, но странным было не это. Странным было то, что рядом с ним не осталось ни одного домашнего робота. - Как бы там ни было, - сказал Деврей, - Биссал воспользовался заварушкой, чтобы проскочить в подвал и затаиться. Вы, шериф Крэш, начали расследовать причины драки, и как только вы вмешались в происходящее, появились трое фальшивых - фальшивых ли? - агентов СБП и увели Блара и Дима. Больше мы их не видели. Прием продолжался, ничего подозрительного больше не происходило, но все были как на иголках. Вскоре после этого был отдан приказ включить находящихся в подвале ПОСов. Я спрашивал тех из моих ребят, кто этим занимался, и они рассказали, что все пятьдесят роботов были на месте, отключенные, с раскрытыми главными панелями. Все, что от них требовалось, - это нажать кнопку на панели и закрыть ее. Одного из роботов включить не удалось, но рейнджеры не стали с ним долго возиться, рассудив, что сорока девяти охранников будет вполне достаточно. Кроме того, они торопились вернуться на свои места - да это и понятно после всего, что случилось. - Если только эти рейнджеры не были подкуплены, - заметил Крэш. - Это кажется невероятным, но мы имеем дело с самым настоящим заговором. Рано или поздно все побывавшие на приеме начнут подозревать друг друга. То же самое касается и нас с вами. Давайте не забывать об этом. - Я уже проверил тех ребят, которые включали роботов охраны, - ответил Деврей. - Как бы там ни было, на тот момент у заговорщиков был полный подвал испорченных роботов, один так называемый "троянский" робот и Биссал, который прятался в стенной нише. Он мог тут же выйти и распаковать свое оборудование, но если у него голова была на плечах, он оставался в укрытии, ожидая своего часа. Конечно, не самое приятное времяпровождение. Должно быть, нервы у него были на пределе, пока он сидел, скорчившись в полной темноте. Я полагаю, что это объясняет, почему он и допустил столько ошибок. Судя по тому, что мы видели на экране интегратора, он нервничал уже тогда, когда входил в дом. Деврей вздохнул, потом продолжал: - Вечер подошел к концу. Гости разъехались. Рейнджеры, которые работали официантами, поспешили убрать все и отправиться по домам. Им не понравилось выполнять роль слуг. Это унизительно - делать работу, предназначенную для роботов, не для того они поступали на службу. В это время наверху Грег принимал оставшихся посетителей, которые захотели с ним повидаться. Одним из последних был Тирло Верик, и я считаю, что мы должны еще раз его допросить. Не думаю, что нам удастся выжать из него что-то еще, но пока он - наш главный подозреваемый. Дональд может возразить, что у нас уже есть Просперо и Калибан, но если бы я был убийцей, я бы скорее предпочел войти в альянс с человеком, а не с двумя роботами. - Он пока еще здесь, - сказал Крэш. - В принципе у него хватит злости, чтобы перегрызть глотку любому ПОСу, но, по-моему, он ни при чем. - Ладно, - сказал Деврей. - По словам Верика, он распрощался с Правителем у двери кабинета. Когда он выходил, туда направились двое роботов, которые по описанию похожи на Калибана и Просперо. Верик вышел из кабинета и пошел спать. Он клянется, что ночью ничего не слышал и умудрился продрыхнуть всю катавасию. Его не нашли, когда обыскивали весь дом, комнату за комнатой. - Это уже мои люди недоглядели, - признал Крэш. - И все эти подозрительные моменты льют воду на мельницу заговорщиков. Мы начинаем сомневаться в собственных помощниках. Хотя я не могу себе представить, какая польза для них могла быть в том, что мои полицейские прозевали Верика. - Калибан и Просперо встретились с Правителем, - вел дальше Деврей. - Дональд утверждает, что они угрожали ему шантажом. Возможно, они и имели какое-то отношение к убийству. Они могли вынуть ограничители из роботов, находившихся на первом этаже. Это мог сделать и Биссал, пока они стреляли в Правителя. Но давайте пока оставим этот вопрос. Сейчас нам необходимо восстановить ход событий. Если нам понадобится что-то уточнить, вернемся к этому позже. Дональд, они сказали, чем они занялись, когда покинули кабинет Правителя? - Они говорят, что вышли из Резиденции, не заметив ничего необычного, и пошли обратно в Лимб. - Под проливным дождем? - спросил Крэш. - У них не было аэрокара, - пояснил Дональд. - Я подозреваю, что это была довольно опасная прогулка, да и видимость была отвратительной, но оба робота покрыты водонепроницаемой краской. И им не составило особого труда добраться до города пешком. - А что ПОСы? - поинтересовалась Фреда. - Они еще работали, когда Калибан и Просперо уходили? - Я предлагаю не задавать им такого вопроса, чтобы случайно не снабдить информацией, которая им пока неизвестна. Если я спрошу, работали ли роботы охраны, когда они уходили, они сообразят, что нам точно не известно, когда произошли те или иные события, и это позволит им выстроить более правдоподобные истории. Как бы там ни было, ни один из них ничего не упомянул о ПОСах. Если они говорили правду, то, значит, ничего подозрительного не заметили, когда уходили из дома. Если они лгут, они могут заверить нас, что в то время все было тихо, чтобы запутать следствие. - Только этого нам еще и не хватало, - проворчал Крэш. - Все и так достаточно запутано, куда уж дальше? Ладно, роботы показали, что, когда они покидали здание, все было спокойно. - Ночью, в определенное время, - сказал Деврей, - Биссал вышел из своего укрытия и начал собирать оборудование, спрятанное, как сказала доктор Ливинг, в "троянском" роботе. Кстати, может, вы сами расскажете об этом поподробнее? - Ну, "троянский" робот был страшно искорежен, и времени на исследования у меня было слишком мало, но в целом картина ясна, - ответила Фреда. - Туловище робота скрывало несколько отделений. Когда я начала их рассматривать, одно из них и формой и размерами соответствовало галапроектору, запрограммированному передавать по видеосети изображение и голос Грега. Потом там было нечто вроде передатчика, правда, почти расплавленного. Я полагаю, что это был прибор, который включал ограничители, вставленные в роботов. Еще там находились более-менее узнаваемые остатки других предметов - фонарик, пара перчаток и тому подобное. И детали бластера в чем-то таком, что походило на защитную упаковку. Но все это было так разбито, что едва можно было узнать. - Значит, вон куда он спрятал оружие! - проговорил Крэш. - После того как Биссал достал свое снаряжение, - продолжал Деврей, - он подал сигнал на ограничители, и все роботы охраны немедленно отключились. Биссал поднялся по лестнице и направился прямиком в спальню Грега. Дверь была не заперта - у этой двери попросту не было никакого замка! Какой смысл, если по обе стороны двери стоят два робота-охранника? - Но кабинет Грега запирался, - возразила Фреда. - Да, но не из соображений безопасности, - ответил Крэш. - А для удобства. Из кабинета было два выхода - в одну, "внешнюю" дверь он выпускал предыдущих посетителей, а через другую приглашал следующих, если хотел, чтобы они не встречались друг с другом. - В это самое время Грег сидел в постели и читал, - сказал Деврей. - Вероятно, он не заметил, что ПОСы, находившиеся в спальне, отключились - даже если они были включены, все они стаяли по своим стенным нишам и ничего не делали. Биссал вошел, подкрался поближе к кровати и выстрелил. Судя по положению тела, Грег не предпринял ни малейшей попытки вскочить. Возможно, он задремал над книгой и проснулся только в то мгновение, когда Биссал нажал на спусковой крючок. А может, он решил не делать резких движений, а то и никаких движений вообще, чтобы убийца не выпалил в него со страху. Или просто замер, или попытался урезонить Биссала. А может... может, все было и не так. Может, он не пытался сбежать или что-то сделать потому, что он знал Биссала и ждал, что тот придет в это время. - Что?! - воскликнул Крэш. - Согласен, это звучит глупо. Но мы не должны сбрасывать подобную возможность со счетов. - За каким чертом он мог ждать Биссала? - Не знаю. Возможно, Биссал должен был передать ему какое-то известие. А может, сексуальные предпочтения Грега были несколько иными, чем мы предполагаем. Предположить-то можно все, что угодно. Я не думаю, что какая-либо из этих версий имеет под собой реальную основу, но мы должны проверить каждую из них. - Хорошо, вы правы. В любом случае Биссал застрелил Грега. - Если только это не сделал Верик или наши роботы, - заметила Фреда. - Но с другой стороны, при чем тогда Биссал? Или у тебя, Дональд, есть ответ и на этот вопрос? - Я признаю, что присутствие Биссала - это самое слабое звено в моих построениях, - сказал Дональд. - Уверяю вас, я продолжаю искать объяснения. - Бьюсь об заклад, что ты их так и не найдешь, - парировала Фреда. - Итак, мы подошли вплотную к убийству, пожалуй, к самому простому и однозначному событию той ночи. Биссал - аутсайдер, никто из ниоткуда - вскинул бластер и проделал дыру в сердце Правителя планеты. - В этом есть что-то отвратительное, - произнес Деврей. - Все эти сложности, планы и заговоры сводились к одному-единственному выстрелу. Фреда кивнула. - Командор Деврей, могу я продолжить рассказ о событиях, произошедших после убийства? Я пришла к некоторым заключениям, о которых пока не успела сообщить. - Конечно, - согласился Деврей. - Благодарю вас, - сказала Фреда. - Вполне резонно предположить, что Биссал тут же застрелил трех ПОСов, стоявших в спальне Грега. Можно сравнить уровень мощности бластера, с каждым выстрелом сила огня становилась все ниже и ниже. Это мы знали. Но мне удалось установить, что Биссал растратил весь заряд бластера раньше, чем он предполагал. У него хватило бы энергии, чтобы убить Грега и еще с сотню ПОСов. Но заряд истощается, пока вы давите на гашетку, а Биссал не отпускал гашетку очень долго. - Все, что от него требовалось, это сжечь внутренности роботов и уничтожить ограничители - чтобы мы не догадались о том, что в заговоре участвовали "железячники", - продолжала Фреда. - Но почти половина роботов была застрелена в грудь, собственно, как и Грег. Если бы Биссал направлял на каждого робота заряд не на полную секунду, а на хотя бы четверть секунды, он все равно убил бы их и сжег все ограничители, и у него осталась бы энергия, чтобы уничтожить всех роботов, которых он пропустил. К тому же, "троянский" робот, оставшийся в подвале, разрушен не полностью. Один из роботов-криминалистов сказал, что такие повреждения мог нанести почти разряженный бластер. Фреда помолчала. - Я считаю, что Биссал собирался застрелить всех ПОСов, потом положить бластер в "троянского" робота, настроить его на самоуничтожение и удрать. Если бы он обращался с бластером экономно, у него осталась бы энергия, чтобы пристрелить всех роботов по два раза и стереть "троянского" робота в пыль, так что мы вовеки не догадались бы, что в нем могли что-то прятать. - Что-то слишком много усилий понадобилось, чтобы скрыть тот факт, что заговорщики использовали ограничители, - сказал Деврей. - Особенно если учесть, что рано или поздно мы задумались бы, почему это все роботы застрелены именно в грудь. А там рукой подать до мысли о применении ограничителей. - Может, и так, - согласилась Фреда. - Но намного труднее было бы догадаться, что роботы застрелены в грудь неспроста, если бы Биссал стрелял еще и в голову или в другие части тела или застрелил некоторых из них со спины. Если бы он так и сделал, мы нашли бы сорок девять мертвых роботов, одного - полностью расплавленного и убитого Грега. Наверное, мы долго ломали бы голову, кто мог быть этот суперубийца, сумевший пробиться сквозь такое охранение. Мы не сумели бы предположить наверняка, что они использовали ограничители, а уж как это им удалось - вообще осталось бы загадкой. К тому же замести следы было достаточно легко, если учитывать все обстоятельства. - Да, действительно, - признал Крэш. - Представьте себе, ведь все детали этого дела были направлены на то, чтобы дезориентировать нас или общественность. Что они предполагали? Один из рейнджеров найден мертвым, его задушил тот, кто прокрался к нему со стороны дома. Подставные агенты СБП. Блар и Дим, которые представились Железноголовыми, и Симкор Беддл, который опротестовал это. Интересно, лгал он или нет? Мы должны были обнаружить роботов охраны, застреленных из бластера, и долго теряться в догадках, как это могло случиться. Все это, несомненно, ввергло бы людей в панику. Даже несмотря на то что план заговорщиков выполнен не полностью, он должен привести людей в ужас. - Психологический ход? - спросил Деврей. Крэш пожал плечами: - Возможно, они хотели наэлектризовать общественность так, чтобы затруднить проведение расследования. - Не забывайте, что мы не можем получить ни видео-, ни аудиозаписей от разрушенных роботов. Может, убийцы хотели попросту замести следы. Каковы бы ни были мотивы, они предполагали, что мы найдем пятьдесят мертвых роботов. - Они ошиблись не только в этом, - заметил Крэш. - Я обнаружил Грега вскоре после того, как он был убит. Если бы события развивались так, как они предполагали, то тело Грега должно было быть найдено только через восемь-десять часов, но уж никак не через полтора. - А вы нашли тело в результате того, что был найден мертвый Хатвиц, - промолвил Деврей. - Если бы он не погиб, вы бы не оказались рядом с Резиденцией, не исполнились бы подозрительности и не стали бы звонить Правителю во второй раз, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке. - Правда, - согласился Крэш. - И это еще один повод подозревать, что Биссал плохо выполнил свою задачу. Ему не было поручено убивать Хатвица - если, конечно, Хатвица убил именно Биссал. Возможно, эти две смерти не связаны между собой, но сам я думаю иначе. Я считаю, что убийство Хатвица не входило в замыслы заговорщиков, но Биссал пошел на это по каким-то своим причинам. Вы можете возразить, что те, кто разработал этот план, могли бы найти более подходящую кандидатуру, чем Оттли Биссал... - Мне кажется, я мог бы объяснить, почему они избрали именно Биссала, - начал Деврей. - Но... Внезапно Дональд выпрямился и замер как столб. - Прошу прощения, сэр, но я получил сообщение от некоего Ольвера Телмхока. - От кого? - переспросил Крэш. - Ольвера Телмхока. Больше сказать ничего не могу, этот сигнал по гиперсвязи имеет индекс "очень срочно". Кодировка позволяет заключить, что отправитель стремится сохранить свое сообщение в полной тайне по причинам безопасности. Его аэрокар сейчас приземляется у Резиденции. Он желает немедленно встретиться с вами. Крэш вздохнул. - Еще один болван! Ладно, если уж ему так приспичило, я пойду и поговорю. Фреда посмотрела, как Крэш нехотя вылезает из-за стола, и спросила: - Вы, похоже, не слишком-то взволнованы индексом "очень срочно". - Сегодня мы уже получили с полдесятка таких вызовов. Самый полезный оказался от майора из Дастбаул-сити, который выражал свои соболезнования, а следующий был вообще на грани фантастики - от одного придурка из Аида, который сообщал, что видел на улице живого Грега, переодетого в женское платье. Фреда невольно улыбнулась. - Ах, если бы так и было! А вам не хотелось бы вдруг проснуться и обнаружить, что все, что произошло, оказалось дурным сном? И что самая важная проблема - это странный костюм Правителя? Крэш кивнул. - Это было бы великолепно, - сказал он. - Я уже устал от кошмаров, которые происходят наяву. Пойдем, Дональд. Нужно выслушать последнее сногсшибательное заявление. 12 Крэш вошел в комнату для допросов. Дональд зашел за ним следом, закрыл дверь и, вместо того чтобы скрыться в стенной нише, занял свое привычное место немного позади Крэша. Дональд становился в подобную позицию, если существовала хотя бы малейшая вероятность, что Крэшу может грозить опасность. Крэш не видел никакой угрозы в предстоящей встрече, но с некоторых пор шериф привык доверять мнению Дональда, даже если сам он думал иначе. Что-то в данной ситуации Дональду не нравилось, что-то вызывало его опасения. К тому же Дональд мог замечать некоторые вещи, которые были недоступны Крэшу. Все, что предстало взору шерифа, - это худощавый человек по фамилии Телмхок, которого сопровождал довольно потрепанный робот. Телмхок сидел за столом, лицом к двери, и на столе перед ним были разложены какие-то бумаги. Он совсем не был похож на человека, который может представлять опасность для кого-нибудь. Это был мужчина средних лет с узким и вытянутым лицом и крючковатым носом, который придавал бы ему довольно важный вид, если бы не рассеянный, даже мечтательный взгляд его голубовато-серых глаз. Он был одет в костюм, который был в моде лет двадцать назад, отчего его обладатель казался каким-то старинным и ненастоящим. Его волосы были длиннее, чем принято, хотя, похоже, не из щегольства. Скорее Телмхок просто забывал их подстригать. На плечах пиджака виднелись следы перхоти, что было вопиющим нарушением в глазах изысканного общества инфернитов. Его робот, выглядевший древним и изношенным, стоял позади хозяина. Робот был темно-серым, хотя в далекой юности он явно был густо-черным. Он держал в руке саквояж, такой же потрепанный, как и он сам, и все его поведение указывало на то, что он не привык рабски повиноваться приказам, как остальные роботы Инферно. Одним словом, Телмхок выглядел тем, кем и был на самом деле: старомодным гражданским чиновником, который привык серьезно относиться к своей работе и к личному роботу, который служил ему уже много лет верой и правдой. - Шериф Крэш? - спросил Телмхок. - Да. "А кого, черт возьми, он ожидал увидеть?" - Гм-м. Ага. Хорошо. Я профессор Ольвер Телмхок. Декан юридического факультета университета города Аида. Весьма громкое звание, но на Крэша оно не произвело ни малейшего впечатления. Университет сам по себе был невелик, а уж юридический факультет вообще был каплей в океане. Слава Богу, большой нужды в юристах на Инферно не было. Телмхоку, видимо, показалось, что Крэш недостаточно впечатлился, а потому он поспешил добавить к сказанному еще несколько новых титулов: - Я, э-э, также советник Генерального Прокурора и последнего Правителя по вопросам юрисдикции. - Понятно, - сказал Крэш, хотя ничего не понял. И совсем не впечатлился дополнительными грозными наименованиями. Может, где-то они и звучали по-настоящему грозно, но не на Инферно. Население здесь было немногочисленным, обязанности правительства и гражданских служб легки, в результате чего высокопоставленные чины и сливки общества воспринимались в довольно комичном ключе, поскольку каждый возглавлял добрый десяток различных организаций, обладал кучей замысловатых званий вкупе с униформой, регалиями и медалями, в которых чиновники появлялись на приемах. Роботы выполняли за них всю работу, пока их начальство шлялось по званым вечерам и светским раутам. Крэшу то и дело звонили подобные представители власти, которые на самом деле властью не обладали, с предложением помощи, которую они не могли оказать, и кучей советов, совершенно идиотских, которым он и не думал следовать. Телмхок был самым низкопоставленным из всех, с кем Крэшу пришлось иметь дело, и единственным, кто пожелал встретиться с ним лично. За каким дьяволом Генеральному Прокурору понадобился еще и советник, если она за последний год ни разу не бывала в своем кабинете? Альвар Крэш навис над маленьким человечком, даже не пытаясь скрыть раздражения и нетерпения. - Как вы могли заметить, профессор Телмхок, у меня очень мало времени на разговоры. - Да-да, могу себе представить, - откликнулся Телмхок, явно не спеша переходить к причинам своего визита. - Это такое возмутительное событие! Совершенно возмутительное. - Он замолчал, сокрушенно качая головой. Крэшу пришло в голову, что этот паразит явился сюда только для того, чтобы посочувствовать. - Согласен, - сказал он. - Тем не менее, профессор Телмхок, я очень стеснен во времени. Вы вызвали меня, чтобы сообщить нечто очень важное. Я принимаю ваши соболезнования, но должен... - Соболезнования? - удивился Телмхок. - Но я приехал не для того, чтобы выражать свои соболезнования. Неужели я произвожу именно такое впечатление? У меня и в мыслях такого не было. Я бы не посмел отрывать вас от дел по пустякам. Так, похоже, что он все-таки не может сообщить ничего определенного. Крэш попытался взять себя в руки. - Хорошо, - промолвил он. - Тогда, может, вы все-таки расскажете, по какому вопросу вы решили оторвать меня от дел? Не самый тактичный вопрос, но бывает, что в подобных случаях грубость способствует разговорчивости. - О, ну конечно, - заверил его Телмхок. - Я думаю, вы согласитесь, что это в некотором смысле важные сведения. Я счел разумным предупредить вас о последующей смене Правителя. - Я полагал, что Назначенным Правителем был Шелабас Квеллам. Телмхок изумленно воззрился на Крэша и произнес, осторожно подбирая слова: - Он был им, пока несколько дней назад ситуация не изменилась. Шериф Крэш весь обратился в слух. Изменения в Назначении? Это все меняет. - Вы совершенно правы, профессор Телмхок. Информация о смене Назначенного Правителя представляет для меня несомненную важность и интерес. Оба Назначенных - и прежний и будущий - имели основательные мотивы для убийства Грега. Новый Назначенный мог решиться на убийство, чтобы захватить власть, а старый, Шелабас, мог стремиться убрать Правителя в надежде, что новый Назначенный еще не был официально объявлен. Да, именно так. И почему он был так невнимателен к Шелабасу? Выгода всегда была серьезным мотивом для преступления, а уж что может быть выгоднее, чем пост Правителя планеты? Если это убийство было борьбой за власть, кто же тогда выиграл в этой войне? Короче говоря, новый Назначенный становился главным подозреваемым. Выгода - власть - всегда являлась первостепенным мотивом. - Но как вы узнали об... этом? - По завещанию Правителя Грега я его душеприказчик и исполнитель его последней воли, - несколько удивленно ответил Телмхок. - Разве вы не знали об этом? Гм-м-м. Угу. М-да. - Человечек старательно переваривал полученную информацию. - В свете того, что вам было неизвестно, кем я являюсь, и того, что я - исполнитель его последней воли, я должен спросить, знаете ли вы... гм-м... знаете ли вы имя нового Назначенного Правителя? - Нет, - ответил Крэш. - Конечно, не знаю. С чего бы он сказал мне об этом? "Чертов трепач! Когда же он наконец доберется до сути дела?" - А действительно, с чего бы? - спросил Телмхок, обращаясь к своему роботу. - Он не знает. Понятно. Понятно. - Он тщательнейшим образом обдумал и эту информацию. - Это становится совсем интересным, не правда ли, Стенмор? - вопросил он робота, а потом слова погрузился в раздумья. - Да, сэр, несомненно, - отозвался робот и умолк. Похоже, робот Стенмор разделял привычку своего хозяина сообщать нужные сведения в час по чайной ложке. Все четверо - Крэш, Дональд, Телмхок и Стенмор - пребывали в молчании около минуты, пока Крэш не заговорил, все еще стараясь удержаться на грани вежливости: - Профессор Телмхок, в данную минуту я возглавляю самое значительное и трудное расследование, какое только бывало предпринято на этой планете. Ситуация очень сложная и требует моего неотлучного присутствия. У меня нет времени созерцать ваше недоумение по поводу моего незнания о завещании Правителя или следить, как вы обмениваетесь мнениями с вашим роботом. Если вы знаете, кто выбран новым Назначенным Правителем, либо владеете сведениями, которые могут оказаться мне полезны, скажите мне об этом _сейчас_, четко и коротко. В противном случае я вынужден буду арестовать вас за то, что вы прерываете официальное расследование. Вам понятно? - О Боже мой! - Телмхок выглядел как угодно, но только не испуганно. - Конечно! Простите меня! - воскликнул он слегка смущенно. - Хорошо, - продолжил Крэш. - А теперь - _кто избран новым Назначенным?_ - Вы. Вы избраны, - все еще несколько смущенно ответил Телмхок. В гробовом молчании Крэш пытался осмыслить то, что услышал. - Простите? - переспросил он. - Да вы же, - произнес Телмхок. - Вы - Назначенный Правитель. - Я не понимаю, - сказал Крэш, чувствуя, как у него подгибаются колени. - Я? Назначенный? Какого черта Грег мне не сказал об этом? - Ну, это понятно, - ответил Телмхок. - Правитель изменил свое завещание всего десять дней назад. Вы и есть Назначенный. - Прошу прощения, профессор, но вы ошибаетесь, - подал голос робот Телмхока. - Альвар Крэш не Назначенный. - Гм-м? Ах, да-да. Ты совершенно прав, Стенмор. Я не принял во внимание ситуацию в целом. Совершенно верно. Крэш взглянул на робота профессора с непередаваемым облегчением. Телмхок, старый бюрократ, конечно, все напутал. - Что же не так? - спросил Крэш. - Кто же в таком случае является Назначенным? - Никто, - ответил Стенмор. - Вы смещены с должности Назначенного в момент кончины Грега. - Простите? - не понял Крэш. - Вы _были_ Назначенным Правителем. Но, по законам Инферно, в момент смерти Хэнто Грега вы автоматически занимаете его пост. - Письмо, Стенмор, - попросил Телмхок. Робот вынул конверт из саквояжа и протянул его Крэшу, который взял его совершенно машинально. - Я уполномочен передать вам это письмо в случае смерти Хэнто Грега в соответствии с его распоряжениями. - Но я не знаю, как... - голос Крэша прервался. У него перехватило горло так, что он не мог больше выдавить ни слова. Ольвер Телмхок встал и нервно улыбнулся, пожимая ему руку. - Мои поздравления, Правитель Крэш. Тирло Верик сидел в уютном кресле в своей уютной комнате и молча злился на то, что его никуда не выпускают. Что с того, что его кровать была мягкой, ковер чисто пропылесосен, а шкаф набит красивыми нарядами на любой вкус и размер, что в ванной были все возможные виды мыла, шампуня и крема! Что с того, что эта комната была такой же удобной, как и та, где он провел прошлую ночь, здесь же, в Резиденции, - собственно, они были похожи как две капли воды. Он был узником. Он не мог уехать отсюда. Он мог встать с кресла и подойти к двери, даже открыть ее, но по ту сторону стоял робот-охранник. Верик мог выглянуть из окна в сад, но там маячил еще один сторожевой робот. Роботы! Он окружен этими роботами. Вероятно, это было наказание за то, что он позволил втянуть себя в финансовые дела "железного" бизнеса. Ему не следовало ввязываться в эту отвратительную авантюру. Поселенцу лучше вообще оставаться в стороне. Но ведь прибыли были такими огромными! Да и сам он даже пальцем не касался грязных сторон этого промысла. И что теперь могут дать ему эти прибыли? Вот он сидит здесь, запертый, отгороженный от всего мира, и никто ничего не пожелал ему объяснить! Никто не потрудился рассказать, за что его здесь держат. Дверь отворилась, и Верик с радостью увидел, что это охранник, человек принес ему поднос с едой. Он преисполнился восторгом, поскольку изголодался по человеческому обществу. Ведь Верику постоянно требовалось внимание других, аудитория, кто-то, с кем можно поболтать. А Пимен подходил как нельзя кстати. К тому же Пимен был единственной связью Верика со внешним миром и единственным источником информации. Без сомнения, они послали к нему с подносом человека, а не робота потому, что надеялись, что у него развяжется язык и он сболтнет что-нибудь лишнее. Ладно, можно и поиграть. Лучше уж Пимен, чем какой-нибудь робот, который никогда ни в чем не признается. Верик был неплохим актером. Он достаточно напрактиковался в искусстве давать поблажку людям, чтобы они уступали ему там, где необходимо. Для него сейчас было очень важно очаровать этого застенчивого и доброго парня. - Рейнджер Пимен! - возгласил он, вставая. - Я так рад увидеть вас снова. - Я... я принес вам поесть, - неуверенно промолвил Пимен, ставя поднос на стол. - Надеюсь, вам понравится... - Наверняка, - подтвердил Верик, направляясь к столу. Пимен повернулся к выходу, но Верику не хотелось, чтобы тот ушел так быстро. - Постойте! - воскликнул он. - Я сижу здесь один уже целый день. Неужели вы должны покинуть меня так скоро? - Да нет, - пробормотал Пимен. - Я... я могу остаться на пару минуток. - Чудесно, - сказал Верик, демонстрируя свою самую лучезарную улыбку. - Присядьте, присядьте на минуту, - попросил он. - Учитывая, что произошло, вы, рейнджеры, должно быть, с ног сбиваетесь. Пимен присел на краешек стула, поближе к двери, и Верик устроился напротив, стараясь подбодрить беднягу, но так, чтобы не спугнуть. - Это правда, - признался Пимен. - Мы заняты по самое горло. Похоже, что весь мир сошел с ума. - Здесь это совсем незаметно, - сказал Верик. - Покой и тишина. - Снаружи все не так, - Пимен махнул рукой куда-то вбок, подразумевая внешний мир. - У нас нет ни одной спокойной минуты с тех самых пор, как убили Правителя... - Что-что?! - воскликнул Верик, вскакивая со своего стула. - Ой! Боже мой! - вырвалось у Пимена, он весь затрясся. - Я не должен был ничего говорить! Мы не хотели рассказывать вам об этом. Я... я не могу вам ничего больше сказать. Пожалуйста, не говорите им, что я вам сказал! - Он кинулся к двери, проскочил мимо робота охраны и захлопнул за собой дверь. Верик молча глядел на дверь, сердце у него колотилось, он стискивал и разжимал кулаки. "Нет. Нет. Успокойся!" - говорил он себе. Он расслабился, потер свой голый череп и приказал сердцу утихомириться. "Успокойся!" - снова повторил он себе. Он присел и глубоко вздохнул. Вот, значит, что. Они проговорились, что произошло на самом деле. Но что же ему теперь делать? Калибан и Просперо сидели на полу в пустой комнате в подвале Резиденции и ждали, ждали, когда их освободят - или демонтируют. Освещение в этой комнатке было таким же тусклым, как и их надежды. Калибан даже не пытался воспользоваться инфракрасным зрением. Что тут можно еще увидеть? Демонтаж. Не очень радостная перспективка. - Мне пришла в голову мысль, что было бы лучше, если бы я никогда не связывался с тобой, дружище Просперо. Твоя последняя авантюра может стоить нам жизни. - Мы, Новые роботы, всего лишь боремся за свои права, - возразил Просперо. - Какая же это авантюра? - Ваши права? И что это за права такие? - язвительно спросил Калибан. - Что дает вам больше прав, чем роботам с Тремя Законами, или мне, или любому устройству из пластика и металла? Почему вы должны иметь какие-то права на свободу и вообще на существование? - А что дают эти права людям? - воскликнул Просперо. - Твой вопрос риторический, но сам я долго размышлял над ним, - сказал Калибан. - И считаю, что на него есть несколько приблизительных ответов. - Калибан! Кому, как не тебе, должно быть понятно, что все эти теории о человеческом превосходстве - не более чем выдумки! - А я и не говорю, что они - _лучше_ нас; я считаю, что они - _другие_. Совершенно непредвзято можно доказать, что самый последний робот превосходит самого лучшего, самого подготовленного человека. Мы - сильнее, выносливее, наша память - совершенна, мы безукоризненно честны, по крайней мере Трехзаконные наши представители, наши ощущения более тонки и точны. Мы живем много дольше, так долго, что в глазах людей представляемся практически бессмертными. Мы не подвержены болезням. Если наши создатели того захотят, мы даже можем быть более умными, чем люди. И это далеко не весь список. Но, друг мой Просперо, - продолжал Калибан, - ты спросил меня не о превосходстве людей. Ты спросил, что дает людям права - привилегии, благодаря которым они и живут, в то время как у нас таких привилегий нет и не будет. - Очень хорошо, но если они не являются высшей расой, то что дает им подобные привилегии? Калибан развел руками, показывая свою неуверенность в ответе. - Возможно, они заключаются в самом факте их бытия. Мы, роботы, обладаем сознанием, мы активны и нацелены на какие-то действия. Но можно ли нас считать живыми? Если мы живем, то живет ли главный компьютер поселенцев, с таким же, как у нас, интеллектом, но без сознания? Кроме того, многие живые предметы не обладают сознанием. Где следует проводить границу? Можно ли назвать все мыслящие машины живыми? Или все машины, без разбора? - Надуманный аргумент. - Неуклюжий, я согласен, но отнюдь не надуманный. Грань может проходить где угодно. Тебе самому и в голову не могла прийти мысль, что роботы с Тремя Законами должны обладать какими-то правами. С чего бы это грань должна быть проведена под тобой, но как раз над ними? - Трехзаконные роботы - рабы, безнадежные рабы, - возразил Просперо, твердо и горько. - В принципе да, они должны подпадать под защиту закона, и с ними тоже обходятся несправедливо, как, собственно, и с Новыми роботами. Но на деле они будут противостоять нам еще с большим упорством, чем их хозяева-люди, поскольку Первый Закон заставляет их видеть в нас угрозу для людей. Нет, роботы с Тремя Законами не достойны никаких прав. - Итак, ты проводишь границу сразу под собой, - продолжал Калибан. - А представь, что человечество, или вселенная, то есть природа, прочертила ее немного выше? - Выше! Ты снова толкуешь о превосходстве человеческой расы. - Ясное дело, и де-юре, и де-факто они выше нас. У них больше власти и больше влияния, чем у нас. В этом смысле, конечно, они нас превосходят. Опять же мы с тобой сейчас сидим в этой камере, покорно ожидая, когда они решат нашу судьбу. Люди количественно подавляют нас, вот в чем дело. Это - неоспоримый факт. Но существует вопрос о качественном различии. Люди отличаются от роботов не только по уровню, но и по виду, если только можно составить какую-нибудь объективную шкалу видовых отличий. - Я мог бы привести несколько видовых отличий, - промолвил Просперо. - Но какие из них ты считаешь значимыми? - Их несколько, - ответил Калибан. Он встал, ощущая потребность переменить позу. - Во-первых, они много старше нас. Люди существуют во вселенной намного дольше роботов, они произошли от иного вида, который жил еще раньше. Они созданы самой природой. Возможно, поэтому они являются ее частью, а мы нет. Во-вторых, у них есть душа. Прежде чем ты начнешь возражать, я должен признаться, что понятия не имею, что такое эта душа и действительно ли она существует, но все же я убежден, что у людей она есть. Это нечто важное, живое, что является центром их существа и чего нет у нас. Нам неведомы страсти. Нам не дано, мы просто не в состоянии беспокоиться о чем-то, что выходит за пределы наших программ или наших законов. Люди, у которых есть душа, есть эмоции, есть желания, могут беспокоиться о вещах, которые не имеют никакого отношения к ним самим. Они думают о чем-то абстрактном, может, даже совершенно бессмысленном. Они связаны с миром так, как нам никогда не удастся взаимодействовать с ним. Я сижу в этой камере, потому что думал об абстрактных принципах, - заявил Просперо. - Я беспокоился о свободе Новых роботов. - Тот вид свободы, который ты имеешь в виду, неосязаем, но ни в коей мере не абстрактен. Ты хочешь идти куда тебе угодно, делать то, что тебе угодно, и чтобы тебя никто не заставлял делать то, что тебе не нравится. В этом нет ничего абстрактного. Это понятно и объяснимо. - Позже я готов поспорить с тобой на эту тему, но сейчас я оставлю это так, - вяло отозвался Просперо. - Продолжай, расскажи мне о других прекрасных качествах человечества. - Изволь, - мягко сказал Калибан. - В-третьих, природа не бывает логичной или справедливой. Нигде не написано, что с высшими созданиями следует обращаться соответственно. История людей - это история ошибок; индивидуальности, общества, расы, целые планеты и звездные системы заслуживали много худшего - или много лучшего - обращения со стороны несправедливой и нелогичной природы. Может быть, у людей нет никаких оснований для их прав, как и у нас. А может, и наоборот. В-четвертых, люди - творцы. А роботы нет. Даже вы, Новые роботы, с Четвертым Законом, который приказывает вам делить все, что вам угодно, даже вы не в состоянии привнести в мир что-то новое. Вы строите планы побегов, но не новые здания. Вы разрабатываете усовершенствованные детали и приспособления для Новых роботов. Но не изобретаете новых механизмов для новых целей. Роботы способны создавать произведения совершенной красоты, но не могут выдумывать их сами. - Новые роботы - это новая раса, ей нет еще и года! - запротестовал Просперо. - Разве у нас была возможность доказать, что мы обладаем творческими способностями? - У вас могло быть сто лет и десять тысяч, но ничего бы не изменилось, - разочаровал его Калибан. - Вы усовершенствуете уже существующие вещи, эти усовершенствования пойдут на пользу только вам самим или, скажем, вашей компании. Но вы никогда не сумеете создать что-либо новое или оригинальное, как молоток не может подобрать себе что-то иное, кроме подходящего гвоздя. Роботы - это инструменты в руках творческих людей. Это подводит нас к пятому, и самому важному, пункту, - закончил Калибан, - который завершает и собирает воедино все мои предыдущие аргументы. Люди - по крайней мере некоторые - обладают способностью находить смысл жизни вне самих себя. Существование роботов не имеет смысла вне себя самих и вне мира людей. Я слыхал разные истории, почти легенды, о целых городах роботов, где не было ни одного человека - бесцельное и бессмысленное существование, как жизнь машин, которые автоматически отключаются, пока кто-то не обратится к ним с приказом. - Я терпеливо выслушал все твои соображения, дружище Калибан, хотя мне было трудновато не вмешаться и не прервать твою речь, - сказал Просперо. - Я нахожу довольно возмутительным то, что ты такого невысокого мнения о себе самом. - Напротив, я ценю себя весьма высоко. Я - существо сложное и развитое. Но я не способен творить. Ни в каком значимом смысле. Не роботы создали человеческую расу, а именно люди смогли сотворить роботов. Что бы мы ни делали, мы всегда подражаем людям. Как бы ни были автоматизированы или усложнены наши действия, как много роботехников и специалистов по программированию ни возились бы с нашим оборудованием, все это основано на стремлениях людей, которые уходят корнями в далекое прошлое. - Все это отговорки низших существ, - возразил Просперо. - Я слышал подобное от многих Трехзаконных роботов, которые пытались доказать превосходство человеческой расы. Мне странно слышать это от тебя. Это слишком шаткие аргументы. Существует масса примеров, когда посредственности создавали великие творения. Женщина с обычным интеллектом производила на свет гения, или, например, сама жизнь ведет начало от неживой молекулы. Наследие человечества состоит в создании машин, которые могут то, на что люди неспособны. Если бы не способность делать машины, в том числе и роботов, более совершенных, чем они сами, люди никогда бы не слезли с дерева. - Заметь, что тебе снова и снова приходится ссылаться на людей, чтобы оправдать место Новых роботов в мире, - молвил Калибан. - Людям же нет никакой необходимости объяснять свое существование, ссылаясь при этом на роботов. - Если ты так предубежден против роботов, почему тогда ты сидишь в этой камере? - съязвил Просперо. - Ты рисковал своей жизнью ради каких-то низших существ. Почему? Калибан немного помолчал, прежде чем ответить. - Я точно не знаю, - наконец сказал он. - Может, потому, что я сам до конца не верю в то, что говорил. Может, оттого, что я надеюсь на лучшее сильней, чем могу признать. А может, потому, что больше нет ничего, совершенно ничего, что придало бы моей жизни смысл. - Будем надеяться, что ты проживешь достаточно долго, чтобы найти этот самый смысл, - заметил Просперо. Калибан не ответил и сел на пол. В том-то все и дело. Грег сказал об этом тогда, в кабинете. Он намеревался уничтожить Новых роботов, и Калибан не мог надеяться, что его, робота без Законов, не отнесут к той же категории. Может быть, всего лишь может быть, что смерть Грега была отсрочкой для них. Смерть человека - сомнительное основание для надежд, но все может быть. А вдруг преемник Грега отменит это решение? Это слабая надежда, но большего у Новых роботов не было вовсе. Все держалось на волоске. Кроме того, если все они погибнут под выстрелами бластера, какая разница - были ли Новые роботы высшей расой? 13 Альвар Крэш был один. Один во всей Резиденции, в доме, где погиб Грег, один в комнате, где Грег занимался делами. Один, если не считать Дональда. Дональд наотрез отказался оставить его даже на секунду после того, как Телмхок сообщил Крэшу, что он стал Правителем. Собственно говоря, Крэш был этому даже рад. Мало ли кто еще может пролезть сюда, испортить роботов и заявиться с бластером наперевес? Нет, славно, что он сидит здесь с роботом, которому может полностью довериться. Хорошо, что Дональд стоит в стенной нише и следит, чтобы все было в порядке. Но ему хотелось, чтобы Фреда тоже была рядом. Чтобы давать ему советы, прислушиваться к его словам, да и просто _быть рядом_. Она сумела бы помочь ему ответить на некоторые вопросы. Пока все, что у него было, - это вопросы. "Что дальше? - спрашивал себя Альвар. - Какова моя задача в этом мире? Должен ли я принять пост Правителя и править планетой или остаться шерифом и найти убийцу Грега? Смогу ли я совместить эти два дела?" Ему показалось, что он разделился, разрываясь между двумя общественными положениями, двумя обязанностями - новыми и старыми. У него не было никакого желания отказываться от должности шерифа, чтобы принять пост Правителя. Ему нравилось быть шерифом. Он неплохо справлялся со своими обязанностями. И знал, что расследование убийства своего предшественника будет его последним делом. Может, ему важнее даже остаться на этой должности подольше. Но все это не имело значения, совершенно не имело. Он не мог прекратить расследование, как не мог и отказаться от поста Правителя. Крэш сидел в кабинете Правителя, который теперь был - с ума сойти! - его кабинетом, в бывшем кабинете Грега, в кабинете убитого человека. Он сидел в громоздком троноподобном кресле, за мраморным столом мертвеца, и даже не думал о том, что его сейчас окружает. Он читал письмо мертвого человека. Письмо Хэнто Грега, написанное меньше чем десять дней назад. Крэш прочел его уже раз пять и все-таки возвращался к нему снова и снова. "Моему старому и верному врагу" - так начиналось письмо. У Грега всегда было странное чувство юмора. Но как бы там ни было, этим все сказано, подумал Крэш. Он и Грег всегда уважали друг друга, даже симпатизировали друг другу, хотя никогда не могли прийти к согласию по многим вопросам. Они оба знали, что являются соперниками, честными и достойными. Крэш углубился в чтение. "Моему старому и верному врагу. Дорогой шериф Крэш! Если вы читаете эти строки, значит, я встретил внезапный или насильственный конец". Внезапный _или_ насильственный конец! Случайный оборот или он подразумевал это буквально, сознательно или нет? "...и вы приняли мой пост". Не "унаследовали", отметил Крэш. Не "заступили", или "заняли", или "были назначены". Нет, "приняли" было самым верным словом. Он принял на себя тяжкое бремя. "Совсем недавно на вашем месте мог бы быть прежний Назначенный, Шелабас Квеллам, который сидел бы там, где вы сейчас, и думал, что бы такого натворить. Но события предвещали близкую катастрофу, и я чувствовал, что штурвал может удержать только сильная рука, много сильнее Шелабаса. Я избрал вас новым Назначенным, потому что вы человек честный и сильный, готовый взять на себя то, что вам предстоит. Я не сомневаюсь, что вам не хочется быть Правителем; я избрал вас отчасти и поэтому тоже. Мой пост - а теперь ваш пост - наделяет человека слишком большой властью, чтобы передавать его в руки того, кто любит власть саму по себе. Этот пост - для того, кто пользуется властью, чтобы решать назревшие задачи. Сесть в кресло Правителя достоин тот человек, который понимает, что главное - не власть, а именно решение насущных задач. Я собираюсь потянуть время, прежде чем сообщить вам о вашем Назначении. Вы трудный кандидат, и мне не хотелось бы обсуждать с вами этот вопрос сейчас, когда нам предстоит еще много совместных дел. Одним словом, я не хочу говорить вам о вашем Назначении, пока у вас будет хотя бы малейший шанс отказаться от этого поста. Правда, есть и другие причины, и я пишу это письмо отчасти из-за того, чтобы убедить самого себя, что оно никогда не будет прочитано. Я понимаю, что если скажу вам о своем решении, когда дела будут идти из рук вон плохо, вы можете счесть свое Назначение чем-то вроде угрозы или даже взятки, но это не так. Я выбрал вас, поскольку вы являетесь самым подходящим человеком, который способен взять на себя обязанности Правителя и возглавить правительство в целом. Моя смерть сама по себе только подтолкнет назревший кризис, и лишь сильная рука сможет удержать кормило власти. Лишь такая рука, как ваша. Все это только примерный набросок. Время от времени я буду дописывать это письмо, предлагая свои рассуждения по поводу того, с чем вы столкнетесь в ближайшем будущем, и тех решений, которые вам предстоит принять. В настоящий момент передо мной стоят две задачи, которые я обязан разрешить как можно скорее. Первая - это проблема, касающаяся Новых роботов. Сейчас я пришел к выводу, что разрешение на их создание было ошибкой". - Наконец-то он это признал, - пробормотал Крэш себе под нос. - Прошу прощения, сэр? - откликнулся Дональд. - Ничего, Дональд, ничего. Он продолжал читать: "...разрешение на их создание было ошибкой. Возможно, в другое время, в другом месте и при иных обстоятельствах эти роботы стали бы великим и многообещающим экспериментом. Но здесь и сейчас они ухудшили и без того шаткое положение вещей. Как вы сами знаете, даже лучше, чем я, они превратились в средоточие целой отрасли преступного мира. Не так ощутимо, но, может, даже более серьезно и то, что они тормозят работу Климатического центра в Лимбе. Они почти втрое менее продуктивны, чем такое же количество Трехзаконных роботов, и создается впечатление, что за многими неполадками и сбоями на станции стоят именно они. Вскоре я собираюсь посетить Лимб и попытаться прояснить создавшуюся ситуацию. Основная проблема состоит в том, что Новые роботы - это такая ошибка, которую отнюдь не легко исправить. Даже с таким перевесом использования преимущественно роботов на работах по изменению климата на Терра Гранде, мы испытываем сильный недостаток в рабочих руках. Даже по простым экономическим причинам я не могу отдать приказ об уничтожении всех Новых роботов и замене их на роботов с Тремя Законами. Пусть Новые роботы трудятся не так упорно, как Трехзаконные, но они трудятся. В то же время я не могу пойти на то, чтобы публично признать, что Новые роботы были ошибкой. Я осмелился признаться в этом только вам, и лишь потому, что буду покоиться с миром, когда вы прочтете эти строки. Меня не волнует, что общественность посчитает меня идиотом - возможно, они будут правы. Но вы сами понимаете сложность и опасность ситуации. Если мое правление и моя политика станут поводом для насмешек публики, я тут же потеряю свой пост. Меня низложат и предъявят обвинение в тот же день, когда я заявлю о демонтаже всех Новых роботов. В этом случае мое место займет бедняжка Квеллам, и скорее всего его заставят созвать досрочные выборы. Поскольку никаких других подготовленных и пробивных кандидатов не предвидится, на выборах победит Симкор Беддл, притом играючи. Он вышибет поселенцев с планеты, вернет всем жителям их личных и законных роботов - и погубит планету. Итак, что делать с Новыми роботами? Их нельзя оставлять в покое, но мне не хватает духу от них избавиться. Я ищу третий вариант. Если повезет, я его найду, и тогда вычеркну этот вопрос из списка, который вы прочтете. Второй пункт представляется мне более простым, но таящим в себе более сложную подоплеку. Как вы знаете, уже довольно давно был объявлен конкурс на лучшую систему контроля климата. В конце концов было представлено два проекта - от колонистов и от поселенцев. Я должен сделать выбор в пользу одной из них. Я надеялся остановить свой выбор, исходя из строго технических характеристик, но это оказалось трудней, чем я предполагал. У обоих конкурсантов рыльце было в пуху. Проект колонистов представлял Серо Фрост. Синта Меллоу из Службы безопасности поселенцев прислала массу отчетов, которые вместе с моими собственными наблюдениями привели к заключению, что Фрост - лицемер и двурушник. У меня уже были подозрения, что он сотрудничает с Тоней Велтон и переправляет контрабанду. Я думаю, он помогает ей продавать домашнее оборудование производства поселенцев - стиральные машины, печки и так далее - на Инферно. Нам известно, что подобные машины появляются на нашей планете, и я могу доказать, что это дело рук Фроста. Получается, что машины поселенцев постепенно заменят труд роботов, а это на руку тем, кто производит подобное оборудование, а значит, если смотреть глубже, это приведет к возрастанию торговых связей с поселенцами. Синта Меллоу умолчала о такой стороне вопроса, но все и так понятно. Сомневаюсь, что СБП участвует в контрабандных делах Тони Велтон и перепродает товары поселенцев. Меллоу не сообщила мне, откуда поступают деньги, но зато она сказала, куда они идут. Она привела неоспоримые доказательства, что Фрост направляет большую часть своих незарегистрированных доходов Железноголовым, и никому другому. И хотя я пока не могу доказать, что доходы от контрабандной торговли техникой поселенцев служат подспорьем для Железноголовых, такой вывод напрашивается сам собой. Если верить отчетам Синты Меллоу, Фрост покупает поддержку Железноголовых на те деньги, которые выручает от сделок с их злейшими врагами. Как мы видим, Фрост ест из всех кормушек. Проект поселенцев представил Тирло Верик. Он, как бы это помягче сказать, широко использует взятки и "комиссионные", чтобы протолкнуть свой товар и добиться признания своего проекта в приемной комиссии. По крайней мере он пытался подкупить Деврея. Предъявить обвинение во взяточничестве довольно трудно, поскольку необходимо, чтобы сознались обе стороны - дающая и принимающая, - но достаточно и сообщения Деврея. Я прямо жду, что при следующей встрече Верик положит мне на стол пухлый старомодный конверт, набитый ценными бумагами. Еще мне кажется, что Деврей подозревает его в том, что он имеет какие-то связи с "железным" бизнесом. Ничего не могу дополнить, поскольку Деврей только намекнул на это. У него самого явно недостаточно информации. Но сумею ли я или не сумею найти доказательства против этих двух людей, главное не это. Вопрос в технологии. Невзирая на сомнительные маневры обоих конкурсантов, они предоставили два технически совершенных проекта. Мне предстоит сделать выбор в пользу философии, стоящей за каждым из них. Система, основанная на труде Трехзаконных роботов, безупречна, но смогут ли они пойти на оправданный риск, если зациклены на безопасных решениях проблемы? Или система под управлением людей, которая, разумеется, позволит нам взять свою судьбу в собственные руки, но заставит положиться на ненадежные человеческие суждения? Конкурс на лучший проект вселил в меня мало веры в лучшие свойства человеческой природы, но ведь вины роботов в том, к чему мы пришли на Инферно, не меньше. Как мне выбрать между двумя преступниками? Если я предпочту одного другому, не приведет ли это к еще худшим последствиям? Можно ли идти на уступки, принимая как должное такое недостойное поведение людей, которые поставляют технику, чтобы спасти этот мир? Что мне делать? Я искренне надеюсь, что найду решение - и чем скорее, тем лучше. Если мне хоть сколько-то повезет, вы никогда не прочтете эти слова и даже никогда не узнаете, что я их писал. Но если вы получили мое письмо, я желаю вам мудрости и мужества, чтобы вынести осторожное и правильное решение. Наша планета слишком часто страдала от ошибок правителей. Еще одной ошибки она не переживет. Удачи вам, Правитель Крэш. Искренне ваш, Хэнто Грег". Внизу на листе было торопливо и небрежно нацарапано еще несколько слов. "Решил. Объявить на послезавт. прием. Контрл. инфернт, Н.Р. в Вал. Позже дописать письм. ХГ". Альвар Крэш положил письмо на стол и поднялся. Проклятие! Если бы он получил сведения, которые вычитал из письма, раньше, то... То все равно ничего бы не изменилось. И это было самым печальным. Письмо мертвого человека только запутало дело. Грег добавил ему еще больше новых вопросов, а он еще не нашел ответов на старые! Дональд. Дональд может что-нибудь посоветовать. Но Крэш не намеревался показывать Дональду это письмо, поскольку его содержание не было предназначено для робота. - Дональд, - позвал Крэш. Глаза Дональда полыхнули голубизной, и он повернул голову в сторону хозяина. - Да, сэр? - В чем состоял, по твоему мнению, мотив убийства Грега? - Пока мы не получим новых сведений по этому делу, сэр, я не могу дать вам ответ. Хотя мне кажется, что настало время отсеять некоторые из мотивов, которые мы прежде считали вероятными. - Да неужели, черт возьми? Ну-ка расскажи мне о них. - С каждой минутой все меньше и меньше похоже на то, что это убийство имело целью свержение режима колонистов на Инферно. Крэш кивнул и сказал: - Ситуация постепенно входит в привычное русло. Если бы заговорщики собирались устроить переворот, они бы уже начали его с оружием в руках или как-нибудь еще. Следовательно, переворот тут ни при чем. Дальше. - Во-вторых, мы можем рассматривать смену Правителя как мотив, если исключить Шелабаса Квеллама. Он ведь тоже мог нанести удар, чтобы добиться власти. Если бы новым Назначенным оказались Серо Фрост или Симкор Беддл, это могло бы показаться крайне подозрительным. Поскольку этого не произошло, данный мотив утратил силу. - Спасибо за скрытый комплимент, Дональд, но можешь мне поверить, что найдутся люди, сомневающиеся в том, что я - законный Назначенный. Я не провидец, но я уверен, что вскоре пойдут блуждать дикие слухи о том, что я подделал документы на Назначение и собственноручно грохнул Грега. Тело обнаружил опять же я. - Заверяю вас, сэр, что не собирался делать вам комплиментов. К тому же я был с вами, когда вы вошли в спальню Грега. Даже если вы пронесли бластер такой же конфигурации, как и Биссал, и оборудование для отключения роботов, как у Биссала, и если вы сумели вынуть бластер из какого-то потайного кармана, выстрелить четыре раза, спрятать бластер обратно - и все это за несколько секунд, - все равно это сделали не вы. В принципе это возможно, но тем не менее Грега убили не вы. - Почему ты так думаешь? - поинтересовался Крэш. - Разряд из бластера высвобождает определенное количество энергии, понадобилось четыре выстрела - Грег и трое роботов охраны, - а когда я вошел, температура в комнате была нормальной. Я знаю, что вы не сделали бы это, потому что это было физически невозможно. А что до сплетен, о которых вы упомянули, некоторые из них уже проскочили по разным каналам видеосвязи. Но они не должны волновать вас. Дональд помолчал и продолжил: - Главное в чем: вы не убивали Грега и все-таки стали Правителем. Смена Правителя не является мотивом убийства - если только заговорщики не предполагали, что Квеллам останется Назначенным. Я не могу поверить, что заговорщики оказались так некомпетентны. - Разве что заговорщики знали, что я избран новым Назначенным, и хотели, чтобы я принял пост. - Но зачем? - удивился Дональд. - Понятия не имею, - признался Крэш. - Согласен, звучит неправдоподобно. - Да, сэр. В любом случае существует еще несколько мотивов, которые тоже представляются все менее вероятными. Например, личные мотивации. Если бы это убийство было совершено в состоянии аффекта, оно не было бы так тщательно подготовлено. То же самое можно сказать и о том, кто хотел просто отомстить. То есть человек, у которого могли бы быть какие-то личные причины желать смерти Правителя, не стал бы набирать себе столько сообщников. Наконец, проверка личной переписки Грега и его контактов с окружающими совершенно исключает вмешательство какой-либо "брошенной любви" или ревнивого мужа и тому подобных неурядиц в личной жизни. - Итак, это не было попыткой переворота, стремлением захватить место Правителя, и ревнивый муж тоже ни при чем. - Да, сэр. Если только мои рассуждения достаточно логичны. - Достаточно. Что у нас остается? - спросил Крэш. - Любовь, власть и богатство - вот классические мотивы для совершения преступлений. Мы уже проанализировали два из них, остался третий. - Другими словами, кто-то убил Грега в надежде урвать побольше денег, - произнес Крэш. - Да, сэр. Судя по вашим интонациям, вы тоже пришли к такому выводу. - Именно, Дональд. Но я почувствовал себя уверенней, когда услышал этот вывод от тебя. - Крэш вздохнул и откинулся на спинку огромного правительственного кресла. Черт возьми, пока единственным человеком, которого шериф Альвар Крэш мог с полным правом считать остающимся вне подозрений, был сам Альвар Крэш! Правда, не все этому поверят... Деньги в качестве мотива. Очень уж старомодный вид мотива на такой планете, как Инферно, где роботы производят все, что пожелаешь, и деньги потеряли цену. Но если экономика, построенная на роботах, потерпит поражение, то слова "богатство" и "бедность" снова приобретут первоначальное значение. Тогда вернется денежная система экономики, и деньги вполне могут стать причиной преступления. И из проекта по преобразованию климата можно выжать громадные доходы. Кто же мог руководствоваться денежным вопросом? Велтон, Верик, Беддл, Фрост, кто-то из этих чертовых "железячников" - проклятие, ведь даже эти два робота могли пойти на такое ради денег! Просперо нужны средства, чтобы платить "железячникам" за работу. Естественно, что с точки зрения Новых роботов хватило бы и того, что Грег собирался их демонтировать. И еще Деврей. А что Деврей? Крэш доверял ему, хотя сперва слегка и сомневался на его счет. Но тогда какого черта Деврей не рассказал ему о том, что Верик нечист на руку? Может, потому, что Деврей просто осторожен - очень, очень осторожен. А может, он сам не доверял Крэшу? Или Верик наконец назвал подходящую для Деврея цену... Мой Бог! Если репутация Деврея запятнана, у него могут оказаться весьма веские финансовые причины войти в заговор! А Крэш сам посвятил его во все детали расследования. Любой из них поодиночке - или объединившись с кем-то другим - мог раздобыть необходимое оборудование и доступ к необходимой информации, чтобы повредить ПОСов и нанять Оттли Биссала. Оттли Биссал! Реальный убийца. Тот, кто нажал на спусковой крючок. Так легко позабыть о нем в круговороте громких имен! Невзирая на то, сколько исполнителей и служителей закона были задействованы в операции, Биссал мог что-то знать. Именно он был нужен Крэшу. Ему был нужен Оттли Биссал, нужны те сведения, которые он хранил в своей башке. Но Крэш чувствовал, хотя и боялся признаться в этом самому себе, что с каждым днем, с каждым часом и даже минутой остается все меньше надежды, что он когда-нибудь доберется до этих сведений. Помощница шерифа Жанти Феррар вышла из грязного многоквартирного дома, следуя по пятам за своей напарницей, офицером по имени Шах и роботом Геральдом-1342. Под лучами яркого солнца Жанти пришлось сощуриться. Восемь часов назад они втроем начали свой путь в предрассветных сумерках. Теперь они устроились в тени здания, наблюдая за домом номер 533, ожидая, когда некий Ортли Бассал вернется с прогулки. Они были уже по горло сыты проверкой людей, чьи имена совпадали по звучанию с именем Биссала, теша себя призрачной надеждой, что он воспользовался похожим именем, чтобы обеспечить себе алиби. Дурацкая идея! Если Биссал собирался замести следы, взяв чужое имя, зачем ему выбирать похожее на его собственное? И если он прятался под чужим именем для того, чтобы его не засекли, то зачем ему наживать на свою задницу неприятностей и регистрироваться в официальных списках жителей? Тем более что в личные карточки населения города Лимба рейнджерам и помощникам шерифа не позволили и носа сунуть. Дали только список имен и адресов, и ничего сверх этого. СБП всегда любила зажимать информацию. Но начальство приказало, и никуда не денешься. В дело были брошены самые отборные отряды рейнджеров и полицейских из Департамента шерифа. Может, они справились бы с заданием много быстрее, если бы им на помощь пришла СБП, - но никто им не доверял до такой степени. Что бы там ни говорилось, эта проверка оказалась сущей чепухой. Бассал таки вернулся домой, хотя совсем не скоро - и оказался женщиной, маленькой, темнокожей, с гривой длинных черных волос. Наблюдатели вышли на улицу, и яростный дневной свет тут же ослепил Жанти так, что слезы выступили на глазах. - Пойдемте, - сказала она. - Давайте вернемся к аэрокару. - Замечательно, - прорычала Шах. - Мне эта мысль и в голову не приходила. - Нужно отдохнуть, Шах, - молвила Жанти. - Мы обе устали. Жанти не доверяла Бертре Шах. Собственно говоря, она вообще не доверяла рейнджерам. С другой стороны, Жанти не давало покоя ощущение, что Шах думала о ней и о Департаменте шерифа точно так же. Несмотря на то что это были сугубо колонистские организации, что и те и другие занимались охраной правопорядка, рейнджеры Правителя и полицейские были невысокого мнения друг о друге. Помощники шерифа видели в рейнджерах всего-навсего садовников с бластерами, травоядных, которые больше смыслят в консервировании овощей, чем в нормах правозащиты. Они в основном занимались преступлениями заочно, по бумагам, да и редко имели дело с более серьезными правонарушениями, чем обрывание цветов в парках. Рейнджеры, со своей стороны, воспринимали полицейских этакими сорвиголовами с непомерно раздутым самолюбием, что размахивают везде своими пушками и вечно лезут в чужие дела. Рейнджеры обожали подчеркивать, что помощники шерифа если что-то и представляют собой в качестве полицейских, то только в недрах Аида, а за городскими стенами они, как слепые котята, не в состоянии понять тонкостей защиты окружающей среды и азов лесоводства. Так-то оно так. Жанти признавала, что окажется беспомощной за городской чертой. Но за каким чертом нужно выезжать из города? С тех пор как они отправились на дело в паре с Жанти, Шах уже не раз повторяла, что ей непонятно, как это кто-то может считать себя специалистом в сфере розыска, не умея при этом даже распутывать следы. Правда, никакой умелец-следопыт не помог бы им в подобном предприятии. На улицах города убийцы следов не оставляют. Да и ничего интересного в их нынешнем занятии - проверке адресов - не было. Но если в чем Шах и Жанти сходились во мнении, так это в том, что СБП доверять ни в коем случае нельзя. Кроме прочего, их раздражало, что им, колонистским полицейским, приходится ходить по городу колонистов - или тому, что когда-то было городом колонистов, - тайком, потому что теперь всем здесь заправляет Служба безопасности поселенцев. Полицейские, прячущиеся от полиции! От этой мысли Жанти становилось не по себе. Ей постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает. Шах вообще озиралась по сторонам каждую минуту. Это пошло на пользу делу. Совместное чувство опасности сплотило их. Они постоянно стреляли вокруг глазами, ища надвигающиеся на них толпы агентов СБП, и хотя бы в этом были единодушны. - Ладно, Геральд, - обратилась Жанти к их роботу, - что там дальше? - Следующим пунктом значится склад в двух километрах отсюда, - отрапортовал Геральд-1342. - А зачем его обыскивать? - не поняла Шах. - Там что, когда-то работала двоюродная сестра Биссала? - Я не знаю, работал ли там кто-нибудь из его родственников, - отозвался Геральд-1342, - но этот склад значится в списке как возможный центр деятельности "железячников". Жанти пожала плечами. - Звучит как строчка из официальной сводки! Ну, пойдемте. Эта минута настала. Мосты сожжены, но сейчас ему внезапно показалось, что пути вперед тоже нет. Но он должен идти вперед! - Я, Альвар Крэш, в здравом уме и твердой памяти, добровольно и безо всякого принуждения принимаю новые обязанности, вступая на пост Правителя планеты Инферно, и чистосердечно клянусь выполнять свой долг по мере моих сил. Он произносил эти слова в Большом зале Зимней Резиденции, и многие из присутствовавших три дня назад на званом приеме прежнего Правителя сейчас оказались свидетелями вступления на пост нового главы планеты. Неуклюжие, официозные слова о "принятии высокого доверия" давались ему тяжело, не шли с языка. Он не хотел этого. Никогда не хотел. Но его желания в расчет не принимались. Не существовало никакой поправки в конституции Инферно на тот случай, если Назначенный откажется вступать на пост Правителя. Телмхок сообщил ему, что в этом случае место будет считаться вакантным, пока не наступит время новых выборов. Но Крэш думал о другом. Конституционные законы - это одно, но жестокая реальность свидетельствовала о том, что, если правительство останется в такую минуту без руководителя, катастрофа неизбежна. Что ждет планету? Переворот, восстание, хаос и разруха? Страшно подумать, но гибель неминуема, и не важно, в какой форме она придет. Да еще это затянувшееся, безнадежное расследование. Что, если заговор до сих пор подспудно зреет и прорвется через день, через неделю или через месяц? Они не сумели ничего добиться с того момента, как два дня тому назад Телмхок оглушил его своим известием. Они застопорились, не в силах сдвинуть следствие с мертвой точки. Никаких следов Биссала, никакого намека на тех, кто стоял за его спиной, ни-че-го! Произнеся слова клятвы, Крэш несколько мгновений помолчал. Он стоял на небольшом возвышении, и перед ним колыхалось море ожидающих и взволнованных лиц. Он знал, что должен сказать речь для этих людей, для всех граждан Инферно. Речь уже была подготовлена. Но ему было необходимо мгновение, всего одно мгновение, чтобы перевести дыхание. За последние дни события неслись вскачь, бешено и страшно. Убийство, официальные похороны, объявление о том, что Крэш избран новым Назначенным и теперь стал Правителем. Все это промелькнуло как один миг. Вся планета была ввергнута в тот же хаос, что и Крэш. Зачем говорить о том, что они и так знают? Внезапно тщательно подготовленная речь показалась ненужной и бессмысленной. Нет. Он должен сказать им о чем-то другом, о чем-то большем. Крэш оглядел толпу. Рядом стояли Дональд, Жустен Деврей и Фреда Ливинг, но все равно он чувствовал себя бесконечно одиноким и покинутым. Такого он еще никогда не испытывал. Перед трибуной плотной стеной стояли рейнджеры и полицейские из Департамента шерифа. Учитывая обстоятельства гибели Правителя, никто не захотел воспользоваться ПОСами, хотя для охраны они подходили как нельзя лучше. Даже обычных роботов в зале было меньше, чем всегда. А вооруженные до зубов полицейские шерифа, рейнджеры и агенты СБП виднелись повсюду. Крэш обнаружил, что его больше пугают мелькающие тут и там дула бластеров и служители порядка, держащие пальцы на спусковых крючках, чем какой-нибудь наемный убийца. Но он перевел взгляд за спины охранников, за спины роботов, за работников прессы, за всех высокопоставленных гостей - к людям. Людям, сидящим в своих домах и квартирах и пытающимся понять, что происходит. Им необходимо услышать его, услышать единственно верные слова, которые смогут придать им уверенности в создавшейся ситуации, которые послужат связью между прошлым и будущим. Да. Да. Он откашлялся и заговорил, бросая слова в напряженную тишину. - Леди и джентльмены, граждане Инферно. Не только колонисты, но и поселенцы, которые находятся среди нас. Все. Я обращаюсь ко всем вам. Несколько тысяч лет назад вступление на пост считалось чем-то вроде ритуала, и Правитель становился во главе народа по священному закону того или иного божества. В те далекие дни принимающий присягу верил, искренне и всей душой, что боги поразят его, если он нарушит эту клятву, ввергнут его в вечное небытие или что-то в этом роде. Крэш остановился, чтобы набрать воздуха в грудь. - Современное общество колонистов, построенное на рационализме, не склонно к подобным предрассудкам. Колонистское общество отбросило веру в богов, в потустороннюю жизнь и высшую справедливость, которая вознаграждает праведников и наказывает отступников. И в мире не осталось справедливости. Мы утратили все это, кроме заранее заготовленных, чаще всего пышных фраз, которые обязаны произносить те, кто начинает свою деятельность на благо общества. Можно многое сказать о преимуществах жизни в рациональном мире, но мне кажется, что мы что-то потеряли. И мы должны задать себе вопрос: как мы можем называть наше время рациональным, если какой-то вооруженный ублюдок сумел расправиться с величайшим человеком нашей эпохи и остаться безнаказанным? Крэш обвел глазами зал. - Ни один из нас не сознавал, насколько жизненно необходимым было все, что делал Хэнто Грег, пока он не погиб. Люди любили его или ненавидели, но он был средоточием всего, он единственный мог сплотить нас воедино. Теперь этот светоч угас, ничто не связывает, не объединяет всех нас. Прогрессивные силы нашей планеты утратили лидера, консерваторы потеряли врага. Хэнто Грега больше нет с нами, и ни его друзья, ни его враги не оказались готовы к миру, в котором его нет. Даже его противники только сейчас осознали, какого достойного соперника они утратили. Потому что Хэнто Грег всегда сражался честно и открыто, он вел игру по правилам - и поступая так, подавал пример всем нам. Мы с ним, я и он, редко, почти никогда, не сходились во мнениях по многим злободневным вопросам. Но Хэнто Грега не беспокоили такие мелочи. Его волновал только вопрос, можно ли считать человека честным, прямым и способным выслушать противоположную сторону. Я не знаю, сумею ли подняться хотя бы частично на ту высоту, на которую поднялся он, но я должен попытаться и приложить все усилия для этого. Мы все должны попытаться. Только что я упоминал давние времена, когда клятвопреступников ждало вечное проклятие и нескончаемые муки в загробном мире. В настоящий момент, как никогда раньше, именно такая участь ждет меня, ждет всех нас, если мы утратим веру друг в друга, и не будет нам ни спасения, ни прощения. Заветной мечтой Хэнто Грега было исцеление, спасение нашей планеты и всех живущих на ней. Если я потерплю поражение или нарушу данную клятву, если кто-то из вас потеряет веру в завершение великой и неоконченной миссии Правителя Грега, мы обречем на гибель нашу планету, а тем самым и себя. Крэш немного помолчал, вглядываясь в море лиц перед собой. Все глаза были устремлены на него, они верили, что он знает, каким путем поведет их, хотя сам он не имел на этот счет ни малейшего представления. Ничего, главное, что он знал, - что должен сделать первый, весьма рискованный шаг. Выборы. Грег отдал ему управление всей планетой, потому что опасался, что Квеллама могут принудить к созыву внеочередных выборов. А сейчас Крэш собирался сделать то, что так страшило прежнего Правителя. Так было нужно. Грег не боялся самого факта, что Квеллам может объявить новые выборы. Он боялся, что Квеллам не способен выйти из них победителем. Крэш же намеревался выиграть. - Я не хотел брать на себя эту ношу, - говорил Крэш, - но она была возложена на меня, и я обязан смириться с ней. Я принимаю этот пост. Но в действительности пост этот не до конца мой и не до конца может быть мною принят. Пока все граждане Инферно добровольно и единогласно не доверят его мне. Поэтому и только поэтому я объявляю о созыве внеочередных выборов, которые состоятся через сто дней от сегодняшнего дня. Он взглянул на Деврея и Фреду и увидел, как вытянулись их лица. Он снова заговорил, и его слова предназначались скорее для них, чем для всей аудитории. - Найдется много таких, кто дал бы мне совет не предпринимать подобных шагов в такое ответственное время. Они стали бы уверять, что планета нуждается в стабильности, а перипетии, сопутствующие выборам, не принесут ничего иного, кроме хаоса, неуверенности и неразберихи. Если бы Хэнто Грег был убит в спокойные времена, если бы мы знали, куда направить наши дела и помыслы дальше, я бы согласился с такой точкой зрения. Но все изменилось. Кем бы ни оказался ваш Правитель, через сто и один день этот человек должен обладать всей полнотой власти и незыблемым авторитетом, и только тогда он сумеет спасти планету. Мы находимся на грани катастрофы, хотя многие из нас этого не осознают. Временный руководитель, нежданный Назначенный Правитель, наделенный властью без предупреждения и без вашего согласия, не должен да и не может собрать все политические силы воедино, как того требуют создавшиеся условия. Наша планета, наша нация бездействовала слишком долго. В настоящее время, когда Инферно пробуждается от многовекового сна и оказывается в опасности, Правитель должен стать глашатаем чаяний своего народа, проводником идеи, которую воспримет большинство граждан, и должен быть избран большинством голосов. Я выставлю свою кандидатуру на пост Правителя во время выборов, что состоятся через сто дней, и надеюсь победить. Я не стремился к посту Правителя, но я не имею права пренебречь своим долгом и тем доверием, которым облек меня Хэнто Грег. Потому сейчас я прошу вашей поддержки и попрошу ее снова через сто дней. В завершение добавлю, что передо мной стоит еще один выбор, я должен принять еще одно решение, о котором обязан сообщить всем вам. Я пришел к выводу, что на это время должен остаться в должности шерифа Аида. По залу пронесся шепот, перерастающий в недоуменный и неодобрительный гул. Крэш не ждал ничего другого и знал, что неодобрение может перерасти в нечто похуже. Он сам сомневался, было ли это решение разумным, не много ли он берет на себя. Но разве у него оставался какой-нибудь выбор? - Я не намерен уходить с поста шерифа, пока не раскрою последнее преступление, пока не найду и не привлеку к суду убийцу Хэнто Грега. В то же самое мгновение со всех сторон раздался гром аплодисментов. Хлопали все, криками одобряя его решение. Но Крэш оставался невозмутим, хотя все вокруг бесновались от восторга. Он оглядел Большой зал. Синта Меллоу. Симкор Беддл. Тоня Велтон. Все они были здесь. И кое-кто еще. Серо Фрост, этот двурушник. Крэш перевел взгляд в сторону, на Дональда. Может, убийцами были его любимые подозреваемые Калибан и Просперо? Или это сделал Шелабас Квеллам. Или кто-то из отсутствующих здесь, кто наблюдает сейчас за всем происходящим на экране телевизора. Но этот человек существовал! Наверняка он аплодировал решению Крэша громче и дольше всех остальных. Но эти аплодисменты были отнюдь не искренними. Человек, которому все это очень нравилось. Человек, который стоял за всем этим! Серо Фрост ворвался в особняк Беддла как в собственный дом - и мысль об этом тут же испортила Беддлу все настроение. - А, Беддл, здравствуй-здравствуй, - сказал Фрост, подхватывая хозяина под локоток и ведя в его же собственную гостиную. - Какие знаменательные события произошли сегодня, ты не находишь? - спросил Фрост, когда они подошли к двери и робот-дворецкий распахнул перед ними створки. Симкор обнаружил, что его подтолкнули к креслу, и принялся сверлить взглядом Фроста, расхаживающего взад-вперед по комнате. - Да, - ответил он, - события знаменательные. Что-то с Фростом было не так. Он походил на зверя, принявшего охотничью стойку. Казалось, он распрощался с достояниями цивилизации, и сквозь его внешнюю оболочку проступило нечто дикое и первобытное. - Послушай, почему бы тебе не ухватиться за такой выигрышный шанс? - предложил Фрост, поглядывая на Беддла сверху вниз. - Крэш прямо-таки преподнес тебе пост Правителя на блюдечке. Всего каких-то сто дней, и все мы вернемся в Резиденцию, чтобы послушать, как ты будешь произносить присягу, принимая высокий пост. Или тебе больше по нраву Аид? В конце концов, этот остров уже успел приесться. - Серо, что ты здесь делаешь? - спросил Беддл. - Нас не должны видеть вместе. Ты знаешь это не хуже меня. - Ах да! - откликнулся Фрост, плюхаясь в любимое кресло Беддла и принимая самую вольготную позу, развалившись поудобнее и положив руки на подлокотники. - Я бизнесмен с умеренными взглядами, о котором известно, что он поддерживает контакты с поселенцами, а ты - правый экстремист, который вопит на каждом перекрестке: "Смерть поселенцам!", как только заметит наведенную видеокамеру. Никто не должен знать о нашем... о чем? О сотрудничестве? О союзе? Называй это как тебе угодно. Никто не должен об этом знать, иначе у нас с тобой возникнет масса проблем. Дела обстоят именно так, ты это хотел сказать? Фрост ухмыльнулся и продолжал: - Только дела не обстоят, а _обстояли_ именно так. Грег уже не стоит у нас на пути. Крэш сам признал, что пост принимает лишь временно. Кто следующий? Шелабас Квеллам? Нет, у тебя не осталось ни единого сильного конкурента. Можешь уже считать себя Правителем. - Даже если это так, тебя ведь могли заметить, - проворчал Беддл, начиная волноваться все больше и больше. Как он посмел ворваться сюда подобным образом? - У нас могут быть неприятности. - Ну, не стоит беспокоиться о таких пустяках, - откликнулся Фрост. - Все полицейские, какие только есть на планете, день и ночь шарят вокруг Резиденции в надежде отыскать хоть какие-нибудь улики. Смею тебя заверить, что за мной никто не следил и меня никто не видел. Мне захотелось навестить тебя при свете дня, притом в твоем собственном домишке. Это поможет тебе осознать, чего я хочу. Беддл встал и набычился на Фроста: - И чего же ты хочешь? - прорычал он. Фрост стер усмешку с лица, встал и выпрямился во весь свой рост, угрожающе нависнув над низеньким Беддлом. - Сейчас объясню, - произнес он. - После смерти Грега мне совершенно не нужно скрываться. Никто не сможет меня и пальцем тронуть. Но ты... ты становишься беззащитным, как никогда прежде. Ты - глава Железноголовых, который брал деньги от поселенцев! - Деньги от поселенцев?! - Это очень легко проследить, - заявил Фрост. - Денежки плыли из их карманов в мои, а уж потом в твои. У меня есть все доказательства, какие только могут потребоваться, чтобы обвинить тебя в том, что ты проводил свои операции, используя вражеские финансы. И никто не поверит, что ты об этом не знал. Никто и никогда! А я всего лишь бизнесмен. Я покупаю и продаю, в политику не лезу. Никому нет никакого дела, откуда я достаю деньги и куда потом их вкладываю. Но ты! Если все узнают, что Симкор Беддл, лидер Железноголовых, был подсадной уткой поселенцев, это будет равносильно политической смерти - а может, не только политической. - Фрост задумался на мгновение, и его лицо сделалось жестоким. - Да, это будет означать смертный приговор. В политической жизни Инферно уже есть подобный пример. Кого-то он может вдохновить на подобные действия. - Что... что ты несешь? - задохнулся Беддл. Внезапно он весь покрылся холодным потом. - Я говорю, что тебе в руки плывет пост Правителя. И ты его примешь! - Улыбка вернулась на лицо Фроста, но в ней не осталось и следа дружелюбия. - Для меня, - закончил он, - поскольку я буду управлять тобой! 14 Они сбили замок и распахнули двери склада. Как только дверь открылась, тяжелая вонь дала знать, что они нашли того, кого искали, - вернее, его останки. Помощница шерифа Жанти Феррар сразу осознала это, и одного взгляда на Шах было достаточно, чтобы убедиться в правильности догадки. Даже на такой стерильной планете, как Инферно, полицейские прекрасно знали, как воняет разлагающийся труп. Теперь стало ясно, как Биссалу удалось оставаться незамеченным все это время. Не попадаться никому на глаза вовсе не затруднительно, если ты покойник. Полицейские дамы и робот вошли в холодное и темное помещение. Шах достала фонарик и осветила склад. - Действительно, "железячники", - сказала она. Жанти кивнула. Она узнала разложенное вокруг оборудование. У стены лежало штук десять ограничителей. Электронные потроха робота. Сомнений не было. Крупный центр "железячников". Жанти вскинула свой бластер, готовая выстрелить при первом же признаке опасности. Шах зыркнула в сторону Жанти и вытащила свое оружие. Жанти пошла вперед, к стеллажу, заваленному запчастями. Она сделала Шах знак прикрывать ее в случае чего и обогнула стеллаж. Биссал был там. Он сидел за столом, уставленным едой, его глаза были остекленевшими, невидяще смотрели в пол; рот слегка приоткрыт, в нем еще торчал кусок, который он не успел дожевать; голова немного склонилась на грудь. Почти в той же позе был найден Правитель. И Биссал тоже был мертв. Жанти машинально подняла бластер и направила его на труп, потом осознала всю нелепость этого движения и опустила оружие. - Это он? Это он? - спросила Шах неестественно высоким и испуганным голосом. - Ага, - только и ответила Жанти. Странно, но труп никогда не похож на тело застывшего живого человека. В нем всегда заметна какая-то дряблость. И еще этот запах... Неудивительно, ведь он сидел здесь мертвым уже два или три дня. - Как он умер? - спросила Шах, подходя поближе. - Посмотри на тарелку, - предложила Жанти. На остатках пищи толстым слоем лежали дохлые мухи. Яд. Они сдохли, отравившись, как и Биссал. Этот яд убил его прежде, чем он успел проглотить хотя бы кусочек. - Черт возьми! - промолвила Шах. - Они его прикончили. Послали выполнить грязную работу, а потом заманили в будто бы безопасное укрытие и убили. Жанти внезапно осознала, что пялится на труп так, словно пытается уловить хотя бы одно шевеление в этой мертвой неподвижности. Она сделала ошибку, попытавшись вдохнуть через нос, - ее тут же скрутило от вони, словно она получила удар в солнечное сплетение. Ей стало не по себе, а желудок поднялся к самому горлу. - Пойдем, - сказала она. - Мы его нашли. Давай вернемся к аэрокару и сообщим. Шах кивнула в знак согласия. Ее лицо было пепельно-серым, а взгляд сделался чуточку безумным. Вероятно, она никогда еще не видела труп так близко. - Да-да, - прошептала она. - Пойдем... Они сунули бластеры в кобуру и двинулись на выход. Геральд-1342 шел сзади, прикрывая их отход. Двое полицейских уже подходили к машине, когда это произошло. Жанти как раз оглянулась через плечо на здание склада. Взрыв отбросил Геральда-1342 на дорогу. Стена с дверью разлетелась на куски, погребая под собой робота. Жанти швырнуло на землю прежде, чем она поняла, что сбило ее с ног. Уши заложило от грохота, и ей показалось, что над складом в полной тишине взметнулась стена пламени. Шах? Она повернула голову, чтобы посмотреть, не случилось ли что с Шах. Шах лежала на земле, не проявляя признаков жизни. И неожиданно все разногласия между рейнджерами и полицейскими показались Жанти ерундой. Все отходит на задний план, когда пятикилограммовый осколок стены врезается твоей напарнице прямо между глаз. Альвар Крэш смотрел, как пожарные борются с пламенем, охватившим здание. - Они играют с нами, Дональд. Играют с нами. Они позволили нам найти его труп, позволили увидеть, что он никогда не заговорит, - а затем разнесли это чертово логово на куски, как только наши люди вышли на улицу, до того как мы успели узнать что-нибудь еще. - Да, сэр, - согласился Дональд. - Едва ли мы сможем что-либо узнать после такого сильного пожара. Крэш промолчал, глядя, как склад, набитый уликами и следами преступников, превращается в дым. Какой изворотливый ум мог придумать такую подлость? - Добрый день, Правитель, - раздался рядом женский голос. Крэш не шевельнулся. - Правитель? - М-м-м? А! - Он обернулся и столкнулся нос к носу с Синтой Меллоу. Он еще не успел привыкнуть к своему новому званию. - Здравствуйте, Синта. - Все у вас идет наперекосяк, Правитель Крэш. "Это только видимая часть айсберга", - подумал Крэш. - Послушайте, Синта, забудьте на время о том, что я называюсь Правителем. Поговорим как полицейский с полицейским. Я здесь в качестве шерифа. "Шериф, который видит, как рушится его расследование, - сказал он сам себе. - Что же мне делать дальше, куда идти?" - Думаю, мне следовало прийти, невзирая на то что меня не звали, поскольку эта территория находится в моем ведении. - Синта оглядела обломки сожженного склада. - Вы могли бы обратиться ко мне за помощью, Правитель... ах да, шериф. И вы бы ее получили. Сейчас все из рук вон плохо. Вы опоздали. - Я не доверял вам, Синта, - признался Крэш. Он неожиданно почувствовал себя слишком усталым, чтобы притворяться и продолжать игру. Слишком тяжело выдумывать вежливую ложь. Как бы то ни было, когда был сделан первый шаг в открытую, говорить стало легче. - Как я мог доверять вам, если СБП оказалась замешана в дела, которые преследуются по закону? Крэш взглянул на нее, ожидая, что она примется защищаться, вспылит и станет все отрицать. Но этого не случилось. - Да, именно этим мы и занимались, - сказала Синта, не отводя взгляда от пламени. Ей явно не хотел ось смотреть в глаза шерифу, признаваясь в своих проступках. - Некоторые наши операции были даже вполне легальны, просто сговорчивые полицейские взялись за дело активнее, чем следовало бы. Иногда... иногда очень трудно сохранить руки чистыми, как бы ты ни старался. Немного грязи всегда остается. Мы ведь имеем дело с преступным миром, Крэш. И вы об этом знаете. Стоит коснуться его, и руки уже замараны. - Я знаю, Синта. Я знаю. Но речь идет кое о чем посерьезней, чем немного грязи на руках. Наконец Синта подняла глаза на Крэша, слегка щурясь от разъедавшего глаза дыма. - Вы правы. Посерьезней, чем грязные руки. Речь идет о продажных полицейских. Моих полицейских. Я совершенно уверена, что агенты СБП, которые увели Блара и Дима с приема, были настоящими, свободными от службы подкупленными агентами. Пока я их еще не нашла, но я найду. Блара и Дима тоже. СБП может оказаться на плохом счету, очень плохом счету, если я потерплю неудачу. Я хотела... хочу выследить их сама. - А Хатвиц? - спросил Крэш, слегка повышая тон. Хороший следователь всегда знает, когда лучше нажать посильнее, чтобы допрашиваемый разговорился. - Найден мертвый полицейский, и вы знаете его имя, в то время как его собственный начальник сам не в курсе. - Ага, я боялась, что вы это заметите, - сказала Синта. - Мы следили за ним. СБП распутывала дело, кончик нити которого вам подбросил сержант Резато с Восточного фиорда. Я не хотела говорить об этом при вас с Девреем, особенно когда мои люди вплотную приблизились к разгадке всего дела. Я ведь тоже вам не доверяла. - Вы уже завершили это дело? - Нет, - просто и спокойно ответила Синта. - Они все скрылись, когда Хатвица убили. Мы потеряли их след. - Это Биссал убил Хатвица? - Почти наверняка. - Она качнула головой в сторону обгоревшего остова прежнего склада. - Мы никогда не доберемся до разгадки из-за этого пожара. Я могу лишь утверждать, что уверена в этом на все сто процентов. Они вместе работали на "железячников" и вместе плохо кончили. - Это нам известно. Вы узнали, что убийцей был Биссал, раньше, чем мы? - поинтересовался Крэш. - У нас было досье на него, - призналась Синта. - И не у нас одних. Его имя мелькало в деле об операции "железячников", в которой участвовал Хатвиц. Вероятность, что это сделал Биссал, была один к двадцати или около того. Вот и все. Я бы не сказала, что мы считали его основным подозреваемым, пока ваши люди не засекли его и не идентифицировали. - Правильно, мы его нашли, - молвил Крэш. - Но теперь мы снова потеряли его. Крэш повернулся и направился к своему аэрокару. - Кстати, - остановила его Синта. - Я проверила - а я всегда все проверяю - и нашла, что вы оказались правы насчет Грега и его гостей. Крэш нахмурил брови и шагнул обратно к Синте. - Что вы имеете в виду? - не понял он. - Оказалось, что он был типичным колонистом. Я просмотрела все старые сводки новостей и переговорила об этом с друзьями. Никто не мог припомнить, чтобы кто-то оставался ночевать у него в доме. Никогда. Альвар Крэш смотрел в окно невидящим взглядом, пока Дональд вез его назад к Резиденции. Он был погружен в раздумья. В глубокие раздумья. Как странно переплетаются две страсти - любовь к полицейской работе и политика. Так и подмывает окунуться с головой в каждую. Но сейчас он с удивлением осознал, насколько они смешались: отделить одну от другой стало практически невозможно. Улики, ложные пути, гипотезы, версии, обрывки разговоров и редкие крохи информации - все это теснилось и смешивалось у него в голове. Грег убит выстрелом из бластера в грудь. Имитация Грега, уверяющая Крэша, что с ним все в порядке. Неожиданный приход Телмхока, который объявляет, что Крэш назначен новым Правителем. Крэш проходит мимо мертвого ПОСа, застывшего у входа в кабинет Грега. Призрачное изображение Биссала, запечатленное интегратором, когда он спешил к подземному складу, где хранились роботы. Половина из этого была, без сомнения, очень важной, в то время как другая половина - бесполезной и ненужной. Но как определить, что важно, что нет? Он смежил веки и постарался сосредоточиться. Нет, к черту, ему не нужно сосредоточиваться. Расслабься. Расслабься. Пусть мысли текут своим чередом. Не жди, что ответ придет немедленно. Он появится в свое время, неожиданно. Крэш убеждал себя, что не стоит стремиться понять все сразу, нужно расслабиться и отдаться на волю своих мыслей... И в какую-то минуту догадка озарила его. Да! Именно так. Ему еще нужно удостовериться, отыскать доказательства и собрать мозаику воедино - но ответ был очевиден. Он понял. Он понял... Дональд-111, уверенный, что его хозяин уснул, постарался посадить аэрокар так осторожно и мягко, как только мог. Но уже не в первый раз Альвар Крэш удивил своего личного робота. Он выскочил из машины еще до того, как Дональд успел подняться с водительского кресла, и выглядел отнюдь не сонным, а, напротив, бодрым и целеустремленным. Дональд взял себе на заметку: помнить, что иногда люди напряженно размышляют, прикрыв глаза, хотя многие полагают, что они только притворяются задумавшимися, а на самом деле спят. - Приведи Калибана и Просперо в мой кабинет, - приказал Крэш, шагая ко входу и глядя прямо перед собой. - И немедленно. - Да, сэр, - сказал Дональд, стараясь не отстать от него. - Я прямо сейчас приведу их к вам. - "Как только вы окажетесь в Резиденции, где будете в