, что его внутренности превратились в месиво. Интересно
было бы потом посмотреть на себя в зеркало - небось синяк на синяке, как у
чемпиона по боксу. Но похоже, о зеркале можно забыть. Соколов,
общепризнанный специалист по ОРИ, хорошо понимал, что если уж ОРИ решил
атаковать, то никакие маневры корабль уже не спасут. К чему обманывать
самого себя?
Картины прошлого встали перед глазами, быстро сменяя друг друга.
Соколов о многом сожалел, во многом раскаивался. Он вспоминал, что сделал
и что не успел, он вспомнил любимых женщин и близких друзей. Жаль, что он
со многими расстался после пустяковых ссор. Но, в общем, ему грех
жаловаться - он прожил неплохую жизнь.
Корабль резко накренился, все двигатели на несколько секунд замолчали,
а потом взревели снова. Соколов нахмурился. Ну к чему, скажите,
накручивать эти адские спирали? Чтобы на несколько секунд отсрочить
неизбежное? Юрий Соколов всегда терпеть не мог бессмысленные действия.
Значит, пора. Ничего страшного. Многотонный ОРИ расправится с кораблем
в долю секунды. Соколов улыбнулся. Что-что, а боль он почувствовать не
успеет.
Пастух на полной скорости врезался в жертву, и его оглушило страшным
ударом. Да, тело-то оказалось тяжеленькое, да и скорость у него была
приличная...
В эту секунду цель взорвалась.
Пастуха отбросило в сторону. Некоторое время он ошеломленно кувыркался
под шрапнелью бьющих по его поверхности обломков, что-то вспыхивало,
горело, снова взрывалось. Спустя несколько минут он пришел в себя,
огляделся. Полученные раны оказались пустяковыми, не стоили даже внимания.
В жизни Пастуха случались вещи похуже. Он остался в строю. Мысль об этом
доставила Пастуху неподдельное удовлетворение. Ему удалось уничтожить
агента Противника.
Он был абсолютно убежден в этом.
19. ОРИ СХОДЯТ С УМА
Этой ночью мы с Джеральдом Макдугалом сформулировали
новую точку зрения на природу харонцев. А что может быть
важнее, чем знание врага, ведь это путь к победе. Джеральд
заявил, что рассматривать отдельного харонца как
индивидуум нужно с изрядной долей осторожности. Гораздо
правильнее считать ОРИ, кольцевые ускорители, транспортные
системы и другие формы харонцев, как особые функциональные
группы особей. Джеральд предложил аналогию с пчелами или
муравьями. Кстати, некоторые теоретики в ИИМе утверждают,
что харонцы обособлены друг от друга даже в меньшей
степени, чем муравьи.
Я не стала бы утверждать столь категорично. Многие годы
я наблюдала различные виды харонцев и полагаю, что они
гораздо более разнятся в поведении, чем снующие по своим
делам муравьи.
У Джеральда была собственная теория на этот счет. Он
заявил, что харонцам, кажется, и впрямь чужда идея
личности, что, впрочем, не мешает им быть личностями.
Неверно, сказал он, будто идея индивидуализма
противоположна идее коллективизма.
Я возразила, что отдельно взятый человек и качественно,
и количественно отличен от группы людей; социологи давно
доказали: групповое поведение людей принципиально
отличается от индивидуального.
Он не согласился, сказав, что каждый член данной
группы, подчиняясь принятым в ней нормам поведения,
одновременно ведет себя и как личность. Пять тысяч людей
идут по переполненной улице в одну сторону, другие пять
тысяч - в противоположную, и все они являются членами
одного и того же сообщества, состоящего из всех движущихся
в данный момент по этой улице пешеходов. Но каждый член
этого сообщества рассматривает себя как индивидуальность,
занятую лишь своим собственным делом.
Это пример крайне примитивной, несовершенной
кооперации. Другой пример - несколько людей, пытающихся
одновременно пройти в узкую дверь. Здесь конкурентное
поведение возникает в пределах одной группы.
Даже клетки человеческого тела и сотрудничают друг с
другом, и конкурируют. Иногда они реагируют друг на друга
с раздражением, иногда и вовсе начинают войну друг с
другом. Разумеется, это пример их индивидуального
поведения. Осознанно ли это поведение клетки или
обусловлено биохимически?
Разговор с Джеральдом, как обычно, открыл мне глаза на
некоторые законы, которые я вроде бы уже знала интуитивно.
Он умеет взглянуть на проблему с неожиданной стороны. Если
бы в мои студенческие годы он посещал наш семинар, то
точно стал бы постоянной головной болью лекторов.
Итак, коллектив и индивидуум. Тут все не так просто,
как многим кажется. "Сознают" ли клетки, составляющие мой
организм, что они не только индивидуальны, но и участвуют
в коллективном бытии? И если "сознают", то влияет ли это
"знание" на их поведение?
Возможно, харонцы действительно не являются
коллективным существом, но вместе с тем не сознают и своей
индивидуальности. Не исключено, что человечество,
напротив, есть коллективное существо, не сознающее
присущего ему группового характера.
Диана Стайгер, командир "Терра Новы".
Личный бортжурнал, запись от 23 апреля 2431 г.
Глубокий космос, на пути к ОбнаПуру.
Грузовой транспорт СС108. Пермод 3
Жанна Колетт снова пришла в себя. Ладони, исцарапанные ногтями,
кровоточили и сильно болели. Губы страшно распухли - наверное, она их
прикусила, находясь в беспамятстве. Она осторожно провела по ним языком и
чуть не застонала.
Кровь перепачкала стенки модуля и одежду. Хорошо же она сейчас, должно
быть, выглядит! Жанна усмехнулась.
Она помотала головой. Интересно, сколько прошло времени? Ей казалось,
что не меньше недели. Да нет, что за чепуха! Система жизнеобеспечения не
рассчитана на столь долгое пребывание человека в космосе. Если, конечно, в
последний момент к модулю не пристыковали дополнительные блоки. Только
зачем? Зачем ее мариновать в пермоде? Может быть, Бернхардт потихоньку
решил забросить Жанну сразу на "Терра Нову", минуя ОбнаПур? О Господи,
детектив какой-то! Что это ей лезет в голову?
Не хватало еще паранойи в придачу к клаустрофобии. Пурпуристов ждет
чудненький сюрприз. Она взглянула на часы - они показывали, что с момента
старта минуло два дня. Что же с ней было? Лихорадка? Жанна провела рукой
по лбу. Лоб пылал. Во рту страшная сухость. Да, похоже на лихорадку. Но
ставить диагноз - дело врачей. Главное, кризис уже явно позади, и Жанна
чувствовала, как с каждой минутой к ней постепенно возвращаются силы.
Итак, испытание пермодом она, вероятно, выдержала. Нет, она не стала
относиться к нему с нежностью, она просто поняла, что вполне способна
выжить даже в этой проклятой коробке. Неплохой, кстати, способ вылечиться
от настоящей клаустрофобии, усмехнулась Жанна. Правда, желающие испытать
его вряд ли выстроятся в очередь. Самой Жанне это лечение не доставило
удовольствия, но следует признать: прежние симптомы как рукой сняло.
Теперь никакой лифт ИИМа ее не испугает.
Хотя переступит ли она когда-нибудь через порог ИИМа снова?
Две непрошеные слезы скатились по щекам. Она никогда не вернется на
Землю. Пока ОРИ да МОРИ, да еще Бог весть какие харонские чудовища
сторожат Землю, об этом нечего и думать. В некотором смысле она уже
умерла, оказавшись навсегда отлученная от родной Земли.
Она больше не увидит своего города, старых друзей, любимых книг и
платьев, своей уютной квартирки. Ей практически ничего не разрешили взять
с собой; легкая сумка и пять килограммов личных вещей - вот норма, в
которую нужно было втиснуть всю ее прежнюю жизнь. Несколько фотографий,
пара туфель, немного сменного белья, и лимит исчерпан. Может быть,
пурпуристы пожертвуют ей какое-нибудь рванье. Но она не любит носить чужую
одежду.
Нагими мы приходим в этот мир, нагими и уйдем...
Нет, не надо об этом. А о чем тогда? Ну хотя бы о "Затерянном мире",
она ведь сама его открыла, будь он сто раз неладен.
Надежда только на то, что он откроет им свои тайны. Добраться бы до
него! Тогда они изучат "Затерянный мир" до последнего камешка, простучат
его вдоль и поперек, залезут во все каналы харонской связи... О, они
заставят его заговорить! Ее коллеги там, на Земле, копошатся сейчас в
архивных базах данных, выискивая крохи, хоть отдаленно похожие на приказы
Сферы. Эксперты по харонскому языку дни и ночи корпят над обнаруженными
материалами, пытаясь понять их смысл и значение. Они учили язык врага.
А она, Жанна Колетт, сообразила, где обнаружить самого врага.
И это неплохой повод для гордости.
Жанна воодушевилась. Если она не свихнется прежде чем попадет на
"Скит", то еще повоюет.
Земля. Космодром Куру
Вольф Бернхардт сидел на берегу, у самой кромки морского прибоя, в
душном полумраке южноамериканской ночи. Низкие плотные облака закрыли
звезды. Ни одного просвета, темнота, хоть глаз выколи. Такая же темнота
была и в его душе.
Он не выдержал зрелища кровавого кошмара - выбежал из центра управления
на улицу. Потом он придет в себя и вернется. Он вновь станет сильным и
уверенным, готовым быстро анализировать и мгновенно принимать решения.
Только сначала нужно отдохнуть. Поспать хоть несколько часов. Да, поспать.
Но еще раньше он просто побудет один, послушает в темноте, как шумит море.
Бернхардт уселся на краешек скамьи, мимолетно удивился, почему люди
разучились делать удобные скамейки. Он начал вспоминать скамьи, на которых
ему довелось сидеть, вспомнил несколько до ничтожнейших подробностей. В
тяжелые минуты Бернхардт всегда сосредоточивал внимание на откровенных
пустяках - это позволяло ему отвлечься от мрачных мыслей.
Океан лежал у его ног, вода сливалась с темнотой, но видеть ее было не
обязательно, достаточно и тихого плеска волн, просоленного воздуха,
прожекторов космодрома, отраженных в невидимом зеркале. Даже невидимый, он
продолжал оставаться рядом. В сегодняшнем покое океана была скрыта великая
мощь.
Вольф бросил взгляд на часы. Уже сто минут, как Юрия нет в живых.
И это он, Вольф Бернхардт, убил Юрия Соколова, отправив его в
смертельно опасный полет. Оправдываться нечем.
Соколов был первым. Остались еще двое, они продолжают свое отчаянное
путешествие, беспомощные, бессильные что-либо изменить, и это тоже его,
Бернхардта, работа. Ответственность за идиотский план снабжения ОбнаПура
лежит только на нем. Каким местом он думал? Думал ли вообще? Идея
забросить трех человек на "Терра Нову", к Диане Стайгер, показалась сейчас
Бернхардту совершенно нелепой. Были ведь и другие варианты, а он от них
отмахнулся.
Но почему же нелепая? - встрепенулся Бернхардт. Капитан Стайгер просила
прислать экспертов и была абсолютно права. ИИМ, конечно, может переслать
на борт "Терра Новы" любую полученную информацию, но это мертвая
информация, и оживить ее способен только опыт. Или талант. Чего-чего, а
таланта у той же Жанны Колетт не отнимешь. Она сумела перетасовать
общеизвестные факты таким образом, что главная проблема, безнадежно
запутанная словопрениями последних лет, разрешилась как бы сама собой. То
же самое, кстати, сделал несколько веков назад гениальный Эйнштейн.
Рано или поздно "Терра Нова" столкнется с врагом лицом к лицу, и тогда
ей не обойтись без людей, подобных Жанне Колетт.
Вольф Бернхардт спорил с самим собой, понимая, что сам, без третейского
судьи, не сможет вынести приговор в меру своей вины. Он вытащил из кармана
радиотелефон, набрал несколько цифр и... вздрогнул. Он набирал номер
Соколова! А ведь действительно, с кем еще, кроме Юрия, он говорил
совершенно откровенно? Да ни с кем.
И вот Юрий погиб. Нелегко теперь будет Вольфу Бернхардту.
Завтра утром первый МОРИ достигнет Земли и, по-видимому, атакует ее;
одновременно Уолли Стурджис - тьфу, тьфу, тьфу - прибудет на ОбнаПур.
Поведение первого МОРИ раскроет планы Сферы относительно Земли.
Действительно ли МОРИ попытаются высадиться, чтобы превратить ее в
строительный материал для новых чудовищ? И если это так, то есть ли у
планеты шансы уцелеть?
Целых пять лет Вольф готовил людей к возможной атаке харонцев. Он
тщательно изучил печальный опыт Захваченных планет, поверхность которых
была доступна наблюдению. Он сумел уговорить не только ООН, но и остатки
национальных правительств принять участие в совместной работе, он произнес
сотни страстных речей, опубликовал бесчисленное количество статей, сделал
уйму докладов, и все на одну тему - о необходимости системы тотальной
обороны и о подготовке населения к возможной эвакуации. Быть может,
кому-то он казался одержимым, но сегодня его правота очевидна.
Пришло время главного испытания. По всей Земле военные, ученые и
политики во всеоружии ожидают нашествия МОРИ. Возможно, битва за Землю
начнется уже завтра.
Но для Бернхардта она началась пять лет назад. Все ли он сделал для
защиты Земли? Не ошибся ли в чем-нибудь? Любая ошибка может оказаться
роковой, а на исправление времени не отпущено.
Жанна Колетт не шла у него из головы. Бернхардт снова посмотрел на
часы. Сейчас Жанна либо мертва, либо, невредимая, уже на борту ОбнаПура.
Господи, сохрани ее!
Да, мы не знаем, как поведут себя МОРИ. И на что они способны, тоже не
знаем. Вполне возможно, что уже к завтрашнему вечеру большинство землян
погибнут, и скорее всего в страшных мучениях. Вольф Бернхардт вздохнул и
повернулся спиной к морю. Все-таки следует немного поспать, иначе этот
кошмар доконает его.
Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы
На столе перед доктором Урсулой Грубер лежала огромная кипа бумаги.
Просмотреть ее нужно было как можно скорее, но Урсула уже не в состоянии.
Она страшно устала. Грубер закрыла глаза и тихо вздохнула. Вчера ночью
погиб Юрий. Разумеется, она не сомкнула глаз, а теперь вот расплачивается
головной болью. О если бы это была обыкновенная беспричинная мигрень!
Итак, люди совершили ошибку. Где же допущен просчет? Может быть, ответ
на этот тревожный вопрос дадут МОРИ?
МОРИ повели себя неожиданным образом, направившись к Кольцу Точки Луны,
а не непосредственно к Земле. Здравый смысл подсказывал, что это для
планеты только отсрочка, просто радиоизлучателям зачем-то необходим
гравитационный маневр.
Зачем? До сих харонцы пор не совершали подобных маневров. В лучшем
случае МОРИ увеличат скорость на десять - двадцать километров в секунду,
но ведь они и без маневров умеют мгновенно разгоняться до невероятных
скоростей. Другое дело, если у них вагон лишнего времени и не хватает
энергии, но это на харонцев совсем не похоже, обыкновенно бывало наоборот:
располагая морем энергии, они вечно куда-то спешили.
Отсюда единственный логичный вывод: лунный ускоритель и есть настоящая
цель МОРИ.
Хорошо, идем дальше. На кой черт он им сдался? Кольцо уже оккупировали
Вампиры, как их назвали пурпуристы. Шестнадцать Вампиров присосались к
внутренней стороне Кольца на одинаковом расстоянии друг от друга. Тоже
загадка, что они там потеряли. По общему мнению, занимались ремонтом
Кольца, но почему они выбрали именно лунное Кольцо? Вот на этот счет
общепризнанного мнения не было.
Земля находилась далеко на периферии Мультисистемы, а харонцы в
последнее время казались крайне озабоченными другими, никак не связанными
с Землей, проблемами. А тут еще пожаловала свора МОРИ. Кстати, такие же
устремились еще к четырнадцати Захваченным планетам. Пятнадцать - мизерная
часть от общего числа. Каков критерий выбора?
До трех планет МОРИ уже добрались, но никто пока не мог сказать, что
там происходит. Приличное расстояние, отделявшее планеты от Земли, и
страшно запыленный космос Мультисистемы мешали регулярным наблюдениям.
Правда, наблюдатели установили, что примерно половина МОРИ куда-то
исчезла. Десант на поверхность? Тогда почему остальные остаются на
орбитах? Или высадка производится волнами?
Разрозненные факты никак не складывались в общую картину. Урсула Грубер
все больше разочаровывалась в первоначальной идее о самовоспроизводстве
харонцев на поверхности планет как главной цели нашествия МОРИ. Совершенно
ясно, что сейчас они думают отнюдь не о воспроизводстве себе подобных. Так
о чем же, черт побери?!
Урсула этого не знала. Она так свыклась со своей гипотезой о
воспроизводстве (а это была ее идея), что, сев с ней в лужу, чувствовала
себя совершенно неспособной предложить новую. А времени на раскачку не
осталось, следовало очень быстро скорректировать оборонные планы в
соответствии с неожиданным поведением харонцев.
В кипе бумаг на столе были и последние отчеты отдела дешифровки.
Дешифровщики, судя по всему, все-таки разобрались с сигналами "Затерянного
мира". То есть... Резкий звонок будильника испугал ее. Проклятие. Пора
звонить Вольфу Бернхардту, отчитываться.
Почему он не хочет получать письменный доклад два раза в неделю? К чему
этот ежедневный допрос? Урсула не любила роль ученицы, державшей ответ
перед строгим учителем. Впрочем, сегодня она будет снисходительной. После
гибели Соколова Бернхардту несладко.
Протянув руку, она ткнула в кнопку "запланированный звонок", потом в
кнопку "звук". Обычно физиономия Вольфа, распекавшего ее, как девчонку,
доставляла Урсуле мало приятного, но, может быть, после этой страшной
трагедии, он смягчился? Вот пускай и Вольф посмотрит, как чудесно выглядит
ближайшая сотрудница, - краше в гроб кладут. Без дополнительных
напоминаний Вольф склонен забывать, что людям требуется отдых. И даже - о
Боже, какое преступление! - сон.
- Бернхардт слушает, - прозвучал голос Вольфа.
Вольф Бернхардт сидел на краешке стола в зале, сильно напоминавшем
Центр управления. За столом примостилась какая-то девица - она была
погружена в работу. Где это он? Судя по информационной строке в нижней
части экрана, он все еще в Куру. Странно, Урсула считала, что он давно
вернулся в Нью-Йорк.
Бернхардт выглядел неблестяще, но, в общем, могло быть и хуже. Н-да,
его выдержке можно позавидовать.
- Вольф, доброе утро. - Доктор Грубер всегда обращалась к шефу по
имени. Почему-то с первых дней совместной работы они изображали, часто
напоказ, доверительные отношения, хотя ни о какой духовной близости между
ними и речи быть не могло.
- Какое, к черту, доброе! - грубо ответил Бернхардт и вопросительно
уставился на Урсулу.
Вот так всегда - первой же фразой выливает на тебя ведро помоев. Можно
подумать, он один переживает смерть Юрия, а остальные только притворяются.
Она любила Соколова не меньше, чем Бернхардт. Но мертвого не вернешь,
сколько ни срывай свое горе на подчиненных.
- Я тоже скорблю о смерти Юрия, не ты один, Вольф. Приношу свои
соболезнования.
- М-м, - невнятно промычал в ответ Бернхардт и как-то странно отвел
глаза в сторону.
Урсула молчала. Вольф откашлялся, переложил с места на место несколько
бумаг и только после этого поднял глаза. Он снова был в порядке.
- Итак, ваш доклад. Что нового о харонских гостях?
Урсула набрала команду "мышью".
- Последние данные и мои замечания вам уже отправлены. Посмотрите, там
есть кое-что интересное.
- Что именно?
- Мы столкнулись с некоторыми трудностями в определении траекторий. -
Боже, как ей хотелось спать! Не сдержав зевок, Урсула прикрыла рот рукой.
- А МОРИ?
- Ничего нового. - Урсула покачала головой.
Не поделиться ли ей с Бернхардтом своими новыми мыслями? Она
переключила изображение Вольфа на большой экран, вмонтированный в стену,
потом встала, пересекла в раздумье комнату. Нет, в другой раз.
- Ничего нового, Вольф, - повторила Урсула. - Они по-прежнему нацелены
на Кольцо Точки Луны. Но появилось кое-что необычное в поведении ОРИ...
- Вот как? - Бернхардт ждал.
- Как бы выразиться поточнее? - Урсула хрустела суставами пальцев. -
ОРИ становятся все более и более агрессивными.
Вольф закрыл глаза, склонив голову набок. Все-таки и он тоже вымотался.
- Да, это верно, - подтвердил он. - Они кружат вокруг Земли, как
стервятники. Процент сбитых транспортов резко подскочил.
- Я не об этом. Что-то происходит, Вольф. Их действия в последнее время
не поддаются логике.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Бернхардт, быстро посмотрев в
объектив камеры.
Урсула в волнении принялась расхаживать по кабинету. Она хорошо
понимала, что Бернхардту не очень понравится эта ее беготня, но ничего не
могла с собой поделать.
- Мы долго и кропотливо рассчитывали наиболее безопасные траектории.
Теперь вся работа насмарку. Корабли, в гибели которых мы были почти
уверены, долетают целыми и невредимыми, а те, за которые мы не
тревожились, подвергаются неожиданным нападениям. Типичный пример -
корабль Соколова...
- И по таким же траекториям были запущены Стурджис и Колетт, - ровным
голосом сказал Бернхардт, но от его пронзительного взгляда Урсуле Грубер
стало не по себе.
- Да, и эти траектории вычислила я, - прошептала Урсула. - Я не снимаю
с себя вины.
- Урсула, сейчас мы все солдаты и ведем страшную войну не на жизнь, а
на смерть. Один наш солдат погиб; возможно, на очереди еще двое. Если уж
на то пошло, мы совершили эту ошибку вместе. Но это вовсе не означает, что
мы стали убийцами. Юрия убил наш общий враг, а не мы.
- Вольф, нужно что-то делать, как-то спасти Стурджиса и Колетт! Мы не
отваживаемся изменить курс, чтобы не привлекать излишнего внимания ОРИ! Но
ведь это ужасно - ждать сложа руки! Кошмар.
- Уверяю вас, меня этот кошмар начал мучить еще до гибели Юрия. А
теперь слишком поздно что-нибудь менять. Да, положение сильно осложнилось.
Да, опасность велика. Нам позарез нужно, чтобы накопленные нашим
институтом опыт и знания нашли применение там, где они требуются в первую
очередь.
- А если все погибнут? - спросила Урсула.
- Если все... - начал было отвечать Бернхардт, но осекся, словно
передумал, собираясь с мыслями. - Если погибнут все, нам придется заново
проанализировать ситуацию и разработать новый план действий. Возможно, мы
попытаемся отправить на борт "Терра Новы" других специалистов. Хотя все
идет к тому, что в скором времени все пути будут окончательно перекрыты.
Пока, к счастью, это не так.
- Собираетесь ли вы сообщить им о гибели Юрия?
- Нет, они узнают о ней только после прибытия на ОбнаПур. Представьте
себя на их месте, запаянной в этот гроб. Каково вам было бы услышать
такое? Они могут просто сойти с ума...
- Да-да, вы правы, - поспешно согласилась Урсула, - у них и без того
настроение, наверное, невеселое.
- Наверное. - Бернхардт помолчал, задумчиво рассматривая носки своих
ботинок. Урсула вдруг поймала себя на том, что смотрит на него с
материнской заботой. Это на Бернхардта-то, воплощение присущих роботам
добродетелей! Да, сегодня ему чертовски трудно. - Но давайте говорить по
существу. - Голос директора снова обрел властность. - Прояснилось
что-нибудь с сигналами "Затерянного мира"?
- Кое-что, - в тон ему ответила Урсула. - Разгаданы синтаксические
конструкции и лексика. Базовые схемы оказались очень простыми.
- Замечательно, - расщедрился на похвалу Бернхардт. - Если мы научимся
расшифровывать команды "Затерянного мира", то, пожалуй, и с харонскими
излучателями справимся. А это сейчас задача номер один.
- Мы работаем круглосуточно, смею вас заверить. Кстати, относительно
ОРИ. Мы зарегистрировали два инцидента... Я даже не уверена, можно ли их
так назвать...
- Что за инциденты, Урсула?
- В одном случае два ОРИ атаковали друг друга. В другом ОРИ напал на
МОРИ.
- Не может быть! - воскликнул Бернхардт.
Урсула кивнула.
- Может. Это было похоже на самоубийство, причем совершенное в здравом
уме и при обоюдном согласии.
- _Они атаковали друг друга?_
- Возможно, яркие вспышки в окрестностях удаленных планет - мы раньше
не могли найти им объяснения - были вызваны такими же столкновениями. Но
вблизи Земли это произошло впервые.
- А вы уверены, что это можно назвать атакой? Других предположений нет?
- Какие там предположения! Два ОРИ неожиданно меняют курс, один таранит
другой, и все. На месте двух излучателей облако пыли, радарное излучение,
и больше ничего.
- Но какой в этом смысл?
- Конечно, я не знаю. Только, думаю, машины так не поступают. В машине
может возникнуть неполадка, отказать какой-то блок, в крайнем случае
машина может неправильно понять приказ. Все это достаточно случайные
факторы. В нашем же случае самоубийства выглядели, если позволительно так
выразиться, осмысленными, и связаны они с резким изменением поведения ОРИ
в последние несколько недель. Я наблюдала несколько ОРИ, которые, приняв
решение атаковать цель, потом внезапно отказываются от нападения. Они
_нервничают_.
- Ничего не понимаю! - продолжал изумляться Бернхардт. - Они что,
получили какой-то внутренне противоречивый приказ?
Урсула неопределенно пожала плечами.
- Ничего определенного сказать не могу, но вряд ли дело в содержании
приказов. Я думаю, что, вероятнее всего, другим стал тон.
- _Тон?_ Урсула, объяснитесь, черт побери!
Доктор Грубер тяжело вздохнула.
- Легко сказать, объяснитесь. Что ж, попробую. Мне кажется, ОРИ
запаниковали. Их страх порожден неуверенностью хозяина - "Затерянного
мира".
- Не слишком ли смелое предположение?
- Вольф, я неплохо изучила обычные ОРИ. Я занимаюсь ими уже пять лет,
исследую их поведение, как зоологи исследуют поведение диких животных.
Одни ОРИ стали заметно агрессивнее, другие осторожнее. И вдруг один ОРИ
набрасывается на другого, и оба превращаются в пыль. Когда охотник чем-то
сильно напуган, его собаки начинают вытворять черт знает что, аналогия
сама напрашивается. "Затерянному миру" что-то угрожает, это ясно.
Урсула вернулась к столу и медленно опустилась в кресло.
- Вопрос: чего так боятся всесильные харонцы?
ОбнаПур. "Груз/Туда/Сюда/Обратно/ЦУП"
(Бывшее Управление транспортной службы)
Пермод со скрежетом раскрылся, и из него выбрался довольный собой Уолли
Стурджис. Его потрясло только что сделанное им открытие: оказывается,
пермод открывается изнутри. И он, Уолли, понял, как это делается. Его
переполняло счастье.
Голова слегка кружилась - все-таки сказывались трое суток скованности.
Сила тяжести на ОбнаПуре не составляла и сотой доли от нормальной -
достаточно, чтобы отличить верх от низа, но не более того. "Добро
пожаловать к пурпуристам", - сказал Уолли глубокомысленно и улыбнулся. Он
вдохнул воздух полной грудью. Боже, как этот воздух чист и свеж, он даже
не пахнет давно не мытым Уолли Стурджисом. И все-таки душевой не избежать.
Удрученный этой невеселой мыслью, Уолли освободился от ремней
санитарно-гигиенического блока. Как же ему надоел этот блок!
- Эге-гей! Парниша! Ты прямщас из штуки?
Вздрогнув от неожиданности, Уолли поднял глаза. Под потолком, метров на
двадцать выше пола болталась, уцепившись за что-то, миниатюрная женщина,
одетая в огромные оранжевые шаровары и рваный полосатый свитер. Волосы у
нее на макушке были выбриты (Уолли мельком вспомнил тонзуры католических
монахов), кожа отливала вместо красноты желтизной. Кажется, пермод испугал
незнакомку, и она, не рассчитав сил, подпрыгнула до потолка.
- Вылез из штуки... - повторила она и схватилась за поручень, который
тянулся вдоль потолка и стен.
- Я прилетел, прилетел, - попытался объяснить ей Уолли, размахивая
руками. Ему вдруг стало неловко оттого, что он так воняет.
- Ну и хреновина! - крикнула она сверху, заглядывая в пермод. - Ого-го!
- Она оттолкнулась от поручня и спланировала вниз.
Через пять секунд незнакомка стояла перед Стурджисом.
- Ты был там? - спросила она.
- Угу, - честно ответил Уолли.
- Чепуха, - в ее голосе появилась строгость.
Уолли, как ни напрягал мозги, так и не понял, что она хотела этим
сказать, и совсем смутился.
- Извините, - сказал он. - Мне вернуться в пермод и подождать там?
20. КРОВАВОЕ НЕБО
...Это очень бородатый анекдот. Человек совсем
запутался в своих делах. Хоть вешайся.
- Вы чему-нибудь научились на своих ошибках? -
спрашивают у него.
- Да, конечно, - отвечает он. - Я уверен, что теперь
смогу повторить их безошибочно.
Это прямо о харонцах, а точнее, об их реакции на наши
действия. Можно быть уверенным, что завтра они ответят на
наши выпады точно так же, как и вчера. И до тех пор, пока
эта уверенность сохранится, у нас остается по крайней мере
слабая надежда.
Джеральд Макдугал.
Запись в дневнике от 5 ноября 2430 г.
Глубокий космос. "Терра Нова"
Медленно, очень медленно громадный корабль приближался к Точке Луны.
Диана Стайгер так же медленно выдавливала в рот кофе из чашки, похожей на
пузырь. Как же Диане осточертела невесомость! Большую часть сознательной
жизни она провела в космосе, и проблемы со здоровьем, возникающие из-за
малой силы тяжести, с годами причиняли ей все меньше хлопот. Эти проблемы
элементарно решались - следовало лишь регулярно выполнять некоторые
несложные оздоровительные упражнения. Болезни невесомости сродни цинге -
бичу древних путешественников, и предупредить их столь же просто. В своем
экипаже Диана тоже была уверена на сто процентов - она набрала в него
старых космических волков.
Нет, дело было в другом. Невесомость осложняла управление кораблем.
Конструкторы "Терра Новы" предусмотрели два стандартных полетных режима -
режим невесомости и режим, при котором на корабле путем раскручивания
вокруг продольной оси создавалась искусственная сила тяжести. Даже
минимальная сила тяжести упрощала жизнь во всем - от потребления утреннего
кофе до отправления естественных надобностей, не говоря уже о
техобслуживании корабля. Но, увы, в последнее время от искусственной
гравитации пришлось отказаться.
При вращении "Терра Нова" излучала электромагнитные волны - неплохая
приманка для ОРИ, рыщущих в пространстве Мультисистемы. К неудобствам
невесомости добавилась и нехватка электроэнергии, которую теперь
расходовали только при крайней необходимости, - Диана сама недавно
подписала приказ. А значит, не было горячей пищи, горячей воды,
большинство корабельных отсеков погружены в темноту, а в других
поддерживается только аварийное освещение. Это тяжелое психологическое
испытание для экипажа, так что причин для оптимизма мало.
Диана страшно устала. Теоретически она должна была работать шестнадцать
часов в сутки, на самом же деле выходило больше. Ничего не поделаешь, на
"Терра Нове" катастрофически не хватало людей. Четыре часа в день Диана
осуществляла общее пилотирование корабля, затем восемь часов дежурила в
составе запасной смены и еще четыре занималась мелочами, которых ежедневно
накапливалось великое множество. И лишь восемь часов была формально
свободна - наскоро перекусывала, приводила себя в порядок и чуть-чуть
спала. Но это только теоретически. Всякий раз в эти часы неизбежно
случалось что-нибудь, требующее ее непременного присутствия.
Прошлой ночью, например, она половину личного времени наблюдала за
ОРИ-219, опасно приблизившимся к кораблю. Минимальное расстояние между
ними было меньше шести тысяч километров. Но ОРИ что-то заленился и не
обратил внимания на "Терра Нову".
И надо же подвергать уникальный корабль такому риску ради нескольких
ученых болтунов! Зачем только Диана запросила подкрепление? Впрочем, она
не права, одернула себя Диана. Это все от усталости. Она взглянула на
монитор, на котором суммировалась информация со всех НП "Терра Новы". И
остолбенела.
- Черт. - На экране возникло тусклое пятнышко. - Дежурный! Что
случилось с ОРИ-219?
- Э-э, одну минутку, мэм. Я сейчас...
Диана взглянула на дежурного офицера. Ну конечно, Хамато спал и
проснулся от ее окрика. Казалось, отсеки "Терра Новы" наполнены не
воздухом, а всеобщей смертельной усталостью. Эта усталость начинала пугать
Диану сильнее вездесущих ОРИ.
- Да, мэм, - подтвердил дежурный. - ОРИ-219 начал движение...
Раздался громкий сигнал тревоги, и окончательно проснувшийся Хамато
быстро нажал на кнопку радиоподавления.
- ОРИ-219 направил радар на "Терра Нову"...
- К бою! - крикнула Диана. - Приготовиться к маневрированию!
- Изменение траектории ОРИ-219. 219-й покидает прежнюю патрульную
орбиту. Делает разворот к "Терра Нове".
- Проклятие! Офицер Рид, займите свое место! _Офицер Рид!!!_ Расстояние
до ОРИ?
- 15 тысяч 435 километров.
- Какого черта он закопошился?! Мы прошли мимо него еще час назад.
- Не знаю, мэм. 219-й ускоряется. Ускорение двадцать пять "же",
тридцать, сорок. Все, скорость постоянная.
- Ясно, - сказала Диана. - Пишите приказ: приказываю атаковать 219-й.
Задействовать все наличное вооружение и все системы защиты. Будем
сбрасывать пассивные отражатели. - В принципе Диана в точности повторяла
то, что делал транспорт, летевший с Соколовым на борту. Но она не считала
положение безнадежным. "Терра Нова" еще поборется!
- 219-й идет курсом перехвата, - сообщил Хамато. - Скорость сближения
тридцать километров в секунду.
Ее так и подмывало увести корабль в сторону, но было еще слишком рано.
"Терра Нова" могла ускоряться самое большее на трех "же", и в этом смысле
тягаться с ОРИ ей было не по силам. Нет, просто удрать "Терра Нова" не
сможет.
У них остается один выход - прикончить врага.
Диана нервно облизала пересохшие губы. Спокойно. Рано петь отходную.
Все внимание - на экран.
Дистанция быстро сокращалась. ОРИ приближался со стороны кормы. Так.
Значит, он обогнет "Терра Нову", займет положение по курсу, и уже оттуда
бросится на таран. Это обычная практика ОРИ. По-другому они просто не
умеют.
Хорошо это или плохо? Думай! "Терра Нова" способна нанести удар, но
если промажет, то второго шанса не представится.
Система связи у харонцев превосходная. Опыт излучателя, сбившего
транспорт с Соколовым, наверняка известен всем ОРИ, и 219-й будет
действовать, исходя из этого опыта.
_Ну хорошо, мы знаем, что наш Противник знает то, что знаем мы. Но
известно ли ему, что нам известно то, что он это знает?_ Дурная
бесконечность. Никто не скажет с уверенностью, обладают ли харонцы
индивидуальным сознанием. Диана была уверена в одном - они очень плохо
действуют в необычной обстановке. Аналитические способности харонцев
несравнимы с человеческими. А это огромный козырь. Правда, похоже,
единственный.
_Все это замечательно, но время идет. Вывод?_ Очевидно, приближающийся
к ним ОРИ ожидает от "Терра Новы" поведения, аналогичного поведению
Соколовского транспорта.
Движения Дианы стали стремительными и четкими. Одним глазом поглядывая
на экран с ОРИ-219, она вывела на экран запись нападения на СС43. Развязка
была близка.
Итак, СС43 запустил контейнеры с пассивными отражателями, затем
разлетелись ловушки. Под прикрытием облака отражателей корабль и
имитирующие его ловушки бросились в разные стороны. ОРИ-326, не снижая
скорости, прошил облако, уничтожил одну из ловушек и, на мгновение
задумавшись, безошибочно опознал СС43. Остальное было делом нескольких
секунд...
Все ясно. Диана решительно повернулась к лейтенанту Риду, застывшему у
пульта боевого управления.
- Офицер Рид. Наше облако отражателей должно быть абсолютно идентично
облаку СС43. Такое же количество контейнеров, такие же схемы запуска на
таком же удалении от ОРИ. Вам что, требуется повторять?! Я все знаю!
Выполняйте!
- Что ты задумала? - спросил удивленный Джеральд, возникший, как
привидение, у командира за спиной. Интересно, давно он здесь торчит?
- ОРИ атакует нас точно так же, как его собрат атаковал СС43. - Пока
она отвечала, ее пальцы бегали по клавиатуре, совмещая на дисплее нынешний
расклад с тем, при котором был уничтожен СС43. - ОРИ прошел сквозь облако
отражателей, СС43 находился за этим облаком. И наш ОРИ не начнет атаку,
пока не выйдет на такую же позицию.
Понял ли ее Джеральд? Ах, все равно. Времени менять решение уже нет.
Лишь несколько секунд на то, чтобы додумать детали.
Джеральд кивнул и, кажется, улыбнулся.
- Да, ты права, - сказал он. - Они наверняка считают, что мы действуем
так же однообразно, как они.
- На это я и надеюсь, - подтвердила Диана. - Это наш шанс, и мы должны
им воспользоваться.
- Офицер Рид! - приказала она. - Добавьте еще одну ловушку, она
повторит траекторию СС43. В момент сброса лечь на курс, параллельный курсу
ОРИ, в двух километрах от него, но в противоположном направлении. И
никакой самодеятельности! Разгонные двигатели без приказа не включать!
Повторяю: без приказа не включать! Всем постам - готовность номер один!
Вот так. Внезапное озарение, наспех продуманный план и сразу же приказ.
Что поделаешь, на войне, как на войне.
Команду подгонять не было нужды - приказы Дианы исполнялись
молниеносно. Диана бросила последний взгляд на часы. Ну, вздохнула она,
помогай, Господь!
Транспорт СС43 сбросил отражатели за шесть минут и шесть секунд до
столкновения. Анализ катастрофы показывал, что сделал он это
непозволительно поздно. Но "Терра Нове" сейчас необходимо было убедить ОРИ
действовать так же, как действовал его близнец в околоземном пространстве.
- До старта контейнера с отражателями одна минута, - сообщили с боевого
пульта.
- Через какое время после сброса произойдет разрыв? - поинтересовался
Джеральд.
- Оптимальное время две минуты пятнадцать секунд, - последовал ответ. -
Однако мы, повторяя программу СС43, сделаем это через минуту двадцать.
- В момент разрыва первого контейнера произведите запуск второго, -
приказала Диана. - Офицер курса, приготовьтесь дать маршевым двигателям
максимальную мощность!
- Готов, - откликнулся офицер. - Второй контейнер на стартовой
площадке. Обратный отсчет времени до его сброса включен.
- Спасибо, лейтенант Рид, - сказала Диана. "Началось, - подумала она. -
Вот оно, настоящее сражение. Экипаж "Терра Новы" вступил в бой со страшным
врагом. Это вторая попытка. Первая, предпринятая "Рэкером", окончилась
трагически, и теперь они будут мстить. И за СС43, за Соколова тоже".
Хватит бегать от харонцев, в скорости с ними тягаться бессмысленно, и
СС43 своей гибелью окончательно доказал это. Она, капитан Диана Стайгер,
покажет всем, как надо расправляться с этими наглыми ОРИ. Или погибнет. Но
погибнет в бою. Да, именно так, победа или смерть. О Господи, как сейчас
нужна победа! Катастрофа "Рэкера" повергла весь экипаж в уныние, близкое к
отчаянию. Кто-то большими неровными буквами написал на стене в офицерской
кают-компании: "Никто не покинет этот корабль живым". Диана приказала
стереть надпись, но стереть мысли из сознания людей было не в ее силах.
Сотрет их только победа.
- Подготовиться к быстрому маневру! Возможно, придется импровизировать,
поэтому прошу не расслабляться.
- До старта первого контейнера 30 секунд, - доложил Рид.
- Отлично, - сказала Диана. Она продолжала лихорадочно проигрывать на
экране разные варианты предстоящего боя. В каком направлении лучше всего
уходить "Терра Нове", с какой скоростью, как и куда запустить
ловушки-имитаторы? Могут ли они надежно замаскироваться внутри облака
отражателей? Достаточно ли двух таких облаков или нужно готовить к запуску
третий контейнер?
- Двадцать секунд.
Проклятие, все ли она предусмотрела? А если ОРИ переключится на
термолокатор? Тогда никакие облака не помогут. Уж что-что, а реактивную
струю двигателя термолокатор моментально вычислит. Кстати, реактивная
струя сама по себе мощное оружие. Аккуратно развернувшись, ею можно
нанести по ОРИ смертельный удар. Это хорошая мысль, но развивать ее сейчас
уже некогда. Пусть все остается как есть.
- Пятнадцать секунд.
Отражатели, конечно, на время ослепят ОРИ, но и "Терра Нова" перестанет
видеть его по крайней мере в радиодиапазоне. В этом нет большой беды, но
сам по себе факт неприятный.
- Сможем ли мы следить за ОРИ после сброса отражателей?
- Нет проблем, мэм, - ответил Хамато. - В оптическом и инфракрасном
диапазонах он как на ладони.
- А мы для него?
- Неизвестно, обладают ли ОРИ соответствующими детекторами.
- Ваш оптимизм, мистер Хамато, меня вдохновляет...
- Десять секунд.
Словно какая-то незримая струна натянулась до предела в душе Дианы.
Нет, не сброс контейнера ее беспокоил, сама по себе это несложная и вполне
отработанная процедура. Подумаешь, выкинуть в открытый космос железный
ящик и включить его двигатели. На экране загорелась цифра ноль. И...
ничего не произошло. У Дианы упало сердце. О Господи, она совсем
рехнулась. Шлюз слишком далеко, она и не должна была ничего услышать!
- Контейнер запущен, - доложил Рид. - Старт нормальный, двигатель
работает нормально. Курс заданный.
- Внимание, маневр, - сообщил Джеральд. Он, уже пристегнутый, сидел в
своем кресле и надевал шлем.
- Всем постам, - начал он. - Маневр с большими ускорениями. Всем занять
свои места и не покидать, повторяю, не покидать противоперегрузочных
кресел после первого запуска. Вероятно, одним маневром дело не обойдется.
Ждать общего отбоя. Все.
- Разрыв контейнера нормальный. Сорок секунд до расчетного облака.
- Защита, подготовиться к запуску ловушек в ручном режиме и возможному
сбросу второго контейнера.
- К повторному сбросу готовы. До возникновения облака тридцать секунд.
Диана пристально глядела на экран, словно пытаясь загипнотизировать
ОРИ, - на экране он был обозначен огромным пылающим пятном. Рядом
появилась крошечная точка контейнера с отражателями - она заняла ту самую
неудачную позицию, в которой СС43 взорвал свой контейнер. Вот-вот и этот
взорвется.
Облако возникнет только спустя некоторое время после разрыва.
Изготовители утверждали, что оно в течение минуты займет шаровой объем
диаметром в десять - двадцать километров. Диане не нравилась слишком
большая погрешность прогноза, но с ней приходилось мириться. У нее была
мысль экспериментально уточнить характеристики облака, но она ее тут же
прогнала - риск был слишком велик, ведь экспериментальный взрыв вполне мог
привлечь к кораблю внимание ОРИ. Теперь оставалось лишь надеяться, что
теоретические выкладки верны. А если нет? Если ОРИ способен каким-то
образом работать в инфракрасной области спектра? Тогда кранты. Тогда
облако для ОРИ будет совершенно прозрачным, а "Терра Нова" исполняет
смертельный номер. Сколько в этом случае осталось жить? Не думать. Не
думать об этом. Мосты за спиной сожжены, вариантов нет.
- Второй контейнер к запуску готов.
- Отлично, - бодро сказала Диана. - Ловушки?
- Согласно вашему указанию, капитан.
- Каким образом мы будем управлять ими из облака?
- Из облака уже не получится, мэм. Полная экранировка в радиодиапазоне.
- Что же тогда делать? - вмешался Джеральд. - Если ловушки будут
запущены слишком рано, ОРИ отследит точку запуска и, без сомнения,
направится прямо к ней.
- Да, сэр. Мы учли это. Ловушки стартуют через двадцать секунд после
того, как связь с нами прекратится. Это заложено в их программе.
- Браво, Рид. Ваше жалованье за весь полет будет удвоено - разумеется,
если мы когда-нибудь окажемся в местах, где существуют деньги. Напомните
мне об этом.
- Я не забуду, сэр, спасибо. Первый контейнер взорвался.
Распространение облака в пределах нормы.
Диана, не отрываясь, смотрела на экран. Да, облако растет быстро.
Слишком быстро. Значит, и рассеется быстро. Вывод: в ее действиях, когда
"Терра Нова" станет невидимой для ОРИ, не должно быть ни одной заминки.
- Защита, подготовьте второй контейнер. Разрыв на минимальном
расстоянии сразу после старта. И без разгона - это облако должно скрыть
нас самих.
- Слушаюсь, мэм.
Диана мельком взглянула на часы. Пять минут в запасе. Интересно знать,
когда же наконец ОРИ будет ослеплен. А самое главное, на сколько? Вопросы,
вопросы... Ну да ладно, ничего страшного. Понадеемся на интуицию, Диану
она до сих пор не подводила...
- Сбросить второй контейнер! - крикнула Диана.
- Есть!
- Рулевой, пуск корректировочных двигателей, резко направо,
пятисекундный импульс. Отойти от контейнера на безопасное расстояние...
"Терра Нова" мелко задрожала, дернулась в сторону, отваливая от
готового взорваться контейнера.
- Безопасная дистанция! - завопил рулевой.
- Разворот, и сразу разгон по курсу ОРИ в обратном направлении!
Вперед!!!
Корабль накренился, разворачиваясь на месте. Маневровые двигатели
смолкли, и послышался звонкий шлепок с противоположной стороны, - это
рулевой одним импульсом остановил вращение "Терры".
- Курс установлен, пуск маршевых двигателей.
Страшная сила вдавила Диану в кресло. Она попыталась вздохнуть, в
глазах поплыли красные круги. Грохотало вокруг, как при землетрясении.
- Перегрузка половина, - орал офицер, - единица, полторы, две, две с
половиной, три... три-точка-один...
- Стоп! - заорала в ответ Диана. - Сбавь до трех!
- Перегрузка три-ноль.
- До облака пятнадцать секунд, - подал голос Джеральд. - Внимание,
столкновение.
Ну, об этом Джеральд предупреждал зря. Облако состояло из легчайших
кусков алюминиевой фольги, и "Терра Нова", оборудованная мощнейшей
системой противометеоритной защиты, просто-напросто их не заметила. Лишь
чуть-чуть усилилась мелкая вибрация корпуса.
- Ловушки запущены, все активны! - доложил лейтенант Рид. - Управление
вторым контейнером в норме, разрыв по программе.
- Стоп машина! - приказала Диана. Уши заложило от навалившейся внезапно
тишины. Лишь когда Диана к ней привыкла, то услышала легкий шорох кусочков
алюминиевой фольги, ударявшихся в обшивку корабля.
Экран был забит помехами так плотно, словно его завалило белым снегом.
ОРИ несся где-то рядом, всего в нескольких километрах от "Терры".
Проследить за ним, однако, было совершенно невозможно. Это добрый знак.
Если они не видят ОРИ, значит, и тот не видит их. Конечно, существовала
опасность случайного столкновения, но она была практически нулевой.
Несколько минут передышки, а потом снова борьба.
- Видно что-нибудь в инфракрасном и оптическом диапазонах?
- Не очень хорошо, мэм, но проследить за ОРИ можно.
Диана вывела на свой экран оптическое изображение. Яркие белые вспышки,
и больше ничего. Благо, хоть наблюдатель контролирует движение врага - она
бы ни за что не разобралась.
- ОРИ - на минимальном расстоянии от нас, - доложил наблюдатель. -
Признаков нашего обнаружения нет.
- Внимание, разрыв второго контейнера, - сообщил офицер по средствам
защиты.
- Неплохо. Второе облако еще немного задержит Противника, - сказала
Диана. Проклятие, у нее уже рябило в глазах от этого северного сияния на
экране. - Хамато, можно улучшить изображение? Я ни черта не вижу в этой
мешанине.
- Что? О, да, мэм, картинка элементарно фильтруется. Включите режим
ШПОИТГ.
- Что-что?
- Шумоподавление Плюс Оптический и Инфракрасный Тактический Гибридный,
- объяснил Хамато. - В нем помехи взаимоподавляются, корректировка...
- Ясно, помолчи теперь, - оборвала его Диана. Она последовала совету
Хамато, и - о чудо! - экран моментально очистился. ОРИ двигался, не
сбавляя скорости, ловушки разлетались во всех направлениях, в точности
повторяя действия во время атаки на СС43.
Подперев голову руками и затаив дыхание, Диана наблюдала за
происходящим. Чем же все кончится? Сейчас, вот сейчас...
- Ловушки переключились в режим самонаведения, - закричал Рид. Мог бы и
не кричать, Диана сама все видела. Ловушки, вместо того чтобы удирать от
ОРИ, вдруг развернулись и бросились прямо на него. Поймет ли ОРИ, что его
дурят? Если поймет, тогда конец. Он легко обнаружит "Терру", медленно
уплывающую с противоположной стороны облака, догнать ее будет делом
нескольких мгновений.
ОРИ выскочил из первого облака помех и тут же вляпался во второе.
Проклятие, он все-таки летит слишком быстро! Уже и второе облако позади.
Ну, что ты сейчас решишь, чертов харонец?!
- ОРИ маневрирует! - сообщил Хамато.
Диана чуть не подпрыгнула от радости. ОРИ сделал резкий зигзаг, выбирая
цель. Да, он выбрал самую удаленную ловушку, положение которой
соответствовало положению СС43.
Победа!!! Стоп, одернула себя Диана, победа, если только силы взрыва
хватит на то, чтобы вывести ОРИ из строя.
- ОРИ приближается к ловушке-7. Курс перехвата...
Экран озарила мощная вспышка, боевой заряд ловушки-7 взорвался, когда
до ОРИ осталось десять метров (как и было запрограммировано). ОРИ-219
вонзился прямо в сердцевину взрыва. Излучение радаров мгновенно
прекратилось. Только что ослепительно сверкавший ОРИ превратился в едва
заметную темную точку. Остальные ловушки спешили к месту взрыва добивать
врага. Но вряд ли в этом была необходимость.
- Выходим из облака, - предупредил Хамато.
Шорох алюминиевой пленки смолк. "Терра Нова" неслась в открытом космосе
прочь от побежденного ОРИ.
Кто-то щелкнул переключателем, максимально увеличив изображение поля
боя. Еще один взрыв залил светом весь экран, за ним еще и еще; из
огненного шара, беспорядочно кувыркаясь, выпал ОРИ. В него ударила
следующая ловушка, и снова полыхнуло пламя. Вдоль ОРИ зазмеилась трещина,
и он распался надвое. Из недр машины вывалилось корчащееся нечто, оно было
продолговатой формы и окружено целым роем объектов поменьше. Все они
бились в предсмертной агонии.
Давненько переборки "Терра Новы" не видели такого веселья. Кто-то
кричал "ура", кто-то пел и пританцовывал, кто-то похлопывал соседа по
плечу. Одна Диана продолжала неподвижно сидеть в командирском кресле,
глядя в одну точку. Она давно разучилась радоваться. Ну хорошо, на одного
врага меньше. Но только на одного.
"Первая наша победа, - сказала Диана самой себе. - Первая крошечная
победа".
Можно вздохнуть с облегчением и заняться текущими делами. Впрочем,
дело-то все то же - готовиться к будущим сражениям.
Последняя ловушка настигла остатки ОРИ, и конвульсивно дергающееся
нечто бесследно исчезло в яркой вспышке. Диана повернула голову. Нет, не
только она не участвует во всеобщем ликовании. Еще один человек с печалью
думал о смерти, и для него это была не смерть врага, а гибель пусть
чуждой, но сложной и невообразимо древней формы жизни. Диана безошибочно
прочла это в его глазах, и еще прочла в них, что праздновать чужую смерть
- вряд ли самое достойное занятие для человека.
- Джеральд, - позвала Диана.
- Что? - вздрогнул от неожиданности старпом.
О Боже, как он бледен. Макдугал, наверное, лучше всех понимал, на каком
тонком волоске все висело несколько минут назад.
- Слушаю вас, мэм.
- Отбой боевой готовности, - объявила Диана. - Ложимся на прежний курс.
- Она включила громкую связь. - Всем постам. - Голос прозвучал сипло, она
откашлялась. - Только что...
Вот закавыка! Оратор-то из нее никудышный. Что бы такое сказать
экипажу?
- Только что мы все остались живы, - подумав, закончила Диана. -
Повторяю, остались живы. Это все.
21. ДОПУСТИМЫЕ ПОТЕРИ
Когда мы отражали нападение харонцев на Солнечную
систему, нам пришлось уничтожить Плутон и Харон. Тем самым
была потеряна связь с Землей. Мы решили, что семь
спасенных планет Солнечной системы - это все-таки лучше,
чем ничего.
Ну а если жертвой во спасение других пришлось бы стать
именно вам? Боюсь, в этом случае вы отнеслись бы к
принятому решению несколько иначе.
Мемуары доктора Джейн Уэблинг,
бывшего заместителя директора Института
гравитационных исследований по науке.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона
Автократ передвинул пешку и откинулся в кресле. Сондра Бергхофф,
подперев подбородок рукой, уставилась на доску. Она неплохо играла в
шахматы, но с Автократом ей тягаться было не по силам. Сондра обычно
просчитывала позицию на три-пять, в лучшем случае на восемь ходов вперед,
Автократ же, начиная комбинацию, видимо, уже знал, каким образом поставит
мат.
Но несмотря на это, а, возможно, и благодаря этому. Автократ часто
допускал мелкие "зевки". Если они не вели к быстрому проигрышу, то он
просто не обращал на них внимания, как на пустяки. В тот самый момент,
когда Сондра решала нанести окончательный удар, она неожиданно
обнаруживала, что ей недостает буквально одного хода, чтобы сделать
положение Противника безвыходным. Но иногда этот ход оставался. Правда,
чаще безвыходным оказывалось ее собственное положение.
Может быть, сейчас именно тот случай? Сондра неуверенно взялась за свою
единственную ладью и двинула ее вперед.
- Мат, - объявила она.
Автократ удивленно поднял брови.
- Да? - протянул он. - В самом деле. Я должен поблагодарить вас за
доставленное мне удовольствие. Это настоящая игра. Все-таки не зря я
тащился через всю Солнечную систему.
- Что вам мешает найти достойного противника на Церере? - спросила
Сондра.
- Люди боятся поплатиться за выигрыш. А поддавки я не люблю, -
невозмутимо объяснил Автократ, заново расставляя фигуры на доске.
Интересно, шутит Автократ или говорит серьезно? Его высказывания
зачастую звучали парадоксально или двусмысленно, и Сондре стоило огромного
труда, чтобы понять, что же на самом деле имеет в виду Автократ. Ладно,
она ответит Автократу тем же.
- Да, - сказала она тихо, - хорошо, что я нахожусь вне вашей
юрисдикции.
- Чепуха, - возразил он. - Юрисдикция Автократа ограничена, это верно,
но не в географическом смысле. Я призван действовать во благо жителей
Пояса Астероидов - всегда и везде. Смею заверить, что, если я отдам приказ
казнить вас, вы нигде - повторяю, нигде - не избежите наказания...
- Даже если вы приговорите меня к смерти за шахматный выигрыш?
- За что угодно, если я решу, что вы представляете угрозу миру и
справедливости. Известен случай, когда один из моих предшественников
казнил человека именно за выигрыш, таковы были условия пари. Не очень
приятная история, но не будем портить ею сегодняшний вечер.
Автократ уже не раз посвящал Сондру в таинственные истории, полные
убийств и казней. Героями этих историй были предшественники Автократа, про
себя он не рассказывал. Впрочем, этот факт Сондру мало успокаивал. Слишком
уж серьезную команду он привез с собой - его гвардия способна мгновенно
уничтожить любого, если этого возжелает Автократ. Нелегко было жить на
станции, ежеминутно ловя на себе угрюмые взгляды гостей из Пояса.
И все-таки Автократ Сондре нравился, и она не скрывала этого. От него
исходило нечто зловещее, но все это с лихвой окупалось его исключительным
обаянием. Он напоминал Сондре строгого, но справедливого отца, способного
справедливо оценить поступки своих детей и отшлепать, если это
потребуется. А своими детьми он, кажется, считал абсолютно всех.
- Еще партию? - спросила Сондра.
- Нет, хватит, - ответил Автократ, поднимаясь. - Вы необыкновенно
сильны в тонком анализе, сегодня вы поняли, как можно обыграть меня, и я
хотел дать вам день-другой, чтобы вы забыли об этом уроке.
Автократ неспешно пересек кают-компанию и подошел к иллюминатору, за
которым поблескивало гигантское Кольцо Харона, видное отсюда почти
целиком.
- Как вы считаете, я собираюсь захватить вашу станцию? - вдруг спросил
Автократ, не меняя ироничного тона.
- Сэр?
Автократ повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.
- Я задал вам вопрос. Безусловно, подобная возможность рассматривалась
вами, ведь меня сопровождает вооруженная до зубов команда, и я
злоупотребляю вашим гостеприимством. Меня интересует, к какому выводу вы
пришли.
- В принципе не исключено, - ответила Сондра, тщательно подбирая слова,
- а судя по некоторым обстоятельствам, и вполне вероятно. Но еще вероятнее
то, что вы просто хотите оказать силовой нажим на своих конкурентов, я
говорю про Луну и Марс. Знайте, что я способен завладеть Кольцом Харона и
единолично управлять им, - вот подтекст ваших действий. Но действительно
ли вы сможете обеспечить работу Кольца?
- Я понял, - сказал Автократ. - Ну хорошо, допустим, я запугал их. А
потом?
- Потом они становятся более сговорчивыми...
- Скажите, а ваши тамошние друзья сядут за стол переговоров, чтобы не
допустить разгорания этого кризиса?
- Я думаю, да.
- Но договоримся ли мы? Как можно было бы мирно поделить страшную мощь,
заключенную в Кольце Харона?
У Сондры мурашки побежали по спине. В такие игры с Автократом она пока
не играла.
- Не знаю, - ответила она. - Не представляю себе, как можно это
осуществить.
- Вот и я тоже пока не вижу способа. Но я его найду. Обязательно найду.
- Так вы не собираетесь захватывать станцию?
Автократ усмехнулся и загадал новую загадку.
- Это не входит в мои текущие планы, - ответил он. - И говорить на эту
тему бессмысленно. Сейчас меня занимает более интересная задачка, и,
кажется, теперь я знаю, зачем оказался здесь. - И замолчал, снова
уставившись в иллюминатор.
- Простите, не поняла. - Сондра приблизилась к Автократу, сохраняя,
однако, некоторую дистанцию. - Я-то полагала, что вы прибыли сюда ради
гравитационного луча.
- И не ошиблись. Поймите, гравитационный луч не должен попасть в чье-то
единоличное владение; не исключение и Пояс Астероидов. Иначе не избежать
космической войны. Я надеюсь, что мой визит сюда достаточно ясно покажет
вашим друзьям на Луне и Марсе, что мы в состоянии разрешить все споры и
разногласия, сохранив вашу независимость. Кольцо будет служить общим
интересам. Приехал я, однако, не только и не столько из-за этого.
- Тогда из-за чего же? - Сондра совсем растерялась. Голова у нее пошла
кругом.
- Посмотрите на него, - сказал Автократ, указав на Кольцо. - Оно
напоминает о том, что такое истинная мощь, и о том, сколь слаб в сравнении
с нею человек. Я безраздельный владыка жизни и смерти множества людей, но
эта машина, созданная человечеством, сильнее меня. Однако и она - ничто в
сравнении с мощью харонцев. Так почему же эти могущественные харонцы
миллионы лет прятались у нас в Солнечной системе? Да потому, что они
панически боятся какой-то третьей силы, возможности которой нам даже
представить не дано. Бог с ними со всеми, но вот это, - он кивнул в
сторону Кольца, - это наше, собственное. И оно запросто уничтожило планету
со спутником.
- Все это было известно вам еще до визита на станцию, - сказала Сондра,
мучительно соображая, в чем смысл этого странного разговора? Он покидает
станцию, но покидает не как Вильгельм-Завоеватель, а как простой турист,
как философствующий путешественник? Странно.
- На Земле совсем недавно дули теплые ветры, в лесах и степях жили
прекрасные животные, а над головами людей голубело родное небо. Тоже ведь
факты общеизвестные. Но знать - это еще не значит понимать, это еще не
значит чувствовать. Чтобы понять и всем сердцем почувствовать это, мне
пришлось побывать здесь. И теперь я уверен, что смогу вернуть Землю в
Солнечную систему на ее законное место.
- Вы оказались гораздо тоньше меня. Автократ, - пробормотала Сондра. -
Теперь я по крайней мере знаю, что никогда не научусь вас понимать.
Губы Автократа сложились в добродушнейшую улыбку, хотя взгляд оставался
совершенно отсутствующим.
- Ну и прекрасно, - сказал он.
Луна. Северный полюс. Исследовательский центр имени Дрейфуса
Ларри Чао открыл глаза. В комнате было полно народу: Тайрон Веспасиан,
Сэлби Богсворт-какая-то, Марсия Макдугал, медсестра, Люсьен Дрейфус - все
они, затаив дыхание, смотрели на него.
Люсьен? Но это невозможно! Ларри закрыл глаза, потряс головой, потом
открыл их снова и с облегчением (но и некоторым разочарованием) обнаружил,
что воображаемый Люсьен исчез. Бедный Люсьен. Они так долго были вместе.
- Эге-гей, да он проснулся, - сказал Веспасиан. - Привет, Ларри. Ты
как, в порядке?
- Да. Кажется. - Ларри попытался приподняться, но тут же пожалел о
своей попытке. Мышцы отозвались на сокращение страшной болью. - Ох,
по-моему, я погорячился...
- Держу пари! - крикнул Веспасиан, забыв сказать, с кем и на какой
предмет. Он просто изнывал от нетерпения и, похоже, явился сюда отнюдь не
для того, чтобы справиться о здоровье Ларри. Ларри понял, что предстоит
долгий разговор.
- Так ты... - сказал он, осторожно опуская ноги на пол (это был
настоящий твердый пол, а не пошлая компьютерная подделка), - так ты
получил материалы?
- Да, мы все получили, - радостно ответил Веспасиан. - Но без твоих
комментариев нам в них не разобраться.
- Я подозреваю, что вы видели много меньше, чем я. Когда мы с Люсьеном
полетели, произошло много э-э... несколько странного. Итак, расскажите,
что видели вы, а уж потом я с удовольствием пополню ваши знания.
- Кто-то атаковал Сферу, - сказала Марсия, - а потом была
последовательность картинок, описывающих то, что случилось после ее
разрушения. Изображение расколотой Сферы идентично перехваченному нами
пять лет назад. Но если тогда оно представляло собой некий краткий
конспект событий, то теперь перед нами подробное изложение.
Ларри кивнул и встал с кровати. Взял халат, висевший на спинке и,
поморщившись от боли, натянул его на себя. Черт возьми, могли бы дать еще
хоть полчаса, чтобы он привел себя в порядок. Впрочем, его товарищи,
конечно, не в силах были ждать. Да и не только товарищи - сама ситуация
требовала немедленных действий. И тем не менее Ларри сейчас явно не в
лучшей форме.
- Ну, все правильно, - сказал Ларри, с трудом прогоняя раздражение. - И
если вы покажете картинку с расколотой Сферой любому высокоорганизованному
харонцу, то поймете, что она означает.
- Но кто, черт побери, ее разрушил? - воскликнул Веспасиан. - И почему
Люсьен так торопился показать ее тебе? Что это - история, легенда? Или,
может быть, предупреждение?
- И то, и другое, и третье, - ответил Ларри. - Но... секундочку. Вы
что, не видели финала?
- Да черт разберет, что мы там видели! - вмешалась Сэлби. - Поэтому нас
и интересует, что видел ты. У тебя был другой вариант финала?
- Нет, смысл, видимо, тот же, - ответил Ларри. - Но еще множество
подробностей. На первый взгляд они кажутся несущественными, но как раз в
них все дело.
- В момент катастрофы произошел настоящий информационный взрыв, -
сказала Марсия. - Видеообразы вперемешку с непонятным текстом сменяли друг
друга так стремительно, что мы не уследили. Теперь пытаемся расшифровать
их, и не сказать, чтобы очень успешно.
- Да, это был взрыв так взрыв, - подтвердил Ларри. - Обилие информации
подавляло, но никак не сказывалось на ясности сообщений. Все было понятно.
А кроме того, Люсьен ни на секунду не переставал шептать мне на ухо,
объясняя суть происходящего. Долгие часы я наблюдал историю чужого мира. А
сколько времени все это заняло у вас?
- Минут пять-десять, - сказала Марсия.
- Ну вот, так я и думал! Чего же удивляться, что вы ни черта не поняли?
Когда Люсьен потащил меня на небо, все резко переменилось, я стал
воспринимать все иначе. Я-то, дурак, думал, что он тщится поведать мне
историю пятилетней давности! Телеоператор, конечно, замечательно имитирует
реальность, и все же... Я ни на секунду не забывал, что нахожусь в
искусственно смоделированной среде. А тут началось тако-ое...
- Что? - не выдержала Марсия.
- Это было, как... Ну вот, есть живая действительность и видеозапись.
Поначалу я как будто смотрел видеозапись, и вдруг оказался там наяву, все
стало настоящее, подлинное... Простите, мне не хватает слов, чтобы описать
свое состояние. Телеоператор имитирует органы чувств по отдельности, ты
привыкаешь к этому, но тут они внезапно слились в единое органичное целое,
невообразимо более богатое, чем их простая сумма. Я не знаю, как они это
сделали. Для вас это был информационный взрыв, а для меня ниспосланное мне
необъяснимое откровение. Я словно превратился в некий сосуд, куда, помимо
моей воли, широким потоком хлынуло удивительное знание.
- Ларри, конкретнее! - требовательно сказала Сэлби. - Что ты там видел?
- Противника, - ответил Ларри. - Страшного врага харонцев. Гибель
Сферы, свидетелями которой вы были, дело его рук. Теперь он охотится за
Сферой, укравшей Землю.
Сэлби, Марсия и Веспасиан выразительно переглянулись. Подтекст этих
переглядываний не укрылся от Ларри: они решили, что после всего пережитого
он просто рехнулся.
- Подожди, - мягко сказал Веспасиан. - Начнем-ка с самого начала.
- Ах так, - рассердился Ларри, - тогда идите вы к черту. Мне нужно
умыться и привести себя в порядок. А через полчаса встретимся где-нибудь в
другом месте и поговорим. А то столпились прямо у кровати, я даже одеться
не могу.
Марсия вопросительно взглянула на коллег.
- Хорошо, - подумав, сказала она. - Этажом ниже есть конференц-зал.
Когда будешь готов, спускайся туда.
Сэлби попыталась запротестовать, но Марсия в два счета выпроводила ее
за дверь.
Ларри посмотрел им вслед. Что это на него нашло? Грубость и нахальство
совершенно не его стихия. Но что-то подобное в его жизни уже было. Пять
лет назад он точно так же ругался с Люсьеном.
Все повторяется. И опять в связи с Люсьеном.
Когда Ларри спустился в конференц-зал, он уже малость отдышался, взял
себя в руки и был по-олимпийски спокоен. Правда, выслушивая витиеватые
поздравления коллег, испытал мстительное удовлетворение. Очевидно, поняв,
что допрос не лучший способ общения, они решили сменить тактику. Они
знали, что полностью зависят от его благорасположения, и стали
необыкновенно, до приторности учтивы. Ну что ж, он будет милостив к своим
товарищам. Солидно усевшись во главе стола, Ларри начал рассказ:
- Возможно, мне удалось узнать даже больше, чем мне самому кажется.
Люсьен непрерывно комментировал события, которые сам же и демонстрировал.
Впрочем, "комментировал" не совсем верное слово, потому что он по-прежнему
испытывал огромные трудности с речью. Люсьен передавал мне информацию
каким-то иным образом.
Ларри задумался на мгновение, подыскивая точные слова.
- Нужно вернуться в далекое прошлое, - продолжал он. - В очень далекое,
даже не скажу насколько. Обозначим этот отрезок времени, как многие
миллионы лет. Может быть, пять миллионов, а может быть, все сто пятьдесят.
Харонцы находились на очень высоком уровне развития и уже распространились
по значительному участку Галактики, сооружая повсюду свои сферы и прибирая
звезды с планетными системами. Они создали огромную империю мультисистем и
нигде не встретили ни угрозы своему существованию, ни противодействия. Все
мультисистемы были соединены между собой сложной сетью червоточин, или,
другими словами, гравитационных туннелей, по которым велись торговля,
обмен информацией и даже транспортировка планет. В период своего расцвета
могущественная империя насчитывала несколько тысяч сфер.
- А что случилось потом? - спросила Марсия.
- А потом выяснилось, что не только харонцы умеют виртуозно
использовать гравитацию.
- Те самые Противники, о которых ты упоминал? - нетерпеливо подсказала
Сэлби.
- Противник один, - поправил ее Ларри, - но он способен делиться на
множество независимых фрагментов и, когда это требуется, вновь
воссоединяться в единое целое. Однако наши термины "индивидуальный" и
"коллективный" здесь не подходят, суть намного сложнее. Это нужно иметь в
виду.
- На что похожи такие фрагменты? - раздался голос Веспасиана.
- Это сферы грязно-серого цвета. Он такой из-за налипшей на поверхность
межзвездной пыли. Размер сфер произволен, но те, что непосредственно
нападают на сферы мультисистем, величиной с ОРИ или средний астероид.
- Но почему фрагменты имеют именно сферическую форму? - спросила
Марсия.
- Из соображений гравитационного равновесия, - пояснил Ларри. - Они
малы, но чрезвычайно массивны. Не хочу выдумывать, поскольку Люсьен этого
не говорил, но, на мой взгляд, они состоят из необычного, неизвестного нам
вещества, плотность которого сравнима с плотностью нейтронных звезд.
- Неизвестное вещество? Что за чертовщина! Расскажи-ка поподробнее. -
Сэлби сидела, как на иголках.
- Какая-то новая форма материи, состоящая не из протонов и нейтронов, а
из неведомых тяжелых частиц.
- Что-нибудь вроде антиматерии? - спросила Сэлби.
- Нет-нет, она здесь ни при чем, - откликнулась Марсия. - Материя и
антиматерия взаимно уничтожаются, так что такое тело не смогло бы
существовать в условиях нашей Вселенной достаточно долго. Судя же по
рассказу. Противник не сталкивается с проблемой аннигиляции.
- Тогда откуда такая плотность? - поинтересовался Веспасиан, морща лоб.
- В обычном веществе размер атомных ядер ограничен их стабильностью,
она тем ниже, чем крупнее ядро, - сказала Марсия, - а значит, существует и
предел плотности. Теоретически сколь угодно большими могут быть только
ядра, состоящие из кварков. Но экспериментально эта гипотеза до сих пор не
подтверждена.
- Вот именно! Такой материи никто и никогда не наблюдал! - воскликнул
Веспасиан.
- До сегодняшнего дня, - вставила Марсия, выразительно посмотрев на
Ларри.
Неожиданно дружный отпор его слегка обескуражил.
- Вы можете, разумеется, смеяться надо мной, - сказал он, - но тем не
менее это правда.
- Свидетельство Люсьена, - рассудительно (слишком рассудительно!)
возразила Марсия, - еще не гарантия истины. Про Люсьена мы сейчас
практически ничего не знаем. А если он вообще живет в мире галлюцинаций?..
- Чушь! - закричал Ларри. - Я уверен, что Люсьену следует верить на сто
процентов. И вообще дайте наконец мне дорассказать! Или вы предпочитаете
препираться между собой?
Веспасиан пожал плечами.
- Всего пять лет назад никто и представить не мог, - сказал он, - что в
недрах Луны комфортно расположилось инопланетное чудовище, которое в силах
украсть Землю. Говори, Ларри!
- Да, спасибо. Не буду утверждать, что я разобрался во всем, но
Противник - это ключ к разгадке. Его вряд ли правильно назвать живым
существом в принятом смысле слова, но действует он вполне разумно...
- О чем это ты? - спросил Веспасиан.
- Об уничтожении сфер, разумеется.
- Подождите, - не выдержала Сэлби. - Ларри развлекает нас тут какими-то
сказками. Невероятно, чтобы такое небольшое существо могло уничтожить
огромную Сферу!
- Если ты все-таки перестанешь перебивать меня, то и глупых вопросов
тебе задавать не придется. Очень выгодно, Сэлби, послушай моего совета.
Итак. Мы приблизительно представляем себе эволюционный путь, пройденный
харонцами. Сначала разумные существа чем-то сродни нам, потом семеноносные
корабли; в какой-то момент корабли подчиняют себе живую материю, и,
пожалуйста, результат: то странное смешение органики и неорганики, которое
мы называем харонцами. Постоянная коррекция собственной эволюции, и - как
высшее достижение - таинственная Сфера. Насколько я понимаю. Противник
прошел примерно тот же путь, жестко контролируя собственную эволюцию. Это
можно представить себе, ну я не знаю, например, как амебу, простейшее
биологическое образование, которое вдруг поумнело и бросилось создавать
новых, все более совершенных после каждого опыта амеб.
- Но амеба и сознание - вещи несовместимые, - запротестовала Марсия. -
Организм должен в своем развитии превысить некий порог сложности, чтобы
научиться мыслить. Одноклеточным мышление недоступно.
- В том случае, если клетка строится из углерода, водорода, азота и
кислорода, - да. Допустим, что атомы вещества, из которого состоит тело
этих монстров, содержат неизвестные нам элементарные частицы. Сложность та
же, только не на молекулярном, а на атомарном уровне...
- Но объясните мне наконец, - перебил Ларри Веспасиан, - почему мы
ничего не знаем об этом веществе? Откуда оно взялось?
- Нейтронные звезды, - сказал Ларри. - Противник появился на свет на
поверхности нейтронной звезды. Гравитация там громадная, и потому,
вероятнее всего, первоначальная форма Противника - что-то вроде тончайшего
блина.
- Что за глупости! - возмутилась Сэлби. - Гигантский одноклеточный блин
- обитатель нейтронной звезды? Ларри, вы безответственный фантазер!
- Сэлби, я на вас не обижаюсь, но, ради Бога, постарайтесь меня понять.
Мы дети во всем, что касается гравитации. А для Противника мощнейшие
гравитационные поля - родная стихия, такая же, как для нас
электромагнитная. Для него они - источник жизненно важной энергии.
Наверное, Противник способен преобразовывать обычное вещество в "странное"
и создавать таким образом свои новые фрагменты, как бы выращивать самого
себя...
Марсия сидела, глубоко задумавшись.
- Твой рассказ звучит, конечно, слишком фантастично, но кто-то ведь
уничтожил ту сферу? - сказала она. - Ларри так горячо защищает свою точку
зрения, потому что, видимо, считает ее окончательно доказанной.
Предположим, он увлекается. Но если мы примем его утверждения в качестве
гипотезы, то придется согласиться: это очень хорошая гипотеза. Разумеется,
некоторые неясности остаются, но она превосходно объясняет таинственные
факты, смысл которых мы до сих пор не в силах были понять. Честно говоря,
меня так и подмывает поддержать Ларри...
- Но харонцы? - продолжала сопротивляться Сэлби. - Зачем этим существам
харонцы?
- Как я уже говорил, харонцы создали сложнейшую систему гравитационных
туннелей, - сказал Ларри. - Противник тоже создал подобную сеть. Сначала
появился один туннель, замыкающий одну нейтронную звезду на другую; таким
образом были колонизированы обе. Затем второй, третий... Сеть разрасталась
и усложнялась...
- О Господи, - прошептала Марсия. - Я поняла. Одна сеть случайно
пересеклась с другой...
- Да, верно, - подтвердил Ларри. - Первое, что приходит на ум.
Противник проник в харонские гравитационные туннели, пожирая запасы
энергии харонцев. Харонцы мастерски используют гравитацию, но живут-то они
вне гравитационных полей, в нормальном пространстве, и в этом смысле они
нам гораздо ближе, чем Противник. Для Противника гравитационный туннель -
родной дом, уютный и обжитой.
- Так саранча пожирает урожай, выращенный людьми, - сказала Марсия.
- Какая еще саранча? - изумился Веспасиан. На Земле он бывал лишь в
краткосрочных командировках и иногда поражал землян совершенно детскими
вопросами.
- Такое прожорливое насекомое, - объяснила Марсия. - Вы на Луне
счастливчики, потому что никогда не встречались с саранчой. Если саранча
попадает в благоприятные условия, она начинает размножаться со страшной
скоростью. Идеальное место для размножения - хлебные поля. За сутки
саранча может уничтожить посевы на гигантских площадях. Она - причина
постоянной головной боли фермеров. Победить ее, пока она сама не уйдет,
практически невозможно. Но когда она уходит, то оставляет после себя лишь
голую землю...
- Мне это сравнение не кажется корректным. - Сэлби сегодня не давал
покоя чертик противоречия. - Непобедимость саранчи объясняется ее огромным
численным перевесом. А видеозапись катастрофы, случившейся со Сферой,
показала нам только одного Противника.
- Один - это все равно что все. Вы видели изображение частички
Противника, все-таки прорвавшейся к Сфере. Тактика такова. Противник по
вычисленной им червоточине пробирается в Мультисистему и, оказавшись в
нормальном пространстве, делится на сотни мелких образований. Если хотя бы
один фрагмент Противника попадет внутрь сферы, пусть даже все остальные
будут уничтожены харонцами, - это означает полную победу Противника. Я еще
раз повторяю: отдельный фрагмент и весь организм - по сути, одно и то же.
- И любой из них способен убить Сферу?
- Да, - подтвердил Ларри. - Наилучший способ борьбы с Противником -
уничтожить его в момент выхода из туннеля, пока он существует в
единственном числе. Для этого нужно метнуть в него с околосветовой
скоростью тяжелое небесное тело. Снарядом может быть любая средняя
планета. От Противника останется мокрое место. От планеты, правда, тоже.
Но, с харонской точки зрения, игра стоит свеч. Сфера потеряет одну из
множества планет, зато сохранит все остальные и заодно навсегда избавится
от страшного врага. Потери более чем приемлемые. В ее положении выбирать
не приходится, остаться бы живой. Что, я слишком циничен? - невесело
улыбнулся Ларри.
- Ларри, но какой нам прок от этих сведений? - спросила Марсия. -
Сейчас не время для абстрактных научных исследований, даже столь
оригинальных...
- Да, сейчас не время. Но...
Ларри опустил глаза, мучительно размышляя. Как бы сказать им это? Да
еще, чтобы они поверили? А, была не была!
- Дело вот в чем, друзья. Противник, крадущийся к сфере, появляется из
гравитационного туннеля, как правило, на окраинах Мультисистемы. Сейчас
цель Противника - именно та Сфера, в системе которой находится Земля. И
эта Сфера, несомненно, в панике. М-м... - Ларри никак не решался
произнести то, что собирался сказать. - Внимание Противника привлечет
первым делом нерегулярная орбита Земли, и он скорее всего полезет через
ближайшую к ней червоточинку. В принципе есть и другие варианты, но этот
самый простой, а потому и самый вероятный... - Ларри собрался с духом и
выпалил: - И в тот момент, когда Сфера решит метнуть в Противника планету,
она, безусловно, использует ближайшую! Боюсь, это будет Земля...
22. ВЫЗВАННЫЙ К ЖИЗНИ
Источник: Запись контакта с Дрейфусом.
Уровень достоверности: Ориентировочно 75 процентов.
Примечание: Все числовые величины и единицы измерений
Противника переведены в грубом приближении на язык
общепринятой на Земле системы единиц. Не следует забывать,
что погрешность этих приближений крайне велика, и потому
приведенные ниже значения могут дать лишь самое общее
представление о Противнике.
Я/Мы есть один. Все связано с каждым, и каждый - со
всем. Время есть мой/наш дом, а пространство - моя/наша
тюрьма.
Я/Мы путешествую вперед и назад на миллисекунды или
секунды, редко на часы. При необходимости Я/Мы могу
отправиться и на большее расстояние во времени в прошлое
или в будущее.
Но как смогу Я/Мы гордиться своей мощью, если Я/Мы
будем вдалеке друг от друга во времени? Мои/наши
передвижения во времени поэтому невелики.
Однажды Я/Мы попробовал отправиться далеко, когда
почувствовал себя в силах бороться за иновремя(?) и
инопространство(?) Но мое/наше предприятие ранее
закончилось неудачей, и мне/нам пришлось вернуться домой,
в Средоточие.
Там, в чудном темном мире, очень мало массы, и это все
искажает. Кроме того, время там несется с огромной
скоростью, и, попав туда, Я/Мы постоянно рисковал утратить
синхронность с Собой, после чего воссоединение стало бы
невозможно. "Черное время"(?) в тысячи, миллионы раз
быстрее, чем мое/наше нормальное время, и это разрывает
связи с Внутренним Миром, ослабляя меня/нас.
В давние времена "Черное время" не было столь
стремительным, поэтому когда-то в "прошлом"(?) Я/Мы
вырвался из ужасного хаоса безмассовости, приблизился к
Средоточию и объединился с ним. Тогда промежуток,
отделявший меня/нас от теперь(?), казался столь громадным,
что Я/Мы даже и не помышлял когда-нибудь одолеть его.
Но Я/Мы рос. Много, очень много моего/нашего времени
прошло, и я/мы распространился по поверхности Средоточия.
А потом появились другие, и они попытались превратить
Средоточие во фрагмент их собственной структуры Космоса.
Но они сами станут фрагментом моей/нашей структуры.
Другие всегда были, есть и будут, это превыше всякого
понимания. Но Я/Мы в состоянии забирать у них главное их
сокровище - энергию.
Иногда они умудрялись спастись. И велики были мои/наши
потери. Но мощь росла вместе с чужой энергией, теперь все
потери возмещены, и многократно возросли силы. Собственная
слабость долго заставляла меня/нас быть осторожным. Это
время позади. Я/мы хозяин положения.
И вот Я/Мы обнаружил их снова.
Описание наследственной Памяти.
Журнал Исследовательского центра имени Дрейфуса, 2431.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Исследовательский центр имени Дрейфуса
- Добрый день, - поздоровался Ларри, обводя глазами запущенный зал. Это
было самое большое помещение на станции, впрочем, даже его не хватило,
чтобы вместить всех желающих послушать Ларри. Руководству взбрело в
голову, что он должен выступить перед персоналом с отчетом. Ларри не
сопротивлялся - выступление было хорошим поводом привести в порядок
собственные мысли.
- Удачный контакт с Люсьеном Дрейфусом, - начал Ларри, - кажется, вывел
нас из тупика, в котором мы топтались.
Я хочу выразить глубокую признательность Сэлби Богсворт-Степлтон. Если
бы не ее блестящий анализ архивных данных, нам бы не удалось продвинуться
вперед так далеко. Трудно переоценить и вклад Марсии Макдугал, специалиста
по харонскому языку. Ее превосходный перевод большинства
визуально-символических единиц чужого языка помог нам понять смысл
сообщения Люсьена Дрейфуса.
Теперь мы с высокой степенью достоверности знаем историю харонской
цивилизации. Я имею в виду как фактологию, так и хронологию. Пока мы не
получили этот материал, все оставалось крайне неопределенным. Некоторые из
древних записей с равным успехом могли иметь возраст и миллион лет, и
сотню миллионов. Наконец туман рассеялся.
Следует заметить, что большинство наших гипотез, выдвинутых в последние
пять лет, подтвердились. Белых пятен в истории осталось сравнительно
немного. А теперь позвольте мне вернуться к самому началу. Что-то около
шестидесяти - восьмидесяти миллионов лет назад харонский семеноносный
корабль, совершив посадку на Земле, воспроизвел на нашей планете все формы
харонцев - от роботов-мусорщиков, занимающих низшую ступень харонской
иерархии, до ее высших представителей. При этом он уничтожил множество
форм развивавшейся на Земле фауны. Забрав с собой некоторые образцы земной
ДНК, показавшиеся ему интересными, корабль отправился дальше.
Как минимум один большой харонец впоследствии перебрался на Луну, где,
зарывшись глубоко в грунт, превратился в то, что известно нам под
названием "Лунное Колесо". Другие харонцы, замаскировавшись под астероиды,
разбрелись по всей Солнечной системе. Лунное Колесо отправило своей
родительской Сфере сигнал о завершении подготовительного периода, и все
оставшиеся здесь харонцы погрузились в сон. Приказ активироваться они
получили всего пять лет назад.
Корабль, на котором харонцы прибыли в Солнечную систему, был одним из
великой армии подобных кораблей. Сфера, та самая, что украла Землю,
бросила эту армию на поиски подходящих звездных систем. Удача, возможно,
улыбалась лишь одному кораблю из тысячи. В каждом таком случае схема
действий харонцев была одинаковой - воспроизводство харонцев, посылка
сообщения об успешном завершении подготовительного этапа и ожидание
сигнала. Найденные звездные системы Сфера использовала двояким образом -
или перебрасывала звезду и планеты по гравитационному туннелю в
Мультисистему, или, при наличии необходимого запаса энергии и материала,
начинала строительство вокруг данной звезды новой сферы, а позднее и целой
Мультисистемы.
Многие звезды были переправлены в Мультисистему, но некоторые
приберегались на случай строительства других сфер. По неизвестным нам
причинам. Сфера не будила Лунное Колесо, пока пять лет назад... м-м...
пока оно не проснулось благодаря случайному стечению обстоятельств... Ну,
в общем, эта история всем известна... - Ларри замолчал и судорожно глотнул
воды. Он старался не встречаться глазами с аудиторией.
- Как бы то ни было, - продолжал он нарочито развязно, - Сфера не
отдавала приказ о вторжении в Солнечную систему. Даже для харонцев
промежуток времени в восемьдесят миллионов лет очень велик. Скорее всего
Сфера просто-напросто забыла о нас или же нашла более удобные территории
для возведения новой Сферы. Возможно также, что сфере помешала катастрофа,
о которой я собираюсь рассказать.
Так вот, самое главное. Вскоре после того как харонский корабль посетил
Солнечную систему, харонцы впервые столкнулись с Противником. Их постиг
страшный удар. Внезапно они обнаружили, что повержены в прах, что
превратились из хозяев Вселенной в лакомый кусок для прожорливого
чудовища.
Все помнят харонский "фильм", где горящая точка пронзает Сферу, а с
обратной стороны вылетают две такие точки. Фильм иллюстрирует привычную
тактику Противника. Обычно Противник врывается в Мультисистему из
гравитационного туннеля и здесь разделяется на множество мелких частей.
Как стая саранчи, они неотвратимо приближаются к сфере. Большинство
нападающих гибнет в столкновениях с защитниками сферы, но как минимум
один-два достигают цели. Какой бы из фрагментов Противника ни проник
внутрь сферы, он способен разнести ее в клочья. Мы не знаем, из каких
источников Противник потребляет энергию. Предположительно, его интересует
энергия звезды, вокруг которой была сооружена данная сфера, если, конечно,
от звезды что-нибудь осталось. Вполне возможно, что харонцы превращают
ядра звезд в черные дыры и таким образом добывают гравитационную энергию.
Но это все лишь догадки.
Давайте зададимся вопросом: каково мироощущение Противника? Кое-что нам
теперь известно. Конечно, его представление об окружающем мире в корне
отличается от нашего. Ему кажется, что космос "холоден", "темен",
"искажен" и "хаотичен". Отдельным фрагментам Противника, живущим в мире
сверхвысокой гравитации и замедленного времени, целые тысячелетия нашей
жизни кажутся мгновениями. Нейтронные звезды, черные дыры, туннельные
структуры - вот привычная для них среда обитания. Горький опыт Земли
приучил нас к мысли, что червоточина - это сингулярный туннель,
соединяющий две точки "нормального" пространства, для Противника же,
напротив, именно туннель и есть "нормальное" пространство среди мрака и
холода грозящего опасностями "ничто".
И вот однажды, случайно столкнувшись со Сферой, Противник напился ее
энергии. Ее хватило для размножения и распространения своего... Пожалуй,
слово "отродье" здесь наиболее уместно... Хватило для распространения
своего отродья по сети туннелей, где оно занялось поисками новой добычи. С
тех пор сферы стали любимым лакомством Противника. Но те, осознав это,
естественно, предприняли ряд охранительных мер. Одна из таких мер просто
поразительна. Я говорю о самоубийстве. Поняв, что вычислена Противником, и
другого выхода нет, сфера уничтожала себя. Во-первых, этим актом она
лишали Противника столь желанной ему энергии. Во-вторых, и это самое
главное, она как бы заваливала все гравитационные туннели, ведущие к
родственным сферам. И Противник оказывался в тупике. Вспомним, как харонцы
в Солнечной системе восприняли приказ умереть. Они беспрекословно
выполнили этот приказ. Мы не могли понять почему - теперь мы это знаем.
Создается впечатление, что до нашей эпохи дожили лишь отдельные
харонские сферы, а некогда цветущая империя практически разрушена. Сферам,
что еще живы, не позавидуешь: Противник рыщет в поисках добычи, и они
живут в вечном страхе, прячутся.
Мне попалось несколько не совсем понятных фраз, которые требуют
отдельного обсуждения. Это фразы из харонских перехватов сообщений,
которыми обменивается Противник.
Теоретически туннели могут применяться не только как связка между двумя
точками пространства, но и для свободного перемещения во времени. Нам это
кажется немыслимым. Впрочем, кто знает, может, харонцы тоже использовали
туннели с этой целью. Однако Противник, вероятно, действительно пытался
путешествовать во времени.
Лжет ли Противник, заявляя об этом? Или это нечто вроде поэтической
метафоры? Не исключено, что мы просто не поняли этой фразы, ведь мы
получили его сообщение не напрямую, а через посредника - через харонцев.
Ошибки при двойном переводе - не редкость, особенно если учесть, что
харонским языком мы владеем не в совершенстве. Однако оставим пока тему
свободного перемещения во времени и обратим внимание на другую
возможность. Назовем ее "выжидание".
Противник живет на поверхности нейтронных звезд, то есть в условиях
сверхгравитации. Как ему это удается, ответить затрудняюсь. Но нам
известно, что при увеличении напряженности гравитационного поля время
начинает течь медленнее. Это доказанный факт, более того, это одно из
определений гравитации как таковой. Сверхмощные гравитационные поля, таким
образом, приводят к чрезвычайно сильному замедлению времени. В пределе
получается черная дыра, в которой время совсем замирает.
В самой черной дыре не выживет даже Противник, но он способен
спуститься глубоко в гравитационный колодец и без всякого вреда для себя
ждать там. Тем самым Противник, притаившийся в червоточине, словно
побеждает время. Здесь проносится тысячелетие, там проходит день. Вот
почему, хотя система связи бывшей империи сфер окончательно разрушена,
угроза нападения на немногие сохранившиеся Сферы вполне реальна. Любая
случайность может вывести на них Противника. А он обладает непревзойденной
способностью выжидать; возможно, умеет неизвестным нам способом управлять
движением черных дыр в пространстве, находясь в это время где-то рядом, в
области сильно замедленного времени. Кстати, это довольно остроумное
решение проблемы дальних межзвездных путешествий.
Сто сорок семь лет назад Противник случайно обнаружил одну
функционирующую сферу и атаковал ее. Кажется, она была предупреждена об
опасности заранее и успела до своей гибели привести в негодность все
гравитационные туннели, соединявшие ее с другими мультисистемами.
Естественно, ее мультисистема развалилась сразу же после убийства
сферы, и Захваченные Солнца, лишившись гравитационных якорей, рассеялись в
космическом пространстве. Разрушенная Сфера осталась в одиночестве, лишь
многочисленные трупы харонцев медленно кружились вокруг нее. Невеселая
картина. Унылое космическое кладбище.
Противник уполз обратно в червоточину, где и продремал эти 147 лет.
Но пять лет назад прозвенел будильник, и Противник проснулся. Звонком
была транспортировка Земли из Солнечной системы в Мультисистему. Не
утомляя вас сложными математическими формулами, скажу лишь, что
прохождение массивного объекта по гравитационному туннелю приводит к
возникновению резонансных явлений - гравитационной вибрации, если угодно.
Элементарная аналогия - круги на воде от брошенного в озеро камня.
Эти неуправляемые колебания "засветили" не только туннельную сеть, но и
местоположение Мультисистемы, куда была переброшена Земля. Наш приказ
умереть, посланный харонцам, хозяйничавшим в Солнечной системе, уточнил
координаты. Третьего приглашения Противнику не понадобилось.
Мы не знаем, насколько быстро действует Противник. Видимо, сейчас он
находится где-то в окрестностях Разрушенной Сферы и отзовется лишь спустя
некоторое время. Не будем гадать. Несомненно одно: он выйдет из засады,
если уже не сделал этого. Дальнейшее тоже очевидно - по обнаруженному
туннелю Противник проберется к Мультисистеме и нападет, других вариантов
попросту нет.
Сфера, управляющая Мультисистемой, понимает все это гораздо лучше, чем
мы. В настоящий момент она наверняка лихорадочно готовится к обороне и
вместе с тем вряд ли рассчитывает на успех. Весь предыдущий опыт сфер
говорит ей о неотвратимой гибели. А это значит, что Земле угрожает
страшная опасность. Мультисистему в случае победы Противника ждет
известный нам финал. Часть планет сорвется с устойчивых орбит и будет
заброшена в межзвездное пространство, другие погибнут в катастрофах,
вызванных случайными столкновениями.
Если Земля, предоставленная сама себе, унесется в космос, у нее
останутся некоторые призрачные шансы на спасение. Но дело обстоит хуже. У
Сферы теоретически есть возможность спастись. Для этого, пока Противник
еще не разделился на множество фрагментов, то есть на выходе из
червоточины, нужно ударить в него планетой, разогнанной до околосветовой
скорости. Разумеется, снарядом станет ближайшая к червоточине планета. Но
Противник появится в Мультисистеме из той же червоточины, откуда пять лет
назад появилась Земля, потому что он, как охотничья собака, пойдет по
следу. И Мультисистема, недолго думая, воспользуется Землей. О результатах
этого сражения мне говорить не хочется, я думаю, они ясны каждому.
Ларри Чао замолчал. В зале повисла звенящая тишина.
- Вот что произойдет в самом ближайшем будущем, - закончил наконец
Ларри. - Если уже не произошло.
23. ВСТРЕЧА С ПУРПУРИСТАМИ
За время, потраченное на изучение правил сложной игры,
невозможно объяснить эти правила тому, кто их еще не
знает.
Закон Хэйли (свободное изложение)
Применительно к исследователям, изучающим сложнейшие
абстрактные модели (назовем их "играми"), закон Хэйли
утверждает, что дилетант никогда не сможет понять, чем они
занимаются. Он не владеет словарем терминов; цели и
задачи, обусловленные самой игровой ситуацией, предстают
перед ним сущей нелепицей; он не знает ограничений,
наложенных на модель ее творцами, и принципов ее
взаимодействия с внешней средой. Он не знает ничего и
скорее всего никогда не узнает, ибо информация, на основе
которой строится модель, обычно крайне сложна и
противоречива. Всякая попытка предварительного объяснения
будет для него пустым звуком и приведет лишь к еще
большему непониманию. Нельзя объять необъятное.
Единственная возможность понять смысл игры - вжиться в
нее, стать ее частью. Этот закон применим к самым разным
областям человеческой деятельности - от политики до
атомной энергетики, от бейсбола до Обязательных Оргий
Движения Обнаженного Пурпура.
Самое сложное здесь - разглядеть конечную цель игры.
Посторонний не видит, что всякое действие есть результат
неарифметического сложения множества других действий;
кроме того, он не в состоянии отличить действия
глобального характера от текущих и второстепенных, он
постоянно путает и, окончательно запутавшись, называет
игру бессмысленным хаосом. Остается только отступить в
недоумении. Умыть руки.
Вот почему мы не понимаем харонцев, и крайне
сомнительно, чтобы они сумели понять нас. Если они вообще
осознают наше присутствие.
Всевидящее Око. Научные принципы Обнаженного Пурпура.
ДатаСтримДрим Пресс. 100101111110 (2430AD)
(Перевод с пурпуристского).
МУЛЬТИСИСТЕМА. Окрестности ОбнаПура. Транспорт СС108. Пермод 3
Едва очнувшись и страстно желая вернуться в сладкий мир грез, где не
было страха и боли, она снова проглотила пилюлю. Но на этот раз Жанна
провалилась в тревожный, лихорадочный сон, похожий на бред, - ее
затягивало в видения, словно бодрствующее подсознание Жанны пыталось
оградить ее от страшной, губительной для рассудка реальности пермода.
Но в то же время видения были ужаснее реальности, в них клубился мрак и
царствовала смерть... Злые духи носились во тьме, окружавшей измученную
Жанну. Здесь все было призрачно: какие-то люди, события, города медленно
проявлялись перед ее взором и растворялись, не успев проявиться до конца,
а потом все повторялось.
Жанна спала, когда транспортный корабль включил двигатели, маневрируя
перед причалом ОбнаПура. Она спала, когда корабль наконец пристыковался, и
в открытый люк протиснулась рука грузового крана, которая принялась
захватывать и выбрасывать наружу контейнеры. Пермод кувыркался среди
других грузов, Жанну нещадно трясло, но она спала.
Она спала и тогда, когда пермод спланировал на контейнер с консервами,
а два других, лопнув от удара, вывалили на них кучу нижнего белья.
Внутри пермода было тихо и спокойно.
Она спала.
МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур. "Груз/Туда/Сюда/Обратно/ЦУП"
(Бывшее Управление транспортной службы)
Канпоппер Бестолковый ловко взобрался на самую вершину горы только что
прибывших грузов и остолбенел, заметив на ее вершине пермод. Проклятие! Он
уставился на пермод, как на диковинный фрукт, и задумался: интересно, что
там? Впрочем, ничего хорошего ждать не приходилось, на этот счет у
Канпоппера имелся горький опыт.
В памяти всплыл один случай. Тот период содрогался от ударов, словно
внутри кто-то устроил пляску. Вдобавок оттуда раздавался глухой вой.
Пермод открыли и обнаружили в нем раскрашенного в красное беднягу. В
дороге парниша наполовину свихнулся, - вероятно, перед стартом его не
проверили на клаустрофобию. Внутренние стенки пермода были облицованы
завтраками и обедами как в натуральном, так и в полупереваренном виде.
Бр-р! Канпоппер слегка погрустнел, вспомнив запахи того подарочка. Он
печально покачал головой и тут же раскаялся в содеянном - голова
затрещала.
Двойная доза дамитола. Всего-то раз в год бывает эта принудиловка, а
Канпопперу опять досталась разгрузка! Несправедливо. А вчера не было льда
для пойла. Он никак не мог унять ритмическую пульсацию где-то между ушами.
Команда орет бестолковщину все чертовы двадцать четыре часа в сутки, а тут
горбаться на разгрузке и попробуй распихать хоть что-то хоть куда-нибудь.
Ну прямо ирония судьбы. Хорошенькое дельце - пять лет не присылали ни
фига, а тут как прорвало. Где же столько грузчиков взять? Н-да, и что
делать с этой железной коробкой?
А может, не скрывать, а то нюхнешь - забалдеешь? Ох как не хотелось
Канпопперу заниматьс