еский путешественник обязан уметь оказать первую помощь, и теперь я, хотя и не знал, как лечить чужеземцев, применял свои знания, чтобы помочь раненому дзакатанину. Сделав все, что было возможно, и устроив его поудобнее, я пошел осмотреть зал. Мне нужно было какое-нибудь транспортное средство, чтобы доставить раненого к шлюпке, а по пути к лагерю я видел следы робоносильщиков. Я не заметил этих машин среди обломков, значит, они находились где-то в темноте. В конце концов, далеко в стороне я нашел одного из роботов. Своим разбитым носом он уткнулся в стену, как будто его отпустили на свободу, и он бежал, пока его не остановила каменная преграда. Рядом с ним зияла темная дыра, а вынутые из стены камни были аккуратно сложены рядом. Любопытство заставило меня забраться в эту щель. Нетрудно было догадаться, для чего предназначен этот тайник. Это была усыпальница. У противоположной стены виднелись установленные вертикально каменные футляры. Они не лежали, как это обычно бывает в усыпальницах, значит и захороненные там тела тоже стояли вертикально. На стенах были полки, но теперь они опустели. И я не сомневался: все, что там находилось, было сперва перенесено в лагерь, а потом стало добычей пиратского налета. Я опоздал. Возможно тот, кто уговаривал Тэктайла, не знал что рейд уже совершен или смог скрыть от Иита это знание. Я вернулся к носильщику. Несмотря на мощный удар о стену, он все еще был в рабочем состоянии, и после того, как я задал ему самую малую скорость, робот, визжа искореженным металлом побрел к дзакатанину. Неподвижное тело раненого было больше и тяжелее моего, и я с трудом погрузил его на машину. К счастью, он еще не пришел в себя, но больше не стонал, и я подумал, что одна из мазей, которую я применил по совету Иита, подействовала как обезболивающее. Осматривать разгромленный лагерь было бессмысленно. Не было сомнений, что налетчики нашли то, что искали. Но все же я не мог понять причин такого варварского разрушения -- разве что грабители, в отличие от тихо, но эффективно действующей Гильдии, были из другой породы воров. -- Ты сможешь управлять носильщиком? -- спросил я Иита. Мне показалось, что его лапы справятся с кнопками пульта управления. И если это у него получится, я смогу охранять их. Хотя я и предполагал, что пираты уже улетели, не мешало держаться настороже. -- Без труда. Иит прыгнул и, устроившись за пультом, тронул с места громко визжащую машину. Мы добрались до шлюпки, не заметив по пути никаких признаков того, что налетчики задержались на планете, или что еще кто-нибудь из археологической партии остался жив. Особенно трудно было укладывать дзакатанина в гамак суденышка. Но справившись в конце концов и с этим, я перевел приборы шлюпки в режим автоматического возвращения на "Обгоняющий ветер". Вместе с Рызком мы отнесли уцелевшего дзакатанина в одну из кают на нижней палубе. Пилот внимательно осмотрел его и, выслушав, какая ему была оказана первая помощь, одобрительно кивнул. -- Это все, что мы можем для него сделать. Это живучий народ. Они выживают после таких катастроф, в которых люди превращаются в кашу. Что там внизу случилось? Я рассказал о наших находках -- о вскрытой усыпальнице, разгромленном лагере. -- Они нашли настоящий клад. И я уверен, что этот клад стоит больше, чем все камни, которые ты сможешь найти! Наверняка, это была усыпальница Предтеч, -- энергично сказал Рызк. Дзакатане -- это историки галактики. Продолжительность их жизни была чрезвычайно большой, если считать по нашему летоисчислению, и одной из особенностей их вида была страсть хранить информационные ленты, отыскивать источники древних преданий и истолковывать эти предания при помощи археологических находок. Они знали историю нескольких звездных империй, которые достигли расцвета и погибли прежде, чем в космос вышли сами дзакатане. Но когда-то существовали и такие цивилизации, о которых даже дзакатане знали очень мало, потому что прошлое надежно прикрывал туман времени. Мы, терраниане, были молоды по сравнению с другими цивилизациями, когда впервые вышли на звездные дороги. Мы находили руины, близкие к исчезновению деградировавшие расы, снова и снова изучали следы тех цивилизаций, которые ушли дальше нас, и достигли таких высот, о которых мы еще даже не мечтали, а затем неожиданно погибли или медленно угасали на наших глазах. Предтечи -- так назвали их первые исследователи. Но Предтеч было много, не просто одна империя или вид, и у них были свои Предтечи, и история тех уходила на столько тысячелетий назад, что только от мысли о такой седой древности уже кружилась голова. Остатки материальной культуры Предтеч становились для человека бесценными кладами. Отец показывал мне несколько подобных вещей -- браслетов из темного металла, предназначенных для нечеловеческих рук, и другие мелочи. Он хранил их и изучал до тех пор, пока его любопытство не сконцентрировалось на камне Предтеч. Мне доводилось видеть руины с тайниками, в которых находили эти камни. Были ли они там, в этой усыпальнице, обнаруженной дзакатанами? Или же то следы другой ветви безграничной истории, совершенно не связанной с теми Предтечами которые использовали эти камни, как источники энергии фантастической мощности? -- Как бы то ни было, теперь все это находится у пиратов, -- подытожил я. -- Мы лишь спасли дзакатанина который вполне может умереть, пока мы долетим до ближайшего галактического поста, вот и все. -- Мы едва не встретились с ними, -- сказал Рызк. -- Их корабль только что взлетел с южного острова -- радар засек его, когда он выходил из атмосферы. Наверное, после посадки на южном острове, они совершили налет на катере -- а это означало, что они или тщательно разведали лагерь, или имели в нем своего осведомителя. Вдруг слова Рызка встревожили меня. -- Ты засек их -- могли ли они засечь нас? -- Если они смотрели на экран. Может они решили, что это вспомогательный корабль экспедиции и поэтому улетели так быстро. В любом случае, если они взяли то, за чем прилетали, то сюда они уже не вернутся. Конечно, они будут слишком заняты тем, чтобы укрыть добычу в безопасном месте. Вооруженные лишь телепатическими силами дзакатане не могли оказать должного сопротивления, и единственная забота пиратов теперь -- найти безопасный тайник, расположенный где-нибудь далеко в стороне от космических дорог. -- Это слишком похоже на Блуждающую Звезду, -- прокомментировал Рызк. -- Головорезы оттуда способны на такой налет. Год назад я подумал бы, что Рызк верит в легенду, в одно из древних космических преданий. Но после того, как Иит рассказал мне что те Вольные Купцы которые, очевидно, вывезли меня с Танты и, таким образом, спасли мне жизнь после убийства Вондара, доставили меня на Блуждающую Звезду, я поверил в правдивость этой легенды. Как бы то ни было, а экипаж того корабля верил в существование порта, куда меня тайно отправили. Однако небрежное упоминание Рызком этой планеты неожиданно вызвало у меня подозрение. Едва поборов смерть, я уже однажды соприкоснулся с одним экипажем Вольных Купцов, который работал на грани сотрудничества с Гильдией. Мог ли я после этого случайно нанять пилота, который тоже слишком много знал о тайных базах преступников? А может Рызк... вдруг его ко мне подсадили? Иит освободил меня от этих размышлений и уже зарождавшихся подозрений. -- Нет. Не нужно его бояться. Блуждающую Звезду он знает только по официальным сообщениям. -- Он, -- я показал на бесчувственного дзакатанина, -- вполне сможет подробно рассказать об их находке. Моя попытка вернуть доверие властей могла увенчаться успехом только в том случае, если бы мы смогли доставить дзакатанина живым до какого-либо порта. Затем благодарность его рода, возможно, сработает в мою пользу. Может, это будет оценено как бескорыстная помощь существу разумного вида. Хотя я был так замучен гнетом постоянным забот, я не оставил в разгромленном лагере ни одного живого существа. Я спросил у Рызка координаты ближайшего порта. Однако, хотя он и пытался с помощью компьютера определить местоположение корабля, но, в конце концов, смог предложить только возвратиться на Лилестан. Мы находились вне известных ему навигационных карт и, хотя, прыжки через гиперпространство по внетабличным данным были обыкновенной работой Разведчика первого класса, для нас это было невозможно. Мы так и не приняли окончательного решения, потому что в наш разговор вмешался Иит, который сообщил, что пока мы спорили, очнулся наш пассажир. -- Пусть он и решает, -- сказал я. -- Дзакатане прилетели сюда с какой-то планеты. И, если он помнит ее координаты, мы сразу полетим на его базу. Во всех отношениях это лучший выход... Тем не менее, я совсем не был уверен, что тяжело раненый чужеземец сможет помочь нам с выбором пути. В то же время возвращение на Лилестан было для меня чревато еще большими неприятностями. Кто поверит нашему рассказу о чьем-то налете на лагерь, если дзакатанин умрет, и мы привезем лишь его труп? На нас могли возложить ответственность за это нападение. Чем старательнее я пытался найти выход из этой ситуации, тем мучительнее становились мои размышления. Похоже, что с тех пор как я взял камень Предтеч из тайника в комнате отца, не произошло ничего хорошего, а каждый поступок, который я совершал в стремлении к успеху, только еще глубже погружал меня в неприятности. Иит сбежал вниз по трапу гораздо быстрее нас. И когда мы зашли в каюту, он уже сидел в изголовье кровати, которую мы соорудили для раненного чужеземца. Тот немного повернул свою забинтованную голову и смотрел своим здоровым глазом на мутанта. Было ясно, что они телепатически общались. Но длина волны их мыслей не совпадала с моей, и когда я попытался подслушать их, до меня донесся только бессмысленный гул, похожий на невнятное бормотание в дальнем углу комнаты. Я стал рядом с Иитом, дзакатанин посмотрел вверх, и его взгляд встретился с моим. -- Дзильрич благодарит тебя, Мэрдок Джерн. -- Его мысли были полны чувства собственного достоинства. -- Этот малыш сказал, что ты телепат. Как случилось, что ты пришел прежде, чем жизнь покинула меня? Чтобы Рызк слышал нашу беседу, я ответил вслух и коротко рассказал о том, как мы подслушали план нападения, а затем полетели в янтарный мир. -- Мне повезло, но жаль, что ты не успел помочь моим товарищам. -- Теперь он тоже говорил на бейсике. -- Ты прав, налетчики действительно украли сокровища, которые мы нашли в усыпальнице. Это была очень богатая находка, свидетельствующая о существовании в древности неизвестной до сих пор цивилизации. Так что ценность всей находки значительно выше, чем продажная цена отдельных предметов -- это бесценное знание! Я мог понять его чувства -- с таким же воодушевлением я говорил о камнях без дефектов. -- Они продадут сокровища состоятельным коллекционерам, которые спрячут эти предметы подальше от посторонних глаз. И знание будет утеряно! -- Ты знаешь куда они все увезли? -- спросил Иит. -- На Блуждающую Звезду. Так что это все же не просто легенда. Там есть покупатель, который уже дважды покупал у них такую добычу. Мы пытаемся найти того, кто предает нас этим вонючим жукам но до сих пор ничего о нем не знаем. Куда вы сейчас меня везете? -- резко сменил он тему разговора неожиданным вопросом. -- С теми координатами, что у нас есть мы можем вернуться только на Лилестан. Давай мы отвезем тебя туда. -- Нет! -- Его отказ был абсолютно категоричен. -- Поступить так --значит потерять драгоценное время. Мое тело повреждено -- это правда, но когда им занимается разум, тело исправляется. Я не должен потерять этот след... -- Они скрылись в гиперпостранстве. Мы не можем пойти по их следу. -- Рызк покачал головой. -- Кроме того окрестности Блуждающей Звезды охраняются лучше всех тайных баз в Галактике. -- Если есть опасность разглашения подобной тайны, сознание можно заблокировать. Но блокированное сознание закрыто и для полезного использования, -- ответил Дзильрич. -- Один из этих пожирателей навоза пришел только в конце всего, чтобы убедиться, что в усыпальнице не осталось ничего ценного. Его сознание содержало то, что нам нужно -- дорогу на Блуждающую Звезду. -- Ну, нет! -- решительно отрезал я. -- Возможно, Флот сможет туда прорваться. Нам это не удастся. -- Нам не нужно прорываться, -- поправил меня Дзильрич. А план действий мы составим за то время, что будем находиться в пути. Я встал. -- Скажи нам координаты твоей родной планеты. Мы отвезем тебя на нее, и оттуда ты свяжешься с Патрулем. -- Это работа как раз для Патруля, -- вслух подумал он. -- Они передадут это дело Флоту, а тот разорвет на куски любое сопротивление. А что к этому времени останется от сокровища? Одно существо, два, три, четыре, -- он не мог двигать головой, но каким-то образом указал на каждого из нас, -- справятся со всем гораздо лучше, чем целая армия. Я скажу вам только те координаты. Я уже открыл рот для категорического отказа, когда в моем сознании прозвенела команда Иита. -- Соглашайся! Есть веская причина. И, несмотря на свое решение, несмотря на то, что я знал, что для такой глупости не может быть никакой веской причины, я все-таки согласился. Глава 10 Этот план был настолько безумен, что я едва не заподозрил дзакатанина в использовании телепатического влияния на нас, хотя подобный поступок был абсолютно чужд всему, что я когда-либо слышал об этой расе. И раз уж мы согласились на это безрассудство, наши планы должны были быть выдержаны в том же духе. Меня поразило, что Рызк так невозмутимо принял информацию о конечном пункте полета, как будто этот бросок в пасть дракона был для него самым обыкновенным делом. Я провел совет, на котором мы сложили вместе все, что знали о Блуждающей Звезде. Поскольку в основном, это были лишь легенды и космические байки, я мрачно сделал вывод, что эта информация для нас бесполезна. Но Дзильрич думал иначе. -- Мы, дзакатане, скрупулезно изучили множество легенд и из-под шелухи слов мы часто извлекали богатое ядро правды. История о Блуждающей Звезде известна уже многим поколениям по летоисчислению твоего вида, Мэрдок Джерн, и двум поколениям моего вида... -- Это... это значит, что она предшествует нашему выходу в космос! -- перебил его Рызк. -- Но... -- Почему бы и нет? -- спросил дзакатанин. -- Всегда существовали нарушители закона. Не думаешь ли ты, что это именно твой вид изобрел грабительские налеты, воровство, пиратство? Не надо поздравлять себя или стыдить за то, что все это существует. Звездные империи возникали и погибали, и в них всегда были те, кто противопоставлял свои собственные волю и желания, похоть и зависть общему добру. Вполне вероятно, что Блуждающая Звезда, которая когда-то давным-давно уже служила убежищем, для преступников, снова была открыта кем-нибудь из беглецов вашего вида, и впоследствии снова стала использоваться по старому своему назначению. Ты знаешь ее координаты? -- спросил он Рызка. Пилот покачал головой. -- Она находится вдали от всех торговых путей. Это мертвый сектор. -- А разве можно найти для беглых преступников место лучше, чем сектор в котором вокруг потухших солнц вращаются только мертвые миры? Место, которого избегают, потому что там нет жизни, нет торговли, нет планет на которых живые создания могут существовать без отягощающих жизнь неуклюжих и громоздких средств защиты. -- Возможно одна из таких планет и есть Блуждающая Звезда? -- рискнул предположить я. -- Нет. Все гораздо проще. По легенде, Блуждающая Звезда искусственного происхождения. Возможно, вечность назад, когда мертвые планеты были живы и рождали достигающих звезд людей, они создали эту космическую станцию. Если это так, то она существует дольше, чем наши записи, потому что те планеты всегда были мертвы для нас. Он преподнес такую невероятную гипотезу, что нам было трудно принять ее. Рызк нахмурился. -- Никакая станция не сможет так долго функционировать, даже атомная... -- В этом нельзя быть уверенным наверняка, -- возразил Дзильрич. Некоторые из Предтеч имели машины, устройство которых недоступно нашему пониманию. Вы, наверняка слышали о Кавернах Азора и о той планете Саргассо из системы Лимбо, на которой было установлено боевое устройство, тысячи лет подряд поражавшее пролетающие поблизости корабли. Поэтому, если от Предтеч унаследована подобная космическая станция, она вполне может продолжать работать. К тому же, эти сорвиголовы могли за это время ее переоборудовать. Кроме того, преступники обладают большим количеством ценностей, если они продолжают хранить их, и главное для них... -- Безопасность! -- перебил я. Хотя Блуждающая Звезда и не принадлежала Гильдии, там, наверняка, были ее люди. -- Именно так, -- согласился Иит. -- Безопасность. И если они уверены в абсолютной безопасности станции, мы можем быть уверены в двух вещах. Первое, что они имеют защиту способную спасти их от нападения Флота --ведь они понимают, что их дыру когда-нибудь обнаружат. И второе, что оставаясь так долго в совершенной безопасности, они не могли не ослабить бдительность. Но прежде чем Иит закончил, Рызк покачал головой. -- Мы должны считаться с фактами. Если бы кто-нибудь чужой смог проникнуть туда и выйти назад, мы бы об этом знали. Такая история облетела бы всю Галактику. Их защита работает действительно хорошо. Я призвал на помощь все свое воображение. Можно представить детекторы личности, настроенные не на конкретного человека, но на состояние ума, которые пропускают только тех, кто способен на преступление. О Гильдии говорили, что она покупает или любым другим способом добывает неизвестные широкой общественности технические открытия. Затем она либо прячет их, либо старательно использует. Да, подобные детекторы личности вполне были реальны. -- Но их можно заблокировать -- ответил Иит. Рызк был озадачен, потому что он услышал ответ на мою мысль, которая была ему недоступна. Я все объяснил. Тогда он спросил Иита: -- Как ты заблокируешь детектор? Ты же не сможешь заткнуть его своим излучением. -- Еще никто не пробовал сделать это телепатически, -- ответил мутант. -- Если маска может обмануть глаза, а аккуратное манипулирование звуковыми волнами -- ухо, то, возможно, изменение в каналах сознания может сделать то же с детектором личности, существование которого предположил Мэрдок. -- Это так, -- подтвердил Дзильрич. Мне пришлось согласиться с ними, потому что они лучше знали возможности шестого чувства, которым умеет пользоваться так мало представителей моего вида. Рызк откинулся в кресле. -- Поскольку мы оба, не имеем нужной конструкции сознания, то для не годимся. А ты, и ты, -- он кивнул на Иита и Дзильрича, -- не сможете все сделать сами. -- К сожалению твое утверждение верно, -- признал чужеземец. -- Ограниченные теперь возможности моего тела будут больше помехой, чем помощью -- а личность -- сейчас она может поддаться такому проникновению. А если мы будем ждать, пока я вылечусь, -- он не смог даже пожать плечами, -- к тому времени все будет потеряно. Потому что они избавятся от добычи. Там за нами наблюдал Патруль... Я замер. Нам просто повезло, что наш визит на планету островов был так краткосрочен. А если бы мы прибыли туда во время визита Патруля... -- Они должны были объявить тревогу сразу после того, как замолчал маяк экспедиции. А так как у них есть списки нашей экспедиции, они сразу обнаружат мое отсутствие. Кроме того, они знают, что произошел пиратский налет. Налетчики должны были предвидеть это, потому что у них есть надежный источник информации. Значит, они попытаются побыстрее избавиться от добычи. Мне показалось, что я заметил в его рассуждениях ошибку. -- Но, ведь, если они привезут добычу на Блуждающую Звезду, -- туда, где по их мнению, безопасно, они могут решить, что у них вполне достаточно времени, чтобы выждать и продать все как можно выгоднее. -- Они продадут все какому-нибудь местному покупателю. Никакой пиратский корабль не сможет долго хранить удачную добычу. К моему удивлению, Рызк поддержал аргумент Дзильрича. -- Они даже могут иметь покровителя. Какого-нибудь вице-президента, который купит все это для себя. -- Это правда, -- сказал Дзильрич. -- Но мы должны попасть туда до того, как предметы из усыпальницы будут распроданы или даже -- не допусти этого, Дзлудда, -- превращены в лом и камни! Среди тех предметов было такое -- да, я скажу вам, вы должны знать, что мы ищем прежде всего. Там, среди украденных предметов есть звездная карта! Его слова мгновенно вывели меня из задумчивости. Звездная карта -- тот кто сможет расшифровать эту схему, получит возможность пройти по древним маршрутам, может быть, даже узнать пределы одной из легендарных империй. Никто и никогда еще не находил ничего подобного. Это была абсолютно бесценная находка, но укравшие ее грабители могли просто не понять ее ценности. Не понять, что это такое -- я зацепился за эту мысль. Из нее следовала другая, еще более безумная идея. Мой отец был известен в Гильдии умением оценивать разные находки, в особенности антикварные предметы. Он не стремился стать вице-президентом, статус которого предполагал постоянный страх смерти от какого-нибудь ухмыляющегося за спиной амбициозного соперника. Как только ликвидировали его работодателя, он заплатил отступной и ушел на отдых. Но он был настолько широко известен своими знаниями о сокровищах Предтеч, что его часто приглашали для проведения экспертизы. А кто мог стать оценщиком на Блуждающей Звезде? Только компетентный, пользующийся доверием человек, к тому же, и состоящий в Гильдии. Специалист с такой репутацией мог оказаться на Блуждающей Звезде, спасаясь от Патруля. В таком случае, он должен просто спокойно заниматься своими делами, а потом слухи о его квалификации дойдут до вице-президента, который пригласит этого эксперта для независимой оценки своих сокровищ. Все это было вполне логично. Единственной неувязкой было то, что соответствующий таким требованиям человек был мертв. Я так погрузился в размышления, что едва заметил, как Рызк начал что-то говорить и, затем, по жесту Иита затих. Они все смотрели на меня и те двое, которые могли следить за моими размышлениями похоже были ошеломлены. Мой отец погиб -- и это ставило точку на всех предположениях о его возможных действиях в подобной ситуации. Размышлять на эту тему было бессмысленно, но я продолжал думать о преимуществах, которые бы имел отец в данной ситуации. Предположим, что на Блуждающей Звезде появляется оценщик, сохраняющий после отставки хорошие отношения с Гильдией, специалист по сокровищам Предтеч, который начинает работать не разыскивая путей и подходов к обладающему подобным сокровищем вице-президенту. Из этого следует, что его пригласили бы оценить добычу, взятую из древней усыпальницы, а затем... Но на этом месте мои размышления оборвались. Сейчас я не мог предвидеть, что нужно будет сделать, чтобы вернуть сокровища -- об этом можно думать только после посещения Блуждающей Звезды. Попасть на Блуждающую Звезду. До такого можно было додуматься только в полном бреду. Хайвел Джерн был мертв уже около трех лет. И все знали о его смерти, которая, несомненно, наступила по приказу Гильдии. Несмотря на годы отставки, он был слишком хорошо известен, чтобы о нем так быстро забыли. Он был мертв. -- Информация была ошибочной. Это предположение легко скользнуло в мои мысли и я не сразу понял, что его подкинул Иит. -- Когда выполняется приговор Гильдии, информация не бывает ошибочной, -- возразил я, очнувшись от составления плана, который мог бы пригодиться если бы я стал моим отцом. Если бы я стал моим отцом -- не Иит ли искусно подсунул мне эту мысль? Нет, теперь я достаточно четко ощущал его влияние, чтобы отграничить то, что родилось в моем сознании. В детстве я мечтал стать копией Хайвела Джерна. Он был моим кумиром. Только через много лет я понял, что мое безразличие к его жене, его сыну и дочери объяснялось тем, что я был ребенком "долга" -- одним из тех малышей, которых присылали для усыновления колонизаторским семьям с других планет, чтобы небольшие поселения не отрывались от всего вида. Но я ощущал себя сыном Джерна и это чувство не покинуло меня даже после того, как моя приемная мать скрыла правду о его смерти, ревниво подчеркивая, что мой "брат" Фаскел был единственным настоящим наследником магазина и состояния Джерна. Хайвел Джерн занимался мной как мог. Он отдал меня в ученики перекупщику драгоценностей -- человеку невероятно знающему и опытному, я получил камень Предтеч и, кроме того, имел возможность усвоить уроки моего отца. Я был абсолютно убежден, что он считал меня своим сыном если не по крови, то по духу. Где-то должна существовать информация о моих истинных родителях; мне никогда не хотелось разыскать ее. По моему мнению, от Хайвела Джерна мне передались такие свойственные ему черты характера, как неудержимая любознательность и непоседливость. При других обстоятельствах я бы обязательно последовал за ним в Гильдию. Итак, я хотел быть похожим на Хайвела Джерна. Мог ли я на какое-то время стать им? Я невероятно рисковал, затевая такой обман. Но с помощью Иита и его телепатических способностей... -- Я никак не могу дождаться, -- сухо телепатировал мутант, -- когда же, наконец, ты начнешь здраво мыслить. -- Что происходит? -- возбужденно спросил Рызк. -- Ты, -- он подозрительно посмотрел на меня, -- ты придумал, как пробраться на Блуждающую Звезду? Но я продолжал разговор с Иитом вслух, как будто отказываясь от помощи, которая могла стать решающей для реализации всего плана. -- Это просто безумие. Джерн мертв, они знают об этом наверняка! -- Кто такой Джерн и какое он имеет ко всему этому отношение? -- настаивал Рызк. -- Хайвел Джерн был лучшим оценщиком вице-президента одного из секторов и моим отцом. Я ничего не скрывал. -- Они убили его... -- Это были наемные убийцы? -- спросил Рызк. -- Если он мертв, чем же он может быть нам сейчас полезен? Конечно, я понимаю, как оценщик Гильдии может попасть на Блуждающую Звезду. Но, -- Рызк сделал паузу и нахмурился. -- Ты решил прикинуться своим отцом? Но они должны знать о его смерти -- если он убит наемниками, они точно все знают. Однако, теперь я уже не был так уверен в этом. Тогда отец отошел от дел. Честно говоря, время от времени, его навещали люди Гильдии. Я окончательно убедился в этом, когда узнал одного из этих визитеров в капитане корабля Гильдии, который приказал допросить меня о неизвестной планете, на которой были спрятаны камни Предтеч. Очевидно, Джерна убили по приказу Гильдии с целью отобрать у него камень Предтеч, но убийцы так и не нашли его. Но если предположить, что они просчитались и отец выжил? Его семья выполнила погребальную церемонию. Но этот способ был давно известным прикрытием для спасения человека от мести. И после этого, скрываясь от Гильдии, он поселился на мало заселенной, плохо исследованной планете. Итак, воскрешенный нами Хайвел Джерн тайком приехал с какой-то планеты внешнего мира... Во многих клиниках можно сделать пластическую операцию и, таким образом, полностью изменить внешность. Нет, так нельзя. Чтобы проникнуть на Блуждающую Звезду, нам нужен настоящий Хайвел Джерн. Я снова попытался отвергнуть весь план, который этап за этапом так упорно выстраивался в моем сознании, хотя и понимал, что это абсолютное безумие. Но я уже не мог отказаться от него. Мне придется стать копией Хайвела Джерна. И моя внешность убедит недоверчивых, ведь трудно поверить, что кто-то осмелится принять обличье убитого по приказу Гильдии человека. Это должно ускорить мою встречу с вице-президентом Блуждающей Звезды. Если слухи не врут, то тамошние вице-президенты соперничают с руководителями Гильдии. Поэтому здесь вполне могут приютить полезного для них беглеца, даже если он приговорен Гильдией. Тем более, там, на станции, все его действия могли быть полностью подконтрольными. Итак... спасающийся от Патруля Хайвел Джерн. В конце концов, из-за камня Предтеч меня действительно преследовали обе стороны. Камень Предтеч... Мои мысли вернулись к нему. Я ни разу не использовал этот камень, хотя все время носил его на себе -- даже не пытался ускорять "Обгоняющий Ветер", хотя мы с Иитом обнаружили что камень способен на это. За последние недели я даже не взглянул на него, лишь вспоминал иногда, что он спрятан у меня в поясе. Стоило мне только намекнуть, что при мне находится камень Предтеч, и я сейчас же стал бы мишенью для Гильдии, и тем самым снова привлек бы к себе внимание Патруля. Нет, он никак не мог помочь мне проникнуть на пиратскую станцию. Вернемся к Хайвелу Джерну. Он никогда не бывал на Блуждающей Звезде. Это я знал наверняка. Значит он не должен знать устройство базы. А Иит выберет из сознаний то, что я должен знать... Но смогу ли я удерживать внешность Хайвела Джерна на протяжении всего того времени, что потребуется -- может потребоваться -- для обнаружения похищенного? Прикрытием в виде шрама я смог пользоваться лишь несколько часов, а чужеземные очертания лица, которые я изобрел для Лилестана, продержались еще меньше. А Хайвелом Джерном мне, возможно, придется пробыть несколько дней, постоянно удерживая эту внешность, даже если меня выследят или поставят впросак. -- Я не смогу это сделать, -- сказал я Ииту, потому что знал, что из них троих, только он мог переубедить меня. -- И ты тоже, -- продолжал я, -- не сможешь удержать его лицо так долго. -- В этом ты прав, -- согласился он. -- Тогда это невозможно. -- Я пришел к выводу, -- Иит напустил на себя тот претендующий на непогрешимость тон, который был для меня самым обидным, который действовал на меня как шпоры, даже когда он не собирался пришпоривать меня, -- что на свете почти нет ничего невозможного, если изучить всю информацию по данному вопросу и тщательно подготовиться. У тебя хорошо получился шрам, хотя твои способности ограничены -- твои природные способности. Еще лучше вышло лицо чужеземного космонавта. Не вижу причин почему ты не можешь... -- Я не смогу удержать его -- не удержу достаточно долго! -- выпалил я в ответ, желая найти объяснение, которое бы раз и навсегда успокоило мои собственные сомнения и угомонило возбужденных, излучающих нетерпение телепатов. -- Это нужно обдумать, -- уклончиво сказал Иит. -- Но сейчас нашему другу необходимо отдохнуть. И тут я вспомнил, что дзакатанин прикован к постели. Его глаз почти закрылся, он был полностью истощен разговором. Мы с Рызком постарались устроить его как можно поудобнее, и я пошел к себе в каюту. Я упал на кровать. Но мне стало ясно, что я не могу отмахнуться от мыслей и продолжаю обдумывать, как справиться с этой самой неразрешимой из известных мне задач. Итак, я лежал на спине, уставившись в подволок каюты, и пытался найти выход. Хайвел Джерн должен был попасть на Блуждающую Звезду. Допустим, чтобы стать Хайвелом Джерном, я воспользуюсь помощью Иита. Но усилия по поддержке нужного облика могут так ослабить нас обоих, что мое сознание не будет достаточно ясным, чтобы справиться с опасностями, которые встретятся нам на вражеской территории. Если бы только найти какой-нибудь способ увеличить мощность моих усилий по поддержке гипномаски, не истощая себя и Иита. Ведь кроме этого Иит должен иметь возможность просматривать сознания окружающих -- это будет необходимо в качестве дополнительной защиты. Увеличить мощность -- хотя бы так, как с помощью камня Предтеч нам удалось увеличить мощность Патрульного разведчика. С помощью камня Предтеч! Мои пальцы нащупали крохотный бугорок на поясе. Я резко сел, опустив ноги на пол каюты. Впервые за последние недели, я расстегнул этот карман и вынул бесцветный, непривлекательного вида комочек -- так выглядел камень Предтеч в состоянии покоя. Камень Предтеч -- это энергия, дополнительная энергия для машин, энергия для увеличения их мощности. Но, напрягаясь для создания гипномаски, я тоже использовал энергию, хотя и другого типа. Но моя раса так долго связывала понятие энергии только с работой механизмов, что такая мысль была для меня неожиданной. Я так сильно сжал камень в руках, что его острые края больно вонзились в ладонь. Взаимодействие камня Предтеч с уже оживленным энергией механизмом увеличивало мощность последнего до такой степени, что управлять двигателем корабля-разведчика становилось невозможно. Очевидно, камни Предтеч были источником энергии для двигателей брошенного в космосе корабля, на который попали мы с Иитом. И именно их излучение активизировало мой камень, который и привел нас на этот заброшенный корабль. Как и на безымянной планете, подобное излучение привело нас к заброшенным руинам, где в тайниках хранились камни. Энергия... Пришедшая мне идея была не более безумной, чем те мысли, что я уже обдумывал сегодня. Это просто проверка. Нет, пока не на себе. Я с опасением относился к экспериментам, ход которых не мог проконтролировать. Я быстро огляделся и увидел, что в углу кровати, свернувшись, спал Иит. На мгновение я заколебался... Иит? Это было комично, но мне захотелось увидеть его не способным, как обычно, контролировать ситуацию. Я уставился на Иита, держа камень Предтеч и думал... Холодный камень в моих руках сначала потеплел, затем стал горячее. И очертания тела Иита начали мутнеть. Я не позволил себе даже искорки триумфа, чтобы не ослабить концентрацию. Камень так раскалился, что я уже едва держал его. А Иит... Иит исчез! У меня на кровати лежала корабельная кошка, мать Иита. Я уронил камень. Мне было слишком больно, и я не смог удержать его. По-кошачьи ловко Иит вскочил на ноги, повел по сторонам головой осматривая свое тело, а потом посмотрел на меня, его кошачьи уши прижались к черепу а пасть открылась в сердитом шипении. -- Ты видишь! -- ликовал я. -- Но ответа на свою мысль я не получил -- в моем сознании вообще было пусто. Не было похоже, что Иит не хотел общаться и поэтому выставил обычный в подобных случаях заслон. Скорее наоборот! Глядя на разъяренную кошку которая скорчившись ворчала так, будто собиралась вцепиться мне в горло я опустился в упругое кресло. Неужели это не иллюзия? Было похоже, что Иит действительно потерял свою сущность и стал кошкой! Я, конечно же, опасно превысил допустимый уровень энергии воздействия. Лихорадочно схватив камень обожженными руками, я зажал его в ноющих от боли ладонях и начал выполнять обратные действия. Никакой кошки, отчаянно думал я, только Иит -- тот Иит, который родился от подобного взбешенного мехового комка, уставившегося теперь на меня с такой яростью, что, будь он побольше, то разорвал бы меня на куски. Иит, требовал я, мысленно преодолевая панику и пытаясь сосредоточиться на том, что должен делать -- вернуть Иита. Камень снова потеплел, потом стал горячее но, несмотря на мучительное жжение в ладонях, я продолжал крепко держать его. Мохнатые контуры кошки помутнели, изменились. Теперь на кровати корчился Иит, его гнев даже усилился перейдя в его истинное тело. Но был ли это настоящий Иит? -- Дурак! Это единственное слово вонзилось в меня, как луч лазера, и я расслабился. Это действительно был Иит. Он прыгнул на стоящий между нами стол, и, яростно размахивая хвостом, очень по-кошачьи прошелся по нему. -- Балующийся с огнем ребенок, -- прошипел он. Тогда я начал смеяться. Уже много недель мне было не до смеха, но теперь, испытав облегчение от удачного решения невероятной по трудности проблемы, и удовольствие от того, что мне, наконец, удалось удивить Иита и взять над ним верх в его же искусстве, я прислонился к переборке каюты и продолжал неудержимо хохотать, забыв о боли в руках. Иит прекратил сердито метаться по столу и уселся, обернув, как кошка свои лапы хвостом (мне показалось что его кошачье происхождение теперь стало очевиднее чем раньше). Он плотно закрыл свое сознание, но это не встревожило и не смутило меня. Я не сомневался что испуг Иита был кратковременным, и что его живой разум быстро осознает возможности, которые открывают перед нами пережитые им трансформации. Я осторожно убрал камень в пояс и смазал мазью обожженные руки. Мутант продолжал сидеть как статуя, и я даже не пробовал установить с ним мысленный контакт, дожидаясь, когда он сам обратится ко мне. Сделанное мной открытие чрезвычайно ободрило меня. В этот момент, мне казалось, что мне подвластен весь мир. Камень Предтеч увеличивал не только энергию машин, но и энергию мысли. В кошачьем облике Иит был не только лишен речи, но более того -- я был уверен, что даже защищаясь, он не смог бы сам избавиться от внушенного ему образа. Это означало, что любая созданная при помощи камня Предтеч гипномаска не имеет временных пределов и остается неизменной до тех пор, пока не снято внушение. -- Абсолютно правильно, -- перестал дуться Иит. -- А может он тщательно обдумывал все происшедшее. Его ярость тоже, казалось, утихла. -- Но ты чрезвычайно рисковал уничтожить нас обоих! И я понимал, что он говорит не о моих обожженных руках. Но, все равно, я не собирался говорить, что очень сожалею, что пошел на риск. Эксперимент было нам необходим. Теперь Хайвел Джерн мог идти на Блуждающую Звезду, не разыскивая дополнительных источников энергии для поддержания гипномаски и находиться там в этом облике до тех пор, пока у него был камень Предтеч. -- Брать его туда, -- заметил Иит, -- очень опасно. Его опасения озадачили меня. -- Ты опасаешься, -- мне показалось, что я понял причины его беспокойства, -- что у них тоже есть камень Предтеч, который сможет уловить излучение нашего? -- Мы не знаем, что помогает Гильдии искать камни Предтеч. А Блуждающая Звезда может служить великолепной крепостью для хранения таких камней найденных Гильдией. Но я согласен, что нам не из чего выбирать. Мы должны воспользоваться этим шансом. Глава 11 -- Она должна быть здесь. Рызк вывел нас из гиперпространства в древней планетной, системе солнце которой стало уже почти погасшим красным карликом, а вращавшиеся вокруг него черные планеты были похожи на обгоревшие угольки. Он показал на маленький астероид. -- Вокруг него установлено защитное поле. И я не представляю, как вы думаете через него прорваться. У них должен быть входной код, и все, что находится в зоне досягаемости и не отвечает на кодовые запросы... Он выразительно щелкнул пальцами. Дзильрич рассматривал изображение на небольшом запасном экране, который мы установили в его каюте. Он лежал на сооруженной нами постели, и его перебитая шея с трудом удерживала неподвижную голову. Но хотя он очень ослабел, его глаз блестел, и я подумал, что свойственный его расе интерес к необычному заставил его сейчас забыть о ранах. -- Если бы со мной было мое оборудование! -- Он говорил на бэйсике со свойственным его виду шипящим акцентом. -- Мне все же не верится, что это настоящий астероид. -- Он может быть космической станцией Предтеч. Но от того что мы убедимся в этом, легче не станет, -- хриплым голосом парировал Рызк. -- Все вместе мы туда не пойдем, -- сказал я. -- Не будем изобретать велосипед. Мы с Иитом попробуем воспользоваться спасательной шлюпкой. -- Чтобы прорваться через защиту? -- усмехнулся Рызк. -- Я же сказал, что излучение, которое уловили наши приборы, по мощности не уступает защитным постам Патруля. Вы и мигнуть не успеете, как лазеры превратят вас в пепел! -- Допустим, сюда прилетит корабль, имеющий входной код, -- предположил я. -- Шлюпка достаточно мала, чтобы рядом с ним, не вызывая сигнала предупреждения... -- И где ты возьмешь корабль, за которым будешь прятаться? -- настаивал Рызк. -- Сколько же дней нам придется здесь проболтаться... -- Не думаю, что много, -- вмешался Иит. -- Если это действительно Блуждающая звезда, здесь должно быть оживленное движение, достаточно оживленное, чтобы прождать совсем недолго. Ты пилот. Скажи, насколько это реально -- может ли шлюпка попасть туда, прячась за другим кораблем? Меня несколько удивило, что существуют такие вещи, которых Иит не знал. Рызк нахмурился, как всегда, когда обдумывал что-нибудь серьезное. -- Я могу оснастить шлюпку устройством для создания помех, которое будет работать вместе со слабым буксирным лучом. Когда вы присоединитесь к другому кораблю, отключите энергию. Это поможет вам. Такие защитные системы настраиваются только на крупные предметы. Там готовятся для отражения атаки Флота, но не ждут, что прилетит один человек. Или вас все же обнаружат и пропустят внутрь. Тогда вас встретит почетный караул, а это может быть хуже, чем сгореть сразу. Он определенно хотел представить наше будущее в самых мрачных красках. Его предостережениям я мог противопоставить лишь то, что знал о камне Предтеч. И уверенность, обретенную мною после эксперимента, я ничуть не потерял. В конце концов Рызк направил все свое мастерство Вольного Купца на оснащение шлюпки и установил на ней как можно больше защитных средств. Мы не могли сражаться в бою, но теперь шлюпка была оборудована искажателями, которые должны были уберечь нас от обнаружения, когда мы приблизимся к Блуждающей Звезде, и там попробуем дождаться счастливого случая, который поможет нам забраться в самую защищенную крепость противника. Тем временем "Обгоняющий Ветер" опустился на луну ближайшей мертвой планеты, мрачные остроконечные скалы которой служили хорошим укрытием. Координаты места посадки корабля были введены в компьютер шлюпки, чтобы вернуть нас назад после того, как мы покинем пиратскую станцию, -- хотя Рызк не сомневался, что мы никогда не вернемся и, честно сказав мне об этом, потребовал, чтобы я записал в вахтенном журнале, что после истечения определенного промежутка времени, он освобождается от всех контрактных обязательств. Я выполнил его просьбу, и Дзильрич был этому свидетелем. Все это отнюдь не вдохновляло на то, чтобы приступить к следующему этапу нашего предприятия. Камень Предтеч стал амулетом против несчастий, которые могли встретиться мне на моем пути, но список предполагаемых препятствий был слишком велик, чтобы пытаться перечислить их. Когда мы решили заняться своей внешностью, Иит сделал твердое заявление. -- Я сам займусь своим обликом! -- сказал он таким тоном, что я даже не осмелился расспрашивать его о причинах такого решения. Мы находились в моей каюте, потому что я не хотел делиться секретом камня Предтеч ни с Рызком, ни с дзакатанином -- хотя и не знал что они подумают о моей гипномаске. Но требование Иита было вполне понятно. Я положил на стоящий между нами стол тусклый безжизненный камень. Я хорошо подготовился к своему изменению. Тем не менее, на тот случай, если я забуду какую-нибудь деталь, я приготовил цветную объемную фотографию отца. Он не разрешал снимать себя, но эта фотография, принадлежавшая моей приемной матери, была вторым и последним предметом, который я, кроме камня Предтеч, взял с собой когда его смерть закрыла для меня двери его дома. Я не мог объяснить, зачем я сделал это, -- разве только на меня подействовал спрятанный глубоко внутри, связанный с телепатическими способностями, талант предвидения. С того дня, как я улетел с той планеты, я ни разу не смотрел на эту фотографию. Теперь, внимательно рассматривая изображение, я был искренне рад что забрал ее. Лицо отца было размыто в моей памяти временем, и я обнаружил, что мое воспоминание несколько отличается от этого точного портрета. После испытания работы камня на Иите, я знал, насколько сильно камень раскаляется, поэтому теперь я с опаской прикасался к нему, в то время как все мое внимание было сосредоточено на фотографии, на изображенном на ней лице. Боковым зрением я видел, что Иит устроился на столе, его когтистая лапа встретилась с моей рукой в прикосновении к камню. Я не мог знать наверняка, что моя внешность изменялась. Физически, никаких изменений я не чувствовал. Но взглянув через некоторое время в зеркало, чтобы внести необходимые коррективы, и увидел там чужое лицо. Да, это был мой отец, но несколько моложе, чем я запомнил его. Но ведь для создания его облика я использовал фотографию, сделанную на много лет раньше, чем я узнал его, -- тогда, когда он только женился на моей приемной матери. Это было, несомненно, его лицо и тот, кто когда-нибудь встречался с ним, не мог не узнать эти характерные черты. Я надеялся, что Иит дополнит мой образ, просматривая сознания окружающих и снабжая меня воспоминаниями, необходимыми для того, чтобы я смог успешно выдавать себя за известного в кругах Гильдии человека. А Иит -- что же он выбрал в качестве прикрытия? Я ожидал увидеть что-то вроде пукха или той рептилии, форму которой он принимал на Лилестане. Но такого я предвидеть не мог! Потому что на столе, скрестив ноги, сидел гуманоид, рост которого не превышал роста человеческого ребенка лет пяти-шести. Его тело было покрыто коротким плюшевым мехом, очень похожим на шкурку пукха. На макушке шерстинки были подлиннее и там они образовали довольно высокий хохолок. Только красные ладони были лишены чернильно-черного меха. Красными были и большие, несколько выпученные глаза, чья краснота разрывалась вертикальными зрачками. Снизу и сверху нос обрамляли узкие полоски шерсти, которые выделяли эту часть лица. Рот был прикрыт лишь очень тонкими губами такого же черного цвета как и его мех. Я никогда не видел такого существа и не слышал от кого-нибудь ни о чем подобном, поэтому облик Иита сначала заинтересовал меня, а потом вызвал беспокойство. Космические путешественники были привязаны к своим зверюшкам, и некоторые носили с собой самых странных животных. Но это необыкновенное существо не было зверюшкой. Оно создавало ощущение мыслящей формы жизни, которую можно было назвать словом "человек". -- Именно так, -- согласился Иит. -- Но думаю, в этом пристанище пиратов ты встретишь самые разные формы жизни. Кроме того, некоторые особенности этого тела могут быть полезны в будущем. -- Кто же ты? -- с любопытством спросил я. -- У тебя нет для меня имени, -- ответил Иит. -- Я думаю что эта форма жизни уже давно исчезла из космоса. Своими красными ладошками он огладил меховые бока и рассеяно поскреб голову. -- Вы сами признаете, что поздно вышли к звездам. Давай остановимся на том, что это тело подходит к моим теперешним потребностям. Иит убедил меня и спорить было не о чем. Теперь я заметил еще кое-что. Та рука, которая не была занята методичным почесыванием тела, вертелась возле камня Предтеч -- как-будто Иит готовился схватить это сокровище, хоть я и не видел куда он, не имея одежды, мог спрятать его. Тем не менее, я поспешно забрал камень и положил его в пояс. Иит, очевидно, принял это как должное и его рука, после этого, опустилась на колено. Мы попрощались с Рызком и дзакатанином. Я заметил, что Дзильрич чрезвычайно внимательно рассматривал Иита; поначалу он был в замешательстве, но, по мере того, как в этом покрытом черной шерстью теле он находил какие-то известные ему, историку, черты, недоумение переходило в едва сдерживаемое волнение. Рызк посмотрел на меня. -- И как долго ты сможешь удержать это лицо? Он наверняка был уверен, что свою внешность мы изменили при помощи пласты. Но как, по его мнению, мы могли взять с собой такое громоздкое оборудование? -- Столько, сколько это нам понадобится, -- заверил я его, и мы с Иитом заняли места в нашей полностью переоборудованной спасательной шлюпке. Аварийная катапульта выбросила нас в космос, и мы сориентировали шлюпку, направив ее на пиратскую станцию. Изменения, которые Рызк внес в ее конструкцию, позволили нам зависнуть в пространстве, чтобы дождаться корабля-проводника. За приборной панелью в рубке в своем новом обличье сидел Иит. Даже приблизительно было неизвестно, сколько нам придется стеречь вход на базу. Ожидание всегда утомляет, гораздо сильнее чем любое действие. Мучительно медленно, в полной тишине шло время. Я пытался вспоминать все, даже самое незначительное из того, что мой отец рассказывал о своем пребывании в Гильдии. А о чем размышлял Иит я и не пытался догадаться. Мое внимание поглощала мысль о невероятной скрытности отца во всем, что было связано с его деятельностью в Гильдии, и о том, что впереди нас ждет еще много трудностей и опасных неожиданностей. Но, наконец, тишину в рубке разорвали щелчки с приборной панели, и я понял, что наш радар засек движущийся объект. На крошечном обзорном экране появилось изображение двигающегося к станции корабля. Иит оглянулся, и я понял, что он ждет от меня приказа. Мутант не привык ждать разрешения или согласия после того, как в главном проблема была решена ранее. Я машинально кивнул, и его пальцы выполнили необходимую подстройку курса, чтобы завести шлюпку под корпус прилетевшего корабля, где мы рассчитывали использовать слабый буксирный луч и где, по нашим расчетам, вероятность быть замеченными сводилась до минимума. Размеры пришельца соответствовали нашему плану. Я надеялся на что-нибудь вроде корабля разведчиков или, по крайней мере, на корабль не больше самого маленького Вольного Купца. Но это было грузовое судно не ниже второго класса. Наш буксирный луч прикрепился к корпусу огромного судна и мы двигались вместе с ним, как будто в его тени, которая закрывала шлюпку от любого наблюдателя из космоса. Затаив дыхание, мы ждали каких-нибудь знаков объявленной тревоги на буксирующем нас судне. Чрезвычайно долго тянулись эти первые мгновения, но вскоре мы спокойно вздохнули, успокоившись от такого большого успеха, хотя это было только начало пути. В это время на обзорном экране мы видели не корабль, а только то, что было перед нами. Для подстраховки Иит включил луч искривления, и при его помощи мы смогли увидеть незначительную часть удивительного порта, к которому мы приближались. Невозможно было понять из чего состояло его первоначальное ядро -- из астероида, спутника планеты, древней космической станции... Перед нами предстало скопление покинутых космонавтами ветхих, изуродованных кораблей. Эти обломки были объединены в неправильный, напоминавший яйцо овал, в котором, прямо перед нами зиял черный провал, куда и направлялся теперь прокладывавший нам дорогу корабль. -- Захваченные корабли, -- содрогнулся я, готовый теперь поверить в любую невероятную историю о Блуждающей звезде. Пираты прибуксировали эти корабли, чтобы окружить ими свое убежище -- хотя я не смог догадаться, зачем это нужно было делать. Затем я увидел -- и почувствовал -- легкую вибрацию защитного поля. Шлюпка вздрогнула, но связь с кораблем не нарушилась. Затем без какого-либо противодействия мы вошли в проход. В то время как мы проходили через туннель в толще изуродованных и сплющенных кораблей, я подумал, что нас ожидает новая опасность, так как по мере продвижения вперед проход сужался, и шлюпка могла зацепиться за обломки. Хотя издалека казалось, что корабли плотно прижаты друг к другу это было не так. Стало ясно, что они, как кожура, прикрывали находящееся в середине ядро. Отдельные корабли были соединены сваренными вместе металлическими фермами и балками. А между кораблями виднелись разной величины пустоты, некоторые из них достаточно большие, чтобы там поместилась шлюпка. Когда я понял, что в конце концов проход сузится до размеров грузового корабля, то подумал, что из двух зол выбирают меньшую и решил рискнуть. -- Втиснись в какую-нибудь щель, -- скорее предложил, чем приказал я Ииту, -- затем наденем скафандры и будем пробираться дальше. -- Наверное, это будет лучше всего, -- согласился Иит. Я же неожиданно вспомнил, что если я и смогу переодеться в скафандр, то для Иита на борту шлюпки подходящей одежды не найдется. -- Аварийный мешок, -- напомнил Иит в то время, как его руки двигались по приборной панели, чтобы отсоединиться от буксирующего нас судна. Ну да, в шлюпке был похожий на мешок защитный комплект для тяжело раненого члена экипажа, на тело которого невозможно надеть скафандр при необходимости покинуть шлюпку после аварийной посадки на планете с ядовитой атмосферой. Я вскрыл рундук в котором находился скафандр. Туго свернутый аварийный мешок лежал возле его тяжелых ботинок. Забравшись в него, Иит будет полностью зависеть от меня, но я надеялся, что это продлится недолго. Он был занят управлением, поворачивая нос шлюпки влево и направляя ее в одну из пустот в скоплении заброшенных кораблей. После того, как шлюпка отделилась от буксировавшего нас корабля, мы по инерции продолжали двигаться вперед, и Иит выбрал место, где две балки, сваренные как раз над входным отверстием, надежно удерживали стены ниши. Шлюпка со скрежетом вошла внутрь, ее нос с глухим стуком уперся в какое-то препятствие. Мы могли только надеяться на то, что наше суденышко поместилось в нише полностью и что теперь наш хвост не торчит предательски в проходе для кораблей. Я поспешил одеться, чтобы выйти и убедиться что это не так, хотя не представлял, чтобы мы делали если бы шлюпка выглядывала наружу. Затем я распахнул аварийный мешок, и, когда Иит забрался внутрь, тщательно закрыл его и включил подачу воздуха. Мешок был рассчитан для транспортировки человека, и, плавая в невесомости, Иит чувствовал себя там как в маленьком бассейне. Я привел в действие выходной шлюз и очень осторожно выбрался наружу, больше всего опасаясь зацепиться за какую-нибудь зазубренную кромку или острый штырь который может повредить защитное покрытие скафандра или мешок Иита. Здесь оказалось достаточно много места для шлюпки -- я определил это скорее на ощупь, потому что не осмеливался даже мигнуть фонарем. Нам продолжала сопутствовать удача. Хвост шлюпки полностью скрылся в нише. Цепляясь за торчавшие в разные стороны куски металла, крепко удерживая мешок с Иитом, я через некоторое время выбрался в главный туннель. Слабого освещения из невидимого источника оказалось достаточно, чтобы я мог хвататься за возникающие из сумрака обломки. Я продвигался с максимально возможной скоростью, все время опасаясь, что по туннелю может пойти другой корабль, который прижмет меня к острым обломкам. Череда остовов разбитых кораблей неожиданно оборвалась, и я оказался перед открытым пространством, где смог разглядеть три корабля. Один из них был тем грузовиком, что привел нас сюда, другой -- остроносым, несущим смерть, налетчиком, из тех, которые, как я знал, использует Гильдия, третий походил на яхту. Они двигались вокруг ядра этого удивительного мира. Это была станция, и именно ее овальные, яйцеобразные очертания повторяла защитная оболочка состоящая из заброшенных кораблей. По обоим концам станции находились посадочные площадки. Станция была покрыта светонепроницаемым материалом, но ее кристаллическая поверхность была изрыта ямами и выемками, и эти щербины, очевидно, время от времени пытались заделать разнообразными, отличными от первоначального материалами. У грузового корабля откинулся люк и из него появился тяжело загруженный робоносильщик. С самого края туннеля я наблюдал, как робот прыгнул на платформу посадочной площадки. Несущая груз верхняя часть робота опрокинулась и сбросила поклажу в открытый люк станции, а сам робот отправился за новым грузом. Нигде не было видно ни одного наблюдателя в скафандре. И я подумал о возможности использовать роботов для того, чтобы проникнуть на станцию, так как это мы сделали, убегая из караван-сарая. Но я не смог проверить эту возможность. Неизвестно откуда появился луч, который так сильно прижал меня спиной к обломкам, как будто мой скафандр был намертво приварен к ним. Освободиться от луча было невозможно. Поймавшие меня незнакомцы не торопились, и мне пришлось подождать, пока они, наконец, выскользнули из люка яхты на десантных мини-санях. Они привязали к скафандру длинный шнур и отбуксировали меня к посадочной площадке, куда прежде садился робот. Затем соскочив с саней они, через шлюз затолкали нас обоих внутрь станции, где ослабленная гравитация притянула к полу мои ботинки и расслабленное тело Иита. Пленившие меня гуманоиды, были похожи на терраниан. Они открыли свои скафандры, а один из них поднял забрало на моем шлеме, и я ощутил в здешнем воздухе характерный привкус восстановленного кислорода. Не развязывая моих рук, они ослабили путы на ногах так, чтобы я мог идти. Один из них забрал у меня мешок и тащил за собой извлеченного оттуда Иита, время от времени оглядываясь, чтобы внимательнее рассмотреть мутанта. Итак, и хоть пленниками, но мы все же попали на легендарную Блуждающую Звезду, и это действительно было удивительное место. Полупрозрачные коридоры освещались зеленоватым рассеянным светом, который придавал неприятный оттенок лицам встречавшимся по пути прохожих. Не знаю как, но на станции была создана искусственная сила тяжести. Мы проходили мимо разных помещений, некоторые были похожи на лаборатории, двери других были плотно закрыты. Постоянных жителей на станции было, очевидно, не больше чем в среднем поселении на обычной планете -- и я предположил, что те, кто использовал станцию как базу, большую часть времени проводили в космосе, а количество постоянных жителей здесь ограничено. Меня доставили к одному из постоянных обитателей станции. Это был орбслеон, его бочкообразное тело утонуло в чашеобразном кресле, необходимая для непрерывного питания розовая жидкость омывала его сморщенные плечи и плавающие под поверхностью воды бескостные верхние щупальца. Очень широкая в своей нижней части голова сужалась кверху, два глаза были посажены так широко, что находились фактически по бокам головы. По его внешности можно было легко понять, что он произошел из рода головоногих. Но это неуклюжее тело обладало тонким и живым умом. Конечно форма тела вице-президента на Блуждающей звезде не имела значения. Появившийся из чаши кресла кончик щупальца переключил клавиатуру переводчика на бэйсик -- орбслеоны общались посредством прикосновений. -- Ты есть кто? -- Хайвел Джерн. -- Мой ответ был немногословнее вопроса. Я не смог понять, было ли ему знакомо это имя. Иит тоже ничем не помог мне. Впервые я усомнился, что мутант сможет помочь мне играть мою роль. Вполне могло оказаться, что мыслительный процесс какого-нибудь чужеземца ему недоступен. Тогда мне придется нелегко. Неужели это и был такой случай? -- Ты прилетел... как? -- отстучал вопрос кончик щупальца. -- На одноместном корабле. Я столкнулся с астероидом -- потом пересел на спасательную шлюпку, -- я уже давно продумал эту историю. Теперь я надеялся, что мои слова будут приняты на веру. -- Как вошел внутрь? Выражение лица чужестранца никак не менялось. -- Я увидел, как заходит грузовой корабль и пошел под ним. На полпути шлюпка застряла. Пришлось пробираться дальше в скафандре -- Зачем пришел? -- Меня преследуют. Я был экспертом по ценностям у вице-президента Эстамфы, хотел отойти от дел и жить спокойно. Но по моим следам пошел Патруль. Законно они ничего не смогли со мной сделать поэтому послали наемника. Он был уверен что убил меня. С тех пор я и скрываюсь. Такая невероятная история могла быть принята на веру лишь в том случае, если во мне признают Хайвела Джерна. Теперь, когда мосты к отступлению были окончательно сожжены, я все больше понимал безумие этой авантюры. Неожиданно я услышал Иита. -- Они уже послали за тем, кто знаком с Джерном. А твое имя не ассоциируется у них со смертью. -- Что здесь делать? -- опрос продолжался. -- Я оценщик. Возможно, здесь для меня найдется работа. Кроме того... Похоже, это единственное место, где я смогу укрыться от Патруля. Я продолжал отвечать как можно откровеннее. Медленно и, насколько это позволяла низкая гравитация, величественно, вошел человек. Я никогда не видел его прежде. Это был терранианский мутант с выпученными по-фалтариански глазами и белыми бесцветными волосами. Его пучеглазое лицо, казалось, не имело никакого выражения. Но Иит был начеку. "Он почти не встречался с твоим отцом, только видел его несколько раз в резиденции вице-президента Эстамфы. Однажды он принес ему предмет Предтеч, украшенный камнями бес, диск из иридия. Твой отец назначил цену в три сотни кредиток, но его это не устроило. -- Я знаю тебя, -- сказал я сразу после того, как Иит передал мне эту информацию. -- У тебя была добыча из наследия Предтеч -- ирридиум с украшением из беса... -- Это правда. -- На бэйсике он слегка шепелявил. -- Я продал его тебе. -- Нет! Я предложил три сотни, но ты решил, что сможешь продать дороже. Ну что, продал? Он не ответил мне. Его пучеглазая голова повернулась к орбслеону. -- Он похож на Хайвела Джерна, он знает то, что должен знать Джерн. -- Что же... что же тебя смущает? -- отстучали на клавишах щупальца. -- Он моложе... Я постарался изобразить снисходительную улыбку. -- У скрывающегося человека может не хватить времени или денег, чтобы изменить внешность при помощи пласты, но принимать восстанавливающие пилюли он в состоянии. Фальтарианин ответил не сразу. Хотел бы я увидеть его лицо без отвлекающих внимание выпученных глаз. Потом он неохотно, но все-же ответил. -- Это возможно. На протяжении всего разговора Орбслеон не отводил от меня глаз. Я не заметил чтобы его маленькие глаза моргали; возможно они вообще не моргали. Затем он снова пробежался щупальцем по клавишам переводчика. -- Ты оценщик, может, пригодишься. Оставайся. Когда после этих слов, не зная наверняка арестовали меня или приняли на работу, я вышел из комнаты. Нас с Иитом провели в уютное помещение на нижнем уровне, где обыскали в поисках оружия и, забрав скафандр и мешок, оставили в покое. Я потрогал дверь и не удивился, что она оказалась закрытой. Нашу свободу ограничили, но я не знал насколько. Глава 12 Больше всего мне хотелось выспаться. Жизнь в космосе всегда идет по искусственному расписанию, которое едва ли соотносится с движением солнца или луны, с ночью или днем, с отсчетом времени на планетах. В гиперпространстве, во время вынужденного безделья, спать ложатся обычно, когда хочется, и едят, когда проголодаются, без всякого режима. Я не помнил как давно я последний раз ел или спал. И теперь во мне сражались желание спать и чувство голода. Комната, в которую нас так поспешно поместили, оказалась маленькой и скудно меблированной. Как и на корабле, все было подчинено экономии места. Кроме откидной койки, которая после сна убиралась в стену, здесь был освежитель, в который я с трудом мог забраться, и пищевой лоток. На всякий случай я нажал единственную расположенную над ним кнопку (похоже, кулинарного разнообразия здесь ждать не приходилось). К моему неподдельному удивлению, над лотком вспыхнули огни, и за открывшейся передней панелью я увидел накрытое порционное блюдо и запечатанную емкость с жидкостью. Похоже, что рацион обитателей Блуждающей Звезды был весьма ограничен, или же они считали, что незваным гостям хватит скудного минимума для поддержания сил. На блюде оказался обычный космический паек, питательный и калорийный, но абсолютно безвкусный -- предназначенный для питания человека, но никак не для того, чтобы доставить ему удовольствие. Вместе с Иитом мы проглотили пищу и запили ее не совсем приятным витаминизированный напитком. У меня мелькнуло опасение, что в еду и питье нам могли подсыпать чего-нибудь такого, что заставляет человека без утайки рассказывать все, что ему известно или подавляет волю и делает его послушным орудием в чужих руках. Но даже это подозрение не удержало меня от еды. Как только я запихнул пустую посуду в отделение для отходов, мне стало ясно, что теперь я непременно должен поспать. Но оказалось, что Иит думал иначе. -- Камень! -- это слово прозвучало как команда. Мне не нужно было переспрашивать какой камень он имел в виду. Я невольно взялся за пояс. -- Зачем? -- Ты предлагаешь мне идти на разведку в этом теле фвэта? Идти на разведку? Как? Я уже проверял дверь, она оказалась запертой. Я не сомневался и в том, что снаружи дверь охранялась, может быть даже здесь, в этих стенах были установлены сканеры -- Не здесь. -- Иит был уверен в этом. -- Посмотри сюда. Он показал на узкую трубу под потолком, которая, если снять с нее решетку, могла бы послужить очень маленьким выходом. Я сел на койку и посмотрел на волосатое человекообразное существо, -- нынешнюю оболочку Иита. Когда мы впервые попробовали изменить внешность я поверил что это иллюзия, хотя на ощупь все соответствовало внешнему облику. Но если Иит мог изменять размеры своего туловища, то кем же он тогда на самом деле? И как он этого достигал? И (я искренне испугался), если потерять камень, то останутся ли эти изменения навсегда? -- Камень! -- настаивал Иит. Он не ответил ни на одну из моих мыслей. Было похоже, что он очень спешил по чрезвычайно важному делу, а я лишь задерживал его. Я знал, что Иит не будет отвечать на мои вопросы до тех пор, пока не разберется во всем сам. Но его умение проникать в чужое сознание было, возможно, нашим главным козырем в этой игре, и если сейчас он считал необходимым забраться в вентиляционное отверстие, значит я должен был помочь ему в этом. Я прикрывал камень ладонями. Хоть Иит и сказал, что шпионские лучи не просвечивали нас, я все же не собирался держать это сокровище на Блуждающей Звезде открыто. Я внимательно смотрел на сидящего на полу на четвереньках Иита и пока пытался мысленно поставить на место покрытого шерстью гуманоида кошку-мутанта, он вернулся в свой прежний облик. Снять ячеистую решетку было совсем просто. После чего Иит, используя меня вместо трапа, быстро забрался в отверстие. Он не сказал мне ни когда вернется, ни куда направляется, хотя, возможно он и сам этого еще не знал. Я попытался бодрствовать, надеясь, что Иит захочет телепатически связаться со мной, но мое тело нуждалось в отдыхе, и в конце концов я свалился на койку в глубоком, как будто от снотворного, сне. С трудом проснувшись, я едва разомкнул тяжелые, будто склеившиеся веки. Первое, что я увидел, был свернувшийся в комочек, снова перевоплотившийся в покрытого шерстью гуманоида Иит. Я сел, пытаясь расшевелить оцепеневшее от усталости сознание. Иит вернулся в нашу камеру, но как ему удалось вернуться в свое новое тело? Страх обострил мои чувства, я потянулся рукой к поясу и с облегчением нащупал в кармашке камень. Пока я бессмысленно смотрел на Иита, он развернулся, сел и, прищурившись, потянулся, как будто тоже проснулся после глубокого продолжительного сна. -- Идут гости. Если даже, он не успел окончательно проснуться, его мысль была ясной. Я неуклюже забрался в освежитель. Лучше всего, чтобы визитеры не поняли, что я предупрежден. Освежитель почти окончательно разбудил меня. Только когда я посмотрел в лоток выдачи пищи, дверь открылась и к нам заглянул один из охранников орбслеона. -- Вице-президент хочет видеть тебя. -- Я еще не поел. Я решил, что если я гость орбслеона, то неплохо было бы проявить некоторую независимость. -- Хорошо. Тогда ешь. Хоть он и пошел на эту уступку (а это одновременно удивило и добавило мне уверенности), на большее надеяться я не мог. Он стоял в дверях и наблюдал за тем, как я вынул мало аппетитную пищу и принялся за нее вместе с Иитом. -- А ты, -- Охранник уставился на мутанта. -- А ты что здесь делаешь? -- Даже не пробуй говорить с ним, -- на ходу импровизировал я. -- Для этого нужен переводчик. Это мой пилот. Всего лишь четвертая степень разумности, но как техник он вполне хорош. -- Ясно. Но кто же он такой? Я не знал что это было, -- обыкновенное любопытство или же ему поручили выпытать у меня побольше. Но я уже весьма правдоподобно начал рассказывать об Иите и теперь воспользовался тем именем, которым он назвался сам. -- Он фвэт, с Формалха, -- ответил я. В Галактике было столько планет с самыми разными формами жизни всех степеней разумности, что нельзя было даже предположить, что кто-нибудь сможет назвать хотя бы тысячу из них. -- Он останется здесь... Когда я подошел к выходу, охранник преградил Ииту путь. Я покачал головой. -- Он слишком привязан ко мне. Если я уйду, он убьет себя. Хотя я всегда сомневался, что два разных вида могут быть так тесно эмоционально взаимосвязаны, теперь я воспользовался именно этой теорией. В конце концов, совсем недавно я сомневался в существовании самого этого места, поэтому здесь можно было ожидать всего. Охранник согласился со мной и позволил Ииту ковылять позади меня. Нас привели в помещение, похожее на небольшой ломбард. На длинном столе были разложены разнообразные приборы. Фактически, это была лаборатория, оснащению которой мог бы позавидовать любой оценщик. В стенах были установлены сейфы, в их дверках виднелись углубления для большого пальца руки, которым приводилось в действие запорное устройство. -- Нас просвечивают шпионскими лучами, -- сообщил Иит. Но я уже и так понял, зачем меня привели. Они хотели проверить, действительно ли я оценщик, поэтому мне следовало опасаться ловушки. Чтобы выдержать это испытание, я должен был вспомнить все, что узнал за время своего обучения профессии человека, облик которого я сейчас принял. Разложенные на столе предметы для оценки были покрыты защитной сетью. Подчиняясь профессиональному, чутью я сразу пошел к столу. Всего там было четыре изделия; усыпанные оправленными в металл драгоценными камнями, они ярко сверкали на всю комнату. Первым было ожерелье -- саларики давали двойную цену за его сарголианские камни коро, потому что, нагреваясь на теле владельца, они замечательно пахли. Я поднес ожерелье к свету, проверил все камни на вес и понюхал каждый из них. Затем небрежно бросил ожерелье на стол. -- Синтетика. Может быть работой Рэмпера из Норстеда -- или кого-нибудь из его учеников -- ожерелью около пятидесяти лет. Чтобы камни пахли, их пять или шесть раз обрабатывали в ароматизаторе. Я произнес приговор и повернулся к следующему изделию, зная, что впечатление мне нужно произвести не находящихся в комнате, а, прежде всего, на тех, кто направлял на меня шпионский луч. Оправа второго украшения отличалась строгой простотой. Я несколько мгновений рассматривал его необычно темный камень, а затем положил изделие в инфраскоп и снял два показания. -- Это терранианский рубин первого класса. У него действительно нет изъянов. Но его дважды обрабатывали. Один из способов обработки я могу определить, другой для меня нов. Но в результате этой обработки произошли изменения в цвете камня. Думаю, первоначально он был гораздо светлее. Лабораторные исследования по качеству он пройдет. Но у любого эксперта возникнут сомнения в его подлинности. Третьим на столе лежал широкий ручной браслет из красноватого металла, на который золотом был нанесен орнамент из цветов и гибкой лозы. Здесь невозможно было ошибиться, я сразу вспомнил тот день, когда отец показывал мне подобный узор на небольшом кулоне, который он потом продал в музей. -- Это, безусловно, предмет Предтеч. Подобный я видел лишь один раз, его нашли в ростандианской гробнице. Археологи утверждают, что он значительно старше даже самой гробницы. Возможно, он был найден тем ростандианином, что был там захоронен. Происхождение предмета до сих пор неизвестно. В противоположность всем предыдущим, предложенным для экспертизы предметам, четвертый представлял из себя гроздь плохо обработанных камней, оправленных в свинцово-серый металл. А центральный камень -- не меньше четырех карат -- хотя и был очень неплох, но обработали его бездарно. -- Работа Камперела. Центральный камень -- это сапфир, и его все же стоит огранить. Остальные, -- я пожал плечами, -- из них ничего не выйдет. Безделушка для туристов. Если у вас, -- я повернулся к тем двоим, что молча слушали меня, -- ничего нет для меня получше, то слухи о сокровищах Блуждающей Звезды явно преувеличены. Один из них обошел стол и завернул ювелирные изделия в защитную сеть. Когда я уже решил, что теперь мне придется вернуться в камеру, из невидимого динамика раздался спокойный голос вице-президента. -- Как ты понял, это была проверка. Ты увидишь и другие предметы. Этот сапфир -- ты можешь его огранить? Внутренне я вздохнул с облегчением. Мой отец не занимался огранкой, значит и мне не нужно было браться за эту работу. -- Я оценщик. Нужно быть искусным ювелиром, чтобы после того, как этот камень так изуродовали, вернуть его к жизни. Думаю, такую работу сможет выполнить, например, -- я отчаянно вспоминал, -- например компания Фэтка и Нджила. Эти имена я узнал от Вондара, который предупреждал о том, что эти коммерсанты делят камни на те, которые можно продать открыто, и те, которые пойдут в продажу неофициально. Их подозревали в связях с Гильдией, но доказать это было невозможно. То что я назвал их фирму, должно было послужить убедительным доказательством того, что я сам тоже работал на грани закона. Воцарилась тишина. Человек, который завернул драгоценности в сеть, теперь запирал их в одном из стенных сейфов. Все молчали, динамик тоже безмолвствовал. Ожидая развития событий, я переступил с ноги на ногу. -- Приведите сюда... проскрипел наконец динамик. Таким образом я снова оказался у барахтавшегося в заполненном жидкостью кресле вице-президента. На откидном столике лежал небольшой металлический предмет. Этот странный предмет не содержал драгоценного камня. Но подобные изделия я уже видел раньше. Это было кольцо, предназначенное для ношения на раздутом пальце перчатки скафандра. Только это кольцо было мертво -- в его оправе не было камня Предтеч. Я не сомневался, что именно такое кольцо было причиной смерти моего отца. Хотя в нем и отсутствовала самая главная его часть. Я сразу понял, что это было следующее испытание, но на этот раз проверялись не мои знания оценщика, теперь я должен был показать насколько я осведомлен в другом. Мои слова должны содержать достаточно много правды чтобы они поверили мне. -- Здесь работает шпионский луч, -- продолжил мою мысль Иит. -- Что это? Вице-президент сразу приступил к проверке. -- Можно посмотреть поближе? -- спросил я. -- Возьми, посмотри, затем скажи. Я взял кольцо. Без камня -- это был просто кусок старого железа. Сколько правды я могу рассказать ему? Они наверняка очень много знают о "смерти" моего отца... Значит я должен был рассказать все, что знал отец. -- Такое я уже видел раньше -- но то кольцо было с камнем. Я начал с правды. -- Тусклым камнем. Он предназначался для какого-то процесса и не представлял никакой ценности. Вещь сняли с перчатки скафандра мертвого чужеземца -- возможно, кого-то из Предтеч -- и принесли ко мне в ломбард. -- Никакой ценности, -- щелкнул голос вице-президента. -- Все же ты купил его. -- Он был чужеземцем, Предтечей. Каждая кроха информации о подобных вещах может принести состояние. Намек здесь, намек там -- и кто-нибудь может найти клад. Само по себе это кольцо не имеет ценности, но его возраст и то, почему оно было надето поверх перчатки скафандра -- за это стоило заплатить. -- Почему надето на перчатку? -- Этого я не знаю. Что мы вообще знаем о Предтечах? Они не принадлежали к единой цивилизации, виду или времени. Дзакатанам известны, по крайней мере, четыре различные звездные империи, которые существовали до становления их собственной цивилизации и утверждают что их было больше. Города разрушаются, солнца выгорают, иногда остаются какие-то предметы... при определенных обстоятельствах. Космос сохраняет подобные предметы. О Предтечах мы узнаем по таким обломкам, и это придает ценность каждой находке. -- Он задает вопросы, -- сказал мне Иит, -- но спрашивает кто-то другой. -- Кто? -- Тот, кто значительнее этой полурыбы. Иит впервые использовал такое пренебрежительное выражение и я почувствовал его презрение. -- Это все, что я знаю. Тот, другой, защищен от телепатического воздействия. -- Это было кольцо, -- громко повторил я и положил предмет назад на стол. -- Когда-то в нем был камень, и оно похоже на то, что сняли со скафандра Предтечи и принесли мне. -- Где оно теперь? -- Спроси это, -- резко ответил я, -- у тех, кто ограбил мой магазин и пытался убить меня. Это было ложью, но сможет ли какой-нибудь луч определить это? Теперь я дожидался, смогут ли они что-нибудь противопоставить моей лжи. Если даже какое-нибудь противоречие уже было обнаружено, то те, кто был в этой комнате, еще не были уверены в этом наверняка. А если мои последние слова были приняты за правду, то попытки узнать подробности среди руководителей Гильдии вообще не смогут повредить мне. -- Достаточно, -- щелкнул динамик голосового устройства переводчика. -- Ты, иди -- в торговый зал -- смотри. Мой конвоир двинулся к двери. Он не выглядел так эффектно, как патрульный, но у него на поясе было оружие, и я не стал оспаривать его право провести меня. Мы шли по одному из обрамляющих центр станции коридоров. При ходьбе, из-за слабой силы тяжести приходилось держаться за поручень и не поднимать ноги слишком высоко от пола. Потом мы спустились по вертикальной извилистой шахте с поручнями вместо на три уровня ниже апартаментов вице-президента. Суетой и шумом этот уровень напоминал торговую площадь. Нас обгоняли или нам шли навстречу представители самых разных рас и видов -- терраниане, терраниане -мутанты, гуманоиды и негуманоидные чужеземцы. Большинство из них были одеты в корабельную форму без каких-либо обозначений или значков. И, хотя я не увидел ни одного лазера, все были вооружены парализаторами. Я подумал, что, возможно, здесь существует какое-либо правило, запрещающее ношение более опасного оружия. Помещение, в которое я зашел теперь, не было оснащено сложным лабораторным оборудованием. Другой, низший по должности орбслеон, скорчился здесь в тесной чаше, и жидкости в ней хватало лишь для того, чтобы обеспечивать ему минимум комфорта. Очевидно, ему лишь поручили встретить меня. Он даже не воспользовался переводчиком, а просто указал щупальцем на стоящий у стены табурет. Я послушно сел там, а Иит устроился на корточках у моих ног. В комнате было еще двое, и при их виде я понял, едва сдерживая дрожь, как далеко от закона оказался. В Галактике всегда существовало рабство, иногда на некоторых планетах, иногда в целых солнечных системах. Обычно рабами становились военнопленные, которых использовали в сельском хозяйстве и для других работ. Но эти -- эти вещи -- были результатом селекции, которую годами пытался искоренить Патруль. Слуги орбслеона были гуманоидами. Но после хирургических и генетических модификаций они перестали соответствовать понятию "человек" по шкале Ланкорокса для общества чужеземцев-терраниан-мутантов. Это были живые машины, каждую из которых программировали на определенный вид работ. Один из них сидел за столом, его безвольные руки и одутловатое тело были так расслаблены, будто его покинула даже питающая эту псевдо-жизнь энергия. Другой -- очень быстро и уверенно обрабатывал украшенный драгоценными камнями воротник, который на-девают по праздникам на Уорлоке. Он выковыривал камни и, безошибочно определяя параметры каждого, укладывал их в расставленный перед ним ряд футляров. Многолинзовые сферы в его уродливой, слишком большой и слишком круглой голове не были направлены на то, что он делал, а бесцельно уставились на вход в комнату. -- Это датчик, -- сообщил Иит. -- Он информирует лишь о том, что видит, даже не называя предметов. Другой -- это передатчик. -- Телепат! Я неожиданно испугался, что этот безвольный расползшийся перед нами кусок плоти может настроиться на Иита и узнать, что мы с ним далеко не те, за кого себя выдаем. -- Нет, он использует более низкий диапазон, -- ответил Иит. -- Хотя, если хозяин перенастроит его... Он умолк, и я понял, что он тоже почувствовал себя в опасности. Я не знал, зачем меня сюда привели. Шло время. Я посматривал на проходящих по коридору. Раб-датчик продолжал работу, и, когда полностью очистил воротник от камней, уложил метал в футляр побольше. Теперь в его подвижных пальцах оказалась тонкой работы диадема. Он брал камни из футляров и, так же быстро, как минутой раньше вынимал их из воротника, устанавливал в диадему. Он не использовал все камни, но было очевидно, что за это украшение в любом внутрипланетном магазине без колебаний заплатят тысячу кредиток. Но за все время раб так ни разу и не посмотрел на то, чем занимались его руки. Мне не сказали, какими будут мои обязанности. И поскольку работа раба-датчика мало интересовала меня, я скоро заскучал. Но наверняка любой в моем положении довольно быстро захотел бы чем-нибудь заняться и, если бы я продемонстрировал скуку, это не показалось бы подозрительным. Когда в комнату вошел человек тунике капитана корабля, я нетерпеливо ерзал на стуле, который от долгого сидения сделался еще жестче. На тунике капитана не было отличительных знаков какой-либо компании. Очевидно, посетитель был здесь не впервые, потому что, минуя стол, за которым сидели рабы, уверенно подошел к орбслеону. Он расстегнул тунику и теперь шарил под ней. Чужестранец откинул вперед стол, очень похожий на тот, на котором вице-президент показывал кольцо. Космонавт вынул комок защитной сети, и в ней я увидел камень знакомого цвета -- дзоран. Щупальце орбслеона обвилось вокруг камня и без предупреждения швырнуло его мне. Я инстинктивно поймал в воздухе летящий камень. -- Что! Резко воскликнув, капитан повернулся ко мне, его рука легла на рукоять парализатора. Я вертел камень в руках, рассматривая его. -- Первый класс, -- объявил я. Это был один из лучших дзоранов, что я видел за последнее время. Кроме того он был тщательно обработан и установлен в изящную оправу в форме когтя, так, чтобы носить его как кулон. -- Благодарю. В голосе капитана были слышны иронические нотки. -- И кто же ты такой? Он стал менее агрессивным. -- Хайвел Джерн, оценщик, -- ответил я. -- Это продается? -- Я прибыл сюда не для того, чтобы услышать, что мой камень первого класса, -- резко ответил он. -- С каких это пор у Вону появился оценщик? -- С этого дня. -- Я посмотрел камень на свет. -- Здесь небольшое пятнышко. -- Где? В два прыжка он пересек помещение и выхватил камень из моих рук. -- Любое пятнышко на нем появилось от твоего дыхания. Это лучший камень. Он стремительно повернулся к орбслеону. -- Четыре торга. -- Дзораны не бывают по четыре торга, -- щелкнул динамик. -- Даже самые лучшие. Капитан нахмурился и как будто собрался выйти из комнаты. -- Тогда три... -- Один... -- Нет! Тардорк даст мне больше. Три! -- Иди к Тардорку. Только два. -- Два с половиной... Я не понимал, в чем они выражают стоимость камня, так как они не пользовались кредитками. Возможно, на Блуждающей Звезде была своя собственная денежная система. Казалось, что орбслеон принял окончательное решение. -- Только два. Иди к Тардорку. -- Хорошо, два. Капитан бросил дзоран на столик, и второе щупальце чужестранца протянулось к панели с маленькими кнопками. Его гибкий кончик нажал на ней несколько кнопок, но в ответ не раздалось ни одного звука. Но он снова воспользовался переводчиком. -- Два торга -- на четвертом причале -- возьми сколько нужно снабжения. -- Два! Капитан произнес это слово как ругательство и стремительно вышел. Чужестранец снова бросил дзоран, на этот раз рабу-датчику который сразу уложил его в один из футляров. И в этот момент у входа появился один из моих охранников. -- Ты, -- показал он на меня, -- идем. Обрадовавшись тому, что меня освободили от этой скуки, я пошел за ним. Глава 13 -- Главный вице-президент. Предупреждение Иита совпало с моими предположениями о цели нашего пути. Мы миновали уровень, на котором располагались апартаменты орбслеона, и продолжали карабкаться вверх к высшим уровням станции. Здесь, на огрубевших от времени стенах коридоров, виднелись блеклые остатки древних орнаментов. Возможно, создатели станции предназначали эти уровни для командиров. Охранники жестами показали, что мне следует идти через вертящуюся дверь, а сами остались снаружи. Они попытались задержать Иита, но он неожиданно продемонстрировал невиданную прежде ловкость и проворно проскочил мимо них. Я удивился тому, что они не последовали за ним. Через мгновение, когда делая следующий шаг, я довольно больно ушибся о силовую стену, и понял почему здешние жители не нуждались в услугах охранников Кроме того, гравитация в этой комнате оказалась даже немного сильнее, чем это было привычно для моей расы, поэтому при ходьбе приходилось прилагать дополнительные усилия. За этим невидимым барьером комната была меблирована как номер люкс караван-сарая на какой-нибудь внутренней планете. Правда, мебель не сочеталась, и отдельные предметы обстановки отличались размерами, как будто были изготовлены для тел меньше или больше, чем мое собственное. Единственное, что объединяло эти предметы, -- это роскошь, порой переходящая в вызывающую вульгарность. Вице-президент полулежал в кресле. Он был терранианского происхождения, но по определенным, едва заметным изменениям во внешности можно было догадаться что его предки подверглись мутации. Возможно, он принадлежал к расе возникшей из первых колонистов. Оставленные на обритом черепе волосы формировали жесткий гребень, и я на мгновение задумался о том, как он одевал шлем скафандра на такую гриву, если он, конечно, вообще когда-нибудь одевал его. Коричневой его кожа стала явно не от космического загара, а два шрама, проходящие по обеим щекам от уголков глаз к подбородку, были слишком аккуратными, чтобы принять их за настоящие. По пестроте его одежду можно было сравнить с обстановкой комнаты -- смесь стилей и мод нескольких планет. Его длинные, вытянутые в удобной позе ноги были туго обтянуты высокими, опушенными белым мехом, сапогами из тонкой шкуры. Тело покрывала великолепная черно-серебряная адмиральская туника Патруля, украшенная звездами из драгоценных камней и наградными лентами. Обрезанные рукава оголили его руки до плеч. Ниже локтей были надеты широкие браслеты -- один с первосортным терранианским рубином, другой, с параллельными рядами крупных сапфиров и локералей. Оба браслета отличались безвкусицей. В дополнение к общей картине, затвердевший верхний край волосяного гребня был окаймлен полосой кольчуги из зелено-золотистого металла, с которой на лоб свисал кулон с камнем коро не меньше десяти карат. Передо мной был настоящий, как с картинки, пиратский вождь. Я не знал, действительно ли он всегда так пышно и безвкусно одевался или же он хотел продемонстрировать свое богатство окружающим. Люди из высших эшелонов Гильдии обычно консервативны в одежде. Но, возможно, как хозяин -- или один из хозяев Блуждающей Звезды -- он не состоял в Гильдии. Он задумчиво рассматривал меня. Встретившись взглядом с его темными глазами, я понял, что этот его наряд был чем-то вроде маски, рассчитанной на то, чтобы ослепить и ввести в заблуждение подчиненных. Одной рукой он время от времени подносил ко рту полупрозрачную нефритовую тарелочку и кончиком языка слизывал лежавшее там голубое желе. -- Мне сообщили, -- он говорил на бэйзике без акцента, -- что ты разбираешься в вещах Предтеч. -- До какой-то степени, Великодушный Человек. Я видел и смогу определить около десяти разных форм искусства. -- Там... Он повел подбородком влево от меня. -- Посмотри на то, что там лежит и скажи мне -- действительно ли это сделано Предтечами? На круглом столе из салодианского мрамора лежало все то, что он предложил мне оценить. Длинный, сплетенный из металлических нитей шнур, по которому здесь и там были разбросаны крошечные сверкающие розовые камни -- это изделие можно было использовать как ожерелье или пояс. Рядом лежала корона или диадема, правда ее овальная форма не позволила бы человеку носить ее. Еще там стояла чаша или, может, ваза, внешняя поверхность которой была украшена причудливыми линиями и камнями, будто произвольно рассыпанными по ней и не создававшими правильного узора. Самым последним было незнакомое мне оружие и его видневшаяся из ножен или футляра рукоять была выполнена из сплава нескольких разноцветных, так причудливо перемешанных металлов что выполнить что-либо подобное мы были не в состоянии. Но самым главным было то, что теперь я знал, что мы нашли то, ради чего забрались в это пиратское логово. Передо мной предстала большая часть сокровищ, которые дзакатане нашли в усыпальнице, -- Дзильрич слишком хорошо описал мне эти предметы, чтобы я мог ошибиться. Кроме них, было похищено еще четыре или пять изделий, но лучшие и самые ценные лежали здесь. Мое внимание привлекла чаша, но я знал, что если вице-президент сам еще не понял смысл расположения как будто случайно разбросанных линий и драгоценностей, я не должен дать ему понять, что это звездная карта. Я направился к столу и снова уперся в барьер -- теперь я поступил так, как, мне кажется, поступил бы при подобных обстоятельствах Хайвел Джерн. -- Великодушный Человек, я не смогу оценить предметы, если не рассмотрю их поближе. Он хлопнул рукой по выпуклости на кресле и освободил мне путь, но я заметил, что после того, как я подошел к столу, он снова хлопнул два раза и, без сомнения, снова запер меня. Я взял толстый плетеный шнур и пропустил его через пальцы. В прошлом я видел много произведений искусства Предтеч, одни в коллекции моего отца, другие мне показывал Вондар Астл. Много таких вещей я видел на стерео изображениях. Но ничего роскошнее этих украденных сокровищ, я не встречал. То, что изделия были изготовлены Предтечами, было очевидно, даже если бы я не знал их недавних приключений. Но как известно, существовало несколько цивилизаций Предтеч, и это искусство было для меня новым. Возможно, дзакатанская экспедиция натолкнулась на следы какой-нибудь еще из забытых звездных империй. -- Это предметы Предтеч. Но, как мне кажется, нового типа, -- сказал я вице-президенту, который пристально наблюдая за мной, продолжал слизывать с тарелки лакомство. -- Это делает их ценность еще выше. На самом деле, я не могу установить на это цену. Ты можешь обратиться в Комиссию Выдайка, но ничего не помешает тебе назначить цену даже выше, чем смогут предложить они... -- Камни, металл если разломать? От его слов я сначала почувствовал отвращение, а затем меня охватил гнев. Мысль о разрушении таких изделий ради металла и драгоценных камней, из которых они состояли, была кощунственной. Но он задал недвусмысленный вопрос, и я постарался скрыть от него свои чувства. Я брал каждое изделие по очереди и как можно медленнее рассматривал их, прилагая при этом все усилия, чтобы, не вызывая у него подозрений, получше рассмотреть карту на чаше. -- Здесь нет ни одного крупного камня, -- комментировал я. -- Они не обработаны по последней моде, и это уменьшит их цену, а если ты попробуешь их переогранить, то даже потеряешь на этом. Этот металл -- нет, он не представляет ценности. Сокровищем его делает искусство мастера и история, которая за ним стоит. -- Так я и думал. Вице-президент последний раз лизнул тарелку и отложил ее в сторону. -- Хотя продать эти вещи будет нелегко. -- Великодушный Человек, существуют коллекционеры, которых, возможно сложнее найти, чем Выдайка, но они выложат все, что имеют чтобы получить хотя бы один предмет из тех, которые здесь лежат. Они поймут, что эта сделка нелегальна, и тщательно спрячут то, что смогут добыть. Гильдия знает таких людей. Он не сразу ответил, но продолжал пристально смотреть на меня, как будто не слушал мои слова, а читал мои мысли. Но я был достаточно хорошо знаком с чтением мыслей, чтобы понять что этого он не делал. Я решил, что он просто тщательно обдумывает услышанное. Но вдруг меня встревожило что-то непонятное. От кармашка, в котором хранился камень Предтеч распространялось тепло. А это означало лишь то, что где-то поблизости был еще один такой таинственный камень. Я сразу взглянул на корону, туда, где, по моему мнению, скорее всего могла быть такая драгоценность, но на ней ничего не светилось. Затем я услышал мысль Иита. -- Чаша! Я протянул руку, как будто еще раз хотел осмотреть ее. И тут я увидел что на обращенной ко мне стороне чаши, которая, к счастью не была видна вице-президенту, ярко вспыхнул огонек. Ожил один из камней, которые, как я думал, были предназначены для обозначения звезд! Взяв чашу, я прикрыл ладонью камень Предтеч и поворачивая ее в разные стороны, ощутил, как у меня на животе и на чаше усиливается жар просыпавшихся камней. -- Что ты считаешь здесь самым дорогим? -- спросил вице-президент. Я поставил чашу назад, снова повернув ее ожившим камнем ко мне, и окинул взглядом все предметы. -- Наверное это. Я прикоснулся к странному оружию. -- Почему? Я почувствовал, что на этот раз проверку не выдержал. -- Он знает! Предупреждение Иита пришло как раз тогда, когда рука вице-президента двинулась к кнопкам в ручке кресла. Я метнул оружие, которое держал в руке. И по какому-то невероятному везению, как будто силовое поле больше не защищало его, оно угодило ему в лоб прямо под камень коро. Он даже не вскрикнул, его глаза закрылись, и он еще глубже опустился в кресло. Я перевел взгляд на дверь, не сомневаясь в том, что он успел вызвать телохранителей. Силовое поле должно было защитить меня, но оно же держало меня в плену. Я увидел, как открылась дверь -- охрана уже была здесь. Один из них закричал и выстрелил из лазера. Силовое поле сдержало луч и отразило его так, что волна пламени вернулась назад, и один из телохранителей согнулся, уронил оружие и упал. -- Здесь есть выход. Иит был возле кресла. Он схватил странное оружие, которое лежало на коленях вице-президента. Я сгреб остальные сокровища в охапку и, при-жимая их руками к себе, пошел за Иитом, который нажал какой-то выступ на стене и открыл потайную дверь. Когда дверь за нами захлопнулась, он снова установил со мной мысленную связь. -- Силовое поле задержит их совсем ненадолго, а по всему этому потайному проходу расставлены посты охранников. Я ощутил их здесь, когда исследовал станцию. Им стоит только объявить тревогу и мы в ловушке. Я прислонился к стене и, расстегнув тунику, запихнул под нее все, что успел сгрести со стола. Получился такой неуклюжий ком, что застегнуться снова было очень трудно. -- Ты знаешь где выход из этого прохода? -- спросил я. Наш побег был поступком скорее рефлекторным, чем продуманным. И я не был уверен, что мы сами не завели себя в тупик. -- Мы можем использовать старые ремонтные ходы. Там, в шлюзе, есть скафандры. Им постоянно приходится латать внешнюю поверхность станции. Теперь все зависит от того, как быстро мы сможем добраться до шлюза. Сила тяжести здесь практически отсутствовала, и мы плыли в воздухе через кромешную темноту. К счастью, на одной из стен, на равном расстоянии друг от друга, были установлены скобы, которые и раньше наверняка использовались для передвижения. Но я все больше беспокоился о том, что ожидало нас дальше. Допустим, нам повезет настолько, что удастся найти скафандры, надеть их и выбраться на внешнюю поверхность станции. Но потом нам предстояло преодолеть слишком широкую полосу открытого пространства до обломков, а затем еще и найти свою спасательную шлюпку. На этот раз наши шансы были слишком ничтожны. Я не сомневался, что вся Блуждающая Звезда уже поднята на ноги, и все ищут нас, причем не следовало забывать, что они охотились на хорошо известной им территории станции. -- Подожди... Я как будто натолкнулся на предупреждение Иита. -- Впереди ловушка. -- Что же делать? -- Не делай ничего, только не мешай мне! -- резко ответил он. Я почти не сомневался, что он продолжит идти вперед чтобы обезвредить преграду. Но он поступил иначе. Я ощутил, как перед нами пошли волны телепатической энергии -- при этом камень Предтеч в моем поясе стал довольно горячим. -- Достаточно, -- сообщил Иит. -- Теперь ловушка разряжена. Проход открыт. Прежде чем мы добрались до шлюзового отсека на поверхности станции, нам пришлось обезвредить еще две такие невидимые для меня, как их называл Иит, ямы-ловушки. Как и обещал Иит, в шлюзе мы нашли скафандры. Один из них был как раз на меня, но я не смог поместить туда все сокровища, поэтому чашу и корону передал Ииту, который забрался в самый маленький, но все же слишком просторный для него скафандр. Но я все еще не представлял, как мы доберемся сначала до свода из обломков кораблей, а затем, до спасательной шлюпки. Правда, скафандры были оснащены ракетными двигателями, предназначенными для того, чтобы работающий в нем человек мог удаляться от станции, а потом возвращаться назад, на ее поверхность. Но их мощности не хватило бы на на весь путь, кроме того, нас бы легко заметил любой наблюдатель. Как бы то ни было, но сейчас у нас было сокровище и... -- Кстати о моей ошибке -- действительно ли вице-президент знал что-то о чаше? -- поинтересовался я. -- Немного. Он знал, что это карта. -- И они все-таки не собирались так просто уничтожить ее. Я надеялся что не ошибался. -- Ты можешь только надеяться на это, -- ответил мутант. -- Но теперь нам действительно остается полагаться лишь на надежду. Дверь открылась, и я выполз из шлюза, на поверхности станции меня крепко удерживали магнитные подошвы моих ботинок. Однажды мы с Иитом уже выходили в космос, и я вспомнил тот непередаваемый ужас, который охватил меня, когда я оторвался от корпуса корабля и оказался в космической пустоте. Но здесь у пустоты был предел. Грузовой корабль, за которым мы сюда пробрались уже ушел, но остроносый катер и яхта все еще были на орбите, и над ними, во все стороны простирались одинаковые обломки -- и теперь я не знал, на что мы надеемся, рассчитывая найти узкий вход в эту спрессованную, перемешанную массу покинутых кораблей среди которых была спрятана наша спасательная шлюпка. Нам нужно было спешить, чтобы, пока энергозапас скафандра не исчерпался, пробраться к шлюпке. И каждая минута промедления увеличивала вероятность того, что нас поймают прежде, чем мы попробуем сбежать. Тем не менее, мы выполнили все предосторожности и связались