дны крошечные точки в околоземном пространстве - это были ОРИ, опекавшие планету. Изображение стало словно удаляться от зрителей. Справа появилось Кольцо "Точка Луны". На заднем плане происходило что-то странное. Там ярко сверкали какие-то огоньки, вкрапленные в небесную твердь. Это не были Захваченные Солнца. И конечно, не планеты. Жанна вопросительно посмотрела на Бернхардта. - Это МОРИ. Уолли из соображений наглядности преувеличил их яркость. На самом деле они черны, как кусок угля, и имеют всего около ста метров в поперечнике. Очень хорошо видны в радиодиапазоне. Мы потратили уйму времени, нанося их на карту, но наверняка половину пропустили. Сейчас к наблюдениям за ними приступил ОбнаПур. Уолли, вы можете отключить все объекты, которые нас сейчас не интересуют? На непроницаемо-черном фоне осталась лишь россыпь этих огоньков. Бернхардт задумался. - Сколько дней этому изображению? - поинтересовался он. - Это изображение в реальном масштабе времени, - ответил Уолли, - или почти в реальном. Самые свежие данные. - Дай-ка нам ускоренный обзор за последние тридцать дней, - приказал Бернхардт. После секундной паузы изображение дрогнуло. Земля закрутилась вокруг своей оси, МОРИ стали мельче, заметно потускнели и выстроились в форме тороида, занявшего полнеба. Тороид вытянулся, приближаясь. Так вот куда стремятся МОРИ. Все менялось, смещалось на глазах, лишь ось тороида оставалась на месте и была направлена на Кольцо "Точка Луны". Крошечные точки МОРИ разгорались ярче по мере приближения. Кольцо притягивало их словно магнитом. Жанна отошла в сторону и посмотрела на модель со стороны Солнечной звезды. Господи, да сколько же их тут! И какого черта их несет к Кольцу? Изображение застыло, уже знакомая картинка воспроизводила последние по времени наблюдения. - Что это такое? - спросила Жанна. - Этого никто не знает, - грустно усмехнулся Бернхардт. - Но есть некоторые не очень приятные предположения. МОРИ слишком малы, чтобы надежно обнаруживать их на больших расстояниях, но, кажется, они стартуют из светящейся ауры вокруг Сферы. Видимо... - ...Видимо, эти объекты запущены из областей вдоль экватора Сферы, - закончил за Бернхардта Соколов. - Совершенно верно. Дальше все неясно. Может быть, вдоль экватора Сферы расположена цепь стартовых площадок... Или МОРИ летят из вашего Централа? Наблюдатели утверждают, что мощные потоки МОРИ с большой долей вероятности направляются к большинству захваченных систем. Абсолютной уверенности в этом нет, поскольку цели находятся слишком далеко и наша аппаратура плохо их видит. Во всяком случае, перед нами неоспоримое свидетельство взрыва активности Мультисистемы. Я спрашиваю себя: почему она активизировалась? И не могу ответить. Но это вряд ли хорошая новость. Жанна внимательно рассматривала модель. Впереди потока летели объекты, явно отличавшиеся от остальных. Уолли присвоил им красный псевдоцвет. Жанне удалось насчитать таких шестнадцать. - Да, эти побольше и потяжелее, - сказал доктор Бернхардт, перехватив ее взгляд. - Летят более целенаправленно. И форма любопытна, на обычные продолговатые булыжники они не похожи. Обратите внимание: они как бы ведут МОРИ за собой, указывая им путь... - Может быть, это ремонтники, обслуживающие Кольцо? - предположила Жанна. - Мысль, достойная обсуждения, - озабоченно сказал Бернхардт. - Ясно, что цель МОРИ - Кольцо. Наверное, лидеры должны будут как-то подготовить место назначения к прибытию остального каравана. Уолли, покажи-ка наши прогнозы. Первые МОРИ стали сливаться с Кольцом, но каким образом это происходит, было непонятно. До Жанны дошло, что на этот счет у исследователей пока нет конкретных гипотез. - Сэр, а что будет с ОбнаПуром? - спросила она. - Мы полагаем, что его орбита останется стабильной, - ответил Бернхардт. - Но точно утверждать не берусь. Мы поставили в известность их руководство. - Казалось, что Бернхардта не очень заботит эта проблема. - Кстати, с Земли некоторые МОРИ уже можно наблюдать в любительские телескопы. Времени у нас в обрез. И вдруг Жанну осенило. Название "Малые ОРИ" сбило ее с толку, как, впрочем, и многих. Она автоматически решила, что это младшие братья больших ОРИ, и раньше занимавших позиции вокруг Земли. А теперь поняла: нет, это не ОРИ. Бернхардт предполагал, что, приблизившись к Земле, они атакуют ее. На самом же деле это начало Оргии Размножения. Теория Оргии Размножения в действительности была гипотезой, но гипотезой очень правдоподобной. В ее пользу говорили многие факты, и прежде всего поведение харонцев на ближайших планетах. Харонцам для воспроизведения себе подобных необходима поверхность планет. Прошлой ночью Жанна долго смотрела в потолок, размышляя о том, когда же они придут на Землю. А они уже были в пути. Жанна даже вспотела от волнения. Тем временем Уолли продолжал демонстрировать возможное развитие событий. Вариант за вариантом, один страшнее другого. Захватчики, передохнув у Кольца, неумолимо приближались к Земле, скрывались в атмосфере... - Расчет степени повреждения Земли и вероятных последствий катастрофы пока не готов, - сказал Бернхардт. - Но они" должны быть колоссальными. Уолли, ты считаешь? - Да, сэр, - сказал Уолли. - Только вот исходная информация слишком скудна и противоречива. Мне не хватает значений многих параметров, чтобы сделать модель достаточно подробной. - Ну, модель-то, я уверен, будет на высоте. Ты мастер своего дела, - великодушно заметил Бернхардт. Жанна прикрыла глаза и ощутила себя непроходимой тупицей. Ну конечно. Их ждет ужасная катастрофа. - Все идет к тому, что беды не избежать, - вымученно улыбаясь, подвел итог Соколов. - Хотелось бы надеяться, что я не доживу до этого зрелища. - Первый акт трагедии нам известен, - снова заговорил Бернхардт. - По сообщениям из Солнечной системы, разрушения там были страшные. Достаточно вспомнить Марс. К тому же МОРИ - принципиально новый для нас тип харонцев. Каким образом они будут действовать? Несомненно одно: они летят сюда не с рождественскими подарками. Не для того харонцы похитили нас и притащили сюда, в свою планетную кладовую. Кажется, они готовы пообедать. Харонцы высадятся на Землю и будут пожирать все на своем пути. Они полностью уничтожат биосферу Земли. Мы уже имели честь видеть, что осталось от других планет Мультисистемы. Мертвая пустыня... - Так что же делать? - воскликнула Жанна. Вольф Бернхардт обвел взглядом собеседников. - Во-первых, - сказал он, - снабдить всем необходимым "Терра Нову" и ОбнаПур. Мы направим к ним столько грузовых кораблей, сколько сможем. Если их обитатели останутся единственными уцелевшими землянами в Мультисистеме, то пусть выживут хотя бы они. А потом встретим врага всей мощью нашего оружия и будем бить его, пока не останется ни одной ракеты. Возможно, нам удастся отбросить первый эшелон атакующих. Вдруг они решат, что Земля не самое подходящее место для пикника, и оставят нас в покое? Конечно, это маловероятно. Харонцы заведомо сильнее нас, их ресурсы практически неисчерпаемы. Если понадобится. Централ Харона бросит в бой второй, третий, десятый эшелоны. Наступит момент, когда мы больше не сможем им противостоять. - Вольф Бернхардт сунул руки в карманы и глубоко вздохнул. - Погибнет множество людей... 9. СМЕРТЬ ПРОШЛОГО Раньше мне было наплевать на это прозвище, но теперь оно меня просто бесило. "Анахронизм". Почему на меня навесили этот ярлык? Чем я отличаюсь От остальных людей? Покажите мне хоть кого-нибудь в Солнечной системе, кто не потерял близких? А свое прошлое потеряли все. Если же вы не чувствуете этого, то мне остается только пожалеть вас. Доктор Сэлби Богсворт-Степлтон. Письмо к издателю "Таймс" (Луна) 3 мая 2431 г. МУЛЬТИСИСТЕМА. Дальний космос. Борт "Терра Новы" Джеральд Макдугал, заместитель командира "Терра Новы", лежал в постели, бессмысленно уставившись в переборку. Он знал, что ему во что бы то ни стало нужно заснуть, но сон не шел. Джеральд думал о своей жене. Марсия. Повернувшись на бок, он посмотрел на фотографию, прикрепленную к стене. В принципе в этом не было необходимости, он и без фотографии помнил лицо жены до последней черточки. И все-таки эта фотография Марсии единственная, Сохранившаяся у Макдугала, была его сокровеннейшим достоянием. Марсия сидела за столом, подперев голову руками, и улыбалась. Тонкие пальцы тонули в кудрявых черных волосах, а кончиком левого указательного касалась мочки уха. Из-под упавшей на лоб челки озорно глядели такие родные глаза. Белые зубы сверкали, а на щеке виднелся крошечный шрам. Совсем малышкой она, споткнувшись, упала и распорола себе щеку острым камнем. Это была память о детстве, когда Марсия еще жила в колонии Тихо. Впрочем, вспоминать об этом она не любила. Джеральд смотрел на фотографию и видел живую Марсию. Марсия работала на ВИЗОРе, а Джеральд на Земле, и им казалось, что это невыносимо далеко. Теперь-то это расстояние казалось пустяковым. "Какая она теперь?" - подумал Джеральд. Наверное, появились седые волосы и прибавилось морщинок в уголках глаз... Об опасностях, на каждом шагу поджидавших теперь обитателей Солнечной системы, Джеральд старался не вспоминать. Одно он знал точно: Похищение Марсия пережила, на это прямо указывали последние сообщения "Святого Антония". Узнав о них, Джеральд был просто счастлив и еще долго после этого возносил благодарственные молитвы Господу. Подавляющее большинство людей в Мультисистеме ничего не знали о своих родных и близких, с которыми их разлучила судьба. А ведь население Солнечной системы понесло неисчислимые потери. Потери Земли по сравнению с ними ничто. Да, Джеральду повезло, в первое время он был избавлен от пытки неизвестностью. Но с тех пор прошло пять лет! А вдруг с Марсией случилось что-нибудь через десять минут после уничтожения "Святого Антония"? А вдруг сейчас, когда он лежит в уютной теплой постели, она умирает?.. Нет, чепуха. Все-таки Джеральд твердо верил: Марсия жива. Он даже не верил - он знал. Спокойно, Джеральд, спокойно. Марсия - неотъемлемая частичка его души, он ощущает ее столь же явственно, как биение своего сердца. Да, пять лет!.. Они изменили Джеральда. За годы, проведенные взаперти в огромной жестянке, он заметно располнел, мышцы сделались дряблыми, и Джеральду никак не удавалось этому помешать, хотя он до одури занимался на тренажерах. Физические упражнения не помогали. А что стало с его душой? Может, эти пять лет, когда его преследовали сплошные неудачи, озлобили его, превратили в угрюмого, всем на свете недовольного нытика? Но всякая самооценка субъективна, по-настоящему его знают только люди, много лет прожившие рядом. Джеральд разволновался. Ну уж нет! Не так уж сильно он изменился, чтобы она его разлюбила. А она? Не разочарует ли его Марсия? Джеральд даже испугался, что способен об этом рассуждать. Вот Марсия, та точно не пришла бы в восторг, увидев его, хандрящего в своей каюте. Сегодня предстояла тяжелая работа. Несмотря на то что запуск был на время отложен, второй корабль, "Партизан", находился в постоянной готовности номер один и мог стартовать в любую минуту. Нет, заснуть сегодня не удастся! Джеральд встал и вышел из каюты. Чем валяться в постели и хандрить, лучше заняться делом. Работы непочатый край. У Джеральда был повод особо придирчиво наблюдать за подготовкой "Партизана": на этот раз полетит он сам. Диана Стайгер не посмеет ему запретить. Он больше не в силах отправлять других на верную смерть. Это нечестно. Да, он полетит сам. И Марсии не придется стыдиться своего мужа. Земля. Штат Нью-Йорк. Колумбийский университет. Институт исследований Мультисистемы Жанна прошла в свой кабинет, уселась в кресло и задумалась. Хорошенькое утро! Она пыталась осмыслить, что же произошло, но в голове металось слишком много мыслей. Над миром нависли грозовые тучи. Жанна была совершенно растеряна. Только что услышанное давило на нее страшным грузом. Вдруг заболело сердце, стало трудно дышать. Нет, пытаться думать в таком состоянии бесполезно! Нужно идти домой. Она через силу выкарабкалась из кресла... Эскалатор доставил Жанну наверх. Солнечная звезда заливала город ярким светом, слепила глаза. На голубом небе ни облачка. Бодрящий свежий ветерок гулял по городским улицам. Но Жанна ничего этого не замечала. Она чувствовала себя вконец измученной и мечтала поскорее добраться до постели. Вот и ее дом. Жанна машинально нажала на кнопку лифта. "Господи, как все плохо..." - подумала она. Неужели еще утром ее пронизывало таким восторгом, таким невыразимым предчувствием открытия? Казалось, после разговора с Уолли все окончательно прояснится. Но разговора не получилось. Жанна успела выяснить только один важный факт: на орбите возле Сферы что-то есть. Внезапно Жанна почувствовала страшный голод. Да она попросту умрет, если сию минуту не перекусит. Полцарства за обед! И гори эта Сфера синим пламенем! Дверь ее квартиры слишком долго узнавала хозяйку. Нет, это допотопное чудовище становится несносным! Когда этот чертов домовладелец сменит замок? Жанна швырнула сумочку на пол прихожей, вбежала в спальню и с разбегу бросилась в постель. Кровать жалобно скрипнула. Эх, ну что за ребячество! Все-таки она бестолковая вздорная девчонка. Жанна нахмурилась, тряхнула головой и зарылась лицом в подушку, крепко обхватив ее руками. Ладно, утро вечера мудренее. Но мысли не давали заснуть. Перед глазами Жанны заплясали эпициклы. Потом приплыла Сфера, как в модели Уолли. Сфера мерцала грозным темно-красным светом, и в пространстве вокруг нее было тесно от звезд и планет... Перевернувшись на спину, Жанна погрузилась в задумчивое созерцание потолка. Снова эта проклятая трещина. Жанна беззвучно выругалась и вдруг села на кровати. На лице застыло выражение идиотической смеси радости и недоумения, такая улыбка, наверное, осталась от чеширского кота. Черт возьми, неужели все так просто?! Так гениально просто?! Теперь Жанна знала. Через полминуты она уже вскачь неслась в лабораторию и на ходу злорадно предвкушала, как подкинет Стурджису новую работенку. Жанна бегала взад-вперед по демонстрационному залу, нетерпеливо потирая руки. Вот он, момент истины! Уолли, стоя у пульта управления, стучал по клавишам. - Ну что, вроде бы все в порядке, - наконец объявил он. - Поехали? Жанна остановилась, глубоко вздохнула. - Давай, Уолли! - почти крикнула она. - Начало отсчета - минус десять лет. Скорость один год в минуту. Свет погас, и они оказались в Солнечной системе, еще невредимой, дохаронской. Качество изображения было отличным, даже самые мелкие объекты отчетливо выделялись на черном фоне. Уолли сегодня творил чудеса. На сердце тоскливо защемило. Солнце, девять планет. Пояс астероидов между Марсом и Юпитером. Кометы величественно парят в глубинах облака Оорта. На задворках Системы висит Плутон, вокруг него быстро вертится пылинка Харона. Хорошо видно Кольцо Харона, оно похоже на свадебную ленту, которой обвит черный шарик спутника. А вот и Юпитер со своими спутниками, и мощные кольца Сатурна. Слезы навернулись на глаза. Какое спокойствие, какое величие. Но внутри луны дремало Лунное Колесо, ожидая своего часа. Сейчас, сейчас все кончится. Жанна влюбленно смотрела на Землю - планета пока на своем месте. Десять лет назад. Жанне девять лет, она живет в родной Франции. Минута - и Земля сделала полный оборот вокруг Солнца, год прошел. Через год семья Жанны переехала в Нью-Йорк, где мать надеялась найти работу. Сверстники дразнили девочку, издевались над ее смешным произношением, над странным для Америки именем... Вот ей уже десять - вьющиеся волосы рассыпаны по плечам, колени в ссадинах, в глазах отвага. Она не может понять, откуда в ее сверстниках столько жестокости, но это не повод опускать руки. Если надо, она даст отпор, и тогда самому отчаянному забияке не поздоровится. Еще минута, и прошел второй год, а за ним и третий. Жанна вспомнила свой первый поцелуй. Высокий неуклюжий парень, имя которого она забыла напрочь, как, впрочем, и лицо. Господи, даже имени не осталось в памяти! А тогда она думала о нем каждую минуту. Но поцелуй она помнила отчетливо, поцелуй и охватившее ее странное чувство неловкости вперемешку с нежностью. Они поцеловались на холме за школой, у поцелуя был вкус малинового леденца. Интересно, почему? Жанна грустно улыбнулась. Какая смешная юность! Один мимолетный взгляд - и ты уже влюблена, в голове - целый красивый роман, вычитанный из книжек. Сколько бессонных ночей, сколько надежд! А потом слезы, когда надежды оказывались тщетными. Вся жизнь пролетела перед ней с огромной скоростью, а скорость определяла она сама, Жанна Колетт. Четыре минуты, и четырех лет как не бывало, и вот уже миниатюрная Жанна на миниатюрной Земле открывает для себя взрослый мир. Она вдруг обнаруживает звездное небо над головой и смотрит, смотрит на него, не в силах оторваться. Мир необозрим. Где же ее место в нем? Мечты и планы рождались день ото дня. Родители в вечной погоне за куском хлеба почти не занимались дочерью, и тогда она занялась собою сама. Ее комната стала образцом чистоты, домашние задания Жанна теперь делала с примерным тщанием и прилежанием. Она полюбила порядок. Жанна была очень серьезной девушкой! Она знала, где хочет учиться, какую выбрать профессию, где работать, за какого мужчину выйти замуж и сколько завести детей. Господи, ну и дура же она была! Разве можно расписать, разложить по полочкам свою жизнь? Впрочем, наверное, можно, но это так скучно, просто скулы сводит. И все равно вмешаются непредвиденные обстоятельства. Теперь Жанна поумнела. Она поняла, что гораздо чаще, чем хотелось бы, приходится делать то, что надо, а не то, что хочешь. И тут-то пожаловали харонцы. Земля медленно приближалась к точке своей орбиты, где должна была исчезнуть. Ужасное место. Жанна стояла в темноте, наблюдая и вспоминая, и уже знала о том, что произойдет через несколько секунд. Итак, начало трагедии. Пять минут. Пять лет. - Теперь потише, Уолли, - попросила она. - Убавь скорость до одного дня в минуту. Полет планет резко замедлился. "Началось, - подумала Жанна. - Началось". В модели Стурджиса на самом деле невидимые гравитационные пучки были обозначены ярко-красными прямыми. Темноту прочертили мощные лучи. Они были направлены от Кольца Харона на крупные исследовательские центры внутренних планет и их спутников. - Еще тише, Уолли, - сказала Жанна. - Час в минуту. Время словно остановилось. Лучи тянулись к Титану и Ганимеду, к Марсу и Венере. - А теперь в реальном масштабе, Уолли, - прошептала Жанна. В воздухе плыло четкое изображение Земли, видны были моря, горы, облака... В Северной Америке стоял жаркий июньский день. Тот страшный день перевернул жизнь землян, и каждый помнил его в подробностях. Жанна со своими друзьями устроили ленч в школьном дворике. Она думала о пустяках - о том, что надевать завтра в школу, как поизящнее решить заданные на дом задачки. Хотелось каникул, а до них, казалось, ох как далеко. Компания приступила к мороженому, тут-то все и случилось. Время совсем остановилось - это Уолли менял режим изображения. Вот оно поползло снова. Сейчас. Луч достиг Земли, потом прошил Луну. Жанне показалось, будто она видит, как неуклюже зашевелилось Лунное Колесо. Дальнейшее было делом одного мгновения: между Землей и Луной возник бело-голубой диск, а когда он исчез, Земля исчезла вместе с ним. Словно по мановению фокусника. Но это был не фокус. Землю утащили харонцы. - Модель построена на основе данных прямых наблюдений из Солнечной системы, - сказал Уолли. Он был невозмутим. - Дальше, Жанна, пойдут сплошные догадки и предположения, разумеется, учитывающие информацию, доставленную "Святым Антонием". - Отлично, Уолли. Что же происходит в Солнечной системе после того, как Землю переместили сюда, в чужой мир? Вот о чем сейчас стоит поразмыслить, а не о Земле. Но разве можно о ней не думать, разве можно не думать о пережитом в тот страшный день? Жанна потеряла родителей. В момент Похищения они обедали в небольшом ресторанчике. Там было очень уютно, но здание ресторана было слишком древним и ветхим. Оно рухнуло. А потом несколько дней было не до раскопок, и родители Жанны погибли под обломками. Разве можно забыть возникавшие в небе бело-голубые плоскости, сквозь которые проваливалась Земля, и то, что происходило потом? Небо вдруг сделалось кроваво-красным, ночь внезапно превращалась в день, а день - в ночь. Средства информации извещали о погибших космических кораблях и поселениях, о бесчисленных смертях и ужасных разрушениях... Люди обезумели от страха. Ладно, хватит. Стоп. Нечего предаваться мазохизму. Не думать об этом. Смотреть и запоминать. Жанна закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Только Солнечная система. Ей досталось куда хуже. - Скорость шесть дней в минуту. Показывай свои прогнозы, Уолли, - сказала Жанна. Развалины ресторана... Жанна, возьми себя в руки. - О'кей, - ответил Уолли. Луна, лишенная земного гравитационного якоря, некоторое время поковыляв по орбите самостоятельно, была заново стабилизирована черной дырой, оказавшейся на месте Земли. Эта же дыра стала транзитным пунктом для направившихся в Солнечную систему захватчиков. Уолли обозначил дыру яркой точкой рубинового цвета. Тем временем к планетам бросились замаскированные под астероиды Ландеры, отмеченные тусклыми красными точками. Ландеры стаями носились по Солнечной системе и нападали на крупные планеты. Им на подмогу Сфера забрасывала все новые отряды монстров, которые немедленно принимались за свое страшное дело. Захватчики не трогали только Луну. - Увеличь-ка планеты и спутники в пятьсот раз, Уолли, - попросила Жанна. Ему не нужно было повторять - планеты в одно мгновение выросли, стало видно множество скрытых деталей. Везде царил хаос. Вокруг Марса вспухло пылевое облако. Большое Красное пятно Юпитера пенилось. От колец Сатурна остались одни фрагменты. Что-то странное творилось и в пространстве вокруг Плутона. Внезапно исчез Харон, а потом и сам Плутон. Это была работа Кольца Харона. На их месте загорелись две точки, обозначающие первые в истории человечества рукотворные черные дыры. - Какова вероятность того, что люди действительно уничтожили Плутон? - спросила Жанна. На душе было гадко. Все в ней протестовало против уничтожения планет. Так нельзя, нельзя. Это ошибка, этого не может быть. - Компьютеры дают вероятность девяносто пять процентов, но, по-моему, это нижний предел. Чтобы перехватить управление Лунным Колесом, была необходима чудовищная энергия. А больше ей взяться неоткуда... Уолли изменил масштаб, и двойник Кольца Харона достиг пяти метров в диаметре. Кольцо медленно вращалось перед Жанной и Уолли. Мирный научный инструмент, гордость человечества, вдруг превратился в мощнейшее оружие. - Я кое-что понимаю в моделировании реальности... - задумчиво произнес Уолли. Жанна ждала продолжения, но он молчал. - Ты хочешь сказать, что другого выбора нет? - прошептала она. Уолли прикрыл глаза и чуть заметно кивнул - такой мимикой он обычно подчеркивал значимость сказанного. - Доктор Соколов считает, что необходимую энергию можно было получить при помощи спутников Нептуна. Лично мне кажется, что на это у них не хватило бы времени. Ситуация менялась очень быстро и не в лучшую сторону. Нужно было чем-то пожертвовать. - Господи, - простонала Жанна, - что они натворили! Они уничтожили планету, которой четыре миллиарда лет, чтобы спасти от съедения стадо разумных обезьян! - Нет! - воскликнул Уолли. Жанне вдруг стало ясно, что Уолли немало помучился, пока не уверился в своей правоте, и теперь его не переспорить. Голос его был тверд, выражение лица непреклонно. Спасение цивилизации - достаточное основание, чтобы так поступить. Но на самом деле имелись и гораздо более важные причины пожертвовать Плутоном. Он подошел к панели управления и вернул прежнюю картинку. На планеты было страшно смотреть. - Если бы харонцев не остановили, они все равно добрались бы до Плутона и превратили его в облако пыли. То есть вопрос стоял так: или потерять все, или пожертвовать одной планетой ради сохранения остальных. Я думаю, люди сделали правильный выбор. - Если, конечно, мы верно представляем развитие событий, - заметила Жанна. Уолли в ответ печально кивнул. - Мы можем только строить предположения, - сказал он. - Харонцы в Солнечной системе не могли погибнуть сами, а значит, они были побеждены. Впрочем, абсолютной уверенности нет. Казалось, Уолли хотел что-то добавить, но передумал. Было, конечно, странно слушать рассуждения Уолли. Он вдруг стал похож на вполне нормального человека, растерянного и страдающего. С таким Уолли Жанна могла поделиться самыми сокровенными своими мыслями. - Послушай, Уолли. Мы с тобой должны посмотреть еще кое-что... Как бы это сказать... Мы должны посмотреть на умирание Солнечной системы. Уолли недоуменно поднял брови. - Я додумалась до одной вещи, - неуверенно продолжала Жанна. - Получается, что Солнечная система умрет. - Слова давались ей очень трудно. - Да, она умрет, я знаю это наверняка. 10. СДЕЛАЙ САМ Если мы будем до конца честны перед самими собой и отбросим костыли теологии и философии, то неизбежно придем к бесспорному выводу: жизнь бессмысленна. У жизни нет другой цели, кроме преумножения самой себя. Почему-то нас это мало беспокоит, хотя должно бы. Мы привычно высмеиваем социальные институты, занятые только собственным выживанием. Мы отвергаем сохранение рабочих мест. Мы искренне возмущаемся, когда некоторые склонные к карьеризму личности распихивают всех локтями, чтобы обеспечить себе продвижение по службе. Почему же мы не удивляемся тому, что по заведенному во Вселенной порядку вещей единственная цель рождения детей - это рождение ими своих детей? Почему же нас не выводит из себя тот факт, что предназначение матери - во что бы то ни стало сохранить свое потомство? Кто сосчитает, сколько ради этого было совершено в истории аморальных поступков? Жизнь должна расширять саму себя в пространстве и продолжать во времени - это очевидно. Если эта задача будет забыта, все просто рухнет. Это основной инстинкт жизни. Жизнь, которая не заботится о своем будущем, прекращается... ...Жизнь должна уничтожать жизнь, точно так же как она должна избегать смерти. Даже самые миролюбивые представители травоядных живут за счет уничтожения растений. Творческое обновление жизни невозможно без смерти и разрушений. Джеральд Макдугал. Аспекты Жизни. МРИ Пресс, 2429. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы - Уолли, - сказала Жанна. - Давай представим себе, что харонцы победили. Пользуясь их логикой, преврати Солнечную систему в новую Мультисистему. Мне нужно посмотреть, как строится Сфера Дайсона. - Но... Я не знаю... У меня нет даже подходящих программ... - Программы не проблема, мы их напишем сами, - отрезала Жанна. - Я почти знаю ответ. Проклятое "почти"! Если я ошибаюсь, значит, снова тупик. Но у нас нет времени! Уолли немного подумал и кивнул. - О'кей, - сказал он. - Чего ты хочешь добиться в результате? Вот! Вот он, неверно поставленный вопрос, из-за которого ученые Института столько времени топчутся на месте! Вместо того чтобы, отталкиваясь от фактов, выстраивать логическую цепь, все заранее решают, что должны получить в конце. И разумеется, получают. А в результате строят замки на песке. Можно спорить до одурения, чья гипотеза лучше, только спор ни на йоту не приблизит людей к истине. - Я ничего не знаю заранее, заруби себе на носу, - сказала Жанна. - Никаких спекуляций. Все очень просто. Вот пробуждается Лунное Колесо. Допустим, никто не противодействует харонцам; как в таком случае они распорядятся своими козырями. Люди - просто статисты. Какими бы сверхразумными ни были харонцы, они действовали в реальной Вселенной с ее реальными законами. Выше головы не прыгнешь. До сих пор это выпадало из рассмотрения. Соколов считает харонцев сверхрациональными. Пусть так, это ничего не меняет. Все равно они, как и любая другая форма жизни во Вселенной, продукт эволюции. Конечно, с некоторых пор они сами управляют своей эволюцией, тут нет сомнений. Но в качестве подопытных они используют самих себя. Из этого нужно исходить. Вспомним известные примеры. Киты сохраняют рудиментарные костные суставы. То, что когда-то было пальцами. Лапы птиц напоминают лапы ящериц. Так или иначе природа имеет дело с результатом эволюции, и если продолжать ее искусственно, то модифицировать придется этот результат. Наша задача - попытаться проследить эволюцию харонцев. Когда-то и где-то неизвестные живые существа построили межзвездные корабли, запрограммировали свой жизненный код, эквивалент ДНК, и запустили их в дальний космос. Но в программе была заложена возможность эволюционного эксперимента, и машины воспользовались ею. На Земле развитие техники шло под строгим контролем людей, здесь же, наоборот, машины вмешивались в жизнь биологических существ, творя биомеханических монстров. Конечным результатом такого странного для нас пути эволюции и стали те, кого мы называем харонцами. Возможно, только такой тип существ и мог бы завоевать Вселенную, люди же для этого слишком нежные. Жанне казалось, что еще чуть-чуть, и она поймет харонцев. - Думай, как будто ты сам харонец, - говорила она, обращаясь к Уолли. - Перед тобой Солнечная система, и тебе необходимо построить в ней новую сферу Дайсона. Твои действия? Уолли надолго задумался. - Какие можно принять допущения? - Никаких допущений вообще, забудь о них. Ты - строитель новой Мультисистемы. И все. - Но что... - Поступай так, словно, кроме тебя, никого не существует. Жанна не хотела слишком ограничивать Стурджиса, но и слишком произвольный полет фантазии Уолли ее не устраивал. Если бы знать, где она, золотая середина! Уолли, погрузившись в работу, перестал обращать на Жанну внимание. Она даже подумала, что Уолли Стурджис, конструирующий модель харонца, сам является неплохой моделью харонца. - Отлично, - сказал Уолли, плюхнувшись в кресло. - У меня уйма данных, которые я даже и не надеялся использовать. Разумеется, без предположений нам не обойтись. Мы просто многого не знаем. - Например? - Например, вот что. Они должны владеть очень простым и эффективным способом взаимопревращения химических элементов, - сказал Уолли. - Водород и гелий составляют в сумме около девяноста процентов вещества Солнечной системы. А харонцам, допустим, нужна вся таблица Менделеева. Лучше всего рассматривать их для начала как черный ящик. Он функционирует, мы видим результаты его работы, но его устройство нам неизвестно. Вероятно, есть множество промежуточных типов харонцев... Разделение труда... Уолли бормотал все тише и тише, потом его губы стали шевелиться совсем беззвучно. Жанна притаилась. Пусть пошаманствует, не надо ему мешать. Главное, Уолли понял, что от него требуется. Осталось только разогнаться. Воздух в лаборатории моделирования замерцал. На глазах у Жанны в нем проявились изображения планет. Они были бледны, прозрачны и словно сотканы из мелкой сетки. Так вот как это делается! Каркасы планет начали перемещаться по лаборатории, они искали свои места в модели. Огромный шар Юпитера пролетел прямо сквозь Жанну. Она зажмурилась от неожиданности. - Отлично, - похвалил себя Уолли. - Так, это наш строительный материал. Теперь нужно выбрать режим переработки, организовать транспортную службу... - Его глаза странно блестели, голос стал хриплым. Жанна предложила ему сыграть роль Демиурга, и, очевидно, ему эта идея понравилась. Какие-то новые объекты то и дело возникали перед Жанной и тут же исчезали. И все в полнейшей тишине. Мистика. Уолли будто пролистывал различные сценарии, большая часть работы происходила у него в голове, но кое-что отражалось и в модельном пространстве. Вдруг свет погас, и комната погрузилась в темноту. - Первоначальная версия уже есть, - раздался голос невидимого Уолли. - Смотри сюда. Изображение восстановилось. Планеты неслись по своим орбитам. Жанна взглянула на показатель скорости воспроизведения. Два года в минуту. При такой скорости отдельных харонцев разглядеть было невозможно, их присутствие выдавали размытые облака вокруг крупных планет. Любопытно, что такое придумал Уолли? Планеты постепенно покрывались заметными даже в таком мелком масштабе рубцами. Харонцы, руководимые Лунным Колесом, яростно крушили их поверхность. И люди не могли их остановить, потому что так захотела Жанна. Новые и новые отряды харонцев проникали в Солнечную систему сквозь червоточину. Работа шла полным ходом, и с каждой минутой все быстрее. От спутников планет уже практически ничего не осталось. Марс первым превратился в огромное газопылевое облако, следом за ним другие планеты. Дольше всех сопротивлялся Юпитер, царь планет, но и он не избежал печальной участи. Только Луна оставалась невредимой - Луна, резиденция Лунного Колеса - главнокомандующего харонской армией. - Все, - сказал Уолли, - дальше будем фантазировать. Совершив посадку на планеты, Ландеры тотчас принялись создавать гигантские Амальгамы. Возьмем этот принцип за основу. Теперь, когда планеты разрушены. Амальгамные создания должны объединиться в громадных Загадочных Монстров. - Это еще что такое? - Ну, размеры этих образований трудно себе представить. Две или три сотни километров в поперечнике. По-моему, такой объект вполне можно назвать монстром. А насчет загадки... Мы видим, что объект функционирует, но совершенно неизвестно, каким образом... Значит, черный ящик, загадка. Из каких элементов состоит Сфера, неизвестно. Харонцам нужно добыть эти элементы из распыленного в больших объемах вещества и слепить из них... э-э-э... скажем, модули Сферы, какие-то соединительные конструкции и все такое прочее. Сборка модулей в единое целое может осуществляться различными способами, но, мне кажется, она производится последовательно, словно ячейка к ячейке в сотах. Так, снижаем скорость, даем большое увеличение, чтобы понаблюдать процесс в подробностях. Увеличенное изображение заняло всю лабораторию моделирования. Монстры-загадки всевозможных форм - попадались и совсем уж причудливые - выглядели зловеще. Жанна обратила внимание на одного из этих монстров, работавшего в окрестностях бывшего Марса. Он кропотливо собирал пыль, в которую превратилась планета, пожирал ее, а чуть позже выплевывал в пространство огромные плоскости. Очевидно, из них и будет собираться внешняя поверхность Солнечной сферы Дайсона. "Неужели так и будет?" - ужаснулась Жанна и в животе у нее все сжалось. Нет, лучше не думать об этом. Не думать, и все. Харонцы, исполняющие роль подсобных рабочих, ловко подхватывали эти листы и тащили их к местам сборки. - Все это сплошные предположения, - сказал Уолли. - Мы можем только догадываться о существовании подобных тварей. Но мы знаем наверняка, что у них соблюдается строгое разделение труда. - Здорово, Уолли, - похвалила его Жанна. - Что же произойдет потом? - Осталось доставить собранные блоки к месту, где харонцы собираются строить Сферу. То есть нужна система червоточин, создаваемых парами согласованных черных дыр... - Где же их взять? Для этого потребуется огромное количество энергии. - До сих пор Лунное Колесо получало ее из Мультисистемы, но рано или поздно ему придется обзаводиться собственным источником. Оно им обзаведется и начнет производить необходимые для строительства новой Сферы черные дыры. - А где оно возьмет столько вещества? В Солнечной системе его не хватит даже на одну плохонькую дыру. - Это с нашей, эмпирической точки зрения. А вспомни-ка теорию, которая утверждает, что в принципе возможны так называемые безмассовые черные дыры. У нас на этот счет нет никаких практических идей, но мы не харонцы. Они запросто делают то, о чем мы раньше боялись даже мечтать. - Уолли замолчал и, отвернувшись, снова принялся колдовать над пультом управления. Изображение опять уменьшилось. Внутри бывшей орбиты Меркурия завершалось создание громадного объекта, по форме напоминающего гигантскую вазу. Жанна видела, как крошечные механизмы суетятся вокруг. - Это, что ли, тот самый источник энергии? - осведомилась она. - Да. Назовем его дыротворец. Постой, а зачем харонцам делать двойную работу? - Уолли уже разговаривал сам с собой. Изображение на мгновение затуманилось, а когда вновь прояснилось, вазы больше не было - она превратилась в гигантскую полусферу. - Вот так-то лучше, - удовлетворенно сказал Уолли. - Когда необходимость в дыротворце отпадет, харонцы смогут использовать его в качестве одной из секций новой сферы. И Уолли снова включил отсчет времени, выбрав довольно большую скорость. Через несколько минут перед глазами Жанны было уже два дыротворца. Одна за другой загорались рубиновые точки, обозначавшие "безмассовые" черные дыры. Их тут же окружали кольцевые ускорители, все это было достаточно знакомо. Системы "черная дыра - кольцо" отправлялись на помощь к огромным машинам, возводившим модули будущей Сферы из рассеянного в пространстве вещества. - Итак, червоточины готовы, - сказал Уолли. - Они заметно ускорят дело. Теперь построенные модули будут перебрасываться в нужное место напрямую, практически мгновенно. Надобности в специальных транспортах больше нет. Уолли задумался. Что-то не давало ему покоя. - Подожди-ка, - наконец произнес он. - Роверы. Мне нужно несколько Роверов. - Он снова зафиксировал модель и застучал по клавишам. - Роверы? - переспросила Жанна. - Ага. Не поручусь, что они выглядят именно так, как у меня, но какие-то устройства для перетаскивания звезд у них должны быть. По-видимому, в них используются гравидвигатели. Роверы летят к расположенной поблизости звезде и попросту крадут ее. Ведь каждая мультисистема задумана как планетная ферма. Но планеты-то вертятся вокруг звезд. Так что без кражи звезд харонцам никак не обойтись. - О Боже, я совсем забыла! - воскликнула Жанна. Уолли гений, он помнит все до мелочей. Это очень важно. Какая-нибудь пропущенная мелочь может свести на нет всю работу. - Но почему Роверы вылетают на поиски подходящих звезд именно сейчас, а не после того, как Сфера построена? - Потому что межзвездные путешествия занимают чертовски много времени, - пояснил Уолли. - Роверам придется путешествовать в обычном пространстве. Да и передвинуть звезду в рождающуюся Мультисистему тоже дело непростое. На это уйдет как минимум пятьдесят - сто лет. Чтобы сделать из Солнечной системы Мультисистему, потребуется притащить сюда добрый десяток звезд. Конечно, можно облегчить задачу. Отправить, допустим, первый Ровер к Альфе Центавра, а когда он прибудет туда, установить с ним связь через червоточину и забросить к нему второй Ровер, который отправится к звезде, ближайшей от Альфы Центавра. Такую процедуру можно повторять многократно. Кроме того, Роверы, вероятно, понадобятся для подвоза строительного материала из ближайших звездных систем. Вдруг в Солнечной системе материала не хватит? Жанна согласно кивнула. Уолли тем временем установил скорость на год в минуту и, усевшись, погрузился в созерцание своего детища. В разрушенной Солнечной системе кипела работа. - Похоже, все в порядке. - Уолли был доволен. Сфера строилась внутри прежней земной орбиты. Большинство модулей были уже доставлены, и харонцы принялись за сборку экваториальной области сферы. Узкое тонкое кольцо расширялось на глазах. До окрестностей полюсов все ладилось, но здесь работа застопорилась. Секции вдруг стали самопроизвольно изгибаться и поворачиваться, по ним пошли волны, словно над поверхностью Сферы поднялся ураган, некоторые секции вовсе отрывались и разваливались на куски. - Эх, черт, - выругался Уолли и изображение застыло. - Слишком велики динамические нагрузки. - А они здесь при чем? - Это просто. Возьмем кусочек Сферы на экваторе. Он должен вращаться со скоростью вращения Земли вокруг Солнца. По мере удаления от экватора к полюсу линейная скорость уменьшается, а на самих полюсах становится нулевой. - А почему Сфера вообще должна вращаться? - Я-то откуда знаю. Здесь, в Мультисистеме, она, во всяком случае, вращается. Я, правда, предполагаю, что харонцы раскрутили Сферу уже после того, как ее строительство было завершено. Как ты думаешь? Давай-ка, и мы тоже пойдем этим путем. Все закрутилось в обратном направлении, и через несколько секунд модель представляла момент вращения, когда только что было завершено строительство экваториальной полоски. Но теперь эта полоска уже не вращалась, а была неподвижной. - Конечно, теперь наша система должна удерживаться в равновесии не центростремительными силами, а как-то иначе. Допустим, внешним гравитационным полем. Это вполне вероятно, ведь харонцы - гении гравитации. Суетливые механизмы снова принялись наращивать модули Сферы. Жанна недоверчиво глядела на непрестанно меняющуюся картинку. В новой концепции Уолли было что-то определенно обескураживающее. Модель казалась настолько реальной, что у Жанны возникло ощущение, будто она наблюдает за происходящим из иллюминатора космического корабля. Четкость и объемность изображения, полнейшая естественность движений, совершаемых харонцами, - все усиливало это ощущение. Оно разрушалось лишь тогда, когда Уолли, погрузившийся в размышления, то замедлял, то увеличивал скорость течения времени и изменял масштаб или всей картинки, или какого-то одного, вдруг заинтересовавшего его фрагмента. Тогда все это напоминало кошмар, впрочем, довольно безобидный. Жанны он словно бы и не касался, просто игра во сне. А потом она проснется, и все исчезнет. Но если это не игра, а подлинная реальность? Если они попали в точку? О Господи, какая безысходность! Жанна глубоко вздохнула. Она никак не могла избавиться от эмоций. Долой эмоции, пора взглянуть на вещи трезво, с научной точки зрения. Некоторые ключевые положения ее гипотезы уже рассыпались в прах. Но значит ли это, что ее идея в корне неверна? Ладно, досмотрим все до конца и станет ясно, сказала себе Жанна. Тем временем Сфера неумолимо росла, работа шла уже вблизи полюсов. На краю Солнечной системы появились две яркие точки. - Альфа Центавра, А и В, - пояснил Уолли. - Наши первые Захваченные Солнца. Их подтаскивают с разных сторон, чтобы не нарушить гравитационное равновесие. Жанна взглянула на табло времени. Прошло уже сто лет с того момента, как проснулось Лунное Колесо и харонцы атаковали Солнечную систему. Так что она уже девяносто пять лет путешествует в будущем. Даст Бог, это только _возможное_ будущее. Вдруг Луна начала раскачиваться, заколебалась все сильнее и сильнее. - О черт! - воскликнул Уолли. - Орбита Луны дестабилизируется. Это из-за Альфы Центавра. Жанна внутренне напряглась, ее даже слегка затошнило от волнения. Поведение Луны грозило не оставить камня на камне от ее теории. Жанне вдруг захотелось выложить Стурджису все начистоту, но она сдержалась. Не стоит сбивать его с толку, он сейчас главный харонец, пусть спокойно строит свою Сферу. - А почему тебя волнует эта Луна? - слукавила Жанна. - Это же прекрасный повод совсем избавиться от нее. - Нет, ну что ты, - расстроился Уолли. - Подожди минутку. - Быстро-быстро защелкали кнопки. - Сейчас закрепим, - бормотал он себе под нос. - Наверное, лучше всего подойдет специальная орбита вроде шестисторонней розетки. Обеспечит она динамический баланс? Да, похоже, обеспечит... Он пометил пять систем "Кольцо - Дыра" на орбиту Луны на равном расстоянии друг от друга, образовав правильный шестиугольник с рубиновыми звездочками в вершинах. - Не слишком ли много проблем с Луной? - не унималась Жанна. - Зачем она тебе? - С ней действительно уйма проблем, - признался Уолли. - Но вспомни о Лунном Колесе, с которого все началось. Первые двадцать лет экспансии Колесо было единственным источником энергии, но и сейчас его нельзя сбрасывать со счетов. Немалая доля энергии по-прежнему передается через него из Мультисистемы. Она пока нужна, не стоит ею пренебрегать. Уолли сильно увеличил изображение Луны и подтащил ее поближе, повесив в метре от себя. - Вот демонстрационный разрез, - сказал он, и от Луны отделилась аккуратно вырезанная четвертинка, открыв лунные внутренности. Вокруг ядра планеты было смонтировано Колесо, состоявшее из многих десятков, если не сотен, тонких колец. - Это, конечно, тоже только предположение. Нам еще придется каким-то образом увеличивать мощность Колеса, это необходимо, как показывают расчеты. Логичнее всего оставить Луну где-то поблизости, самое же лучшее место - ее прежняя орбита. Пропажа Луны с периферии сферы сильно усложнит выполнение нашей задачи. Если сдвинуть ее, придется перемещать практически все остальное. Энергостанция должна находиться на круговой орбите и недалеко от Сферы. Нет, Луну лучше не трогать. - Получается, что Луна - самый подходящий командный пункт для всей... Уолли замер, его лицо озарила догадка. - Командный центр! - тихо прошептал он. Закрепив итоговую модель в памяти компьютера, он вывел изображение Мультисистемы, которое уже показывал Жанне сегодня утром. Казалось, это утро было сто лет назад. Столько событий за один день! Жанна вдруг поняла, что чертовски устала. На плечи навалилась невыносимая тяжесть. Который час? Узнать было просто, но что-то мешало ей взглянуть на часы. Жанна пребывала во вневременном мире собственной мысли, и до истины оставалось полшажочка. Она боялась, что возвращение в реальный мир с его бесстрастным, ровно тикающим временем отбросит ее назад. И когда еще она найдет в себе силы заново пройти этот путь? Уолли резко изменил масштаб, и Сфера превратилась в гигантский пузырящийся шар. Возле него плавала крошечная, похожая на пылинку точка. Уолли, как зачарованный, молча смотрел на нее - наконец-то он все понял. Жанна не прерывала молчания. Вот он, момент истины! Она все-таки оказалась права. И Уолли все сделал правильно. Это не игра, именно так все и произошло миллиарды лет назад. Когда-то здесь была звездная система, подобная Солнечной, и от нее осталась одна-единственная планетка. Именно в ней находится Централ Харона - пункт управления всей системой, созданной странными существами, самостоятельно направляющими собственную эволюцию, цель которой неведома никому. В том числе и самим харонцам. А позади у них целые космические эпохи. Человечество по сравнению с ними - младенец. - Затерянный мир, - произнесла Жанна. - Да-а-а, - ошарашенно протянул Уолли. - Централ Харона! Жанна улыбнулась и положила ему руку на плечо. Уолли шел своим путем и пришел к тем же выводам, что и она. Это ли не лучшее доказательство ее правоты? Конечно, потребуется еще немало сил, чтобы убедить записных скептиков, но это уже дело техники. Почти сутки Жанна проторчала в подземелье, не видя неба и звезд, в этом пластиковом мире, настолько искусственном, что она редко выдерживала до конца рабочего дня. Но сегодня! Сегодня - ее победа. Сегодня она не замечала ничего вокруг, она выпала из времени... _Безвременье_. О Господи! _Безвременье_. Она резко повернулась к Уолли. - Уолли! Те бублики, которые ты расставил для стабилизации лунной орбиты, помнишь? Это лучший способ стабилизировать орбиту? - Из тех, что я знаю, - да. - Уолли пожал плечами. - И они могут делать все то, что делают и обыкновенные гравитационные ускорители харонцев? - Конечно. Они умеют и многое другое, но, разумеется, способны работать и в нормальном режиме. Почему бы и нет? Жанна кивнула и замолчала. Нужно было кое-что прикинуть в уме. Она уже знала наверняка, что последнее звено цепочки найдено. Да, вот и окончательный ответ. Да. - Уолли, какова длина орбиты "Затерянного мира"? Настоящего, а не Луны в нашей модели. - Орбиты? Не знаю, давай посмотрим. Так, характеристики эллипса... - Уолли вытащил карандаш и начал покрывать клочок бумаги столбиками цифр. Нет, все-таки он потрясающий оригинал! Жанна без компьютера становилась совершенно беспомощной. - Ага. Все верно. Ага, отлично. - Уолли считал очень быстро. - Длина будет что-то порядка 665 миллионов километров. Но зачем тебе?.. - А в световых минутах? Сколько требуется времени, чтобы свет преодолел это расстояние? - Ну, это совсем просто. Делим это число на скорость света и получаем... около тридцати семи минут. Но зачем... _Тридцать семь минут_. Бог знает, как это вышло, но зато в самую точку. Эти минуты не давали Жанне покоя сегодня с самого утра. _Тридцать семь минут_. Часы на "Святом Антонии" были исправны. Просто Землю каким-то образом разогнали до скорости света, крутанули один раз по орбите, а затем отправили обратно в нормальное пространство. Бублики, тут наверняка замешаны эти бублики. Жанна чувствовала, что в них разгадка. Она пока не знала, _как_ это было сделано, но это _было_ сделано, сомнений не оставалось. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Жанне хотелось петь. Она победила. Наступила минута ее торжества. Но чертово подсознание не позволило насладиться им в полной мере. Крошечная тучка выползла из-за горизонта и заслонила собой Солнце. Проклятие. Всегда найдется нечто, что испортит праздник. Завтра ей предстоял экзамен, а она еще и не думала к нему готовиться. 11. ТО, ЧТО НЕ ЖЕЛАЮТ ВИДЕТЬ КОШКИ ...Разумеется, его роль в Похищении сильно преувеличена. Люди, бывшие в то время рядом с Ларри Чао, утверждают, что его терзали страшные угрызения совести, как, впрочем, и всех, кто выжил в этой катастрофе. Многократно обсуждался вопрос о том, повлияло ли это, и если да, то каким образом, на его решение покончить с Плутоном. Однако существует другая, менее известная, история, и, быть может, именно в ней следует искать объяснение этого решения. Когда открыли Кроличью Нору, Люсьен Дрейфус отправился к Лунному Колесу, чтобы установить на нем аппаратуру для перехвата гравитационных лучей. В этой экспедиции Дрейфуса сопровождал телеуправляемый робот, а оператором был Ларри Чао. Ларри оставался наверху, но словно шел вместе с Люсьеном, ощущение присутствия было полное. Практически сразу после спуска Люсьен и робот были атакованы харонцами - подвижными вспомогательными устройствами Колеса. Дрейфус был схвачен; в официальных сообщениях говорилось, что он погиб. Робота харонцы обезглавили, но он еще некоторое время передавал информацию своему оператору. В результате Ларри заработал классический синдром травмированного оператора. Фактически Чао пережил состояние насильственной смерти. Потом он продолжал борьбу с харонцами, но вряд ли избавился от нервного потрясения. Не поэтому ли Плутон постигла столь страшная участь? Приговор Кольцу Харона: новый взгляд на роль Ларри Чао в уничтожении Плутона. Фарнсворт Джонсон. Мэринер Уолли Академик Пресс, Марс, 2428. Люсьен Дрейфус взглянул на телеробота, которым управлял с поверхности Ларри Чао, и с ужасом увидел двух незаметно подкравшихся к ним харонцев. Его сердце оледенело от страха. - Посмотри назад! - крикнул он Ларри. Телеоператор обернулся. - О Боже! - проговорил Ларри. Харонцы выглядели воинственно. Внешне они представляли собой горизонтальные цилиндры на колесных платформах. У них было по четыре длинных руки-манипулятора с клешнями-захватами вместо пальцев. Охранники? - Они знают, что мы здесь! - голосом Ларри крикнул телеоператор. Люсьен хотел ответить, но не успел - один из роботов-харонцев уже стоял перед ним. Еще мгновение, и Люсьен барахтался в захватах, пытаясь вырваться и истошно вопя. Не тут-то было. Харонец потащил его куда-то вниз - в темноту и неизвестность. Последнее, что запомнил Люсьен, - это как с него содрали скафандр и облили какой-то странной жидкостью. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. И все. Потом - провал. Сколько он провел в беспамятстве, Люсьен не знал. А потом начался кошмар. Дрейфус очнулся и вспомнил, как все случилось. Кошмар прокрутился один раз, второй, третий, и так до бесконечности. И не было сил вырваться из страшных тисков этого воспоминания... ...Вновь и вновь перед ним возникал телеоператор, управляемый Ларри Чао. Рядом - две свирепые фигуры харонцев. Они приближались... СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Лунное Колесо - Люсьен! - закричал Ларри, протягивая руки в отчаянной попытке разбудить Дрейфуса. - Люсьен! Я здесь! Это я, Ларри Чао! Люсьен не слышал. Он прошел прямо сквозь изображение Ларри, он по-прежнему жил в прошлом кошмаре и разговаривал с телеоператором, которого давно не существовало в реальности. - Сзади! - предупредил он. Ларри двинулся вслед за ним, точнее, при помощи джойстика развернул свое изображение, пытаясь вновь привлечь к нему внимание Люсьена. Ларри был без скафандра, и это, по его мнению, должно было подействовать на Люсьена. Но нет, все бесполезно. Дрейфус не просыпался. В драме его сознания играл только робот-телеоператор. Самого Ларри Люсьен упорно не замечал. Хуже всего, что с каждым повторением Дрейфус все сильнее увязал в последних минутах своей нормальной жизни, и шансов вытащить его оставалось все меньше. Прошлые образы захватили его сознание в плен и полыхали так ярко, что любым другим просто не находилось места. Весь мокрый от пота, Ларри Чао убрал руку с джойстика и стащил с головы шлем-сканер. О Господи, как надоели эти проклятые электроды! Ларри представил себе, как Люсьен бьется в темнице жуткого воспоминания, и поежился. Медики обнаружили, что харонцы вживили в Люсьена два вида нейрозондов: при помощи одних они могли вводить зрительные и слуховые образы, а при помощи других следить за тем, как его мозг реагирует на поступающую информацию. Проще некуда. Землянам такое было не по силам. Единственное, что сумели ученые, - это подключиться к харонской схеме, чтобы передавать в мозг Дрейфуса синтезированное компьютером изображение Ларри. - Ничего не могу, - сказал Ларри, отпустив глаза. - Ни-че-го, - повторил он раздельно. Он встал и отошел на несколько шагов от пульта управления. Две женщины молча смотрели на Ларри. У него подкашивались ноги. - Ничего не выходит, - сказал он и рухнул в кресло. В принципе все задумано вроде бы верно. В сознании Люсьена должна возникать полная зрительная и слуховая иллюзия присутствия Ларри. Должна возникать, но не возникала. Об этом говорили датчики. Все было теоретически правильно, однако на практике не работало. Ларри не мог думать ни о чем другом. Дрейфус по-прежнему лежал в соседнем помещении, в харонском коконе, опутанный проводами, и своими, и чужими. Проклятие! Какая дьявольская сила не выпускает Дрейфуса из страшного кошмара? И что теперь делать? Марсия Макдугал присела возле Ларри. - Ты устал, - сказала она. - Отдохни, а утром начнем все сначала. Сэлби Богсворт-Степлтон протянула ему стакан воды и примостилась рядом. - Поспи, Ларри, - похлопав его по колену, посоветовала она. - Утро вечера мудренее. - Нет, - ответил Чао. - Вы меня не поняли. Я сказал, что _не могу ничего сделать_. Вы передавали мое изображение в его сон, или в кошмар, или как там это называется, но он меня не видит. Он замкнут на свои собственные воспоминания. Он крутится в них снова и снова, как зацикленный компьютер. - И никаких изменений? - спросила Сэлби. - Изменения-то как раз есть, - проворчал Ларри. - Образы становятся все ярче и ярче. Это видно невооруженным глазом. Последний раз у меня волосы на голове зашевелились, все было как по-настоящему. А поначалу изображение почти не двигалось. По-моему, воспоминание протекает все быстрее... - Да, это так, - подтвердила Сэлби. - Примерно на порядок быстрее. - Может быть, пусть вместо тебя попробует компьютер? - предложила Марсия. - Запись у нас есть. - Нет, тут нужно другое, - возразил Ларри. - Бесконечные повторы не помогают, а, наоборот, заставляют Люсьена видеть происходящее все отчетливее. Я боюсь, он может окончательно увязнуть в своем кошмаре. И тогда конец! - Но ведь мы посылаем твое изображение прямо в его зрительный центр! - воскликнула Марсия. - Почему он не желает заметить тебя? - Постойте-ка! - перебила их Сэлби. - У кого из вас есть кошка? Ларри и Марсия недоуменно уставились на нее. - Кошки не видят ничего, что не укладывается в привычную кошачью картину мира. Положите перед кошкой необычный предмет, и она поведет себя так, словно его нет на свете. И что самое интересное, этот предмет для нее и правда не существует! - То есть Люсьен не видит Ларри, потому что он не видит Ларри, - сказала Марсия. - Дело вот в чем, - попыталась объяснить Сэлби. - Мы воздействуем на него только через зрительный и слуховой центры, но суммарный зрительно-слуховой образ - это еще не мысль. - Нужно действовать иначе! - вдруг сказал Ларри. Он помолчал, подбирая слова. - Моего присутствия рядом с роботом явно недостаточно. Он просто не видит меня, этому мешает воспоминание. Значит, нужно попытаться стереть его воспоминание или по крайней мере как-то изменить. Сэлби и Марсия переглянулись, Сэлби осторожно кашлянула. - Мы надеемся, что до этого не дойдет, - сказала она. - Полагаю, ему это будет не совсем приятно. И потом: как отреагирует его психика на подобное вмешательство? - поддержала ее Марсия. - Я же не говорил, что мы должны долбануть по его памяти, как молотком по ореху! - воскликнул Ларри. - Это следует делать как можно мягче. Но у нас нет другого выхода. Иначе мы потеряем Люсьена навсегда. Наступило долгое молчание. - Вот что я предлагаю, - сказал Ларри. - Меня тогда рядом с Люсьеном не было. А телеоператор был. И сколько я ни вертись теперь возле него, это не произведет на Люсьена никакого впечатления. Нам необходимо создать максимально правдоподобное изображение телеоператора и с его помощью изменить сюжет. Телеоператор по-прежнему будет говорить моим голосом, но история гибели и плена станет историей победы и спасения. И прокручивать ее мы будем до тех пор, пока окончательно не вытащим Люсьена из его кошмара. - То есть мы должны заменить харонскую цепь ввода-вывода информации своей, - задумчиво произнесла Марсия. - Это очень опасно. Очень. - Не опаснее того, что мы делаем сейчас. - Так можно разрушить комплексы образов, хранящиеся в его памяти, - продолжала Марсия. - Если мы допустим хоть одну ошибку, то убьем его. - Да, риск велик. Но, продолжая наши нынешние попытки, мы убьем его скорее, - настаивал Ларри. - Он переживает один и тот же леденящий душу эпизод уже в течение пяти лет, умирает, умирает, и все никак не умрет окончательно. Люсьен нам нужен, быть может, он знает что-то такое, что спасет всех. Но мне сейчас на это наплевать. Я просто по-человечески не могу бросить Люсьена в таком состоянии. Перед нами стоит дилемма: либо убить Люсьена, пытаясь втиснуть меня в его кошмар, либо, что еще хуже, оставить мучаться в харонском аду. Это с одной стороны. Но есть третий путь - вырвать его из порочного круга воспоминаний о собственной смерти. Конечно, риск очень велик. Но я за этот вариант. А вы? 12. СИГНАЛ И ШУМ Любая наука неизбежно вырождается, как только начинает слишком увлекаться мыслительными экспериментами, а сложнейшее моделирование, основной инструмент современной науки, и есть типичнейший мыслительный эксперимент. Модели отвечают на вопрос "Что может произойти в таком-то случае?", а не "Что происходит на самом деле?". Каждый ученый сталкивался в своей работе с несоответствием модели описываемой ею действительности. Но вместо того чтобы проанализировать расхождение, он обычно принимается за новую модель. Мы проводим эксперименты, основываясь на результатах моделирования, проведенного с учетом параметров, вычисленных, исходя из других моделей. В своих исследованиях мы слишком часто имеем дело с идеализированной Вселенной, построенной из формул и упрощенных изображений, но эта Вселенная совсем не похожа на окружающий нас реальный мир. Современный исследователь вынужден выбирать между идеализированным миром и действительностью, и он выбирает первое. Впрочем, это и неудивительно. Крах постигает именно те науки, которые слишком полагаются на уже накопленные знания, принимая на веру предыдущие результаты вместо того, чтобы постоянно проверять их истинность. Мы знаем, что у человеческого разума есть естественные пределы, что он склонен к ошибкам и самообману. Но тогда почему результаты наших предшественников остаются вне подозрений? Никакое знание не может считаться истинным без доказательства. Иначе это будет уже не наука, а суеверие. Наука призвана увеличивать знания посредством скептического пересмотра на наше представление о нем. Современная наука должна стать чем-то большим, чем просто совокупностью общепринятых моделей и нашего легковерного отношения к ним. Всевидящее Око. Научные принципы Обнаженного Пурпура. ДатаСтримДрим Пресс, издание ОбнаПура 100101111110 (2430AD) (перевод с пурпуристского). МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы В воздухе перед приглашенными учеными витала впечатляющая картина - результат последней, окончательной модели. Ученые тут же вдрызг переругались между собой. Поводом служили ничтожнейшие расхождения мнений. Содом какой-то. Жанна Колетт едва не засыпала на ходу от усталости. Который час, интересно? Мысли в голове Жанны путались. Вчера шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из институтских бонз, но сегодня разыскать никого не удавалось. Соколов пропал, а бернхардтовские портфеленосцы и слышать не желали о том, чтобы потревожить шефа ради модели какой-то никому не известной девчонки. Жанна поняла: вчерашняя долгая беседа была настоящим чудом (неужели действительно только вчерашняя?). Она могла бы с большими шансами на успех пригласить к себе на ленч Автократа Цереры. Оставался единственный способ привлечь к своей работе внимание - вламываться во все высокие кабинеты и униженно просить хозяев ознакомиться с ее результатами. Кое-кто соглашался. Сейчас как раз заканчивалась третья демонстрация. В зале присутствовали достаточно высокопоставленные особы. Толпа, состоявшая в основном из их приближенных, гудела, словно растревоженный улей. Вентиляция не справлялась, и в зале было очень душно. Свет в лаборатории загорелся чуть ярче, и собравшиеся зашумели еще громче. Вовремя! Жанна бросила взгляд на Уолли Стурджиса. Даже он, оказывается, знал, что люди не любят разговаривать в темноте. Мистер Стурджис вымотался не меньше Жанны, он слегка пошатывался, но выражение гордости не покидало его лица. Вот она, популярность! Уолли стоял в окружении галдящей толпы коллег. Раньше они только тем и занимались, что придумывали про него анекдоты, теперь же общались как с равным. Или даже как с лидером. Они почтительно расспрашивали его, уточняли непонятное, просили его совета. Туман, розовый туман. Голова Жанны, медленно клонясь, коснулась стола... Жанна очнулась. Проклятие! Интересно, сколько она дремала - минуту? час? В толпе ученых что-то происходило. Все обступили только что вошедшую доктора Урсулу Грубер, директора отдела наблюдений, обладавшую в Институте немалой властью. У нее были седые, стального оттенка волосы, собранные на затылке в пучок, на ней был белый халат, серые глаза смотрели внимательно и пристально. Подчиненные доктора Грубер, собравшись вокруг нее, трещали не умолкая. Наконец доктор Грубер подняла руку, и в наступившей тишине Жанна услышала ее голос: - Будьте добры, сядьте, а то совсем ничего не видно. - Грубер вытащила из кармана радиотелефон, набрала номер. Вполне вероятно, она звонила Бернхардту. Ее положение в Институте давало ей право напрямую обращаться к нему. Судя по оживленной жестикуляции, разговор шел о модели Жанны. Жанна не вытерпела и, с трудом пробившись сквозь толпу коллег, несмело приблизилась к доктору Грубер. - Да-да, мы в Центре моделирования. Модель передо мной. В ней есть внутренняя логика. Это очень интересно. Что? Нет, не успела. Да, Уолли Стурджис. Нет, наверняка не он. Извините, не слышу. Что? Повторите. - Она нетерпеливо взмахнула рукой, требуя тишины. - Секунду, сейчас спрошу. - Грубер нажала кнопку громкой связи: - Есть тут Колетт? Кто Жанна Колетт? Жанна похолодела. Стоявшие перед ней расступились, и Жанна словно оказалась в пустоте. Множество внимательных глаз смотрели на нее. Ужас! Солнечная система у нее за спиной начала медленно вращаться в противоположную сторону, возвращаясь к первоначальной дохаронской картине. - Я Жанна Колетт, - проговорила она срывающимся голосом. - Доктор Бернхардт интересуется, не ваша ли это идея? - спросила Грубер. Она жестом указала на модель. - Да или нет? Ну что же. Назад дороги нет. Она сама заварила эту кашу. - Да, мадам, - сказала она. - Моя. - Жанна чувствовала себя школьницей, застигнутой на месте преступления. - Да, это ее работа. Да, очень хорошо. Я передам ей. - Урсула Грубер выключила аппарат и спрятала в карман. - Доктор Бернхардт будет здесь через несколько минут. У Жанны подкашивались ноги. Ожидание показалось вечностью. Неужели директор уволит ее? Исключит из университета за бездарность? Или просто разнесет ее при всех в пух и прах, дабы впредь не отнимала времени занятых людей своими глупостями? Сотрудники с нерешительными лицами толпились вокруг нее. Никто не говорил ни слова, зловещую тишину нарушал только гул вентиляции. Жанна бросила умоляющий взгляд на Уолли, который по-прежнему торчал у панели управления. Его ответный взгляд не добавил ей уверенности - Стурджис был потрясен не меньше ее, он сумел лишь отрицательно покачать головой, и Жанна поняла, что от него помощи не дождется. Наконец двери широко распахнулись, и в лабораторию почти вбежал Бернхардт, за ним поспешал Юрий Соколов. Жанна - сама беззащитность - одиноко стояла посреди полуосвещенной лаборатории. Бернхардт приближался к ней, и Жанна почувствовала: сейчас она грохнется в обморок. Но он, не задерживаясь, прошел дальше - то ли не заметил ее в сумраке, то ли просто не узнал. Ну и хорошо, с облегчением подумала Жанна. Соколов посмотрел на нее по-русски обаятельным, но совершенно невразумительным взглядом. Дело явно шло к плачевному финалу. Они оба остановились около доктора Грубер, которая о чем-то пытала Уолли. - Итак, - сказал Бернхардт, - доктор Грубер доложила мне, что получены некоторые принципиально новые результаты, я хочу знать подробности. - Мм-м-гу л-л-ли я, - запинаясь чуть больше обычного, начал Уолли, - з-з-запустить м-модель, ил-л-ли б-без-з них, доктор Б-б-бернхардт? Вольф Бернхардт раздраженно посмотрел на него сверху вниз. - Не нужны мне ваши, мистер Стурджис, лирические пейзажи! Фрау доктор Грубер! Вы можете рассказать мне суть дела? - Разумеется, герр доктор. Вольф и Соколов отошли вместе с Урсулой в дальний конец комнаты. Оживленная беседа начальства длилась около пяти минут. Бернхардт молча кивал, а Соколов изредка задавал вопросы. Лицо Бернхардта оставалось привычно непроницаемым, но Соколов все большее возбуждался, это было очевидно. Наконец директор взял доктора Грубер под руку и подошел вместе с ней к Уолли. - Возможно, я посмотрю вскоре вашу модель, - заявил он. - Подготовьте выводы и в течение часа пришлите мне. А сейчас я хотел бы поговорить с вами, с мисс Колетт и доктором Соколовым без свидетелей. Мисс Колетт? И он покинул лабораторию. Следом двинулся Соколов. Немного замешкавшись, Уолли тоже поднялся со своего места. Смертельно побледневшая Жанна, не поднимая глаз от пола, вышла последней. Она была похожа на затравленного волчонка. В коридоре яркий свет ударил ей в глаза, ослепил, и она непроизвольно зажмурилась. Где же начальство? А начальство стояло возле самых дверей, ожидая появления главной виновницы переполоха. Усилием воли Жанна заставила себя подойти к грозному директору. Ноги не слушались ее, она неуклюже подняла руки, словно защищаясь от праведного гнева, который вот-вот обрушится на ее бедную голову. Но что это? Бернхардт по-заговорщицки оглянулся и, схватив Жанну за руку, потащил ее в угол. Соколов и Уолли последовали за ними. Ничего не понимая, Жанна тоже повертела головой, а когда снова взглянула на Бернхардта, то отпрянула в замешательстве. Он улыбался. _Улыбался_!!! Жанна даже представить себе не могла, что чистокровный немецкий челюстно-лицевой аппарат способен изобразить _такую_ улыбку. - Получилось все-таки! - воскликнул он. - Разумеется, ликовать пока не стоит, предстоит еще огромная работа, но у меня уже сейчас нет ни малейшего сомнения в вашей правоте. А у вас, доктор Соколов? - И у меня тоже, - радостно пробормотал тот, вцепившись в правую руку Жанны. - Я поздравляю вас, моя милая, с победой. Ваша теория увязывает между собой известные факты гораздо последовательнее моей. - Н...но я... - Жанна на секунду смешалась, подбирая слова. - Но ведь ваш путь оказался верным, и то, что вы сделали... Бернхардт оглушительно захохотал. - Психология, - отсмеявшись, сказал он. - В моей работе, собственно, науки-то практически нет - сплошь политика и психология. Пять лет назад мне было поручено подыскать командира для "Терра Новы" и отправить корабль к Сфере Дайсона - сразу, без всякой подготовки, не имея никакой предварительной информации. То есть послать людей на верную смерть. Я остановился на кандидатуре Дианы Стайгер, потому что знал: этот человек способен не выполнить приказа, если сочтет, что приказ неразумен и вредит общему делу. Психология! После вашего вчерашнего спора с мистером Соколовым я и подумать не мог, что именно вы так продвинете вперед теорию, с которой еще вчера столь яростно воевали. Да, вы победили, Жанна. Но дело сейчас даже не в этом. Вопрос в умении услышать сигнал, практически неразличимый на фоне привычного шума. Я прекрасно понимаю, что я не самый популярный человек в Институте. Причина этой непопулярности очевидна - я не спешу говорить "да" всякому новому проекту, а заставляю доказывать необходимость его осуществления. Теория доктора Соколова, а у нее немало приверженцев, не исключение. Так что если бы я сейчас с ходу одобрил ваш труд, опровергающий основные предположения соколовской теории, общественное мнение было бы не на вашей стороне. Вам бы сильно не поздоровилось. Я не хочу этого, и поэтому прошу сохранить наш разговор в тайне. Пока в тайне. Бернхардт крепко пожал Жанне руку и тепло продолжал: - Вы сделали огромный шаг вперед, к нашему спасению. Самое умное, что сейчас можно придумать, - это пойти домой и немного отдохнуть. Что я вам от всей души и советую сделать. Жанна молчала, из последних сил сдерживая слезы. Она подумала, что настоящий ученый - это бескорыстный искатель истины. И с сегодняшнего дня это ее судьба навеки. Выйдя из Центра моделирования, Жанна направилась к лифту. Первый раз в жизни он не показался ей камерой пыток, она была настолько вымотана, что просто ничего не замечала. Совсем недавно ей казалось, что жизнь жестоко нарушила все, что как будто обещала. Вырвала ее из уютного домика детства, зашвырнула черт знает куда и погубила родителей, сделав ее круглой сиротой. Надежд не осталось. По логике вещей, в будущем могло стать только хуже. Было бы нормально, если бы Жанну выгнали теперь из ИИМа и университета. Жанна страшно огорчилась бы, но не удивилась. Лифт медленно вынырнул на поверхность, двери распахнулись. Жанна, моргая и щурясь от хлынувшего в глаза света, медленно побрела по большой центральной площади. Наконец-то она вырвалась из постылых декораций подземного театра! К ней понемногу возвращалось ощущение времени. Было за полдень. Жанна взглянула на Солнечную звезду: по ее положению, что-то около трех часов дня. Ого! Неужели они с Уолли безвылазно провели под землей больше суток? Нет, невозможно! Впрочем, почему нет? Теперь все возможно. Какое голубое небо! Свежий ветер доносил из Центрального парка запах свежей травы. Воздух был полон смеха, шепота, утомительного жужжания автомобилей... Господи, как она соскучилась по всему этому под землей! Погулять бы сейчас. Но сил не осталось, в мечтах Жанны маячила уютная постель. И сегодня она будет не эфемерной защитой от чужого неба, а заслуженной наградой за труд. Мы славно поработали, подумала Жанна, и славно отдохнем! Вернувшись домой, Жанна приняла душ. Соседка ее до сих пор не появлялась. Включив автоответчик, Жанна задумалась. Когда же она будет готовиться к экзамену? Может быть, сейчас? Нет, лучше поспать, встать завтра пораньше и полистать учебники на свежую голову. Не успев положить голову на подушку, Жанна уже спала. Наутро Жанна проснулась в пять и, не разнеживаясь, тут же выскочила из теплой постели. Страха перед экзаменом не было. Она сдаст его! Жанна быстро перекусила и уселась за книги. Полистав учебники, она вздохнула с облегчением: все это она хорошо знала. На экзамене, назначенном на полдень, она смогла решить все задания практически мгновенно и спустя полчаса уже вырвалась на свободу. До дома Жанна добралась лишь к трем часам, задержавшись в книжном магазине. Вместо того чтобы готовиться к новому экзамену, по истории, уселась за не дочитанный накануне роман. Должное обоснование битья баклуш нашлось само собой. В полдесятого она одолела роман и подошла к автоответчику. На счетчике сообщений горела цифра "1" и время получения - около пяти часов. "Будьте в моем кабинете в 9:00 завтра утром. В.Бернхардт". Ни здрасьте, ни до свидания. У Жанны мурашки побежали по коже. "Выше нос! - одернула она себя. - Ты сама выбрала свою судьбу!" И улыбнулась. 13. КНУТ И ПРЯНИК Что такое Мультиситема? Единое живое существо? Или же это комплекс независимых элементов? Или и то и другое вместе, вроде гигантского кораллового рифа, состоящего из объединенных в одно целое мельчайших существ? С другой стороны, не бессмысленна ли вообще подобная постановка вопроса? Способно ли человечество адекватно определить сущность харонской цивилизации? Хорошо известно, что харонцы существуют во множестве весьма непохожих друг на друга форм. Дерево рождает листья, которые в конце концов облетают. Новые листья не повторяют в точности конфигурацию опавших. В процессе эволюции они навсегда отказываются от некоторых своих форм и соответственно свойственных этим формам пороков и недостатков. Сделаем вывод. Как бы хорошо, на наш взгляд, мы их ни изучили, - а в наших руках масса останков с записанными в них генетическими кодами, - это не повод для самоуспокоения. Мы должны быть готовы к неожиданностям. Их у нас еще немало впереди. Ларри Чао. Харонцы (из неопубликованного). 2427. Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Управления пространственных исследований Сумерки давно сменились непроглядной ночной теменью, но Вольф Бернхардт и не думал отдыхать - работы было невпроворот. Ему только что удалось найти исключительно верную формулировку: "ОбнаПур и "Терра Нова" наверняка объединят свои усилия в поисках путей к спасению". Вряд ли ОбнаПур представляет собой реальную силу. Что-либо предпринять может только "Терра Нова". _Посылаем вам большое количество бесплатного оборудования. Пожалуйста, примите его_. ОбнаПур давно просит это оборудование - без него ему крышка, это ясно. Дело ведь не только в спасении пурпуристов. Странно, что до сих пор мало кто понимает огромное значение ОбнаПура для землян. Во-первых, это уникальный наблюдательный пункт. Во-вторых, если Землю не удастся спасти, то популяция землян сможет выжить только в ОбнаПуре. Это самое важное. Сейчас необходимо подыскивать укрытие, хотя бы временное, на случай катастрофы. И лучше ОбнаПура ничего не придумаешь. Впрочем, теперь, после зловещей информации об ОРИ и уникальных открытий мисс Колетт, ситуация резко изменилась, и комитет по финансам вряд ли будет артачиться. Необходимость массовой транспортировки материалов и оборудования в ОбнаПур (их должно хватить на многие годы или даже десятилетия) очевидна. Остается "Терра Нова". Вопрос, отвлечет ли идея Колетт Диану Стайгер от самоубийственных экспериментов с ОРИ? Или повторение полета "Рэкера" - дело решенное? Во всяком случае, на ОбнаПур надо перебрасывать грузы и для "Терра Новы". Самое сложное - правильно сформулировать задание. Диана Стайгер не единственный человек на борту "Терра Новы". Хорошо, если Макдугал заинтересуется поиском "Затерянного мира". Уж он-то сможет убедить капитана Стайгер, она всегда прислушивается к его мнению. Конечно, итог такого путешествия заранее предсказать невозможно. Но другого варианта сейчас попросту нет. Мы решаем не абстрактную академическую задачу, это этап борьбы со страшным врагом человечества, и без риска не обойтись. Раньше люди сражались с харонцами практически вслепую, теперь же в их руках оружие, способное наконец решить исход войны в пользу землян. В мыслях Вольф Бернхардт еще раз взвесил все возможные "за" и "против". Нет, только вперед. Пример других Захваченных планет ясно показывал, что смириться - значит обречь себя на полное уничтожение. И Вольф Бернхардт снова погрузился в работу. Дальний космос. "Терра Нова" Капитан Диана Стайгер недоуменно вертела перед собой распечатку с последним сообщением. Простейшие приказы, поступавшие на борт "Терра Новы", несли в себе несколько скрытых подтекстов, и приходилось разбираться в них, как в шараде. Этот же превзошел все предыдущие. Пока ясно было одно: старт "Партизана" следует отменить. Вольф Бернхардт, старый лис, никогда не говорил напрямую, без обиняков. Определенно нужно посоветоваться с Макдугалом. - Внимание! Найдите первого помощника и пригласите его в каюту капитана корабля. - Есть, - бесстрастным голосом отозвался компьютер и спустя мгновение добавил: - Задание выполнено. Отлично. Один ум хорошо, а два лучше. В ожидании Джеральда Диана перечитала полученное послание. Когда она добралась до конца, раздался слабый сигнал. Диана встала из-за стола и с распечаткой в руке отправилась к двери. Щелчок замка, и дверь распахнулась. - Привет, - поздоровался Джеральд. - Что стряслось? - Посмотри-ка. - Диана, закрывая за ним дверь, вручила ему распечатку. - Интересно, что ты скажешь по этому поводу... Пока Джеральд пробегал глазами текст, Диана удобно устроилась на своей койке. Откинув голову на подушку, она с наслаждением вытянула ноги. Диана Стайгер очень, очень устала. Такая работа все-таки не для женщины, черт побери. Она прикрыла глаза и помассировала руками щеки. Само по себе управление кораблем не слишком изнурительно, подавляло другое - она была командиром людей, давным-давно осознавших, что ничего, кроме "Терра Новы", в их жизни уже не будет. И даже смерть не освободит их из этой проклятой оболочки. Принцип экономии был главным принципом жизни на корабле. Его экосистема не допускала бессмысленной потери биомассы. Если не считать "Рэкера", уничтоженного вместе со всем экипажем, на борту после его старта произошло три самоубийства. Еще несколько человек погибли при авариях, их произошло две. Жертвы были "захоронены" в отсеке органического воспроизводства. Говоря по-простому, они были переработаны и использованы в замкнутом органическом цикле "Терра Новы". Все это, разумеется, не прибавляло оптимизма экипажу. После гибели "Рэкера" люди и вовсе приуныли. "Что же меня в конце концов ждет? - думал каждый, и Диана Стайгер не была исключением. - Вечное странничество? И вечная тоска на фоне мысли о неизбежной смерти?" И вдруг появился слабый просвет, если, конечно, сообщение о Централе Харона не "утка". Диана открыла глаза, ее взгляд уперся в надоевший до чертиков низкий потолок. Она задумчиво скрестила руки на груди и посмотрела на Макдугала. - Итак, Джеральд? - спросила она, стараясь не выдавать своего волнения. - Если это правда, то у нас есть шанс! - воскликнул он. - Централ Харона, если это действительно он, - наше спасение. Я уж не говорю о том, что об изучении подобного объекта всякий учений может только мечтать... Воодушевление Джеральда вызвало в Диане нечто вроде ревности. Почему она не радуется вместе с ним? С каких пор она стала настолько равнодушной, что даже Великое землетрясение оставило ее совершенно спокойной? Или в ней говорит предосторожность, чувство ответственности за вверенный ей корабль? - Полегче, Джеральд! Ты, надеюсь, не собираешься немедленно ринуться к этому "Затерянному миру"? Это, безусловно, наиболее защищенное место во всей Мультисистеме, будь она неладна, ведь там ее мозговой центр. Вероятно, вокруг Централа носятся целые тучи ОРИ! - Конечно, пробраться туда будет нелегко, но в конце концов лететь к Централу придется. Из текста можно понять, что на Земле приступили к перехвату идущих из Централа команд, и, если мы со временем научимся отдавать ОРИ собственные приказы, то обезопасим "Терра Нову", и полет к Централу Харона станет вполне возможным. - Вы с Бернхардтом два сапога пара, - со вздохом сказала Диана, садясь на койке. - Ты даже опережаешь - он такой задачи перед нами пока что не поставил. В тексте послания нет даже намека. Руководство полетом "Терра Новы" осуществляло Управление пространственных исследований, то есть формально Диана напрямую подчинялась Вольфу Бернхардту. Но вместе с тем Диана считала, что "Терра Нова" - слишком ценный аппарат, чтобы забивать им бюрократические гвозди, и решила ни в коем случае не подвергать его неоправданному риску. Ни одного корабля, кроме "Терра Новы", у Земли в открытом космосе не осталось, и в ближайшее время появиться не могло. Капитан Стайгер твердо решила игнорировать любые приказы, которые она сочтет излишне опасными для "Терра Новы". И помешать ей никто не мог. Практически все поступавшие с Земли приказы были именно такими, и Бернхардт, понимавший это не хуже Дианы, вместо "приказов" слал на борт "рекомендации", оставляя тем самым лазейку для вольного их толкования, чем Диана постоянно и занималась. Только что поступивший текст сильно отличался от прежних посланий - в нем не встречались ставшие уже привычными обороты и намеки Бернхардта. Внезапно Диану озарило. - Дай-ка мне на секундочку, - попросила она, поднявшись. Да, так и есть. Он отправил это сообщение через несколько часов после того, как впервые услышал о теории Жанны Колетт, поздней ночью, когда Бернхардта на работе обычно не бывает. Немецкий акцент проступал в каждом слове. - Знаешь, - сказала Диана, - похоже, этот текст Бернхардт составил собственноручно и в большой спешке. Нет в нем ничего вроде "...в соответствии с рекомендациями, полученными от экспертов в области...", а это типичный стиль его обращений. Скорее всего он даже не посоветовался перед его отправкой со своими многочисленными помощниками. - Да, кажется, он торопился, - подтвердил Джеральд. - Пытаясь упредить наши действия, - продолжила его мысль Диана. - Мне остается единственное - отменить запланированный старт "Партизана". - Ну что же, не буду притворяться разочарованным, - заявил, улыбаясь, Джеральд. - Гора с плеч свалилась? Ты ведь твердо решил лететь на нем, да? - присев на край стола, спросила Диана. - Да, капитан. Я не имею права посылать на верную смерть людей, сам находясь на борту "Терра Новы" в полнейшей безопасности... - Ты, кажется, называл этот полет самоубийственным заданием... - Но ты же сама понимаешь, что это действительно так. Да Бог с ним, с "Партизаном", - все решилось само собой. Теперь мы победим, Диана! - Макдугал разве что не прыгал от радости. - Все-таки ты неисправимый оптимист, - с завистью сказала Диана. - Но не спеши радоваться... - Она взяла со стола еще один лист и протянула его Джеральду. - Это куда более официальная бумага. Наши худшие догадки относительно ОРИ подтверждаются. Планеты действительно служат здесь складами материала для самовоспроизводства харонцев. Земле грозит та же участь. - О Господи, - прошептал Джеральд. Он взял вторую распечатку и углубился в чтение. - Мм-м-да, - вздохнула Диана. Она снова завалилась на койку. - Положение Земли хуже некуда. Бернхардт сообщает, что высылает грузовые транспорты в ОбнаПур - там есть и наша доля. Второй, кстати, намек на то, что надо плюнуть на этот ОРИ. - Типичнейшая политика кнута и пряника. Все предельно прозрачно. Каков, однако, иезуит! - Джеральд вслух прочитал концовку: - "Исходя из новых задач, вам необходимо прервать любые действия с обнаруженным ОРИ, немедленно отправиться в околоземное пространство и приготовиться к стыковке с ОбнаПуром". - Твое мнение? - спросила Диана. - Давненько Бернхардт не слал нам столь откровенного приказа - вот мое мнение! - сказал Джеральд. - Всего лишь с тех пор, как мы проигнорировали его предыдущий приказ, - поправила Диана. - Но на этот раз он, кажется, очень хочет, чтобы мы его приказ выполнили. - Того же самого желаешь и ты... Диана поднялась и задумчиво поглядела на него. - Вероятно, так, - наконец сказала она. - Есть одно обстоятельство, которое мне не слишком по душе. Очевидно, нам все-таки придется отправить им шифровку с просьбой прислать на "Терра Нову" людей. - Каких еще людей? - изумилась Диана. - Видишь ли, у нас немало хороших инженеров, но если мы действительно полетим к "Затерянному миру", их будет недостаточно. Нам нужны специалисты, способные решать новые задачи. - Но как они переправятся на "Терра Нову"? - На борту грузовых транспортов, направляющихся в ОбнаПур. Мы заберем их вместе с грузом. - Ты хоть представляешь, с каким риском это связано? - возмутилась Диана. Джеральд, потупив взор, кивнул. - Да, конечно, - смущенно сказал он, - но если у Земли одна перспектива - уничтожение, риск оставаться на Земле ничуть не меньше. Кроме того, другой возможности пополнить наш экипаж попросту не будет. А нам позарез нужен кто-нибудь из тех, кто вычислил этот "Затерянный мир". - Ты думаешь, у Земли нулевые шансы? - Даже если земляне отразят первую волну атакующих и харонцы откажутся от этой затеи, что маловероятно, то последствия атаки будут сравнимы с последствиями небольшой ядерной войны. В любом другом случае Земля погибнет. - Джеральд замялся. - Вместе со всем населением, - все-таки добавил он. Диана размышляла совсем недолго. Джеральд, разумеется, кругом прав. Если Земля падет и "Терра Нова" будет вынуждена продолжать борьбу в одиночестве, нужно собрать здесь как можно больше специалистов. - Хорошо, - заключила она. - Отправь соответствующий запрос Бернхардту и подготовь корабль к полету в околоземное пространство. Траектория должна быть самой экономной. На все тебе даю шесть часов. Старт через восемь часов. - Слушаюсь, мадам, - это был его обыкновенный ответ. Джеральд покинул каюту. Капитан Диана Стайгер развернулась на сто восемьдесят градусов и плюхнулась в койку. Все, спать. К старту она должна быть свеженькой как огурчик. Диана прислушалась к себе - что-то поселилось в ее душе. Страх? Да, это был страх. Скупые строки бернхардтовских посланий маячили перед глазами. "Наконец-то, - подумала она. - Наконец-то". И заснула. 14. МУСОР НА ВХОДЕ Внимательно изучив историю Похищения, можно прийти к выводу, что в принципе катастрофы можно было избежать, - для этого требовалось только, чтобы научное руководство прислушивалось к мнению собственных подчиненных. Доктор Вольф Бернхардт. Из выступления в честь открытия Мемориала экипажу "Рэкера" 4 июня 2436 г. Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Управления пространственных исследований Солнечная звезда на востоке была уже высоко, когда Жанна вошла в кабинет Бернхардта. Она заметила время, потому что здесь были абсолютно прозрачные стены. Нью-йоркский офис Вольфа Бернхардта размещался в исполинской башне "Неоготика", построенной еще в двадцать третьем веке. Находилась башня на Колумбус-авеню, в двадцати пяти кварталах южнее Колумбийского университета. Сам офис представлял собой гигантское, скупо и беспорядочно обставленное модернистской мебелью пространство. Тяжелый паркетный пол тускло поблескивал отраженным светом. Больше всего Жанну поразил рабочий стол Бернхардта - по площади он превосходил весь кабинет Жанны в ИИМе. На стенах не было ни картин, ни полок, ни декоративных украшений. Сладкая мечта всякого борца с порядком, подумала Жанна. Комната была словно специально предназначена для того, чтобы наваливать здесь невообразимые кучи самого разнообразного хлама. В креслах для посетителей сидели Уолли и Соколов. Уолли был начеку - держал в руках карманный компьютер. В этом не было ничего удивительного - удивительнее было бы отсутствие у него какой-нибудь счетной железки. Поднос перед ними был уставлен кофейными приборами, вазами с фруктами, бутербродами и пирожными. Торжествовал принцип самообслуживания, и Уолли особенно не скромничал, что уже было событием невероятным. Вольф Бернхардт тоже являл собой нарушение фундаментальнейших законов психологии. Для хозяина этого кабинета поставить на стол кофе и кексы, подвергая неслыханной опасности его девственную чистоту, было столь же принципиально невозможно, как папе римскому - танцевать на дискотеке. Однако невозможное стало возможным, и теперь трое мужчин, веселых и спокойных, непринужденно расположившись в креслах, поедали выставленное угощение. Жанна же, напротив, чувствовала себя очень скованно. Входя сюда, она судорожно сцепила руки на груди, и расцепить их ей никак не удавалось. - А, мисс Колетт, - приветствовал Бернхардт. Он даже не снял ноги со стола, не постарался принять традиционный неприступно-важный вид, а только махнул рукой, приглашая Жанну сесть рядом. Сразу за ее креслом находилось окно во всю стену. Жанна внутренне содрогнулась - она не любила высоты. - Вы вовремя. Доктор Соколов и мистер Стурджис как раз обсуждают ваше объяснение потерянных тридцать семь минут задержкой Земли на некоей промежуточной орбите. Присаживайтесь, присаживайтесь. Кофе, пожалуйста. Жанна, окончательно смешавшись под взглядами мужчин, медленно направилась к своему месту. Слава Богу, кофе не пролила, сахар не просыпала, бисквит не уронила на пол. От такого неожиданного успеха она даже несколько пришла в себя и сделала вид, что с интересом внимает болтовне Уолли Стурджиса. - ...конечно, у большинства туннельных коридоров, называемых червоточинами, очень малое время жизни и пригодны они только для мгновенной транспортировки. Считается аксиомой, что Сфера давно готовилась к переброске Земли, ведь Кольцо в Точке Луны появилось всего через несколько секунд после появления Земли в Мультисистеме. Остается маленькая загвоздка. Почему в таком случае новая орбита Земли столь нестабильна? Ответа на этот вопрос нет. - О чем это вы? - удивился Бернхардт. - А вот о чем. Большинство Захваченных планет обращаются вокруг своих Захваченных Солнц по стабильным орбитам, которые не претерпят больших искажений в течение ближайших миллионов лет. Это как минимум. Однако орбита Земли проходит чрезвычайно близко к орбитам других планет нашей Солнечной звезды. Доктор Соколов рассчитал, что наша система была вполне стабильна до появления Земли. Соколов, глядя на Вольфа Бернхардта, объяснил подробнее: - Существует несколько моделей планетной системы Солнечной звезды, и все они сходятся в том, что система в результате переброски сюда Земли перешла в нестабильное состояние. Орбиты ближайших планет, задуманные как бы навечно, неизбежно исказятся в ближайшие три сотни лет, а то и раньше. Сфере придется затратить огромное количество энергии, чтобы наша система не рассыпалась, словно карточный домик. Последствия подобной катастрофы трудно даже вообразить. Напрашивается вывод о случайном характере переноса Земли, словно его предприняли в страшной спешке и Сфере просто не хватило времени подготовить место для новой планеты... Помолчав, Соколов продолжал: - Теория мисс Колетт несколько приподнимает завесу тайны. Времени у Сферы действительно было мало, но оно было. Это те самые тридцать семь минут, проведенные Землей на некоей промежуточной орбите. Негусто, но все-таки не сорок - пятьдесят секунд, зарегистрированных между моментом Похищения и появлением Земли в Мультисистеме. Почему тридцать семь минут, а не час, не два, не сутки? Самый очевидный ответ - использование промежуточной орбиты обходится Сфере слишком дорого... - А все-таки что это за промежуточная орбита? - спросил Бернхардт. Уолли словно ждал этого вопроса и радостно перехватил инициативу, загундосив: - Вы ловите Землю в туннеле, а потом используете модальные трансформационные последовательности Мтабе. Модальные трансформации позволят туннелю целиком передвигаться в пространстве в виде сложной волны... - М-м-м? - промычала Жанна, и это был первый ее вклад в сегодняшнюю беседу. - Ну, это совсем просто. - Уолли был в ударе. - Опускаете Землю в туннель и зажимаете его концы, образуя таким образом некое подобие замкнутого объема. После этого полученной конструкцией можно запросто манипулировать. При этом Земля находится внутри. С точки зрения стороннего наблюдателя, у вас имеется сверхтяжелая заряженная частица, управляемая при помощи электромагнитных полей. В принципе если у харонцев есть гигантская система "кольцо - черная дыра", то ее магнитное поле сможет удержать частицу с массой, равной массе Земли. - Тут Уолли вернулся с заоблачных высот. - Но существует одна трудность, которая заключается в том, что подобная червоточина - я имею в виду ее массу - обладает тенденцией к самопроизвольному испарению. Справиться с этим, впрочем, тоже можно, следует лишь разогнать ее до околосветовой скорости. Тогда время растянется... - Разумеется, - иронично добавил Бернхардт, изумленно следивший за полетом мысли Уолли. Хотя Стурджис временами напоминал барона Мюнхгаузена, кое-что его рассуждения все-таки проясняли. А он продолжал свою вдохновенную речь, не обращая внимания на Соколова, глаза которого как будто остекленели: - Возможно и другое решение проблемы. Когда опасность испарения становится велика, Сфера извлекает Землю из одной червоточины и помещает в новую. Такую процедуру можно повторять сколько угодно раз. - Так в чем же дело? - спросил Бернхардт. - Почему только тридцать семь минут, а не больше? Почему Землю не бултыхали из дыры в дыру, пока не подыскали более или менее стабильную орбиту? Уолли молчал. Соколов пожал плечами. - Я полагаю, что Сфере не хватило не времени, а энергии. Такое лихое жонглирование, как живо описал Уолли, должно требовать невероятных затрат. Почему мы решили, что энергетические запасы Сферы безграничны? Вряд ли это так. - Кстати, а что произошло бы, не окажись у Сферы энергии даже на тридцать семь минут? - полюбопытствовал Бернхардт. - Могла бы Земля убежать с промежуточной орбиты? - А вот это как раз непонятно, - ответил Уолли. - Представим на секунду: у нас идет постоянное и принципиально неконтролируемое испарение червоточины, в которой находится планета... - Уолли гениально вжился в роль Сферы. Судя по его мимике, испаряющийся гравитационный туннель был для него чем-то вроде порядком надоевшего пустяка, вроде пыли, скопившейся под кроватью. - А что это значит? - Бернхардт сегодня играл под простачка. Уолли онемел от его "наивности". - Е=mc^2, - наконец выдавил он из себя. - Масса Земли может быть выражена в виде энергии. - Подобное испарение очень опасно, - сухо добавил Соколов. - Взрыв при полном испарении червоточины будет такой силы, что запросто уничтожит саму Сферу. Да и большинство захваченных планетных систем тоже, по крайней мере тех, что поближе. Бернхардт слегка приподнял брови. - Все это очень любопытно, - сказал он, откинувшись на спинку стула и задумчиво уставившись в потолок. - И, в сущности, не противоречит описаниям очевидцев похищения, к которым вы, Уолли, судя по институтскому фольклору, не относитесь. Небо быстро меняло черный цвет на ярко-белый, и наоборот. Похоже на кувыркание Земли в гравитационном туннеле. Периодически проносившаяся по небу и все закрывавшая плоскость вполне могла быть Сферой - она казалась столь огромной, потому что была очень близко... - То есть все сходится? - не выдержала наконец Жанна, до этого лишь робко следившая за разговором. "Почему я, собственно, должна молчать как рыба? - подумала она. - Идея-то моя". - И не просто сходится! - рассмеялся Бернхардт, его слишком благостный вид даже встревожил Жанну. - Ваша теория не только объясняет накопленные нами данные. Она заслуживает самых лестных оценок еще по двум причинам. Вы понимаете, о чем я говорю? - Ну, во-первых, ее предсказания можно проверить экспериментально, - с гото