- Какой человек здесь уместится?
     - Может, совсем и не "человек", - ответил Кости.
     - Что?
     - Ну,  ни один  из нас не видел  вентури без  этих  плащей.  Откуда нам
знать, похожи ли они на ллоров? Или на нас?
     Кана задумчиво  разглядывал помещение корабля. Для гуманоида  оно  было
слишком узко.  Тут могло поместиться очень тонкое, змееподобное существо. Он
не  чувствовал  никакого  древнего предубеждения  против  рептилий,  никаких
пережитков,   когда-то  существовавшего   барьера   между   теплокровной   и
холоднокровной  жизнью.  Смешение  рас,  рождение  мутантов  после   атомных
конфликтов нарушили прежнее неприятие "чужого". А  в космосе тысяча разумных
рас во всевозможных формах и телах нанесли последний удар по предубеждениям.
Косматые ллоры и косы были "людьми", но, возможно, они делили Фронн с другой
расой, происходящей от чешуйчатой породы. А почему бы не  змея и не ящерица?
Существуют расы, чьи давние  предки были кошачьими,  и другие,  многие эпохи
назад  отказавшиеся от крыльев, чтобы развить разум и  цивилизацию, и все же
джабану  и  тристане  были равными партнерами на космических линиях.  А  что
касается  рептилий,  то  можно  вспомнить  ящерицу  закатанов,  чьи  научные
достижения известны всей  вселенной и  которые тем не  менее являются самыми
миролюбивыми и законопослушными учеными.
     Кана  вспомнил  знакомых  закатанов, которыми  он  восхищался,  пощупал
обивку не с отвращением, а  с  простым  любопытством. Но какая  разница, чем
покрыто тело:  шерстью,  чешуей  или  мягкой кожей,  нуждающейся  в  одежде.
Вентури,  которых  от  встречал,  ни  в  какой мере  не  были  ужасными  или
отталкивающими  существами.  Нужно  было лишь  привыкнуть  к  тому, что  они
постоянно  скрывали свои тела  и лица. Теперь он хотел узнать, кто же они на
самом деле и почему они так тщательно маскируются.
     Но хозяин этого корабля, если он  находится в пределах порта, никак  не
открывал своего присутствия. А буря продолжалась. На следующее  утро Хансу с
трудом  добрался до  соседнего здания, и  во время возвращения  его с  такой
силой ударило о стену, что он чуть не упал. Поджидавший Кана схватил  его за
плащ и втянул вовнутрь. Командир с трудом отдышался и сказал:
     - Мы не можем противиться этому. Это время Западного Ветра.
     Кана  вспомнил информационную катушку. Время  Западного Ветра,  ужасный
зимний сезон, парализующий весь  Фронн, когда вся жизнь уходит в укрытия,  а
порывы ветра несут смерть.
     Всякий,  кого буря застала  за пределами порта, был  бы унесен ветром и
убит. Солдатам повезло, они вышли из гор к  прочным стенам крепости как  раз
вовремя.
     - Ни один  космический корабль не сможет сейчас приземлиться, - заметил
Кана.
     Хансу кивнул.  Но было ясно, что невозможность предпринять  что-то  его
раздражала.
     -  Хотел  бы  я встретиться с вентури,  - он  посмотрел  вдаль, как  бы
вызывая собеседников силой воли. -  Как только  прояснится, мы  должны  быть
готовы к выступлению.
     Будущее  по-прежнему  оставалось  неясным. Если Хансу  сумеет доставить
вестника на борт космического корабля  раньше, чем Харт Девайс  установит их
местонахождение  и  обрушит  свои крылатые машины, они победили.  Неужели  у
вентури решающие карты в этой игре?

12. В ПОУЛТ
     Бездействие, вызванное  бурей, наскучило  солдатам. Вначале они большую
часть времени спали, восстанавливая силы, готовясь  к новому  походу в горы.
Но  теперь они  бесцельно  бродили по зданиям,  время  от времени  устраивая
ненужные  вылазки,  когда  им  казалось, что наступает  затишье. Раздражение
выливалось  во  внезапные  ссоры.  По  Хансу  был  готов  к этому.  Начались
тренировки в борьбе без оружия, разведке, охоте-преследовании, когда горстка
ветеранов пряталась, а младшие члены отряда молча выслеживали их.
     Во  время бури установился постоянный мрак,  и поэтому стало невозможно
отличить день  от ночи. Мог быть и полдень, и вечер, когда Кана вскарабкался
по опасно крутому пролету  узкой лестницы  под самую крышу склада. Глаза его
привыкли к  мягкому  зеленому  свечению  стен, и он тихо двигался, собираясь
добраться  до небольшой платформы под самой куполообразной крышей. Отсюда он
мог  бы рассмотреть  весь склад. Сегодня Кана был псом, а Сим - оленем.  Для
новобранца  стало вопросом престижа найти ветерана, даже если этому придется
посвятить все время до сна.
     По мере того, как Кана поднимался, свет тускнел. Пришлось идти, касаясь
рукой ступенек. Но до верха оставалось еще не  менее трех ступенек, когда он
замер и прижался к стене. Он почувствовал, что он не один.
     Снизу  он  оценил  площадь  платформы в пять квадратных футов.  Над ней
находилась дверь, ведущая,  должно быть, на крышу. При таком ветре  никто не
может находиться снаружи. Крыша!
     Прижимаясь к стене, Кана  пытался вспомнить  внешние очертания  склада,
который он рассматривал из штаб-квартиры два часа назад. Он был похож на все
остальные здания,  с овальным куполом, представляющим минимум  сопротивления
для ветра. Крыша...
     Он осторожно продолжил подъем.  Потом  вытянулся во весь  рост,  подняв
руки над головой, пока пальцами не коснулся поверхности над собой. Но он  не
нашел того, что ожидал.
     Дважды  во   время   таких   охотничьих  игр   он   поднимался  к  этим
наблюдательным  пунктам  в  складах  и   оба  раза  обнаруживал,  что  крыша
вибрирует, дрожит от  ударов ветра.  Но  здесь она  была неподвижна,  как бы
изолирована от внешнего мира. И по-прежнему он знал, что он не один.
     Кончиками  пальцев  он  ощупал  потолок,   обнаружив  небольшую  дверь,
выходящую на крышу. Но в  этой двери было какое-то отличие от других. Трогая
петли, он  понял, в  чем это отличие. На этой стороне не  было запора. Дверь
закрывалась с противоположной стороны. Он достал фонарик,  отрегулировал его
на минимальное  освещение и включил, больше не заботясь о том, что Сим может
его  заметить.  Платформа была покрыта песчаной пылью, которая просачивалась
сквозь щели  во время бури. Подошвы  его сапог  оставили в этой  пыли  ясные
следы. Но были  здесь и другие следы. Такие следы не мог оставить  землянин.
Кана снова осветил дверь. Она  была плотно пригнана: он почти не видел линии
соединений. Блеснули две петли. Кана осторожно обследовал их. Жир - какой-то
жир  недавно  нанесли  на  петли,  он  еще не застыл,  и  его странный запах
чувствовался остро, когда  Кана поднес смазанный жиром  палец к носу. Кто-то
пользовался этой дверью. Но  выходить наружу - это невозможно! Кана направил
луч на потолок, собираясь  обследовать  его дальше.  Постепенно он убедился,
что  над  головой между потолком и куполом  имеется пространство. Угол между
куполом и крышей острее, чем должен быть. Какое великолепное укрытие!
     Ни один землянин не  посмеет осматривать  крыши в бурю.  Кана был готов
поклясться, что нашел  укрытие шпиона-вентури! Хансу  нужно  оставить  здесь
часового и... Потому что теперь он услышал и запах.
     Ниже, там где раньше лежали груды товаров, запахи перемешивались друг с
другом  и общий  аромат действовал на  землян одуряюще.  На  мгновение  Кана
вспомнил   игорное  заведение  на   Секундусе.   В  запахе  не  было  ничего
неприятного, и  он становился сильнее.  Потом  послышался  легкий  шлепающий
звук, и Кана застыл, не осмеливаясь дышать. Слух подсказал ему, что из двери
что-то упало на платформу.  Кана протянул фонарик вперед, как будто это  был
бластер.
     Послышались  другие  звуки.  Он  не  мог  определить,   какое  движение
обозначают эти звуки.
     Кана  включил  фонарь на  всю  мощность.  Луч  света упал на  существо,
которое  делало  последний  шаг  с  веревочной  лестницы  на  пол.  Существо
ухватилось  за  веревку  и  застыло,  выпрямившись, неподвижно,  поняв,  что
бегство невозможно. Помещение в корабле-малютке  действительно  давало ключ,
но реальность превосходила  всякое воображение. Если это вентури - а у  Кана
не было оснований сомневаться в этом, - то вторая господствующая раса Фронна
не имела ничего общего с ллорами физически.
     Исключительная  тонкость создавала  впечатление большего  роста, чем  в
действительности, руки  походили на ветви дерева, отходя от  тела без всяких
плеч. Мешковатая шея  едва  намечалась. Ноги были длинные и тонкие, кончаясь
плоскими перепончатыми ступнями.  Верхние же конечности, две пары, и все они
оканчивались шестипалыми ладонями. Но  голова была наименее  гуманоидна:  по
обе  стороны  носа  усажены  парами  четыре  глаза, широкий рот  раскрыт  от
удивления, и никакого подбородка... Кана в  ужасе смотрел, сознавая, что уже
видел это  существо. Это был тиф, превратившийся в наземного жителя, и  лишь
больший размер мозга отличал его от яростного речного охотника.
     Вспомнив о тифе, Кана почувствовал,  как его объял  холодный  страх. Но
тут он увидел глаза существа, мучительно мигавшие в  луче света. Это не были
черные бусинки ненависти, обещавшие только зло, которые смотрели  на него из
ручья. Большие золотистые зрачки, в которых светился разум, говорили о мире.
И арч  понял,  что хотя вентури  внешне похожи  на тифа, но по характеру они
совсем не тифы.
     Ни одна из четырех рук не потянулась к ножу, висевшему в  ножнах на шее
вентури. Серо-зеленая кожа, прикрытая  лишь короткой туникой, дрожала.  Кана
резко выключил фонарик.  И тут настала его очередь  ослепнуть, когда зеленый
луч, гораздо более мощный, ударил в него, осветив с головы до ног.
     -  Только один? - вопрос не мог исходить из  этого широкого рта, и  все
же...
     - Да.
     Свет перешел на руки  Кана, а затем на его нож на поясе,  будто вентури
изучал оружие.- Пойдешь? - зеленый луч указал на свисающую лестницу.
     Кана не колебался. Повесив  собственный  фонарь на петлю, он сделал шаг
вперед. Взобравшись по короткой лестнице, он протиснулся в  дверь. Это  едва
удалось  ему. Наверху оказалось маленькое помещение, и губчатый мат покрывал
треть  пола. Кана  сел с краю, а хозяин  помещения  появился  вслед за ним и
сделал какое-то движение, отчего свечение стен усилилось. В помещении помимо
мата находился плоский ящик и аккуратная груда контейнеров. Стояла небольшая
жаровня, от которой поднимался остро пахнущий дым. Помещение, хоть и тесное,
все  же было  достаточно удобно для вентури.  Он сел на  другой  край  мата,
отбросив в сторону скомканный плащ.
     - Ты следил за нами? - спросил Кана.
     -  Следил,  -  невероятная  голова  с   четырьмя  золотистыми   глазами
дернулась, подтверждая.
     - Для хозяев Торговли?
     - Для нации, - негромко поправил  вентури. - Вы торгуете смертью. Такие
сделки могут привести к злу.
     - Ты говоришь от имени многих?
     -  Я учусь говорить от имени многих. Но мне еще  мало  лет, и разум мой
ограничен... А ты  лорд многих мечей?  Настала очередь  Кана  отказаться  от
чести.
     - Я тоже лишь учусь нашему делу. Это мое первое боевое путешествие.
     - Скажи мне, почему вы крадетесь по зданиям, выслеживая друг друга? - в
голосе вентури звучала нотка подлинного недоумения.
     -  Мы  учимся,  чтобы  впоследствии  тайно  подбираться  к врагам.  Это
тренировка в нашем искусстве.
     Четыре глаза продолжали, не мигая, рассматривать его.
     - И теперь враг, к которому вы  должны подбираться незаметно,  - ллоры.
Но почему?
     - Нас  призвал служить  Скора.  Он заключил договор с  нашими хозяевами
Торговли.  Но в  первой же битве он был убит. В соответствии  с обычаями, мы
прекратили войну и попросили разрешения вернуться домой. Но ллоры пригласили
наших  командиров па переговоры об этом, а потом предательски убили  их. Тут
мы обнаружили, что с ллорами действуют преступники нашей расы. Они не хотят,
чтобы  мы  вернулись и рассказали  нашим хозяевам Торговли  всю правду. Наши
враги заняли Тарк, где приземляются космические корабли. Мы пришли к Поулту,
надеясь  отыскать  торговый  космический  корабль,  который   передаст  наше
сообщение.
     - Но здесь приземляются не военные корабли.
     -  Это  неважно. Они не настолько малы,  чтобы не захватить одного-двух
человек  помимо  экипажа. А  как  только  наши  хозяева  Торговли  узнают  о
случившемся, то они пошлют за нами корабли.
     - Значит, вы не хотите оставаться на Фронне? С вашим военным искусством
мы могли бы захватить весь наш мир.
     - Мы  с Земли. Только Земля  - наш  дом. Мы лишь хотим  мирно  покинуть
Фронн.
     Наклонившись вперед, вентури глубоко  вдохнул поднимающийся от  жаровни
дым. Затем, ни  слова не говоря, раскрыл круглый ящик и извлек две маленькие
чашки  без  ручек.  По форме  чашки напоминали  раковины.  В их сине-зеленой
глубине двигались аметистовые  тени.  Из  маленького  флакончика,  такого же
прекрасного, он налил в  чашки золотистую жидкость.  Потом он протянул  одну
чашку Кане, а сам поднял другую, произнося слова на своем языке.
     Кана, не раздумывая, взял чашку. Он не  мог отказаться от напитка - так
радушно он был предложен. Кана,  конечно, опасался напитка,  действия его на
свой организм, хотя, глотнув, не почувствовал никакого неприятного ощущения.
Наоборот,  его  охватило тепло,  постепенно распространявшееся  по  телу. Он
опустил пустую чашку. Он испытывал  чувство очень  странное, как будто  вкус
напитка  смешался  с запахом от жаровни и  мягким свечением  стен, как будто
вкус,  осязание,  нюх и  зрение  внезапно слились и  стали гораздо  резче  и
острее.
     Вентури закутался в свой обычный плащ.
     - Идем к твоему хозяину Мечей...
     Слышал ли он эти слова ушами, размышлял Кана,  или они прозвучали прямо
в  мозгу?  Он  встал,  наслаждаясь  необычной  остротой  и  ясностью чувств.
Человек-лягушка уже спускался но  веревочной  лестнице во тьму. На платформе
вентури опустил капюшон.
     - Он в другом здании, - предупредил Кана, вспомнив о буре.
     - Да... - тень в плаще скользнула беззвучно,  почти мгновенно  исчезнув
из виду. Кана понял теперь, как мог вентури подглядывать за солдатами.
     Цепляясь друг за  друга, они  преодолели несколько  метров,  отделявших
склад от их штаб-квартиры. Одежда Кана и плащ вентури мгновенно  промокли от
брызг. Кана обнаружил,  что не  только чувства его обострились, но и реакция
стала  быстрее.  Он одновременно подмечал  очень  многое, в  чем  раньше  не
отдавал себе отчета. Крыши зданий больше  не казались ему одинаково зеленого
цвета, они различались  оттенками;  звуки, раньше заглушавшиеся ревом ветра,
теперь были вполне различимы.
     - Кто это? - мечник в зале остановился, увидев вентури.
     - Посланец к Хансу.
     Хансу  и два  мастера-мечника  сердито обернулись на помеху. Но  тут же
увидели торговца.
     - Где вы... - начал было Хансу и обратился непосредственно к молчавшему
вентури. - Что тебе нужно?
     - Скорее,  что нужно тебе, хозяин Мечей. Ты хочешь встретиться с нашими
хозяевами  Торговли.  Но  у меня нет права отвечать  от их  имени. Вот он, -
закутанная голова  кивком указала на Кана, - объяснил мне, почему вы здесь и
что  вам нужно.  Дайте мне, - он указал промежуток  времени  в  фроннианских
мерах, - и я принесу вам ответ.
     -  Согласен, - Хансу  не колебался. -  Но как ты свяжешься со своими? В
эту бурю...
     Кана почувствовал сильное удивление вентури.
     -  Разве  у вас  нет способов  общаться  на  расстоянии,  землянин?  Мы
встречались  с чужеземцами с других планет, но не раскрывали перед ними всех
наших  знаний и возможностей.  Идем со мной, если хочешь, и увидишь.  В том,
что  я  делаю, нет колдовства, только разум, используемый для безопасности и
удобства.
     И  вот Кана с Хансу вернулись  в  тайник, где вентури  открыл маленький
ящик и достал оттуда серебряный зеркальный диск с рядом  небольших рычажков.
Поднимая  или  опуская эти  рычажки,  он набрал нужную  комбинацию.  Зеркало
затуманилось, и  вентури заостренным концом небольшого стержня  начертил  на
нем несколько заостренных линий.  Они исчезли с диска, и  его снова затянуло
туманом. После  некоторого  ожидания на диске появились  другие  линии.  Так
происходило четыре раза, и, наконец, вентури отложил свое перо.
     -  Теперь  весь  вопрос  во времени, -  сообщил  он землянам.  -  Нужно
подождать, пока хозяева ответят. Я лишь доложил, а уж они отдадут приказ.
     Хансу  согласился.  Вокруг  его  рта  пролегли  жесткие  морщины, глаза
затянулись усталостью.  Силы  его  были на исходе. И его угнетало  не только
будущее  орды,  но и нечто  большее. Он сражался за большее,  чем бегство  с
Фронна.  Его  цель могла оказаться важнее  жизни  всех арчей в мире. Вентури
вдохнул дым от жаровни. Его золотые глаза не отрывались от землян.
     -  Хозяин Мечей, - обратился он к Хансу, - я могу сказать тебе, что уже
десять раз по десять тенов у нас не приземлялись инопланетные корабли...
     Кана попытался перевести  меры времени. Около  четырех месяцев. Он сжал
губы.
     - Так было и в прошлом?
     - Нет, - это  был ответ на вопрос  Хансу. - Нас не заботит межпланетная
торговля,  поэтому  ее  отсутствие не  может  беспокоить  нас. Но  теперь...
Возможно, за этим что-то скрывается. Что же вы будете  делать, если  корабль
не придет? Ваши враги заняли порт в Тарке.
     - Одно дело  за раз. Пока  мне нужно поговорить с  вашими  хозяевами, а
потом посмотрим...
     Из  ящика  послышался  слабый звук. Вентури посмотрел  в зеркало.  Хотя
земляне ничего не видели, но вентури спустя несколько мгновений проговорил:
     - Хозяева  приглашают вас  в  Поулт  для переговоров. И,  поскольку  вы
встретились  с предательством на  Фронне,  сюда прибудут  наши заложники. Вы
согласны?
     - Да. Когда я отправляюсь?
     -  Сегодня  к  вечеру буря ослабнет. Из Поулта вышлют корабль, но нужно
быть  готовым  к  немедленному  возвращению, потому  что  затишье  продлится
недолго.
     - Я отправлюсь один?
     -  Возьми  с  собой одного  человека по твоему выбору. Я  бы  предложил
этого, - палец с  когтем  указал на  Кана. - Он  хорошо  говорит на торговом
языке.
     Хансу не возражал.
     - Да будет так.
     Как  и  предсказал  вентури,  наступило  затишье.  Земляне с  торговцем
спустились к воде. Кана видел пенную линию, свидетельствующую  о приближении
вентурского  корабля.  Он  появился  из  волн  и  остановился  у  причала  с
удивительной точностью. В конической башне  открылся люк, и появились четыре
фигуры  в плащах. Трое спустились с корабля на землю, а четвертый остался на
корабле.
     -  Это хозяин  Расуф, подхозяин Рсад и подхозяин Ерол  -  они останутся
здесь.
     Хансу  назвал  своих  мастеров-мечников, а потом  в  сопровождении Кана
поднялся по трапу, ведущему  к  люку. Трап спустили,  и  двое направились  в
зеленоватую полутьму, окруженные странными запахами и  шумами. Вентурианский
шпион взял Кана за рукав и потащил в сторону.
     - Командир корабля думает, что тебе будет интересно взглянуть в окно...
Сюда.
     Они  прошли  по  коридору,  настолько узкому, что  землянин  проходил с
трудом, и оказались в  круглом помещении. Вдоль стен шла широкая подушка для
сидения, прерываясь  только  у двери. Прямо перед ними стена была  сплошного
стекла, а за стеклом виднелось здание порта.
     Вентури без плаща сидел на подушке, внимательно наблюдая  за сценой. Он
сделал  приветственный знак рукой, и  тут  же сооружения  порта  отступили и
повернулись направо. Путешествие к Поулту началось.

13. ТОРГОВЛЯ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ
     Поулт появился из воды  внезапно: зубчатые стальные стены острова резко
поднимались из воды  без  всякой полоски песка.  И  на стенах не виднелось и
следа зданий.
     Позволив пассажирам бросить взгляд  на остров, корабль  погрузился так,
что  даже  коническая  башня  оказалась под  водой.  Землян  провели вниз  и
посадили  в  меньшее судно,  где находилось двое  вентури.  Стены маленького
корабля задрожали, но больше никаких признаков движения не было.
     Кана чувствовал тревогу. Его угнетало, что темная  каюта где-то глубоко
под водой. Но путь был не долог, и когда люк снова открыли, они находились в
подземном порту - большей копии  того подвала-пещеры, который они обнаружили
на континенте.  Когда их  вели  по узким коридорам, высеченным в  скале, они
почти  не видели город. Наконец  они оказались в  помещении на самой вершине
утеса. Одна стена помещения была прозрачной. Проводник ушел, а  Кана подошел
к окну, наслаждаясь открывшимся перед ним видом.
     - Кратер вулкана, - заметил Хансу.
     Центр острова напоминал чашу, стены которой представляли собой террасы.
В глубине, на террасах, виднелись рощицы деревьев. Но нигде и следа зданий.
     Но где же они...
     Мастер-лезвия осмотрел мирный ковер растительности на внутренних стенах
кратера, объясняя:
     - Все их помещения в скалах.
     И тут  же  Кана увидел доказательство -  множество  правильных  круглых
отверстий в скалах, которые соответствовали  окнам, и перед одним из которых
он стоял. Он удивился:
     - Какое чудо! Даже  бомбардировщик здесь бесполезен, разве что пустят в
ход горячее оружие...Рот Хансу сжался.
     - Когда закон нарушен один раз, второе нарушение уже дается легче.
     - Использовать горячее оружие? - изумление и ужас Кана были искренними.
Он  мог признать  измену мехов, мог  даже согласиться с борьбой за власть, в
которой  каким-то загадочным образом  участвуют  агенты  ЦК,  но  подумать о
применении  атомного  оружия! Земля получила слишком хороший урок  во  время
большого взрыва и последовавших за  этим войн...  Это  произошло  тысячу лет
назад,  но  в  памяти людей  ничего  не могло  затмить  рубцы  воспоминаний.
Невозможно  представить  себе  землян,  использующих  атомное  оружие, - это
неестественно, от одного такого предположения начинала кружиться голова.
     -  У нас достаточно доказательств, что это не просто заговор  мехов,  -
безжалостно продолжал Хансу. - Мы же знаем,  что такое атомное оружие, знаем
по собственной истории,  но другие  не знают. И  мы не можем исключать такую
возможность...
     Он вспомнил военную аксиому. Никогда не исключать никаких возможностей,
быть готовым к любым изменениям в будущем...
     -  Военный лорд,  - один  из вентури  молча появился за ними. - Хозяева
будут говорить с тобой.
     Кана   с   беспокойством  заметил,   что  не  было  проявлено  никакого
гостеприимства,  не  сделано  никакого жеста, который  можно было бы назвать
дружеским.  Вслед за Хансу он вошел в комнату,  где их ждали четверо вентури
без плащей.
     Они  были одеты в  короткие  туники из  мягкой  ткани  сине-изумрудного
цвета,  на поясах  укреплено  оружие, все четыре верхних  конечности усажены
браслетами. На некотором расстоянии сидел  пятый вентури, держа в одной руке
пишущий стержень, а  в другой - туманный зеркальный диск. Перед вентури было
установлено одно сидение. Хансу сел, а Кана остался стоять за ним.
     - Нам сообщили о том, что вам  нужно, - один из  вентури  с вышитым  на
груди туники символом, без  церемоний начал  переговоры. - Вам нужно убежище
для  ваших  людей, пока  вы не установите  контакт  с вашими повелителями  в
другом мире. Почему  мы должны интересоваться судьбой пришельцев, которых мы
не  звали на Фронн? А поскольку вас преследуют ллоры и их новые союзники, то
может статься  так, что, предоставляя вам убежище, мы навлечем на  себя гнев
хозяев Тарка.- Разве  между вами и  Тарком не существует состояние  войны? -
возразил Хансу. - Пересекая  горы, мы встретились с отрядом ллоров, бежавших
после нападения на порт. Мы освободили там одного вашего.
     Широкое лицо вентури не выразило никаких чувств.
     - Вентури  не  воюют.  А  когда нет  торговли,  когда  мир  раздирается
войнами, мы отступаем в свои крепости и ждем, когда положение восстановится.
Так было всегда в прошлом, и такая система давала нам преимущества.
     -  Но разве ллоры заключали раньше союз  с  теми,  кто может  приносить
войну по воздуху?  Возможно, Поулт и нельзя захватить с моря. Но что если на
вас нападут с воздуха, хозяин многих кораблей?
     - У вас нет машин, летающих по воздуху, значит, ваши враги сильнее вас?
     - Их  обучали  другим  способам  ведения  войн.  И не  по нашему обычаю
использовать  их  на  такой  планете,  как  Фронн. С их  оружием  они,  если
пожелают,  могут  захватить  всю планету.  Неужели  вы  считаете,  что  ваше
отступление может помешать им в осуществлении их планов? Одну за другой  они
отыщут  ваши  островные  крепости  и  обрушат  на  них  с воздуха  смерть  и
разрушение. Они  могут  принести вам  даже огненную  смерть  -  это  оружие,
запрещенное для всех других живых существ, оружие такое ужасное, что чуть не
уничтожило мою родную планету и на столетие отбросило мою расу в варварство,
-  и  Хансу  повторил  предупреждение,  уже  слышанное Каном.  -  Если закон
нарушается  один  раз, вторично его нарушать  легче. Эти изменники  нарушили
закон, придя на Фронн, и могут докатиться до гораздо более худших вещей...
     - Но если вы не умеете сражаться, как те, чем же вы можете быть полезны
нам?
     -  Вот чем. - Хансу  сидел прямо и  неподвижно,  как будто  отвечал  на
вражеский  вызов. - Сообщение  о  происшествии должно быть передано  главным
хозяевам.  Только у них достаточно сил, чтобы справиться  с преступниками. И
сообщение должно быть передано  тем, кого они стали  бы слушать.  Дайте моим
людям убежище, и я сам отвезу сообщение. И я обещаю вам, что после того, как
меня  выслушают,  на  Фронне будет  наведен  порядок. Здесь будет  запрещено
появляться чужакам с других  планет, и вас предоставят самим себе,  чтобы вы
сами справлялись со своими делами. Разве вы не знаете, что существуют такие,
кто не хочет, чтобы  торговля на Фронне велась только  вентури? Они позволят
ллорам погубить  вас,  потому  что ллоры невежественны в вашем искусстве,  и
торговцы  с  чужих  миров быстро все  захватят в  свои руки. И навсегда!  Вы
никогда не  приветствовали  чужеземных торговцев,  и они  будут рады  от вас
избавиться...
     Произвел  ли  Хансу  нужное  впечатление  на  них? Кана  не  мог  этого
определить. И надежды его ослабли, когда вентури ответил:
     - Ты  сказал  очень много.  Мы должны обсудить  это  на  совете. Будьте
спокойны в наших водах сегодня ночью...
     Последние  слова  напоминали  традиционную  формулу  гостеприимства.  И
земляне  обнаружили, что они обозначают комнату с видом на долину. В комнате
две  курящиеся жаровни наполняли воздух острым запахом. Вошел один из хозяев
в сопровождении вентури, несшего поднос. На подносе стояли три высоких чашки
и  кувшин. Хозяин налил себе немного той жидкости, которую Кана уже пробовал
в  тайнике,  а потом налил собственными руками чашки  землян. И  снова  Кана
ощутил, как обостряются его чувства, как оживают мозг и тело.
     Церемониальный  напиток  унесли,  и  расставили  маленькие  столики  со
множеством подносов, на которых было по маленькой порции.
     - Эту пищу вывозили в  чужие миры,  - заверил их хозяин,  -  поэтому вы
можете ее спокойно есть.
     Земляне начали есть,  благодарные за  перемену в своем рационе.  Слегка
незнакомый вкус  оказался  интригующим.  Вентури были искусными  поварами  и
стремились  к  неожиданным  эффектам,  некоторые  блюда  были и  горячими  и
холодными в одно и то же время, за резким острым соусом следовало сладкое, и
все это  вместе давало  такое  гастрономическое  наслаждение, которое  Кана,
например, никогда не испытывал.
     -  Ваш  город  хорошо  укрыт,   -  сказал  Хансу  и  жестом  указал  на
буколическую картину в кратере.
     -  Мы  не собирались  скрываться, - поправил  его  хозяин. - Когда наши
отдаленные предки впервые выбрались  из воды, то они жили в пещерах островов
этого моря. Поэтому  вместо  того, чтобы строить снаружи, наша раса привыкла
жить в  земле. В нашей  природе  стремиться к закрытым помещениям, близким к
воде.  По  мере  того,  как  росли  наш  разум и  цивилизация,  наши  города
становились такими,  как  Поулт.  Нам  плохо на  сухих равнинах  континента:
каждому из нас приходится выполнять там свои  обязанности,  но мы  радуемся,
когда можем вернуться домой. А ваша раса живет открыто, как и ллоры?
     Хансу кивнул  и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и
открытые изменчивые моря.
     -  Скажи  мне  -  ты как будто размышляешь  о делах, выходящих за рамки
обязанностей  одного дня -  почему вы продаете свое  искусство войне? А ваша
раса, вероятно,  старше  моей.  Вы не варвары, как ллоры.  И ллоры - молодая
раса. Неужели  вы не  понимаете,  что ваше  занятие  - напрасная трата  сил,
отрицание роста и добра?
     -  Мы  рождаемся с  волей к борьбе, с  желанием сравнивать наши силы  с
силами  противника.  Когда племя  или  нация  утрачивает это  свойство,  она
приходит  в упадок.  Мы  вырвались в  космос - к этой цели  мы  стремились в
течение веков, мы рвались  к звездам. И обнаружили, что  космос не для  нас,
что  нас считают такими же юными варварами, как и ллоров.  В космос  до  нас
вышло  множество  рас  и  племен,   и  они  создали   особый  кодекс,  чтобы
контролировать  новичков.  Те,  кто  правит  космосом,   считает,  что   наш
темперамент для него  непригоден, что он за пределами  установленных границ.
Поскольку мы  стремились к  борьбе, нам назначено быть наемниками на  других
планетах. Мы обречены на эту службу, только так мы укладываемся  в их схему.
Такую плату мы вносим за космос - служим стражами на звездных линиях.
     - Мне это не кажется равной сделкой, - заметил  хозяин. - А если сделка
неравная, наступает день, когда она нарушается, и тот, кто обманул, вынужден
искать другое место для торговли. Не так ли будет и с вашей сделкой?
     - Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.
     - Пусть ваша торговля будет хорошей, а прибыль большой.
     - Пусть ваши корабли  всегда  возвращаются в гавань, - в  той же манере
ответил Хансу, и Хозяин покинул их.
     В тот  день землян больше не приглашали к  хозяевам. Вскоре  буря снова
усилилась  и  окно  их  помещения  большей   частью  было  закрыто  пеной  и
многочисленными обломками, гонимыми ветром...
     - Как  вы думаете, у нас есть шанс? - осмелился Кана прервать молчание,
в то время как Хансу с отсутствующим видом смотрел в окно.
     -  Сейчас, по крайней  мере,  они обращаются с  нами, как  с  почетными
гостями. А когда завоевываешь один пункт, то можно продвигаться дальше. Но у
них не  наша логика. Мы не  могли догадаться, что они будут делать, поставив
себя  на их место.  Вам как специалисту по контактам следовало бы знать это.
Это ваше первое назначение?
     - Да, сэр.
     - Почему вы готовились к этой специальности?
     - Мне понравился основной  курс, сэр. У нас был закатанский инструктор,
он  заставил меня о многом подумать. И меня очаровал способ,  каким работает
его мозг. И благодаря ему я  встретился с другими специалистами Х-3. Поэтому
я прошел  испытание по специальности и был допущен  к обучению. Этот курс не
слишком популярен:  много лишних часов. Но, сэр, мне это обучение никогда не
казалось работой. А занятия в кабинетах Х-3 интереснее, чем увольнительные в
город. Встречи  со  специалистами  Х-3 мне очень нравились, хотя  у  нас  не
одобряли...
     - Дружеские  связи с  чужаками?  Я это знаю. Лишь  бы  изучить минимум,
необходимый  для установления  связи на других планетах.  Конечно, для ЦК мы
самые странные изо всех разумов.
     -  Дик  однажды  говорил  что-то  подобное,  сэр.  Что  у ЦК  сложилось
представление о землянах и что они настоящих землян не видят...
     - Миллз знал, о чем  говорил. Мы нарушаем закон и  обычай,  пытаясь  на
свой риск и страх вести переговоры с этими вентури. Но мы пойдем и дальше...
     Когда Кана,  свернувшись на подушке, собрался  спать, Хансу  все еще  о
чем-то  размышлял  у окна. Снаружи ревел ураган, но за стенами  его почти не
было  слышно. Утром им показали место, где можно умыться. Там был  бассейн с
морской  водой,  достаточный  по  размерам  для  плавания.  Потом они  снова
роскошно поели. Но свидание с членами совета состоялось только в полдень.
     - Мы обдумали проблему, - начал тот  же самый хозяин, когда Хансу занял
свое место, -  и  согласны с  большинством из ваших доводов. Однако  будущее
полно случайностей. Мы не можем переместить ваших людей сюда: экономика наша
и так напряжена, а место ограничено. Приютить на неопределенный период такое
количество  людей мы не можем. К тому же корабли  можно использовать  лишь в
затишья бурь.
     Но и враг сейчас не может действовать. Поэтому у вас есть  около десяти
дней, в  которые вы можете изучить ситуацию и принять решение. К концу этого
периода, если представится возможность отправить сообщение вашим командирам,
мы  согласны  переправить ваших людей на Поулт и на  большой остров дальше в
море, на котором мы пасем  наших гуенов во  время сезона  бурь.  Вдобавок мы
снабдим ваших людей продовольствием и научим сетями ловить морских созданий,
пригодных для пищи.
     - А что вы возьмете с нас за это?
     - Слова, что вы добьетесь у своих хозяев запрета на появление на Фронне
чужеземцев, ведущих войны.  Чтобы чужеземцы могли появляться только с ведома
вентури и чтобы вентури знали о  цели их появления. Мы не хотим, чтобы Фронн
стал вассалом  другого мира  или служил разменной монетой  в  сделках хозяев
звезд.
     -  Согласен, и  не  только  потому, что  это ваши условия. Я и сам  так
считаю, - заявил Хансу. - Сейчас мы возвращаемся в порт?
     - Через два периода снова наступит затишье. Тогда вы сможете вернуться.
С  вами  будет  член  совета,  который  будет  связывать нас на  расстоянии.
Попутного ветра и хорошей прибыли тебе, лорд многих мечей.
     - А тебе,  хозяин  кораблей, гладкого  моря. Наконец наступило затишье,
дававшее  им  возможность  возвратиться.  Оно  так долго  длилось  после  их
возвращения па континент, что если бы не совет вентури, земляне бы совершили
ошибку, попытавшись добраться  до космопорта. Но его предупреждение  держало
их вблизи зданий. Вечером вновь буря...
     - Мы не получали сигналов от космических кораблей, - вентури  отхлебнул
напиток,  изготовленный из  растворенных  в воде таблеток земного рациона. -
Наши хозяева считают, что здесь больше не будут приземляться корабли. Зачем?
Ведь Тарк открыт для них, а ллоры убеждают, что в будущем с нами не придется
иметь дело.
     - Верно, - Хансу проглотил горячий напиток.
     - Но в таком случае вам придется изменить планы?
     - Возможно, мы пойдем в Тарк.
     У вентури не было бровей, но он весь излучал вежливое недоверие. Только
вежливость удержала его от  вопроса, как это будет сделано.  А Хансу не стал
ничего объяснять.
     Буря  продолжалась меньше предыдущего срока,  и  Кана знал,  что теперь
такие  штормы пойдут на  убыль. В полдень на следующий день вентури объявил,
что можно выходить.  Солдаты с радостью высыпали на открытый воздух, глубоко
вдыхая  прохладу  зимнего дня  и  разглядывая  груды  предметов, принесенных
ветром  и волнами. Крик ушедшего дальше  всех арча  заставил всех  подойти к
нему. Между  отдаленными зданиями, которых никто  не занимал, лежали обломки
машины. Как будто какой-то гигант схватил ее и скрутил, как женщина выжимает
белье.
     - Краулер! Это  краулер! -  повторял  возбужденный испуганный  голос. И
хотя никто не спорил, всем трудно было поверить своим глазам.
     Краулер   -  небольшая  движущаяся  наземная   крепость,  по   все  же,
несомненно, мощная военная машина, брошенная  и разбитая, будто сделанная из
соломы.
     Внешний  люк был  раскрыт, очевидно,  от  удара. Кости  вскарабкался на
обломки,  чтобы заглянуть внутрь. Когда он  выглянул из  дыры, лицо его было
зеленым, несмотря на загар. Он конвульсивно вздохнул.
     - Тут... Тут полный экипаж  на борту... -Доложил он. Никто не торопился
следовать за ним.
     - Сколько? - внизу появился Хансу и начал подниматься на борт.
     Кости неохотно еще  раз заглянул в разбитый краулер. Губы его двигались
при счете.
     - ...Четыре... Пять... Шесть. Шесть, сэр.
     - Ларсен,  Богат, Ведин, займитесь.  Их нужно  вынести,  - бросил Хансу
через плечо.
     - Они... - снова сглотнул Кости, - все мертвы.
     - Тем не менее их нужно извлечь.
     Вызванные им  люди неохотно начали подниматься, а сам Хансу уже скрылся
в  краулере.  Даже  когда  грязная  работа была закончена и  шесть  тел были
унесены  в ближайшее  убежище, Хансу все  еще  не был  удовлетворен.  Пятеро
оказались мехами, и он тщательно изучил их нашивки. Но шестой, хотя и одетый
в  мундир мастера-меха,  оказался чужаком. Внимательно осмотрев изорванный и
окровавленный мундир, Хансу долго в задумчивости стоял над телом.
     -  Веганец!  - сказал  он так  негромко,  что  если  бы  Кана  не стоял
поблизости, то ничего бы не услышал. - Веганец!
     Любой  землянин  разделил  бы его  изумление  при  виде  тела.  Из всех
галактических рас  веганцев  меньше  всего можно  было ожидать  здесь  среди
союзников землян.  Ведь веганцы  считают их варварами.  Они  не только  были
открыто  грубы  с  землянами,  как арктурианцы  или  жители планет  Полярной
Звезды, они просто игнорировали землян. И все же здесь был веганец в мундире
меха, возможно, командовавший мехским краулером.
     - Сэр! - Кости наполовину высунулся из краулера,  вывел из задумчивости
Хансу. - Груз, сэр. Похоже на оружие...
     Мертвый веганец  был  оставлен:  не  только  Хансу,  но и  все  земляне
заторопились к  разбитой машине. Ларсен показался из  люка, протягивая ящик.
Кости вынес его наружу. Все окружили  Хансу, который,  присев  на  корточки,
ножом  поднял  крышку.  Внутри   лежали  какие-то   предметы,  завернутые  в
промасленную ткань. Хансу не нужно было много времени, чтобы определить, что
же   это  такое.   Когда  он  развернул  тряпку,  в   его   руках   оказался
бластер-огнемет космического образца.
     - Сколько там таких ящиков?
     - Три, сэр.
     -  Есть  возможность  определить,  где  находилось  это  корыто,  когда
началась буря?  - спросил  он у Кости. - Записывается ли их маршрут, как  на
корабле?
     - Не  думаю, сэр. Тут  ручное управление. Но могу проверить... -  и  он
снова направился в краулер.
     - Очень далеко от Тарка, сэр, - нарушил молчание Ларсен. - И  разведчик
не стал бы брать с собой груз.
     - Верно, -  Хансу внезапно повернулся к вентури, который с любопытством
смотрел на  всю эту  сцену из  дверей  склада.  -  Вы  уверены, что  никакой
космический корабль не приземлялся поблизости?
     -  Но  не на контролируемой нами территории. Видящие зеркала сказали бы
нам...
     - И  на  расстоянии дня пути нет иной посадочной площадки? Этот краулер
вез  груз. Он  не стал бы перевозить  груз  из Тарка в сезон бурь. Он не мог
пытаться добраться туда  из корабля,  приземлившегося где-нибудь поблизости,
как вы думаете?
     Вентури кивнул в знак согласия.
     -  Тяжелая  и  крепкая  машина.  Те,  внутри,  могли  считать  себя   в
безопасности.  Ведь они не знают силы наших бурь. И  если это верно, то  они
могли пытаться добраться до Тарка. Верно и то, что люди в Тарке - ведь ллоры
предупредят  их  -  не  осмелятся  уходить далеко.  Я  свяжусь с  хозяевами.
Возможно, корабль все же приземлился, - он исчез в здании.
     А несколько мгновений спустя Кости  принес обескураживающее известие из
машины.-  Они шли на ручном управлении, сэр. И никаких записей. Но не думаю,
что это Разведчик. Тяжелое оружие в чехлах.
     - Почему же они не приземлились  на  Тарке? - размышлял вслух Хансу. Он
опустил  кулак  на  разбитую  гусеницу  краулера.  -  Все  детали груза, все
обмундирование  и оборудование, все  до последнего кусочка принести  в штаб.
Может, найдем ключ. И побыстрее.

14. СПРЯТАННЫЙ КОРАБЛЬ
     Хотя  было доказано,  что  краулер недавно  выгрузили из  корабля и  он
отправился  в первую поездку - может,  и в Тарк  - не было никаких указаний,
где  приземлился этот  корабль.  И  именно  вентури  сумел  указать  ключ  к
разгадке.
     Вентури пробрался сквозь толпу к  Хансону и, не  тратя времени, изложил
полученное известие.
     - Чужеземный корабль приземлился в шести гормелах к югу...
     Пока Кана пытался перевести гормелы в земные мили, вентури продолжал:
     - Он сел среди прибрежных скал, в безопасности от бурь.
     - Большой  корабль? -  спросил  Хансу.  Вентури  сделал  странный  жест
верхней парой конечностей, что у его расы соответствует пожатию плечами.
     - Мы не умеем определять размеры ваших кораблей... И если бы поблизости
у нас не оказался пост... - он поколебался, и Кана заподозрил, что этот пост
- не  торговая станция, а, скорее, шпионский  наблюдательный  пункт. Но этот
корабль  меньше тех, что приземлялись  раньше, и он опустился тайно во время
первого затишья.
     -  Сорок  миль...  -  Хансу оказался  быстрее  в  пересчете. -  Что  за
местность между нами? Снова вентури "пожал плечами".
     - Пустыня. И будут еще сильные бури.
     - Но небольшой отряд сможет пробраться? Или, может, твой народ доставит
нас по морю?
     На последний вопрос последовало категорическое "нет". Береговые течения
вдоль побережья не дают возможности пристать. Разве лишь в спокойный  сезон.
По  поводу  похода по  суше  вентури  не  стал  высказывать мнения,  вежливо
воздержавшись  от  оценки умственного состояния предложившего это. Однако он
согласился указать  последовательность  бурь  и затиший  на  три-четыре  дня
вперед. И Хансу отправил еще одно послание хозяевам в Поулт.
     В ответ сообщалось, что в следующий период затишья  корабли возьмут  на
борт большую часть  орды, а маленький отряд  останется и попытается  по суше
добраться до  спрятанного  корабля. Это  был  отчаянный  план,  но  все-таки
перспектива возвращения в Тарк выглядела еще хуже.
     Связник вентури сверил свою  карту с грубо нарисованной картой Хансу  и
указал место, где находится корабль.
     - Хозяева  желают  вам  успеха,  - закончил вентури, -  вы  отправитесь
сегодня вечером?
     -  Только после  ухода  орды, -  с отсутствующим  видом ответил  Хансу.
Взгляд  его  блуждал по солдатам,  собравшимся в  помещении.  Не все солдаты
собрались на этот прощальный сбор:  были больные и раненые. Но кто же из них
пойдет на юг? Кана знал, что все собравшиеся думают об этом.
     Он сделал собственный  выбор. Кости, маленький, стройный, должен пойти.
Он почти единственный в орде обладал познаниями в технике, знал, как поднять
корабль,  если им удастся  в него проникнуть,  в космос.  И Хансу - Кана был
уверен, что тот сам поведет отряд. Но сколько  человек будет в отряде. И кто
именно?  В  конце  концов  это  зависело  от  неприятной целесообразности. С
мертвых мехов сняли мундиры, очистили их и стали подбирать людей, которым бы
они подошли. И когда один из  мундиров пришелся Кане по плечу, он понял, что
будет  в  числе участников. И не  успел он решить, радоваться этому или нет,
пришли корабли, переждали непродолжительную бурю и  на следующий день увезли
орду, оставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда последняя коническая
башня исчезла в воде, мастер-лезвия натянул поводья ожидавшего гуена.
     - Нужно найти убежище до начала следующей бури. выступаем.
     Круглый купол  сторожевого  поста вблизи порта  они увидели  до  начала
очередного приступа бури. Но  защита,  даваемая  этим маленьким  зданием,  -
совсем не то, что безопасность за толстыми стенами.
     Скорчившись на  полу, оглушенные ревом  ветра, шестеро  солдат  думали,
выдержит  ли  купол следующий  натиск бури. Гуены, тесно  прижавшись к земле
костлявыми телами, подняли монотонный  воющий  крик,  который резал землянам
уши. Прошло несколько  часов - оглушенным людям они показались  вечностью, -
прежде чем ветер стих.
     -  Вперед. -  Хансу вскочил  на ноги  и  начал поднимать своего  гуена,
который скалил клыки и сердито огрызался.
     Через  пять минут они были на  дороге. От  быстрой рыси гуенов у солдат
болели тела. Но  они стремительно продвигались вперед. Им везло до сих пор и
продолжало  везти. Но  когда собравшиеся вновь  тучи  показали, что  им пора
отыскивать убежище, поблизости не оказалось никакого здания.
     Единственной надеждой была роща, на краю которой виднелись расщепленные
пни: там  особенно свирепствовала буря.  Туда  и направился  Хансу. Пришлось
извлечь  прочную  веревку,  данную вентури как  раз  на  такой  случай.  Они
привязали гуенов и самих себя к самым прочным деревьям.
     Если короткая остановка в маленьком куполе казалась страшным  адом,  то
это  было  вообще неописуемо. Приходилось  бороться  за каждый  вздох.  Кана
утратил всякое представление  о времени, он  забыл обо всем, отчаянно борясь
за  жизнь.  Потом его  куда-то потащило,  и  он безжизненно перевернулся  на
спину. Его хлопали ладонью по щекам, голова его покачивалась по земле.
     - Вставай. Поднимайся, -  торопили его.  Он с трудом привел свое ноющее
тело в сидячее положение. Над ним стояло трое солдат,  один поддерживал  его
окровавленную  голову. Шестеро землян  въехали в рощу, а  выехали всего лишь
четверо,  ведя  на поводу  гуена без всадника. Из двоих погибших одного  они
больше  никогда не видели, а второго похоронили под избранным  им деревом  -
деревом, которое не пережило этой бури.
     Выдержит ли кто-нибудь из них до  конца пути, размышлял Кана, взбираясь
на  спину  гуена только силой воли. Выдержат ли они темп, принятый Хансу? Но
прежде чем пришло  время снова  заботиться  об убежище, скалистую  береговую
линию перерезала река. И им посчастливилось наткнуться на ллорскую  деревню.
В  соответствии  с  обычаями  Фронна,  они  постучали  в  ближайшую дверь  и
попросили  защиты  в  гостевой  комнате. Растянувшись  на  тонких  подушках,
солдаты погрузились в тяжелый сон, даже не поев из  своего скудного рациона.
Когда  они проснулись,  буря кончилась и туземное  население оживало.  Хансу
поговорил с хозяином, и его лицо несколько прояснилось.
     - Это последняя сильная буря. Дальше  будет просто очень сильный ветер,
какой можно  встретить и на Земле. И  мы движемся  в правильном направлении.
Здесь проходили два краулера, они направлялись в Тарк.
     - А что они думают о нас? - Ларсен с  трудом надевал  на раненую голову
мехский шлем. - Вас расспрашивали, сэр?
     - Они считают, что мы с  корабля. Я сказал, что нас застигла буря и что
наш краулер разбит. Для них  все земляне на одно лицо, так что они поверили.
Нам нужно беспокоиться лишь при встрече с мехами, если таковая состоится.
     Через час они  уже ехали  по полям,  через  нанесенные  бурей  обломки.
Дальше  простирались  скалы,  дочиста обглоданные бурей.  Приходилось  идти,
руководствуясь лишь  показаниями  компаса  в руке  Хансу. Глубокие  пропасти
приходилось обходить, и ночь они провели в ущелье, в голых скалах. Ветер выл
в ушах. Все было, как в горах. И лишь не было угрозы нападения косов.
     Дважды на протяжении  следующего  пасмурного  дня  они  были  вынуждены
укрываться,  спасаясь от  жестоких порывов ветра, который мог их убить среди
каменных  башен.  Длинный  обход  привел  их  на  морской  берег,   где  они
прокладывали путь по толстому слою водорослей, принесенных ветром.
     Вдруг  гуен Хансу  попятился  и  резко закричал, а потом принялся рвать
когтями какое-то тело среди водорослей.
     Хансу  от неожиданности  чуть  не  выпал  из седла.  Разинулась  пасть,
достаточно  большая,  чтобы проглотить гуена и всадника. Кана  инстинктивным
движением мгновенно сорвал свое ружье и выстрелил в раскрытую пасть.
     Челюсти  щелкнули раз,  другой, закипела  вода  вокруг огромного  тела.
Чудовищная помесь  крокодила,  змеи  и кита -  вот все, что успел  подметить
Кана. Хансу тоже выстрелил в извивающегося монстра.
     Неведомое животное скрылось в воде, а земляне двинулись дальше, держась
как можно дальше от воды и успокаивая нервничающих гуенов.
     Вскоре  Ларсен обнаружил  проход  между  скалами,  и  они выбрались  из
бухточки.  Перед  ними тянулось  обширное  песчаное  пространство,  усеянное
водорослями  и  многочисленными,  принесенными  водой  обломками,  включая и
небольшой   вентурианский  предмет,  напоминающий   небольшой  вентурианский
корабль. Над ним кружили пожиратели  падали, и земляне не  стали осматривать
его. Вслед  за командиром они  двигались на юг, где начиналась впервые после
речной дельты удобная для езды верхом местность. Следующий порыв бури застал
их в узком ущелье.  Пригнанная ветром морская вода пенилась у ног гуенов, но
Хансу   упрямо   держался  прежнего  маршрута,  и   его  настойчивость  была
вознаграждена:   вскоре   они   обнаружили  раздавленный  краулером  камень.
Подбодренный этим  открытием,  Хансу  уступил  и позволил отдохнуть  отряду.
Большую часть дня над  землянами нависало серо-стальное небо, и  наступление
ночи означало  лишь общее потемнение. Но на сей раз тьма сослужила им добрую
службу.  Как  будто зажгли  маяк, чтобы указать  арчам путь. И огонь  был не
голубоватый,  как свет  ллорийских факелов.  Ярко-желтым  огнем горели лампы
земного лагеря.
     Оставив гуенов на попечении  Ларсена,  они осторожно двинулись  вперед,
временами  передвигаясь ползком,  вслушиваясь  в малейшие звуки.  И  вот они
лежат втроем  за  небольшим возвышением,  глядя на  море огня, в  котором  с
трудом  различается  хвостовое  оперение  небольшого  космического  корабля.
Ничего не двигалось, не было видно никаких признаков  жизни. У Хансу уже был
готов приказ:
     -  Оставайтесь  здесь,  - и прежде чем  кто-либо  успел сообразить,  он
скользнул во тьму.
     Они  дрожали  на  ледяном  ночном   ветру,  от  долгого   пребывания  в
пропитанном солью воздухе саднило кожу. Вдали отчетливо слышался шум прибоя.
Но вокруг корабля ничто не двигалось. Прошло, казалось, очень много времени,
прежде  чем вернулся Хансу. И  вернулся  лишь, чтобы  приказать им двигаться
назад, туда,  где  они оставили  Ларсена с гуенами. Только здесь,  когда они
укрылись за скалами, он рассказал о только что сделанном открытии.
     - Корабль  небольшой...  общие  очертания  патрульного  крейсера.  Есть
охрана, в темноте трудно было разобрать... Придется подождать рассвета.
     Кана  спал  урывками, остальные тоже лишь слегка  дремали.  Лежать было
неудобно,  но  за  долгие  годы  полевой  службы  они  привыкли   ко  всяким
неудобствам. На рассвете началась буря.
     Гуенов  привязали  в  глубоком  ущелье,   но   Хансу  велел,  чтобы  не
привязывали  слишком туго. Из этого похода  земляне  не  вернутся.. Либо они
улетят на корабле, либо... им больше ни о чем беспокоиться не придется.
     Они  направились  прежним  путем  к небольшому возвышению,  чтобы снова
взглянуть  на лагерь.  Дневной свет сделал  более  бледным освещение ламп, и
корабль стал  различим  на фоне скал.  Искусный  пилот посадил  его в  самом
центре небольшого каньона с плоским дном.  Как  и  сказал Хансу, корабль был
похож на легкий крейсер. Такие корабли строились для Галактического Патруля.
     И солдаты не очень удивились, когда увидели на борту отчеканенные знаки
патруля. Узкий,  как  игла,  корабль  мог  вмещать не  более  дюжины  членов
экипажа.  А если он  нес еще груз и краулеры, то жилые помещения становились
еще ограниченнее.
     -  Это нам  и  нужно, - еле  слышным  шепотом  произнес Хансу. - Но как
попасть в него?
     Под слегка  нависающей стеной  каньона  виднелась  пластиковая  палатка
временного лагеря. Вот из  нее вышел человек и потянулся. На  нем был мундир
меха и, насколько мог судить Кана, это был землянин. Мгновение спустя к нему
присоединился второй. Тоже в сине-сером мундире, но по внешности явно чужак.
Длинные  тонкие ногти, гибкие, будто  обладающие лишними суставами,  руки...
Тренированный глаз Кана сразу уловил признаки неземного происхождения,  хотя
без  более  внимательного  рассмотрения  нельзя было сказать,  откуда именно
происходит этот незнакомец. Мех  почтительно посторонился, чужак  прошел  на
открытое  место  и стал  смотреть в  устье каньона,  будто  ожидая появления
чего-то важного. И он не ошибся, до солдат донесся резкий крик гуена.
     Показался отряд всадников.  Гуены шли очень  медленно, свесив костлявые
головы до колен. Видно  было, что они  очень устали.  Но Кана решил, что эти
туземцы не солдаты. Скорее  они похожи на захолустных охотников  за гуенами,
какие встретились землянам после горного перехода. У предводителя за плечами
торчало ружье,  а  остальные были вооружены  лишь копьями  и  мечами. Вокруг
талии каждого из них была обмотана веревка - обычная принадлежность охотника
за гуенами. Прсдводитель-ллор слез  с  седла  и тут же упал,  а чужак сел на
небольшой  табурет,  торопливо  принесенный  из палатки  вторым мехом.  Пока
спешивались остальные ллоры,  падая и пошатываясь, из  палатки появились еще
три меха и  стали на некотором расстоянии. Было  ясно,  что  сейчас начнутся
переговоры.
     Началось обсуждение,  временами переходившее  в  горячий  спор. Однажды
ллор даже встал  и  дернул за узды  своего гуена.  Но  быстрый  жест и слова
чужака,  очевидно, успокоили  туземца, и он  снова  уселся.  Наконец встреча
подошла  к  концу.  Ллорский  вождь  отдал какой-то приказ  ожидавшим членам
своего отряда. Четверо из них встали без  всякой  готовности. Мастера-лезвия
не устраивала  невозможность слышать  их. Он  нетерпеливо шевельнулся, будто
лежал   на  гнезде  огненных   муравьев.   Но   он  не  мог  приблизиться  к
переговаривающимся, не став видимым.
     Пока  предводитель ллоров и чужак  стояли в ожидании,  ллоры подошли  к
палатке.  Мехи вошли  внутрь и  тут же вернулись  с двумя  большими и узкими
ящиками. И каждый ящик несли двое мехов.
     Хансу даже привстал на колени,  и Кана подумал, не  дернуть  ли его  за
полу. Но те,  что находились внизу, были так заняты своим делом, что даже не
поднимали головы.
     Ящики  передали  ллорам,  которые  приняли  их  с  открытым  выражением
отвращения и отнесли их к началу лестницы, ведущей к люку корабля. Точно так
же  была  перенесена вторая пара ящиков. Кана старался представить то, что в
них лежит. Какое-то оружие? Но зачем грузить оружие в корабль? Логичнее было
ожидать,  что оружие составляет груз  корабля. Когда у лестницы лежали шесть
ящиков, чужак и двое мехов начали что-то делать с крышкой одного из них.
     -  Это! -  лицо Хансу странно побледнело под густым загаром.  Он хрипло
дышал,  как  будто  взобрался по склону. Глаза его, стальные,  смертоносные,
оценивающие,  были  направлены на  группу внизу. Он понял, каково содержимое
этих ящиков.
     Ящики... по  коже  Кана поползли  мурашки:  он  с опозданием,  но также
понял, что это гробы.  Когда  мехи сняли крышку, стало видно тело человека -
человека в черно-белом мундире Патруля.
     - Но почему?..  - неоконченный вопрос не получил ответа, только два его
товарища пожали плечами, а Хансу издал нечленораздельное мычание.
     Ящики,  лишенные содержимого -  оно везде оказалось  одинаковым, - были
отнесены к  дальней  стене каньона.  Чужак приказал  уложить  тела  неровной
линией.  Хансу зашипел...  иначе нельзя было  определить  звук,  изданный им
сквозь  стиснутые  зубы.  Для  Кана  действия  не  имели  смысла,  но  Хансу
происходящее с каждым мгновением становилось все яснее. Теперь чужак отошел,
поманив за собой  мехов. У  корабля остались лишь  ллоры, как бы  осматривая
мертвецов.
     -  Он делает запись,  - это  произнес Ларсен,  и Кана убедился, что тот
прав.  Чужак с видеозаписывающим  аппаратом  в  руках снимал сцену: корабль,
лежащие тела,  ллоров вокруг них. Запись... кому ее показывать?- Так вот что
они задумали,  -  сказал Хансу.  Чужак еще несколько раз провел  камерой,  а
затем кивнул несколько раз предводителю ллоров, который тут же отдал приказ.
Ллоры с готовностью рассыпались вокруг. Дальнейшее было для арчей загадкой.
     Два меха свернули палатку. Ее  и несколько тюков  унесли. Вскоре  из-за
скалы  появился  краулер, но не  приближался  к кораблю.  Он  остановился  в
отдалении,  а чужак и мехи направились к нему. Когда они поднялись в машину,
она тут же двинулась по каньону  на восток. Ллоры подождали, а потом сели на
гуенов и поехали в противоположную сторону.
     Корабль и тела вокруг него остались. И едва последний ллор скрылся, как
Хансу спустился по склону, а Кана и  остальные торопливо последовали за ним.
Но Хансу опередил всех и уже осматривал тела. Лицо его было мрачно.
     - Их застрелили, - медленно сказал он, - застрелили из ружья арчей.

15. ЕСЛИ ХОТЬ ОДИН ИЗ НАС ВЫЖИВЕТ...
     -  Но ведь  это патрульные,  -  сказал  Ларсен.  Трудно было  поверить,
несмотря на очевидность,  что возможно такое убийство. Уж слишком велик  был
престиж Патруля.
     Эти люди были, несомненно, застрелены, и  не из легких  воздушных ружей
ллоров, не из бластеров мощных огнеметов галактических агентов,  а  из  того
особого оружия, которым располагают только мечники с Земли.
     -  Этот агент  снимал фильм не для развлечения,  -  с  горечью  заметил
Кости.  -  И  можно  представить  себе,  какое  впечатление  он произведет в
некоторых кабинетах... убийство патрульных восставшими арчами...
     - Я не понимаю. Зачем все это? -Ларсен пнул камень.
     - Алиби за  выступление  против нас, - впервые нарушил молчание Кана. -
Разве не так, сэр? С правдоподобным рассказом агента и  этим фильмом  нас не
станут слушать... даже на Прайме...
     Он хотел, чтобы Хансу возразил, сказал, что у него  слишком разыгралось
воображение. Но Хансу лишь кивнул.
     - Здесь больше смысла, чем в пятидесяти других возможных объяснениях, -
Хансу  встал, разглядывая корабль. - Да,  они разыграли здесь  эту сцену для
чего-то отвратительного. И, вероятно, сработало бы, если бы  мы не оказались
здесь...
     - Значит, они хотят уничтожить нас? - голос Кости  звучал разъяренно. -
Что же мы можем сделать?
     - Разрушить их планы, - в голосе Хансу звучала решительность.  - Кости,
поднимитесь на борт и проверьте, можно ли поднять этот крейсер...
     Кости  заторопился   к  лестнице,  а  Хансу  повернулся  к  остальным.-
Похоронный обряд... - он  указал на тела. Они выполнили печальный обряд, как
выполняли  его много раз  для своих товарищей  за  последние тяжелые недели.
Когда  сработают  их зажигательные патроны,  то не останется никаких следов.
Они занялись сортировкой личных вещей погибших, чтобы позже опознать их. Над
их головами в люке показался Кости.
     - Первая удача, сэр. Корабль готов к взлету!
     Хансу лишь кивнул, как  будто приняв решение, он был уверен, что теперь
судьба позволит им выполнить это решение. Сложив вещи патрульных в ранец, он
поднялся по лестнице в маленький корабль. Двое арчей последовали за ним.
     До  сих пор Кана лишь знал  солдатские транспортные корабли. И хотя они
были тесными и  узкими,  этот  крейсер  оказался  еще  меньше...  Веревочная
лестница,   свисавшая  с  верхних   уровней,   казалась  слишком  узкой  для
безопасного подъема.  Но  они поднялись. Кости  уже исчез на  первом уровне,
Хансу шел за ним по пятам.
     Им в нос ударил запах  машинного масла и спертого воздуха, запахи жизни
в тесноте... Они прошли в контрольную  кабину. Хансу указал на ремни  кресла
пилота перед приборным пультом.
     - Сумеете поднять его. Кости?
     Тот лишь оскалил зубы в широкой улыбке.
     - Постараюсь, сэр.
     Кости сел в кресло, Кана и Ларсен  заняли противоперегрузочные сидения,
а Хансу направился к месту капитана.
     -  Если  хотите, можете  осмотреться  в  течение  пяти  минут,  сэр,  -
предложил Кости, может быть, потому, что сам хотел  получить несколько минут
на то,  чтобы  освоиться с приборами. Потом ему придется оторвать корабль от
сравнительно безопасного Фронна.
     Они  быстро  осмотрели маленькие  каюты  экипажа.  Каюты  находились  в
состоянии  полного беспорядка.  Вещи и  одежда  выброшены  из  шкафов.  Кана
подобрал трехмерный портрет, на который наступил один из грабителей. На него
смотрели странно скошенные глаза и рот женщины с Лиры-1.
     - Прекрасно сделано, - Хансу профессионально осмотрел разгром.  - Пункт
В или С... ограбление помещений... произведенное бессовестными арчами.
     -  Вы думаете, что  это настоящий патрульный корабль? Они действительно
убили  патрульных,  чтобы  обвинить  нас  в  этом,  сэр? - спросил  Ларсен.-
Возможно. Хотя это уже слишком весомый аргумент против такой маленькой орды,
как наша. Не настолько мы важны... - нахмурившись, он вернулся в контрольную
кабину. - Есть ли здесь запись маршрута на Землю? - спросил он у Кости.
     -  Отправимся  на  Прайм,  сэр?  Я думал,  мы  полетим  на  Секундус...
-возразил новый пилот.
     - Возможно,  это  настоящий  патрульный крейсер. Если  его  принесли  в
жертву ради нас, я хочу знать, почему? И я хочу начать задавать вопросы!
     -  Настоящий  патрульный крейсер! - Кости повернулся и нажал три кнопки
на панели слева. Послышался щелчок, и ему в руки выпал маленький диск.
     -  Да, сэр,  вот координаты  Земли. Он извлек  из аппарата перед  собой
другой диск и вложил полученный.
     - Привяжитесь, - приказал он.
     Хансу закрепил ремни командирского кресла, а Кана и Ларсен устроились в
противоперегрузочных креслах. Пальцы Кости пробежались по кнопкам к рычагам,
и на щите вспыхнул красный свет.
     - Надеюсь, мы полетим вверх, а не вниз, - было его последнее замечание,
прежде чем он нажал на кнопку старта.
     Гигантская  рука  сжала грудь  Каны,  выдавливая из  него воздух. Волны
красной боли перешли в  черноту. Перед  тем как потерять сознание,  он успел
подумать, что они  все-таки поднимаются.  Они не  взорвались.  Кости  не был
опытным пилотом  и  придал кораблю гораздо большее ускорение, чем было нужно
для подъема с Фронна. Приходя в себя и с трудом раскрывая ремни, Кана ощупал
лицо: оно было в крови.
     - Спящий просыпается! - Кости  через плечо обернулся к Кане. - Я думал,
что ты решил проспать всю дорогу, парень.
     Кораблем  управлял автопилот, используя программу, введенную  Кости. Им
ничего не оставалось  делать, как  есть, спать  и жить в неудобных условиях,
привыкая к земному тяготению и климату.  После путешествия они смогут жить в
собственном мире без специального периода адаптации.
     -  Долго  ли  мы  будем  лететь?  - спросил Ларсен. Все трое  выжидающе
посмотрели   на   Кости,   но   тот   только   пожал   плечами.-   Возможно,
четырнадцать-пятнадцать   дней.   Эти   малютки   пожирают   пространство...
Патрульные крейсеры созданы для скорости.
     Пятнадцать дней. Кана, растянувшись в гамаке  одной из кают, имел время
подумать без необходимости принимать немедленное решение. Грязная история...
и зловещая. По каким-то неизвестным причинам чужак в мундире меха подготовил
сцену.  Лишь  удача позволила им расстроить его планы.  Кана был уверен, что
корабль   и  его   мертвый  экипаж   оставлены   сознательно...  чтобы  быть
обнаруженными,  с какой-то целью. Патрульные застрелены из ружей арчей... на
планете,  где преследовали  орду  арчей. Но  зачем все эти  сложности? Зачем
пытаться  дискредитировать  силы  землян,  если  их  так  легко  можно  было
уничтожить?
     Такая  сложная подготовка означала, что не  только изменники мехи, но и
агенты  в  их мундирах  имели  основание опасаться  людей Йорка. Рассказ  об
убийстве Йорка и  его офицеров? Вряд ли. Никаких доказательств не было. Да и
если бы был свидетель, его  вряд ли стали бы слушать. Почему... почему такой
сложный изощренный план, чтобы очернить их?
     Возможно ли  - рука  Кана  инстинктивно  потянулась  к рукоятке  меча -
возможно ли, что нет тупика  во взаимоотношениях между  землей и ЦК? Неужели
ЦК пытается не только физически уничтожить силы Земли, но и дискредитировать
их как  изменников и убийц? Возможно, это их  единственный шанс для открытой
борьбы  -  противостоять условиям, навязанным  ЦК,  доказать, что земляне не
меньше других  рас и видов  имеют  право  на свободу среди  звезд! Это  была
надежда, пусть весьма зыбкая, но в этот час Кана почувствовал, что она есть,
и он поклялся себе, что, когда в следующий раз подымется в космос, на нем не
будет навязанного ему серо-зеленого мундира.
     Корабль вышел из искаженного пространства, но из-за неопытности Кости и
неточности вычислений им оставалось еще целых два дня пути до Прайма. Слабое
"биип" привлекло внимание Кана и  Ларсена к  экрану над контрольной панелью.
Хансу и Кости спали, и некому было объяснить значение крошечной точки света,
движущейся по темной поверхности. Кана пошел будить Кости.
     - Мы больше не одни, кто-то хочет посмотреть, как мы перенесли полет. -
Пилот поневоле протер глаза. Но взгляд на экран полностью разбудил его.
     - Поднимите Хансу! - резко приказал  он. Когда  Кана вернулся с  Хансу,
слабое "биип" превратилось в настойчивое гудение.
     - Можете установить связь? - спросил Хансу.
     -  Если  хотите. Но  здесь  не  может  быть  торговых  кораблей. Мы  на
крейсерском курсе. Должно быть, это другой крейсер.
     На  планете,  вооруженные,  они  знали,  что  им  делать   перед  лицом
потенциального врага. Но в космосе они были беспомощны.
     -  Установить контакт?  -  спросил Кости.  Хансу задумчиво  смотрел  на
экран, будто надеясь прочесть там "имя, ранг и условия назначения".
     -  Может,   этот   экран,  -  он  ткнул  пальцем   в  прибор,  -  может
использоваться  только для приема,  или  мы  автоматически  передаем,  когда
включаем его?
     - Может быть односторонний прием, но это покажется подозрительным.
     - Пусть думают, что хотят. Нам нужно немного времени, несколько быстрых
ответов, прежде чем они увидят наши лица. Выключите телеизображение.
     Кости нажал несколько кнопок. Яркая световая волна пробежала по экрану,
и  они  увидели  скуластое лицо  гуманоида с Проциона.  Фуражка  патрульного
офицера  покрывала его безволосую  голову. Виднелся знак "звезда и  комета",
означавший ранг.
     - Что за корабль? - спросил он с бессознательным высокомерием чиновника
ЦК. Он их не видел, но, должно  быть,  понял, что обращается  к землянам. От
негодования Кана почувствовал, как у него дыбом встали волосы. По лицу Хансу
он видел, что не одинок в своей реакции. Хансу взял микрофон у Кости.
     - Это патрульный  крейсер, имя и регистрационный номер неизвестны, - он
говорил  медленно, без выражения, произнося каждое слово на базовом торговом
языке,  стараясь сделать неразличимым  свой  родной акцент.  - Мы нашли  его
покинутым и возвращаем соответствующим властям.
     Патрульный  командир не  назвал его  открыто  лжецом,  но на лице  ясно
читалось недоверие.
     - Вы направляетесь не на базу Патруля, - резко заявил он. - Какова ваша
цель?
     - Как будто он не знает... или не подозревает, - прошептал Кости.
     -  Мы доложим нашим  командирам в соответствии с законом,  -  продолжал
Хансу. Узкое лицо начало зловеще удлиняться.
     - Земляне!  - слово  было произнесено, словно  грязное ругательство.  -
Приготовьтесь к принятию отряда на борт... - его лицо исчезло с экрана.
     - Ну, вот и получили, - уныло заметил Кости. - Если мы попытаемся уйти,
то они нас сожгут из своих мощных пушек.
     -  За мной! - Хансу уже был  на полупути к двери. Остальные последовали
за ним. Вне поля  искусственной гравитации они добрались до переборок. Хансу
открыл аварийный люк к шлюпкам. Кана с недоверием  смотрел на шлюпки, борясь
со страхом оказаться в закрытом пространстве. Хансу остановился у  ближайшей
шлюпки.
     - Кости, возьмите вторую. Это удваивает наши шансы донести рапорт. Если
хоть один из нас выживет, он обязан добраться до Прайма.  Наша неудача может
означать...  в  определенном  смысле... гибель всей Земли. Дело важнее  всех
нас. Ларсен,  полетите с  Кости.  Введите маршрут  на Землю.  Приземлившись,
двигайтесь к Прайму. Если сумеете,  выпросите,  займите, украдите транспорт.
Спросите Маттиаса, доберитесь до него, даже если по  пути придется  убивать.
Понятно?
     Ни один из  ветеранов не проявил удивления при этом необычном  приказе.
Хансу  втиснулся  в  шлюпку,  и  Кана неохотно последовал за ним.  Им  обоим
пришлось приложить всю силу,  чтобы закрыться изнутри. Затем Хансу пробрался
в сидение пилота, а Кана  занял  второе место. Хансу  поставил  указатель на
небольшой шкале перед ним, трижды проверил показания всех приборов и включил
двигатель, который должен был выбросить их из корабля. Сила удара была почти
такой же,  как при взлете с Фронна. Ребра Кана, еще  не затихшие от прошлого
старта, заставили его испустить полусдавленный крик. Когда он смог повернуть
голову, то увидел, что Хансу лежит, обхватив ладонями подбородок,  глаза его
были устремлены на приборы.
     - Мы свободны? Нам удалось уйти? - ошеломленно спросил Кана.
     - Пока мы живы, -  иронически ответил Хансу. - Если бы они заметили наш
уход,  от нас бы уже остались угольки. Будем надеяться,  что  еще  некоторое
время их внимание будет сосредоточено на судне.
     - Но  почему,  сэр? Патруль обычно  не  стреляет сразу. Офицер произнес
"земляне" так, будто мы ломбросские мучные черви.
     - Вас  не должно удивлять, Карр, что некоторые "высшие  расы", те,  что
правят в совете ЦК, именно так нас и расценивают, неофициально, конечно.
     -  Но  закатане  не  такие...  и  Рэй,  и  Мик  дружили  с  лупаном  на
Секундусе...
     -  Конечно,  я  могу  назвать  тысячу  разновидностей  и  рас,  которые
принимают землян  как равные,  если мы отвечаем  им тем же. Но  заметьте два
обстоятельства,  Карр, и оба очень важные. Системы, для  которых мы  персона
нон грата, населены гуманоидными расами, и  эти  расы давно вышли  в космос,
они пионеры Галактики.  В  них глубоко скрывается чувство, в котором они  не
сознаются даже себе, - страх. В древности на Земле, до атомных войн, мы были
разделены на расы. Разница, отчасти, определялась цветом кожи,  чертами лица
и т.  д. В свою очередь,  эти расы делились на нации, которые  возвышались и
удерживали под  своей властью целые континенты, иногда на столетия. Но когда
проходило  время, каждая из них теряла свою власть. Узда выскальзывала из ее
рук. Почему? Потому  что  сильные  энергичные  бойцы, создавшие эти империи,
умерли, а  их сыновья и сыновья их сыновей были уже другой породы. Некоторое
время после  ухода  сильных бойцов  империя еще  существует,  так как хорошо
налаженная машина  может работать по инерции. Затем  детали машины  начинают
изнашиваться, необходима  смазка, а нет никого, кто имел бы  желание  и силы
произвести  ремонт  и  снова отрегулировать механизм. И вот побеждает новая,
более молодая нация. История движется  вперед серией  таких империй - старые
империи  уступают  место  молодым.  Теперь  возьмем  галактические  расы,  с
которыми  у  нас  наиболее  близкие  отношения. Все они не нашего вида.  Вам
нравятся  закатане,  пресмыкающиеся по  виду,  у  нас  хорошие  отношения  с
тристанами,  далекие  предки  которых  были  птицами. Юбаны  -  они  потомки
кошачьих. И все они новички на галактической сцене. Но - и это очень важно -
у них разные цели, желания и вкусы.  Зачем  закатанианцу беспокоиться  из-за
того,  что проходит  время,  торопиться что-то сделать, как  это делаем  мы?
Продолжительность  его жизни  близка к  тысяче лет,  он может позволить себе
посидеть и подумать. А мы чувствуем, что не можем. Но мы  не угроза для него
и его образа жизни.
     - Но, сэр, вы считаете,  что  мы  похожи на тех гуманоидов с  Арктура и
Проциона? Их  цивилизации стары,  но в основном такие же, как и наша.- И они
обнаруживают признаки упадка... Да, мы им  угрожаем - нашей  молодой, бьющей
через  край  энергией,  нашей волей  к борьбе  -  всем тем, что  они открыто
порицают в нас. Потому что, хотя нам Земля кажется очень старой, в масштабах
Галактики она  молода.  Поэтому  они встречают  нас  неискренне.  Их цель  -
огородить  нас стеной - но не открыто,  на законном основании  заставить нас
держаться в  определенных  рамках, подчиняясь  решениям  ЦК.  Они  стараются
ослабить наши силы в бесконечных ненужных войнах, ослабить  расу,  которая в
будущем  может  бросить  вызов им. И поскольку  земляне боролись  за звезды,
видели их но сне, мы вынуждены были принять их условия - на время.
     - На время, сэр? - страстно взорвался Кана. - Три столетия мы играем по
их правилам...
     - Что такое три столетия на  галактической шахматной доске? -  спокойно
возразил  Хансу.  -  Да,  триста лет мы подчиняемся  их  приказам, но только
сейчас  они начинают  понимать,  что  их замысел не удался. Я не уверен, что
мотивы их действий ясны даже им самим. Они так играли  во всемогущих  богов,
что сами в это  поверили. Они считают, что не могут ошибаться. И они  до сих
пор действовали против нас под прикрытием -  до сих пор... С самого начала у
нас  появились  друзья,  и их становилось все больше и  больше. И эти друзья
начнут  задавать  вопросы,  если  Земля  будет  осуждена   и  приговорена  к
заключению в собственных границах.  Возможно, их  сверхцивилизованный  разум
отвергает  такое  решение или отвергал  раньше.  Но если бы они  смогли, они
отрезали  бы  нас от мира. Землян  не  принимают в  патруль - эта служба для
"высших" рас. Торговцы не  позволяют вступать нам в их компании. Даже войны,
в которых мы участвуем, тщательно лишены ответственности - хотя мы и умираем
в них. Самое  современное вооружение  мехов намного устарело по  сравнению с
оружием, скажем... жителей Ригеля-6.
     - Но, сэр, зачем этот ход с крейсером?
     - Либо какие-то  горячие головы в Совете  начинают  действовать на свой
страх и риск, либо они начали понимать,  что  земляне не  совсем то,  чем их
считали, - Хансу повернул голову и оценивающе посмотрел на  Кана. -  Как  вы
думаете, зачем нам  обучение класса  Х-3, почему  специалист по  контактам -
обязательный член любой орды или легиона?
     - Ну...  ведь  и  на  других  мирах нужны  связные  офицеры, сэр.-  Это
официальное объяснение... ни один агент контроля не сможет его оспаривать...
Но каждый землянин со склонностью и соответствующим темпераментом для работы
по  классу Х-3 отмечается и подвергается  классификации с того момента, если
успешно прошел  тесты. Ему  создают все условия для обучения. Его  побуждают
вступать  в дружбу с представителями других  рас  - под укрытием. И когда он
подписывает  назначение,  ему  предоставляются  командирами возможности  для
изучения других планет.
     Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?
     - Да. Именно поэтому вы побывали на Поулте.  Мы давно знаем, что должны
располагать  как можно большим количеством специалистов по контактам.  И чем
шире  знакомство  с  другими  формами  жизни, тем  лучше для  нас. Если  нам
придется бросить вызов ЦК, мы не должны быть одиноки. И чем больше рас будет
дружески относиться к нам тем лучше нас узнают, тем для нас лучше. Мы должны
готовиться к другой роли. Что,  если в  будущем  Земля  будет  поставлять не
солдат, а исследователей?
     - Исследователей?
     - Группы тренированных специалистов  по освоению вновь открытых планет,
чтобы  подготовить эти  планеты к  заселению, если на  них  нет  собственной
разумной жизни. Группы, члены которых подбираются по  индивидуальным данным.
Люди не будут служить в  Патруле, не станут торговцами или полицейскими, они
будут  открывать,  что  лежит  за следующим  солнцем.  Группы, включающие не
только представителей нашей  расы. В них объединятся разные расы, склонные к
действию типа Х-3 - телепаты, техники, может, даже совсем не гуманоиды.
     -  Вы  думаете,  что  это  возможно, сэр?  -  спросил  Кана  видя,  как
воплощаются его мечты.
     - Почему  бы  и  нет?! И, возможно, это  время не так уж далеко. Нам бы
только добраться до  Маттиаса с  сообщением о событиях на  Фронне, и у  него
будут весомые аргументы в разговорах с командирами.  Предположим все  орды и
легионы,  рассеянные  по  всей  Галактике,  получают приказ  восстать. Такая
ситуация обеспокоит  ЦК  и  принесет  конец его тщательно  охраняемому миру.
Дешевле  будет  позволить  нам идти своим  путем, чем  бороться с восстанием
сразу на сотнях планет.
     - До меня  доходило множество  слухов,  сэр, но ничего  о восстании...-
Надеюсь,   что  и  не   дойдет,  -  заявил   Хансу.  -   Большинство  солдат
консервативны. И  мы, земляне,  в течение  нескольких поколений ведем  такую
специализированную жизнь.  Солдаты не очень интересуются тем, что происходит
за пределами их  орды или легиона. На Прайме пытаются расшевелить людей, так
распределить  среди  них назначения,  чтобы встревожить их. Но эта история с
Фронном  свидетельствует  о  грозящей  нам  опасности.   Как  только  станет
известно, что землян с одобрения ЦК можно повернуть  против  землян, что мех
может  охотиться за  арчем... - И  Хансу кулаком ударил по своей  подушке. -
Время! Нам нужно лишь  время! Мы должны добраться до Маттиаса, а он подожжет
шнур!

16. ДОРОГА НА ПРАЙМ
     Но для двоих заключенных в спасательную шлюпку время двигалось свинцово
медленно.  Они  могли лишь спать,  заняв  единственную разрешенную им  позу,
глотать  таблетки  рациона  и   разговаривать.  И  Хансу   говорил,  изливая
бесконечный  поток  рассказов о далеких  мирах, на  которые  человек еще  не
посмел  ступить, и о  жестоких битвах в  труднейших условиях. Кана заставлял
себя сконцентрироваться  на  каждом слове, как  будто ему предстояло сдавать
экзамен по этим лекциям,  потому  что  так ему  легче было забыть настоящее,
забыть,  что они заключены в скорлупке, которая может и не  достичь Земли. К
тому же  он  знал, что его товарищ щедро  делится  с  ним  знаниями, которые
самому Кану предстояло бы добывать десятилетиями. Он учился у замечательного
специалиста класса Х-3, объяснявшего самую суть их дела.
     - ...поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в
холмах и следили за ними. Получилось не совсем так, как мы ожидали...
     Резкий  щелчок прервал Хансу.  На  приборном  щитке  вспыхнула  красная
лампа.  Они входили в атмосферу. Кана пытался расслабиться. Самое страшное -
возможность миновать свою планету и  вечно странствовать в пустоте  - теперь
позади.  По-прежнему  сделать  ничего   было   нельзя.  Спасательные  шлюпки
полностью  автоматизированы. Те, кто в них  передвигается, часто  ранены или
настолько   подавлены,  что  не  могут  сами  управлять  полетом.  Маленькие
кораблики рассчитаны на безопасную посадку без участия своих пассажиров. Где
они приземлятся? Кана тупо смотрел в изгиб металлического потолка. Неудачная
посадка, допустим, в море... Но ждать им осталось не так уж долго.
     - Надеюсь, мы приземлимся не  слишком  далеко  от  Прайма,  сэр. - Кана
старался,  чтобы  его голос не дрожал. Когда  они сели, Кана обнаружил,  что
свисает  головой  вниз  из  своих креплений,  и,  напуганный  этим,  пытался
разъединить эти  крепления.  На помощь к нему пришел Хансу и поставил его на
ноги. Задняя стена узкой кабины превратилась  в пол, а люк  в  крышке, через
которую они вошли теперь был в боковой стене. Хансу начал открывать его. Они
прошли в выходной  шлюз. Снаружи их встретил блеск огня и столбы дыма. Хансу
с угрюмым лицом захлопнул входную дверь.
     - Тормозные  ракеты...  -  пробормотал он. - когда мы приземлились, они
вызвали пожар.
     Огонь... корабль, должно быть, окружен огнем. Но тут Кана вспомнил один
из рассказов Хансу.
     -  Разве  костюмы для  высокой  температуры  не входят  в  обязательное
оборудование спасательной шлюпки, сэр.
     -  Верно! - Хансу направился обратно в  кабину.  Стены  были сплошными,
проверка показала  им, что в них нет  никаких углублений.  Оставалась обивка
сидении.  Кана  потянул  ее,  и губчатый матрац  поддался.  Он  был  прав. В
основании каждого сиденья был запасной отсек, и в нем - костюмы.
     - Они нам тесноваты, - Хансу осматривал находку... - но некоторое время
выдержать можно.
     От   обоих  потребовалась   акробатическая  ловкость,  чтобы  в  тесном
помещении забраться в эти громоздкие сооружения. Но они сделали это, и Хансу
отрегулировал температуру внутри.
     -  Будем  надеяться, что  огонь  носит  местный характер. Когда  будете
выходить, постарайтесь как можно дальше отпрыгнуть от корабля. Кана кивнул и
надел шлем.  Хансу пошел первым, лишь на  мгновение  задержавшись в наружном
люке и затем исчезнув. Кана как можно быстрее последовал за ним. Он  прыгнул
в  огонь и дым,  упал  на одно  колено,  встал  и  неуклюже  побежал вперед,
подальше от корабля  Кана  бежал  мимо деревьев, кроны которых были охвачены
огнем,  стараясь  не  задеть  за  корни и упавшие  стволы. Густой  слой дыма
закрывал окружающее. Сначала Кане было страшно  входить в огонь, но ничего с
ним  не  случилось,  он  стал  увереннее  и больше уже не  избегал  пламени,
пересекавшего  тропу,  которую  он  для  себя  наметил.  Неожиданно  деревья
кончились, и он оказался на открытом месте на краю утеса. А внизу находилась
дорога, на ней стояла необычная  неземная  фигура, в  которой  Кана с трудом
узнал Хансу. Кана уже собирался начать спуск, но человек внизу взмахом  руки
привлек его внимание, а затем указал на пояс. Кана понял и поискал кнопку на
своем  поясе. Потом он  подошел к  краю обрыва и опустился рядом  с Хансу на
дорогу. Жаль, подумал  он, что эти костюмы не имеют наряду с антигравитацией
и ракетных  двигателей. По  окружающей местности похоже, что они находятся в
Диких  Землях  и   им   потребуется  немало   времени,  чтобы  добраться  до
цивилизации.  Облака  дыма  закрывали  дорогу,  и  поэтому  они  остались  в
костюмах.  Возможно,  им еще  раз придется пройти  через  огонь.  Но  дорога
проходила по скалам, где не  было пищи для огня. Судя по растительности, они
оказались  где-то в  северо-восточной  части  древнего  Северо-Американского
континента  -  по  крайней  мере.  Прайм находился  на этом  же  континенте.
Местность  уже почти тысячу лет пустынна  после атомных войн. Рассказывали о
странных мутациях, развивавшихся здесь и  даже после того,  как человечество
вернулось с  островов  Тихого  океана и  из  Африки, где  все еще оставались
обширные неисследованные местности. Кана надеялся, что Хансу  больше, чем он
сам,  знает об этой  местности и  что они не просто  идут дальше в  пустыню.
Может,  лучше  было  оставаться  у  корабля   и  ждать  появления  пожарных,
патрулирующих  эту  территорию?  Оказалось, что  Хансу не  знает, куда идет,
просто удачно угадал направление. Дорога начала спускаться к широкой реке. И
на другом берегу  виднелись поля, желтые под солнцем. Беглецы  перешли через
мост и со вздохом облегчения стянули костюмы. С невысказанной благодарностью
вдыхали  они  родной  воздух  Земли.  Кана   и  не  догадывался,  какое  это
удовольствие, пока не пришлось ему попробовать разряженную атмосферу Фронна.
Под  воздействием теплого  воздуха и  солнца у него стало легко  на сердце и
слегка закружилась голова. Он снова дома, а это сейчас важнее всего.
     -  Где-то  поблизости  должна находиться  уборочная станция,  -  сказал
Хансу.  -Там можно найти телепередатчик.  И если удастся, вызвать коптер  из
Прайма...
     - Далеко ли мы от Прайма, сэр?
     - Думаю, недалеко. Дикая местность находится к северу от центра.
     Они  шли по дороге мимо желто-коричневых  полей, уходивших за горизонт.
Кролик проскакал мимо них, остановился, подергивая от любопытства носом. Над
головой  пролетали  стаи   птиц.  Кана   пробормотал:-  Когда-то   это  была
густонаселенная страна.
     -  Древние изобиловали  всем  -  жизнью  так  же,  как  и смертью.  Они
размножались быстрее, чем убивали в своих войнах. Ага, вот и станция!
     Здание впереди укрывалось среди деревьев, и поблизости блестело озеро -
оазис  прохлады  среди  тускло-желтого  жара. Кана  вспомнил  давние  летние
переправы  для  полевых  работ.  Может,  они  тоже здесь  - сборщики урожая.
Пшеница уже созрела. Но в здании никого не оказалось. В его комнатах и залах
гулким  эхом отдавались их шаги. Пока Хансу отыскивал передатчик, Кана пошел
на склад продуктов.  За  задним входом  полоса прохладной зелени тянулась  к
озеру. Белые и желтые лилии рядами росли  вдоль  тропы,  ведущей к  прохладе
зеленоватых вод. Клумбы были полны  роскошных цветов. Повинуясь неожиданному
импульсу, Кана пошел туда. Ветерок шевелил его одежду.  Было  тихо  и мирно.
Кана медленно  расстегнул  костюм  и со  вздохом облегчения сбросил  одежду.
Теперь  он находился  на самом краю  воды. Длиннокрылые насекомые бегали  по
спокойной поверхности.  В глубине виднелись быстрые черные  тени рыб. Мир...
дом... тишина и забвение. Он протянул руки. В его руке лежал Нож Милосердия,
все эти  недели тусклый блеск его лезвия скрывался у самого сердца Кана. Его
рука медленно повернулась. Нож  выскользнул и ушел в темный  сумрак, полоска
взбудораженного ила  обозначила место  его падения.  Но когда Кана  вторично
взглянул туда, он ничего  не увидел: нож навсегда скрылся.  Да покоится он в
мире! Кана промыл в воде  пальцы,  все его тело дрожало от знакомого чувства
жидкости,  от  ощущения  мира.  Может, мечты Хансу  о  будущем  человечества
никогда не осуществятся, но он, Кана, принял решение. Если ему еще предстоит
лететь к звездам, то уже не как солдату, не как  мечнику любого  ранга. Кана
резко встал и направился  обратно к  зданию  станции. Открывая холодильник и
перенося продукты в кухонный автомат, он беззаботно насвистывал что-то. Пока
им  везет. Они  добрались до  Земли.  Теперь  осталось  только  связаться  с
Маттиасом в Прайме. Все остальное будет совсем просто. Он с улыбкой встретил
входящего Хансу, но у того было серьезное лицо.
     - Связались, сэр? - спросил Кана, раскладывая еду по тарелкам.
     - Да. Легко... слишком легко...
     - Слишком легко, сэр?
     -  Как  будто  кто-то  ждал нашего  вызова.  Мы  не  станем  дожидаться
коптера...
     - Почему? - Кана опустил кастрюлю.
     - Почему я так решил? А что заставило нас насторожиться перед  тем, как
наводнение чуть  не захлестнуло нас в горах  Фронна? Как вы догадались,  что
укрытие вентури находится на крыше склада? Шестое чувство? Откуда мне знать?
Но я знаю, что здесь нам оставаться нельзя.
     - Но, сэр, на открытом воздухе нас  легко обнаружат, - Кана со  вздохом
встал из-за стола.
     - Здесь в гараже может  быть хоппер.  На таких станциях бывают один или
два таких механизма. - И Хансу направился в гараж. И снова он оказался прав.
Две наземных  машины, каплеобразные, с закругленными  носами,  стояли  здесь
накрытые  кожухами,,  но полностью готовые к использованию. Через  несколько
минут можно  будет выезжать. Хансу снял со стены тускло-зеленый комбинезон и
бросил его Кане. Себе  он взял такой же. Теперь их мехские мундиры не видны,
и они вполне  сойдут за полевых  рабочих. Хоппер  вырулил на дорогу и  начал
поглощать  мили.  Сверху, если  за  ними  будет следить  коптер,  невозможно
отличить их  машину от другой.  Начинался сезон уборки урожая, и движение на
дороге  увеличилось...  Хансу  сбросил  скорость,  довольный  тем,  что  они
затерялись  в веренице  машин, приближавшихся  к Прайму.  Кана заметил,  что
большинство грузовиков  везут продукты  -  эти продукты  отправят  вскоре  в
космос многочисленным ордам и  легионам.  Земля так долго специализировалась
на снабжении наемников всем необходимым. Что произойдет, если орды и легионы
перестанут существовать? Сколько времени потребуется,  чтобы перестроить всю
экономику  и  направить  бурлящую энергию  Земли в другое русло? Кана  начал
дремать.  Ему было жаль еды, которую  они так и  не  попробовали.  Настоящая
земная пища, свежая, горячая... Никаких рационов!
     - Что случилось?
     Голова  Кана дернулась, глаза открылись. Но Хансу обращался  вовсе не к
нему. Он спрашивал водителя соседнего грузовика.  Они стояли в длинной линии
грузовиков и пассажиров хопперов. Хансу выслушал ответ. Его лицо потемнело.
     - Впереди осматривают машины.
     - Ищут нас, сэр?
     - Возможно. Будем надеяться, что они ищут обычного беглеца, бегуна.
     "Бегун",  подпольный  делец,  занимающийся   изготовлением   и   сбытом
наркотиков, тип  преступника,  на которого нацелена вся земная полиция. Если
полиция  ищет  бегуна,  то  каждая  машина в этой линии  будет осмотрена,  у
каждого человека потребуют удостоверение личности. Один взгляд на их оружие,
на  мундиры под комбинезонами -  и их тут же задержат.  К тому же, возможно,
именно их и ищут.
     - Может, свернуть куда-нибудь, сэр? Хансу покачала головой.
     - Если  мы попытаемся это  сделать, то тут же выдадим себя. Хотел  бы я
знать, кто командует заставой.
     -   Если  Маттиас  входит   в   загадочную  организацию,  борющуюся  за
освобождение Земли, как намекал Хансу, тогда должны быть и другие члены этой
организации, рассеянные по всей массе солдат. Хансу может попросить у одного
из  них помощи... если тот здесь окажется.  Но  какова вероятность этого? По
краям  дороги  вперед шли  люди, желая знать,  чем вызвана  задержка.  Хансу
посмотрел  на них и  вышел из хоппера.  Он  шел  тяжелой  походкой, маскируя
легкий шаг тренированного солдата. Кана отошел в  поле, пытаясь рассмотреть,
что происходит  впереди.  Да,  застава.  Блестят  серебром на  солнце  шлемы
полицейских. Уже  вторая половина дня. С наступлением темноты... если только
они  не  дойдут  до заставы  засветло...  Кана  принялся  осматривать  поля,
оценивая местность,  обещавшую им свободу. Впереди были установлены лагерные
лампы. Они тянулись вдоль дороги, примерно на четверть мили. Но освещение не
достигало того места, где  стоял  хоппер.  Тут до  него  донесся  гул мощной
машины с экипажем из трех человек.  Он засек время. Да, похоже на регулярные
объезды.  Необыкновенно  тщательная  засада на бегуна. Ему не  приходилось о
таких  слышать. Значит, бегун высшего класса. Но Кана  не верил  в это.  Эти
главари подпольной  индустрии  не  путешествуют  и  стараются не  рисковать.
Полиция ищет  другую добычу.  Какую  же?  Их?  Некоторые путники,  прошедшие
вперед,  уже  вернулись, громко  жалуясь. Очевидно, никто из них не  получил
объяснений от полиции. С ними был и Хансу.
     - Патрульный коптер ходит вдоль дороги, - доложил Кана.
     - Да, - Хансу знаком  велел  ему  забраться в хоппер. - Нужно думать, и
побыстрее.
     - Они действительно ищут бегуна?
     - Я считаю, они ищут нас.
     Кана неожиданно почувствовал озноб.- Но почему, сэр?  Земная полиция не
стала  бы разыскивать нас по приказу ЦК: нужно подтверждение нашего штаба, а
на это потребовалось бы слишком много времени.
     -  Не  спрашивайте,  почему  и  как!  -  в  этой  реплике  выплеснулось
раздражение  Хансу.  -  Нам хотят  помешать  увидеться  с  Маттиасом,  готов
поклясться!
     - И  тот, кто  хочет  этого,  достаточно  влиятелен,  чтобы привести  в
действие полицию. Теперь поимка  нас - только вопрос времени, сэр. Разве что
в темноте...
     - Да, темнеет. Это наше единственное преимущество. Там обыскивают всех.
     А  на  них  мехские  мундиры, и  никакой  возможности их  спрятать  или
уничтожить. Хансу открыл  маленький  ящик  и  достал карту  района,  которая
входила  в  перечень обязательного  оборудования любого хоппера.  Он пальцем
провел  по дороге, а  затем откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Между
его бровями  пролегла глубокая морщина. Солнце почти  зашло,  но линия машин
перед  ними так и не  двигалась. Все больше и больше людей выходило на поля.
Время от времени кто-то из них возвращался  к своему хопперу или  грузовику,
наверное, чтобы позвонить хозяину и сообщить о задержке. Кана сказал Хансу:
     - А мы сможем в темноте?
     - Выбраться отсюда? Да, я в этом уверен. Но добраться  до  Прайма - это
другое  дело. Если  нас  ищут. Прайм  закрыт так  же надежно, как взлетевший
крейсер. Карр, чему вы учились по истории о довоенных городах?
     Хотя Кана  не  понимал, какое отношение  имеет  древняя  история  к  их
теперешнему положению, он послушно пересказал то, что помнил.
     - Древние  строили  здания, башни, ... открытые  непогоде... пузырчатых
куполов не было. Я всегда удивлялся, как они выдерживают...
     - А что под землей?
     -  Под  землей? Он  запомнил башни, как  нечто  необычное.  Но во время
атомных войн большинство выживших людей жило под землей. Но уж в этом образе
жизни не было ничего древнего. Во время обучения он прослушал однажды лекцию
в жаркий полдень,  когда  ему так  хотелось уйти с закатанином,  который ему
нравился больше, чем скучный инструктор-землянин. Под землей...
     -  Они иногда  ездили  под землей, сэр. По трубам,  проходящим  под  их
городами.
     - Что делают эти шоферы? Кана осмотрел сцену в поле.
     -  Разжигают   костер,   сэр.   Я   думаю,   они   собираются   открыть
неприкосновенный запас продуктов. Хансу вырвал карту из креплений.
     - Мы присоединимся к ним, Карр. Держите  рот закрытым, а уши открытыми.
И следите за полицейским коптером. Нужно знать, когда его ожидать.
     Хотя некоторые шоферы еще ворчали, большинство смотрело на  вынужденную
остановку как на неожиданный подарок. Связавшись с хозяевами, они  больше не
испытывали  чувства  ответственности.  Поэтому  вокруг костра  чувствовалось
общее облегчение.
     - Да, я давно шофер, - громко говорил высокий рыжеволосый мужчина, - но
если  полиция велит останавливаться, я  останавливаюсь.  И  хозяин ничего не
сказал. Сказал только, чтобы я попытался наверстать время после задержки.
     Один из его товарищей покачал головой.
     - Не пытайся пересечь реку ночью, это опасно. После того, как построили
эту новую дорогу, там появились выбоины.
     Хансу   смешался  с  группой,  настолько   усвоив  манеры  поведения  и
разговоров,  как будто всю жизнь только тем и занимался, что водил грузовик.
Прекрасный пример работы специалиста класса Х-3, решил Кана. На Фронне Хансу
встречался  с ллорами и вентури  как равный,  здесь  он  сразу адаптировался
среди чужого племени, столь ему чуждого.
     -  Дорога через реку, - обратился он  к рыжему, -  это прямой  путь  на
Прайм?
     - Да, - шофер оценивающе взглянул на него. - Ты новичок здесь, парень?
     - Буду  работать на Прайме. Сейчас перегоняю хоппер с запада, местность
незнакомая...
     - Речная  дорога,  если  ее  не  знаешь,  опасна. Старая, говорят,  еще
довоенная.  Прошлым  летом  там копались парни  из  Прайма,  что-то  древнее
откопали. Сберегает тридцать три мили, по опасна...
     - Опасна! - подхватил другой.  - Да это же  просто ловушка!  Что  бы ни
говорил  хозяин,  там  лучше не  ездить в  темноте. Никогда  не  забуду  эти
провалы. Такие  выбоины,  что  целиком проглотят  колесо грузовика. Впрочем,
если  ехать медленно и освещать дорогу, все обойдется. Нужно свернуть налево
в двух милях отсюда...
     -  Могут еще  встретиться провалы?- Конечно. Там вдоль  дороги какие-то
руины. Слушая, парень, как минуем заставу, держись рядом, и я покажу тебе.
     Хансу поблагодарил и постарался незаметно исчезнуть, а разговор пошел о
лесном пожаре, который шоферы видели днем.  Мгновение спустя Хансу сжал руку
Кана.

17. ПЛЕННИКИ
     - Коптер?
     - Сейчас проходит с нерегулярными интервалами, сэр.  Может  оказаться в
любую минуту.
     - Плохо. Если бы мы знали местность, то могли бы разойтись и попытаться
пробиться в одиночку.
     - А вы знаете местность, сэр?
     -  Достаточно,  чтобы  добраться  до  Прайма  незамеченным.  Только  бы
выбраться отсюда.
     - Нам нужно чем-то отвлечь внимание, сэр.
     -  Гм...  -  их  разговор  был  прерван  окриком от  заставы,  водители
бросились  к своим  машинам.  Началось медленное движение.  Кана забрался  в
хоппер, не видя выхода из тяжелого положения. Хотя наступила темнота, костер
в  поле освещал  местность, а если  они еще  немного продвинутся вперед,  то
окажутся на участке, залитом лагерными огнями.
     - Эй! - Хансу высунулся  на окрик.  - Хопперы держатся справа, - сказал
голос.  -  Это новый приказ.  Подождите, пока впереди  освободится место,  и
выбирайтесь к полю.
     Неужели  полиция  установила, что беглецы  движутся в хоппере? Кана  не
впервые за  долгий  день  пожалел,  что  с ним  нет мехского  бластера.  Они
совершенно безоружны, даже Нож Милосердия...
     Но  Хансу уже действовал.  Из-под  комбинезона он  извлек  трехдюймовую
трубку. Медленно  и  тщательно облизал ее и вставил  под контрольную панель.
Грузовик перед  ними  продвинулся  на несколько ярдов. Хансу повернул хоппер
направо и тут же отдал приказ товарищу:
     - Снимите обивку заднего сидения  и дайте сюда! Кана  повиновался.  Они
съехали с дороги в  поле.  Перед ними и за  ними появлялись другие хопперы.-
Готово! - Хансу установил ручку прибора и пинком отворил дверцу. - Прыгай!
     Кана распахнул  заднюю  дверь  и  выпрыгнул,  ударившись  о  землю.  Он
несколько раз перевернулся, царапая кожу. Еще не утратив инерции падения, он
пополз  вперед.  И  туг  ночь  раскололась, блеснул огонь,  прогремел взрыв.
Послышались  крики.  Кана  закрыл лицо  и замер,  услышав  гул  полицейского
коптера.  Когда тот прошел  мимо, Кана  пополз дальше, направляясь к  ивовой
роще у ручья, которую он заметил раньше. И хотя он ожидал каждую минуту, что
его окликнут, он благополучно  добрался до ручья. Повернувшись, он посмотрел
на дорогу. Их хоппер, подожженный запалом Хансу, ярко пылал. Грузовики опять
остановились,  и  вокруг  горящей  машины  виднелась  толпа.   Очень  удачно
получилось. Только... удалось ли Хансу уйти так  же легко? Кана пополз вдоль
ручья  на  восток.  В  том направлении  находился  Прайм,  и  если он сумеет
отыскать Хансу, то только там. Кана показалось, что впереди кто-то осторожно
движется.  Хансу?  Или  полицейский?   Кана  расстегнул   пояс  комбинезона,
собираясь использовать его, как пращу. Шорох прекратился, а потом послышался
шепот:
     - Карр?
     - Да, сэр!
     - Сюда...
     Кана двинулся быстрее, догоняя  командира.  Здесь они находились  ближе
всего к заставе и ползли наполовину в воде, удаляясь от света лагерных ламп.
Хансу держался у ручья, пока возвышенность не загородила их от дороги.
     - Куда мы направляемся, сэр? - наконец спросил Кана, когда они, мокрые,
покрытые грязью, выбрались из ручья на берег под покровом деревьев.
     - К  речной дороге,  о которой упоминал шофер, - Хансу пошел медленнее,
осторожно поддерживая правую руку левой.
     - Вы ранены, сэр?
     - Немного обжегся. Перед прыжком прижимал обивку к щитку.
     Теперь Кана  понял.  Смутно видная снаружи обивка могла напоминать двух
людей, охваченных пламенем.
     - Можно взглянуть на ожог, сэр?
     -  Позже, - Хансу хотел  уйти как можно  дальше. Чувство  направления и
изучение карты привело  их на  узкую дорогу,  отходившую от главного  шоссе.
Поскольку движения на ней не было вовсе, они осмелились идти открыто. Взошла
луна, и тогда  Хансу остановился  и  начал осматриваться. Кана понял, что он
отыскивает траншеи, вырытые рядом с дорогой. Хансу с усилием произнес:
     - Фонарик...
     Кана достал фонарик, установил  его на слабый режим  работы  и направил
луч на ближайшую траншею. На дне раскопок виднелись остатки каменной кладки.
Должна быть, эти развалины упоминал шофер. Хансу вслух считал траншеи.
     - ...четвертая...пятая...шестая. Вот она, шестая слева...
     Кана направил  луч  туда,  и  Хансу  неуклюже  слез  по  камням  старой
кирпичной кладки. Кана спрыгнул вслед за ним. Он не знал, что ищет Хансу, но
понял, что лучше не  задавать вопросов. Эта  траншея была длиннее остальных,
уходя  дальше  от дороги, по в  конце  концов  они  подошли к груде щебня  и
обломков,  обозначавшей  конец  раскопок. Щебень порос колючим  кустарником.
Хансу  левой рукой  потянул за куст,  и Кана заторопился ему  помочь. Под их
совместными усилиями куст поддался, обнаружив темное отверстие.
     - Что?.. - начал было Кана.
     - Подземные  пути... прямо  в Прайм...  от старых дней... - речь  Хансу
звучала прерывисто,  и Кана направил ему в  лицо луч фонарика.  Сквозь пот и
грязь  было видно, что Хансу держится  на  одних нервах. Но Кана чувствовал,
что  сейчас не  время  предлагать  помощь.  Он  осветил отверстие  и  увидел
туннель,  явно  искусственного  происхождения. Под сапогами  у него были две
пыльные полосы, которые когда-то были рельсами. Эти древние пути очень часто
напоминали  смертоносную  ловушку.  Они  проходили  мимо   осевших   боковых
коридоров,  дважды  им пришлось  прорываться  сквозь  груды земли и  гравия.
Однако, к  их  удивлению, чем дальше они шли, тем лучше становились условия.
Кана  не  мог поверить,  что эти  подземные пути заброшены со времен атомной
войны.   Его  подозрения   подтвердились,   когда  луч   упал   на  какую-то
металлическую деталь  в  боковом  тупике. Металл  блеснул, будто  на него не
действовали столетия  сырости.  Главный  туннель  все  расширялся,  и к нему
присоединялось все больше и больше боковых коридоров. Когда-то, должно быть,
это был  главный  вход  в  Прайм или в  главный  морской порт, на развалинах
которого был построен Прайм.
     - Долго еще?
     -  Не  знаю,  -  Хансу  шел  механически.  -  Мы   должны  связаться  с
достигающими - может, одна из их машин подберет нас.
     Для Кана  его слова не имели смысла, но он не стал распространяться. Он
лишь  начал  догадываться, кто такие эти  "достигающие". Загадочное подполье
среди солдат,  главой  которого, вероятно,  был  Маттиас.  Но  почему  Хансу
надеялся встретить их здесь, он не мог понять. Они  повернули и оказались  в
обширном  пространстве, где проходило  много  рядов рельсов.  Звук  их шагов
гулко отдавался в подземелье, луч фонарика уходил во тьму. Кана включил  его
на  полную мощность  и  направил  на  стены, переводя от одной темной арки к
другой.  Они находились в обширном  кольце, в  центре паутины, нити  которой
отходили  во  всех  направлениях.  В  какую  же из арок  они  должны  войти?
Насколько   он   мог  видеть,  они  все  были  одинаковы.   Неуверенность  и
беспокойство, которые Кана  всегда  ощущал в замкнутом пространстве,  начали
действовать на него, хотя пространство пересекающихся путей было большим. Но
за  пределами  досягаемости  фонарика  тьма  сгущалась  и  становилась почти
осязаемой, будто они действительно были  погребены  под  землей  без надежды
выбраться на открытый воздух.  Запах влажности  нес в себе  какие-то  другие
слабые запахи,  напоминающие о далеком прошлом. Кана расслышал журчание воды
при остановке.
     - Куда  дальше?  -  нелюбовь к  темноте, боязнь  закрытого пространства
заставили его задать  вопрос.  Хансу буркнул  что-то, но не ответил,  а Кана
продолжал  обводить  лучом  фонарика окрестности. Их  проблема  была  решена
неожиданно  и драматически. Из  одной  арки  -  Кана не был уверен, из какой
именно - послышалось гудение, которое началось как еле слышный  шум, а потом
превратилось в гул сирены.  Он схватил Хансу за рукав, пытаясь увлечь его  в
один  из  проходов  и укрыться там.  Но было слишком  поздно.  Они пойманы и
схвачены ярким лучом,  ослепившим их. И от источника этого  света последовал
приказ, которого они не могли ослушаться:
     - Руки вверх! И стоять на месте!
     Кана  с упавшим сердцем повиновался. Они были беспомощными, безоружными
пленниками.  Несколько  позже  Кана   с  горечью  думал,  что  мог   заранее
предвидеть, чем  кончится их пленение. Стена,  против которой он сидел, была
серая, монолитная, без единой трещины или щели. Ничего не отвлекало взгляда,
не  давало пищи воображению. Время,  не разделенное больше на минуты, часы и
дни, тянулось  бесконечно.  Даже  отраженный  свет  его камеры  бледнел  или
разгорал