Тэд собрал нас всех у себя. Карта-экран нависала над нами. В центре Атлантики бушевал ураган "Нора", но, как уже говорилось, он нам ничем не грозил. Однако четыре других возмущения, означенные красными сигналами опасности, расположились вдоль пятнадцатой параллели от Антильских островов до островов Зеленого Мыса. - Что мы видим? - говорил Тэд, нервно меряя комнату шагами. - "Нора" нам не угрожает, она даже не заденет Бермуды. Но эти четыре зверя наверняка на нас набросятся. Тули покачал головой. - Мы не сможем расправиться со всеми четырьмя сразу. Один из них, а то и два обязательно прорвутся. Тэд бросил на него острый взгляд, затем обернулся ко мне. - Как ты полагаешь, Джерри? Каковы наши возможности? - Тули прав, - ответил я. - Самолеты и экипажи в последние две недели работают чуть ли не круглосуточно, и у нас просто... - Оставь эмоции. Сколько возмущений мы сможем уничтожить? Я пожал плечами. - Два, в лучшем случае три, если бросим все силы... Барни остановилась рядом со мной. - Компьютер только что закончил анализ этих четырех возмущений, - сказала она. - Штормы угрожают восточному побережью. Два ближайших с вероятностью ноль целых восемь десятых наберут силу урагана. Два более отдаленных превратятся в ураганы с вероятностью в пятьдесят процентов. - Итак, пятьдесят на пятьдесят для дальних двух, - подытожил Тэд. - Но у них будет достаточно времени развиться. Завтра их шансы повысятся. - И все-таки наиболее опасны два ближайших возмущения, - сказала Барни. - Все говорит за то, что они станут ураганами и обрушатся на нас. - Всех нам не остановить, - сказал Тули. - Что будем делать, Тэд? Прежде чем Тэд успел ответить, раздался звонок видеофона. Тэд протянул руку через стол и нажал кнопку. - Вас вызывает доктор Вейс из Вашингтона, - сказала телефонистка. Тэд поморщился. - Хорошо, соедините меня с ним. Он уселся в кресло и жестом приказал нам возвращаться на свои места. На экране показалось взволнованное лицо Вейса. - Я только что видел утренние прогнозы, - сказал он, не тратя времени на приветствия. - Судя по всему, вам грозят неприятности. - Мы заняты по горло, - спокойно ответил Тэд. Я направился в свой кабинет. Вдогонку мне несся более резкий, чем обычно, голос доктора Вейса. - Оппозиция сделала проект "Контур" политическим козырем, а до выборов осталось меньше шести недель. Если бы вы не уверили газетчиков, что сможете остановить любой ураган... Слова советника президента по науке растворились в гомоне, который наполнял огромное помещение центра управления, занимавшего весь второй этаж нашего административного здания. В комнате царило настоящее вавилонское столпотворение: все смешалось - люди, столы, вычислительные машины, конструкторские доски, шкафы, телетайпы, экраны и бесконечные кипы бумаг. И над всем этим господствовала громадная карта-экран. Я с трудом пробрался сквозь этот бедлам и оказался в огороженном стеклом закутке. Я закрыл дверь, стало потише. На стене висели видеофонные экраны, а половину стола занимал селектор, который позволял мне мгновенно связаться со станциями поддержки "Контура", которые тянулись от Нового Орлеана по всему побережью, а также с Атлантической орбитальной станцией, находившейся на орбите на высоте двадцати трех тысяч миль над устьем Амазонки. Я взглянул на экран и увидел, что Тэд все еще говорит с Вейсом. У меня была куча работы. Я начал набирать номера на селекторе, связываясь с морскими и военно-воздушными базами, которые сотрудничали с нами, чтобы предупредить их об урагане и о масштабах угрозы. Тэд наконец закончил разговор. К нему подошла Барни со стопкой перфорированных лент в руках - видимо, принесла результаты анализа рождавшегося урагана. Как только выдалась свободная минута, я поспешил присоединиться к ним. - Дело в том, - говорил Тэд, - что если оставить в покое два дальних возмущения, за ночь они разовьются в настоящие ураганы. Сейчас мы еще можем уничтожить их без особых трудов, завтра нам с ними не справиться. - То же можно сказать и о двух ближайших, - сказала Барни. - Но они ближе к нам и уже активно развиваются. - Один из ураганов придется пропустить. А вот первый, что подходит к Наветренным островам, слишком близок, его пропустить невозможно. Так что мы ударим по первому, пропустим второй и ликвидируем третий и четвертый. Барни сняла очки. - Ничего из этого не выйдет, Тэд, - сказала она. - Если мы сейчас же не остановим второе возмущение, завтра будет... - Завтра будет не возмущение, а солидный ураган. Я знаю, - ответил Тэд. - Но если мы бросим на него все силы, третье и четвертое возмущения останутся без присмотра. За ночь они разовьются, и нам придется уже бороться с двумя чудовищами. - Но этот... - Есть надежда, что, если мы собьем первое возмущение, второе изменит курс и останется в море. - Надежда столь шаткая, что рассчитывать на нее нельзя. Компьютер показывает... - Согласен, шанс невелик. Но у нас ничего другого нет. - Неужели больше ничего нельзя сделать? - спросила Барни в отчаянии. - Если ураган доберется до берега... - Я думаю, Вейс уже просматривает свою почту, разыскивая мое заявление об отставке, - сказал Тэд. - Признаю, мы попали в беду. И все же лучше в этой ситуации ударить по первому возмущению, пропустить второе, уничтожить третье и четвертое, прежде чем они начнут месить воду. Барни задумчиво перебирала листки с расчетами. - Все это значит, - сказала она, - что через двадцать четыре часа сильный ураган приблизится к побережью Флориды. - Хватит! - взорвался Тэд. - Мы можем сидеть здесь и обсасывать эту проблему до ночи, пока все возмущения не превратятся в ураганы. Пора действовать. Джерри, ты меня слышал? Поднимай самолеты. Я бросился к себе и дал приказ на взлет. Через несколько минут в мой кабинет пришла Барни. Остановившись в дверях, она негромко произнесла: - И зачем только он взял на себя ответственность за проект? Он же отлично знает, что это далеко не лучший способ борьбы с ураганами. Слишком рискованно и слишком расточительно. Мы сами себя загоняем в тупик... Мы не выдержим. - Экипажи самолетов тоже не выдержат, - ответил я. - А еще не наступил пик. - Так какого черта он убедил журналистов, что в первый же год мы достигнем стопроцентного результата?! - Да потому что он Тэд Маррет. Он не только полагает, что способен управлять погодой, но уверен, что она у пего в кармане. - Он не имеет права совершать ошибок, - сказала Барни. - Если шторм обрушится на берег и если проект закроют... Ты понимаешь, что это для него означает? - А для тебя? - спросил я. Она покачала головой. - Не знаю, Джерри. Но очень боюсь, что через день-два мы все это узнаем. Тропические штормы возникают из кажущейся ничтожной разницы температур. Разница в шесть градусов на площади в несколько сотен миль способна завести гигантский двигатель урагана. Метод Тэда по ликвидации тропических возмущений как раз и основывался на том, чтобы сгладить разницу в температурах между сердцевиной возмущения и периферией. Ближайшее к нам возмущение развивалось быстро. К тому времени, когда над ним появились самолеты, оно уже миновало Наветренные острова и ворвалось в Карибское море. Центром возмущения был столб теплого воздуха, поднимавшийся от поверхности моря до тропопаузы, то есть на высоту десять миль. Вокруг столба крутился относительно более прохладный воздух, опускавшийся к морю в зону низкого давления. Если такое возмущение предоставить самому себе, оно начнет впитывать влагу из океана и конденсировать ее в дождь. Тепло, освободившееся в результате выпадения дождя, будет способствовать усилению ветра. Возникнет замкнутый цикл: ветры впитывают влагу, водяные пары конденсируются в дождь, а тепло, выделяемое при этом, усиливает ветры. Наконец, когда шторм достигает определенной интенсивности, центростремительные силы начинают засасывать воздух с очень больших высот. Этот холодный воздух сжимается и нагревается по мере того, как опускается вниз, а затем переходит в массивную стену облаков, которая формируется вокруг сердцевины шторма, известной под названием "глаз урагана". Высвобождаются тысячи мегатонн энергии, которые уже не поддаются никаким мерам воздействия. Не остановить ураган на этой стадии и проекту "Контур". Наша задача заключалась в том, чтобы разорвать этот цикл, прежде чем он породит ураган. С этой целью надо было нагреть воздух, устремляющийся в возмущение, и охлаждать столб в центре до тех пор, пока температуры в этой системе не сравняются. Тепловой двигатель, различные части которого имеют одну и ту же температуру, попросту не способен функционировать. Пока я давал указания для трех отдельных операций, в дверь заглянул Тули. - Я полетел взглянуть на дракона вблизи, - сообщил он мне, взволнованно улыбаясь. - На какого из драконов? - На дракона номер один. Он уже над Карибским морем. - Желаю успеха. Принеси мне его уши. Он кивнул и исчез, а я еще долго смотрел вслед этому темнокожему круглолицему Георгию Победоносцу, который отправился на поединок с самым страшным змием из всех, что угрожали человечеству. После того как я отдал распоряжения, лазерные батареи на борту орбитальной станции в Атлантическом океане начали накачивать энергией северную окраину рождающегося шторма. Лазеры были того же типа, что и установленные на недавно запущенных спутниках ВВС. Их удалось переправить на Атлантическую орбитальную станцию по настоянию Тэда и при поддержке доктора Вейса и президента. К этим лазерам допускались лишь специально подготовленные техники ВВС. Та часть орбитальной станции, где они находились, была отделена от прочих помещений и усиленно охранялась, что осложняло действия ученых. С десятка аэродромов ввысь устремились самолеты, которые кружили над северным краем возмущения, засеивая воздух вызывающими дождь кристаллами. - Приходится засеивать по нескольку часов подряд, - как-то сказал мне Тэд. - Ошибка наших предшественников заключалась в том, что они разочаровывались прежде, чем можно было ожидать результатов. Я наблюдал за возмущением над Карибским морем. Оно представляло самую близкую и реальную опасность. Радиолокационное изображение на экране позволяло видеть, как растут и распространяются дождевые облака, заволакивая все более обширную область. По мере того как водяные пары в засеянном кристалликами воздухе превращались в капли дождя, температура воздуха несколько поднималась. Лазеры с орбитальной станции в свою очередь помогали нагревать воздух в самом возмущении и тем самым нарушали циркуляцию энергии в нем. На первый взгляд, могло показаться, что мы только усиливаем возмущение. Но Тэд и его помощники точно вычислили энергетический баланс зарождающегося урагана. Они знали свое дело. Что, впрочем, не развеяло моей тревоги. Тули вылетел на бомбардировщике ВВС, входящем в число тех двух звеньев самолетов, которые приближались к возмущению на различных высотах. Они врывались в столб теплого воздуха и одновременно начинали сбрасывать в него тонны жидкого азота. Картина атаки выглядела очень внушительно. На телевизионных экранах рядом с картой видно было, как все происходит. Громадные белые шлейфы развевались за каждым самолетом по мере того, как жидкий азот мгновенно замораживал водяные пары в теплом воздушном столбе. Казалось, будто космический ветер ворвался в теплый воздух Земли. Азот быстро испарялся, поглощая огромные количества тепла. Большая часть замерзших частиц воды снова испарялась, но, как показывали радиолокаторы, какое-то количество водяных паров конденсировалось и выпадало в виде дождя. Я подошел к столу Тэда, чтобы проверить результаты атаки. - Вроде бы все идет нормально, - говорил Тэд в телефон. Телетайп, стоявший у стола, пробудился к жизни и начал печатать доклады с самолетов наблюдения, которые следовали за бомбардировщиками. Тэд наклонился над цифрами. - Сердцевина разбита, - сказал он. - Так что если она не образуется снова, мы можем вычеркнуть возмущение номер один. Но только вечером об этом можно было говорить наверняка. Источник энергии возмущения - разницу температур входящих в возмущение масс - удалось у него отобрать. На карте-экране образовался большой узел концентрических изобар неправильной формы, словно нарисованный ребенком бычий глаз с красной буквой "Г", указывающей на центр зоны низкого давления к северу от Ямайки. Цифры на экране указывали, что давление в центре возмущения стоит у отметки 990 миллибар - далеко от показаний, характерных для настоящего урагана. Скорость ветра, достигшая ста пятидесяти миль в час, постепенно спадала. Из Кингстона и Гуантанамо сообщили о средней силы дождях, а над Санто-Доминго, в шестистах милях к востоку, небо уже прояснилось. Возмущение вылилось в обычный небольшой тропический шторм, и он быстро сходил на нет. Два других возмущения, находившиеся далеко в океане, были полностью уничтожены. Самолеты возвращались на базы. Лазерные команды на орбитальной станции перезаряжали кассеты лазерных батарей. - Может, дозаправить самолеты и отправить их в полет ночью? - спросил я Тэда. - Вдруг нам удастся настичь дракона номер два? - Нет, - покачал головой Тэд. - Из этого ничего не выйдет. Погляди. - Он указал на карту-экран. - К тому времени, когда до возмущения доберутся самолеты, оно уже полностью наберет силу и станет могучим ураганом. Здесь мы бессильны. 18. "ОМЕГА" В ту ночь никто из нас не сомкнул глаз. Мы оставались в центре управления и с помощью орбитальной станции следили за тем, как развивается шторм. Когда стемнело, наблюдения вели с помощью инфракрасных камер, отчего изображение казалось размытым и потусторонним. Но все же нам удалось рассмотреть широкую спираль облаков, протянувшуюся в океане на четыреста с лишним миль. Никто из сотрудников не покидал центра управления, но казалось, что обширная комната почти пуста - так молчаливы все были. Даже треск вычислительных машин и телетайпов стих. Цифры на экранах свидетельствовали о непрерывном ухудшении картины. Давление падало: 980... 975... 965 миллибар, зато скорость ветра увеличивалась и вскоре поднялась со ста десяти до двухсот миль в час. К десяти часам вечера на наших глазах сформировался самый настоящий ураган. Тэд набрал на пульте название урагана: "Омега". - Так или иначе, эта девица покончит с "Контуром", - произнес он устало. Над верхним обрезом экрана загорелись буквы. В дальнем конце зала одна из девушек вдруг заплакала. Всю ночь "Омега" набирала размеры и силу. Огромная масса облаков поднималась от поверхности океана на высоту шестидесяти тысяч футов и отдавала ежечасно два дюйма ливневых осадков над площадью в триста тысяч квадратных миль. Атмосферное давление внутри урагана упало до 950 миллибар, а скорость ветра в центре достигла уже четырехсот миль в час и все росла. - Мне кажется, что "Омега" живая, - прошептал Тули, глядя на экран. - Она растет, она жрет, она двигается. В два часа ночи по местному времени над ураганом "Омега" забрезжил рассвет. Шесть триллионов тонн воздушной массы с энергией, большей чем у ста водородных бомб, двигатель невообразимых размеров и мощности несся к берегу, к цивилизации, к нам. Волны, поднятые яростью "Омеги", распространялись по всему Атлантическому океану, и вскоре они ударят высокими валами по берегам четырех континентов. Шторм засасывал птиц и трепал их до тех пор, пока они в изнеможении не падали вниз - птицы инстинктивно пытались прорваться к глазу урагана, где воздух был чист и спокоен. Грузовой теплоход на пути из Нью-Йорка в Кейптаун, в пятистах милях от центра "Омега", подавал отчаянные сигналы бедствия - его заливали гигантские водяные горы и помпы не справлялись с течью. А "Омега" двигалась вперед, каждые пятнадцать минут высвобождая энергию, равную энергии взрыва десятимегатонной бомбы. Мы наблюдали за разбушевавшейся стихией, мы слушали, мы были потрясены. Перед лицом неукротимого врага все мы, включая Тэда, чувствовали себя совершенно бессильными. Вначале глаз "Омеги", наблюдаемый камерами орбитальной станции, имел неясные очертания и все время передвигался, прикрытый перистыми облаками. Но вот он наконец сформировался и открылся в виде столба чистого воздуха - могучего столба в самом сердце урагана, якоря, вокруг которого яростные ветры вели свой бешеный смертоносный хоровод. Барни, Тули и я сидели вокруг стола Тэда, время от времени отрывая взгляд от экрана, чтобы взглянуть на пего. Он мрачнел с каждым новым порывом ветра. Мы не заметили, как занялось утро, пока нам не позвонил доктор Вейс. Даже на экране видеофона было видно, как он осунулся. - Я всю ночь следил за штормом, - сказал он. - Несколько минут назад мне позвонил президент. Его интересует, что вы намерены предпринять. Тэд потер красные глаза. - Нам его не уничтожить, - сказал он. - Как бы вам этого ни хотелось. Ураган слишком силен. Это все равно что остановить лесной пожар одним ведром воды. - Так делайте что-то! - закричал Вейс. - Вся наша репутация зависит сейчас от этого шторма. Неужели вы этого не понимаете? И ваша: репутация, и моя, и даже самого президента! Не говоря уж о будущих исследованиях по управлению погодой в нашей стране. - Я вам еще в марте говорил, - возразил Тэд, - что "Контур" - это тупиковый путь, и он не спасет нас от ураганов... - Да, но в июле вы заявили журналистам, что ни один ураган не обрушится на Соединенные Штаты Америки! И вместо того, чтобы заниматься наукой, вы превратили ураганы в политическую игру. Тэд покачал головой: - Мы сделали все от нас зависящее, - устало сказал он. - А вам надо было сделать больше! Можете вы попытаться изменить направление урагана и отвести его от побережья? - Вы имеете в виду изменение климатических условий? - Тэд сразу оживился. - Взяться за погоду над всей страной? - Я говорю не об управлении погодой! Во всяком случае, не над Соединенными Штатами, - резко ответил доктор Вейс. - Но вы можете делать любые эксперименты над океаном. - Ничего из этого не выйдет, - ответил Тэд. - Мы сможем слегка сбить его с пути, но он все равно ударит по побережью. К тому же это настолько запутает наши расчеты, что мы уже не будем знать, куда ударит ураган. - Но вы обязаны что-то сделать! Нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока произойдет непоправимое! Тэд, до сих пор я не вмешивался в ваше руководство проектом "Контур", но теперь я приказываю вам сделать все от вас зависящее, чтобы отвести удар урагана от берега. Если даже из этого ничего не выйдет, мы, как говорится, хотя бы умрем с оружием в руках. А если нам повезет, мы что-нибудь и спасем. - Пустая трата времени, - проворчал Тэд. Мне показалось, что Вейс на миг в отчаянии протянул вперед руки, но тут же овладел собой и только тихо произнес: - И все-таки постарайтесь. Может быть, нам повезет... - Будь по-вашему, - вяло согласился Тэд, - вы - начальник. Экран видеофона потемнел. Тэд поглядел на нас. - Вы все слышали, что он говорил, - сказал он. - Придется умирать, сражаясь. - Но мы ничего не можем поделать, - сказал Тули. - Это выше наших сил. - Ничего не значит. Вейс старается спасти свою репутацию. Пора бы разбираться в людях, дружище. Барни взглянула на экран. Ураган находился к северо-востоку от Пуэрто-Рико и двигался к Флориде. - Почему ты не сказал ему правды? - спросила она Тэда. - Ты же знаешь, что мы никак не можем повлиять на движение "Омеги". Даже если бы нам разрешили воздействовать на погоду над всей страной, мы не можем гарантировать, что спасем побережье. Ты не должен был ничего... - Не должен был чего? - рявкнул Тэд. - Не должен был соглашаться на проект "Контур", когда мне предложили это Вейс с президентом? Не должен был говорить журналистам о том, что мы справимся со всеми ураганами? Не должен был говорить Вепсу, что нам не свернуть "Омегу" с ее пути? Я все это сделал, и сделал бы снова. Лучше делать что-то, даже если это не оптимальное решение. Надо всегда двигаться вперед. Стоит нам остановиться - и мы погибли. - Но почему же, - в голосе Барни прозвучала мольба, - почему ты дал то безрассудное обещание газетчикам? Он нахмурился скорее в ответ на собственные мысли. - Откуда мне знать? Может быть, потому что Вейс так уверенно красовался перед камерами. Он чувствовал себя хозяином положения. Может быть, я такой идиот, что и в самом деле решил, будто нам удастся пройти весь сезон ураганов без ошибок. Может быть, я просто псих. На меня иногда нападает. Ей-богу, не знаю. - Что же теперь делать? - спросил я. Он покосился на экран. - Попробуем сдвинуть "Омегу", попробуем спасти драгоценную репутацию Вейса. Он показал на точку на экране в нескольких сотнях миль к северу от движущегося урагана: - Там дрейфует сонарная установка ВМФ. Попробую слетать туда и поглядеть на наше чудовище вблизи. - Но это же опасно! - сказала Барни. Тэд развел руками. - Тэд, нельзя руководить операцией из океана, - сказал я. - Со станции удобно наблюдать шторм... во всяком случае его периферию. Может быть, удастся проскочить сквозь ураган на самолете. А то я все лето борюсь с ураганами, а ни одного вблизи не видел. Кроме того, та станция - часть противолодочной сети предупреждения ВМФ, там до черта оборудования. Я буду с вами на связи постоянно. Так что не волнуйтесь. - Но если ураган подойдет к станции... - Чему быть, того не миновать. В любом случае он собирается с нами покончить. Он повернулся и быстро вышел из зала. Мы смотрели ему вслед. Барии беспомощно взглянула на меня. - Джерри, он думает, что мы его виним за все. Его надо остановить! - Его сейчас ничто не остановит. И ты это знаешь. Если он твердо решил... - Тогда я лечу с ним, - вскочила она со стула. Я схватил ее за руку. - Нет, Джерри, - сказала она. - Я не могу отпустить его одного. - Ты боишься опасности, которая ему угрожает, или не хочешь остаться одна? - Джерри, в таком состоянии... он совершенно неспособен думать о себе... - Хорошо, - сказал я, стараясь ее успокоить. - Хорошо. Я сам с ним полечу. И я сделаю все, чтобы он не промочил свои драгоценные ножки. - Но я не хочу ни одного из вас подвергать опасности! - Я знаю, и потому позабочусь о нем. Она подняла на меня влажные серо-зеленые глаза. - Джерри... ты не позволишь ему сделать какую-нибудь глупость? - Ты меня знаешь. Я далеко не герой. - Нет, ты герой, - сказала она. И я почувствовал, как у меня внутри взыграла отвага. Я оставил Барни и Тули в помещении, а сам бросился к стоянке машин. Яркий солнечный свет снаружи удивил меня. Было душно и влажно, хотя день только недавно занялся. Я догнал Тэда, когда он садился в одну из наших машин. - Такая наземная крыса, как ты, не имеет права в одиночку выходить в океан, - сказал я. Он усмехнулся: - Тогда лезь на борт, старый морской волк. Бриз стих. Мы мчались по набережной Майами-Бич и явственно ощущали, как тяжел и неподвижен воздух. Небо было белесым, вода зеркально спокойна. Старожилы на набережной, у рыбацких причалов, поглядывали на горизонт и многозначительно качали головой. Они-то знали, что надвигается на город. Необыкновенный цвет воды, очертания облаков, появление акул вблизи берега, отчаянные круги морских птиц - все это было зловещим предзнаменованием. Надвигался ураган. Большую часть пути мы проспали. Самолет ВМФ мягко опустился на покатые волны возле станции, и посланный оттуда вертолет перенес нас на борт корабля. Корабль был такого же типа, как и глубоководные драги компании "Торнтон пасифик". Но для наблюдения за подводными лодками оборудование было заменено фантастическим набором радиолокаторов и антенн связи. - Вниз спускаться не рекомендуется, - сказал крепыш-лейтенант, который встретил нас на палубе. Когда мы шли от вертолетной площадки к мостику, он добавил: - Эта посудина - плавучий сонар. Все, что находится под палубой, засекречено, кроме камбуза. Но кок даже меня к себе в хозяйство не пропустит. Он засмеялся собственной шутке. Лейтенант был добродушный круглолицый северянин, примерно нашего возраста, с квадратным подбородком и широкими плечами - такие обычно остаются на флоте до старости. Мы поднялись по трапу на мостик. - Мы здесь стоим на якорях и специальных тросах, - сказал лейтенант. - Так что мостик используется не для управления кораблем, а скорее для связи. Оглядевшись, мы поняли, что он имел в виду. Передняя часть мостика была буквально напичкана экранами, перехватчиками и электронным оборудованием. - Я полагаю, вам не составит большого труда следить за ураганом, - сказал лейтенант, с гордостью обозревая свое хозяйство. - Если мы не сумеем этого сделать, - согласился Тэд, - в том не будет вашей вины. Лейтенант познакомил нас с главным связистом. Это был невысокий моряк, лишь недавно получивший диплом инженера и проходивший двухгодичную действительную службу на флоте. Через несколько минут мы уже разговаривали с Тули, который оставался в штаб-квартире "Контура". - Судя по всему, "Омега" немного сбавила скорость, - сообщил Тули. Его широкое бесстрастное лицо было обрамлено рамкой экрана. - Сейчас ураган примерно на полпути между вами и Пуэрто-Рико. - И все набирает силу, - пробормотал Тэд. Компьютеры "Контура" передали информацию в вычислительный центр корабля, и вскоре перед нашими глазами загорелась миниатюрная копия карты-схемы, висевшей у Тэда в кабинете. Тэд рассматривал карту, бормоча что-то себе под нос. Потом сказал: - Если бы мы смогли подкинуть в чрево "Омеги" немного теплой воды и предложить ей прямой путь к Гольфстриму... глядишь, она и не задела бы побережье. Лейтенант, сидя на откидном стуле, молча прислушивался к разговору. - Но это всего лишь надежды, - сказал Тэд. - Самый быстрый путь - создать зону высокого давления к северу от урагана, заставить "Омегу" двинуться севернее... Обсуждение проблем с Тули заняло не меньше часа. Во время разговора Тэд то и дело крутился на стуле, который стоял возле стола с картами. В люке мостика показался кок - он принес поднос с сандвичами и кофейник. Тэд рассеянно взял сандвич и налил чашку кофе, не прерывая разговора. Наконец он обернулся к карте. - Договорились. Мы постараемся усилить зону низкого давления у Лонг-Айленда с тем, чтобы превратить ее в шторм. Тули кивнул, но без особого энтузиазма. - Пусть Барни проверит эту идею на компьютере. Да, и вызывай поскорее самолеты. Даже не дожидаясь результатов компьютера. Мы должны ударить, пока "Омега" не разогналась. В противном случае... - Голос Тэда прервался. - Но учти, - сказал Тули, - мы наносим удар вслепую. - Знаю. А ты можешь предложить что-нибудь лучше? Тули молча пожал плечами. - Тогда вызывай самолеты, - повторил Тэд и обернулся ко мне: - Джерри, мы согласовали план сражения. Тули изложит тебе все детали. Наступила моя очередь действовать. Я провел большую часть дня, раздобывая самолеты, распоряжаясь их загрузкой и посылая в точки, где им предстояло работать. И все это время не переставал проклинать себя за то, что согласился на эту добровольную ссылку посреди океана. Вся операция отняла бы у меня вдвое меньше времени, оставайся я в Майами. - Можешь мне об атом не говорить, - ответил Тэд, когда я высказал ему все свои соображения. - Согласен, идея прилететь сюда большой глубиной мысли не отличалась. Но пойми, мне в любом случае надо было вырваться из Майами, пока я там не рехнулся. - Но какая польза от нас здесь? - спросил я. Он ухватился за леер и устремил взор вдаль. - Мы можем руководить операцией отсюда, как и из любого иного места. Возможно, это будет посложнее, чем в Майами, но мы с тобой справимся. Если все пойдет так, как я задумал, "Омега" заденет нас своим краем. А мне бы этого хотелось. Хочется ощутить ураган, поглядеть на него вблизи. Право же, это лучше, чем сидеть в нашем чулане. - А если вся операция провалится? Если ураган не пойдет в ту сторону, в какую нам бы хотелось? Тэд отвернулся. - Все может быть, - нехотя сказал он. - Тогда мы вообще окажемся в стороне от событий. - И это возможно. Но не исключено, что ураган пожалует прямо сюда и свалится нам на шею. - Ты думаешь, "Омега" может... что мы попадем в центр урагана? - Все может быть, - повторил он легко. - Лучше поспи, пока есть возможность. Потом времени на это не будет. Нас провели в маленькую каюту с двумя койками. Часть команды корабля находилась в увольнении, и нам досталась свободная каюта. Я пытался заснуть, но тщетно - так и проворочался без сна весь вечер. Когда совсем стемнело, Тэд поднялся на мостик. Вскоре и я последовал за ним. - Видите эти облака, на юге, над горизонтом? - объяснял Тэд лейтенанту, когда я появился на мостике. - Это "Омега". Самый ее краешек. Я связался со штабом "Контура". Как и предусматривалось планом, самолеты засеяли зону низкого давления у Лонг-Айленда. Метеостанции вдоль побережья и автоматические приборы на спутниках и самолетах зарегистрировали образование небольшого шторма. На экране появилось лицо Барни. Она казалась крайне взволнованной. - Тэд здесь? - Здесь, здесь, - он сделал шаг к экрану, чтобы она его увидела. - Компьютер только что выдал результаты, - сказала Барни, убирая со лба непослушную прядь. - "Омега" свернет к северу, но ненадолго. Завтра рано утром ураган вновь двинется к американскому побережью. Через сорок восемь часов он ударит в районе между мысом Гаттерас и Вашингтоном. Тэд свистнул. - Но это еще не все. Путь урагана пройдет точно через ваш корабль. Вы попадете прямо в его сердцевину. - Нам надо немедленно вылетать отсюда! - воскликнул я. - Никакой спешки, - ответил Тэд. - Мы можем здесь переночевать. Я хочу проследить этапы образования урагана вблизи. - Тэд, не делай глупостей, - сказала Барни, - это же опасно! Он усмехнулся. - Ревнуешь? Я только взгляну на эту красавицу и немедленно долечу домой, к тебе. - Ты, упрямый... - Светлая прядь снова упала Барни на глаза, и она сердито откинула ее. - Тэд, ты ведешь себя как испорченный мальчишка. Да, я ревную! Я устала соревноваться со всей этой проклятой атмосферой. У тебя есть обязанности... Лучше возьми себя в руки и опомнись! - Хорошо, хорошо. Мы вернемся завтра утром. Безопаснее лететь днем. "Омега" пока движется медленно. Времени у нас более чем достаточно. - Недостаточно, если "Омега" прибавит скорость. Компьютер выдал информацию только на настоящий момент. Ураган может разогнаться быстрее, чем мы предполагаем. - Мы вернемся в Майами, не волнуйся. - А почему я должна волноваться? - спросила Барии. - Ты всего-навсего находишься в открытом океане, в шестистах милях от берега, на пути урагана. - Всего час лета до дому, - добродушно ответил Тэд. - Ложись спать. Утром увидимся. Ветер набирал силу, когда я вернулся в каюту. Корабль начало покачивать на волнах. Мне приходилось попадать в штормы и спать в куда худших условиях, поэтому непогода меня не беспокоила. Меня беспокоила мысль о надвигающемся урагане. Тэд остался на палубе и наблюдал, как темнеет южная сторона неба. Он был похож на генерала, который с особым волнением, в предвкушении решительного боя, наблюдает за приближением противника, превосходящего по силе его войска. Я заснул, убеждая себя в том, что увезу отсюда Тэда, как только самолет сможет нас подобрать, даже если для этого мне придется заставить моряков заковать его в якорные цепи. С утра пошел сильный дождь. Корабль неуклюже раскачивался на высоких волнах. Не без труда я добрался до трапа, ведущего на мостик. Палуба уходила из-под ног, и корабль кренился настолько, что я еле удерживался на ногах. На мостике рев ветра был еще злее, и матрос помог мне надеть спасательный жилет. Я обратил внимание на опустевшую вертолетную площадку. - Вертолет забрал большую часть команды час назад, - прокричал матрос мне в ухо. - Они направились навстречу самолету, который приводнится на западе, где волны потише. Когда вернется, заберет остальных. Я кивком поблагодарил его. - Какая красавица, ты только посмотри! - завопил Тэд, увидев меня на мостике. - Движется куда быстрее, чем мы ожидали! Я схватился за леер между ним и лейтенантом. С юга поднималась непроницаемая черная стена туч. Волны перекатывались через палубу, и дождь отчаянно стегал нас по лицу. - А вертолет сможет нас подобрать? - стараясь перекричать ветер, спросил я лейтенанта. - Мы попадали и в худшие переделки, - крикнул он в ответ. - Но мне бы не хотелось задерживаться здесь больше часа. К нам подошел связист. - Вертолет вылетел. Будет здесь через десять-пятнадцать минут. Лейтенант кивнул. - Пойду вперед, чтобы проследить, как вертолет закрепят на площадке. Вам, друзья, придется прыгать туда сразу, как он опустится. - Мы будем готовы, - сказал я. Когда лейтенант покинул мостик, я спросил Тэда: - Ну и чего ты добился? Признаться, я предпочел бы сейчас находиться в Майами. - "Омега" - настоящее чудовище! - крикнул он в ответ. - Это совсем не то же, что наблюдать за ее продвижением на карте. - Но зачем... - Это наш враг, Джерри. И мы стараемся его побороть. Подумай сам, насколько нам будет легче жить, когда мы избавимся от ураганов! - Если мы доживем до этого светлого часа. Показался вертолет. Он с трудом пробивался сквозь разбушевавшийся ветер. Я, как зачарованный, с трепетом следил за его попытками снизиться. Вот он устремился к площадке, но его подхватил порыв бури и отбросил в сторону. Вертолет попытался снова приблизиться к кораблю и, наконец, дотронулся до качающейся палубы. Несколько матросов выскочили из укрытия и бросились к машине, стараясь зацепить ее крючьями и удержать на площадке. Огромная волна перекатилась через палубу, и один из матросов упал, не удержавшись на ногах. Только тут я заметил, что у всех были страховочные пояса. Наконец им удалось спеленать вертолет. Я обернулся к Тэду. - Бежим, пока не поздно! Мы устремились вниз по скользкому трапу на главную палубу. В ту же минуту новый мощный вал ударил о борт и чуть не повалил корабль на бок. Судно задрожало, и палуба вырвалась у нас из-под ног. Я упал на колени. Тэд подхватил меня и помог подняться. - Вставай, дружище! - крикнул он. - "Омега" пожаловала к нам в гости! Новая волна с грохотом ударила о корабль, заливая палубу. Я едва успел схватиться за поручни, а когда протер глаза от соленой воды, то увидел, что вертолет нелепо повалился набок и тросы отчаянно болтаются по ветру. - Он сорвался! Палуба снова рванулась из-под ног, и вертолет, ломая лопасти винта, рухнул на нее. Машина заскользила к борту и, подхваченная зеленой стеной пенящейся воды, взлетела вверх и рухнула за борт. Стоя на четвереньках, промокший до нитки, избитый, как неудачливый боксер, я бессмысленно глядел, как наша единственная надежда на спасение исчезла в пучине океана. 19. ВЛАСТЕЛИНЫ ПОГОДЫ Отчаянным усилием воли я поднялся на ноги. Корабль вновь содрогнулся и повернулся на сто восемьдесят градусов. Волна ударила его с другого борта и перекатилась через палубу, покрыв ее кипящей водой, но корабль тут же поднял нос, вскарабкиваясь на волну, и на время палуба освободилась от воды и пены. - "Омега" победила! - крикнул Тэд, стараясь перекричать бурю. - Мы в ловушке! Мы судорожно цеплялись за леер. Что творилось в океане - невозможно описать словами. Гигантские пенящиеся волны беспорядочно громоздились друг на друга, их верхушки срывал ветер, и брызги мешались со слепящим дождем. Рядом с нами, перебирая руками по страховочному канату, возник лейтенант. - Вы живы? - Кости целы. - Лучше поднимитесь на мостик! - крикнул он. Мы стояли чуть ли не нос к носу и все время едва слышали его голос. - Я получил приказ выбрать якоря и поднять пары. Надо попытаться уйти из-под удара собственным ходом. Если мы будем ждать, нас перевернет как скорлупку. - Чем-нибудь вам помочь? Он мрачно усмехнулся. - В следующий раз, когда будете тешиться с ураганами, предупредите меня: я постараюсь остаться на берегу. Мы проследовали за лейтенантом на мостик. Я чуть не свалился с трапа, но Тэд подхватил меня своей могучей рукой. Мостик дрожал от ударов волны, брызги с палубы долетали даже сюда. Но, к моему удивлению, пульты связи уцелели. Карта все еще горела, и было видно, что "Омега" распространилась на весь экран, словно дракон, пожирающий море. Маленькая искорка, обозначавшая наш корабль, оказалась внутри урагана. Лейтенанту с огромными усилиями удалось добраться до селектора. Мы же с Тэдом едва удерживались на ногах. - Заводи двигатели на всю катушку! - услышал я голос лейтенанта - он разговаривал с механиком. - А я брошу всех людей на помпы. Машины должны работать на полный ход. Если мы его потеряем, нам крышка. Я понял, что он не шутит. Лейтенант, с трудом удерживая равновесие, вернулся к нам и схватился за угол штурманского столика. - Ваша карта точная? - крикнул он Тэду. Тэд кивнул. - С точностью до минуты. А что? - Я попытаюсь рассчитать курс, который может вас отсюда вывести. Кораблю этой трепки долго не выдержать. Мы забираем больше воды, чем успеваем откачивать. Машинное отделение заливает. - Тогда держитесь курса на юго-запад, - что есть мочи крикнул Тэд. - Этот путь самый короткий. - На юго-запад мы идти не можем, - крикнул лейтенант в ответ. - Волна будет бить в борт. Нас опрокинет! - Не слышу! - Он должен идти, разрезая волны! - крикнул я. - По ветру. - Правильно! - крикнул лейтенант. - Но тогда вы будете плыть наперегонки с ураганом и никогда из него не вырветесь. - Откуда нам знать, куда пойдет ураган. Он может и переменить направление. - Ни в коем случае! - крикнул Тэд, тыча пальцем в экран. - Сейчас "Омега" движется на северо-запад и будет держаться этого курса весь день. Лучше всего прорываться к глазу урагана. - Туда нам не добраться! Тэд покачал головой. - Вы никогда не вырветесь из объятий урагана, если будете идти по ветру. Но если развить скорость узлов в пять, мы можем по спирали свернуть к глазу. Там спокойно. Лейтенант посмотрел на экран. - Вы уверены? Вы точно знаете, куда направляется ураган и с какой скоростью? - Мы можем это проверить. Мы срочно связались со штаб-квартирой "Контура" через Атлантическую орбитальную станцию. Барни была в панике, но мы быстро от нее отделались. Тули ответил на все наши вопросы и дал точный прогноз о направлении и скорости "Омеги". Тэд спустился вниз с листочками расчетов, чтобы заложить их в компьютер корабля. Барни пробилась к экрану видеофона. - Джерри, как вы там? - Бывает и хуже, но ничего, справимся. Кораблю ничего не угрожает, - сказал я. - Ты в этом уверен? - Разумеется. Тэд сейчас прокладывает со штурманом курс. Через несколько часов будем в Майами. - У вас тут ужасно! Еще одна гигантская волна перекатилась через палубу и обдала мостик брызгами. - Погода и в самом деле не для пикника, - признался я. - Но мы держимся, так что тебе нет смысла волноваться. "Держимся, - повторил я мысленно. - Мы напуганы до смерти". Тэду все-таки удалось уговорить лейтенанта, и тот скрепя сердце согласился взять курс на глаз урагана. Выбора не было - или туда, или еще несколько часов такой качки, и корабль пойдет ко дну. Мы попросили Тули послать самолет к глазу урагана и постараться нас вытащить. Время потеряло для нас значение. Промокшие до костей, оглушенные ветром, мы пробивались сквозь ревущий ад. Корабль содрогался от шквальных порывов, море под нами бесновалось. Кроме нас троих, на мостике никого больше не было. Все остальные члены команды - а их было немного - находились внизу, откачивая воду. Корабль двигался по курсу, который вычислили Тэд и лейтенант. Вход в глаз урагана был подобен входу в дверь, ведущую из сумасшедшего дома в мирный садик. Еще минуту назад нас молотили гигантские волны и стегал безжалостный ветер, дождь хлестал с такой силой, что нельзя было различить с мостика нос корабля. И тут же сквозь облака проглянуло солнце, и ветер сразу стих. И хотя волны продолжали свою бестолковую дикую пляску, мы наконец смогли поднять голову, не боясь сердитых брызг. Над нами башнями поднимались облака, но этот клочок океана был сравнительно безопасен. Над кораблем кружились птицы, а высоко в небе мы увидели самолет вертикального взлета, высланный Тули. Самолет резко снизился и сразу опустился на вертолетную площадку, выпустив шасси. Хвост машины повис над волнами в том месте, откуда свалился за борт вертолет. Двигатели на крыльях продолжали работать, из них вырывались струи раскаленного газа, и нам пришлось пробираться под носом самолета и влезть внутрь через люк в фюзеляже. Не успели мы разместиться в тесном чреве машины, как самолет резко взмыл вверх, двигатели перешли на горизонтальный полет, крылья отогнулись назад и уменьшились для сверхзвукового прыжка. Мы перевалили через облачный фронт, и в последний момент я оглянулся назад на маленькую полоску покинутого корабля. Лейтенант тоже прижался к иллюминатору. - Мне очень жаль, что вы потеряли корабль, - сказал я. - Что поделать, еще час в этом аду, и он так или иначе затонул бы, - ответил он тихо, но продолжал смотреть в иллюминатор до тех пор, пока корабль не скрылся за облаками. Барни встречала нас на аэродроме ВМФ. Она привезла с собой сухую одежду, последние карты и прогнозы, относящиеся к "Омеге", а также неизрасходованный запас чувств. Мне никогда не забыть, как она бежала по летному полю, когда мы спускались по трапу. Она обхватила Тэда за шею, потом бросилась обнимать меня, затем снова кинулась к Тэду. - Я так за вас обоих переживала! Тэд засмеялся. - Нас немножко помяло. Почти час мы не могли выбраться с аэродрома. Морское начальство, репортеры, фотографы - все накинулись на нас, всем не терпелось услышать информацию из первых уст. Я всех отправлял к лейтенанту. - Вот настоящий герой, - повторял я. - Без него мы все бы погибли. Пока газетчики атаковали лейтенанта, нам с Тэдом удалось переодеться в офицерской гардеробной и проскользнуть к машине, где нас ждала Барни. - Доктор Вейс весь день не давал нам покоя, - сказала она, когда шофер повернул машину к шоссе, ведущему к набережной и к штабу "Контура". Тэд нахмурился и разложил на коленях листки с сообщениями об "Омеге". Барни, которая сидела между нами, показала на последнюю схему. - Вот путь урагана с вероятностью девяносто процентов. Плюс-минус два процента. Тэд присвистнул. - Так он ударит прямо по Вашингтону и всему побережью! "Омега" собирается угробить больше, чем несколько репутаций! - Я сказала Вейсу, что ты свяжешься с ним, как только вернешься. - Так и быть, - сказал Тэд, поморщившись. - Чем скорее с этим будет покончено, тем лучше. Я набрал номер советника президента по науке на табло машины. Секретарша сразу вызвала доктора Вейса, и на миниатюрном экране появилось его измученное лицо. - Хоть вы в безопасности, - сказал он устало. - Вы разочарованы? - Судя по поведению урагана, один-два мученика нам бы не помешали. - Попытка изменить направление "Омеги" ничего не дала, - сказал Тэд. - Единственное, что нам остается, это осуществить то, что следовало бы сделать с самого начала. - Вы опять об управлении погодой? Категорически возражаю! Подвергнуться нападению урагана ужасно, слов нет, но, если вы испортите погоду над всей страной, каждый фермер, каждый отпускник, каждый мэр города, каждый губернатор и даже каждый дорожный полицейский будут жаждать нашей крови! Тэд не сдавался: - А что еще прикажете делать? Сидеть и ждать? Воздействие на погоду - последний шанс остановить это чудовище! - Маррет, я почти убежден, что вы нарочно вызвали этот ураган, чтобы вынудить нас согласиться на вашу бредовую затею! - Будь это в моих силах, я бы не сидел здесь и не спорил с вами. - Возможно, возможно. Теперь выслушайте меня. Ни о каком изменении погоды не может быть и речи. Если уж нам суждено выдержать ураган, мы предпочтем ураган. Мы признаем, что поспешили с проектом "Контур" и переоценили свои силы. Мы снова начнем программу типа "Контур" в следующем году, но, разумеется, без всяких фанфар и барабанной трескотни, Вам придется пожить тихо в ближайшие годы, Маррет. Но по крайней мере вы сможете работать. - Зачем же отступать, когда можно пойти вперед и остановить ураган! - упорствовал Тэд. - Мы ведь можем отогнать "Омегу" в море, я уверен, что можем. - С таким же успехом, как вы ее недавно отклоняли? Сами еле живыми вырвались! - Мы пытались подвинуть шесть триллионов тонн птичьим перышком. Я же говорю о подлинном влиянии на погоду по всему континенту. И это реально даже сейчас. - Вы не в состоянии гарантировать успех, но, если бы вы и дали такую гарантию, Маррет, я бы вам не поверил. Так что прошу вас вернуться на место и не зарываться. Никто не мешает вам заняться поисками новых возмущений в океане, если таковые появятся. Но оставьте "Омегу" в покое. Вам это ясно? Если вы попытаетесь хоть близко подойти к этому урагану, я лично позабочусь о том, чтобы с вами было покончено. Раз и навсегда. Доктор Вейс отключился. Экран потемнел, как и лицо Тэда. За всю дорогу до штаба он не промолвил ни слова. Он просто сидел, сгорбившись, уйдя в себя и глядя перед собой пустыми глазами. Когда машина остановилась, он посмотрел на нас. - Что вы сделаете, если я прикажу отогнать "Омегу" от берега? - Но доктор Вейс сказал... - Плевал я на то, что он сказал и что он сделает потом, когда мы остановим "Омегу"! Барни обернулась ко мне. - Тэд, - сказал я. - Я всегда могу вернуться на Гавайи и помочь папочке сколотить свой двадцатый миллион. Но что будет с тобой? Вейс может полностью загубить твою карьеру. А ты подумал о Барни и остальных сотрудниках проекта? - Это я беру на себя. Вейсу плевать на сотрудников, а что он сделает со мной - мне все равно. Не могу же я сидеть тут, как осел, и позволить этому урагану делать, что он пожелает! У меня с "Омегой" свои счеты. - Независимо от того, во что это тебе обойдется? Он мрачно кивнул: - Несмотря ни на что. Ты со мной? - Я, наверное, такой же псих, как и ты, - услышал я собственный ответ. - Я с тобой. Мы вылезли из машины и бросились в центр управления. Сотрудники, завидя нас, выбежали нам навстречу. Тэд поднял руки, призывая к тишине. - Слушайте все! Проекта "Контур" больше не существует. Теперь у нас есть настоящее дело - управление погодой. Мы с вами должны вытолкнуть ураган в море. И тут же начал отдавать приказания, словно этот момент его жизни был им давно продуман и отрепетирован. Когда я направился в свой кабинет, Барни тронула меня за рукав. - Джерри, - сказала она, - что бы ни случилось потом, я хочу поблагодарить тебя за Тэда. - Мы с тобой на одной веревочке, - ответил я. - И до преступления, и во время преступления, и даже после преступления. Она улыбнулась. - Как, по-твоему, мог бы ты с чистой совестью смотреть на облака в небе, если бы сейчас отступился от Тэда? Прежде чем я придумал достойный ответ, она повернулась и убежала в вычислительный центр. До того как "Омега" ударит по побережью штата Виргиния, а затем повернет на Чесапикский залив и двинется к Вашингтону, оставалось тридцать шесть часов. Тридцать шесть часов на то, чтобы изменить погоду над всем Североамериканским континентом. Через три часа мы уже сидели за столом Тэда. Тэд сжимал в руке толстую пачку листов. - Все не так плохо, как представлялось раньше, - сказал он, указывая на карту-экран. - В районе Великих озер находится отличная зона высокого давления, воздух там холодный и сухой - чем не щит для восточного берега, если мы сможем его подтянуть поближе к океану? Тули, это твоя работа. Тули кивнул. Глаза его загорелись. - Барни, нам потребуются точнейшие прогнозы по всей стране, любой ценой, даже если для этого придется использовать все компьютеры в Бюро погоды. - Хорошо, Тэд. - Джерри, успех всего дела зависит от связи. Я должен постоянно находиться в контакте со всей страной. И нам потребуются самолеты, ракеты, возможно, даже пращи. Начинай, прежде чем Вейс сообразит, что к чему. - А как насчет канадцев? Ведь мы повлияем и на их погоду. - Свяжись с этим деятелем из госдепартамента и скажи, чтобы он попросил Бюро прогнозов Канады немедленно связаться с нами. Но не проговорись ему раньше времени. - Вашингтон обязательно раскусит нашу игру. Это только вопрос времени, - сказал я. - Большая часть того, что мы собираемся сделать, должна быть сделана сегодня. К тому времени, когда они завтра проснутся, будет уже поздно вмешиваться. К вечеру скорость ветра внутри "Омеги" поднялась до трехсот с лишним миль в час и продолжала расти. По мере того как ураган продвигался к берегу, ярость его могла соперничать с бешеной деятельностью, которая захватила всех нас. Мы забыли о еде и сне - мы только работали! Несколько военных и искусственных спутников, вооруженных лазерами, по приказу Тэда начали накачивать энергию в точно выбранные районы. Обслуживающий персонал спутников заранее знал о предстоящем сотрудничестве с проектом "Контур". Тэд и наши техники объяснили, что от них потребуется, еще до начала схватки с "Омегой". Поэтому сейчас все действовали четко и решительно, без излишней суеты. Эскадрильи самолетов с грузом реактивов поднялись в воздух и взяли курс на Лонг-Айленд, туда, где несколькими днями раньше Тэд вызвал небольшой шторм, пытаясь изменить направление "Омеги". Теперь он хотел еще больше понизить давление и таким образом создать нишу, в которую может хлынуть сухой прохладный воздух из района Великих озер. - Понижая давление, мы тем самым подгоняем ураган, - заметил Тули. - Знаю, - ответил Тэд. - Но все-таки надеюсь сделать это быстрее. К тому же, чем больше скорость "Омеги", тем труднее ей усилить скорость ветра. В десять часов вечера мы запросили специальные сведения из Национального метеоцентра в штате Мэриленд и вскоре получили ответ. Как показал анализ, нам придется несколько отклонить поток воздуха - в противном случае нарушится равновесие в высших слоях атмосферы по всей стране. Но как отклонить реку шириной в триста миль и глубиной в четыре мили, несущуюся со скоростью триста миль в час? - Нам бы сюда бомбочку мегатонн эдак в сто, - задумчиво сказала Барни. - Взорвать бы ее на высоте пятнадцати миль над Солт-Лейк-Сити. Тэд еле удержался от смеха. - Начнем с того, что придется не меньше года обсуждать этот вопрос в различных международных комиссиях. Не говоря уж о реакции жителей штата Юта и всех городов к востоку от него. - Что ты предлагаешь взамен? Тэд схватил со стола кофейник и налил себе полную кружку дымящейся черной жидкости. - Наш поток, - сказал он, - прослойка между полярной тропопаузой и тропопаузой средних широт. Если усилить массы арктического воздуха, то поток отклонится к югу... Он прихлебнул горячего кофе и продолжал: - Тули, мы и так уже сдвигаем зону высокого давления к югу от Великих озер. Что, если усилить приток холодного воздуха из Канады? Это поможет? - У нас нет ни времени, ни оборудования, чтобы действовать в Канаде, - сказал я. - Кроме того, для этого требуется разрешение Оттавы. - А если сделать наоборот? - спросил Тули. - Если несколько уменьшить область высокого давления над Аризоной и Нью-Мексико? Тогда поток сдвинется к югу. Тэд поднял брови. - Ты думаешь, это нам удастся? - Придется сделать кое-какие расчеты. - Хорошо, только быстро! На следующее утро жители Бостона, которые, ложась спать, выслушивали прогноз погоды, обещавший на завтра "теплую погоду, умеренную облачность", проснулись под холодным северо-восточным ветром и дождем. Зона низкого давления, которую мы усилили за ночь, спутала все карты местных синоптиков. Бюро прогнозов Бостона внесло поправку во вчерашний прогноз, а тем временем тучи сдвинулись в сторону, их место занял воздух с Великих озер, налетел короткими шквалами, и в конце концов сквозь облака прорвалось солнце. Прохладный воздух из зоны высокого давления в течение часа снизил температуру на десять градусов. И для ничего не подозревавших жителей Новой Англии это был еще один день с плохой погодой, быть может, чуточку похуже, чем обычно. Доктор Вейс позвонил нам в половине восьмого утра. - Маррет, вы сошли с ума?! Вы думаете, я не понял ваших планов? Я же вас предупреждал... - Простите, мне сейчас некогда разговаривать с вами, - сказал Тэд. - Я сдеру с вас шкуру! - Завтра вы ее получите. Сам принесу. Но прежде я хочу выяснить, кто из нас прав. Советник президента по науке побагровел от гнева. - Я немедленно высылаю приказ по всем государственным учреждениям, чтобы они прекратили... - Лучше не делайте этого. Эксперимент в самом разгаре. И нам тогда уже не узнать, стоило ли затевать всю эту мороку. Большинство изменений так или иначе произведено. Давайте посмотрим, к чему они приведут. В комнату вбежала Барни с последними сводками компьютера, и Тэд отключил видеофон. - На севере Скалистых гор и на центральной равнине ожидаются заморозки, - сказала она, отбрасывая назад непослушные волосы. - Кое-где выпадет снег. Мы пока еще не знаем количества осадков. Заморозки в разгар жатвы! Урожай погублен, города парализованы неожиданным снегопадом, отдых испорчен, а в горах кто-то погибнет от холода. - Отправь прогноз в центральное Бюро. Немедленно! Предупреди их! Ход нашего сражения с ураганом был хорошо виден на громадном экране: "Омега", скорость ветра которой достигла уже пятисот миль в час, все еще двигалась по направлению к Виргинии, но ее движение постепенно замедлялось, по мере того как зона высокого давления от Великих озер смещалась южнее, к Питтсбургу. К полудню Тэд поглядел на экран и заявил: - Нет, этого недостаточно. Надо сдвинуть поток еще на два градуса. В Вашингтоне лил дождь, а в Виннипеге начался снегопад. Я пытался разговаривать одновременно по трем видеофонам, как вдруг услышал дикий вопль Тэда. Я взглянул на экран. В движении воздушного потока появился небольшой изгиб к западу от Миссисипи, которого раньше не было. В первую же свободную минуту я набросился на Тули и потребовал, чтобы он объяснил смысл этого изгиба. - Мы использовали лазеры с Атлантической орбитальной станции и весь катализатор, до последней унции. Эффект не очень заметен, особых изменений погоды не видно. Но область высокого давления над пустыней несколько уменьшилась, и поток воздуха временно отклонился чуть к югу. - Этого достаточно? Он пожал плечами. Всю вторую половину дня мы наблюдали, как вдоль воздушного потока движется небольшой завиток, подобный волне, которую можно поднять на длинной веревке, встряхнув ее. Тем временем бывшая зона высокого давления из района Великих озер Переползла к штату Мэриленд и продвигалась к Виргинии. Ее северная оконечность должна была прикрыть берег вплоть до Новой Англии. - Она прорвется, - сказал Тэд, глядя на рисунок сомкнутых изобар "Омеги". - Если наш поток не успеет ее оттолкнуть. Я спросил Барни: - Как у нас с расписанием? Что придет скорее - воздушный поток или ураган? Она покачала головой: - Компьютеры разобрали все возможные варианты, но до сих пор нет окончательного ответа. Норфолк залило сильным ливнем, шквальные порывы ветра рвали линии электропередач и валили деревья. Лишенный света Вашингтон оказался во власти ветра. Большинство государственных учреждений закрылись рано, и машины едва двигались по мокрым улицам. На всем протяжении от мыса Гаттерас до мыса Код рыбаки - и любители, и профессионалы - привязывали надежнее свои лодки и катера к причалу, отдавали запасные якоря, а если могли, вообще вытаскивали лодки на берег. Коммерческие авиакомпании изменяли расписания и направления полетов, чтобы не попасть в штормовые облака, эскадрильи военных самолетов, подобно стаям перелетных птиц, уходили на запад, подальше от опасности. Штормовой прибой усиливался вдоль всего побережья, и в нескольких штатах власти гражданской обороны передали предупреждения о возможном наводнении. Дороги были забиты машинами - люди спешили отъехать как можно дальше от побережья. А ураган "Омега" уже находился в ста милях от берега. И вдруг он дрогнул. Казалось, разряд тока пробежал по центру управления. Гигантский ураган замешкался у берега, встретившись с нашим потоком воздуха. Мы затаили дыхание. "Омега" в нерешительности стояла у самого берега в течение часа, показавшегося нам вечностью, а затем повернула на северо-восток. И начала удаляться в океан. Мы вопили так, что охрипли. Когда страсти чуть улеглись, Тэд вскочил на стол. - Спокойствие, герои! - воскликнул он. - Работа еще не окончена. Нам предстоит борьба с заморозками на Среднем Западе. К тому же я намерен бросить на "Омегу" все оставшиеся силы, чтобы по возможности ослабить эту дамочку. Так что по местам! И только около полуночи Тэд позволил нам остановиться. Сотрудники проекта "Контур" - теперь уж их по праву можно было назвать настоящими властелинами погоды - ослабили "Омегу" до такой степени, что она превратилась в самый банальный тропический шторм, быстро теряющий остатки мощи над холодными водами северной Атлантики. Легкий снежок все-таки выпал кое-где на северо-западе, но наши прогнозы успели ко времени, а властелины погоды сумели отобрать силу у холодного фронта. Местные синоптики докладывали лишь о небольших проблемах, связанных с заморозками. Толщина снежного покрова не превышала дюйма. Большинство людей отправились спать. Только четыре человека, костяк проекта, остались в центре управления. Барни, Тули и я собрались у стола Тэда. Он подвинул к себе пишущую машинку и неуверенно застучал по клавишам. - Как пишется слово "отставка"? - спросил он. - Первая буква "о"? Прежде чем кто-нибудь из нас успел ответить, зазвенел видеофон. Тэд нажал клавишу с буквой "о". На экране показалось лицо доктора Вейса. - Не стоило вам беспокоиться, - сказал Тэд. - Игра окончена. Я обо всем знаю. У доктора Вейса был измученный вид, словно он сражался с ураганом врукопашную. - Сегодня вечером я долго разговаривал с президентом, Маррет, - сказал он. - Вы поставили его в трудное положение. Я уж не говорю о себе. Для общественности вы герой. Но лично я вам никогда бы не стал больше доверять. - И правильно сделаете, - сказал Тэд. - Но не волнуйтесь, вам не придется меня увольнять. Я сам подаю в отставку. Вам больше нечего опасаться. - Вы не можете подать в отставку, - сказал Вепс с горечью. - Вы - национальная ценность, поскольку это касается президента. Он весь вечер сравнивал вас с ядерной энергией: он намерен вас приручить и обуздать. - Приручить? Для управления погодой? Вейс молча наклонил голову. - Президент в самом деле хочет начать работы по управлению погодой! - воскликнул Тэд и расплылся в улыбке. - Я же четвертый год мечтаю попасть в такую упряжку! - Выслушайте меня, Маррет. Президент хочет, чтобы вы работали над проблемами контроля погоды, но я буду тем человеком, кто возьмет на себя ответственность за контроль над вами. И я никогда - слышите, никогда - не разрешу вам практически руководить проектом или подходить близко к практическому воплощению ваших идей. Я намерен найти для вас начальников, которые смогут заткнуть вас как пробкой. Мы будем осуществлять эксперименты с погодой и пользоваться вашими идеями. Но вы сами не будете руководить ничем, до тех пор, пока я остаюсь на своем посту. Улыбка медленно сползла с лица Тэда. - Будь по-вашему, - сказал он мрачно. - Если работа будет вестись... и будет вестись как надо. Я и не ожидал Национальной медали за эти достижения. Все еще разгневанным голосом Вейс сказал: - Вам везет, Маррет, вам чертовски везет. Если бы условия погоды были несколько иными, если бы ваш бредовый план не удался столь блестяще... - При чем здесь везение? - взорвался Тэд. - Мы работали! Работало множество разных людей, и все они вложили в проект свои способности и умение. Только так нам удалось обуздать погоду - для вас. Не важно, хороши погодные условия или никуда не годятся, если мы собираемся так или иначе менять их по своему усмотрению. И дело тут вовсе не в везении - требуется только время и много пота. Мы создаем ту погоду, которая нам нужна. Вот что мы делаем. И поэтому нам везет - просто надо решать все задачи достаточно широко. - Везение или умение - впрочем, это не так уж и важно, - устало ответил доктор Вейс. - Теперь вы своего добились. Но помните: только под моим руководством и на моих условиях. - Мы победили, - сказал Тэд, отключая видеофон. - Мы в самом деле победили. Барни опустилась на ближайший стул. - Слишком много всего сразу, - сказала она. - Мне кажется, что я всему этому не поверю. - Это все настоящее, - тихо ответил Тэд. - Управление погодой стало фактом. И мы будем его проводить. - Не забудь, ты будешь работать под началом доктора Вейса или еще кого-либо, кого он назначит руководителем программы, - напомнил я. Тэд пожал плечами. - Я работал на доктора Россмена. Я могу работать на кого угодно. Важна работа, а не титулы, которые за нее раздают. Тули провел рукой по животу. - Я не знаю еще многого о ваших западных порядках, но в моих жилах течет обыкновенная красная кровь, и она подсказывает мне, что я умираю с голоду. - Смотри-ка, и я об этом подумал, - сказал Тэд. - Пошли соорудим праздничный завтрак, парни. - Парни? - поморщилась Барни. - Ах да, среди нас девушка! Пошли, мисс Барневельд! - Он взял ее под руку и повел к двери. - Как, по-твоему, смогла бы ты стать центром моего внимания? Пожалуй, хватит тебе уступать первое место ураганам с женскими именами. Барни оглянулась на меня. Я подошел и тоже взял ее под руку. - Если не возражаешь - сказал я, - мне бы хотелось, чтобы Барни была центром и моего внимания. Тули покачал головой, догоняя нас. - Вы настоящие западные варвары. Ничего удивительного, что у вас так часто случаются нервные срывы. Вы же сами не знаете, кто на ком собирается жениться. То ли дело я: семьи согласились на наш брак, когда нам, мне и моей невесте, было от роду по пять лет. - Потому-то ты и приехал к нам в Штаты, - пошутил Тэд. - Тули, не мешай им, - сказала Барни, - на меня с четырех лет не обращали столько внимания. Мы спустились по главной лестнице и вышли на улицу. Тротуары были мокрыми от дождя - прощальный подарок "Омеги", - но звезды уже пробились сквозь разрозненные облака. - Сегодня мир проснется, - сказал Тэд, - и обнаружит, что человек стал властелином погоды. - Не совсем, - охладил его пыл Тули. - Это только начало пути. Нам предстоит учиться долгие годы. Десятилетия, а может, и того больше. Тэд согласно кивнул, но улыбка не пропала с его лица: - Может быть. Но мы начали. И это самое важное. - А политические проблемы, которые из-за этого возникнут? - спросил я. - А социальные и экономические перемены, которые будут вызваны изменением климата? Вы об этом подумали? Тэд засмеялся. - Это уж дело администраторов вроде тебя и президента. Вы и ломайте над этим головы. Мне и без тоге дел хватает: шесть квадрильонов тонн воздуха... и только один математик. ЭПИЛОГ Немногим более двух лет спустя, золотым октябрьским днем состоялась специальная сессия ООН. На совещании, которое проходило на открытом воздухе, выступил президент США. Я тогда впервые увидел Барни и Тэда после их свадьбы - они поженились полгода назад. Барни сообщила мне о своем решении со всей деликатностью, и я понял, что можно жить, нося в сердце боль, даже если нет надежды на то, что она скоро уляжется. Я продолжал руководить "Эолом". Работы было немало. Тэд с Барни (и Тули, разумеется) трудились в правительственном комитете по управлению погодой. Под бдительным оком одного из ведущих ученых страны Тэд утихомирился; наши годы борьбы постепенно обрастали жирком свершений. Делегаты ООН встретились в легком павильоне, сооруженном на берегу реки специально для этой церемонии. Среди приглашенных были руководители Бюро прогнозов, конгрессмены и высокие чиновники. За креслами для делегатов и гостей, расставленными на зеленой лужайке, стояла большая толпа любопытных, пришедших послушать президента. - ...Технический прогресс, - говорил президент, - знаменует для человечества и неисчерпаемые перспективы развития, и постоянную опасность. Именно с помощью техники человек создал силы, способные погубить его самого, она же помогла ему обрести силу, способную объединить нашу планету во имя мира и жизни - жизни без войны, голода и невежества. Сегодня мы отмечаем новый шаг в мирном использовании достижений науки и техники - создание Комитета Организации Объединенных Наций по управлению погодой над всей планетой... Как и победа Тэда над ураганом "Омега", создание Комитета было лишь началом. Полное господство над погодой и полное разрешение связанных с этим проблем были делом далекого будущего. Но мы сделали еще один шаг в нужном направлении. В моем кармане лежало письмо от Генерального секретаря ООН с приглашением на работу во вновь созданный Комитет. Я знал, что аналогичное письмо получил Тэд и что вскоре такое же письмо получит Тули. И когда мы сидели, слушая выступление президента, налетел легкий ветерок и заиграл оранжевыми листьями деревьев, навевая прохладу. Стоял теплый осенний день: ясное голубое небо, сверкающее солнце и легкие, редкие пушистые облака. Замечательный день для церемонии на открытом воздухе. А как же иначе?