ть это. Всего лишь для того, чтобы проложить нам дорожку до того мерцающего пятна, повисшего в небе. Не нужно больших сжатых пространств. Только тропинку, воздушную ниточку, по которой можно идти..." - Нита! Нита! Она открыла глаза. В пространстве висела прямая, как стрела, пластина затвердевшего воздуха. Она была бы прозрачной, как стекло, если бы не влипшие в нее пылинки и туманные клубы смога. И все же это был сжатый до плотности стекла или камня воздух. Дорожка пролегла от края крыши до пятна Входа во Вселенную. Она была достаточно широкой, чтобы по ней могли пройти двое. - Ура! - воскликнула Нита и свесилась через ограду, разглядывая дело рук своих, вернее, своего заклинания. Она чувствовала страшную усталость, но напряжение уже спадало, и шумы, звуки внешнего мира снова обрушились на нее после тишины неимоверной внутренней сосредоточенности. И снова ей показалось, что позади возникли какие-то шорохи. Но она беспечно отмахнулась от этих иллюзорных звуков и вся отдалась радости удачи. Кит пристально разглядывал воздушную тропинку, покачивая головой. - Пошли? - неуверенно сказал он. Нита поправила рюкзак за спиной, проверила, надежно ли заткнут за пояс рябиновый прутик, и осторожно перенесла ногу за ограду на покатый камень карниза. По телу ее пробежал озноб, а ладони мгновенно взмокли. "Если я это не сделаю сейчас, то не смогу сделать этого никогда, - подумала она. - Ну, Каллахан, смелей! Всего лишь один шаг. Ты сама это сотворила, так не сомневайся! Главное - поверить! Ну же!" Ух!.. Прозрачная дорожка оказалась такой твердой, что ноги подкосились в коленях и упругий толчок откликнулся где-то в позвоночнике. Все еще держась за прут ограждения, Нита выпрямилась. Она словно бы ступила с кромки тротуара на привычный асфальт дороги. И она решительно шагнула вперед, доверившись этой невесомой прозрачной тропинке над бездной. - Кит, - сказала она, - это, пожалуй, потверже камня. Давай. Она улыбалась, но рука ее судорожно вцепилась в перила. - Сначала отпусти перила, - недоверчиво поглядел на нее Кит. Нита показала ему язык и сделала еще один шаг, буквально отодрав руку от спасительных перил. Инстинктивно она развела руки в стороны, балансируя как на гимнастическом бревне. Потом покачала ими, словно удерживая равновесие, и оглянулась. - Теперь убедился? - крикнула она. - Все о'кей! - И позвала: - Фред! Фред покачивался рядом, с интересом разглядывая твердую воздушную тропинку. - И так останется навсегда? - полюбопытствовал он. - Пока я ее не освобожу, - уверенно сказала Нита. Она сделала еще шаг. - Здорово! Ну, Кит! Кит молча закинул рюкзак за спину и перелез через перила, осторожно, как это только что делала Нита, ступив на гладкую поверхность прозрачной полоски воздуха. Все еще держась за прутья ограды, он потопал по дорожке, проверяя ее прочность. - Давай, давай, - торопила его Нита, - пока ветер не усилился. - Иди вперед - слегка подтолкнул ее Кит. Нита, все еще раскинув руки, двинулась по дорожке. Фред весело покачивался над ней. Восемь или десять шагов она преодолела легко и свободно. Она так успокоилась, что даже решилась взглянуть себе под ноги, на прозрачную полосу дорожки. И остановилась как вкопанная. Холод пробежал у нее по спине. Все внутри задрожало и перевернулось. Под ней далеко внизу виднелась грязная, посыпанная гравием крыша Центрального вокзала. - Не смотри вниз, дурочка, - почему-то услышала она скрипучий голосок попугаихи Мэри. Нита почувствовала, как тошнота подступает к горлу, голова кружится и слабеют ноги. Зачем она посмотрела вниз? - Нита, что с тобой?.. - встревожился Кит. Она хотела ответить, но вдруг - бух! - что-то ударилось снизу о прозрачную дорожку и тряхнуло ее так сильно, что Нита качнулась и оперлась рукой о плечо Кита. Несколько мгновений они стояли, не двигаясь и тяжело дыша. - Что это было? - спросил Кит. Нита наконец пришла в себя. - Голубь. Он не понял, что воздух в этом месте непроницаем для его полета, - сказала Нита и улыбнулась. - С тобой все в порядке. Кит? - Само собой! - бодро откликнулся Кит, хотя голос его дрожал. - Я тренировался каждый день, балансируя на коньке крыши нашего дома. Ну, не стой же, пошли! Они, не останавливаясь, устремились ко Входу во Вселенную, светящемуся совсем уже рядом. - Да, - рассуждал сам с собой Фред, порхая над ними, - от гравитации вы все же не смогли освободиться. Хорошо мне, напрочь избавившемуся от массы. - Мы, между прочим, тоже идем по воздуху, - откликнулась Нита. Она торопилась преодолеть последние двадцать шагов, отделявшие их от широкой площадки перед Входом. Кит поспешал за ней. Ветер усилился, и Нита опустилась на колени, чтобы ее не снесло. Они были уже у цели. Вход во Вселенную вблизи был похож на прореху в голубой ткани неба. Только размеры этой прорехи были немалыми - метра два на три. И светилась она, словно переливающаяся радужная пленка мыльного пузыря. "Все же я добралась! И сейчас, сию минуту добуду свою ручку. Я сумела!" - думала Нита, но, к своему удивлению, особой радости не почувствовала. Она снова услышала неприятный и непонятный шорох там, позади них на крыше. И росло непонятное ощущение тревоги. Она оглянулась на Кита. Он тоже внимательно смотрел в сторону крыши. Фред спокойно висел рядом с ними, весело и с любопытством помигивая. - Ну, что теперь? - спросил он. Нита со вздохом вытащила из-за пояса рябиновый прутик, аккуратно воткнула его в мерцающую вуаль серебристого пятна. Прутик прочно застрял в ней. И те два сантиметра его, что вошли внутрь вуали, словно бы растворились. Это было удивительно, потому что сквозь пятно ясно проступали очертания городских домов: оно было достаточно прозрачно. - Теперь, Фред, - скомандовала она, - ухватись за свободный конец прутика, прикоснись к нему. - Нет ничего проще, - сказал Фред. Он крохотной искрой повис на самом кончике рябинового прута, торчащего из радужной светящейся оболочки. - Все в порядке. Я готов! - отрапортовал он. Нита кивнула и начала мысленно читать заклинание: "Операция восстановления, параметры предмета - ручки космической - следующие..." "Нита!" - ворвался в ее внутренний монолог мысленный посыл Кита. И было в этом беззвучном возгласе столько ужаса, что Нита совершила непростительное - прервала заклинание на середине и глянула назад. Из стеклянной будки на вертолетной площадке там, на крыше, лились, тянулись, текли и перекатывались неясные очертания чего-то страшного, тревожного. Но как только взгляд Ниты остановился на будке, она стала снова прозрачной и пустой. И все же Ните казалось, что она успела заметить подобие серого кустистого меха и красные языки - свисающие, трепещущие между громадных хищных клыков. "Волки", - почему-то мелькнуло у нее в голове. И тут же она поняла, что ошиблась. Страшно ошиблась! Их глаза! Она ясно увидела глаза этих десяти или двенадцати существ, несшихся вприпрыжку по крыше к прозрачной воздушной тропинке. И до нее донесся вой, смешанный с хриплым рычанием, переходящим в лай и львиное рыканье. Она содрогнулась от этого нечеловеческого завывания. И снова глаза! Они-то как раз совершенно человеческие. Голубые. Карие. Зеленые. И в них можно прочесть мысль, жестокую, смертельно коварную, одушевленную жаждой крови. Она вспомнила, что книга, этот ее учебник Волшебства, остерегал от встречи с существами, подобными летящим на них. ПЕРИТОНЫ - вот как они назывались! Сейчас она, пожалуй, предпочла бы встретиться даже с волками. Те хотя бы просто звери. Эти же когда-то были людьми, так пропитавшимися ненавистью, что преобразились в существа, вечно охотящиеся на души человеческие и приходящие в ночных кошмарах и обморочных видениях. Они невидимы, неощутимы, но однажды вдруг такой перитон проникнет в вас... Бр-р! Нита в панике подалась назад, но вдруг сообразила, что дальше пути нет - воздушная тропинка кончилась. Она и Кит в ловушке. Еще секунда, и перитоны будут рядом, их челюсти сомкнутся на горле... Кит заметался на воздушной тропинке между Нитой и трепещущей вуалью Входа. - Делай что-нибудь! - вопил он. - Не мешкай, твори заклинание! Расколдуй воздух! Она поняла, что надо сделать. - Сюда, Фред, - крикнула она и вырвала рябиновый прутик из светящегося пятна. Три первых перитона перемахнули через ограждение и опустились на воздушную полосу. Нита схватила Кита за руку и рванулась в мерцающую прореху Входа, стараясь не ободраться о его края и одновременно выкрикивая сдвоенные символы, имеющие обратную силу. Если она успеет, то воздух снова потеряет свою неестественную плотность и дорожка растворится бесследно. В ту же секунду она услышала тягостный вой существ, летящих в бездну. Затем мерцающий свет захлестнул ее, нахлынул, словно толща океанской воды, поглощая все звуки, ослепляя и гася сознание. Слепая, немая и бесчувственная, она провалилась в небытие. Глава четвертая ПРЕРВАННОЕ ЗАКЛИНАНИЕ Нита лежала ничком, лицом в холодный колючий гравий, чувствуя каждую песчинку. Горячие слезы набухали на ресницах. Резкий ветер рвал ее платье. Нита осторожно приоткрыла глаза, приподняла голову. То ли полумрак, то ли слезы застилали ей глаза. Тыльной стороной ладони она провела по, мокрым глазам. Нет, эта странная тьма действительно окружала ее. Она оперлась на локоть, поморщилась от саднящей боли, огляделась. Вокруг темно-серый ковер гравия. Дальше что-то гладкое в серо-синих шашечках. Вертолетная площадка? Еще дальше - металлические прутья ограждения. А надо всем этим - мрачное темное небо. Странно, ведь сейчас утро или, во всяком случае, начало дня. Рядом раздался стон и болезненное кряхтение. Нита повернулась. Неподалеку на боку лежал, закрыв лицо ладонями, Кит. На его плече примостился Фред, едва заметная в темноте искорка, вот-вот готовая погаснуть. Нита медленно села, и у нее тут же закружилась голова. Смутно она припомнила, что летела-летела долго, бесконечно, но куда и сколько времени, сообразить сейчас не могла, да и не хотела. - Кит, - прошептала она, - ты цел? Фред, а ты? Кит приподнялся, опираясь на руки, и опять застонал. Фред заскользил по его плечу, словно бы помогая подняться. - Кости, кажется, целы, - прохрипел Кит, - но чувствую себя так, будто живого места на мне не осталось. Фред, а что с тобой? Почему ты еле мигаешь? - Солнце исчезло, - жалобно пискнул Фред. Кит оглядел вертолетную площадку, утопающую во тьме, потряс головой. - Это я во всем виноват, - сказал он, - не надо было затевать такую опасную игру. - Виновата я, - перебила его Нита. - Если бы я не сломала, не прервала заклинание... А потом, куда было деваться, как не ринуться в прореху Входа? Эти перитоны... - Ой, не вспоминай о них! - замахал руками Кит. - Лучше уж оказаться в этой тьме, чем попасться к ним в лапы. Он встал на колени, поднялся, покачиваясь. - О-о-ох! Пошли посмотрим, куда переместился этот Вход во Вселенную. Он захрупал по гравию. Нита поплелась следом. Вдруг она заметила под ногами что-то блестящее. Она нагнулась и ахнула: это была ее ручка! Такая же серебристая, бочоночком, ничуть не изменившаяся и не помятая. Нита поглубже засунула ее в карман и нагнала Кита с Фредом. Кит остановился у южного края крыши, прильнув к ограждению. - Ух ты... - потрясение выдохнул он. Нита тоже глянула вниз и замерла. Город внизу изменился неузнаваемо. И все же казалось, что она уже видела его таким. И не в воображении, не во сне, а наяву. Она узнала. Она узнала то место и то его состояние, когда они с Китом впервые попытались сотворить заклинание. Покрытый мраком, с нависающими над ним тучами остров, зажатый между застывшими ледяными реками. Мрачные здания словно бы искривлялись под тяжестью низкого, давящего неба. Кое-где мелькали редкие огоньки фар, но машин было мало, и они медленно ползли в непроглядной тьме. Слабое ворчание двигателей доносилось до Ниты. А небо! Оно не было покрыто тучами. Нет. Оно было просто пустым. Просто бесцветная серость, висящая совсем низко, как потолок. Нита поняла теперь слова Фреда о том, что солнце исчезло. Не было солнца, не было звезд, а лишь стена мрака, охватывающая, окружающая и медленно сжимающая в своих объятиях. - Кит, - прошептала она, еле шевеля губами, словно боялась, что ЭТО ее услышит, - Кит, я думаю, надо уходить отсюда. - И как можно скорее, - откликнулся Кит. Он отпрянул от ограды и оглядывался, вжав голову в Плечи. - Интересно, куда переместился Вход во Вселенную? - размышляла Нита. - Не знаю, - пожал плечами Кит. - Здесь, во всяком случае, его уже нет. Нита съежилась. - И все остальное так переменилось. Она внимательно огляделась и только сейчас по-настоящему увидела, КАК все переменилось. Дверь на лестницу была сорвана с петель и, покореженная, валялась посреди крыши. Само вертолетное поле вздыбилось, и совсем исчезли все разметки и "знаки посадочной полосы. Будочка лежала на боку, засыпанная осколками битого стекла. Кругом громоздились булыжники, обломки кирпичей и бетонных блоков, кучи мусора. Казалось, все вокруг превратилось в руины, как после землетрясения или жуткого урагана. - Где это мы? - спросила Нита. - Манхэттен, - тихо сказал Кит. - Но изменившийся до неузнаваемости, - с ужасом прошептала Нита. Она нервно закусила губу. - Может быть, это сопредельный мир? Следующая Вселенная? Вдруг мы что-то перепутали и вернулись не назад, а проскочили через Вход туда, в другое пространство? Карл предупреждал, что перепутать очень легко и опасно. - Да-а, наломала ты дров, - покачал головой Кит. - У нас и так хватает неприятностей, чтобы еще ссориться, - примирительно сказала Нита. - Давай лучше подумаем, как снова найти Вход. - Да, пожалуйста, - вмешался Фред, - верни солнце, звезды и всю нашу Вселенную, пока не поздно. - Голос его был тоненьким и жалким, почти комариный писк. Пожалуй, Фред выглядел сейчас еще более несчастным, чем тогда, когда нечаянно проглотил ручку. - Пожалуйста, - канючил он. - Я не уверен, что долго смогу выносить эту темноту. Мне нужен свет! Кит некоторое время стоял молча, наморщив лоб и о чем-то размышляя. Потом поднял взгляд к холодному темному небу и медленно произнес: - Есть такое заклинание. Мы можем отыскать Вход во Вселенную, произнеся лишь нескольких символов, без дополнительных приготовлений, диаграмм и специально подобранных предметов. Но потребуется твоя помощь, Фред. Твое сжатое пространство соотносилось со степенью сжатия Пространства-Времени Входа, когда мы проникли в него. И это твое свойство можно использовать при его поиске. - Готов на все. Лишь бы снова оказаться на свету, - сказал Фред. - Не будем терять времени, - обрадовалась Нита. - Давайте выберем место, откуда начнем творить заклинание. Слабый рокочущий звук вертолетного пропеллера прервал ее. Она глянула туда, откуда доносился этот звук. Взгляд ее скользнул по расплывчатой тени Центрального парка или, вернее, его обратного, негативного отражения. Маленькая юркая фигурка вылетела из тьмы, описывая круги над небоскребом невдалеке от них. Она покружилась и двинулась прямиком к крыше Пан-Ам, туда, где они стояли. Резкий свист пропеллера эхом отдавался и множился среди плоскостей ближайших небоскребов. - Может, нам лучше укрыться внутри здания? - предложил Кит. Нита направилась к лестничной клетке. Кит, оглядываясь, почти пятился за ней. Нита хотела его поторопить, бросила взгляд в небо. Теперь ясно было, что летит вертолет. "Проверяющие?" - успела подумать Нита, разглядывая быстро приближающуюся машину. Обычный двухместный вертолет, опутанный легким металлическим каркасом. Стеклянный пузырь кабины, дверцы по обеим сторонам. Они посверкивали мрачным стальным блеском на фоне тусклого пупырчатого стекла кабины. Но в ней не было пилотов. Вертолет летел сам по себе! Теперь она обратила внимание на то, что и конструкция его была необычна - хвостовые посадочные опоры отсутствовали, а двери, поняла она вдруг, были намертво запаяны гранеными накладками. Вертолет с ревом пронесся над их головами, спускаясь все ниже и ниже. - Кит! - завопила Нита. Она сбила его с ног и сама повалилась рядом на гравий. И в ту же секунду хвост вертолета пробороздил по тому месту, где только что стоял Кит. Раздался ужасающий скрежет металла по гравию, и вертолет взмыл вверх и пошел на разворот. Пронзительный вой лопастей винта смешивался с другим звуком - разъяренным завыванием зверя, упустившего добычу. Но зверь этот был не обычным, а стальным, изрыгающим свой хищный рык из круглой стеклянной головы - кабины вертолета. Кит и Нита прижались друг к другу, боясь шевельнуться. Теперь они могли ясно разглядеть нападавший на них вертолет. Он делал новый медленный круг, готовясь к атаке. И весь был похож на гигантское насекомое. Хвост заканчивался двойными стальными лапами-нимбами, укрепленными на коленчатых ногах, как у богомола. Под пузырем кабины обнаружились острые, жадно работающие челюсти, а сама кабина превратилась в громадные фасетчатые глаза, устремленные на ребят и переливающиеся холодным безжалостным блеском. - Мы погибли, - прошептала Нита. - Ну нет, - вдруг встрепенулся Кит, - скорей к лестнице! Они ринулись к дверному проему, перепрыгнули через сорванную покореженную дверь. Позади них выл и грохотал хищный вертолет, настигая беглецов. Нита почти ничего не видела от ужаса. Плохо соображая, она втиснулась в проем и, споткнувшись, грохнулась на лестничной площадке. Кит покатился по ступенькам вниз. Нита услышала рев над самой головой. Она открыла глаза, и сердце ее зашлось от страха. Прямо в нее вперились ячеистые глаза чудовища. Смертоносные когти этой стальной стрекозы скребли бетонную стену, оставляя глубокие борозды. Хищник застрял в узком проеме, медленно, с пронзительным скрежетом пытаясь протиснуться внутрь. Все это казалось сном, бесконечным ночным кошмаром. Нита оцепенела, машинально зажав в руке единственное, что у нее было, - тонкий рябиновый прутик. Так же машинально, почти не осознавая, что делает, она стала отчаянно хлестать прутиком морду чудовища. Поначалу она даже не поняла, что произошло. Змеистая молния сверкнула прямо у нее в руке и вонзилась в граненый, налитый холодным светом глаз. Раздался рев ошалевшего от боли чудовища, и оно резко шарахнулось назад. Тут Нита поняла, что молния родилась из ее прутика, который, словно раскаленный добела, светился в полумраке. Но рука ее совершенно не чувствовала обжигающего жара. Стальные когти чудовища все еще тянулись к ней, и она стала тыкать в них рябиновым прутиком, который теперь светился ровным лунно-голубым светом. Однако из когтей полетели искры, и хищная лапа скрючилась, словно плавясь под ударами лунного прутика. Гадина завопила, внутри у нее что-то заклокотало, и она отдернула лапу. - Кит! - крикнула Нита, не решаясь отвернуться от холодных стеклянных глаз. - Кит, антенна!.. - Ты даешь! - удивился Кит. - При чем здесь антенна? Однако послушно полез в рюкзак, и Нита слышала, как он копается в нем, перебирая свое имущество. Не переставая хлестать по воздуху прутиком, она выкрикнула: - Это же не живое существо, а машина! По твоей части! Кит торжествующе вскрикнул: наверно, отыскал антенну. И вдруг что-то стремительное, мелькнувшее огненным росчерком, просвистело мимо ее уха и ударило в брюхо вертолета. Яркие горячие капли металла брызнули во все стороны, и чудовище изрыгнуло такой вопль, что у девочки, казалось, лопнули барабанные перепонки. - Так его! - захохотал Кит. Он уперся одним коленом в ступеньку и снова нацелил антенну на хищника. Красный огонь выплеснулся из расщепленного кончика антенны, словно из кузнечного горна. Ниту опалило горячим ветром. Огненная стрела снова впилась в тело стального чудовища. Хриплый рев слился с грохотом вращающихся лопастей винта. Сорванный с крыши гравий впивался в лицо Ните. Воздух закручивался безумным смерчем и готов был вывернуть руки. Но она ни на секунду не прекращала размахивать облитым лунным светом прутиком. Белый огонь сверкал и клубился. Металлический скрежет смешался с воем и визгом разъяренного стального насекомого. - Крэк! - В тело чудовища снова вонзилась стрела, пущенная Китом. Крик, взмывший в воздух, казалось, заполнил все окружающее пространство, скрутил его и вонзился в уши. Ните захотелось сжать голову руками, упасть лицом вниз и умереть, исчезнуть. Но она продолжала молотить воздух рябиновым прутиком. Вертолет вдруг взмыл в воздух и закружил беспомощно над крышей, бросаясь из стороны в сторону, как испортившаяся заводная игрушка. Стрела Кита не разрушила его, а лишь повредила, очевидно, рулевое управление. Вертолет мог еще держаться в воздухе, но был не в состоянии лететь по прямой или корректировать свой полет. Он в последнем усилии попытался дотянуться до Ниты когтистой лапой, но девочка наотмашь, ударила прутиком по сверкающему хрустальными фасетками глазу. Серебряный лунный свет вдруг паутиной разбежался по граненой поверхности, и глаз потух. Вертолет, кренясь, взмыл в небо и стал удаляться. Кит вскинул антенну, как винтовку, прищурил один глаз, аккуратно прицелился и выстрелил. На этот раз расплавленная струя света ударила в самую сердцевину ротора, вращающего винт. С высоким, мучительным визгом ротор отлетел от тела вертолета, прощально покружился в воздухе и рассыпался, роняя плоскости лопастей. Вертолет издал последний дикий вопль, перевернулся и кувырком полетел вниз. - Ложись! - крикнул Кит. ОНИ оба грохнулись на лестничную площадку, закрыв головы руками. Нита, захлебываясь, читала заклинание, хотя не была уверена, что успеет закончить его до... Взрыв потряс все вокруг. Осколки гравия засвистели в воздухе. Зашипел горящий металл. Горячая волна бензиновых паров красным пылающим облаком унеслась в темное небо. Грохот взрыва рассыпался на мелкое потрескивание догорающих лопастей и металлических стоек. Нита подняла голову. Чудовище-вертолет превратился в груду лома. Мертвый глаз его равнодушно уставился на них. Последние язычки пламени лизали искореженные металлические останки. И лишь ветер посвистывал в разбитых окнах стеклянной будки, из которой тоже не доносилось ни звука. Нита все же закончила защитное заклинание, и лишь тогда поднялась на ноги. - Фред! - позвала она. Бледная искра, покачиваясь, проплыла по воздуху и остановилась перед ней. - Я здесь, - свистнул он, - а ты как? Цела? Нита кивнула и направилась к растерзанным обломкам чудовища. Кит уже стоял там и с опаской разглядывал металлическую груду. Рука его еще судорожно сжимала антенну. Он никак не мог успокоиться и поверить, что все кончилось. Глядя на его по-прежнему искаженное страхом лицо, Нита вдруг не выдержала и разрыдалась. Весь ужас пережитого нахлынул на нее теперь и сотрясал тело крупной дрожью. - Ки-ит, - всхлипывала она, - это ужа-ужасное место. Уйдем отсюда. Он крепился, но слезы сами собой лились из его глаз. - Нет, - сказал он, стараясь скрыть дрожь в голосе, - нам нельзя пока, уходить. И он показал рукой на стеклянную будку за вертолетной площадкой. - Да, - согласилась Нита, вытирая слезы. - Пойдем посмотрим. Осторожно, с оглядкой они приблизились к стеклянной будке, через пролом в стене проникли внутрь. Нита высоко подняла свой лунно светящийся прутик, освещая дорогу. В углу среди битого стекла, грязи и хлама лежала груда металлолома и спутанной проволоки, напоминавшая гигантское гнездо. В гнезде сидели три детеныша вертолетов, каждый длиной не более полуметра. Они свирепо зыркали на Кита и Ниту своими светящимися гранеными глазками. Словно взрослые вертолеты, эти полуметровые малыши угрожающе шевелили коленчатыми металлическими ножками и бешено крутили лопастями пропеллеров, слишком слабых еще, чтобы поднять их в воздух. Рядом с неоперившимися птенцами-вертолетиками лежал обглоданный скелет собаки. Кит и Нита попятились и выскочили наружу. - Я думаю, нам стоит осмотреть лестницу, прежде чем мы займемся заклинанием, - сказал Кит, все еще с омерзением поеживаясь. - Вдруг и там затаилась какая-нибудь гадость. - Пожалуй, - с сомнением в голосе согласилась Нита. Они побежали вниз по лестнице к двери, которая в ТОМ мире вела, как они помнили, к лифтам. Здесь они сели на ступеньку и отдышались. Нита положила на колени светящийся рябиновый прутик: лампочки на лестничной клетке не горели, и казалось, что они очутились в бездонной черной яме. - Фред, - позвал Кит, - как ты там? Держишься? Фред висел между ними, чуть мерцая угасающей точкой. - Чуть лучше, - пролепетал он. - Темень ужасная. Но, по крайней мере, мы вместе. - Мы найдем солнце, Фредди, - подбодрила его Нита, хотя сама совсем не была в этом уверена, - Кит, а какое заклинание ты хотел применить? Кит вытащил свой учебник Волшебства. - Вот здесь, на триста восемнадцатой странице, - показал он. - Но его мы должны читать вместе. Нита раскрыла свою книгу, полистала. - "Разбор по Мак-Килли", - прочла она, - Но это же руководство по росту растений! - Погоди, погоди, - Кит заглянул в ее книгу. - Ха! Надо же, у нас не совпадают страницы. Найди четвертую главу. Дальше, дальше, после основного предисловия. Нита перевернула еще несколько страниц. Все про растения - траву, деревья, мхи. Этого в книге Кита не было. И она догадалась, что у него специальная, своя книга - о неживой природе и механике. Так она и думала: у Волшебников тоже есть свои пристрастия и границы влияния. - Кажется, это подойдет, - сказал Кит. - Но мы должны полностью отрешиться от внешнего мира и углубиться в заклинание. Фред, мы как бы исчезнем для тебя. Ты не волнуйся и жди. - Хорошо, - выдохнул Фред и покорно мигнул. - О'кей! - приободрился Кит. - Готова, Нита? Раз, два, три... Они говорили вместе, медленно, внимательно и четко выговаривая каждый слог, символ и знак, соблюдая определенный ритм, мысленно описывая свое представление о Входе во Вселенную. Темнота в лестничном пролете сгустилась, но казалась теперь менее враждебной. В безмолвной вязкой тьме стены как бы отодвинулись, исчезая и растворяясь вдали. Они вдвоем и маленькая светящаяся точка между ними словно бы повисли в небе над городом. И странный этот город был похож скорее на сон, наполненный привидениями. Здания, которые до всех этих превращений были реальными, каменными и массивными, сейчас казались прозрачными, бестелесными каркасами, миражами, повисшими в воздухе. Камень, сталь и бетон превратились в бесплотные тени. Сквозь них, как через марево тумана, просвечивал во всю свою длину безмолвный и безлюдный остров. И снова, как перед заклинанием, Нита увидела там два огонька, две еле заметные точки света. Ближняя точка, повисшая примерно в десяти кварталах от них, в районе восточных Пятидесятых улиц, нервно пульсировала, то угасая, то утомленно вспыхивая. Погружаясь в поток символов, творя и творя заклинание, Нита не могла оторвать взгляда от этой точки, и ей казалось, что чей-то злой, красный, воспаленный глаз внимательно наблюдает за ней. Ей хотелось убежать, скрыться, спрятаться от этого пристального враждебного взгляда, как от злобных перитонов, но в здешнем бесплотном пространстве укрыться было негде. К тому же заклинание, которое она произносила, требовало присутствия хоть малой световой точки, крошечного источника света, который с помощью символов можно разложить на лучи, атомы, на мельчайшие корпускулы. В книге приводился каталог всех видов света - полный список, типы, характеристики. Но список был какой-то странный, перепутанный, перекрученный, даже злой, ненавидящий, как сверкание голодных граненых глаз чудовища-вертолета, полный ужасов, как окружающая немая тьма. Неужто ее книга превратилась в Книгу Тьмы?.. Нита напряглась, пыталась пошевелиться, но ни двинуться, ни крикнуть не могла. Ее ум, как птица в клетке, бился о сетку символов, пытаясь сложить из них связную цепь заклинания. Наконец то, что сковывало ее, ослабило свои путы и она смогла повернуть голову, взглянуть на противоположную часть города - деловой Уолл-стрит на том конце острова. Здесь, среди путаницы улиц и скопища домов, возникших в давние времена, еще до появления на Манхэттене электричества, пульсировал другой источник света. И был он, в отличие от первого, ярким, устойчивым, полным внутренней силы. Он сверкал. Он ослеплял серебряно-белым ровным светом. Ните он показался похожим на свет ее рябинового прутика. И действительно, заклинание говорило о том, "то второй свет - источник силы лунного прута, хотя сейчас он был почти недосягаем. И произносимые символы на этот раз уже легко складывались в систему, скрадывая, смягчая то чувство ужаса, которое владело ею. В слогах заклинания уже почти пропали шипящие и гортанные звуки, они становились мягче, певучей. И Нита творила заклинание как песню. Ей хотелось, чтобы она никогда не кончалась и лилась, лилась, успокаивая, спасая. Вместе с песней-заклинанием в ее душу вливалась отвага, веселая сила, она возрождала жизнь, движение, мысль, звала стать лучше, наполняла уверенностью, ощущением радости. И все это каким-то образом воплощалось в том далеком голубоватом огоньке, прорывающемся к ним сквозь толщу тьмы и теней. Да, это конечно же влияние Лунной Книги!.. И снова чувство тревоги охватило Ниту. Она поняла смысл заклинания: без помощи и защиты Лунной Книги они никогда не смогут продержаться в этом злобном, голодном, хищном мире, не найдут Вход во Вселенную и не сумеют проникнуть сквозь него обратно, в мир своего пространства. Их удерживают здесь силы, искушенные в злом Волшебстве, более могущественные, чем они, новички в этом искусстве. Просто безумие состязаться в колдовстве с Одинокой Силой на ее территории. Здесь, в потустороннем мире, свои законы, и власть их собственных заклинаний ослаблена. Надо непременно найти Лунную Книгу. Только она способна освободить их от гнета жестоких сил. Только это даст им шанс выжить и остаться самими собой. Заклинание, хоть как-то поддерживавшее их, закончилось. И снова стены проявились из тьмы, окружили их, сжимая в своих каменных тисках. Кит и Нита растерянно глядели друг на друга. - Надо попытаться еще раз, - сказал Кит. Нита согласно кивнула, но не двинулась с места. - Помнишь, Том удивился, как это первое же наше заклинание вызвало Фреда? Нита снова кивнула. - А помнишь, что сказала попугаиха Мэри? - не унимался Кит. - Случайно ничего не случается, - автоматически пробормотала Нита. - Вот именно! Мы смогли вызвать Фреда, значит, нам под силу многое, - захлебываясь, говорил Кит. - А следовательно, и то, что мы здесь оказались, тоже не случайность. Кто-то или что-то хочет удержать нас здесь. Держу пари, что это из-за Лунной Книги! Выходит, Карл и Том знали об этом? - Кит нахмурился. - Могли бы предупредить. Это нечестно. Нита помолчала, а потом вспомнила: - Попугаиха Мэри о чем-то нас предупреждала. Не бойтесь исправлять, не смотрите вниз и еще что-то в этом роде... А ведь я посмотрела вниз тогда, на воздушной тропинке! Послушай, а может быть, нам удастся ИСПРАВИТЬ? Кит встрепенулся. - Ладно, - согласился он, - Но перед заклинанием есть куча разного рода предупреждений. Надо их внимательно перечитать. Нита попыталась сосредоточиться. Она закрыла глаза и прислушалась к себе, к своему внутреннему голосу. "Все ли правильно сделано? Надо выяснить, надо прояснить..." - Послушай, Кит, - сказала она, открывая глаза, - может, все не так уж безнадежно и ужасно? Том говорил, что у юных Волшебников силы неисчерпаемы. У нас, конечно, не так много вспомогательного материала, но зато мы достаточно хорошо освоились со Словарем и легко переходим на Волшебный Язык. И потом, с нами Фред и вот это... - Она потрогала светящийся прутик, все еще лежащий у нее на коленях. - Мы не безоружны. - Не думаю, что все это нам так уж здорово поможет, - с сомнением покачал головой Кит, - но я уверен, единственное, что мы должны сейчас делать, это искать Лунную Книгу. Поспешим. Только... - он запнулся и с опаской огляделся. - Только кто-то все время следит за нами, как мне кажется. А твой лунный прутик своим свечением выдает нас. - Я спрячу его, - согласилась Нита, но опять не шевельнулась. Кит вертел в руках обломок антенны. - Знаешь, - сказал он, - когда я беседовал с папиным автомобилем, он рассказывал мне о Силах, которые стараются поссорить людей и машины. Они боятся, что думающие, разговаривающие машины подружатся с человеком и мир станет гармоничнее, счастливее. Эти Силы... - Он снова огляделся по сторонам и понизил голос: - Эти Силы действуют здесь. И главная среди них, самая страшная, в моей книге названа Прародительницей Ржавчины. - Замолчи, Кит! - остановила его Нита. - Я знаю, что нельзя здесь называть ее по имени, чтобы не вызвать, - сказал он. - Надеюсь, меня не услышали. Кит поднял руку ладонью кверху, поманил Фреда, и тот сел на его ладонь, устало мигая. - Фред, ты ведь знаешь все, о чем мы сейчас говорили. Помоги, - сказал Кит. Мысль Фреда пульсировала, словно рвалась от нервной дрожи. Они улавливали лишь отдельные ее вспышки. "Поглотитель Звезд!.. Тот, который видел рождение Света... Он не мог сделать ничего подобного и потому восстал против Света... Он провозгласил войну Тьмы... Но темнота делает Свет еще ярче... Ему не удалось погасить Свет..." Фред умолк. - Да, это он, - воскликнул Кит. - Тот, кто попытается отнять у нас Лунную Книгу, если мы отыщем ее. Фред задрожал, стал похож на угасающую искорку, которую вот-вот загасит порыв ветра. Кит спрятал антенну в карман и другой рукой заслонил от ветра сидящего на ладони Фреда. А тот продолжал судорожно вспыхивать, выдавливая из себя обрывки мыслей: "Я потерял многих друзей... Я слышал, как умирали песни Света... Они съедались временем или проваливались в небытие... Исчезали в недрах вывернутого пространства... И вы все, вы сгорите навсегда, если уроки будут не впрок..." И хоть Фред говорил на языке Словаря, они никак не могли сосредоточиться, понять его до конца. Но слова его навевали безотчетный страх, сходный с тем, что они испытывали при встрече с чудовищем-вертолетом. - Не обращайте внимания на мои речи, - вдруг отчетливо произнес Фред, - вы двое - залог того, что Свет неистребим. Вы остановите ТОГО. Недаром же я в поисках Советников пришел к вам. Не опускайте рук, делайте то, что можете. Кит усмехнулся. - Хотел бы я знать, с чего начинать. Нита встала, прислонилась к стене. - Помнишь, Том говорил что-то о связи обеих книг? Может быть, Безымянная Книга, эта страшная Книга Тьмы, сама приведет нас к Лунной Книге? Мы используем одну, чтобы отыскать другую. - Может быть... - прошептал Кит. А Нита воодушевилась: - Отлично! Ведь Книга Тьмы где-то рядышком, не так ли? Мы пойдем ей навстречу, чтобы она привела нас к свету Лунной Книги. Вдруг все напасти именно оттого, что нас не допускают к ней, удерживают, охраняют от встречи с ней? Кит во все глаза глядел на Ниту. - Похитить Безымянную Книгу? - хрипло воскликнул он и тут же понизил голос. - Это идея, но представить даже страшно, какие чудовища станут тогда на нашем пути, какие страшилища будут охотиться на нас. - Но ведь глупо искать Лунную Книгу здесь, в мире тьмы, когда мы даже не знаем, куда идти. А для того чтобы найти Безымянную Книгу, нам просто надо пойти навстречу тьме. - Нита перевела дыхание. - Так что давай отправимся на Уолл-стрит, пошатаемся в этой мрачной пропасти. Ну, что думаешь, Кит? Кит прикусил губу и оглядел Ниту с головы до ног. - Я думаю, - вдруг улыбнулся он, - что ты - голова! Идем, но прежде разведаем, что там впереди. Не поджидает ли нас за дверью какое-нибудь чудовище? Двинули, Фред! - Я с вами, - откликнулся Фред, подпрыгнув и слетев с ладони Кита. А Кит запихнул книгу в рюкзак, снова вынул антенну, глянул на сияющий лунным светом рябиновый прут. - Все-таки следовало бы слегка пригасить его свечение, - сказал он. - Я уже пробовала, - виновато сказала Нита, - ничего не получается. Разве что убрать его. Она поискала, куда бы спрятать прутик, в конце концов запихнула его в задний карман джинсов и сверху прикрыла спинкой жилета. Кит между тем теребил ручку двери. Она не поддавалась. Тогда он нагнулся и стал шептаться с ней. Никакого результата. - Не слушается, - удивился он и ковырнул пальцем в замочной скважине. - Что там такое... Ой! Он отпрянул, чуть не сбив Ниту с ног. - Что случилось? Кит морщился от боли, разглядывая окровавленный палец. - Она меня укусила, - растерялся он. - Я подозреваю, - проговорила Нита медленно, - что здесь мы не встретим больше дружелюбных вещей. - Пожалуй, - Кит мрачно посмотрел на дверную ручку. - Сдается мне, что опасности следует ожидать от всего. Она таится повсюду. Ну так и мы не станем церемониться. Он сжал губы и резко сунул шишечку антенны в замочную скважину. Красная искра вылетела из антенны, внутри двери что-то зашипело и крякнуло. Кит нажал на ручку, и дверь распахнулась. Он опасливо просунул голову в проем, огляделся и жестом позвал Ниту следовать за собой. Они оказались в лифтовом вестибюле. Все было так же, как и в их мире. Но что-то настораживало. Кругом была пугающая темнота и мертвое безмолвие. - Лифт? - мысленно обратился к Ните Кит, не желая выдавать свое присутствие голосом. - Ты доверяешь этим лифтам? - откликнулась она. - Нет. А где здесь лестница? - За лифтом, - кивнула Нита. Дверь на главную лестницу пришлось заставить открыться тем же способом, что и предыдущую. Только теперь антенна выбросила белую, раскаленную струю. Кит аккуратно прикрыл за собой дверь и глянул вниз через перила. Ступеньки бесконечной спиралью уходили в темноту. - Могло быть и хуже, - сказала Нита. - Представь, если бы нам пришлось топать вверх. - Да, - согласился Кит, - не очень-то - побегаешь по этой крутизне, взбираясь на верхотуру. Они понеслись вниз. И бежали бесконечно долго, изредка останавливаясь перевести дыхание. Сквозь стены до них доносился странный приглушенный шум - смутное угрожающее царапанье, стоны, грохот, визг. Такие звуки рождаются лишь в ночных кошмарах. Пролет лестничной клетки был погружен во тьму, и только голубоватый свет рябинового прутика спорил с этой густой чернотой, которая нависала над ними и бездонной пропастью зияла под ногами. А звуки становились все громче, все пронзительней. Они быстро потеряли счет этажам. Все площадки между маршами выглядели одинаково, все двери открывались в смоляную черноту. Наконец Кит, открывавший каждую дверь, остановился перед одной из них как вкопанный. Он, не поворачивая головы, протянул руку назад. - Нита! Прут! Она вложила ему в руку прутик. Лунный свет прутика менялся от оранжевого, почти лисьего свечения до густого синего. Наконец прутик превратился в тонкий светильник с ровным серебристым сиянием. Кит подошел к краю площадки и выглянул наружу. - Зал облицован ровным гладким камнем, как обычный вестибюль, - прошептал он. - Значит, отсюда есть выход на перрон. Нита в ужасе схватила его за руку. - Кит, ты забыл о вертолетах? Тебе хотелось бы повстречаться с чудовищным поездом? Лучше давай поищем выход на улицу. Кит глубоко вздохнул и растерянно посмотрел на нее. - А как его найти? - Я знаю. Есть выход на Сорок пятую улицу. Пошли. Нита двинулась первой. Кит с прутиком в руке следовал за ней по пятам. Слабый лунный луч прутика осветил стеклянную стену в конце коридора. Рядом в прозрачной вертикальной шахте скользил лифт, абсолютно пустой, мертвый. Они на цыпочках прошли мимо дверей лифта, перебежали громадный зал по скользкому белому каменному полу и через стеклянную дверь вышли на улицу. Там было почти так же темно, как и внутри здания. Ночь без намека на луну или звезды. Воздух не такой пронзительно стылый, как на крыше, зато весь пропитан запахами выхлопных газов, пролитого бензина, гниющего мусора, заполнившего сточные канавы. Они ступили на проезжую часть, чтобы перейти улицу... - Нет! - шепотом вскрикнула Нита и рывком втащила Кита обратно в темноту дверного проема. И вовремя. В дальнем конце улицы замаячил бледный желто-коричневый свет фар. С каждой секундой он становился ярче. Мимо них, рыча двигателем, промчался большой фургон-такси. Глаза-фары с хищными зрачками желтых нитей накаливания в глубине лампочек, казалось, высматривали кого-то. Но дети остались на этот раз незамеченными. Грозное рычание стихло. Фургон скрылся в темноте, оставив за собой вихрь грязных бумажек и жухлых листьев. Кит закашлялся, поперхнувшись струей выхлопных газов. - Эта штука была живой, - прошептал он, отдышавшись, - как и вертолет. Ниту захлестнула волна страха. - Давай поскорее выбираться отсюда, - сказала она. Они свернули налево и оказались среди золоченых статуй. От них должен был бы исходить мягкий свет, озаряющий весь сквер. Но вокруг было черно и серо от сажи, а изящные статуи глядели на них с тихой злобой. Ните стало не по себе. Она надеялась, что на Парк авеню, куда они прошли по Сорок шестой улице, будет поспокойнее и посветлее. Но тщетно. Улица, как и в их мире, поднималась чуть в гору, но здесь конец ее исчезал во мраке. Густая поросль зеленых кустов, всегда отделявшая жилые постройки от проезжей части, теперь превратилась в путаницу бесплодных колючих кустарников. Привычные светофоры тускло мерцали умирающим светом. И сколько ни смотри на них, красный свет не переключался, кроваво расплываясь в туманном сумраке. Сверкающие стеклянно-стальные фасады офисов, такие привычные и радующие в их родном Манхэттене, глядели мутными стеклами витрин и дверей, широкие тротуары были захламлены кучами вонючего мусора. Все замерло без движения. Только вдали, у поворота, затаилась пара желтых хищных глаз. Эти глаза насторожили Ниту. - Сюда, - сказала она, свернув под укрытие мощной гранитной стены дома с мертвыми окнами и безжизненно замершими дверями. Кит не отставал. Фред висел прямо над его плечом. Оба они с беспокойством озирались. Нита старалась держаться спокойно. Она решительно свернула за угол Сорок седьмой улицы. "Хуже вертолетов уже ничего быть не может, - уговаривала она себя. - Да и что плохого произошло? Мы целы и невредимы. Просто немного понервничали..." Она едва успела отпрыгнуть в тень здания, услышав шум крыльев. Вертолет! Фред и Кит испуганно жались к стене. Несколько секунд они вглядывались в полумрак, отыскивая источник напугавшего их звука. И... ха-ха! В пяти шагах от них сел на тротуар голубь! Обыкновенный сизый голубь, по-домашнему воркующий. Он важно вышагивал, забавно подергивая головой. Он удалялся от них, занятый своими делами и заботами. Кит подтолкнул Ниту локтем. - Нервной ты стала, девочка, - хмыкнул он. - Ладно, сам-то... Световая струя в нескольких шагах от них выплеснулась из пасти водоразборной пожарной колонки. Покрытая ржавыми пятнами, в облупившейся грязно-желтой краске, висящей клочьями, она неожиданно заурчала, забулькала, будто захлебнулась водой, и выстрелила бледным, липким, длинным, как у жабы, языком. Голубь забился, мгновенно оплетенный жадной лентой языка, сдавленно курлыкнул и исчез в круглом отверстии, из которого молнией вылетела узкая лента и так же мгновенно спряталась. Лишь бугристое утолщение крана судорожно глотнуло. И снова перед ними торчал из мостовой безжизненный обрубок водоразборной колонки с бугристой грязно-желтой шеей и пустым отверстием для шланга. Нита сжала кулаки. Она слышала, как рядом с ней Кит учащенно дышал и скрипел зубами. - Представляю, что она сделает с какой-нибудь бродячей собакой, - сказал Кит, и его передернуло. - Но нам все же надо перейти на ту сторону... И он вышел из тени. - Я с тобой, - сказала Нита, стараясь не глядеть на ужасный неподвижный столбик. Она хотела еще что-то сказать, но вдруг онемела, язык ее прилип к гортани. Кит уже был на середине дороги, когда будто из-под земли появился громадный фургон-такси. Он буквально навис над Китом. Яркая вспышка ослепила Ниту, отшвырнула ее назад. Что-то взорвалось, и фургон, накренившись от неожиданного удара, крутанулся на месте. Это спасло Кита. Машина лишь задела его и, злобно завизжав тормозами, скрылась за углом. Нита уловила ненавидящий блеск фар, скользнувший по ней и словно бы угрожающий. Нет, фургон не забудет их, он вернется! Но сейчас она не могла думать об этом. Кит лежал ничком и не двигался. Нита подбежала к нему, нагнулась, пытаясь приподнять. - Все в порядке, - простонал Кит, повернувшись на бок. Нита схватила его под мышки, помогая встать. Рядом появился Фред. - Прошу прощения, - тихо сказал он, - я, кажется, не рассчитал. - Фред! Это ты саданул фургон? - догадалась Нита. - Прошу прощения, - смутился Фред, - боюсь, что я излучил что-то вредное для Кита и для тебя. Некогда было разбираться. Я, правда, постарался снизить силу радиации. Но вы, люди, такие чувствительные. Всего лишь горстка космических лучей... Кит страдальчески улыбнулся. - Не волнуйся, Фред, эта штука могла наделать мне побольше неприятностей, чем пучок космических лучей. Он встал, поморщился, потрогал содранную о камни мостовой щеку, пощупал коленку. - У меня что-то с ногой. Нита наклонилась, чтобы посмотреть левую ногу Кита, и охнула. Джинсы были располосованы, а под ними зияла длинная глубокая рана, идущая от колена к лодыжке. - Очень больно? - Нет. Саднит немного. Я думаю, это от бампера. Он был вывернут, искорежен и пропорол меня зазубренным концом. А тебе, Фред, еще раз спасибо. - Ты все же уверен, что я тебе не навредил? - не унимался Фред. - Вы, люди, такие хрупкие... Крошечная доля радиации выводит вас из строя на целый день. - Я же сказал, со мной все в порядке, - огрызнулся Кит. - Идем. Мы должны добраться до Книги Тьмы. Пожарный гидрант опять крякнул. Нита обернулась. Круглый бугорчатый рот-кран шевелился. Вдруг он с визгом открылся и выплюнул на мостовую комок костей и голубиных перьев. И снова осел, закрылся, превратившись в неподвижную облезлую трубу, торчащую у тротуара в нескольких шагах от них. И все же от него исходила угроза, как от затаившейся змеи. "А мне казалось, что страшнее, чем вертолет, ничего и быть не может", - с тоской подумала Нита. Стараясь производить как можно меньше шума, две маленькие фигурки и слабая искра между ними, похожая на сиротливую звездочку, поспешили вперед. И тень поглотила их... Глава пятая ЭНТРОПИЯ, или ПОИСК И НАХОДКА - Где мы? - Э-ээ, кажется, на пересечении Мэдисон и Сорок девятой улицы. Раза три еще повернем на север и пройдем длинный квартал на восток... - Может быть, передохнем? Этот воздух просто душит, а мы слишком быстро идем. - Пожалуй... Они просто рухнули в тени ближайшего дверного проема. Две маленькие фигурки и сиротливая звездочка. Они настороженно наблюдали за редкими проезжающими машинами. Точнее было бы сказать, крадущимися мимо и пугающими голодным блеском фар. Такси вроде того, что напало на Кита, угрюмые грузовики, маленькие автобусы, тяжело раздувающие железные бока. Ни в одной машине не было водителей, и казалось, все эти такси и автобусы с удовольствием управлялись с рулями и тормозами сами, без людей. Они фырчали и гремели, рычали рычагами, не обращая никакого внимания на светофоры. Глаза Ниты слезились от едкого, спертого воздуха. Она протерла их кулаками и глянула на ногу Кита, кое-как перевязанную обрывком ее блузки. - Болит? - Не очень. Такое чувство, будто она одеревенела. - И мне кажется, будто кровь сгустилась и застыла в жилах. Кит поправил сбившуюся повязку и вдруг сказал: - А я проголодался. У Ниты ком к горлу подступил, когда Кит предложил ей бутерброд с ветчиной: есть сейчас она не могла. - Идем, - коротко бросила она и встала. На мгновение Нита прислонилась к холодной шершавой стене подъезда и достала ручку из кармана. Что-то с ней было не так. Нита чувствовала неприятное покалывание металла, проникающее сквозь одежду. - Эй, Фред! Он повис на уровне ее лица, почти у самых глаз. Но даже вблизи трудно было разглядеть эту угасающую искорку. Нита протянула ему ручку. Фред испуганно отшатнулся, словно боялся опять проглотить ее. - Посмотри, Фред, что с ней? Может, она радиоактивна? Он облетел ручку со всех сторон, словно принюхивался. Потом покачался на ветру, словно покачал головой. - Ты опасаешься каких-нибудь альфа- или бета-лучей, с которыми у вас, людей, нелады? Нет, ничего подобного не улавливаю. Нита успокоилась. Однако ручка почему-то казалась подозрительной. Она порылась в рюкзаке, достала листок бумаги и быстро что-то написала на нем своей космической ручкой. Потом внимательно посмотрела на исписанный листок и нахмурилась. - А теперь посмотри на это, Фред. Он заскользил вдоль бумажного листка. Темно-синие чернила, которыми была заправлена ручка, в этом густом синем мраке не могли быть различимы, но сейчас написанные строчки сверкали, словно выведенные лазерным лучом. - По-моему, ничего страшного, - сказал Фред. - Разве раньше ты такого не замечала? - Нет. - Ну что ж, считай, что тебе повезло: будешь видеть написанное даже в темноте. Вы, люди, порой удивляетесь таким обычным вещам. Нита недоверчиво покачала головой, ручку сунула на прежнее место, в карман. Кит между тем расправлялся с бутербродами. - Думаю, - пробубнил он с набитым ртом, - это оттого, что ручка твоя побывала внутри Фреда. - Может быть. Но мне это не по душе. Ручка и без этого была отличная. - Радуйся, что она вернулась к тебе такой. Ты могла получить ее из Фреда с ушами или с хвостом, - хихикнул Кит. Он дожевал бутерброд, затянул свой рюкзак и поднялся. - Пора? - спросил он. - Да. - Нита тоже вскинула рюкзак на плечо. Они выглянули наружу, удостоверились, что машин поблизости нет, и пошли вверх по Мэдисон авеню, ныряя в каждый подъезд, хоронясь в тени зданий и затаиваясь, как только слышали шум мотора. - Ни одной живой души, - сказал Кит. - Только сломанные и искореженные вещи да хищные машины. Кажется, что они ненавидят все живое. - И голуби, - добавила Нита, - и... и собаки! - Где? - огляделся вокруг Кит. - Собаки всегда есть в городе, - сказала Нита, - прячутся где-нибудь в подворотне или в водосточной канаве. - Она дернула плечом, поправляя рюкзак. - А люди, наверно, здесь просто не могут жить. - Но мы-то здесь, - печально вздохнул Кит. - Надеюсь, хоть ненадолго. Внезапный скрежет металла заставил их нырнуть в ближайший подъезд. Никакого движения на улице. Лишь сердитый немигающий красный глаз светофора с постоянно светящейся надписью "Стой". Снова послышался тот же бьющий по нервам звук, будто скребли металлом по бетону. Скрежет возник где-то между Мэдисон и Пятидесятой. Кит выглянул наружу. - Куда ты? - дернула его Нита. - Я хочу посмотреть... - Он вышел на тротуар, зажав в руке антенну. - Но если это... Если это ЧТО-ТО охотится за нами, я должен увидеть его раньше, чем оно нападет, - храбро сказал Кит. - Фред! Поглядим? - Конечно, - откликнулся Фред и скользнул вдоль стены здания к углу. - Подождите меня. Он задержался на секунду у фонарного столба, потом поплыл вниз по Пятидесятой улице. Между Мэдисон и Пятой он скрылся за углом. Кит и Нита с замиранием сердца ждали его возвращения. Фред вынырнул из-за угла. Вид у него был растерянный. - Там точно такие же штуки, которые движутся здесь туда-сюда. Но те две неподвижны, - озадаченно просвистел он. - Может, раньше они и были опасны. Но что с ними сейчас, не понимаю. - Пошли, - решительно сказал Кит и завернул за угол. - Все понятно, - крикнул он, поманив их за собой. Со всеми предосторожностями они пересекли улицу, завернули за угол, притираясь к стенам. Вдоль улицы тянулся ряд закопченных четырехэтажных зданий с вынесенными на фасад длинными лестницами. Посреди улицы, скудно освещенные бледно-желтым натриевым светом фонарей, громоздились искромсанные и причудливо искореженные обломки столкнувшихся машин. Тяжелый двухдверный "седан" с оторванной дверцей и вдавленным боковым крылом лежал около столба, а немного поодаль лежала колесами вверх столкнувшаяся с ним другая машина. Ее угасшие фары страдальчески глядели на подошедших ребят. Кит разглядывал перевернутую машину. Это был спортивный темно-коричневый, почти черный изящный автомобиль. Его ветровое стекло разбилось вдребезги, а весь корпус сплошь был покрыт глубокими вмятинами и безобразными царапинами. Из разодранной шины правого переднего колеса торчала зазубренная металлическая полоса-обломок бампера "седана". Обломок торчал как заноза из раны. - Непонятно, как они столкнулись, если... - начала Нита и осеклась. Спортивный автомобиль с ужасающим металлическим скрежетом стал сотрясаться и елозить по земле, как желающая стать на ноги перевернутая черепаха. Кит засопел, но с места не двинулся. Автомобиль затих на минуту, словно набираясь сил, а потом с новой энергией стал дергаться и раскачиваться. Он все увеличивал амплитуду колебаний, качаясь сначала в одну сторону, потом резко назад и в другую сторону, и снова вбок, назад, вбок. Опять передышка. И мощный толчок. И еще. И еще. Вдруг он стал на левый бок, побалансировал, выставив оранжевое дно и беспомощно крутящиеся колеса, и наконец вернулся в свое обычное положение. Крик боли, который испустил автомобиль, ставший на искореженное колесо, слышать было просто невыносимо. Раненый автомобиль поджал колесо и, стараясь не прикасаться им к мостовой, поехал на трех остальных, заваливаясь, как раненый зверь. Нита вдруг вспомнила виденную ею скульптуру - раненый лев, измученный болью и оберегающий свою перебитую переднюю лапу. Страдающий, обессилевший, но все еще опасный хищник. Медленно, осторожно, словно приближаясь к раненому животному и не желая раздражать его, Кит двинулся на середину улицы. - Кит!.. - Ш-шш, - прижал он палец ко рту. - Не испугай его. - Ты сошел с ума!.. - Тише ты... Спортивный автомобиль, замерев, наблюдал за приближающимся Китом. Теперь, когда он стоял на колесах, Нита могла разглядеть его получше. Он был очень красив обтекаемым корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные формы были искажены вмятинами, а лаковая полированная поверхность обезображена глубокими, как борозды, царапинами. Автомобиль уставился на Кита потрескавшимися фарами и настороженно следил за каждым его движением, словно выжидая. - "Лотос Эспри", - сказал Кит, не отрывая взгляда от машины. - Я не разбираюсь в марках машин, - покачала головой Нита. - Что это значит? - Это гоночная машина. Очень быстрая. А это что? - Он присел на корточки и наклонил голову набок. - Ага, теперь понятно... Видишь, Нита, тут под фарами... Он продолжал мелкими шажками приближаться к Лотосу, вытянув руки ладонями вверх, словно демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора. - Смотри, он весь в масле, - сказала она. - Он хищник, - Кит говорил, не оглядываясь, не отрывая взгляда от машины, - охотился за "седаном". Но на этот раз жертва покалечила охотника, прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра. - О-о-опс! - вдруг вскрикнул он и прыгнул прямо к передку Лотоса. Тот рявкнул и с трудом отъехал чуть назад. Двигатель его стал оживать, и хрип перешел в ровное рычание. - Кит, что ты... - Молчи! - цыкнул на нее Кит и ласково проговорил, обращаясь к Лотосу: - Я не собираюсь делать тебе больно. Дай мне посмотреть твое колесо. Он говорил на языке Волшебного Словаря, и автомобиль, ясно было, понимал. И все же он зарычал громче и снова откатился на шаг. Но в голосе его уже слышалась не только угроза, но и растерянность. - Я не стану делать тебе больно, - повторил Кит, подходя ближе и осторожно вынимая из кармана антенну. - Ну не бойся. Ты же знаешь, что это такое. Дай мне осмотреть твое колесо. На поврежденном колесе ты не сможешь бегать так же быстро, как раньше. Не сможешь охотиться. А если придут уборщики мусора? Держу пари, что здесь есть уборщики. Они явятся убрать поврежденные машины и обнаружат тебя. Ты хочешь, чтобы тебя нашли беспомощным и неподвижным? Он говорил медленно, раздельно, словно заговаривая боль. Лотос уставился на него, чуть покачиваясь, но уже не отстраняясь, как прежде. Рычание его не прекратилось, но злобные нотки пропали. - Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы уже это сделал, - говорил Кит, делая еще шаг. Он был уже в двух шагах от автомобиля, и тому приходилось поднимать фары, чтобы следить за выражением лица Кита. - Я просто вытащу этот осколок бампера, - продолжал Кит, - а потом мы пойдем каждый своей дорогой. Темные, почти погасшие фары глядели то на Кита, то на антенну в его руке. Лотос перестал раскачиваться и стоял неподвижно. Кит протянул руку и дотронулся до корпуса машины... Двигатель взревел. Этот внезапный испуганный рев пронизал Ниту ужасом. Кит вздрогнул, но руку с капота не убрал. Лотос тоже остался неподвижным. Секунду или две они пристально смотрели один на другого - маленький мальчик и огромный железный хищник. Кит погладил исцарапанный перед машины. Лотос весь затрясся, двигатель его постепенно затихал, пока совсем не умолк, словно загипнотизированный. - Вот так-то лучше, - сказал Кит. - Теперь ты позволишь мне осмотреть колесо? Лотос что-то пробормотал, голос его, приглушенный капотом, звучал теперь почти дружелюбно. Он все еще смотрел на Кита пристально, но и взгляд этот, скорее, выражал смущение. Однако разобрать в этом потоке звуков хоть одно слово было невозможно. - Странно, - сказал Кит, - я же говорю с ним на его языке. Почему же он не произносит ни слова? Одно рычание. Автомобиль отца болтал со мной без умолку. - Как ты не понимаешь? Он просто огорошен нашим появлением, - сказала Нита, выходя из тени здания. При виде ее Лотос угрожающе зарычал. - Отойди - приказал Кит и погладил автомобиль. - Она со мной и тоже не желает делать тебе больно. Постепенно рычание угасло, Но фары продолжали следить за Нитой. Она села на край тротуара и встревоженно огляделась по сторонам. - Кит, поторопись. Не ровен час, появится еще какое-нибудь чудовище, - сказала она. - Сейчас. Фред, помоги мне. Нет, нет, - остановил его Кит, потому что Фред издал знакомый икающий звук, будто собирался что-нибудь излучить, - ты просто немного посвети. Кит опустился на колено перед правым колесом, внимательно разглядывая повреждение. Фред подплыл ближе и направил луч на перед машины. Лотос недоверчиво косился на Кита. - М-м, ничего особенно серьезного, - профессорским тоном произнес Кит. - Эта штука обмоталась вокруг шины. Ось не задета. Ну, дружок, расслабься, - похлопал он по низу покрышки, - попробуй приподнять колесо. Вот так-то лучше. Кит провел антенной вокруг колеса Лотоса, пытаясь обнаружить все осколки бампера, впившиеся к шину. - Фред, подлети поближе и посвети вот сюда. Хорошо. Сейчас будет немного больно. Оп! - И он мгновенно приставил антенну к колесу и резко дернул на себя. Короткая вспышка осветила низ машины, и тут же о мостовую звякнул вырванный из шины кусок железа. - Теперь, голубчик, подними левое колесо. Чуть выше... - Кит уже тянул обеими руками, притягивая антенной, как магнитом, полукруглый кусок впившегося бампера. Пыхтя и откидываясь назад, он вертел, дергал скрученный металл, пока не шлепнулся на мостовую вместе с ним. - Ну вот и все, - удовлетворенно сказал Кит, вставая и отряхиваясь. Вдруг двигатель Лотоса взревел на полную мощность. Кит еле успел отпрыгнуть в сторону. Автомобиль, визжа колесами, пронесся в нескольких сантиметрах от Ниты и помчался вниз по Пятидесятой улице по направлению к Мэдисон. В конце улицы он повернул налево за угол и скрылся, окутанный голубым облаком выхлопных газов. Кит сунул антенну в карман брюк, вытер о рубашку грязные руки и задумчиво посмотрел вслед умчавшемуся Лотосу. - А я-то думала, что он хотя бы спасибо скажет, - разочарованно протянула Нита. Кит раздраженно отмахнулся. Он злился на себя за то, что и сам ожидал того же. - Ладно. Это не важно. Помнишь, что сказала попугаиха Мэри? "Не бойтесь протянуть руку". - Он пожал плечами. - Автомобиль был поврежден, и я должен был помочь, починить его. - Но, может быть, он расскажет всем о людях, которые помогают, вместо того чтобы разрушать и причинять боль? - с надеждой сказала Нита. - Мне кажется, что здесь добрые дела должны больше цениться, чем в обычном мире. - Может, лучше было бы не вмешиваться, - задумчиво проговорил Кит. - Не говори глупостей! - сердито оборвала его Нита. - Лучше давай поскорей уйдем отсюда. К тому же надо заняться наконец Книгой Тьмы. Она где-то здесь, поблизости, я уверена. Они вновь пересекли Мэдисон, и опять началось утомительное перебегание от подъезда к подъезду в тени домов. Пройдя по Пятьдесят второй улице и свернув направо, Нита остановилась. - Это где-то здесь, в этом районе, - сказала она, стараясь сосредоточиться. - Фред, ты чувствуешь что-нибудь? Фред помолчал некоторое время, застыв неподвижной точкой. - Вон там, на середине улицы, темнота более плотная, - сказал он. Кит и Нита устремились к тому месту, на которое указывал Фред. - Никакой разницы я не замечаю, - сказал Кит. - Но ты, Фред, наш эксперт по свету. Тебе виднее. Веди нас. Осторожно, беспрестанно озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед за Фредом. Улица, некогда многолюдная, буквально набитая офисами и магазинами, была пустынна. Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но здесь хотя бы не было видимых разрушений. И все же чувство тревоги не покидало их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы поглотить их, насытив свои пустые утробы. А тени домов, наоборот, вдруг стали как бы прозрачными, и укрыться, раствориться в них было уже невозможно. Ребята чувствовали молчаливый внимательный взгляд темноты. Невидимые глаза тьмы. Но ничего не происходило. Никакого движения. Ни единого звука. И все же улица казалась ловушкой. Она тянулась впереди, лежала позади, словно готовая к броску змея. У Ниты пересохло во рту. Кит без конца вытирал холодный пот со лба. Фред выключил свой огонек, пропал из виду. - Вот здесь, - вдруг долетела до них его мысль, - здесь сердцевина темноты. Кит и Нита одновременно вздрогнули. Потом, держась за руки, опасливо выскользнули из подъезда на тротуар. Прямо над ними нависала громада небоскреба, облицованного черным листовым стеклом. Здание, казалось, всосало в себя всю темноту мира. Зловещее, непроницаемое. - В нем, пожалуй, этажей девяносто, не меньше, - сказала Нита, - и ни одного огонька. - И не увидишь - сказал Фред, - обитатели этого дома не поклонники света. Но как мы войдем внутрь? Нита повертела головой, оглядывая улицу. - Вон там подъездная дорога. Она идет к заднему фасаду, к воротам для подвоза продуктов, - предположила она. - Я попытаюсь поговорить с замком, - сказал Кит, - пошли к воротам! Они вернулись назад, к подъездной дороге. Та привела их к погрузочной платформе, поднятой над землей метра на полтора. С торца ее шли крутые ступени. Поднявшись на платформу, Кит подошел к воротам. Он оглядел и ощупал стык створок и обернулся к Ните и Фреду. - Снаружи нет никаких запоров, - сказал он разочарованно. - Открывание-закрывание контролируется изнутри. - И мы не сможем попасть туда? - всполошилась Нита. - Но это же конец! - Мы пока еще живы, - усмехнулся Кит. - Главное, что здесь есть какой-то запорный механизм. Мне больше ничего и не нужно. Кит вытащил антенну и направил ее на ворота, будто собирался ею, как карандашом, написать что-то на створках ворот. - Если бы я мог видеть сквозь металл, - бормотал он, водя антенной вдоль створа ворот. Нита и Фред молчали, затаив дыхание. Вернее, она затаила дыхание, Фред затаил мигание. Кит тем временем водил и водил антенной, пытаясь по ее дрожанию определить точку наибольшей концентрации энергии - место, где находилось внутреннее запорное устройство. Вдруг с той стороны дверей что-то загремело, потом затихло и снова грохнуло. И створки ворот медленно, со скрипом стали разъезжаться, пока не открылся просвет шириной примерно в полметра. Кит, не отнимая антенну от створки ворот, шепнул: - Входите! Фред и Нита нырнули в темноту. Кит устремился за ними. И тут же ворота начали медленно сходиться. Они сомкнулись с громким лязгом. Нита вынула из кармана рябиновый прутик, освещая им дорогу. Они оказались в громадном пустом помещении. Большие бетонные плиты пола, голые бетонные стены, низкий бетонный потолок. В дальней стене виднелась широкая двустворчатая дверь. - Посмотрим, какой замок у этой двери, - сказал Кит, осторожно приближаясь к ней. Он взялся за ручку, что-то пошептал, и правая створка двери бесшумно отворилась. Оттуда хлынул неожиданно яркий свет. В потолке сияла лампа, такая мощная, что свет ее после непроглядной тьмы слепил, как яркое солнце. По ту сторону дверей был обычный коридор со светло-бежевыми стенами, гладкими черными дверями и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность. - Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света. - И все же я чувствую, что здесь темно. Темно, холодно и мрачно. Поверьте мне, это так, - сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей точкой. - Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше. - Выше? - Нита посмотрела на Кита. - Если мы намерены найти Книгу Тьмы и побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по лестнице. Поднимемся на лифте, идет? Кит повертел в руке антенну. - Надеюсь, мне удастся справиться с лифтом если возникнут какие-то трудности, - сказал он. - Пошли искать лифты. Они протиснулись в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном зеленоватым мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от противоположной стены. - Быстрее! - прошептал Кит, следя за бегущим на табло огоньком. Он прикинул, какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к стене. Нита последовала его примеру. Зазвенел звонок. Двери, скользя, разошлись. Шестеро перитонов гурьбой вывалились из кабины лифта и, не глядя по сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий вой, приправленный визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки. - Закройся и двигайся, - приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут же раздался грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в лифтовой шахте. Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг металлического кабеля, натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты кабины лифта. Казалось, они вот-вот сорвутся и грохнутся в самое чрево подвала. - Перестань, или я разнесу тебя вдребезги! - угрожающе выкрикнул Кит, нацеливая антенну на контрольную панель лифта. Почти сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами. - Эти перитоны ищут нас, - сказала она. - Они возьмут наш след и через пять минут уже будут здесь. - Знаю, - откликнулся Кит. - Фред, ты можешь определить самую сердцевину темноты, ее предельную концентрацию? - Мы уже близко. - Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться? Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей, когда Фред произнес: - Это здесь! Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели. - Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, - приказал он лифту. Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале, сплошь устланном толстым пушистым ковром цвета слоновой кости. Вся стена напротив представляла собой громадный книжный шкаф черного полированного дерева. Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных переплетах, будто тома одной бесконечной серии. Они пересекли зал и оказались в длинном коридоре, изогнутом в форме латинской буквы L. Этот коридор тоже был весь в книжных полках, заставленных рядами книг. В дальнем конце его стоял массивный письменный стол, на котором были навалены бумаги и стояли диктофон, телефон, панель автоматического открывания дверей. А за столом сидел... сидело что-то невероятное, такое трудно себе вообразить. Кит и Нита воззрились с удивлением на это странное существо, восседающее на высоком крутящемся кресле и лихо печатающее на элегантной электрической пишущей машинке. Вид этого существа был ужасен и омерзителен. Темно-зеленое, бородавчатое тело. Вернее, не тело, а похожая на баклажан голова с выпученными шарообразными глазками и пучком когтистых щупальцев, тянущихся от шеи. Щупальца хаотично шевелились, беспорядочно лупили по клавишам машинки, и существо это никак, казалось, не могло с ними сладить, делая ошибку за ошибкой. При этом оно сердито и недовольно ворчало и принималось шарить по столу в поисках пузырька с замазывающей жидкостью. Все это выглядело хоть и мерзко, но забавно. В бормотании существа слышались слоги и звуки Волшебного Языка, и поэтому ребята могли разобрать, что оно говорит. Но оно так корежило ритмичные и певучие слова Языка, так коверкало их, что из его уродливой пасти вылетали какие-то безобразные обрывки слов и символов. Кит спрятался за поворотом коридора, увлекая за собой Ниту. - Нужно что-то делать, - шепнул он. - Фред, ты уверен, что ЭТО здесь? - Абсолютно. Видишь, дверь позади этого чудовища? Это там. - Фред направил тонкий осторожный лучик на бородавчатое существо. Оно тем временем бахнуло по клавишам машинки всеми своими щупальцами одновременно. Машинка затрещала как бешеная. Существо раздраженно заворчало и царапнуло когтями по полированной поверхности стола. - Помоги нам убрать его отсюда, - обратилась Нита к Фреду. - Прошу прощения, но тогда придется сотворить привычный отвлекающий маневр, - извинился Фред. - Ага. Что-нибудь большое, лучше живое, как в прошлый раз с кактусом. - Нита вздохнула. - Хотя и жаль оставлять здесь что-то живое. Никому не пожелаю... - Даже Джоанн? - поддел ее Кит. - Даже ей. И потом, это место хуже сотни Джоанн. Фред, ты просто... Она не успела договорить, как раздался громоподобный голос, заставивший ребят тут же онеметь. - Актанат! - прогремел густой, рокочущий бас. - Зайди на минутку. Нита и Кит выглянули. Они увидели, как омерзительное существо шлепнулось с кресла на пол и, переваливаясь с боку на бок, поползло к двери позади стола. - Начинать? - спросил Фред. - Нет, пока не надо, побереги энергию, - сказала Нита. - А что, если мы последуем за ним и войдем? Надо использовать этот шанс. Они прокрались к раскрытой двери и заглянули внутрь. Дверь открывалась в большой зал, в глубине которого была еще одна, маленькая комнатка, почти тамбур. Ребята следом за уродцем пересекли зал и заглянули в комнатку, из нее вела дверь в просторный офис. Бородавчатое существо стояло в дверях и заслоняло своей широкой головой все пространство офиса. Они могли лишь слышать густой мужской голос, рокочущий: - Займитесь этим делом. Будьте внимательны к каждому звонку в течение ближайшего часа, пока все не прояснится. Ваше дело выяснить, что здесь происходит, в конце концов. Пусть Гарм и его люди займутся этим. И дозвонитесь до Майка. Я хочу знать, насколько он может быть полезен. Нита замерла, стараясь даже не думать: а вдруг здесь улавливают мысли? Она внимательно оглядывала помещение офиса. Все стены и здесь были заставлены полками с темными, тяжелыми книгами, обтянутыми кожей и украшенными тиснеными золочеными надписями. Кит, прячась за спиной уродца, незаметно прокрался к одной из полок и вытянул наугад один из томов. Он раскрыл его и с вытянувшимся от удивления лицом протянул Ните. Она заглянула в книгу и тоже озадаченно подняла брови. Тем же ровным изящным шрифтом, что и в книге Карла, на странице были напечатаны символы Словаря. Четкой, ритмичной вязью они бежали от строки к строке. Что это? Неужто книга Советников? Но текст показался Ните таким сложным, что она, пожалуй, могла бы понять одно слово из двадцати. Кит взглянул на обложку, чтобы прочитать название книги. "Вселенные и Паравселенные. Собирание и Сохранение" - было полное название книги. А ниже мелкими буковками значилось: "учебник Созидателей. Том 108. Естественные и сверхъестественные законы". Нита впилась глазами в золотые буквы заглавия. Фред возбужденно мелькал перед ее лицом. - Что это? - шепотом спросила Нита. - Она здесь. - Где? - насторожился Кит. - Одна из этих. - Фред направил тонкий паутинный лучик вдоль рядов книг. - Я не могу точно сказать какая. Слишком здесь темно. Может быть, там? - И он указал на шкаф у дальней стены. Бородавчатый уродец качнулся в сторону, и Нита увидела стоящего к ним спиной у окна и глядящего в темноту человека. Его зелено-бородавчатый секретарь протянул ему телефон. Мужчина повернулся вполоборота, чтобы взять трубку, и Нита увидела его четкий профиль. Молодой, около тридцати лет, человек, привлекательный, с пышной рыже-золотистой шевелюрой. Вид респектабельного бизнесмена в аккуратном темном костюме-тройке. Неужели это и есть Поглотитель Звезд? Тот, кто повелевает тьмой? - Привет, Майк, - сказал человек в телефонную трубку своим приятным, теплым и глубоким басом. - Так, ничего особенного... - Не обращай на него внимания, - шепнул Кит. - Нам нужно достать эту книгу. - Мы не можем войти, пока он не отвернется, - еле шевеля губами, ответила Нита. - ...Это же совершенно очевидно, - продолжал владелец офиса. - Я ничего не могу поделать со всем этим, пока не получу дополнительной силы. У меня нет средств даже на уличные фонари. Проблема с обычным электричеством, а это, похоже, по концентрации не меньше звезды. Стоимость энтропии исчисляется... Человек снова повернулся лицом к окну. Нита проследила за его взглядом и похолодела. Отсюда открывался превосходный вид на всю деловую часть города, включая крышу Пан-Ам, над которой и сейчас еще поднимались клубы черного дыма. Она толкнула Кита под локоть, и они неслышно проскользнули к дальнему шкафу. - Фред, подскажи. - Кажется, она где-то там, наверху. - Он скользнул лучиком по одной из верхних полок. Кит приподнялся на цыпочки и осторожно стал вытаскивать книги одну за другой, быстро проглядывая их. Нита, дрожа всем телом, наблюдала за ним. - До следующей полки мне не дотянуться... - Вставай мне на плечи, Кит, быстро! - ...Майк, а может, ты поговоришь с остальными? Похлопочи, добудь мне еще немного энергии, - продолжал увлеченный разговором хозяин офиса, - Ты же знаешь, они никогда не давали мне того, что я просил... Все, что мне нужно было - это небольшая Вселенная. Но моя!.. Вот почему я обратился именно к тебе... Да, кстати, кто эти деятели, которых вы сюда послали? Я только-только начал преобразовывать эту Вселенную по своему плану. Это чрезвычайно деликатное дело, и любое внешнее вмешательство... Что? Ты никого не посылал?.. Они перебрали все книги на верхней полке, но так ничего и не нашли. Ни одна книга даже не напоминала той, что они искали. Нита уже потеряла всякую надежду, - Фред, а ты уверен?.. - Прошу прощения, но здесь так темно. Кит опустился на колени и шарил на самой нижней полке. Вдруг он отшатнулся, будто получил удар тока. - Что? - всполошилась Нита. - Она обожгла меня, Нита! Кит схватил том, на который наткнулась его рука, вытащил его и, сидя на корточках, перекидывал книгу из одной руки в другую, словно горячую картофелину. Наконец ему удалось открыть ее. Нита ожидала увидеть снова аккуратный ряд символов. Однако под обложкой оказалась прозрачная коробка, будто спаянная из листов тончайшего стекла. Внутри нее, как в аквариуме, плавали, вскипали, бурлили буквы и символы. Они то всплывали, прилипая к ее поверхности, то таяли в мутной глубине. - На нее больно смотреть, - шепнула Нита, сощуриваясь. - Ее больно держать! - Кит торопливо захлопнул книгу и протянул ее Фреду. - Проверь, та ли это книга? Фред затрепетал, как слабый огонек свечи под сквозняком. - Темнота... Эта книга ослепляет тьмой... - прошелестел он угасающим голосом. Кит быстро засунул книгу в рюкзак. - Теперь бы только выбраться отсюда. Человек с телефоном перешел в соседнюю комнату, и оттуда доносился его голос: - ...О, давай, Майк!.. И перестань смеяться. На крыше одного из моих зданий произошла неприятная история. Мое создание, любимую мою конструкцию изувечили... Она почуяла Волшебство и пыталась напасть... Ты же знаешь, как обращаться с лунным светом и кованным в полдень металлом. А там, насколько я знаю, замешано и то и другое.... Голос приятного молодого человека все еще был мягким и вежливым, но лицо его, заметила, оглянувшись, Нита, становилось жестким и острым, как лезвие ножа. Человек уселся в вертящееся кресло, не отрывая взгляда от окна, за которым все еще поднимался столб черного дыма. Нита поманила Кита рукой, и они выскользнули за дверь. Вслед им несся рокочущий бас: - ...Послушай, Майк, с меня довольно! Светлые Силы просто вышли из себя, когда я захотел работать над собственным проектом, вместо того чтобы, как ты, сидеть под началом у кого-то и вычерчивать чужие чертежи. Я желаю создавать свое и своими руками. Мне казалось, когда я взял этот жалкий клочок Вселенной, что мне позволят изменять и перестраивать его по своему разумению. И вместо этого они просто вышвырнули меня в иной мир. Но ничего, я отлично обойдусь и без них. Лишь бы мне не мешали. Но они, кажется, решили вмешаться. Ты говоришь, что эти неизвестные к вам не имеют отношения? Прекрасно. Тогда ты не станешь возражать, если я их, его, ее, нечто, проникшее ко мне, поймаю и... Потому что кто бы ни попытался вклиниться в мои владения, пожалеет, что появился на свет. Ладно. Увидишь остальных, передай им привет. Пока! Звякнула телефонная трубка, и на несколько мгновений наступила тишина. Потом знакомый голос произнес: - Актанат! Мы еще вытрясем душу из кого-то, верно? От этих слов мурашки побежали у Ниты по спине. Они с Китом наконец прокрались в коридор и понеслись к лифту. Но раскатившийся гулким эхом по коридору голос преследовал их: - ...Это нечто, по-моему, забирается в самое сердце моих владений. А я все еще не знаю, что происходит. Старейший надежно укрыт? Прекрасно. Тогда проследи, чтобы взяли под охрану обычный выход. А Гарм уже послал своих молодчиков к воротам у автоплатформы? Я должен выяснить, откуда, из какой Вселенной пожаловали ко мне непрошеные гости! В лифте Кит вытащил свою антенну и слегка ударил по контрольной панели. - Вниз! - коротко скомандовал он. Двери сомкнулись, и лифт медленно заскользил вниз. Нита прислонилась к стенке лифта и перевела дыхание. Теперь она знала, кто послал ту стаю воющих перитонов на крышу Пан-Ам. Однако разгадка этой маленькой тайны облегчения не принесла. - Кит, - сказала она, - я уверена, что они поджидают нас внизу. Он закусил губу, что-то обдумывая. - Ладно. Пусть ждут. Но там, где они ждут, нас они не дождутся. Мы выйдем на несколько этажей выше и спустимся по лестнице. Вот и все. - Здорово! - Остановись на четвертом, - приказал Кит лифту. Лифт послушно остановился, открыл двери. Кит сделал шаг из кабины и, споткнувшись, чуть не упал: лифт остановился на несколько сантиметров ниже отметки этажа. - Смотри под ноги, - грубо проворчал лифт надтреснутым голосом. - Забавно, - усмехнулся Кит. Он подождал, пока Нита и Фред выйдут, и повелительно взмахнул антенной. - Стой здесь и жди с открытой дверью. Давайте, друзья, поскорее выбираться отсюда. Они пробежали по коридору к запасной лестнице и понеслись вниз по ступенькам. Теперь и Кит дышал так же тяжело, как Нита. Фред мчался за ними марш за маршем, площадка за площадкой, тяжко пульсируя, словно задыхаясь. - Кит, - спросила Нита, - а куда мы двинемся, выйдя отсюда? Нам ведь надо найти укромное место, чтобы спокойно произнести заклинание, возвращающее Лунную Книгу. - Не знаю, - смущенно ответил. Кит. - А как насчет Центрального парка? Может, там удастся укрыться?.. - Но ты же видел с крыши Пан-Ам, на что он похож! Сплошная темень и какие-то непонятные движущиеся тени. - Но он такой большой. Неужто мы не найдем там укромного местечка? К тому же в парке много растений - кустов, травы, деревьев. Ты же говорила, что умеешь ладить с живыми существами. И если мне удается управляться с механизмами, то ты наверняка справишься с деревьями. А? - Надеюсь - неохотно согласилась Нита. Они пробежали последние несколько ступеней и достигли наконец цокольного этажа. Нита толкнула дверь, та со скрипом открылась. Нита обомлела: они снова оказались перед лифтовым вестибюлем, облицованным зеленым мрамором. - Ну что там? - тихо спросил Кит. - Они ждут нас, - чуть шевеля губами, выдохнула Нита. Шестеро черных и коричневых мохнатых перитонов и один серо-стальной сидели и стояли у лифтов. Высунутые горячие языки, холодное ожидание в голодных человеческих глазах. - Мне отвлечь их? - спросил с готовностью Фред. - Погоди, - остановил его Кит, - Может, отвлекающий маневр нам не понадобится. - Он вытянул руку с антенной и прошептал на Языке: - Действуй! Антенна вспыхнула неярким пламенем, мелькнула шипящая струйка. В то же мгновение звякнул звонок лифта и двери его раскрылись. Раздался дикий вой. Перитоны единым прыжком оказались внутри. Кит взмахнул антенной. Двери лифта плотно закрылись, и на табло стали высвечиваться быстро сменяющиеся цифры этажей. Лифт уносил перитонов вверх! Не теряя времени, Нита ринулась в ближайшую дверь. И тут же получила словно бы удар током. Дверь обожгла ее так же, как недавно Книга Тьмы. Кит отстранил Ниту и дотронулся до двери антенной, а потом толкнул. Неохотно, со скрипом дверь открылась. Они проскочили сквозь нее, и Кит, коснувшись антенной, снова запер ее за собой. Они оказались в просторном гараже. Здесь было пусто, но бензиновый воздух был словно бы наполнен ненавистью и яростью, враждебным выжидающим молчанием. Кит направил раскаленную антенну на охранное устройство под самым потолком. Оно зажужжало, и дверь гаража медленно поползла вверх. - Прошу прощения, - свистнул Фред, - не сделать ли небольшой тарарам на прощание? У меня скопилось немного лишней энергии. - Нет, нет, не сейчас, - крикнула на бегу Нита. Они уже проскочили опустившуюся за ними с грохотом дверь гаража и неслись по аллее. И тут их настиг дикий вой. Со всех сторон на них неслись перитоны! Нита выхватила светящийся лунный прутик и обрушила град ударов на разъяренные морды. - Сейчас, Фред! Устрой им тара... Громадная голубоглазая полосатая волчица нависла над ней в невероятном прыжке. Лунный прутик, разбрасывая белые искры, словно бенгальский огонь, впился в хищную морду. Перитон взвыл и, корчась, рухнул на землю. А потом был взрыв - Кита и Ниту отбросило в сторону горячей волной плотного воздуха. Вспышка молнии осветила улицу. Часть фасада черного здания рухнула водопадом острого зеркального стекла. Гигантским градом посыпались осколки кирпича, хороня под собой тротуары, мостовую, растерзанных перитонов. Нита поднялась на ноги, рядом с ней, мотая головой и отряхиваясь, стоял Кит. К ним подплыл сияющий Фред. - Ну как? Неплохой тарарам я им устроил? - хвастливо просвистел он. - С тобой все в порядке? - спросил Кит. - Жив-здоров, - бодро ответил Фред, - правда, перетратил чуть-чуть гамма-лучей, но, надеюсь, на мне это не скажется. Вы-то как? - Прекрасно! - засмеялся Кит. - А я думаю, что ничего еще не кончилось, - настороженно прислушалась к наступившей тишине Нита. - Давайте уносить отсюда ноги, пока не поздно. Они побежали вдоль Пятидесятой улицы, и густые тени поглотили их... Глава шестая ВОЛШЕБСТВО ПО УГОВОРУ Ограда высотой метра в полтора тянулась вниз Пятидесятой. Нита и Кит неслись вдоль нее по мостовой, выложенной серыми шестиугольными плитами. Вот они достигли Центрального парка и петляли теперь между голыми деревьями, тянувшими к ним сухие бесплодные ветки. Ребята чуть замедлили бег, стараясь отдышаться. Фред парил над верхушками деревьев, обозревая Пятидесятую и пересекающую ее Шестьдесят четвертую улицу, чтобы вовремя заметить погоню. Нита прислонилась к грязной стене, не обращая внимания на сажу и голубиный помет, полосами застывший на шероховатой бетонной поверхности. Она устала и чувствовала, как последние силы покидают ее. Во всех передрягах она всегда надеялась на свою неиссякаемую энергию. Даже после драки с Джоанн и ее компанией, избитая и, казалось, обессиленная, она через пять минут могла снова прыгать и бегать как ни в чем не бывало. Но здесь, сейчас она была изнурена до предела и почти физически ощущала, как энергия уходит из нее, опустошая и лишая опоры. Она даже боялась отдыхать, опасаясь, что обессилеет окончательно. Но легкие ее горели, хрипели, и так хорошо и спокойно было сидеть, прислонившись к стене, хоть на секунду забыв о смертельной опасности, преследующей тебя, словно охотник дичь. А ведь надо было сосредоточиться и выстроить в голове всю цепочку заклинания... "Если бы я знала, что попаду в такую переделку, взяла бы я волшебную книгу в руки? - думала она, - Стала бы давать Клятву?" Она потрясла головой и попыталась отделаться от этих трусливых мыслей. Всегда, всегда она трусила! И все ее неприятности от этого. И драки с Джоанн, в конце концов, тоже... Недаром Джоанн называла ее плаксой и трусливой козой. Нита засопела и потерла глаза, в которых уже закипали слезы. - Кит, - спросила она, - ты нашел нужное заклинание? Он листал волшебный учебник, водя пальцем по строчкам и шептал время от времени какие-то слова. - Да, - ответил он. - Оно достаточно простое. - Но продолжал хмуриться и сосредоточенно вышептывать символы и слоги. - Что-нибудь не так? - обеспокоенно спросила Нита. Кит откинулся к стене и серьезно посмотрел на нее. - Я все думаю о том человеке, который говорил по телефону. Кто он? - Мне показалось, что он прячет что-то и опасается это потерять. - Ага. Они наверняка знают, где находится Лунная Книга. И кто-то охраняет ее. Ты слышала, он говорил про какого-то Старейшего? А теперь охранников станет еще больше. - Кит, - вспомнила Нита, - он говорил о каком-то обычном выходе. Значит, есть и необычный? - Уверен. Если бы иметь хоть какую-то зацепку, намек, где спрятана Лунная Книга. - А заклинание не может нам указать это место? - Нет. Оно дает лишь направление поиска. - Кит опустил книгу на колени, устало вздохнул. - Я все думаю... о том человеке... И ничего не могу понять... - Что? - Нита вертела в руках рябиновый прутик и наблюдала, как он светится между пальцев, делая кожу прозрачной и тоже светящейся. - Он не выглядит злодеем, - продолжал Кит, - и разговор его по телефону... Кроме разве что последних фраз. - Да, Поглотитель Звезд само обаяние, - сказал Фред, - на него приятно поглядеть. До того, как он начнет поглощать Свет. Правда, и тогда он умудряется сохранять внешнюю красоту. Так говорили древние звезды. Именно поэтому он особенно опасен. Красота - это его оболочкам - Фред фыркнул пучком света. - Но самая страшная его сила в том, что он абсолютно уверен в своей правоте. - Но у него нет права уничтожать Свет! - воскликнул Кит. - Я не знаю. - Но ведь он борется с ними... ну, с теми, кто создал Лунную Книгу! - сказала Нита. - Прошу прощения, - смущенно просвистел Фред, - не мне судить. Вот вы Волшебники, вам дано право решать и знать, кто прав, а кто нет. Но вам должно быть известно, как велика сила веры. Веры в себя и свое дело. И как страшно, если эта вера в неправедных руках. Поверьте чему-нибудь - и Вселенная уже готова измениться. Потому что вы сами изменились благодаря вере. Сначала изменились вы, потом все остальное последует за вами. И вот вы уже существуете в измененном мире. Вот как все происходит, не так ли? Нита задумчиво кивнула. Она вглядывалась в темное пространство Центрального парка. Ветви деревьев были скрючены и словно бы завязались в толстые безобразные узлы. Плющ безжалостно душил деревья, по которым взбирался вверх, к небу. Дорожки раскинули ловушками ямы и колдобины. Кусты злобно вцеплялись друг в друга колючими ветками. Тени летали по парку, и, казалось, слышны были шорох и шелест их сумрачных крыльев. - Вот то, во что он верит, - вымолвил Фред, - и каким-то образом эта его вера преобразует здешний мир. Нита не нашлась что ответить. Да и что отвечать? Безмолвная тоска и горькая обреченность в облике деревьев с самого начала угнетали ее. Все растущее в этом парке тянулось вверх, к свету, хотя вряд ли видело и ощущало его когда-нибудь. Не светлая радость, а злоба и ненависть пульсировали в их мертвых стволах. Отравленные горечью соки наполняли их, словно стылая кровь. Особенно явственно почувствовала Нита эту злобную готовность к нападению на пересечении Пятой и Южной аллей парка, где в ее прежнем Нью-Йорке стояли конная статуя генерала Шермана и скульптура крылатой Победы. Славный всадник, отлитый из черного металла, здесь, в этом мире, вдруг оказался похожим на того молодого человека в офисе. Его приятное лицо с правильными чеканными чертами застыло в холодной и гордой улыбке победителя. Существо, на котором он восседал, было похоже на коня и все-таки ничего общего с этим животным не имело. Восемь ног. Голова-череп. В волшебном учебнике, вспомнила Нита, говорилось, что это существо одним звуком своих копыт несет смерть. А крылатая Победа с пальмовой ветвью мира в руках превратилась здесь в ухмыляющуюся фурию, держащую меч, с которого что-то мерно капало на землю. Деревья вокруг этих статуй омертвели. Ни малейшего движения, ни единой мысли не уловила Нита. Они, казалось, застыли в ужасе перед всемогущим повелителем. Нита взглянула на Кита. Он, словно бы услышав ее мысли, сказал: - Вот бы найти заклинание, которое оживило эти статуи. Впрочем, я не уверен, что здесь есть хоть одна, на которую не жалко было бы потратить Волшебное Слово... Однако пора начинать. Ты готова? - Да. Заклинание было коротким и ясным... Нита нашла нужную страницу в своем учебнике и нарисовала указанные там круг и диаграмму. Кит достал Книгу Тьмы и кинул ее в середину круга. Нита держала прутик над головой, освещая небольшое пространство вокруг. Они начали произносить заклинание. В заклинании было всего лишь три предложения, но к концу первого Нита увидела, как деревья стали наклоняться к ним, словно стараясь разглядеть все получше. Но даже намека на дружелюбное любопытство не было в них, а лишь жадное желание, жажда голодных и иссохших созданий. Даже абстрактные символы и слова Волшебного Языка давали им ощущение какой-то другой Вселенной, полной свободного света, которого они были лишены. Рябиновый прутик вспыхнул в конце второго предложения. Может быть, он реагировал на близкое присутствие неизвестных им темных сил? Нита даже подумала, что следовало бы прикрыть ладонью его свет, выдающий их присутствие. Но, как и всегда при произнесении заклинания, она была скована неподвижностью. А деревья вокруг все склонялись и склонялись с такой мольбой, с таким голодным нетерпением, что ей казалось, будто она окружена голодными детьми и лопает прямо перед их носом всякую вкуснятину, не давая им ни крошки. Деревья тянули к ней ветки, с треском выкручивая их, стараясь достать источник света, дотронуться до лунного прутика. Наконец Нита и Кит закончили заклинание. Кит наклонился за Книгой Тьмы. Она, как только было произнесено последнее слово заклинания, словно бы дернулась и переместилась в круге в сторону юга. Он поднял ее и почувствовал, как она раскалилась, жгла ладонь. Кит поскорей сунул ее в рюкзак. И даже когда он затянул горловину рюкзака и закинул его за спину, жар ее чувствовался. Китом овладело беспокойство, будто они теперь с раскаленной Книгой Тьмы в рюкзаке стали видимы для тех, кто охотился за ними. - Давайте-ка выбираться отсюда, - прошептал Кит так тихо, что Нита не расслышала его. Она приложила ладонь к стволу ближайшего дерева, словно желая утешить его. Увы, не в ее силах было пока подарить им хоть частицу света. - Как мне хотелось бы помочь вам, - вздохнула она, но никто ей не ответил. Эти деревья не умели откликаться на доброту, как и та машина, которую вылечил Кит. Девочка присоединилась к Киту, который осторожно выглядывал из-за стены. - Никого, - сказал он. Они перелезли через шершавую стену и поспешили вниз по Пятой улице. Позади них, где-то в глубине парка слышались неясные, угрожающие крики. - Прямо на юг? - спросила Нита. - Она, - Кит кивнул на рюкзак за спиной, - она толкает меня в сторону деловых кварталов города. Может быть, Лунная Книга там? - Угу. В заклинании, по-моему, что-то говорилось о финансовом районе. Нита вздохнула. Место это было не близко - несколько километров. Не слишком приятно тащиться в такую даль, особенно если знаешь, что за тобой охотятся. - Надо поторопиться, - сказал Кит. Они остановились на углу Пятой и Пятьдесят первой, огляделись. Когда ребята снова двинулись вперед, Кит продолжал: - Ты знаешь, меня все время донимает одна мысль. Почему он решил, что мы посланцы Светлого мира? Он даже сказал "заслали". Но ведь мы ничего такого пока не совершили. Ничего не изменили здесь. - А ты-то сам как считаешь? - спросила Нита. - Посланцы мы или нет? Ты же сам говорил, что мы оттуда. Кит молчал долго. Они уже подходили к Шестидесятой улице, когда он проговорил задумчиво: - Ну... может быть, если они знают о нас, то не думаешь ли ты, что пора бы им прислать нам подмогу? - Я не знаю. Но иногда мне начинает казаться, что мы и есть подмога. Мы присланы на помощь этому миру. - Ладно, разберемся, - пробормотал Кит. - Главное, что мы еще живы. Он свернул за угол и... отпрыгнул назад, побледневший и дрожащий. - Мы погибли! - крикнул он и бросился бежать обратно. Нита, не задумываясь, кинулась вслед за ним. Оглянувшись, она увидела целую свору желтых такси, громыхавших вниз по Шестидесятой улице. У переднего был искореженный бампер, торчавший зазубренным куском металла. - Где, где спрятаться? - повторяла она, задыхаясь. - Все двери здесь заперты. Кит понимал, что не успеет остановиться и вынуть антенну. . - Фред, сделай что-нибудь! - После того взрыва? Я не умею восстанавливаться так скоро, - растерянно пискнул Фред. - Кит, - крикнула Нита, - бежим обратно в парк. Может, деревья их остановят? Они выскочили на мостовую, собираясь пересечь улицу и перебраться через стену, но было поздно. Из-за угла Шестидесятой, урча, вылетело такси, перерезав им дорогу. Целая орава машин вынырнула из-за поворота с Шестьдесят первой улицы и устремилась вниз по Пятой, окончательно отрезав им путь к бегству. Кит выхватил антенну, а Нита подняла над головой прутик. Но это, кажется, было слабой защитой против ощерившейся банды громадных машин. Такси медленно сближались, окружая ребят с двух сторон и образовывая тесный полукруг. Кит и Нита были притиснуты к стене темного здания. Каре машин теснилось до тех пор, пока между ними не осталось даже просвета. Два такси с боков въехали на тротуар и замкнули дышащую горячим бензином дугу. Нита затравленно озиралась и видела лишь похожие на скрежещущие зубы хромированные решетки и устремленные на нее голодно поблескивающие фары. Громоздкое такси-фургон выползло вперед, грозно рыкая. Зазубренный кусок его переднего бампера был в пятнах коричневой грязи. И вдруг Нита сообразила, что это была не грязь и не ржавчина, а кровь Кита. Перед ней трясся от злобы попробовавший человеческой крови хищник, тот самый, что напал на них раньше. Кит поднял в дрожащей руке антенну. Дружный яростный вой был ответом на это движение. Задние машины теснили передних, те в свою очередь немного упирались, с опаской поглядывая на блистающую молниями крохотную антенну в руке мальчика. Даже испачканный засохшей кровью желтый фургон, как видно главарь банды, старался не глядеть в сторону Кита. А задние все напирали. Раздался скрежет и скрип бамперов. Мотор фургона взревел. Хищник, казалось, приготовился к прыжку, чуть приподняв передние колеса. Вдруг позади него раздался тонкий вой несущегося на предельной скорости автомобиля. В следующее мгновение в его заднюю панель вгрызлась клыкастая решетка. Фургон дернулся и, взревев, подался назад. Что-то влекло его из тесного круга прочь. Метал скрипел и рвался, стекла сыпались на тротуар. И тут Нита увидела гладкую спину "Лотоса Эспри". Его челюсти намертво сомкнулись на багажнике фургона и трясли, рвали, крушили его. С визгом отлетела задняя ось. Фургон осел всем корпусом и беспомощно замер. А Лотос уже набросился на другую машину. Его клыки вспороли ей бок, взрезав крыло и часть дверцы, словно консервную банку. Плотное каре нападавших рассыпалось. Теперь у них появился новый враг, с которым справиться было не так-то просто. Лотос не давал им свободы маневра, не позволял развернуться и занять удобную позицию. Он рвал и терзал вертящиеся на месте в невероятной панике машины. Раненные, они отползали в сторону, волоча то вывернутые задние, то передние колеса с перекушенной осью. Нита и Кит словно очнулись от оцепенения. Она ринулась на ближнее такси, ударяя наотмашь лунным прутиком по лобовому стеклу. Такси взвыло, стекло пошло паутинными трещинами. Кит метал длинные молнии, от которых лопались фары, вспыхивали баки машин, и те опрометью неслись вниз по улице, стараясь сбить пламя. Одно такси наконец удачно развернулось и ринулось на Лотоса. Прыжок - и его передние колеса оторвались от мостовой. Сейчас оно рухнет всей тяжестью на изящный капот гоночной машины, раздавит его и заглушит двигатель. Но Лотос вдруг словно бы прижался к земле, осел на упругих рессорах, и его нос поддел такси. Оно тяжело крякнуло и перевернулось, беспомощно крутя колесами. А Лотос набросился на него и, будто акула, вгрызся в его брюхо, разбрызгивая бензин и масло. Он, урча, выдергивал из брюха машины в