Он не замечал, что плачет навзрыд, пока Холлиан не коснулась его руки: - Юр-Лорд, у тебя что-то болит? - Великан! - вскричал Ковенант. - Ты узнаешь меня? - Спотыкаясь о болотные кочки, он пошел к огромной фигуре. - Я - Томас Ковенант. - Томас Ковенант, - отозвался гигант, и его голос прозвучал как горное эхо. Заметив слезы на щеках Ковенанта, он учтиво поклонился: - Назвав свое имя, ты оказал мне честь. Я принимаю тебя как друга - хотя и странно встречать друзей в таком кошмарном месте. Мое имя Гримманд Хоннинскрю. Он пригнулся и внимательно осмотрел Ковенанта. - Однако я смущен твоим знанием. Похоже, ты знал Великанов - тех, кто не вернулся на родину и не порадовал свой народ рассказами о дальних походах. - Да, - со стоном произнес Ковенант, сражаясь с подступающими рыданиями. "О тех, кто не вернулся? Они не смогли! Сначала они потеряли дорогу домой, а потом их зверски убили". - Я мог бы долго говорить о них. - В другой раз, мой друг, - сказал Хоннинскрю. - Я с удовольствием послушаю твою историю, будь она даже песней печали. Наш Поиск соскучился по свежим рассказам. Но над нами сгущается опасность. Наверное, ты и сам уже заметил скестов? К несчастью, мы сунули шею в петлю. Сейчас время для хитростей и битвы, а не для разговоров о былом. - О каких скестах ты говоришь? - спросил его Сандер, морщась от боли в ребрах. - О тех кислотных существах, которые похожи на детей и сияют изумрудными огнями? - Гримманд Хоннинскрю, - заговорил Бринн, перебивая гравелинга. - История, о которой говорил юр-Лорд, известна и среди моего народа. Я - Бринн из племени харучаев, как и эти воины: Кайл, Стилл, Герн, Кир и Хигром. Я называю тебе наши имена в знак доброй памяти о твоих сородичах. - Поймав быстрый взгляд Хоннинскрю, Бринн мягко добавил: - О Великан, я вижу, ты не один. Не обращая внимание на Сандера и Бринна и почти не осознавая своих действий, Ковенант подошел к гиганту и коснулся его руки, словно хотел увериться, что Хоннинскрю не являлся частью серебристого сияния и иллюзией тоски. Но онемевшие пальцы ничего не чувствовали. Он заставил себя забыть о прошлом. Великан с симпатией посмотрел на него: - Да, твоя история будет песней великой печали. Я выслушаю ее... Когда придет время. Он резко повернулся: - Бринн из харучаев, ты открыл мне свое имя и имена твоих друзей. Это честь для меня. Я рад обменяться с вами именами и рассказами. Такого удовольствия мы не имели долгое время. Ты прав, я не один. Выходите! - крикнул он через плечо. Из темноты к ним зашагали три огромные фигуры. Первой подошла женщина - удивительно красивая и строгая. Она немного уступала в росте Гримманду и имела полное вооружение воина. Ее облачение состояло из лат, кожаных легтинсов и кольчуги с налокотниками; на поясе висели шлем и меч в незатейливых ножнах, на плече виднелся круглый щит. Хоннинскрю почтительно поклонился ей, повторил имена, услышанные от Бринна и Ковенанта, а затем сказал: - Это Первая в Поиске. Она - та, кому я служу. Следующим был безбородый Великан. Старый шрам, похожий на рубец от меча, пролегал под его глазами через искалеченный нос. По виду и одежде он напоминал Хоннинскрю. Его звали Тросом-Морским Мечтателем. Как и Гримманд, он не имел оружия и нес большой мешок с припасами. Четвертый Великан был калекой. При желании Ковенант мог бы дотянуться до его головы рукой. Согнутый торс казался надломленным посередине. Мускулистые руки напоминали толстые ветви, увитые лианами вен. Прищуренные глаза, бесформенный нос и кривой рот придавали его лицу уродливый вид. Короткий ежик волос на голове стоял прямо, словно остолбенев от шока. Но, когда гигант усмехался, его взгляд становился веселым и мягким; и, несмотря на некрасивую внешность, этот Великан вызывал глубокую симпатию. Хоннинскрю назвал имя искалеченного гиганта: - Это Красавчик. Красавчик? Неужели ему даже не дали второго имени? - Да-да, Красавчик, - добавил коротышка-Великан, как будто читая мысли Ковенанта. - Его смех прозвучал как журчание чистого ручья. - Мне предлагали множество других имен, но ни одно из них не подходило для моего первого имени. - Его глаза сверкнули затаенным весельем. - Подумай об этом, друг, и ты поймешь мои чувства. - Нам лучше отложить на время беседу, - сказала Первая в Поиске, и в ее голосе зазвенели металлические нотки. - Сейчас мы должны либо отступать, либо защищаться. Ковенанта переполняли вопросы. Ему хотелось узнать, откуда пришли Великаны и почему они оказались здесь. Но тон женщины-воина вернул его к реальным событиям и напомнил о грозящей опасности. Осмотревшись по сторонам, он увидел мерцание зеленых огней, которые стягивалась вокруг них, как петля аркана. - Вряд ли нам удастся убежать, - бесстрастно сказал Бринн. - Их слишком много. - Да, - проворчал Хоннинскрю. - Эти скесты согнали нас в кучу, как стадо коров. - Значит, мы должны приготовиться к обороне, - подвела итог Первая. - Подождите минуту, - произнес Ковенант, прорываясь сквозь путаницу мыслей. - Вы называете их скестами, то есть что-то знаете о них. Может быть, расскажете нам об этих существах перед боем? Взглянув на Первую, Хоннинскрю пожал плечами: - Знание - это тонкая штука. Нам ничего не известно об обитателях этих мест. Но мы слышали рассказы о болотных существах, которые сияют зелеными огнями. Они называют себя скестами. Цель их существования состоит в поклонении ужасному чудищу, для которого они собирают жертвы. Нам не известно имя этого существа. - Мы называем его люкером, - с оттенком отвращения сказал Бринн. - А это место зовется Сарангрейвской Зыбью, - хриплым голосом добавила Линден. - Его тоже можно считать живым и злобным чудищем. Дни непрерывного контакта со Злом и ужасами болот измотали ее до предела. - Откуда же вам известно о скестах? - спросил Ковенант у Хоннинскрю. - И как вы понимаете их язык? - Все очень просто, - ответил Великан. - Мы обладаем способностями к языкам и знаем речь народов, с которыми торгуем. О скестах нам рассказали элохимы, но их сведения не принесли нашей группе особой пользы. Элохимы? Ковенант вспомнил это слово. Впервые он услышал его от Идущего-За-Пеной. Чувство опасности усилилось. Он надеялся, что сведения Великанов помогут им уклониться от битвы, однако это надежда не оправдалась. - Совместная оборона не принесет вам ничего хорошего, - сказал он, взглянув Великану в глаза. - Вы должны держаться подальше от нас. "Хватит того, что из-за меня погиб Идущий-За-Пеной". - Если вам удастся прорваться сквозь их кольцо, они не будут преследовать вас. Я - единственный, кто им нужен. - Его руки конвульсивно подрагивали. - Но у меня есть к вам одна просьба. Возьмите моих друзей с собой. - Ковенант! - закричала Линден, и в ее голосе прозвучала такая ярость, словно он только что выразил желание покончить с собой. - О Томас Ковенант, - со смехом ответил Красавчик. - Оказывается, ты плохо знаешь Великанов. - Юр-Лорду известно, что его жизнь находится под защитой харучаев, - бесстрастно произнес Бринн. - Мы не оставим его. Древние Великаны Прибрежья тоже не бросили бы людей в беде, но вы никак не связаны с нами. Мы не хотим становиться причиной ваших страданий и гибели. Поэтому вам действительно лучше уйти. - Да! Мы просим вас! Уходите! - настаивал Ковенант. Нахмурив лоб, Хоннинскрю спросил харучая: - Почему юр-Лорд так уверен, что скестам нужен только он? Бринн вкратце рассказал Великанам о люкере Сарангрейвской Зыби. Выслушав объяснение. Первая отвязала шлем с пояса и надела его на голову. - Решено. Наш Поиск должен засвидетельствовать это. Давайте найдем место, пригодное для обороны. Бринн кивнул на северо-восток, откуда исходило яркое сияние. Взглянув в этом направлении. Первая выразила свое согласие: - Хорошо. Она повернулась и зашагала по берегу ручья. Харучаи потянули за собой Ковенанта, Линден, Сандера и Холлиан. Пока отряд следовал за Первой, Хоннинскрю и Морской Мечтатель прикрывали их отход с флангов, а Красавчик замыкал шеренгу. Ковенант не сопротивлялся. Его парализовало страхом. Люкер знал о нем и хотел его силу, а значит, их ожидала битва или смерть. Но Линден, Сандер и Холлиан... И Великаны... Он вспомнил, как Идущий-За-Пеной вошел в лаву Горячего Убийцы - отдав свою жизнь за него. Нет, Ковенант не мог допустить повторения этих жертв. Если бы кто-то из его друзей погиб, он сошел бы с ума. А скесты продолжали погоню. Они стекались со всех сторон, создавая плотное кольцо, сквозь которое невозможно было прорваться. Они не только приближались, но и ряды их множились. Хоннинскрю сказал, что их гнали как стадо коров - гнали к свету. "О дьявол!" Перламутровое сияние блистало перед ними, рассеивая ночь серебристым заревом. Ковенант догадывался, что вода мерцала так из-за близости его кольца. Отряд подошел к слиянию проток и ручьев. Джунгли с левой стороны отступали вверх по длинному пологому склону холма, подножие которого покрывали колючие вьющиеся растения и торчащие корни. Справа простиралось озеро. Зарево, переливающееся над поверхностью воды, казалось жутким сверхъестественным испарением. Концентрированный свет придавал окружающей их тьме мистический оттенок вампиризма. В нем чувствовались печаль и ужас погребальной панихиды. Чуть дальше вдоль холма виднелась полоса изумрудных огней. Вязкий зеленый свет пробегал по шеренгам скестов, освещая их детские фигуры. Они образовали подкову, которая шла от берега озера к вершине холма, а затем по дуге окружала отряд и вновь примыкала к воде. Великанша остановилась и осмотрела местность. - Нам надо перебраться на другой берег озера. - Нет! - тут же ответила Линден. - Мы будем убиты в воде. Первая мрачно нахмурила брови. - Выходит, что место для битвы выбрал кто-то другой, а не мы, - сказала она после краткого раздумья. Сарангрейвская Зыбь ответила ей молчанием. Стиснутые легкие Красавчика тихо посвистывали при каждом вдохе. Холлиан поддерживала Сандера, который кусал себе губы от боли в груди. Линден окончательно запуталась в нитях паники. Лица харучаев выглядели как маски смерти. А воздух начал наполняться тихим и невыносимым воем люкера. Усиливаясь и набирая высоту, он заструился в горло Ковенанта, словно болотная вода. Скесты медленно приближались. Дыхание царапало кожу, как рой разъяренных муравьев. Яд хлынул к сердцу волной холодного озноба. Морской Мечтатель прижал руки к ушам, но быстро понял, что так ему этого вопля не заглушить. Крик люкера рвался в его легкие сквозь стиснутые зубы. Харучаи спокойно и не спеша развязали вязанки хвороста. Каждый из них взял по несколько ветвей, а остатки они предложили Великанам. Морской Мечтатель недоуменно покачал головой, но Красавчик набрал в кулак дюжину длинных сучьев и посоветовал Хоннинскрю сделать то же самое. Ветки выглядели в их руках как тонкие травинки. Судя по мимике Линден, она что-то говорила им, однако вопль люкера заглушал ее голос. Скесты надвигались, словно волна зеленой порчи. Не обращая внимание на удушье, Бринн закричал: - Ну, что? Освоились с этим визгом? Теперь разберемся со скестами. Великанша взглянула на него, потом осмотрелась вокруг и выхватила меч из ножен. Огромный клинок разрезал воздух над ее головой. - Камни и Море! - хрипло прокричала она боевой клич. И Ковенант, который знал историю Великанов, ответил ей песней: Камни и море - это глубины жизни; Два неизменных и верных символа мира. Несмотря на удушье и головокружение, он пел, как его научил Идущий-За-Пеной. Постоянство в покое и постоянство в движении - Вот то, из чего собирается Сила. Хотя от усилий у него болели глазные яблоки, он пропел эти строфы громко и отчетливо, чтобы Первая могла их услышать и понять. Она взглянула на него и прокричала: - Теперь я вижу, что ты действительно знал Великанов. Вопль люкера резонировал в ее горле. - Отныне я буду звать тебя Другом Великанов. С этих пор мы вместе - ив горе и в радости. Друг Великанов. Ковенант едва не зарыдал, услышав этот титул. Обитатели Прибрежья называли так Деймона, отца Лорика - того, кто предсказал их гибель. Однако время торопило. Скесты подступали все ближе и ближе. Ковенант согнулся пополам от приступа кашля. Изумрудные огни ослепляли его и мешали сделать вдох. Вой люкера вибрировал в костях и мозгу. Мысли кружились в голове, словно вихрь осенней листвы - Друг Великанов, Кевин, Деймон; какие-то имена в зеленых кольцах света. Линден. Марид. Яд. Яд яд яд яд. Вытянув ветви перед собой, Бринн и Кир пошли по краю озера к подступавшим скестам. Остальные харучаи вели отряд следом. Пот затекал в глаза Красавчика, заставляя его моргать и гримасничать, как безумца. Великанша сжимала рукоятку меча обеими руками и время от времени размахивала им над головой. Изнемогая от головокружения, Ковенант шел только потому, что его поддерживал Хигром. Яд. Марид. Клыки. Прокаженный, отвергший нечистоту. Они приближались к болотным "младенцам". Все ближе, и ближе, и ближе... Внезапно Морской Мечтатель с яростным воплем побежал на скестов. - Стой, Великан! - закричал ему Бринн и бросился следом. Мощным ударом ноги Морской Мечтатель раздавил одно из существ. Болотный "младенец" лопнул, брызнув кислотой и струями огня. Агония боли взвилась вверх по ноге Великана. Он пошатнулся, открыл рот, но ни одного звука не вышло из его горла. Вспышка интуиции дала Ковенанту понять, что Трос был немым. Морской Мечтатель начал падать на скестов. Вой люкера дрожал и пузырился, как алчность зыбучих песков. Отбросив ветви, Бринн схватил Великана за руку. Упираясь ногами в землю, он развернул Морского Мечтателя, и тот упал на траву и торчащие корни. В следующий миг к ним присоединился Красавчик. С изумительной легкостью калека взвалил раненого друга на плечи. Лицо Троса исказилось от боли. Он уцепился за шею Красавчика и позволил ему унести себя. В это время Кир начал битву. Ударом ветви он проколол одного из кислотных существ, и огненная вспышка расщепила палку пополам. Харучаи метнул острые обломки в ближайшего скеста. Когда тот сгорел, Кир выхватил из охапки новую ветку и напал на следующего "младенца". Стилл и Бринн присоединились к нему. Издав боевой клич, Хоннинскрю с плеча смел полдюжины существ и отбросил загоревшиеся сучья в толпу маленьких тварей. Через несколько минут в петле люкера открылся проход. Яростный вой усилился, раздирая легкие, как когтями. Хигром поднял Ковенанта и потащил его через брешь в кольце нападавших скестов. Кайл следовал за ними, охраняя Линден. Бринн и Кир, используя последние запасы ветвей, держали проход открытым. Хоннинскрю и Первая быстро пробежали мимо изумрудных огней. За ними шагал Красавчик, несший на спине Морского Мечтателя. Он едва успел пройти, потому что у харучаев кончились ветви. Подгоняемые неуемным визгом люкера, скесты начали закрывать проход. Стилл прыгнул в узкую щель и поймал Холлиан, которую ему перебросил Герн. Затем таким же образом харучаи переправили и Сандера. Бринн, Кир и Герн одновременно взвились в воздух и, пролетев над скестами, благополучно выбрались из огненного кольца. Кислотные "младенцы" рванулись в погоню. Люкер завопил от негодования и ярости. - Вперед! - прокричала Первая, но ее призыв угас в лютом вое. Великаны побежали по берегу озера. Красавчик, несший товарища, двигался с проворством харучаев. Отряд людей последовал за ними. Сандер и Холлиан поддерживали друг друга, а по бокам их охраняли Герн и Стилл. Бринн и Хигром помогали Ковенанту. И только Линден стояла на месте. От удушья и ужаса ее лицо выглядело гипсовой маской. Повернувшись к ней, Ковенант увидел тот же взгляд, который застыл на ее лице у кровати связанной Джоан. Взгляд парализованной жертвы. Кайл и Герн подхватили ее под руки и потащили вперед. Она начала сопротивляться. Ее губы шептали безмолвное предупреждение. - Берегись! - закричала Первая. Холлиан завизжала. Бринн и Хигром рывком развернулись к озеру. Ковенант оглянулся, посмотрел на воду, и его ноги подогнулись от страха. Если бы не поддержка харучаев, он упал бы на землю. Поверхность озера вспучилась и выбросила вверх массивную струю. Вода тут же превратилась в огромное щупальце, которое искрилось сотней тысяч призрачных огней. Оно тянулось к берегу и шарило в воздухе десятками длинных отростков-пальцев, словно рука завывавшего люкера. Извиваясь кольцами, как змея, щупальце рванулось к людям, стоящим у воды. "О Боже! Линден!" Она беспомощно захныкала и попыталась убежать. Кайл и Кир тянули ее, но Линден бессознательно сопротивлялась, потеряв от страха рассудок. Вздрогнув от ужаса, Ковенант увидел, что ее левая нога застряла в развилке корня. Харучаи продолжали тянуть Линден за собой. Ее рот раскрылся в крике. Лодыжка сломалась. Ликующий вой люкера впился в рану, слизывая боль и страх, как язык вампира. Сияющее щупальце метнулось к Линден. Прикрывая свою подопечную. Кайл принял удар на себя. Щупальце вцепилось в харучая длинными жидкими отростками-пальцами и отшвырнуло прочь - под ноги приближающихся скестов. Дети ада медленно надвигались на людей и Великанов, словно изумрудная волна прилива. Линден корчилась от боли и никак не могла высвободить застрявшую ногу. Щупальце качнулось в сторону, отбросив Кира. Дорогу к Линден преградил Хоннинскрю. Ковенант собрался с силами и сделал шаг вперед, но Бринн и Хигром удержали его за руки. Внезапно им овладела ярость. Поток яда ослепил его разум, и дикая магия вырвалась на свободу, разметав харучаев в стороны. Жидкое щупальце нависло над Линден. Хоннинскрю повис на лапе люкера и прижал ее к земле. Из-под Великана забили фонтаны сияющих брызг. Струи воды обвились вокруг него кольцами, поднимая в воздух и выкручивая, как мокрую тряпку. Хоннинскрю закричал от адской боли. Щупальце злобно швырнуло его на землю. Он ударился о твердый грунт, подпрыгнул, снова упал и затих в неестественной позе. А щупальце снова потянулось к Линден. Пылая яростью, как факел, Ковенант рванулся навстречу. Его разум разразился хаосом мелькающих образов. Он видел, как упали Бринн и Хигром; он знал, что, возможно, нанес им ранения. И вновь перед глазами сверкнули ядовитые зубы Марида. Они терзали его предплечье, требуя убийств и всплеска силы, которую Ковенант не мог контролировать. Щупальце люкера почти накрыло Линден. Ужас сжал горло Ковенанта, и все его страхи преобразились в сияние дикой магии, которой он больше не владел. Если бы он нанес удар по этому щупальцу, луч силы поразил бы и Линден. Закричав от отчаяния, Ковенант погасил серебристое пламя. Пальцы люкера вцепились в волосы жертвы и потащили ее в озеро. Но сломанная лодыжка продолжала цепляться за развилку корня. Щупальце сделало рывок. Тело Линден вытянулось в струнку, а затем ее нога освободилась. "Я убью тебя, ублюдок!" Ковенант прыгнул вперед. Вой сжал его легкие. Он больше не мог дышать. Выхватив на бегу крилл Лорика, Ковенант сорвал с него тряпку и сжал горячую рукоятку. Его атака была порывом ярости и безумия. Кинжал, как лезвие из белого огня, вонзилось в жидкое щупальце. Воздух содрогнулся от крика боли. Лапа люкера выпустила Линден и рванулась назад, едва не вырвав крилл из руки Ковенанта. Серебристое сияние потекло из раны, как лунный свет. Щупальце взметнулось к темному ночному небу. Плотные струи обвились вокруг него и оторвали от земли. Ковенант упрямо сжимал рукоятку крилла. На краткий миг люкер вознес его к небесам, а затем швырнул в сияющую воду. Он потащил Ковенанта вниз, словно озеро не имело дна. Холод жег кожу. Давление рвало барабанные перепонки. Темнота вливалась в разум, как вода в трюм гибнущего судна. Люкер разрывал его пополам. Но гемма крилла сияла ровно и мощно. Крилл Лорика! Оружие против Зла! Непобедимое оружие! Ковенант вонзил лезвие в кольцо воды на своей груди. Хватка люкера ослабла. Кровь невидимой твари омыла его лицо. Он продолжал спускаться вниз, падая в бездну, которая была под стать неимоверной алчности люкера. Дыхательный рефлекс выворачивал его легкие наизнанку. Вода и холод грызли кости, а давление пятнало тьму красными полосами, похожими на шрамы неудач, порчу Солнечного Яда и смех Презирающего, который мог теперь наслаждаться своим триумфом. "Нет!" Линден угрожала опасность. Нет! Воспользовавшись тем, что люкер ослабил хватку, Ковенант развернулся к полупрозрачному щупальцу. Бесконечное падение лишало его сил, но верный крилл побуждал к борьбе и действию. Со всей страстью измученного сердца - со всем своим знанием о ярости, яде и дикой магии - он пропорол сияющим лезвием водянистое щупальце люкера. Раскаленный клинок вошел в студенистую плоть по самую рукоятку. Внезапно глубины озера озарились огнем. Вода загорелась белым пламенем, в котором исчезли и щупальце и люкер. По-прежнему сжимая крилл в руке, Ковенант ничего не видел - даже сияющей геммы кинжала. Сначала его ослепила вспышка огня, а затем сознание заполонилось мраком кислородного голодания. На какое-то время он потерял ориентацию в пространстве. Грудь распирало от желания сделать вдох. Глава 25 "Во имя Чистого" С упрямством прокаженного он стиснул зубы и, полагаясь на свой инстинкт, поплыл вверх. От истощения и удушья руки и ноги налились свинцовым оцепенением. В груди не осталось ни капли кислорода. У него вообще ничего не осталось, кроме отчаяния смерти и воспоминания о Линден, которая истошно кричала от боли в ноге. Ковенант безнадежно делал вялые взмахи руками. В ушах звучала тихая мелодия, похожая на церковный гимн. Внезапно он почувствовал рывок, и чьи-то твердые ладони сжали его лицо. Кто-то прильнул ртом к губам Ковенанта, силой разжал стиснутые челюсти и вдохнул в него струю воздуха. Этот слабый глоток принес небольшое облегчение. Руки потащили его вверх. Он всплыл на поверхность и со всхлипом сделал вдох. Кто-то заботливо поддерживал его голову над водой, пока Ковенант упивался дыханием. Время исчезло. Сердце выпрыгивало из груди. Он хрипло застонал и потерял сознание. Сквозь забытье бессилия до него донесся далекий голос. Голос Холлиан? Женщина испуганно звала: - Бринн? Бринн, отзовись! Тот, кто помогал ему плыть, закричал: - Юр-Лорд жив! Он победил чудовище! Ковенант узнал голос Бринна. - Хвала харучаям, - воскликнула Первая в Поиске. - Знакомство с вами - великая честь для Великанов. Чуть позже Ковенант услышал голос Линден - такой слабый и далекий, словно она говорила со дна колодца: - Вот почему я просила вас не входить в эту воду. Там был люкер. Но теперь он ушел. Она произносила фразы сквозь зубы, заглушая словами жуткую боль. Однако слезы прорвались наружу, и Линден зарыдала. "Значит, люкер ушел?" Мрак кислородного голодания медленно отступал в глубины сознания. "Тварь бежала, потеряв одно из своих щупалец. Крилл не убил ее. А жаль! Но разве можно уничтожить такое огромное существо, как Сарангрейвская Зыбь?" Озеро больше не сияло. Огонь, пылавший на останках болотных "младенцев", угас, и ночь снова вступила в свои права. Крилл по-прежнему согревал его руку. Он мог видеть сияние геммы. Люкер действительно уцелел. Когда Бринн вытащил Ковенанта на берег и уложил его на сухой земле, воздух еще вибрировал от злобного воя. Издалека доносились чудовищные вопли. Плач чудовища мог бы служить прекрасным оформлением для оргии демонов. С обеих сторон тускло мерцали скесты. Они отступили, но не пожелали оставить в покое жертвы, которые избрал для себя их повелитель. Ковенант лишь ранил это существо, и он знал, что отныне люкер не удовлетворится кровью. Можно было не сомневаться в том, что болотное чудовище захочет ужасного возмездия. Рядом загорелся факел. В его неровном свете Ковенант увидел Хигрома и Кира, стоящих перед Хоннинскрю с охапками ветвей, которые они наломали с деревьев на гребне холма. Хоннинскрю держал большой каменный горшок, в котором хранились угли. Кир зажигал сучья, а Хигром передавал их остальным харучаям. Постепенно свет факелов озарил пространство вокруг людей и Великанов. Ковенант изумленно посмотрел на крилл. Гемма сияла чистым огнем неоскверненной невинности. Однако ее вид вернул ему воспоминания о тех временах, когда он впервые пробудил этот кинжал и когда Высоким Лордом была Елена. С какой бы целью ни создавался крилл, Ковенант превратил его в предмет огня и жестокости. Чистое сияние геммы жгло ему глаза. Бринн молча поднял ткань, отброшенную Ковенантом, и туго обернул ею крилл, словно хотел умерить жар клинка. Ковенант с удивлением посмотрел на свои руки. Они были невредимы - ни ожогов, ни волдырей. Его защищала собственная сила. Плоть настолько привыкла к дикой магии, что он инстинктивно оберегал себя - без усилий со, своей стороны. Впрочем, беспокойство все равно оставалось. Если он не ошибался по поводу дикой магии... Ковенант застонал. Если это было правдой, то он уже проклят, Но что означало это проклятие? Какой ценой окупалась его сила? Разве не Лорд Фоул сделал его таким импульсивным и опасным? Проклятые люди покупают могущество за собственные душ", а невинные расплачиваются за это своими жизнями. Вот чем объяснялась истинная невиновность Сандер, хотя он убил свою жену и сына, и вот в чем заключалась истинная вина Ковенанта. Даже в Яслях Фоула он не пожелал заплатить полную цену. В тот раз его выручило самообладание - он не стал убивать Лорда Фоула. Без самообладания Ковенант превратился бы в нового Кевина-Расточителя. Что же случилось теперь? На его руках не осталось ни волдырей, ни ожогов. Онемевшие от проказы, грубые и неловкие пальцы держали силу без ущерба для себя. И Бринн предлагал ему зачехленный крилл, словно тот являлся его судьбой, его неизбежным будущим. Ковенант принял кинжал и свою судьбу. Он не мог поступить по-другому. Его избрали для спасения Страны, и проказа тут была ни при чем. Взяв сверток, Ковенант сунул его за пояс, словно это могло уберечь остальных от проклятия. Потом он осмотрел своих спутников. Несмотря на синяки, Хоннинскрю выглядел нормально. Морской Мечтатель мог стоять на раненой ноге, а Красавчик вел себя так, будто успел забыть о прогулке по горевшей земле. Ковенанту вспомнилась каамора - древний ритуал "огня печали". Он вспомнил, как Идущий-За-Пеной сунул окровавленные руки в угли костра, принимая тем самым наказание и очищение. Великана ужаснула жажда крови, которую он почувствовал, убивая пещерников. И Идущий-За-Пеной лечил это расстройство огнем. Пламя вредило телу, но исцеляло дух. Когда он вынул руки из углей, его ладони были целыми и чистыми. - Чистыми, - прошептал Ковенант. Он жаждал очищения огнем. Его взгляд перешел на тех, кто стоял за Великанами. Посмотрев на Бринна, Ковенант едва не заплакал. Дикая магия обожгла Хигрома и Бринна, опалив их волосы и лица. О, как он близко подошел к тому, чтобы нанести им более серьезный вред... Кайл и Кир были здорово избиты, но целы. Их факелы освещали распростертое тело Линден. Она лежала на земле, положив голову на колени Холлиан. Сандер сидел рядом и удерживал ее ногу в неподвижном положении. Его пальцы побелели от напряжения, а над переносицей появились мрачные морщины. Первая в Поиске сердито высматривала отошедших скестов. Ее руки покоились на груди, выступающей под каменной кольчугой. А Линден все говорила и говорила. Вспышки ее голоса создавали тревожный неровный фон для стонов люкера. Она шептала, что вода теперь безопасна; что страшное чудовище уползло в свое логово, которое могло быть где угодно. Линден повторяла, что люкер являлся Сарангрейвской Зыбью и одновременно существом из воды. Она продолжала говорить, чтобы не рыдать от боли и ужаса. Ее левая ступня изгибалась под неестественным углом. Осколки кости проткнули кожу на лодыжке, и кровь сочилась из ран, несмотря на жгут, наложенный Сандером. Ее кулачки сжимались и разжимались, будто она просила о помощи, которая позволила бы ей вынести адскую боль. От этого зрелища у Ковенанта заныло в животе. Сам того не сознавая, он присел рядом с ней на землю. Его коленные чашечки болели, словно он разбил их, сражаясь с люкером. Внезапно Первая повернулась к нему и сказала: - Друг Великанов, ее боль очень сильна. У нас есть напиток, который мы называем "глотком алмазов". Он принесет ей большое облегчения и подарит сон на целые сутки. Ковенант посмотрел на измученное лицо Линден и тяжело вздохнул. Он вспомнил, что когда-то пробовал этот спиртной напиток Великанов. - "Глоток алмазов" исцеляет, восстанавливает силы и уменьшает боль, - продолжала Первая. В ее суровом голосе слышались нотки сострадания. - Хотя ни одно лекарство, известное нам, не может излечить такую рану. Ее кости срастутся так, как они сейчас лежат. И она... "Она станет калекой? Нет!" В нем вскипел гнев отчаяния - вернее, бессильное и тщетное негодование на ее боль. - Линден! - Он склонился над ней, пытаясь поймать ее взгляд. Но она рассеянно смотрела куда-то вдаль. - Мы должны что-то сделать с твоей лодыжкой. Ее пальцы вцепились в землю. - Ты врач. Расскажи мне, что надо делать. Ее лицо походило на восковую маску с застывшим выражением обиды. - Линден! Прошу тебя! Ее губы побелели, словно кость. Мышцы левой ноги напряглись под ладонями Сандера. Боль стала невыносимой, и она хрипло выдохнула: - Прижмите ногу выше колена... - Вопль рвался из горла Линден, и она какое-то время подавляла его, кусая губы. - Сделайте ее неподвижной. Сандер передвинулся и положил ладони на ее бедро, но Первая отогнала его в сторону властным жестом: - Тут потребуется сила Великана. Она обхватила ногу Линден обеими ладонями, удерживая ее, как в стальных тисках. - Не позволяйте мне двигаться. Харучаи пришли в движение. Боль Линден терзала их сердца. Кир прижал ее плечи к земле. Герн вцепился в одну руку, а Сандер - в другую. Бринн склонился над правой ногой. - Дайте мне что-нибудь прикусить зубами. Холлиан оторвала полоску от каймы своего платья, свернула ее в тугой тампон и протянула ко рту Линден. - Возьмите стопу... - Ее глаза испуганно округлились. - Потяните прямо от перелома. Тяните твердо и сильно до тех пор, пока все осколки кости не уйдут под кожу. Потом поверните стопу на одну линию с ногой. Придерживайте голень так, чтобы кости не смещались. Когда я почувствую, что все сделано как надо... Она лихорадочно задышала, но доктор Эвери, сидевшая в ней, взяла ситуацию под жесткий контроль. - Когда я вам кивну, вы медленно отпустите стопу. Запомните, очень медленно... Наложите шину выше колена... На всю ногу... Давайте! Зажмурив веки, она открыла рот и впилась зубами в комок из ткани. Ковенанта затошнило от страха, но он отогнал от себя подступившие сомнения. - Не волнуйся, милая. Я сделаю это. Отвага Линден потрясла его. Покачав головой, он присел у ее вывернутой стопы. Но Кайл оттолкнул его в сторону. Прошептав проклятие, Ковенант повернулся к нему. Кайл бесстрастно ответил: - Это моя обязанность, юр-Лорд. Руки Ковенанта задрожали. Ему хватило сил ранить люкера и выплыть живым из бездонных глубин. А теперь какой-то харучай... - Я сам должен помочь ей! Понимаешь? - Нет! Отказ Кайла был абсолютным и категоричным. - Прости, юр-Лорд. У тебя нет силы харучая. Кроме того, вина за эту рану на мне. - Ты что, меня не понял? - Ковенант не мог найти подходящих слов. - Все, к чему я прикасаюсь, превращается в кровь. Все, что я делаю, убивает. - Его слова звучали тихим плачем на фоне отдаленных завываний люкера. - Ей сломали ногу только потому, что она хотела спасти мою жизнь. Я должен помочь ей сам! Хотя бы раз! Вот этими руками! Кайл спокойно встретил его свирепый взгляд. Казалось, глаза харучая смотрели прямо в душу Ковенанта. - Юр-Лорд, - произнес он тем же бесстрастным тоном, - у тебя сейчас нет сил. "Неужели ты меня не понимаешь?" - хотелось закричать Ковенанту. Но ни одно слово не могло пройти сквозь комок презрения, застрявший в его горле, - презрения к себе. Кайл был прав; со своей искалеченной ладонью Ковенант не удержал бы стопы Линден и вряд ли оказал бы ей реальную помощь. И все же его руки уцелели под жаром крилла. Они выдержали пламя силы и магии. Он не сопротивлялся, когда Красавчик прижал его к груди и увел от группы, окружавшей Линден. Они подошли к костру, который развел Хоннинскрю, и Морской Мечтатель, поглаживая обожженную ногу, посмотрел на Ковенанта выразительным взглядом. Хоннинскрю достал из мешка большую флягу и, вытащив каменную затычку, предложил Ковенанту сделать глоток. Тот по запаху узнал напиток Великанов, крепкий и мощный, как само забвение. После пары глотков он пришел бы в себя лишь на следующее утро - а то и гораздо позже. Пьяное беспамятство сняло бы с плеч тяжелое бремя вины и забот. Он принял флягу, но пить не стал. Глядя на огонь костра, Ковенант целиком обратился в слух. Он больше не чувствовал тисков печали на своем лице. Его мозг вбирал в себя причитания люкера, свистящее дыхание Красавчика и приглушенные стоны Линден. Когда Кайл потянул ее стопу, кости издали звук, похожий на шорох сырых ветвей, которые терли друг о друга. - Вот и все, милочка, - хрипло сказала Первая. На глаза Ковенанта набежали слезы. Огонь сверкал сквозь них и расплывался оранжевыми и желтыми полосами. Он больше не хотел видеть этот жестокий мир. Ему хотелось остаться слепым и глухим - до самой смерти, навеки. Но он повернулся к Красавчику и протянул Великану флягу: - Дай это ей. Она устала от боли. Красавчик кивнул и отошел от костра. Ковенант последовал за ним, шатаясь, как лист на ветру. Ему навстречу поднялись Бринн и Кайл. Оттеснив его в сторону, они заговорили по очереди. - Юр-Лорд. - Акцент, который появился в речи Бринна, свидетельствовал о том, как тяжело давались ему эти слова. - Мы не хотим пускать тебя к ней. Зачем лишний раз расстраивать себя? Ковенант снова почувствовал в горле мерзкий комок обиды. - Я встретил Баннора на холмах Анделейна. Он сказал: "Освободи моих соплеменников. С ними обошлись отвратительно. Избавь их от плена, и они будут служить тебе верой и правдой". И все же слова не выражали того, что он хотел сказать. Ковенант, спотыкаясь, прошел мимо харучаев и опустился на колени рядом с Линден. Она только что отпила глоток из фляги, которую поднесла к ее губам Великанша. Бледное лицо казалось мраморным изваянием. Тусклый взгляд замутила бронзовая чернь боли. Но ее дыхание успокаивалось, и напряженные мышцы расслаблялись. Смахнув слезы с ресниц, Ковенант пригнулся к Линден, желая убедиться, что с ней все в порядке. Взглянув на него, Первая тихо сказала: - Доверься "глотку алмазов". Она поправится. - Ей нужно наложить шину, - хрипло ответил Ковенант. - А перед этим необходимо прочистить раны и омыть их вашим напитком. - Мы все сделаем, - заверила его Холлиан. - Мне поможет Сандер... Дрожащий голос эг-бренд подсказал ему, что она находилась на грани истерики. Только забота о раненой подруге удерживала ее от криков и слез. Он кивнул и остался сидеть у изголовья Линден, пока Холлиан и Сандер ходили за горячей водой и готовили полосы ткани. В своей слабости Линден казалась недосягаемой, словно далекая звезда. Стоя на коленях и упираясь кулаками в землю, Ковенант смотрел, как напиток Великанов уносил ее в запредельные сферы сна. Чуть позже Холлиан, Стилл и Сандер заботливо омыли и перевязали лодыжку Линден, а затем осторожно наложили шину. Ковенант вдруг почувствовал, что его сознание раздвоилось и образовало щель, похожую на пропасть между силой и тщетностью. Ему вспомнились ножевая рана, которую он исцелил дикой магией; холодные плиты на Смотровой Площадке Кевина и отвращение от присказки Презирающего: "Ты - мой!" Перед глазами мелькнули кровь и белое пламя... Почему же он не мог излечить рану Линден? Соединить ее суставы той силой, которая восстановила его плоть? Почему ему не удалось поднять воду на поверхность земли и использовать Солнечный Яд? Ковенант знал причину своих неудач. Его чувства оцепенели от проказы и груза ответственности. Они не были настроены на те беды и несчастья, которые наводнили Страну. Его духовная слепота являлась основным элементом в замыслах Презирающего. Лорд Фоул делал все возможное, чтобы усилить мощь дикой магии и умножить беспомощность Ковенанта. Он распинал его на дыбе сомнений и противоречий. Но зачем? Чего он добивался? Этого Ковенант не понимал. Прежде он возлагал надежды на Линден - на ее способность исцелять. Однако Лорд Фоул избрал ее по той же причине. Он и ей нашел роль в своем злобном плане. Ковенант почувствовал себя слабым и жалким калекой. Прислушавшись к вою люкера, он отошел от Линден и вернулся к костру в поисках тепла для своих дрожащих костей. Сандер и Холлиан последовали за ним. Они прижимались друг к другу, словно в их сердцах бушевала та же ледяная вьюга. Герн и Хигром раздали пищу и воду. Ковенант и его спутники выглядели усталыми моряками, выжившими при кораблекрушении. Несмотря на заряд бодрости от еды, странное оцепенение Ковенанта усилилось. Его голова казалась тяжелой, как при полном упадке сил; на сердце давила огромная тяжесть. Он даже не заметил, о чем Первая в Поиске говорила с Хоннинскрю. Тот стоял, погрузившись в раздумья, словно созерцал свою собственную смерть. Чуть позже, сбросив вуаль усталости. Великан обратился к Ковенанту: - Первая в Поиске обеспокоена. По ее мнению, мы должны уходить. Люкер все еще жив, и скесты не отступили. Нам надо покинуть это место, пока они вновь не двинулись в атаку. Если люкер возобновит сражение, боль Избранной и все твои силы, отданные за нас, окажутся напрасными. "Уходить? Теперь?" Смысл слов ускользал от Ковенанта. Его мозг казался пустым и мертвым склепом. - Ты хорошо сказал, - ответил Бринн за Ковенанта. - Мы были бы рады путешествовать с вами. Старые барды говорили, что в прежние дни харучаи и Великаны тоже странствовали вместе. Но возможно" наши пути расходятся. Куда вы собираетесь идти? Первая и Хоннинскрю посмотрели на Морского Мечтателя. Тот закрыл глаза, словно не заметил их взглядов, и махнул рукой на запад. Бринн, ничем не выдав своего разочарования, бесстрастно сказал: - Тогда нам придется расстаться. Наш путь лежит на восток, и мы очень спешим. Расстаться? Острая досада пробилась сквозь оцепенение Ковенанта. Ему требовалась помощь Великанов. Он должен был рассказать им о подвиге их собратьев. Кроме того, Великаны пробудили в нем смутные надежды, для выражения которых он пока не нашел еще слов. - Нет, нам нельзя терять друг друга! Хоннинскрю нахмурился. Первая холодно посмотрела на Ковенанта. - Мы только что встретились, - прошептал он, взглянув на нее. Однако ему хотел сказать о другом. Он сделал еще одну попытку: - Зачем вы идете на запад? И почему оказались здесь? Вопросы отбросили прочь болезненное оцепенение. - Друг Великанов, - суровым тоном ответила Первая. - Это долгая история, а нам сейчас грозит серьезная опасность. Люкер слишком велик и силен, чтобы им пренебрегать. Сжав кулаки, Ковенант продолжал настаивать: - Тогда поспеши ответить на мои вопросы. - Томас Ковенант... - попытался уговорить его Хоннинскрю. - Я уже отрезал кусок от этой твари! И если потребуется, отрежу еще! "Неужели вы не понимаете? Они убили ваших сородичей! Всех до одного!" - Расскажите, почему вы пришли сюда? Первая взглянула на своих спутников. Хоннинскрю пожал плечами. Морской Мечтатель, закрыв глаза, общался с собственной болью. Красавчик прикрыл лицо флягой забористого "глотка алмазов". - Гримманд Хоннинскрю, расскажи ему вкратце нашу историю, - велела Великанша. Тот кивнул, признавая ее право отдавать приказы. Он повернулся к Ковенанту и принял официальную позу, словно даже мышцы его тела считали рассказ достойным и уважаемым делом. Его сходство с Идущим-За-Пеной вновь пронзило сердце Ковенанта острой иглой печали. - Тогда слушай, Друг Великанов, - мощным басом сказал Хоннинскрю. - Мы лидеры Поиска, и наша миссия на звана так из-за цели, которая увела нас от Дома на другую сторону мира. Время от времени среди Великанов рождаются уникумы, одаренные Глазом Земли - особым видением, которое доступно разве что элохимам. Это очень странная способность. Ее нельзя предсказать и нельзя отвергнуть; ей можно только подчиняться. Мне многое хотелось бы рассказать тебе, чтобы ты понял важность этого дара. Но я ограничусь тем, что Глаз Земли является непререкаемой истиной для каждого Великана и никто из нас не откажется от него. Вот почему мы здесь. Среди нашего поколения родился Великан, в котором проявился Глаз Земли. Я говорю о моем кровном брате, Тросе-Морском Мечтателе, которого прозвали так за его видения. Однажды Глаз Земли увел Троса к дальним берегам, и он потерял дар речи от того безумия и ужаса, которое увидел. Его духовному взгляду предстала гнойная рана на Земле, походящая на гнездо личинок в сердце мира. Трос узнал, что, если эту рану не очистить, ее гниль распространится повсюду. Она пожрет и время, и жизнь, и основы Земли. Она отделит друг от друга Море и Камень, и тогда в нашем мире наступит хаос. Совет Великанов объявил о Поиске, и эта миссия стала нашим долгом. Нас послали найти опасную рану и уничтожить Зло, которое портит Землю. Мы отплыли из Дома на "Звездной Гемме" - самом быстром паруснике Великанов. Морской Мечтатель повел нас через широкие океаны мира - меня и сорок других могучих воинов. И вот мы оказались здесь. Рана находится в этих краях - где-то к западу от Сарангрейвской Зыби. Мы хотим увидеть ее, понять природу Зла, а затем вызвать весь Поиск, чтобы избавить Землю от опасности. Хоннинскрю замолчал, ожидая замечаний Ковенанта. Остальные Великаны смотрели на Неверящего так, словно он хранил ключ к тайне: Первая смотрела мрачно; Морской Мечтатель - проницательно, как оракул; Красавчик - с мягкой и печальной усмешкой. Проблеск надежды оживил лица Сандера и Холлиан, когда они поняли, почему Ковенант настоял на объяснении Великанов. Однако Ковенант молчал. Рассказ Хоннинскрю открыл небольшое чистое пространство в его уме. И в этом пространстве лежали ответы. Горло сжималось от старой печали. Сородичи Идущего-За-Пеной погибли, так и не отыскав дорогу к Дому. - Юр-Лорд, - сказал Бринн. - Время торопит. Мы должны уходить. "Уходить? - Ковенант кивнул. - О Боже! Дай мне силу!" Он хрипло спросил: - Где ваш корабль? - Парусник "Звездная Гемма", - ответил Хоннинскрю, намекая, что Ковенант должен использовать это название корабля, - стоит в дельте огромного болота на востоке отсюда. До него примерно сто сорок лиг. Ковенант закрыл глаза: - Отведите меня туда. Мне нужен ваш корабль. Великанша присвистнула. Красавчик открыл рот, удивляясь наглости юр-Лорда. Хоннинскрю смущенно ответил: - Первая назвала тебя Другом Великанов. Нам хотелось бы помочь тебе, но мы не можем. - Томас Ковенант, - сказала Первая тоном, который походил на острие ее меча. - Чего ты добиваешься? - Вот уж, поистине! - со смехом произнес Красавчик. - Пусть этот люкер подождет, пока мы не наговоримся. Нам ведь некуда спешить. Его слова можно было бы посчитать саркастическими, но он произносил их радостно и весело: - Разве мы не Великаны? Разве ответы и вопросы не дороже нам, чем жизнь? - Успокойся, Красавчик! - тихо сказала Первая. Тот послушно умолк, хотя его усмешка по-прежнему осталась на губах, как противоположный полюс для жалобных завываний люкера. Сражаясь с оцепенением, Ковенант старался не отвлекаться и продолжал держать глаза закрытыми. Отдалив себя от мира зыбкой темнотой, он почти не слышал разговора Великанов. - Я знаю рану, которую вы ищете, и знаю, что это такое. С недавних пор мне стало известно, как от нее можно избавиться. Именно поэтому мы пришли сюда. И теперь мне нужна ваша помощь - ваш корабль и навыки мореходов. "Вещь, которая понадобится тебе, находится не здесь". Посох Закона. Первое Дерево. Однако Морэм сказал: "Не обманывайся муками Страны. Цель поиска окажется не такой, какой ты будешь ее себе представлять". - Трос-Морской Мечтатель просит, чтобы ты выражался яснее, - дипломатично произнес Хоннинскрю. "Яснее? - Тиски оцепенения сжали разум Ковенанта. - Вы хотите, чтобы я рассказал вам о своей вине? О том, что это я открыл дверь для нового осквернения?" Тем не менее он попытался успокоиться и вкратце описал замыслы Верных и Лорда Фоула. Закрыв глаза, словно ему мешали свет чистых звезд и блики костра, Ковенант говорил о Солнечном Яде и той цели, с какой Лорд Фоул создал его. Он рассказал о разрушении Посоха Закона и своей роли в этом злодеянии. Он сделал все, чтобы Великаны поняли, почему восстановление Посоха было его долгом. Слова лились потоком из сокровенных уголков ума. Он поведал им то, что узнал на холмах Анделейна. Ковенант не видел, какое впечатление произвели его слова, но, закончив рассказ, он с надеждой ждал ответа. Через некоторое время Первая подвела итог: - Итак, ты хочешь использовать "Звездную Гемму", чтобы искать по всему миру Первое Дерево. Ты просишь нас помочь тебе в этом поиске и надеешься на наше знание Земли. Ковенант открыл глаза и позволил своей усталости говорить за себя. "Да. Посмотри на меня. Как еще я могу искупить эту страшную вину?" - Камень и море! - прошептала Великанша. - Ты задал нам трудную задачу! Если твои слова правдивы, путь Поиска отныне связан с тобой. - Юр-Лорд никогда не лжет, - бесстрастно произнес Бринн. Первая ответила харучаю резким пожатием плеч. - Я не сомневаюсь в его правдивости. Он говорил нам о том, во что верит. Но являются ли его слова истинным знанием? Ковенант просит нас отдать ему в руки весь Поиск - без доказательств, предлагая лишь свое слово. Я не отрицаю его силы и не сомневаюсь в том, что он знал Великанов. Но мощь и истина - это дети разных родителей. Ковенант почувствовал, что погружается в глупость и отчаяние. - Может быть, вы что-нибудь знаете о Первом Дереве? - Нет, - ответила Великанша и через некоторое время с явной неохотой добавила: - Однако мы знаем, где можно получить о нем полные сведения. - Тогда отведите меня туда. - Его голос стал хриплым от мольбы. - Солнечный Яд усиливается с каждым днем. Верные убивают людей, питая его их кровью. Страна умирает. "Клянусь, я больше не совершу ни одного убийства - клянусь кааморой Идущего-За-Пеной. Только не останавливайте меня". - Пожалуйста. Первая в Поиске погрузилась в размышления. Хоннинскрю встал на колени у костра и начал подкладывать в пламя ветви, словно ему надо было чем-то занять свои руки. Лицо Морского Мечтателя исказилось от огорчения. Сандер и Холлиан с тревогой ожидали решения Великанов. Тихо насвистывая сквозь зубы. Красавчик принялся запаковывать мешки с провиантом, Судя по его виду, он не сомневался, что Первая сделает правильный выбор. Внезапно из глубин озера вылетел язык серебристого пламени. Сверкнув в ночи, он тут же исчез. Следом за ним на воде замелькали огненные блики, и озеро засияло призрачным светом. Зеркальная гладь замутилась рябью. Плач люкера перерос в высокий яростный вой. Воздух содрогнулся, словно в страхе. Сандер прошептал хриплое проклятие; Герн и Хигром начали собирать припасы. Красавчик бросил мешок Хоннинскрю; тот поймал его и торопливо продел руки в плечевые петли. Затоптав костер. Первая подняла над головой горящую ветвь. Красавчик перебросил еще один мешок Морскому Мечтателю, а затем передал Великанам длинные сучья для обороны от скестов. Кир и Кайл подхватили Линден под руки. Но ее нога, растянутая шиной, волочилась по земле. Ковенант с изумлением понял, что им не удастся идти или бежать с ней без того, чтобы не навредить ее лодыжке. Он беспомощно застонал. Легкие надсадно болели. Вой люкера вскрыл шрамы прежних атак и выдавил пот из костей черепной коробки. Скесты пришли в движение, сжимая кольцо огней вокруг отряда. А Ковенант по-прежнему не мог ничего придумать. Морской Мечтатель подбежал к харучаям и поднял Линден на руки. Его огромные ладони нежно и бережно поддерживали ее хрупкое тело. Это зрелище вывело Ковенанта из паралича неподвижности. Он испытывал к Великану инстинктивное доверие. Отряд двинулся по северному склону холма, но Ковенант повернулся к воде и погрозил кулаком серебристому блеску: "Давай, выходи! Попробуй взять нас, мерзкая падаль!" Бринн дернул его за руку и потащил по склону от берега. Шатаясь от усталости и нехватки кислорода, Ковенант едва держался на ногах. Он спотыкался о корни на каждом шагу, но харучай поддерживал его и не давал упасть. Темные деревья мелькали в перламутровом зареве, как обезумевшие танцоры. Разочарованный крик люкера вливался в уши расплавленным оловом. Время от времени Ковенант замечал зеленые фигуры скестов. Вой люкера бил плетью по их спинам и гнал в погоню за беглецами. Ковенант и Бринн перевалили за гребень холма. Серебристое сияние исчезло. Впереди раскинулись темные джунгли, на фоне которых искрились желтые пятна импровизированных факелов. Ковенант погнался за ними, будто за блуждающими огнями болот. Лишь помощь Бринна спасала его от ударов ветвей и удушья в петлях коварных лиан - таких же крепких, как стальные тросы. Завывание люкера превратилось в дикий визг, а потом затихло до невнятного бормотания. Но вибрирующие звуки продолжали царапать нервы и легкие Ковенанта. Ему приходилось тужиться при каждом вдохе, давясь соленой слюной. Ночная тьма вызывала головокружение, и он не знал, куда и зачем бежит. Впереди появилась мрачная цепь зеленых огней. Скесты под углом приближались слева. "О Боже! Сколько же их!" Огни факелов метнулись вправо. Задыхаясь, теряя силу и мужество, он бежал сквозь редеющие джунгли. Его тело мечтало упасть; грудь молила о покое, а разум - о забвении. Хигром подхватил его под руку. Зажатый между харучаями, Ковенант продолжал догонять отряд. Затем они шли по берегу широкой протоки, которая казалась темной аллеей, петляющей на изумрудном поле. Орды скестов приближались с обеих сторон, сжимая тиски погони. Берег становился все более топким. Харучаи с трудом находили путь среди трясины, и отряд терял драгоценное время. Наконец они нашли полоску относительно твердого грунта - грязь, в которой не росли даже осока и мох. Бегство возобновилось. Бринн и Хигром тащили Ковенанта буквально на себе. Однако через минуту отряд снова остановился, будто налетев на невидимую стену. Великанша прошептала проклятие, похожее на свист меча. Сандер и Холлиан никак не могли отдышаться. Красавчик опустился на корточки, прижимая ладони к искалеченной груди. Хоннинскрю тревожно вглядывался в черную ночь. Морской Мечтатель застыл на месте со спящей Линден на руках и рассеянно осмотрел болото. Ковенанту казалось, что его легкие превратились в одну изодранную рану. Тем не менее он торопливо побежал вперед, чтобы выяснить, почему отряд остановился. Скесты снова загнали их в ловушку! Тропа в болоте вывела отряд на небольшой полуостров, вокруг которого раскинулась трясина. Она преграждала путь с трех сторон почти на несколько сотен футов. Тина издавала запах мертвечины и временами булькала, словно в ее глубине корчились полуразложившиеся трупы. Такая топь могла бы проглотить даже самого высокого Великана. Скесты начали скапливаться в горловине полуострова, перекрывая выход из ловушки люкера. Сотни болотных "младенцев", десятки сотен. Будь у харучаев даже горы ветвей, им не удалось бы пробиться через плотные ряды зеленых существ. Бормоча проклятия, Ковенант посмотрел на своих спутников. Изумрудный свет превратил лица Великанов в страшные и жуткие маски древних богов. Линден тихо стонала на руках Морского Мечтателя. Скорее всего, ее снова мучили кошмары. Побледневшее личико Холлиан в ореоле черных волос напоминало роковое пророчество. На скулах Сандера играли желваки. Беспомощность друзей пронзила болью дрожащее сердце Ковенанта. Харучаи и Великаны могли забрать с собой жизни нескольких скестов, а что, кроме смерти, оставалось Линден, Сандеру и Холлиан? - Юр-Лорд! - В зеленом сиянии опаленные волосы Бринна выглядели остроконечным шлемом. - Используй белое кольцо! Возможно, оно отгонит скестов! Эти тысячи? Ковенанту хотелось закричать: "У меня нет власти над дикой магией!" Но сил не хватало даже для слов. Одна из горящих ветвей опалила руку Хоннинскрю. Он швырнул свой факел в трясину, и в тот же миг болото охватил огонь. Пламя корчилось и извивалось, как души в чистилище. Жар, словно предвестник ада, согнал людей в центр полуострова и сбил их в плотную кучу. Отбросив факел. Первая вложила меч в ножны и что-то закричала. Вой люкера заглушил ее голос, но Великаны поняли приказ. Они встали вокруг людей, прикрывая их от жара своими телами. Первая, Хоннинскрю и Красавчик повернулись к огню лицом; Морской Мечтатель, защищая Линден, подставил огню свою спину. Внезапно землю потряс мощный толчок. Красавчик споткнулся и сбил нескольких людей в зловонную грязь. Сандер, Холлиан и Ковенант упали на четвереньки. Поднявшись на ноги, Ковенант увидел огромную струю пламени, которая поднималась из жижи. Огненный вихрь рвался к небу и яростно терзал ночную тьму. Сгибаясь дугой, он навис над мысом, словно намеревался накрыть собой отряд. Вой люкера струился вокруг ревущим кольцом пожара. - Нет! Ковенант выскользнул из рук Бринна и увернулся от Хоннинскрю. Он побежал в море жара, чтобы встреть огненный столб. В его руке сверкнул обнаженный крилл с сияющей лучезарной геммой. Ее непорочный серебристый свет пронзил оранжевое пламя трясины, как молния, как отважный вызов на поединок. Забыв о боли в истерзанных легких, Ковенант прокричал слова, которые он не понимал - слова древних Лордов и ценителей Силы: - Меленкурион абатха! Дюрок минас миль кхабаал! В тот же миг огненный столб надломился. Разбрасывая сгустки огня и страха, он отпрянул, будто раненое щупальце люкера. Пламя завыло, растеклось по трясине и вдруг исчезло, как задутый огонь свечи. На смену громкому вою пришло гнетущее безмолвие. Спутники Ковенанта кашляли и озирались по сторонам, не веря в свое спасение. Он упал на колени в грязь. В его ушах звенели колокола, отмечая победу или поражение. А впрочем, какая разница? Триумф и позор были для него одним и тем же - он шел ко дну... Но руки подхватили его и помогли подняться - руки друзей. Они набросили ткань на крилл и вытащили волшебный кинжал из онемевших пальцев Ковенанта. Зеленоватая тьма вливалась в его глазные впадины, словно в пустые горшки, оставленные на ночь под открытым небом. У темноты был голос Бринна: - Люкер испугался. Он не захотел испытывать новую боль. - Ты прав, - ответила Первая. - Он испугался и отдал наши жизни в руки своих прислужников. Бринн помог Ковенанту подняться на ноги. В глазах мелькали блики света, оставленные криллом. Тем не менее, услышав крик Холлиан, он поднял глаза и увидел изумрудную волну, которая двинулась к ним навстречу. Пальцы Бринна рефлекторно впились в руку Ковенанта. Постепенно белые пятна, плясавшие перед глазами, обрели оранжевые и зеленые цвета. Ковенант увидел пламя на болотных кочках и фигуры кислотных "младенцев". Скесты ярко сияли, будто горели огнем религиозного экстаза. Они медленно надвигались на людей и Великанов, словно получали наслаждение от каждой секунды своего неумолимого возмездия. Спутники Ковенанта с тревогой смотрели в их сторону - но не на скестов. Среди зеленых фигур, непроницаемый для огня и кислоты, стоял Вейн. Его поза была расслабленной и спокойной - слегка согнутые в локтях руки свисали по бокам. Время от времени он делал шаг или два, все ближе подступая к передним рядам зеленых существ. Они лопались под его ногами, но кислота не оказывала на Вейна никакого воздействия. Он смотрел на Морского Мечтателя - вернее, на Линден. Ковенанту вспомнилось, как юр-вайл схватил Линден на руки и прыгнул в море огня, бушевавшего в пустыне. Вейн вернулся из зыбучих песков, чтобы вновь спасти ее от смерти. - Кто это? - спросила Первая. - Вейн, - ответил Бринн. - Его подарил юр-Лорду великий герой, которого звали Мореходом Идущим-За-Пеной. Ныне этот Великан стал одним из Мертвых на холмах Анделейна. Первая хмыкнула, подыскивая вопрос, который породил бы более осмысленный ответ. Но прежде чем она успела что-либо сказать, Ковенант услышал со стороны трясины тихий хлопок, похожий на звук лопнувшего пузыря. Вейн остановился. Его взгляд скользнул по лицам людей и угас в рассеянной полудреме. Быстро обернувшись, Ковенант увидел невысокую фигуру, которая поднялась из горящей тины и медленно вышла на твердый грунт. Существо напоминало по виду скестов, но было чуть выше их - ходячий выкидыш без глаз и лица. Этот болотный "человечек" состоял из плотной жижи. Пока он шел по огню, пламя мерцало на его грязевых подтеках. Но потом фигура приняла свой естественный тускло-коричневый цвет и стала походить на скульптуру, в шутку измазанную глиной. На его теле имелись красноватые карманы, которые мерцали каким-то глубинным сиянием. Ковенант застыл на месте, потрясенный нахлынувшими воспоминаниями. Из трясины, словно мокрая губка, поднялась вторая фигура - эдакий маленький крокодил, притворившийся слепым ребенком. Оба существа остановились на берегу и повернулись лицом к отряду. Они исторгли из себя членораздельное модулированное хлюпанье, которое звучало как разумная речь. Говорящая тина. Первая смотрела на них враждебно и сурово. В глазах Красавчика сверкнули веселые искры. Хоннинскрю шагнул вперед и сделал церемонный поклон. Раскрыв губы, он издал несколько звуков, которые вполне соответствовали бульканью и хлюпанью существ из жижи. Красавчик шепотом информировал своих спутников: - Они называют себя сур-джехеринами. Эти существа спрашивают, нужна ли нам помощь против скестов. Хоннинскрю ответил, что она нам очень нужна. Существа из жижи заговорили вновь. На лице Красавчика промелькнуло удивление. - Сур-джехерины сказали, что мы будем спасены во имя Чистого. - Он пожал плечами и добавил: - Что-то я ничего не понимаю. "Джехерины!" Ковенант вздрогнул, когда память нанесла ему новый удар. "О великий Бог!" Это были "тихони". Они жили в пещерах и грязевых котлах на границе кошмарных Яслей Фоула. Презирающий считал их своей неудачей - бракованными образцами генетических опытов. Он оставил их живыми только потому, что муки этих трусливых созданий развлекали его в минуты скуки и тоски. Однако Лорд Фоул недооценивал их. Несмотря на врожденную трусость, они спасли Ковенанта и Идущего-За-Пеной от слуг Презирающего, а затем научили их секретам Яслей, дав возможность попасть в тронный зал и застать Лорда Фоула врасплох. Во имя Чистого... Конечно же, сур-джехерины являлись потомками "тихонь". Они освободились от рабства, как и предрекала их старая легенда. Но свободу им дал не Ковенант, хотя он и обладал тогда огромной силой. Память осветила его ум, и он услышал свой голос: "Посмотрите на меня. Я не чистый. Я тоже покрыт своей порчей". Слово джехерин означало "порча". Его ответ привел существ из жижи в отчаяние. И все же они тогда помогли ему. Идущий-За-Пеной - вот кто оказался Чистым! Приняв каамору Горячего Убийцы, он низверг Презирающего и освободил джехеринов из рабства. Теперь наследники "тихонь" жили в топях Сарангрейвской Зыби. Ковенант смотрел на сур-джехеринов с такой нежностью, словно они были воплощением грации и детьми Идущего-За-Пеной. Они пронесли через века память о чистом сердце Великана, в то время как вся Страна успела забыть о днях своей красоты и силы. Кислотные "младенцы" продолжали приближаться, не обращая внимания на Вейна и сур-джехеринов. Первый скест находился не более чем в пяти шагах от них, излучая изумрудное сияние. Хигром, Кир и Герн вышли вперед, готовые пожертвовать собой, хотя они и знали, что их плоть была бессильна против кислоты и огня. Бесстрастные лица харучаев выглядели демонически прекрасными в этом призрачном зеленоватом свете. Двое сур-джехеринов, говоривших с Хоннинскрю, не двигались. Но они исполнили свое обещание. Тина, окружающая полуостров, начала бурлить. Жижа поднялась волной, двинулась к берегу, а затем вдруг распалась на отдельные фигуры, похожие на низкорослых обезьян, уродливых рептилий и собак. Первые несколько дюжин выплеснулись на твердый грунт, сияя языками огня, который быстро угасал на их спинах. Они быстро пронеслись мимо харучаев к скестам. Их становилось все больше и больше. Из жижи, еще пылающей огнем, поднимались новые ряды, и им не было видно конца. Силы встретились; кислота и жижа схлестнулись в битве. Ковенант не увидел ни мастерства, ни ударов силы, ни ловкости. Скесты и сур-джехерины боролись друг с другом своей сущностной природой. Скесты привыкли сжигать зеленым огнем все то, что им противостояло. Но существа из жижи поглощали кислоту и огонь. Они обнимали скестов и впитывали их в себя. Изумрудный свет "младенцев" тускнел и исчезал в коричневой жиже, а сур-джехерины двигались к следующим скестам. Ковенант с изумлением смотрел на происходящее. Для него эта битва не имела смысла в отрыве от самих джехеринов. Наблюдая за сражением, он прислушивался к диалогу между Хоннинскрю и первыми двумя существами из жижи. Великан продолжал расспрашивать их, словно боялся за исход битвы. Впрочем, выживание Поиска действительно могло зависеть от того, что он пытался узнать. - Хоннинскрю спрашивает, можно ли победить столько скестов, - продолжал переводить Красавчик, наблюдая краем глаза за безмолвным сражением. - Сур-джехерины отвечают, что скесты превышают их по численности. Но во имя Чистого они помогут нам выбраться из ловушки и выйти из Сарангрейвской Зыби. К битве присоединялись все новые и новые существа из жижи. Сур-джехерины не могли поглощать скестов беспредельно. Каждый из них постепенно наполнялся кислотой; зеленое сияние в их телах становилось сильнее, и жижа начинала менять форму. Первые ряды джехеринов плавились, как воск. Теряя прочность, они выходили из сражения и погружались обратно в трясину. - Хоннинскрю спрашивает, что станет с этими бесформенными джехеринами. Его интересует, не умрут ли они. Сур-джехерины отвечают, что эти существа будут страдать. Но они останутся в живых. После отгонки кислоты их облик восстановится. Каждое существо из жижи поглощало по несколько скестов, а затем выходило из битвы. Ближайшие ряды болотных "младенцев" таяли и исчезали. Полуостров быстро очищался от зеленых огней. А из топи поднимались все новые и новые сур-джехерины, которые заменяли тех, кто уползал с поля боя. Внезапно Ковенант осознал, что его руки сжимают живот, а сам он раскачивается взад и вперед, как заболевший ребенок. Глаза болели от ярких огней. Перед ним проносились картины прошлого и настоящего: агония Идущего-За-Пеной в лаве Горячего Убийцы; беспредельное отчаяние "тихонь"; невинные мужчины и женщины, убитые дикой магией; беспомощная Линден на руках Морского Мечтателя; фрагменты кошмаров и бреда. Возбужденный, как обнаженный нерв, он слышал шепот Красавчика: - Хоннинскрю спрашивает, как сур-джехеринам удается уживаться с люкером. Они отвечают, что болота, зыбучие пески и топи являются их домом. Люкер не замечает их. Продвигаясь вперед, сур-джехерины поравнялись с Вейном и замелькали у его бедер. Юр-вайл оставался неподвижным, словно время не имело для него значения. Существа из жижи все ближе пробивались к горловине полуострова. - Хоннинскрю спрашивает, знают ли сур-джехерины юр-вайла, которого вы называете Вейном. Он спрашивает, не Вейн ли позвал их к нам на помощь. Они отвечают, что ничего не знают о нем. Он пришел в их глиняные ямы с запада и направился прямиком в это место, будто знал здесь все пути. Они последовали за ним в поисках ответа на его странное поведение. На лице Красавчика снова промелькнуло удивление. - Благодаря ему они поняли, что на Сарангрейвской Зыби появились братья Чистого, которым угрожала опасность. Осознав весть Вейна, они пришли сюда, чтобы выполнить свой древний долг. В отсветах изумрудного сияния и бликах оранжевого пламени Вейн казался воплощением тайны. Он смотрел мимо людей куда-то вдаль - загадочно и отрешенно. Скесты дрогнули. Очевидно, в их тупых мозгах имелся какой-то зачаточный инстинкт выживания. Вместо того чтобы идти на верную смерть ради мести люкера, они начали отступать. Сур-джехерины быстро отгоняли их в стороны. Хоннинскрю издал несколько булькающих звуков. Красавчик перевел: - Наш Друг просит сур-джехеринов рассказать ему о Чистом, которого он не знает. - Нет, - возразила Первая. - Оставим этот вопрос до лучших времен. Путь свободен, и нам пора отправляться в дорогу. Давайте воспользуемся помощью сур-джехеринов и выберемся из этих гиблых мест. Она мрачно взглянула на Ковенанта, словно тот создавал проблему, которая ей очень не нравилась: - По моему мнению. Поиск должен идти на запад. Что скажешь. Друг Великанов? Морской Мечтатель стоял рядом с ней, покачивая на руках спящую Линден. Тревога на его лице не имела отношения к вопросу о западном или восточном направлении. Ковенант схватился за грудь, продолжая раскачиваться взад и вперед. - Нет! Ты не права! В его ушах шумели крылья сотен птиц. Голова казалась треснувшим горшком, где каждый острый край резал совесть чувством непростительной вины. Сандер и Холлиан смотрели на него, но он не видел их лиц. Ковенант с трудом осознавал происходящее. - Тебе надо узнать о Чистом. Глаза Первой сузились. - Томас Ковенант, - резко сказала она, - не шути надо мной. Цель и жизнь Поиска в моих руках. Я должна сделать правильный выбор. - Вот и выбирай. - Внезапно рука Ковенанта сжалась в кулак и впилась ударом в ночную тьму. - Выбирай что хочешь - истину или невежество! - Слабость сжала его горло. - Они называют Чистым одного из Великанов. Первая нахмурилась, словно слова Ковенанта пронзили ее сердце. Она посмотрела на лица людей и своих соплеменников, взглянула на передние ряды сур-джехеринов, которые освобождали горловину полуострова, и, повернувшись к Ковенанту, сурово сказала: - Хорошо, Друг Великанов. Расскажи мне о Чистом. Друг Великанов! Ковенант задохнулся от тоски. Ему хотелось скрыть свое горе. Но страсть воспоминаний не могла молчать. - Его звали Мореходом Идущим-За-Пеной. Он был последним из Великанов, которые жили в Стране, - из тех, кто в своих странствиях потерял дорогу к Дому. Перед его глазами возник образ Идущего-За-Пеной. Он наложился на лицо Хоннинскрю, и Ковенанту вновь показалось, что Мертвые вернулись к нему. - В ту пору надежда покинула наши сердца. Лорд Фоул держал Страну в своих руках и хотел раздавить ее, как сочный плод. Никто не смел противостоять ему, кроме меня и Идущего-За-Пеной. Великан был моим другом и опорой. Он отвел меня в Ясли Фоула, чтобы я сразился со Злом. Мы почти не верили в победу, но уже и не боялись смерти. А потом он сгорел в огне... Вздрогнув, Ковенант смахнул слезу и попытался удержать нить рассказа: - Прежде чем мы попали туда, Лорд Фоул поймал нас в западню. Мы были обречены на гибель, но джехерины - вернее, их предки... Они спасли нас. Во имя Чистого. Они рассказали нам свою легенду - о той маленькой надежде, которая не давала им сойти с ума. Джехерины верили, что однажды кто-то Великий и Чистый, с душой, незамаранной пальцами Фоула, придет к ним и принесет долгожданную свободу. Если только они будут достойными ее... А они были достойны свободы! Джехерины пережили столько горя, что во всем мире не хватило бы слез, чтобы смыть следы насилия с их гордых и светлых душ. Они посчитали Чистым меня, но я не мог... Его сотрясал горький плач о прошлых и ничем не заменимых жертвах. - Меня переполняла сила, но я не был Чистым. В моем сердце кипели страсти, порожденные болезнью и насилием... Его руки хватали воздух и сжимали пустоту. - И все же они спасли нас от смерти. Они поняли, что им больше не на что надеяться, но помогли, несмотря на огромный риск... Память об их отваге сомкнула его уста. Он молчал, но друзья ждали, и Первая тоже ждала. Сур-джехерины начали удаляться от мыса, поглощая своими телами скестов. Ковенант заставил себя продолжить рассказ: - Они не могли поведать нам, как пройти через Горячего Убийцу. Это был поток живой лавы, и джехерины не знали, как уклониться от встречи с ним. Лава преградила путь, и тогда Идущий-За-Пеной... Ему вспомнилось, как Великан закричал: "Я последний из моего народа! И я отдаю свою жизнь по собственной воле! Отдаю ее так, как хочу!" Прошли века, но его крик по-прежнему звучал в памяти Ковенанта. - Он поднял меня на руки и понес. Он просто шел через лаву, пока она не поглотила его с головой. В последний момент Идущий-За-Пеной бросил меня на другую сторону потока, и я заплакал от горя, потому что видел его смерть. Печаль подталкивала Ковенанта к краю бездны, где вскипала бесконтрольная сила дикой магии. В его глазах запылали отблески магмы. - Однако он не погиб. Идущий-За-Пеной вернулся. Без его помощи мне не удалось бы пробраться в Ясли Фоула, отыскать тронный зал и спасти Страну. Он вернулся, чтобы помочь мне, - вернулся Чистым. Все его кровавые раны пропали, а ненависть и жажда мести исчезли без следа. Когда у меня не осталось ни сил, ни надежды, он дал мне то, в чем я нуждался. Он дал мне радость, смех и отвагу. Идущий-За-Пеной удержал меня от нового Осквернения Страны. И ради этого он пожертвовал своей жизнью. "О Идущий-За-Пеной!" - Это он освободил джехеринов и стал героем их легенд. Это он спас Страну от гибели. Своим весельем и мужеством! Великий из Великанов! Ковенант строго осмотрел своих спутников, словно требовал от них того уважения, которого заслуживал Идущий-За-Пеной. Но его неутолимая страсть была излишней. Слезы текли по щекам Хоннинскрю, сверкая в зеленых и алых бликах. Красавчик печально нахмурил брови. Первая давила рыдания, которые рвались из горла. Но когда она заговорила, ее напряженный голос был сжат тисками самоконтроля: - Томас Ковенант! Я должна услышать все, что ты знаешь о Великанах. Мы проводим тебя до края Сарангрейвской Зыби. Морской Мечтатель недовольно поморщился. Шрам под его глазами изогнулся, как знак протеста, но немой провидец покорно кивнул. Бринн взял Ковенанта за руку и повел его к началу мыса. Остальные последовали за ними. Сур-джехерины продолжали пробивать проход через зеленые орды скестов. Бринн перешел на легкий бег, подталкивая Ковенанта к ночной темноте. Когда они вырвались из кольца болотных "младенцев", харучай повернул на восток. Вой люкера взвился к черному небу, сотрясая Сарангрейвскую Зыбь. Но впереди в красноватом зареве факелов мелькали фигуры сур-джехеринов. Под их охраной и опекой отряд продолжил свое опасное путешествие. Глава 26 Коеркри Через пять дней они достигли края Сарангрейвы и, одолев полоску джунглей, увидели за последними деревьями безоблачное вечернее небо. Сур-джехерины передвигались по топям с потрясающей быстротой и знали все тропы на поверхности Зыби. Ковенант не мог угнаться за ними, как и Сандер с Холлиан. Теряя силы, они едва перебирали ногами. К счастью, большую часть времени их несли на себе Великаны. Морской Мечтатель по-прежнему опекал Линден и нес ее на руках, чтобы дать покой больной ноге. Сандер сидел на спине Первой, используя ее щит в качестве кресла. Холлиан устроилась на сгорбленных плечах Красавчика, а Ковенант ехал на согнутом локте Хоннинскрю. Никто из них не возражал против такого положения дел. Ковенант чувствовал себя таким усталым, что уже ничем не смущался. Кроме того, вежливость Великанов не давала им повода для проявления гордости. За эти пять дней они четыре раза подвергались смертельной опасности. Воздух вибрировал от яростного воя, который терзал людей и Великанов атавистическим ужасом. Дважды орды скестов выползали из темных проток и смоляных ям; и дважды их атаковал сам люкер. Но с помощью сур-джехеринов и запасов сырых ветвей отряд пробивался сквозь кольца скестов. Ковенант отпугивал люкера волшебным криллом, бичуя того белым огнем до тех пор, пока чудовище с дикими воплями не отступало в глубь болот. Во время кратких привалов или не слишком быстрой ходьбы Хоннинскрю расспрашивал сур-джехеринов об их истории и образе жизни. Те отвечали кратко, но достаточно точно, описывая прошлое своего народа. В течение нескольких веков после падения Яслей запуганные джехерины жили в тех же пещерах, что и прежде. Они не смели поверить в свободу и в то, что их посчитали достойными ее. Но потом они получили доказательство, которое вселило гордость в их дрожащие сердца. Освободившись от гнета Презирающего и разрушительного влияния Камня Иллеарт, джехерины обрели способность рождать детей. Это стало символом их свободы. Своих детей они назвали сур-джехеринами, то есть существами, свободными от рабства. Еще через несколько веков "тихони" начали длительную миграцию, которая вывела их из обители прежних ужасов. Они годами продвигались на север, выискивая территорию, которая могла бы стать родиной для их потомков, - из пещер к грязевым ямам, из узких нор в край обширных болот, от подземных ручьев к руслам рек и котлованам озер. Сарангрейвская Зыбь была для них сущим раем, поскольку плоть из жижи и изумительная подвижность позволяли им жить на дне трясин и зыбучих песков. В этом милом краю они избавились от ужасов рабства. И, если возникала такая необходимость, они бесстрашно шли на риск. Вот почему они пронесли через поколения свою благодарность Чистому. Узнав о Великанах и грозившей им опасности, они без колебаний бросились к ним на помощь, ибо каждый сур-джехерин на всей Сарангрейве посчитал бы честью отдать за них жизнь. На пятый день отряд достиг вересковой пустоши, которая лежала между Сарангрейвской Зыбью и холмами Прибрежья. Они бежали из последних сил, спасаясь от отчаянного штурма скестов. Внезапно деревья расступились перед ними, и над головой, как дар судьбы, открылось лазурное небо. Вместо сырого зловония Зыби в лица пахнуло ароматами папоротника и цветов. Высокие холмы, покрытые травой, казались зубчатой стеной спасительной крепости. Великаны бежали через пустошь, как ранихины, вкусившие свободу. Они остановились только у самых холмов и посмотрели назад. Скесты исчезли. В воздухе пели птицы, в траве шептал ветерок, и не было никаких яростных воплей. Твердый грунт под ногами служил гарантией покоя. Сур-джехерины отстали от них на границе Зыби и скромно удалились, будто избегая благодарностей. Спрыгнув с руки Хоннинскрю, Ковенант вернулся к краю джунглей и попытался найти слова для прощания. Но его сердце превратилось в пустыню, где проросло лишь несколько слов. Ему оставалось лишь печально вглядываться в зелень деревьев и, щурясь от солнечных лучей, размышлять о том, что Идущий-За-Пеной мог бы гордиться своим поступком. Краем глаза он заметил Первую, которая молча присоединилась к нему. Она тоже смотрела на Саранегрейву, и ее взгляд лучился мягкой нежностью. Потом к ним подошел Бринн, а следом и остальные. Они стояли, будто отдавая салют неоспоримому достоинству сур-джехеринов. Чуть позже харучаи распаковали припасы и приготовили ужин. Здесь, на пустоши между Сарангрейвской Зыбью и Прибрежьем, люди и Великаны попытались прийти к общему решению. Линден сидела, облокотившись спиной на голень Морского Мечтателя. Она нуждалась в поддержке, так как ее правую ногу по-прежнему растягивала жесткая шина. Проснувшись через полтора дня после "глотка алмазов", она заверила своих друзей, что те закрепили ее лодыжку как надо. Напиток Великанов оказался мощным лечебным средством. Кроме того, она находилась под бдительным присмотром Морского Мечтателя. Несмотря на мрачный и недовольный вид, он обращался с Линден как с ребенком. Ковенант давно мечтал поговорить с ней наедине, но в данный момент его занимали другие вопросы. Он задумчиво сидел на мягкой траве, подставив лицо лучам вечернего солнца. Великаны довели их до этих мест. Однако они не собирались предоставлять ему ту помощь, в которой он нуждался. Ковенант обещал им рассказать о Бездомных. Но он не представлял себе, где взять мужества для такого рассказа. Тем не менее ему следовало им о чем-то рассказать. Сандер и Холлиан ушли в темноту, выискивая уединенный уголок, где они могли насладиться долгожданной близостью. Ковенант их понимал. После стольких потерь они теперь находились в незнакомом и чуждом мире - без Солнечного Яда, который делал их ценными для остальных спутников. Великаны сидели у костра, ожидая услышать рассказ в обмен на свою помощь. Он должен был им что-то сказать. Но это стало для него непосильной задачей. Наконец Первая нарушила молчание: - Друг Великанов... - Она намеренно использовала титул, который дала ему. - Ты знал соплеменников твоего Друга, Морехода Идущего-За-Пеной. Нам не терпится услышать историю о них. Мы понимаем, что это будет печальный рассказ. Но Великаны говорят, что радость обитает во внемлющих ушах, а не во рту, который говорит. Мы знаем, как выслушать тебя с радостью, хотя, возможно, слова будут жечь твои уста и сердце. - С радостью? Ковенант нарушил молчание. Голос Первой унес ту малую силу духа, которая оставалась в нем. Он знал, что будут делать Великаны, слушая его историю. - Нет, не сейчас. Я еще не готов. Сидящий за спиной Ковенанта Бринн сказал: - Эта история известна харучаям. - Он придвинулся к костру и увидел на лице Ковенанту горькую обиду. - Я мог бы рассказать ее, хотя не обучен искусству бардов. Несмотря на бесстрастность, его взгляд показывал, что он предлагает свою помощь. Харучай предлагал снять бремя с плеч Ковенанта. Однако тот знал, к чему это могло привести. Судьбы древних Стражей Крови были неразрывно связаны с роковой гибелью Великанов. Честность харучая заставила бы Бринна раскрыть те части истории, которые Ковенант никогда не стал бы рассказывать. Поиск узнал бы, что отряд Корина и Лорда Гирима пришел в Коеркри во время избиения Великанов и что лишь трое Стражей осталось в живых после убийства Великана-Опустошителя. Эти трое харучаев завладели осколком Камня Иллеарт, но Камень навел на них порчу, превратив Стражей Крови в невольных слуг Презирающего. И порча оказалась настолько ужасной, что они нарушили свой священный Обет, бросив Лордов в беде, когда Стране угрожала огромная опасность. Конечно, Бринн описывал бы эти события бесстрастно и сухо, как будто они не были великим горем для его народа; как будто они не были причиной того, что харучаи веками посылали в Страну своих гонцов, и те погибали, став жертвами Верных. Нет, Ковенант не вынес бы такого рассказа. Стражи Крови ценили себя по стандартам, которым не мог бы соответствовать ни один человек. - Нет, - простонал Ковенант. Он посмотрел на Бринна, дав харучаю единственный ответ, который имел: "Ты не должен делать этого. Вина твоих соплеменников в прошлом. Она не имеет к тебе отношения". - У Лорда Порчи много лиц, и самым соблазнительным из них является порицание. - Он цитировал Баннора. - Но оно не что иное, как маска Презирающего! "Разве ты не знаешь, что Лорд Фоул свел с ума тех трех смельчаков? Он сделал их ручными животными". - Я расскажу все сам. "Это мой долг". - Расскажу, когда буду готов. Интуиция подсказала Ковенанту, что харучаи пошел бы ради него на верную смерть. Взглянув на Ковенанта, Бринн спокойно пожал плечами и отступил в тень, заняв место за спиной своего подопечного. - Друг Великанов, - тихо сказала Первая, - чтобы вынести тяжести прошлого, ими надо делиться с другими. Нерассказанная история сушит сердце. Однако меня сейчас тревожит не боль твоей души, а та ответственность, которую ты возложил на мои плечи. Тебе известно о судьбе моих сородичей. Ты говорил о Солнечном Яде, который угрожает Земле. Я - Первая в Поиске, и мой долг зовет меня на запад. Глаз Земли еще ни разу не подвел Морского Мечтателя. Мы должны найти источник Зла и уничтожить его. Однако тебе нужна наша помощь. Ты просишь у нас быстроходный парусник - "Звездную Гемму". Тебе кажется, что только твой путь будет верным для Поиска. Но в то же время ты отказываешься поведать нам о наших сородичах. Томас Ковенант! Мне необходим твой рассказ для выбора пути. Я чувствую, что в этой истории хранится истина, которая позволит мне принять решение. Не зная, что движет твоим сердцем, я не могу судить о целях, которые преследует ваш отряд. Ты должен поделиться с нами своим знанием. "Должен? - В порыве эмоций ему хотелось закричать: - Ты просто не знаешь, о чем говоришь!" Но Великаны смотрели на него, и в их глазах стояла просьба. И Хоннинскрю был похож на Идущего-За-Пеной, словно старый друг еще раз вернулся к Ковенанту. Взгляд Морского Мечтателя нес глубину магического Глаза Земли. В улыбке Красавчика читалась открытая симпатия. Ковенант застонал. - Эти холмы являются границей Прибрежья. - Он махнул искалеченной ладонью на северо-восток, разбрасывая семена тех слов, которые ему удалось найти. - За ними и жили Великаны. У самого моря они построили город. Коеркри - Печаль. Я хотел бы пойти туда. Первая, затаив дыхание, боялась даже глазом моргнуть. Ковенант сжал кулаки и попытался заглушить безмолвный плач души. - Там, в Коеркри, их и убили. В глазах Хоннинскрю вспыхнули огоньки. Красавчик присвистнул сквозь зубы: - В своих домах? Ковенант печально кивнул. Великанша взглянула на него, и он увидел, как испуг, сомнение и осуждение промелькнули в ее глазах, словно морские тени. Несмотря на страх и слабость, он почувствовал уверенность, что гнев Первой даст ему желанную надежду. Она расправила плечи и властно сказала: - Хоннинскрю вернется на "Звездную Гемму" и поведет наш корабль на север. Мы встретимся в Коеркри. Там я и отвечу на твою просьбу, Ковенант - если только меня убедит твой рассказ. Пусть весь Поиск увидит город наших предков, который они построили в этой пропащей Стране. Будь по-твоему, Томас Ковенант. Мы пойдем с тобой в Прибрежье. Но... - Голос Первой предупреждал его, как обнаженный меч. - Но ты должен рассказать нам об убийстве наших соплеменников. Ковенант кивнул. Он обнял руками колени и опустил голову. Ему хотелось побыть наедине с его бесплодным раскаянием. "Хорошо. Ты услышишь мою историю. Но только прояви сейчас ко мне немного сострадания". Хоннинскрю без лишних слов начал собираться в дорогу. Через несколько минут он уже быстро удалялся к морю, словно его костям не требовалось ни отдыха, ни покоя. Проводив Великана взглядом, Ковенант устало опустился на траву. Он закрыл глаза и вскоре заснул - с надеждой на то, что больше никогда не проснется. Однако яркий свет луны заставил его пробудиться. В тусклых отблесках догорающего костра он увидел дремавших Великанов, Сандера и Холлиан. В серой тьме передвигались темные фигуры харучаев, которые несли ночной дозор. Вейн стоял неподалеку от костра и смотрел в никуда, как пророк, постигающий тайны транса. Огонь костра отразился в открытых глазах Линден, и Ковенант понял, что она тоже не спала. Ему хотелось вернуться в сон, но жажда общения оказалась сильнее. Он отбросил одеяло и, поднявшись на ноги, направился к ней. Линден молча кивнула, приветствуя Ковенанта, однако ее взгляд все так же скользил по угасающим угольям. Он не знал, как к ней подступиться. В голове остались только пустые и плоские мысли. - Как твоя нога? - спросил он в конце концов. - Теперь я знаю, что должна была чувствовать Лена. Ее шепот доносился из темноты как голос из другого мира. Лена? Удивление и стыд сомкнули его уста. Когда-то он хотел рассказать ей об этом преступлении, но Линден не захотела его слушать. Что же она имела в виду теперь? - Ты изнасиловал ее. Но она поверила в тебя и позволила уйти. Как это похоже на то, что происходит со мной! Линден замолчала. Подождав немного, он настойчиво потребовал: - Продолжай. - Почти все, что я видела здесь, было насилием. Солнечный Яд. Сарангрейвская Зыбь. Она говорила так тихо, что ему приходилось прислушиваться к ее словам. - Когда Опустошитель коснулся меня, я почувствовала себя так, словно Солнечный Яд проник в мое сердце. И я не знаю, как жить с этим ядом. Иногда мне просто тошно смотреть на тебя. Его прикосновение отвергло все, что я ценила. Мне потребовалась половина жизни, чтобы стать врачом. Но увидев Джоан, я так испугалась... О Боже! Какое невыносимое чувство. Оно открыло мне ложность моих надежд. Возможно, поэтому я и пошла за тобой. Этот Опустошитель был похож на Джоан, но только в тысячу раз хуже. Раньше я могла жить, считая Страну больной, а Солнечный Яд - болезнью. Но он, прикоснувшись ко мне, наполнил все это Злом. Он очернил мою жизнь! И Лена, наверное, чувствовала то же самое. Ковенант ждал, скрестив руки на груди. Вскоре Линден заговорила снова: - Что касается моей лодыжки, то ока срастается. Я чувствую это. В тот момент, в шоке боли, я видела все, что требовалось сделать с ногой. И Кайл, словно читая мои мысли, поставил кости на место. Я знаю, что они срастутся как надо. Связки, артерии и нервы... Она замолчала, гася эмоции, которые не вмещались в шепот. - Напиток Великанов ускорил процесс излечения. Через несколько дней я попытаюсь ходить самостоятельно. Она взглянула ему в глаза: - Лена чувствовала то же самое, Ковенант. Иначе она не дала бы тебе уйти безнаказанно. Ее голос молил о понимании: - Я живу, чтобы исцелять других. Медицина стала для меня целью жизни. Вот почему я добилась степени доктора. И вот почему мне невыносимо это Зло. Я не могу исцелить его. Мне неподвластны порочные сердца. Я не могу вылечить даже собственную душу. Ему очень хотелось понять ее боль. Но Линден хранила свое прошлое за семью замками. В ее глазах мерцали отблески огня, как эхо мольбы и скорби. Ковенант еще раз удивился тому, как мало он знал о своей спутнице. Отгоняя неуверенность, он постарался ободрить ее: - Все будет хорошо. Мы отыщем Первое Дерево. Великаны знают, кого можно спросить о нем. Когда я сделаю новый Посох Закона, ты сможешь вернуться домой. Твоя мечта исполнится. И ты снова будешь лечить людей. Она отвернулась, как будто ожидала другого ответа. Прошло не меньше минуты, прежде чем Линден заговорила вновь: - Ты думаешь, они помогут нам? Морской Мечтатель не хочет этого. Я знаю его мысли. Глаз Земли чем-то похож на мои чувства. Страна для него как большая рана на сердце, и она все время кровоточит. Расстояние не играет роли. Солнечный Яд разъедает его нутро. Он горит желанием встретиться с ним в поединке. Сразиться со Злом! Покончить с тем, что терзает его душу! И Первая верит ему. Неужели ты думаешь, что тебе удастся переубедить ее? - Да. - А что еще он мог ответить? Ковенант успокаивал ее обещанием, которое считал почти невыполнимым. Но у него не оставалось другого выбора. - Постараюсь что-нибудь придумать, хотя, наверное, ей это не понравится. Она кивнула и снова повернулась к костру, как будто искала в себе остатки отваги. Впрочем, Линден с детства привыкла полагаться только на саму себя. - Я не хочу возвращаться в Солнечный Яд. - Ее голос перешел на едва уловимый шепот. - Я не вернусь туда. Ни за что не вернусь! Ему хотелось сказать: "Тебе и не надо будет возвращаться". Но он боялся давать ей такое обещание. Морэм говорил: "Цель поиска окажется не такой, какой ты будешь ее себе представлять. В конце концов тебе придется вернуться в Страну." Окажется иной... Что он имел в виду - Первое Дерево или Посох Закона? Разговор оборвался. Слова Линден, словно тяжелый груз, легли ему на плечи. Он побрел назад, к своему одеялу, и лег, завернувшись в мрачные предчувствия. Чуть позже усталость затащила его в сон. x x x На следующее утро, едва рассвет засверкал на росе пленительно прекрасных холмов, отряд направился к Прибрежью. Несмотря на шаткую походку Ковенанта, они быстро поднялись по склону высокого холма и остановились на вершине, чтобы полюбоваться восходом солнца и обширным регионом, который некогда был родиной Идущего-За-Пеной. Бодрящий ветер овевал их лица. В воздухе пахло морем и осенью, которая надвигалась на прекрасную страну Прибрежья. Ниже, у основания холмов, гнездились рощи. Во всем своем величии блистали золотни; дубы и клены желтели в осеннем уборе. А за рощами виднелись холмистые пастбища, расцвеченные последними красками лета. Увидев Прибрежье, Ковенант почувствовал себя безжизненным трупом. Последний раз он встречал подобную красоту на холмах Анделейна. Усталое тело казалось грузным и онемевшим от яда. Кольцо на правой руке напоминало об ампутации, которая, помимо пальцев, лишила его всех ответов на свои сомнения. А в Ревелстоуне по-прежнему убивали невинных мужчин и женщин, питая их кровью Солнечный Яд. И пока это преступление продолжалось, ни одно место в мире не могло быть для него воистину прекрасным. Тем не менее он удивился, заметив разочарование на лицах Сандера и Холлиан. Они смотрели на осень с таким же опасением, как и на холмы Анделейна. Красота природы была для них соблазнительной и коварной песней сирены или, вернее, роковой болезнью, которая вела к безумию. Их приучили видеть угрозу в гармонии Земли. Они чувствовали себя здесь чужими, потому что Лорд Фоул осквернил не только природу - он лишил людей их изначальной способности наслаждаться красотой. И вновь Ковенант подумал о них как о больных проказой. Однако остальные испытывали радость и восторг. На лице Первой появилась мягкая улыбка. Красавчик тихо смеялся, словно не мог вместить в искалеченную грудь такого большого счастья. Грусть Морского Мечтателя превратилась в печаль ностальгии. Харучаи застыли в напряженных позах, как будто отдавали дань уважения тому гордому народу, который некогда обитал в Прибрежье. Линден смотрела на рассвет и осень с неописуемой любовью. И только Вейн оставался безучастным. Казалось, что во всем мире не нашлось бы такой вещи, которая могла бы встревожить юр-вайла. В конце концов Первая нарушила долгое молчание: - Давайте двинемся в путь. Мое сердце горит желанием увидеть город, который Великаны назвали Печалью. Красавчик засмеялся, но его смех, как крик пустельги, был и радостным, и до боли несчастным. Он зашагал вниз по склону навстречу утреннему солнцу. Кир и Хигром последовали за ним. Первая положила руку на плечо Морского Мечтателя, и тот двинулся вперед, как колосс из печали и камня. Сандер тревожно нахмурился, а Холлиан прикусила нижнюю губу. Они настороженно пошли следом за Великанами в сопровождении Стилла и Герна. Ковенант ковылял позади, растеряв прочность духа и смелость. Спускаясь к ближайшей роще, Красавчик запел печальным и хриплым голосом, которым обычно исполняют погребальные песни. Но он пел от чистого сердца, и мелодия звучала как звуки труб и скрежет мачт. В ней слышались волны и ветер; в ней чувствовались соленый пот и победа над болью. Он пел балладу древних мореходов: Пусть разбиваются о берег буруны; Пусть скалы граничат с морем и травой, И с голыми утесами, истерзанными бурей; Пусть холод пронзает глубины льдом; Пусть ветер взметает волны в небо, И жалит, жалит болью наши сердца - Ничто не нарушит равновесия Моря и Камня. Скалы и волны Дома выдержат все. Мы, Великаны, рождены для жизни и странствий И поэтому плывем туда, куда зовут нас мечты. Пусть мир немыслимо широк, И океан огромен, как время: Пусть наши пути порой кончаются неудачей, И лучшие друзья теряются во льдах И уплывают в вечность. И скитания, скитания становятся судьбой - Ничто не омрачит равновесия Моря и Камня. Очаг и гавань Дома выдержат все. Мы, Великаны, рождены для дальних странствий И поэтому плаваем везде, куда бы ни позвала нас мечта. Они шагали через рощу по упавшему огню осенних листьев - в остром томлении желания познать тайны этого мира. Песня Красавчика вела их вперед. Взгляд Морского Мечтателя прояснился; неловкость Сандера и Холлиан рассеялась и уступила место доверию и надежде. Песня омыла, словно свежестью ручья, бесстрастные лица харучаев, и, отражаясь эхом в уме Ковенанта, отогнала на время серую тоску из его сердца. Вдохнув полной грудью, он гордо зашагал по Стране, которая была когда-то родиной Идущего-За-Пеной. Как долго он пробыл под Солнечным Ядом! Как давно он не видел той Страны, которую помнил и любил! Его глаза пили зелень деревьев и травы; его уши внимали шелесту ветвей и листвы. За холмами тянулись дикие виноградники. Среди сплетений лозы и неги зрелых гроздей мелькали птицы и юркие зверьки. Будь у Ковенанта живое зрение Линден, он провел бы здесь несколько дней, чтобы насытить себя красотой здоровой природы. Но Страна лишила его этого дара за то, что он стал причиной всех ее бед. Когда до берега осталось около шестидесяти лиг, его охватило нетерпение. Люди Страны продолжали умирать, оплачивая кровью каждый день их путешествия. Однако он не мог идти быстрее. Внутри него вскипали волны силы и яда. Невозможно жить в мире с дикой магией, но он уже не мог жить без нее. Все его обещания казались несбыточными. Он был жалким прокаженным, каждое усилие которого несло привкус тщетности и бессилия. Глупо искать отсрочки приговора, когда буря судьбы порождала яд, а сомнения глодали мозг и высасывали силы. Он даже не знал, чем занять свой ум. Линден делала все возможное, чтобы прийти в себя после гнета Солнечного Яда и ужасов Сарангрейвской Зыби. Попав в мир Земной Силы, Сандер и Холлиан пребывали в замешательстве. Они уклонялись от разговоров, и поэтому Ковенант скрашивал долгий путь беседами с Красавчиком, разговорчивость которого была сравнима только со строгостью Первой. Когда Великан говорил, его лицо чудовищно искривлялось, однако веселый взгляд и неудержимый юмор быстро заставляли забыть о его внешности. Он охотно рассказывал о древнем Доме мореходов, о седых океанах и загадочных чудесах, которые встречались ему во время странствий. Когда речь Красавчика становилась возбужденной, его легкие начинали посвистывать и хрипеть, но эти звуки тоже были формой общения и выражали что-то важное для него. Он часто перескакивал с темы на тему, насыщая свои рассказы отступлениями о вечном величии скал и моря. Тем не менее Ковенанту удалось подвести его к истории Поиска, который вели Великаны. Роль Троса-Морского Мечтателя не нуждалась в объяснении; его Глаз Земли был путеводной звездой. Сверхъестественный ужас запечатал его уста, словно мешая рассказать другим об увиденном, но это онемение лишь усилило убежденность Великанов в Поиске. Гримманд Хоннинскрю приходился ему братом. Однако Совет Великанов избрал его в Поиск, как одного из лучших лоцманов и капитанов. Кроме того, он был мастером дромонда "Звездная Гемма" и по праву мог гордиться своим кораблем. Что касается Первой, то среди нынешнего поколения Великанов она считалась непревзойденной фехтовальщицей - одной из воительниц, которые на протяжении тысячелетий сохраняли тайны боевого искусства. Она была непоколебима, как Камень, и коварна, как Море. Победив других претендентов в честных поединках, она заслужила право участия в Поиске и стала его лидером. - Но почему она решила участвовать в этом походе? - спросил Ковенант. - А почему бы и нет? - с усмешкой ответил Красавчик. - Ее специально готовили к битвам. Как и нам, ей известно, что злобная рана растет, намереваясь пожрать всю Землю. Она верит, что зловоние этой болезни уже расползлось по миру, увеличив количество штормов, насекомых-паразитов и таких калек, как я. - Его глаза весело засияли, отрицая жалость Ковенанта. - Вот так, мой Друг. Ковенант подавил в себе негодование, которое обычно чувствовал при встрече с людьми, обреченными на вечную боль. - Расскажи мне о себе. Почему избрали тебя? - В этом нет никакого секрета. Каждое солидное судно должно иметь паренька на побегушках, а я мастер в починке тросов и корабельных камней. Небольшой рост позволяет мне работать в тех местах, где другим Великанам не хватает пространства. Хотя, конечно, есть причина более весомая, чем все остальные. - Он понизил голос и шепнул: - Я муж Первой в Поиске. Ковенант невольно раскрыл рот от удивления. На миг ему показалось, что Красавчик шутит над ним. Но Великан скорее смеялся над собой и своим положением. - Для меня она просто Горячая Паутинка, - шептал он так, чтобы его не услышала Первая. - Я не вынес бы и дня, если бы она уплыла в Поиск без меня. Ковенант не знал, что и сказать. "У меня тоже была жена..." Крики Джоан отозвались эхом в его мозгу, но как бы он ни пытался взглянуть ей в лицо, перед ним каждый раз возникал образ Линден. x x x На третий день их путешествия по Прибрежью Линден одолжила нож у Холлиан и сняла шину со своей ноги. Ее спутники с тревогой наблюдали, как она осторожно сгибала колено и вращала лодыжкой. Закусив губу и наморщив брови, Линден отринула боль и сосредоточилась на состоянии костей и тканей. Через несколько мгновений ее лицо расслабилось. - Пока все хорошо. Завтра попробую пройтись своим ходом. Люди и Великаны облегченно вздохнули. - Мы рады за тебя, - с улыбкой сказала Первая. Сандер одобрительно кивнул, и Холлиан обняла подругу. Линден со слезами на глазах приняла их радость. Но ее взгляд тянулся к Ковенанту, будто умолял о словах, которые он никак не мог найти. На следующее утро она сделала несколько шагов, и кости выдержали нагрузку. Однако длительный переход был ей еще не по силам. Поэтому Морской Мечтатель продолжал нести ее на руках. Еще через день она продлила длительность прогулок до получаса. А к концу декады Линден совершала переходы почти в половину дневного пути. Вскоре они почувствовали близость моря. Местность шла под уклон, теряя высоту среди холмов и широких лугов, которые располагались на искусственно созданных террасах. Старые деревья клонились к земле, словно прислушиваясь к шуму далекого прибоя. Свежесть воздуха сменила тяжелую сырость. И в каждом порыве ветра чувствовался вздох моря. Той ночью сон Ковенанта походил на стремительный бег ярившихся волн. Душевное смятение породило кошмар о резне и ужасе, который становился еще более невыносимым из-за неуловимости того, что проносилось перед его глазами. Он не знал, кого убивают и почему. Он не мог воспринять деталей, но везде была кровь - кр