ния очередной головоломки он тут же терял к ней всякий интерес и
двигался дальше.
Жанне нравилось думать, что ей лучше других даются свежий взгляд на
проблему и нетривиальные решения. Но для Уолли Вселенная была суммой
слагаемых, некоей моделью, и Жанна же умела внести в эту модель жизнь и
доказать, что перед ними нечто большее, чем просто арифметическая сумма.
Чтобы сделать это, ей сначала нужно было подержать модель в руках. Память
компьютеров ОбнаПура уже трещала по швам от лавины новых данных. Жанна
решила заняться анализом информации - не торопясь, строка за строкой,
колонка за колонкой.
И она, собравшись с мыслями, принялась листать распечатку результатов
оптических наблюдений. Множество мелких объектов, затерянных в пылевых
облаках, снимки отдельных участков Сферы, поверхность Отшельника... Все
это хорошие, важные снимки, необходимые для описания системы. Но ничего
нового, ничего такого, за что можно было бы зацепиться.
И вдруг мелькнуло нечто необычное. Не объект, а событие, случившееся
несколько часов назад. Судя по сопроводительной записке, с этими данными
никто еще не работал. Неудивительно - людей, способных хоть на
какое-нибудь полезное дело, катастрофически не хватало. Пурпуристы - народ
своеобразный, с этим приходилось мириться. Другого-то здесь все равно не
было.
Итак, яркая вспышка света, и следом - всплеск излучения на всех
частотах. Жанна нахмурилась. Интересно, чем они вызваны? Ядерным взрывом?
Какой-нибудь чертовой черной дырой? Чем еще?
И вообще какова мощность взрыва? Каково расстояние до эпицентра?
Автотелескоп зарегистрировал только координаты взрыва, прочее не
запрограммировано.
Жанна нашла результаты всех радиолокационных наблюдений и сопоставила с
данными автотелескопа.
Радарный комплекс ОбнаПура предназначался для наблюдения за грузовыми
транспортами на небольшом удалении от поселения. Теперь пурпуристы
приспособили его для раннего предупреждения о метеоритной опасности. Это
было актуально, поскольку система Разбитой Сферы была просто напичкана
космическим мусором. Куда уж Мультисистеме до нее!
Радар периодически посылал в пространство радиоимпульсы. Некоторые,
отразившись от целей, возвращались обратно. Зная время прохождения сигнала
туда и обратно, компьютер без труда вычислял расстояние до цели. Если цель
была небольшой или находилась слишком далеко, радар ОбнаПура ее не
замечал, мощность-то была ограничена, ведь слежение за ближайшими
окрестностями не требовало большой мощности. Кому могло прийти в голову,
что убежище пурпуристов занесет черт знает куда?!
Впрочем, за последние пять лет тутошние умельцы сумели немного
усовершенствовать комплекс, и с метеоритной опасностью он справлялся
неплохо. Другое дело, что инженерная подготовка умельцев оставляла желать
лучшего, не говоря уже о спешке и отсутствии необходимейших технических
приспособлений.
Так что ничего особенного Жанна сейчас не ждала. Она не удивилась бы,
если бы тяп-ляп-устройство вообще отказалось ответить на заданный вопрос.
Но оно ответило.
Жанна с любопытством взглянула на результат, и у нее перехватило
дыхание, волосы на голове встали дыбом.
29. ПРИБЫТИЕ
Что означает наша борьба с харонцами? Я могу объяснить
это в нескольких словах. Она означает, что, захваченные в
плен, мы стремимся вновь обрести свободу. Старо как мир -
вспомните любую крупную войну в истории человечества.
В двух словах, единственное наше желание - вернуться
домой.
Вольф Бернхардт, частное послание
командиру "Терра Новы", 2429.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира
Института исследований Мультисистемы
Почти без перехода сумерки сменились кромешной тьмой. Герр доктор Вольф
Бернхардт, генеральный директор Управления пространственных исследований,
председатель ученого совета Института исследований Мультисистемы, сидел за
пустым столом, потерянно уставившись на свои руки. Впервые за последние
годы он не знал, что делать. Дневные заботы отступили. Настали часы
печальных раздумий. Все, что он делал, он делал впустую, он оказался
никчемным руководителем.
- Все полетело к черту, Урсула? - спросил он.
Урсула Грубер, нервно расхаживавшая до того по кабинету, остановилась.
- Простите?
- Я сказал, все полетело к черту. Мы ошиблись, и кажется, пора признать
свое поражение. Все наши отчаянные усилия снабдить ОбнаПур и "Терра Нову"
необходимым раньше, чем МОРИ будут здесь, отправка трех замечательных
ученых - все, все было ошибкой. Соколов погиб, а Стурджис и Колетт, да и
то если им повезло, торчат вместе с толпой придурков на старой посудине
черт знает где. Мы даже этого не знаем точно. Мы ошиблись, Урсула! МОРИ ни
в малейшей степени не интересовала Земля - только Кольцо. Все наши
приготовления пошли насмарку.
- Не совсем так, Вольф, - возразила Урсула. - Скорее всего ОбнаПур
выжил, а это уже немало. Без нашей помощи пурпуристы не смогли бы
переоборудовать свое корыто в корабль, способный выдержать путешествие по
Туннелю. Здесь у них шансов не было, в любом случае гибель - или после
атаки МОРИ, или в черной дыре.
- Ну, не знаю, не знаю, - смутился Бернхардт. - Но теперь мы потеряли и
"Терра Нову". Какого дьявола Стайгер бросилась вслед пурпуристам?
- Если повезет, "Терра Нова", я думаю, еще принесет пользу. Оставшись
здесь, она всю жизнь бегала бы, как заяц, от МОРИ. И жизнь эта не
продлилась бы слишком долго...
- Да знаю! - Бернхардт махнул рукой. - Только...
- Что?
- Только мы не утратили бы контроль над ситуацией. Мы здесь, на Земле,
в этом Институте - я имею в виду себя и вас - утратили инициативу. С
некоторых пор мы лишь бессильные наблюдатели. Статисты. Вы представить не
можете, насколько это невыносимо.
Урсула дипломатично улыбнулась.
- Вольф, нельзя терять надежду. Вы сделали все, что было в ваших силах.
И даже больше.
Вольф исподлобья посмотрел на Урсулу, но улыбаться ей в ответ не стал.
Он не видел тут ничего смешного.
- В самом деле? - спросил он. - Во всяком случае, вашей радости я
что-то не понимаю.
Он встал, подошел к окну и посмотрел вверх. Где-то там, в бездонном
небе мчится огромный корабль, нацеленный на Туннель.
- Сейчас, - сказал он, - сейчас они прыгнут.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Орбита вокруг Отшельника. ОбнаПур
- Вот тут, тут и тут, - говорила Жанна, водя пальцем по экрану. -
Пылевые облака прочесать внимательнейшим образом, одно за другим.
Двенадцать МОРИ по-прежнему находятся рядом с нами, остальные далеко, и
отследить их мы не в состоянии. Но, проведя прямую от наших МОРИ к черной
дыре, мы получим коридор, по которому движется невидимка. Все МОРИ в конце
концов выйдут к этому коридору, они хотят уничтожить его. В этом,
собственно, смысл их появления возле Разбитой Сферы.
- А мы никак не можем увидеть его? - спросил Пустозвон Огайо.
Жанна отрицательно покачала головой.
- Он или слишком мал, или совсем не отражает радиоволны, или как-то
маскируется. Впрочем, последнее предположение скорее всего следует сразу
отбросить.
- Почему? - поинтересовалась Всевидящее Око.
- Но МОРИ-то хорошо видят его! Это ясно по их поведению. Нет, это не
игра в прятки, тут что-то другое.
- Почему, интересно, они видят, а мы нет? - снова вмешался Огайо.
- Не знаю, - ответила Жанна. - Очевидно, при помощи органов чувств,
которых нет у нас.
- Важнее узнать, куда этот невидимка направляется, - сказал Уолли.
- М-м? - промычал Пустозвон.
- Да к туннелю, неужели непонятно? - воскликнула Жанна. - То есть в
Мультисистему, откуда мы прилетели. А там Земля... - Голос ее сорвался, и
она замолчала.
- М-м... - Шаблон Огайо ограничил свое участие в разговоре
глубокомысленным мычанием.
- По-моему... - продолжала Жанна, взяв себя в руки, - несомненно, это
охота за харонцами. Именно невидимка умертвил эту Сферу. Теперь черед
Сферы, укравшей Землю. Я хочу сказать, что у харонцев и у землян появился
общий враг. Как ни дико это звучит, мы должны вступить в союз с харонцами.
Иначе Земле крышка.
Огайо Шаблон Пустозвон посмотрел на экран и задумчиво покивал.
- Ты знаешь... - Он был необыкновенно серьезен. - Это будет нехорошо.
МУЛЬТИСИСТЕМА. "Терра Нова"
Диана Стайгер, как ни противилось этому все ее существо, почти насильно
усадила себя за пульт управления "Терра Новой". Обычно движением корабля
управлял главный корабельный компьютер, но сейчас нельзя пускать все на
самотек. В задачке, которую им всем предстоит решить, слишком много
неизвестных и случайных величин. Компьютер, конечно, реагирует на
изменение условий быстрее, чем человек, но сейчас главное не реакция,
главное - умение мыслить, способность мгновенно принимать нестандартные
решения. А уж в этом Диана даст сто очков вперед любому, даже
наисложнейшему, компьютеру. Слишком велика ставка в игре, чтобы доверить
все машине. Эта ставка - жизнь экипажа.
Диана давно не водила "Терра Нову" в ручном режиме и поначалу немного
нервничала. Но вскоре успокоилась - все-таки она была первоклассным
пилотом и за пультом управления чувствовала себя как рыба в воде.
Диана нажимала на кнопки почти не глядя. Так, маневровые двигатели
включены. Еще одна кнопка. Разгонные - включены. Основной двигатель не
понадобится, хватит и небольшого толчка, чтобы на приличной скорости войти
в Туннель.
Даст Бог, все сойдет удачно. Там, на Земле, уже болтают на харонском
языке, как на родном. Опыт ОбнаПура подтвердил, что парни из ИИМа запросто
открывают и закрывают Туннель, когда им нужно. Урсула Грубер подобрала
себе толковую команду. А харонским излучателям, всем этим ОРИ и МОРИ,
похоже, сейчас не до "Терра Новы", их интересует что-то другое.
Впрочем, не стоит расслабляться. Любое мелкое упущение может стоить
жизни.
Беспилотный спутник-передатчик запущен, все показатели в норме. Хорошо.
Он останется болтаться перед Туннелем точно на его, оси - такова
заложенная в спутник-программа. Если звездолет проскочит Туннель, то точно
такой же передатчик сбросят у противоположного конца. Теоретически это
позволит Земле и "Терра Нове" поддерживать связь между собой. Сеанс связи
- при каждом открывании Туннеля. Теоретически. О Господи, как же угнетает
неизвестность! Хоть бы повезло!
Сменялись огромные цифры настенного секундомера, неуклонно приближался
миг, за которым не будет возврата.
"Простой пилот, - сказала она себе. - Ты простой пилот. И пилот, как
говорят, неплохой. А "Терра Нова" - прекрасный корабль, вы замечательно
чувствуете друг друга. Забудь о том, что жизнь команды в твоих руках. Это
обычный полет. Это самый обычный полет. Спокойно".
На секундомере зажегся "ноль". Сейчас Земля прикажет "вампирам" открыть
Туннель, а те послушно исполнят приказ.
Диана Стайгер глубоко вздохнула. Вперед!
30. РУБИКОН
СКВОЗЬ ТУННЕЛЬ. "Терра Нова"
Джеральд Макдугал сам удивлялся своему спокойствию. Туннель
стремительно приближался, а он смотрел на это растущее с каждой секундой
яркое пятно и ничего не чувствовал. Ни страха, ни нервной лихорадки,
ни-че-го. Неужели он настолько смирился с мыслью о роковой обреченности
предприятия, неужели настолько утвердился в мысли о близкой гибели, что
отчаянный прыжок "Терра Новы" не вызывает в нем ничего, кроме гордого
презрения к смерти?
Джеральд чувствовал только, что еще минута, и они, врезавшись в
невидимую стену, разобьются в лепешку. И хотя он знал, что никакой стены в
действительности нет, ощущение его не оставляло.
Оторвавшись от иллюминатора, Джеральд взглянул на экраны. Корабль падал
в черную дыру немного быстрее, чем ОбнаПур. Наверное, Диана права. Нет
смысла задерживаться внутри этой дьявольской трубы. Либо пан, либо пропал.
И вот Рубикон позади. Корабль с ходу ворвался в Туннель. Джеральда на
секунду ослепила яркая вспышка, а потом душу захлестнула волна ликования.
Наконец-то "Терра Нова" оправдала свое название. Перед ней новый,
неизвестный мир.
Диане Стайгер было не до переживаний - управиться бы с двигателями.
Корабль брыкался, гравитационные вихри Туннеля сотрясали и тщились
разорвать его на части. "Полегче, - сказала себе Диана. - Без героизма. Ты
просто должна сделать свою работу". Пока все было - тьфу, тьфу, тьфу -
нормально. Без неожиданностей.
Она хорошо помнила свое путешествие по Туннелю во время Похищения,
помнила тогдашнее потрясение. Хуже всего было оттого, что она ничего не
понимала. Окажись она на несколько сот метров дальше от Земли, осталась бы
в Солнечной системе. Свой искалеченный грузовоз она потом добила при
посадке в космопорту Лос-Анджелеса, сама чудом осталась в живых. Да,
именно чудом. И все-таки потеряла левую руку, а впоследствии очень долго
привыкала к биопротезу. Люди считали ее приключение подвигом, им было не
понятно, как она умудрилась приземлиться на таком металлоломе.
Голубая мечта всякого настоящего пилота - летать на волосок от гибели,
то и дело избегая смертельной опасности, и все-таки достигать заветной
цели. Ощущения, которые при этом испытываешь, не описать словами.
Что-то подобное и сейчас распирало грудь командира "Терра Новы".
Тогда, пять лет назад, харонцы затолкали ее в Туннель, не спросив
согласия, она была подопытным кроликом, и это было мучительно. Теперь же
роли поменялись - она сама заставила харонцев открыть Туннель и спряталась
в нем от вездесущих харонских охотников, стремившихся погубить ее "Терра
Нову". Диане очень хотелось показать проклятым харонцам кукиш, но она не
могла оторвать руки от рычагов управления. Быть начеку - вот главное. Один
неверный шаг, и заказывай отходную. В груди теснились гордость, злость и
мстительная радость.
Вот... вот... Сейчас!
Мощный глухой удар, и вокруг зарябили мерцающие стены Туннеля. "Терра
Нова" оказалась отрезанной от Мультисистемы. Отрезанной от всего мира.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований
- Мы приняли этот сигнал двадцать минут назад, - сказала Сондра
Автократу. - Шифр тот же самый. Вот расшифровка:
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
- Интересно, очень интересно. Это определенно говорит о том, что Земля
смогла перебросить по Туннелю сначала пурпуристов, а потом и "Терра Нову".
Они многому там научились за пять лет.
- Я вряд ли поддержу ваш оптимизм. И потому советую вам еще раз:
откажитесь от своей затеи, Автократ. Конечно, лучшего корабля для
исполнения нашего плана не найти. Но покинуть свою страну, свой народ в
это не лучшее время? Покинуть, быть может, навсегда? Шансы на удачный
исход нашей экспедиции минимальны. Шансы покончить жизнь самоубийством
огромны...
- Но сами-то вы тем не менее летите?
- Я - другое дело. Просто никто, кроме меня, эту работу не сделает. Во
всяком случае, здесь таких людей нет.
- Я рассуждаю примерно так же, - холодно ответил Автократ. - И давайте
прекратим этот пустой спор.
Сондра кивнула.
- Отлично, - сказала она. - Я всегда чувствую момент, когда проиграла.
Сейчас, конечно, не тот случай.
- Почему? - удивился Автократ.
Сондра загадочно улыбнулась. Долгое общение с Автократом стало для нее
хорошей школой.
- Сейчас самый главный вопрос, - продолжала Сондра после паузы, -
сумеем ли мы подобрать ключи к двери, ведущей в Туннель. Через закрытую-то
дверь, сколько ни бейся, никуда не выйдешь. Как вы думаете, удастся нам
настроить Кольцо?
Автократ лукаво взглянул на нее.
- Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет
ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?
Сондра нахмурилась.
- Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы, чертовски надеюсь на
это. Только бы его отпустили!
Окрестности Луны. "Гравитон"
Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.
- Отлично, - бодро сказал он. - Через три минуты гравилуч будет здесь.
Если, конечно, все пойдет хорошо.
Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч
начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти
шесть миллиардов километров. Осталось три - нет, уже две минуты, и... Если
они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога
назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели
и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он
еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть.
Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.
"Гравитон" покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад - этого
хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный
неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь
- неизвестность.
Ларри повернулся к Марсии:
- Я боюсь до смерти. - Он все-таки не выдержал роли. - А ты?
Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от
секундомера.
- Через три дня будем там, - задумчиво произнесла она. - Никак не могу
поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?
- Они дождутся нас. - Он как будто убеждал самого себя. - Они наверняка
такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, -
добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.
- Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки... -
Марсия словно не слышала Ларри. - Джеральд. Я лечу к Джеральду.
Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего
мы сможем вернуться обратно?
- Очень сомневаюсь, - прошептал Ларри.
Истекали последние секунды.
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно,
что "Терра Нова" тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось
потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.
- Поехали! - крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и...
И ничего не произошло. И только в следующую секунду замельтешили цифры
на индикаторе, показывая быстрый рост скорости. "Гравитон" жалобно
заскрипел - цифры не врали. Все-таки удалось! Гравитационный пучок тянул
корабль с ускорением в сорок единиц. В первые мгновения полета Ларри
вдавило в кресло, но тут же и полегчало - включилась система
гравитационной экранировки. Табло показывало пятнадцать процентов земной
силы тяжести, как и было запланировано. Сработало!
Тридцать часов ускорения, девять часов свободного полета, а затем -
тридцатичасовое торможение. Это событие впишут в историю человечества
золотыми буквами. Они - первые люди, летевшие на корабле с
гравидвигателем. Впрочем, их самих это ничуть не заботило. Какое имеет
значение история человечества в сравнении с тем, что они все-таки не
опоздают на "Автарх"?
31. ОТБЫТИЕ АВТОКРАТА
Внезапно Сфера почувствовала странную вибрацию - что-то
неизвестное снова проскочило по Туннелю. Проскочило грубо,
неумело. И тут же последовал третий сигнал со станции,
связь с которой прервалась пять лет назад. Все нити
сходились в мертвой системе, именно там, откуда должен был
появиться Противник. Мозг Сферы охватил страх: творилось
что-то невообразимое. А вдруг это тактика Противника? Нет,
чепуха. Для Противника Туннели - дом родной, он всегда
действует на редкость тонко, а тут такие неуклюжие
прыжки... Нет, это не Противник.
Тогда кто? Мозг Сферы в панике перетряхивал свою
память. Все каким-то образом связано с проклятой планетой,
все неприятности начались с ее незапланированного захвата.
Может быть, уничтожить ее? Сфера прикинула, сколько
потребуется энергии на доставку к месту, где Противник
ворвется в Мультисистему новой планеты - кинетического
оружия против него.
Нет, это невозможно, такие неоправданные траты Сфера
себе позволить не может. Энергии в обрез.
И Сфера успокоилась. Черт с ними, с этими сигналами.
Они слишком слабы, не стоит обращать на них внимание.
Противник на пороге, речь идет о жизни и смерти, надо
готовиться к страшной схватке, а не тратить драгоценные
силы на пустяки.
А планету, доставившую Сфере столько хлопот, она всегда
успеет стереть в порошок.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. "Терра Нова"
Дел было выше крыши: связаться с пурпуристами, выяснить местоположение
корабля, провести предварительное исследование окрестностей... Джеральд с
лихорадочной радостью погрузился в работу. Впрочем, с невозможными
пурпуристами пусть общаются капитан и офицер связи, тут требуется слишком
много твердости и терпения, а Макдугал займется "Терра Новой".
Через некоторое время он доложил результаты: корабль в безопасности.
Туннель они проскочили удачно, все системы в порядке, неподалеку крутится
горстка МОРИ, не проявляющая никаких признаков враждебности к "Терра
Нове", вот и все, пожалуй.
Он щелкнул тумблером громкой связи.
- Говорит старший помощник, - сказал он. - Всем постам. Возобновляется
осевое вращение. Возобновляется отсчет времени. Разрешаю кратковременный
отдых. Отбой.
Все-таки удалось. И удалось без потерь, даже краски на обшивке не
поцарапали. Джеральд взглянул на экран - там в самом центре горело яркое
пятно, это был ОбнаПур. Джеральд вздохнул: да, по сравнению с "Терра
Новой" пурпуристам не поздоровилось. Да и немудрено: тут специальный
корабль, построенный с многократным запасом прочности, а там старое
корыто, по которому давно свалка плачет. Пурпуристам можно поаплодировать
- они оказались мужественными людьми.
Джеральд задумчиво улыбнулся. "Терра Нова" и ОбнаПур попали в неведомый
мир. ОбнаПур нужно, не откладывая в долгий ящик, отремонтировать. А
звездолет готов к выполнению любого задания. Всему свое время, и время
всякой вещи под небом, вспомнил Джеральд Экклезиаста.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур
- Все, заметано, - сказал Великий Пустозвон в микрофон. - Ждем вас у
себя через двадцать четыре часа.
Пустозвон положил микрофон и вывел на экран изображение с камеры
заднего обзора, где была хорошо видна "Терра Нова" на фоне харонского
Кольца. Она росла на глазах. Что говорить, классические формы.
Но большого воодушевления прибытие большого корабля не вызвало.
Конечно, ОбнаПуру требуется немалая помощь, а на "Терра Нове" есть все - и
оборудование, и специалисты с руками, растущими откуда надо. Стоит ли
обращать внимание на особенности поведения прямомыслов? Хотя в принципе,
поднапрягшись, Огайо вполне обошелся бы и без "Терра Новы".
Но "Терра Нова" настаивает на встрече, ее команда желает обсудить пути
эвакуации отсюда, а это вопрос интересный.
Так что пусть приезжают. Пустозвона от этого свидания не убудет. Заодно
и поболтать можно.
Совсем заблудившись, Жанна набрела на какое-то обширное помещение. Да
это же причал для грузовозов! Нет, все-таки это какой-то дурдом, а не
поселение!
Сейчас здесь все стало вверх дном, причал напоминал растревоженный
пчелиный улей. В воздухе носились запахи сгоревшей изоляции, потных
человеческих тел, пережженного металла и крепких растворителей; техники
пытались что-то чинить, а грузчики, сбивая друг друга с ног и яростно
чертыхаясь, волокли во все стороны разные контейнеры, которыми была забита
вся корма ОбнаПура. Метров на сто дальше балаганила встревоженная толпа
пурпуристов. Один Господь ведал, против кого или против чего они
протестовали, да это было и не важно.
Жанна решила двигаться дальше по главному осевому коридору. Если она не
ошибется опять в поворотах, он поможет сэкономить минут двадцать, не
меньше.
Говорят, что время потребовалось природе лишь для того, чтобы все не
произошло одновременно. В этом смысле времени на ОбнаПуре не существовало.
Капитан и старший помощник "Терра Новы", прибывшие на борт ОбнаПура,
выглядели обескураженными. Жанну это не удивляло - они пять лет провели на
"Терра Нове", об образцовом порядке на которой ходили легенды, а тут такие
Содом и Гоморра.
Днем раньше странный невидимка врезался в скопление МОРИ - об этом
свидетельствовал мощный выброс энергии, зарегистрированный и "Терра
Новой", и в ОбнаПуре. Не снижая скорости, невидимка несся к Туннелю.
А там Мультисистема. Там ничего не подозревающая Земля!
Господи! Как же его остановить? Неужели людям уготована роль статистов
в битве чудовищ? Неужели Земля умрет, а они не смогут этому помешать?
Голова шла кругом. Человек ко всему привыкает, с удивлением подумала
Жанна. В ОбнаПуре царил форменный бедлам. Кто-то сходил с ума, кто-то
бунтовал, кто-то ремонтировал одновременно десяток систем, вышедших из
строя во время веселенького броска сквозь Туннель, кто-то возвращал к
жизни внезапно севшие солнечные батареи... Жанне поручали сотню дел сразу,
она разрывалась на части, но вот странность, такой режим уже казался ей
вполне нормальным. Правда, постоянно хотелось спать.
Ага, похоже, тот самый перекресток. Да, все правильно - она узнала
знакомые каракули на стенах. Теперь прямо, потом два пролета вниз, и она -
у цели.
Пурпуристское начальство выбивалось из сил, пытаясь хоть как-то
успокоить встревоженный народ. После быстрого подавления двух восстаний
Великий Пустозвон организовал нечто вроде полиции, следившей за порядком.
Была достигнута очень важная договоренность с капитаном Стайгер. Двадцать
пурпуристов вошли в команду "Терра Новы" и соответственно около сорока
членов экипажа "Терра Новы" перешли на борт ОбнаПура. Пурпуристы на них
косились, но терпели - вышколенные подчиненные Стайгер делали немало
полезного, в чем вскоре убедились даже самые твердолобые последователи
философии Обнаженного Пурпура.
А вот и табличка "В.ОКО". Жанна потянула ручку двери на себя и юркнула
в кабинет. Уолли, разумеется, пребывал в мирах иных, вдохновенно моделируя
таинственного невидимку. На всех экранах красовалось его изображение под
разными углами зрения. Здесь же торчала и хозяйка кабинета, которая крыла
кого-то в микрофон словами, непривычными даже в устах местных обитателей.
За иллюминатором висели, светясь слабым светом, Отшельник и Разбитая
Сфера.
В гостях у Око Жанна чувствовала себя как дома. Она облегченно
вздохнула и с наслаждением опустилась в кресло, мельком удивившись, как
все меняется - вот и она определенно изменилась, коль скоро эта комната
кажется ей такой уютной. Что поделаешь, человек ко всему привыкает, да и
как не привыкнуть, другого-то не дано. А помечтать, Бог даст, еще будет
время.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона.
Станция гравитационных исследований. Борт "Автарха"
Сондра Бергхофф очень боялась, хотя и старалась не выдать свой страх. В
теории-то, спору нет, все прекрасно, но что выйдет на практике? Нос
"Автарха" был нацелен прямо в черную дыру Точки Плутона. Черт возьми,
сомнения заедают. Ну хорошо, допустим, все получится, и они проскочат
сквозь Туннель, соберут там, в неизвестном мире, важнейшую информацию. А
дальше? Нельзя же потом нацарапать записку, сунуть ее в бутылку и швырнуть
обратно в черную дыру?
Сондра сидела, пристегнутая ремнями к креслу, перед глазами у нее
маячила широкая спина пилота "Автарха". Жаль, Сондра не знает имени
пилота. Впрочем, Автократ не представил никого из своих подчиненных. Все
были безымянны, похожи, как близнецы, и молчаливы. Какие-то роботы, а не
люди. Но Автократ, кажется, полагался на них, как на самого себя. Лица
членов команды всегда хранили выражение, среднее между старомодной
чопорностью и неумолимой суровостью.
Холодок пробежал по спине Сондры: а вдруг не удастся состыковаться ни с
"Терра Новой", ни с ОбнаПуром? Или, хуже того, "Терра Нова" и ОбнаПур уже
давно уничтожены. Тогда эти люди останутся ее спутниками на всю оставшуюся
жизнь? Бр-р!
Слава Богу, кроме них, на борту есть и другие. Сондра искоса посмотрела
вправо, где на своем месте восседал Автократ. Странный он, конечно,
человек, если не сказать больше, но с ним хоть поговорить можно.
По другую сторону от Сондры сидели Марсия Макдугал и Ларри. У нее
отлегло от сердца - с ними не так уж страшно. Если когда-нибудь издадут
историю этой эпохальной экспедиции, там будет записано, что они оказались
на "Автархе", потому что Ларри - крупнейший специалист по гравитации, а
Марсия - по харонскому языку. И в общем-то это будет верно.
Но на самом деле все не так просто. Они оказались здесь потому, что не
могли не оказаться. Истина глубже - она сейчас написана на их лицах,
напряженных, искаженных тайной мукой. Марсия отправляется на поиски своего
мужа. А Ларри... Ларри с самого дня Похищения мечется в надежде
осуществить единственное желание. И желание это - получить отпущение
грехов.
Все жадно смотрели на экран, и Сондра присоединилась к остальным.
Кольцо Харона переливалось, словно изысканное алмазное ожерелье, на
бархатно-чернильной подушке космоса. Все, как всегда. Просто не верится,
что еще минута, и прошлая жизнь канет без возврата. А будущая, неизвестно,
будет ли.
Все-таки какого черта Сондра согласилась на это безумие? Сидела бы себе
спокойненько на родной уютной Станции, перед глазами - компьютер, под
задницей - теплое кресло, и никаких опасностей. Вот дура набитая!
Веселые огоньки, бегавшие по ободку Кольца, внезапно потускнели, на
мгновение погасли и тут же снова вспыхнули, окрасившись в багровый цвет.
Готовность номер один. Сейчас со Станции последует нужный приказ Кольцу. В
центре Кольца появилось почти неразличимое туманное пятнышко. Секунды
казались часами. Чего они там телятся?
На Станции словно услышали Сондру, и пятнышко стало ярче, раскрылось и
энергично запульсировало. Ускоритель заработал.
В центре пятна появилась черная точка и, чуть помедлив, вспыхнула
каким-то фантастическим светом.
Двигатели "Автарха" загудели, корабль, набирая скорость, понесся прямо
в проделанную в небосводе дыру. А там. Бог знает, куда!
Вот он. Туннель, с замиранием сердца подумала Сондра. Первый Туннель,
созданный руками людей. Душа переживала небольшое стихийное бедствие.
Страх, восхищение, гордость, изумление, ужас - все перемешалось в эту
незабываемую минуту. Мы идем туда!
Когда до последнего рывка осталось несколько секунд. Автократ
повернулся к Сондре и улыбнулся.
- Я полагаю, - сообщил он, - нам предстоит увлекательная поездка.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур
Великий Пустозвон с достоинством на лице сидел в своем офисе и
глубокомысленно созерцал Кольцо, из которого недавно вынырнуло его
владение. Колетт со Стурджисом уверяли, что невидимка, уничтожая все МОРИ
на своем пути, направляется именно туда. Нет, это не укладывалось в голове
- неужели какая-то призрачная козявка способна убить великую Сферу? И
Всевидящее Око твердит то же самое. Полный идиотизм.
А если они все-таки правы? Чем может ОбнаПур помешать невидимому
чудовищу? Парни-пурпуристы умели неплохо размалевывать стены в городах
Земли. Но бороться с монстром, против которого даже МОРИ бессильны? Вон их
было сколько! А остались только рассеивающиеся в пространстве облака
пыли...
Выводы напрашивались самые печальные. И тут в точке черной дыры
произошла яркая вспышка - Туннель открылся и закрылся. Расстроенный
пустозвон нахмурился. Что бы это значило? Еще один МОРИ? Ни фига не видать
- очень уж далеко. Пустозвон нажал на кнопку и спросил, когда ему
передадут увеличенное изображение дыры. Ему ответили, что вот-вот
перекинут с "Терра Новы".
И тут зазвонил телефон. Ну конечно, это была Око.
- Босс, возник вопрос? - блеснула Око пурпуристской рифмой.
- Око, - сказал он, - мне нравится, что ты предугадываешь вопросы,
которые еще не родились в моей башке. Снова МОРИ?
- Нет, это наши...
В ее голосе Огайо почудилось что-то необычное.
- Какого черта! Чего там еще Земля пропихнула? Новый грузовик с
барахлом?
- Ты не допер. Болтун. Гости из Солнечной области. С Плутона. С Кольца
Харона, если еще не забыл те названия.
Впервые за долгие годы Великий Огайо оплошал. Он сидел с открытым ртом,
пытаясь вспомнить хоть одно слово. На любом языке, даже не на
пурпуристском. Наконец выдавил:
- П...повтори.
- Чертов корабль приперся из чертовой Солнечной области, с чертова
Харона, и - слышишь, Пустозвон? - _с чертовым Автократом на борту_.
- Автократ? Автократ Цереры? Проклятая ледяная акула собственной
персоной?
Этого еще не хватало. Автократ Цереры. Жестокий ревнитель порядка,
ненавистного пурпуристам.
- Готовься, Болт. Да-да, готовься. Сейчас он со своими бесцветными
будет здесь.
- ЗДЕСЬ? - пробормотал ошарашенный Огайо.
У спутников Автократа всегда такие хмурые рожи. Нет, Огайо очень не
хотел встречаться с ними.
- Готовься, Шабли. Что я могу возразить, если он сказал "здесь"?
- Ага. Принял. - Шаблон обреченно вздохнул.
Но все же с Плутона? Из Солнечной области? Неужели это возможно? И что
это означает?
Да, великое событие. Что ж, поговорим.
Джеральд Макдугал стоял ни жив ни мертв у люка в шлюз, ватные ноги
подгибались. Марсия. Рядом. Сейчас. Живая.
Он забыл о кровожадном невидимке, о Разбитой Сфере, обо всем на свете.
В голове осталась единственная мысль: Марсия. Здесь.
Это было невероятно... но это случилось. Настоящее чудо. Пять лет назад
он видел жену в последний раз, последний раз прикасался к ней. Пять лет
назад харонцы разлучили их. Он думал, навсегда, он почти смирился. И
вот...
Люк шлюзовой камеры поехал в сторону. Джеральд шагнул вперед. Сердце
готово было выпрыгнуть из груди.
Марсия!
Они схватили друг друга за руки, стиснули в объятиях, и Джеральд всем
телом вспомнил тепло и нежность ее кожи. И понял, что был очень-очень
болен. Но теперь выздоровел. Он почувствовал тонкий аромат ее волос, душа
его ликовала. Все, никогда больше, никогда они не разлучатся.
Потом они отпрянули друг от друга, и Джеральд долгим внимательным
взглядом посмотрел на Марсию, а она на него. Он знал, что Марсия сейчас
видит то же, что и он. Одну-две новые морщинки, седину, которой раньше не
было, но какое это имеет значение?! Главное, они вместе, и с сегодняшнего
дня - навеки.
Высвободив руку, Марсия коснулась пальцами его лица, вновь притянула
его к себе и припала к его губам.
Они стояли, целуясь, и времени для них не существовало. Сколько они
простояли, обнявшись? А потом не могли друг на друга наглядеться. И,
наконец, родной голос.
- Здравствуй, Джеральд, - тихо сказала Марсия. - Ты соскучился по мне?
Жанна Колетт тихо стояла в сторонке. Она смотрела на _него_. На того,
кто все разрушил. На Ларри Чао - страшного человека, спровоцировавшего
Похищение. В подсознании Жанны, оказывается, давно сформировался образ
мифического монстра, под два метра ростом, не меньше. И обязательно с
клыками. И вот образ съежился и усох. Перед ней стоял молодой
интеллигентный человек самой заурядной наружности, с темной шевелюрой,
явно застенчивый, и только глаза какие-то больные, с сумасшедшинкой.
Время на чопорные приветствия тратить не стали, сразу перешли к делу.
- Итак, - сказал Чао, - объект, обнаруженный мисс Колетт и мистером
Стурджисом, и есть Противник. Он угрожает Сфере, захватившей в плен Землю.
Ужасное существо. И Сфера не станет долго раздумывать перед тем, как
метнуть Землю в Противника, чтобы упредить его нападение.
- Не понимаю! - воскликнула Всевидящее Око. - Как можно швыряться
Землей в какое-то черт-те-что? Уолли, его размеры?
- Кто его знает, - пробормотал Уолли. - По моим предположениям, он
состоит из очень плотной материи, а величиной с маленький астероид.
Порядка километра в поперечнике. А может, и того меньше.
- Масса? - спросила капитан Стайгер.
- Мы следили за поведением всякой мелочи, крутившейся вблизи
Противника, и таким образом сумели определить напряженность
гравитационного поля. Так вот, вес приблизительно, как у Луны.
- И при этом он такой маленький? - недоверчиво переспросила Стайгер.
Уолли развел руками и ухмыльнулся.
- Странная материя, что тут поделаешь.
Диана поморщилась.
- Не вижу ничего смешного, Стурджис.
- А метод Сферы сработает? - спросил Макдугал. - Мне кажется, Противник
способен выдержать и более мощную атаку.
- Еще как сработает! - снова вступила в разговор Всевидящее Око. -
Харонцы ускорят Землю до жуткой скорости, уж будьте уверены. Сила равна
массе, умноженной на ускорение. Большая масса, громадное ускорение -
сработает, точно.
- И что же будет с Противником? - спросил Великий Пустозвон. - Странная
материя превратится в нормальную? Или в энергию? Е равно эм це квадрат?
Е=mc^2.
Жанну словно что-то ударило. Дело было не в самой формуле, конечно, но
в давней беседе, которую она сейчас судорожно пыталась припомнить, кто-то
уже ссылался в споре на эту формулу, как на аргумент. Где, когда это было?
Она не могла сразу вспомнить.
- Не морочь мне голову, - буркнула Око. - Ты смог бы прикончить
кого-нибудь, и не превращая в энергию. Столкновение с Землей на большой
скорости разорвет связи между странными атомами в странном веществе,
превратив Противника в газовое облако, то есть уничтожит его.
- Даже если Землю не метнут, она все равно погибнет, - заметил Огайо. -
Противник уничтожит Сферу, Земля сойдет со своей орбиты, и...
- Да что вы все: "погибнет, погибнет"? - возмутилась Стайгер. - Меня
совершенно не интересует, каким именно образом погибнет Земля. Я попросту
не хочу, чтобы она погибла.
- И мы вновь возвращаемся к вопросу о наших дальнейших намерениях, -
изрек Автократ. - Их-то и следует обсудить. У кого есть какие-то
предложения?
- А что, если разрушить Туннель? - спросила Сондра Бергхофф. - Ну,
например, взорвать Кольцо вокруг черной дыры...
Джеральд Макдугал отрицательно покачал головой:
- Если бы это их спасло, харонцы давным-давно так и поступили бы не
задумываясь. - Джеральд помолчал, потом хлопнул себя по лбу. - Послушайте,
давайте поможем МОРИ. Примерное местоположение Противника мы знаем. Почему
бы не облучить его пучком каких-нибудь частиц - направленным пучком такой
энергии, чтобы нанести необходимое повреждение. Ведь существует
вероятность, и немалая, что это вызовет переход материи из странного
состояния в нормальное...
- Нет проблем, - усмехнулась Стайгер. - Только нужно двадцать лет на
подготовку, неограниченные средства и неслыханное везение. И еще, скажите
на милость, где взять в этой пустыне специалистов по физике элементарных
частиц и необходимое оборудование?
- А если сыграть обманку? - внесла свою лепту Всевидящее Око.
- Простите? - не понял Автократ и посмотрел на нее несколько брезгливо.
- Обмануть его. Отвлечь куда-нибудь от Туннеля. Заманить в какую-нибудь
ловушку.
Да-да. Это то, что надо. Это уже горячо. От смущения Жанна пока ничего
не говорила, но слушала всех очень внимательно. Она чувствовала, что
решение близко. Одно слово, один намек, и они у цели.
- А как? - задал естественный вопрос Автократ.
Жанна с мольбой смотрела на Всевидящее Око. Вот сейчас нужное слово
будет произнесено, и мысль Жанны, бродившая в потемках, выйдет к свету.
Сейчас...
Но Око в ответ Автократу лишь пожала плечами.
О Господи, как обидно! Жанна сникла. Да, судя по всему, она
переусердствовала. Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь немедленно что-нибудь
придумал, что желание казалось едва ли не решением. Надо взять себя в руки
и сосредоточиться самой, мысленно сказала себе Жанна.
- А что, если перенастроить Туннель так, чтобы Противник вместо
Мультисистемы попал в Солнечную систему? - прозвучал ровный голос
Автократа.
Повисло гробовое молчание. Все начали переглядываться, решив, что
ослышались. Первой встрепенулась Всевидящее Око.
- Ты свихнулся только что или раньше? Отправить его в _Солнечную
область_? Да ты соображаешь, что он там натворит?
- Не вижу, зачем ему уничтожать что-то в Солнечной системе, - ответил,
сделав ударение на последнем слове. Автократ.
Он, очевидно, сдерживался из последних сил. Скорее всего Автократ на
дух не выносил пурпуризма.
- Ему нужен энергетический источник типа Сферы, - продолжал он после
многозначительной паузы. - В Солнечной системе, насколько мне известно,
такого источника нет.
- Но там есть Кольцо Харона и Лунное Колесо, - возразила Сондра. -
Воспользовавшись ими, Противник запросто проберется в Мультисистему. Да
еще и обозлится, поняв, что его надули.
- Кроме того, - прибавила капитан Стайгер, - кто знает, не разыграется
ли его аппетит при виде Солнца?
- Да, тогда погибнет множество людей, в том числе и моих подданных, но
зато мы отведем угрозу от Земли. В противном случае ее участь
предрешена... Позвольте мне повторить главный вопрос: способны ли мы
отправить Противника в какое-то другое место?
- Я полагаю, да, - ответила Сондра Бергхофф. - Мы не можем совсем
захлопнуть Туннель, но изменить его настройку нам вполне по силам. Но
нужно знать характеристики предполагаемого выхода из Туннеля. А они
известны только для Кольца Харона.
- Должен почтительнейше заметить, сэр, - вмешался Джеральд Макдугал, -
что это не решение. Опустошив Солнечную систему, он все равно не откажется
от нападения на Мультисистему. А мы тогда останемся последними из людей на
всем белом свете. Вас устраивает такая перспектива?
Автократ в сердцах махнул рукой.
- Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность -
проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения...
пока.
Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре.
- Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, -
дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. - Мы нигде не
допустили ошибку? Ничего не упустили?
- Насколько я понимаю, ничего, - ответила Сондра. - Думаю, мы все были
бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты
подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка
обращает МОРИ в пыль...
- Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо
пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку?
- Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой
Мультисистемы, - возразила Сондра. - Поглядите в иллюминатор, капитан!
- Это еще не доказательство...
- Пожалуйста, перестаньте! - повысил голос Автократ. - Сейчас не до
пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом
обсуждая одно и то же.
"Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!" Жанна чуть не подпрыгнула. Она
все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его
немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит
людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте,
додумывая мелочи. Точно, должно получиться!
Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила
Стурджиса за руку и притянула к себе.
- Уолли, - зашептала ему на ухо, - по кругу. Мы можем послать их по
кругу.
Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись.
До него дошло.
- Здорово! - шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать
в уме, как это лучше сделать. - Да, это идея! По крайней мере мне так
кажется. Все, что...
- Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? -
насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание.
Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть - слова застряли в
горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим
учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое
время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей
робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на
Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то
превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать - сидела ни жива
ни мертва, разве что не валилась в обморок.
К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа
не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал:
- Да, сэр. Я думаю, можем.
32. РАЗ ЗА РАЗОМ
Сорвиголова: ...Говорю вам, дурачок, вдали от опасной
крапивы мы сорвем этот цветок без всяких помех.
Уильям Шекспир. "Генрих IV".
Часть 1, акт II, сцена III.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. "Терра Нова" - ОбнаПур
Диана Стайгер, широко улыбаясь, встречала гостей у трапа, ведущего из
шлюзовой камеры. Впереди, весело толкаясь, шли Жанна с Уолли, за ними
Марсия Макдугал с Ларри Чао.
- Добро пожаловать на "Терра Нову"!
- Просто замечательно, - восхищалась Жанна, завистливо вертя головой. -
У пурпуристов я совсем отвыкла от нормальной обстановки. Мечтала попасть
сюда. Пусть хотя бы ненадолго.
- Будем надеяться, что надолго, - поправил ее Джеральд Макдугал. -
Проволочки недопустимы... - Он отвернулся и включил тумблер связи. -
Внимание, говорит старший помощник. Готовность номер один. Срочно отходим!
Всем занять свои места.
Джеральд повернулся к капитану Стайгер.
- Теперь увидимся, только когда все закончится.
- Желаю удачи.
Джеральд поднял руку и отдал честь по всем правилам корабельного
устава. Диана сделала то же самое. Жанна была уверена, что подобные
церемонии соблюдаются только в особо торжественных случаях. Ну что ж,
неплохо, неплохо, в самый раз. Минута действительно на редкость
торжественная.
- Надеюсь вскоре присоединиться к вашей компании, - сказала Диана.
- Не надейтесь. Нужно было думать, когда вас назначали капитаном, - с
усмешкой ответил Джеральд.
- Наверное, вы правы, - в голосе Дианы послышалась грусть. - Ни пуха,
Джеральд.
- К черту, капитан! - Макдугал повернулся к остальным. - Ну что ж,
пора!
Пятеро - Джеральд, Марсия, Ларри, Уолли и Жанна - отправились в
кормовую часть корабля, а Стайгер в командирскую рубку. Джеральд - он ведь
был у себя дома - просто летел, ловко перебирая руками по поручню, Жанна,
Марсия и Ларри еле поспевали за ним, Уолли же сразу отстал и пыхтел где-то
сзади, жалобно крича, чтобы его подождали. Плохо, думала Жанна. Времени
осталось в обрез.
Наконец добрались до огромного ангара - здесь хранились капсулы для
высадки на планеты системы Альфы Центавра, ведь первоначально "Терра Нову"
готовили к полету именно туда. Джеральд подвел своих спутников к самой
большой капсуле.
- Они ни разу не использовались, - сказал он. - ОРИ не давали нам такой
возможности.
- Ничего, - сказала Жанна, - возможно, скоро все изменится, и ОРИ нам
будут нипочем.
- Хорошо бы! - согласился Джеральд.
- Ну что, вперед?
- Как она называется? - спросил Ларри.
Легкая тень легла на лицо Макдугала, но помощник капитана быстро
справился с волнением.
- В свое время капсула была названа "Скотт", - сказал он, - но сегодня
утром мы окрестили ее заново. Теперь она называется "Рэкер-2".
- Рэкер? - удивился Уолли. - Странное какое-то имя.
- Я объясню позже, - пообещал Макдугал. - А сейчас поднимайтесь на
борт.
Через два часа "Терра Нова", отойдя на безопасное расстояние от
"Скита", включила маршевые двигатели и понеслась к Отшельнику. Вскоре она
уже дрейфовала на низкой орбите вокруг планетки. Раздвинулись огромные
внешние створки ангара, и "Рэкер-2" выплыл в открытый космос.
Это был звездный час "Терра Новы": наконец-то она исполнила свое
предназначение, достигнув планеты вне Солнечной системы. Диана Стайгер
мельком подумала, что люди никогда этого не забудут. Если будет кому не
забывать. "Рэкер-2" тем временем включил двигатели. Путешествие началось.
ОбнаПур
Сондра Бергхофф сладко потянулась - подготовка к операции закончена.
Она ткнула пальцем в кнопку, отправив команду пробуждения дремлющему
Кольцу, в центре которого находился выход червоточины - Туннеля. Слава
Богу, Кольцо воспринимало радиосигналы; реагируй оно лишь на
гравитационное излучение, и задача сильно осложнилась бы.
Оставалось подождать несколько секунд, пока сигнал доберется до Кольца,
пока Кольцо переварит, его, пока откликнется... Несколько секунд.
Уйдя с головой в работу, Сондра хоть немного отвлеклась от
осточертевшей пикировки Всевидящего Ока с Автократом. Нет, им положительно
нельзя быть рядом, это же две крайности - символ абсолютной личной власти
и воплощение анархии. Покосившись на них, Сондра усмехнулась: вот странная
компания. Не будь здесь третьего, то есть ее, Сондры, дело вполне могло
дойти до рукоприкладства. Поначалу она решила без разговоров прогнать
Автократа и позволить Оку спокойно работать, но из этого ничего не вышло.
Автократ заявил, что имеет право увидеть последний акт спектакля,
поставленного не без его помощи. В общем-то это было справедливо. Кроме
того, как заметила Сондра, злость даже подстегивала Всевидящее Око, и
работа шла веселее. А это было кстати. Слишком многое сейчас зависело от
них.
На панели замигала лампочка.
Так, отлично. Кольцо приняло сигнал и сонно зашевелилось.
Сондра уже неплохо изучила харонский язык и действовала почти
машинально. У десанта, высадившегося на Отшельнике, задача куда труднее.
Им предстоит разбудить целую планету.
Отшельник. "Рэкер-2"
"Рэкер-2" в поисках подходящей площадки медленно парил над поверхностью
Отшельника. Пожалуй, здесь. Неподвижно повисев несколько секунд, капсула
плавно опустилась. Каждую минуту что-нибудь совершалось впервые в истории
Человечества, но все были слишком заняты собственными мыслями, чтобы
задумываться об этом. Не успели умолкнуть двигатели, как уже чья-то рука
откинула люк. В нем показалась голова Ларри - разумеется, в скафандре. Его
исторический шаг тоже остался незамеченным.
Но с другой стороны, если они не выполнят свою миссию, кто будет писать
историю?
До Туннеля Противнику оставалось три дня пути. Всего три дня.
Уолли Стурджис одним из последних спустился на поверхность.
Происходящее казалось ему совершенно нереальным. Он часто играл в эти игры
на компьютере, но не в жизни. Он ни разу не усомнился в реальности своих
искусственных моделей, и все же ему было не по себе, он покачивался,
нелепо размахивал руками и в душе уверял себя, что это сон. Странно, очень
странно.
Это началось еще в шлюзовой камере. Рядом стояли Ларри и Жанна.
Внутренний люк захлопнулся, насосы откачали воздух, и перед ними открылась
панорама Отшельника.
- Раньше он был луной? - полуутвердительно спросил Ларри. - Или чем-то
вроде?
Жанна неуклюже кивнула шлемом скафандра.
- В свое время Уолли построил компьютерную модель Отшельника. Таким же
могла стать наша Луна, если бы харонцам удалось построить Сферу в
Солнечной системе. Лунное Колесо должно было в этом случае превратиться в
главный центр управления строительством, в руководителя местных харонцев,
а Луна в такой вот Централ.
Они спустились по трапу на грунт и огляделись. Где-то неподалеку
находился Северный полюс. Посадочная площадка представляла собой один из
немногих участков, не тронутых харонцами. Не успели.
Отшельник ничем не отличался от других безжизненных планет, во
множестве созданных природой. Унылый простор, пыль, бесчисленные кратеры.
Он очень напоминал Луну, разве что немного превосходил ее по размерам и
плотности. Но кое-что необычное сразу бросалось в глаза. Его поверхность
была усеяна мертвыми машинами. Уолли пробрала дрожь. Кладбище тянулось до
самого горизонта. Вывернутые конечности-манипуляторы роботов словно
грозили кому-то в небе: ужо тебе! Здесь были странные грибовидные
"сталактиты" непонятного назначения, какие-то металлические ящики, пучки
усиков-антенн и множество других порождений чуждого разума. Вся планета
была завалена ими. Нет, не так - она состояла из них, сплошная
многослойная свалка коричневатого цвета.
Ларри опустился на колени и отломил чешуйку прессованных останков.
- Точь-в-точь как на Лунном Колесе.
Кое-где сквозь кокон проглядывали островки природной поверхности
планеты, представлявшие собой наплывы застывшей лавы или скальное ложе.
Заметив пятиугольную стелу правильной формы, Уолли осторожно коснулся ее
рукой. Интересно, каково ее предназначение? Тут сам черт ногу сломит, и ни
черта не понять! Стурджис поднял голову, и у него перехватило дыхание.
Разбитая Сфера занимала полнеба, нависая своей багровой глыбой над
Отшельником, и казалось, будто она падает. Громадная трещина с рваными
краями, рассекшая Сферу, тянулась за горизонт. Гигантские кратеры
перекрывали друг друга.
Вся земная орбита запросто уместилась бы внутри Сферы. О Господи,
неужели они надеются оживить это чудовище? Мало того - заставить работать?
Опусти голову, приказал себе Уолли. Смотри под ноги, а не в небо.
Сейчас это важнее.
Он поспешно исполнил собственный приказ. Невдалеке, за странными
черными "грибами", торчала вверх красная клешня. Уолли чуть не завопил -
ему вдруг показалось, будто клешня шевельнулась.
Обогнув грибы, он подкрался к этой клешне. Нет, показалось.
Полуметровый харонец лежал на спине. Внешне он немного напоминал бабочку,
правда, с реактивным двигателем. Десять ножек, раскинутых в стороны,
неестественно вывернутые клешни. Мертвый, точно. Строитель? Ремонтник?
Ларри и Жанна остановились за спиной Уолли.
- Мы называли таких скорпионами. - Ларри махнул рукой. - Там, в
Солнечной системе.
Уолли повертел головой - таких ремонтников здесь валялось множество.
Все они были окрашены в разную краску. Для чего? Специальный цветовой код?
- Идите сюда, - позвал Ларри.
Жанна с Уолли сломя голову побежали к нему. Из глубокой норы
высовывалась клешня робота, словно молившая о пощаде. Уолли достал фонарик
и посветил внутрь. Нора представляла собой длинную вертикальную шахту в
четверть метра в поперечнике. Узковато для человека. Сюда бы хороший
прожектор - мощности фонарика не хватало, чтобы получше рассмотреть шахту.
- Все ясно, - сказал Ларри, - оно тоже, как и Лунное Колесо, когда-то
таилось внутри планеты. А потом, после победы, вылезло наружу и уже здесь
продолжало строительство.
Уолли хлопал глазами, он все пытался и не мог найти закономерность в
хаотичном нагромождении разнородных предметов. Для чего предназначено все
это?
И тут его озарило.
- Да ведь это антенное поле! - закричал он. - То, что нужно!
- Точно! - обрадовалась Жанна. - Команды сначала поступают от Колеса на
поверхность, а уже отсюда распространяются дальше, по всей системе.
- И что, мы за три дня должны все это починить?!
Уолли принялся нервно расхаживать взад и вперед. Это было выше его
разумения. "Три дня, - бормотал он себе под нос. - Три дня".
Внезапно он успокоился. Главное, правильно поставить задачу.
Обыкновенная головоломка, не первая и не последняя в его жизни. Вот хотя
бы эти тарелки... наверняка радиоантенны... Так, уже неплохо. И Уолли,
окунувшись в работу, свою стихию, снова стал самим собой.
Правда, дело продвигалось медленно. Заминка вышла из-за кабеля,
соединявшего две пятиугольные стелы. Зачем они, скажите на милость? Да для
чего угодно. Или... Стоп.
- Ларри? Можно тебя на минуту?
- Да.
- Посмотри на этот кабель. Я видел похожий на снимках Люсьена Дрейфуса.
- Ты гений! - закричал Ларри. - Один к одному тот самый провод!
Уолли внимательно осмотрел пятигранную пирамиду, в которую уходил
кабель.
- Гляди-ка, а корпус-то съемный, - сказал он. - И рядом труп
ремонтника.
- Что вполне логично, - подхватил Ларри. - Зачем были бы нужны
ремонтники, если бы корпуса не разбирались?
Уолли тем временем ощупывал узкую щель между двумя гранями пирамиды. В
руках у него появилась отвертка.
- Только поосторожнее, - попросила Жанна.
После нескольких усилий крышка подалась, щель расширилась. Уолли
просунул в нее руку и отогнул пластину. Подергал, пытаясь оторвать.
- Помоги мне, - попросил он Ларри.
Они стали тянуть пластину вдвоем. Крышка шла очень туго, но все-таки
вскоре уже можно было заглянуть внутрь. Уолли посветил туда фонариком.
- Ну и ну, - буркнул он себе под нос.
Множество одинаковых отростков тянулось от некой ячеистой плоскости.
- Бьюсь об заклад, - сказал Уолли, обращаясь к Ларри, - что ты
предложишь перенять харонскую методику. Они при помощи этой штуки мучили
Дрейфуса, а мы теперь помучаем самих харонцев.
- Отличная мысль, - поддержала его Жанна, сверкнув озорной улыбкой.
Уолли задумчиво смотрел на нее; его снова охватили сомнения. Три дня???
На все про все три дня???
Система Разбитой Сферы. ОбнаПур
Сондра Бергхофф проспала целых четыре часа. Так долго она не отдыхала
еще ни разу с тех пор, как два с лишним дня назад "Терра Нова" ушла к
Отшельнику. Просто роскошь, улыбнулась Сондра. Ну да ладно. Она неподвижно
лежала в постели, продлевая минуты блаженства. Работа предстоит
опаснейшая. Источники энергии столь мощны, что, быть может, таких минут в
ее жизни больше не будет. Потому что жизнь может кончиться.
Сондра вздохнула: все-таки пора подниматься.
Мозг Сферы почувствовал новые возмущения в Туннеле - они шли из давно
разоренной Противником системы. Словно ампутированная конечность, снова
давала о себе знать. Но ведь это невозможно! Что-то подсказывало - все это
каким-то образом связано с незапланированными транзитами по Туннелю.
Кто-то нагло лез во владения Сферы. Кто-то, помимо Противника.
Разбираться было некогда - Противник неотвратимо приближался. Сфера
решила, что ей пора хорошенько подлечиться. Но для начала следует выжить.
И она снова сосредоточилась на Противнике.
Отшельник. Станция имени Соколова
Жанна Колетт, возвращаясь с "Рэкера-2" в надувную походную палатку,
убеждала себя, что все в порядке, они неплохо подготовились к схватке. И
сама же скептически усмехалась. Годы и годы необходимы для такой
подготовки, а тут за считанные сутки... Точнее, даже за часы. Какая уж тут
уверенность? Последние семьдесят два часа протекли, как в тумане. Ставили
палатку, перетаскивали оборудование, тщательно конструировали команды,
которым вскоре предстоит оживить мозг Отшельника. Точность команд - вот
главное, в чем никак нельзя ошибиться. Кстати, палатка, где сейчас кипела
работа, получила имя.
"Отшельцы" назвали ее "Станцией Соколова". Идею подал Макдугал, а
Джеральд огромными буквами написал название над входом. Именно Соколов
отдал пять лет жизни, а потом и саму жизнь поискам Централа Харона,
командного центра Мультисистемы. Он так мечтал сам попасть в Централ! Не
довелось. Но всякий раз, когда они возвращались с "Рэкера", его имя
напоминало членам экспедиции о человеке, благодаря которому они сюда
добрались.
Станция Соколова. Разумеется, название "станция" не слишком подходило к
наспех разбитой посреди харонских антенн палатке, но выбрали именно такое
наименование. Была в нем некая основательность.
Жанна дождалась, пока шлюзовая камера заполнится воздухом, и сняла
скафандр. Она вдруг поймала себя на том, что словно совершает
торжественный ритуал, ее движения были плавны и величественны. Что ж,
ничего удивительного. Она ненадолго остановилась и перевела дух. Поправила
волосы, воротник. Ладно, вперед.
Когда Жанна, с трудом пробравшись сквозь завалы всевозможных приборов,
подошла к пульту управления, ее спутники уже стояли там. Лица друзей
отражали внутреннее смятение.
Кажется, пора начинать. Ларри Чао растерянно огляделся. Неужели судьба
наконец-то предоставила ему шанс искупить свои грехи? Уолли приклеился к
своему компьютеру, что-то вычисляя. Цифры на экранах успокаивали: пока все
нормально.
Джеральд и Марсия Макдугалы, соединив руки, застыли в стороне. Жанна,
мельком взглянув на них, подумала, что их можно принять за единое
существо, в последние дни они не расставались ни на секунду.
Жанна села к своему рабочему месту. Внимание! Это не модель, напомнила
она себе, тут все по-настоящему. И смерть, в случае чего, будет настоящая.
Значит, Жанна не имеет права на ошибку.
Она набрала короткую комбинацию на клавиатуре, и приказ пробудиться
полетел к Кольцам Разбитой Сферы. Их было четырнадцать. "Проснуться!" -
скомандовала Жанна, быстро набирая характеристики черных дыр, которыми
Кольца управляли. Активизировать замкнутый гравитационный Туннель. Держать
его.
Пальцы Жанны задрожали, ведь она, словно игрушкой, распоряжается этой
сложнейшей планетой-существом, вместо ее хозяина - могущественной Сферы. О
Боже, просто не верится! Жанна чуть-чуть отвлеклась и тут же выругала себя
за невнимательность: девчонка! возгордилась! занимайся делом.
- Хорошо, - спокойно сказал Ларри из-за ее спины. - Теперь моя
очередь... Запомните, главное - синхронность действий!
И он склонился над пультом. Жанна скосила глаза на его экран, по
которому медленно ползло темное пятно, почти сливавшееся с черным фоном.
Безобидное такое пятнышко. Противник!
- Порядок, - сообщил Уолли. - Поехали.
Противник был совсем близко.
- Неважно он выглядит, а? - сказал Джеральд Макдугал.
Противник проявлялся на экране все отчетливее - темный шарообразный
предмет, испещренный мелкими кратерами, следами недавних столкновений с
МОРИ. М-да, если это все, чего они добились, значит, плохи дела.
- МОРИ атакуют! - не удержавшись, крикнула Жанна.
А те, словно камикадзе, отчаянно бросились на врага. Вдруг они одолеют?
- мелькнула в голове Жанны шальная мысль. Тогда наша задача здорово бы
упростилась. Нет, пустые мечты. Это противоречило всему прошлому опыту.
МОРИ не представляют для Противника никакой опасности.
Но как красиво они атаковали, эти харонские перехватчики! На ходу они
перестроились, образовав сферический каркас, закрывший вход в Туннель.
Противник даже не сбавил скорости. Яркая вспышка - огромный огненный шар
озарил небо, - и Противник прошел сквозь него, как горячий нож сквозь
масло. Его поверхность слегка засветилась, только и всего. Защищать
Туннель больше было некому. Последняя надежда на людей.
А если им не удастся отвести беду? Интересно, Сфера сразу же метнет в
Противника Землю или сначала бросит в бой последние эскадрильи МОРИ?
Господи, да какая разница, погибнет Земля минутой раньше или минутой
позже? Бедная Земля! Ее океаны испарятся, леса будут испепелены в
мгновение ока, города исчезнут в тучах мелкой пыли и вся планета
превратится в мерцающее облако...
"Не думай об этом, пока еще не все потеряно. Не думай об этом".
- Приготовиться к захвату! - Ларри вдруг охрип. - ОбнаПур докладывает:
управление Кольцом в норме. Сейчас они изменят координаты транзита. Пока
все хорошо.
Пока все хорошо??? Ничего себе, сказанул!
Наступал решающий момент. Боже, сколько "если"! Если Сфера выкинет
какое-нибудь идиотское коленце... Если Противник раскусит их и не полезет
в дыру... Если омертвелое нутро Отшельника откажется подчиниться
командам...
- Начинаю... - пролепетала Жанна. Вряд ли ее кто-нибудь услышал.
Сейчас Туннельная петля, протянувшаяся вдоль орбиты Отшельника заберет
всю энергию из уцелевших накопителей Разбитой Сферы и оживет. Ну, давай!
Рядом с Отшельником. "Терра Нова"
Диана Стайгер сидела в командирском кресле, с тоской глядя на пустующее
место Джеральда. Непривычно. Он там, внизу, в самой гуще событий, а она в
роли простого зрителя впустую накручивает вокруг проклятой планеты виток
за витком. Какая несправедливость! Уж кто-кто, а она-то имела право быть
сейчас там, на Станции Соколова.
Не вешай нос, сказала себе Диана. Она хорошо выполнила свою работу.
Пять лет назад, еще до Похищения, на "Терра Нове" практически поставили
крест, да и карьера Дианы висела на волоске. До конца жизни водить
грузовозы в околоземном Пространстве - веселенькая была перспектива! А
сейчас? Сейчас она здесь, и только она поможет спасти родную планету.
"Не так уж плохо все сложилось", - подумала Диана.
ОбнаПур
Все произошло у нее на глазах. Кольцо Отшельника начало переливаться
всеми цветами радуги, в центре открылось черное отверстие входа в Туннель.
- Тридцать секунд, - объявила Всевидящее Око. - Пора. Запускай
автоматику.
Рука Сондры потянулась к кнопке включения автоматического режима. Ее
палец приблизился к кнопке и замер. Сондра вспомнила. Пять лет назад Ларри
Чао точно так же нажал на кнопку. Люди до сих пор расхлебывают
последствия.
Луч гразера разбудил Лунное Колесо; дальнейшее слишком хорошо известно.
Да, Ларри, не задумываясь, нажал на кнопку. Люди никогда не забудут этого.
Очень уж велика ставка. Кто даст гарантию, что компьютер не засбоит
через двадцать секунд после включения. Никто. А Земля погибнет. Нет уж,
нельзя доверять судьбу родной планеты какой-то машине. Если гибель Земли
неизбежна, то пусть она будет на совести людей, а не следствием
"объективных" обстоятельств.
В случае же победы... Впрочем, это не важно. Победителей не судят.
- Перехожу в ручной режим, - сказала Сондра.
- Что??? - заорала Всевидящее Око. - Ты что, сдурела???
Автократ шагнул было вперед, но Сондра так взглянула на него, что он
отступил.
- Заткнись, Око. Не время спорить. Ручное.
Он был уже близко, мозг Сферы отчетливо ощущал это. Что ж, придется
использовать последний шанс и пожертвовать планетой, принесшей столько
неприятностей. Накопительные кольца приготовились по команде Сферы отдать
всю энергию, хранившуюся в их недрах, разогнать планету-неудачницу до
неимоверной скорости и встретить жестокого Противника мощным ударом. После
этого ему не поздоровится. Да, это последний шанс.
Беззвучно молясь, Сондра впилась взглядом в секундомер. Если Противник
сейчас предпримет что-нибудь неожиданное, поправить уже ничего не удастся.
Приближался момент истины. Десять секунд. Девять. Восемь. Семь. Шесть.
Пять. Четыре.
Да, Сондра была права. Он еще слишком далеко. Противник почему-то
замедлил движение. Если бы всем управлял автомат, они бы неизбежно
проиграли - ловушка захлопнулась бы раньше, чем там оказался бы Противник.
Три. Две. Одна. НОЛЬ. Минус один. Пусть подойдет ближе. Минус два,
Минус...
Все, пора! Сондра с силой вдавила кнопку в пульт. Факел открытого
Туннеля вспыхнул и чуть сместился в сторону.
- Есть контакт! - закричала Всевидящее Око. - Жесткая связь с первым
туннелем цепи!
Сондра нажала на другую кнопку, запретив Кольцам прием любых других
команд. Теперь Противнику некуда деться. Они облапошили его!
- Проклятие! - вскричал Автократ. - Он пытается маневрировать!
Противник, ничего не понимая, обескураженно скользил к Туннелю.
Невероятно, но выходные координаты Туннеля почему-то изменились. Этого не
может быть!!! Ужас охватил чудовище. Остановиться! Остановиться.
Остановиться, пока не произошло непоправимое. Остановиться...
Противник тормозил изо всех сил, но тщетно - погасить такую скорость на
столь мизерном расстоянии дело безнадежное.
И вот. Туннель.
Противник обреченно ввалился в червоточину, и все: дверь захлопнулась.
Томительное молчание. А вдруг они допустили роковую ошибку? А вдруг тот
уже в Мультисистеме? И Земля... Нет, лучше об этом не думать.
Динамик заговорил голосом Джеральда Макдугала.
- Все в порядке. - В голосе звучала смертельная усталость. - Противник
в ловушке.
Сфера собрала все свои силы в кулак. До сражения оставались считанные
мгновения. Туннель открылся, потом закрылся... и ничего не последовало.
Абсолютно ничего.
Что они чувствовали в эту минуту, не описать словами.
Отшельник. Станция имени Соколова
- Он в ловушке, но мы не сможем удерживать его слишком долго, -
говорила Жанна.
Глаза ее блестели, в голосе звенело торжество.
Противник бешено крутился со скоростью света внутри кольцевого Туннеля,
словно белка в колесе. Земля когда-то прошла через это тоже. Она совершила
один оборот, занявший те самые тридцать семь минут, в течение которых
Сфера подыскивала ей более или менее безопасную орбиту.
Впрочем, Противника-то соколовцы пока выпускать не собирались.
И тут Жанна вспомнила. Вспомнила тот давний, не дававший ей покоя
разговор. Когда была произнесена формула Эйнштейна. Уолли пытался
объяснить, каким образом Кольцо тридцать семь минут удерживало Землю в
Туннеле.
- Кстати, - спросил тогда Вольф Бернхардт. - А что произошло бы, не
окажись у Сферы достаточного запаса энергии? Могла бы Земля бежать с этой
промежуточной орбиты?
- А вот это как раз непонятно, - ответил Уолли. - Скорее, она попросту
испарилась бы.
- Каким образом? - не понял Бернхардт.
- Е=mc^2. Масса Земли может быть выражена в виде энергии.
Тогда еще живой Соколов был с ними.
- Такое испарение очень опасно, - сказал он. - Взрыв при полном
испарении будет такой силы, что уничтожит саму Сферу. Да и большинство
захваченных планет системы...
Вот-вот, в том-то все и дело. В Туннеле есть трение! Масса Противника
поменьше массы Земли процентов восемнадцать. Но и этой хватит, чтобы...
Интересно, на что ее хватит? На то, чтобы разнести в клочья Разбитую Сферу
вместе с Отшельником? Пожалуй, нет...
Впрочем, чего гадать! Что-то изменить все равно нельзя. Противник
останется в ловушке, пока у Сферы не кончится энергия. А это произойдет
очень скоро.
Уровень энергии падал стремительно, прямо на глазах. Хорошо, если ее
хватит хотя бы минут на пять.
А если это случится рядом с Отшельником? Или возле поселения
пурпуристов? Мы, конечно же, погибнем, подумала Жанна. Спасая родную
планету, умирать не страшно. Эти мысли сейчас не показались ей
театральными.
- Нижний предел энергообмена, - оповестил Ларри. - Кольца выходят из
строя одно за другим...
Жанна смотрела на приборную доску. На энергетической шкале плавная
кривая вспучилась, мгновенно вырастая в узкий пик. О Господи, зашкалило!
Уолли не отрываясь смотрел туда же.
- Неплохо, - сказал он, - по-моему, это...
Космос озарила ярчайшая вспышка. В ту же секунду свет на станции погас.
До самого конца, когда он превратился в пучок фотонов, Противник
отчаянно боролся, пытаясь выбраться из западни. Он бился в ней, словно
раненый зверь, но клетка оказалась слишком крепкой.
Родственные ему существа во всей Галактике, сидя в глубине туннелей или
на теплых безопасных нейтронных звездах, услышали его предсмертный вопль.
Они были ошеломлены.
Такого в их истории еще не бывало.
Пространство исказилось и загорелось ослепительным огнем. Быстро
расплывающееся облако света в мгновение ока испепелило Кольца, превратив
их в ничто. Коснувшись Разбитой Сферы, прожгло в ней огромную дыру, еще
сильнее изувечившую труп когда-то могущественного организма.
Световое облако сжигало все мелкие астероиды, попадавшиеся на его пути,
и медленно-медленно уплывало прочь.
Вот теперь дело было действительно сделано.
33. ДОМОЙ
В детерминированной Вселенной одинаковые воздействия
влекут за собой одинаковые результаты. Живые существа,
взаимодействуя с неодушевленной материей, быстро смекают,
что какие-то манипуляции с ней всегда успешны, а какие-то,
наоборот. Мышь не сомневается, что все камни падают
одинаковым образом, пока однажды ястреб, заметивший
жертву, не опровергнет этого убеждения. Но он может и
оставить ее в покое, предпочтя другую добычу; он может в
конце концов быть сыт. Во всяком случае, его поведение не
укладывается в привычную мыши схему.
Мы, люди, столкнулись с живой, непрерывно меняющейся
Вселенной, управлять событиями в которой были практически
не в состоянии. Харонцы жили совсем в другом мире.
Окружающий их космос был вечным, стабильным, неизменным и
очень удобным: в нем не жил никто, кроме самих харонцев.
Я полагаю, что различия между людьми и харонцами крайне
глубоки, носят фундаментальный характер, и в этом ключ к
пониманию того, почему мы в отличие от них одолели
Противника. С другой стороны, мышление человека носит
импровизационный характер, тогда как мышление харонцев
алгоритмично. В будущем нам не следует забывать это.
Ларри Чао. "Операция в системе Разбитой Сферы: итоги",
ДатаСтримДрим Пресс, ОбнаПур, 2432.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Отшельник
Пора было взглянуть на Отшельника: как он выдержал этот безумный
фейерверк? Облачившись в скафандры, они отправились на прогулку. Марсия и
Джеральд шли впереди, взявшись за руки, Жанна и Ларри приотстали.
Глубокая дыра в нависшей над ними Сфере повергла "отшельцев" в страх.
На станции Соколова уже подумывали о новой экспедиции. Прежде чем решить,
как строить отношения с живой Сферой, неплохо было бы изучить мертвую.
- Интересно, примут ли харонцы наше предложение о сотрудничестве? -
оглянувшись, весело спросил Джеральд Макдугал.
Жанна хмыкнула.
- Сочтет его странным.
- Почему? - Джеральд повернул к ней голову. - Ведь мы же спасли ее, не
так ли?
- Да, но мы отнюдь не стремились к этому... Прежде всего мы защищали
Землю.
- Это и называется хорошим примером сотрудничества, - с улыбкой сказал
Ларри. - Заботься о других, чтобы другие заботились о тебе.
- Я не хочу иметь ничего общего с этими чудовищами! - От досады Жанна
даже топнула ногой.
В небе висело одно из колец. Ему тоже не поздоровилось. На нем уже
побывала группа инженеров с "Терра Новы"; их доклад был полон оптимизма.
Ничего страшного, сообщили они. Связь с Кольцом Харона в Солнечной системе
и с Мультисистемой через неделю-другую удастся восстановить. Все рвались
домой, мечтая о встрече с близкими, потерянными, казалось, навсегда.
Жанна посмотрела на Марсию с Джеральдом. Две фигурки на фоне багрового
неба. Макдугалы - исключение, им все равно, где быть, лишь бы быть вместе.
Вот и сейчас, забыв о Ларри и Жанне, они далеко опередили спутников.
Жанну это даже устраивало - ей нравилось быть вдвоем с Ларри. Она,
разумеется, была не дурехой-школьницей, млеющей по знаменитости, нет.
Жанна теперь не та, что была еще месяц назад, она и сама не заметила, как
повзрослела. Во всяком случае, с Ларри она общалась на равных, и он
принимал это, как нечто само собой разумеющееся.
Тут было другое. Жанну тянуло к Ларри, потому что она видела в нем
отражение собственных черт; в некотором смысле они были, как близнецы. Оба
слишком хорошо знали, что такое одиночество и страх. Оба не мыслили жизни
без науки. Оба были достаточно независимы.
- Ты не замечал, - негромко спросила Жанна, - что у нас с тобой много
общего?
- В самом деле? Никогда не надеялся, что кто-нибудь скажет мне такое.
Спасибо. Серьезно, я счастлив, что встретил тебя. Ты видишь во мне не
выродка, а нормального человека. Ты не обращаешься ко мне с брезгливой
гримасой, да и то, только когда без меня не обойтись. Ты вернула меня к
жизни! - Произнеся это признание, Ларри страшно смутился.
Они помолчали.
- Ларри, а что дальше? - спросила Жанна.
Ларри испуганно посмотрел на нее, и она густо покраснела.
- Ты совсем не о том подумал, - срывающимся голосом сказала она. - Я
имела в виду Землю...
- А что, собственно...
- Уолли предлагает оснастить эскадру кораблей сигнальными
маяками-передатчиками и в конце концов поставить Сферу в известность о
нашем существовании. Кроме того, гравитационные Туннели в наших руках.
Этого вполне достаточно, чтобы заставить ее прислушаться.
- Ну и? Что же потом? - Ларри пожал плечами.
- Как что? Нам нужно решить, что делать с Землей. И тут за тобой
последнее слово, ты ведь у нас специалист по внезапному перемещению
планет.
Ларри словно током ударило, он затравленно взглянул на Жанну. Шутит!
Ох, идиот! Ларри успокоился.
- Не такой уж и специалист, - подыграл он ей. - Но я тебя что-то не
совсем понимаю...
- Да что тут понимать! Как поступить: оставить Землю в Мультисистеме
или вернуть в Солнечную? Здесь она могла бы стать неплохой базой для
колонизации планет Мультисистемы. Или же, поддавшись ностальгии, отправить
ее на место?
Снова шутит? Нет, не похоже. Поняв это, Ларри громко рассмеялся.
- Вот что я тебе скажу, - отсмеявшись, ответил он. - Если это
действительно наисерьезнейшая проблема, стоящая перед человечеством,
значит, дела у него идут прекрасно. Отрадный факт.
Нет, удержаться Уолли Стурджис был не в состоянии! Слов нет,
компьютерные модели - вещь замечательная. Но, познав власть над целой
планетой, уничтожив с ее помощью страшного Противника, Уолли не горел
желанием вернуться к иллюзорным мирам, без которых совсем недавно не
прожил бы и дня.
Какие, к черту, модели, если вокруг непочатый край увлекательных
возможностей. В его распоряжении оборудование, необходимое для
восстановления туннельной сети. Харонским языком Уолли овладел, как
родным. Почему бы не попробовать? Сопротивляться этому соблазну не было
сил.
Началось с того, что Уолли задался вопросом: каким образом Сфера
почувствовала приближение Противника? Ответ был очевиден: связь с системой
Разбитой Сферы продолжала функционировать. Какие-то здешние устройства
передавали той Сфере информацию о передвижении врага. Для Уолли не
составило труда найти их. Следующий шаг напрашивался сам собой.
Итак, тщательно подготовить сообщение, чтобы комар носа не подточил.
Нечто вроде гипноза. Или, если угодно, компьютерный вирус. С его помощью в
голову Сферы можно поместить новую идею. Правда, у нее нет головы, но не
будем цепляться к словам. Главное, Сфера не должна догадаться, что решение
навязано ей извне.
Уолли потратил немало времени, прежде чем счел сконструированное
послание удовлетворительным. И вот тут заколебался. Разумеется, ему надо
посоветоваться с коллегами, получить их поддержку. Но, еще немного
подумав, он махнул рукой. Слишком велик был соблазн.
Вскоре послание было отправлено.
Теперь Уолли со страхом ждал результата...
Мозг Сферы понял только, что гибель Противника связана все с той же
планетой. Она не могла поверить в это! Планета или какие-то существа,
обитающие на ней, отвели угрозу. Невероятно. Сфера решила, что впредь этой
Планете стоит уделять побольше внимания. А пока (ведь опасность миновала!)
следует отозвать всех Пастухов, подыскав им другое занятие. Тут же был
отдан приказ об этом, который мгновенно разнесся по всей Мультисистеме, и
Пастухи послушно покинули боевые посты. При этом Сфера обнаружила, что
один Пастух был убит той Планетой. Но это уже почти не удивляло: раз уж
она одолела непобедимого Противника, то что говорить о каком-то Пастухе. И
вообще, - задумалась Сфера, - есть ли смысл охранять столь могущественную
Планету? Нет, конечно, Планета и сама прекрасно себя защитит.
Почему бы тогда не использовать Пастухов в мирных целях? Прекрасная
мысль. Если же они понадобятся для войны, будет несложно вернуть их в
прежнее состояние.
Мозг Сферы остался доволен своим решением.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк.
Институт исследований Мультисистемы
Молчание. Ни весточки ни от пурпуристов, ни от "Терра Новы". А ведь
Туннель сегодня открывался! Вольф Бернхардт вышел из лифта и пересек двор,
направляясь к основному зданию ИИМа.
Долгожданная весточка пришла за несколько минут до его прихода. Но это
было не словесное сообщение. Ее принесли телескопы, следившие за
околоземным пространством.
В конференц-зале, громко галдя, толпились сотрудники Института.
Изображение экран выдавал нечеткое, расплывчатое, мелкие детали вообще не
просматривались, но все равно ничего прекраснее Вольф Бернхардт в жизни не
видел.
Они уходили. ОРИ и МОРИ, последние годы державшие землян взаперти,
покидая свои орбиты, стремительно уносились прочь.
Вольф растерянно огляделся. У противоположной стены стояла Урсула
Грубер. Он подбежал к ней и кивнул. Сияя от счастья, Урсула пожала ему
руку.
- Замечательно, Вольф. Просто замечательно. Но что все это означает?
Вольф улыбнулся в ответ и, запрокинув голову, посмотрел вверх.
Казалось, он пытается заглянуть сквозь потолок аудитории, сквозь толщу
нью-йоркской земли, сквозь безбрежные просторы Мультисистемы туда, куда
ушли ОбнаПур с "Терра Новой". И даже дальше - в осиротевшую Солнечную
систему. Боже, с каким нетерпением люди там ждут вестей! Теперь они их
дождутся. Теперь землянам никто не помешает. ОРИ сняли блокаду. Земля
свободна.
- Думаю... - Вольф говорил очень медленно. - Я думаю, это означает, что
наши друзья прекрасно справились со своей работой.
СЛОВАРЬ
"АВТАРХ". Личный корабль Автократа Цереры.
"ВАМПИРЫ". Крупные харонцы, высадившиеся на Кольцо Точки Луны;
предполагаемая цель высадки - ремонт Кольца, увеличение его энергоемкости.
ВИЗОР. Венерианская исходная зона оперативных разысканий. Планировалась
как штаб-квартира операций по замене венерианской атмосферы. Одна из
крупнейших в Солнечной системе научных станций.
"ГРАВИТОН". Корабль, построенный в Солнечной системе при помощи
харонской технологии. Первый корабль людей на гравитационной тяге.
Источник гравитационного луча - Кольцо Харона.
ГРАЗЕР. Гравитационный лазер.
ДВИЖЕНИЕ ОБНАЖЕННОГО ПУРПУРА. Одно из общественно-политических
движений, зародившееся в эпоху Краха Знания. Философию Обнаженного Пурпура
сформулировать крайне трудно. Протест против всякой упорядоченности,
против всяких стереотипов. Владеет орбитальным поселением и колонией Тихо
на Луне.
ЗАХВАЧЕННЫЕ ПЛАНЕТЫ. Планеты, пригодные для развития биологической
жизни. Харонцы собирают их в Мультисистему и размещают на орбитах вокруг
ЗАХВАЧЕННЫХ СОЛНЦ. Их поверхность харонцы используют для
самовоспроизводства.
ЗАХВАЧЕННЫЕ СОЛНЦА, или ЗАХВАЧЕННЫЕ ЗВЕЗДЫ. Звезды, перемещенные в
харонскую Сферную систему, служат в качестве светил ЗАХВАЧЕННЫХ ПЛАНЕТ.
ИМПЕРИЯ СФЕР. Организованное сообщество Мультисистем, соединенных между
собой сетью гравитационных туннелей.
ИНСТИТУТ ИССЛЕДОВАНИЙ МУЛЬТИСИСТЕМЫ (ИИМ). Центр по изучению
Мультисистемы и харонцев. Блестящие научные кадры. Находится в Нью-Йорке,
точнее, глубоко под ним.
КОЛЬЦО. Объект (и живое существо); одно из Колец - Лунное Колесо.
КОЛЬЦО ХАРОНА. Гигантская исследовательская установка, ранее окружавшая
спутник Плутона, Харон. Теперь в его центре черная дыра точки Плутона.
ЛАНДЕР (ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ). Одна из сложных харонских форм. До поры до
времени пребывает в состоянии спячки внутри астероида. Получив сигнал от
Лунного Колеса, просыпается и, достигнув намеченной планеты, высаживается
на ее поверхность. Здесь несколько Ландеров объединяются в единое
существо, обладающее невероятной мощью, и приступают к разрушению планеты.
ЛУННОЕ КОЛЕСО. Массивный харонский тороид, спрятанный внутри Луны.
Случайно пробудилось в результате эксперимента Ларри Чао. Фактический
руководитель харонского вторжения в Солнечную систему. Люди умертвили его,
пожертвовав Плутоном.
МАШИНА ФОН НЕЙМАНА. Любая машина, способная абсолютно точно
воспроизводить саму себя. Основная харонская технология.
МОРИ (Малый ОРИ). Одна из харонских форм, предназначенная для быстрого
реагирования в переменных условиях. Безуспешно применяются Сферой для
защиты от Противника.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Искусственная звездная система, в которой оказалась
после Похищения Земля. В центре находится Сфера, окруженная как минимум
восемью звездами класса G. Каждая звезда обладает искусственной планетной
системой.
ОРИ. Орбитальный Радарный Излучатель. Харонские объекты, патрулирующие
космическое пространство вокруг Захваченных планет. Мощные источники
электромагнитного излучения. Обнаруживают и атакуют любой предмет,
угрожающий вверенной им планете.
ПАСТУХ. Харонское название ОРИ.
ПЕРМОД. Персональный модуль. Средство передвижения людей в космосе на
грузовых кораблях. Полностью обеспечивает жизнедеятельность человеческого
организма. До ПОХИЩЕНИЯ был самым дешевым и самым неудобным космическим
транспортом.
ПОРТ-ВИКИНГ. Столица Марса. Крупный населенный пункт.
ПОХИЩЕНИЕ. Термин, обычно употребляемый для обозначения момента, когда
Земля была переброшена харонцами в Мультисистему. Возникло новое деление
шкалы времени - до Похищения и после него.
ПУТЕШЕСТВИЕ ФОН НЕЙМАНА. Техника межзвездных путешествий. Корабль фон
Неймана путешествует по звездным системам, оставляя в каждой свои копии.
Такая техника дает возможность сколь угодно длительных экспедиций.
РАЙОН ОБНАЖЕННОГО ПУРПУРА (ОБНАПУР). Крупное, но технически устаревшее
и разрушающееся орбитальное поселение, владение пурпуристов. Население -
около 10.000 человек.
"РЭКЕР". Пилотируемый людьми корабль, запущенный с "Терра Новы".
Уничтожен ОРИ.
"РЭКЕР-2". Бывший "Скотт", крупнейшая посадочная капсула "Терра Новы",
доставившая экспедицию на Отшельник.
"СВЯТОЙ АНТОНИЙ". Автоматический зонд, запущенный сразу же после
Похищения сквозь Червоточину в Мультисистему. Обеспечил кратковременную
связь между плененной харонцами Землей и Солнечной системой.
СИСТЕМА "КОЛЬЦО - ЧЕРНАЯ ДЫРА". Типичная харонская комбинация,
обеспечивающая функционирование туннельной сети.
СКОРПИОН. Одна из харонских форм, где-то посередине харонской иерархии.
Способен решать довольно сложные задачи. Внешний вид бывает разный (не
только скорпионоподобный), определяется уровнем решаемых задач.
СОЛНЕЧНАЯ ЗВЕЗДА. Одна из Похищенных звезд (см. Мультисистема), в
систему которой была помещена Земля.
СОЛНЕЧНАЯ ОБЛАСТЬ. Пурпуристское название Солнечной системы. Понятия
"Система" в их словаре попросту нет.
СООБЩЕСТВО ПОЯСА АСТЕРОИДОВ. Политическое образование, объединяющее все
более или менее сильные правительства в достаточно анархическом Поясе
Астероидов.
СФЕРА, см. СФЕРА ДАЙСОНА.
СФЕРА ДАЙСОНА. Гигантская сфера, построенная вокруг звезды и
поглощающая всю излучаемую ею энергию.
ТЕЛЕОПЕРАТОР. Дистанционно управляемый человекоподобный робот, лишенный
способности совершать независимые действия. Он лишь повторяет движения
человека, находящегося в безопасном месте. Окружающая Т. среда имитируется
настолько точно, что человеку, управляющему Т., кажется, будто он
находится на месте Т. Относится к так называемым системам виртуальной
реальности. Типичный порок систем виртуальной реальности - возможные
психические (и даже физиологические) травмы, получаемые
человеком-оператором, если Т. по тем или иным причинам получает
повреждения.
"ТЕРРА НОВА". Единственный крупный космический корабль землян в
Мультисистеме. Капитан - Диана Стайгер.
ТОЧКА ЗЕМЛИ. Находится на околосолнечной орбите там, где была бы в
данный момент Земля, если бы ее не похитили. Теперь здесь черная дыра.
ТОЧКА ЛУНЫ, КОЛЬЦО ТОЧКИ ЛУНЫ. Точка на орбите вокруг Земли, по которой
раньше обращалась Луна. Кольцо, окружающее эту точку, контролирует
Туннель, соединяющий Мультисистему с Солнечной системой. Было умерщвлено
подобно Лунному Колесу.
ТОЧКА ПЛУТОНА. Раньше - местонахождение Плутона, теперь - искусственная
черная дыра, созданная людьми для борьбы с харонцами в Солнечной системе.
ТУННЕЛЬ (ГРАВИТАЦИОННЫЙ ТУННЕЛЬ, ЧЕРВОТОЧИНА). Связь между двумя
точками в пространстве, созданная двумя идентично настроенными черными
дырами. При использовании Туннеля расстояние между точками в нормальном
трехмерном пространстве не играет роли. Они словно сливаются в одну,
объект перемещается между ними практически мгновенно. Основная харонская
технология. Человечество в конце концов в совершенстве овладело ею.
УПРАВЛЕНИЕ ПРОСТРАНСТВЕННЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ (УПИ). Созданная при ООН
организация, призванная изучить харонцев и выработать способы
противодействия им. Директор Вольф Бернхардт, он же фактический глава
ИИМа.
ХАРОНЦЫ. Так люди прозвали пришельцев, нахлынувших в Солнечную систему
после Похищения. Существует множество форм харонцев, самой сложной из
которых является Сфера. Предшественники, биологические существа,
неизвестны.
ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ГОРОД (Централ-Сити). Бывшая Центральная колония, ныне
крупнейший город и столица Лунной республики.
ЦЕРЕРА. Крупнейший астероид Пояса Астероидов; фактически столица
Сообщества Пояса.