праздной болтовней, перемежаемой веселым смехом и взаимным поддразниванием. Вертясь среди толкущихся в кухне людей, Нита наслушалась всяческих новостей, выдумок, слухов и россказней. Постепенно кухня пустела. Люди расходились. Те, что участвовали в охоте, были одеты со щегольством: красные пиджаки, черные шапочки, бежевые бриджи для верховой езды и черные, начищенные до блеска сапоги. Они с жаром обсуждали маршрут и план охоты. Предполагалось начать от Пика Калари за Большой Сахарной Головой, спуститься вниз и прочесать фермерские поля вплоть до Ньюкасла. Однако охотников смущали упорные слухи о странном и внезапном исчезновении всех лис в округе. Слушая их недоуменные споры и восклицания, Нита только улыбалась про себя, наливая очередную чашечку чая. Она, кажется, и сама вошла во вкус. - Ну наконец-то, - с облегчением вздохнула тетя Анни, выпроводив последних толкущихся в дверях охотников. Она налила себе чаю и плюхнулась на ближайший стул. - Они еще будут возвращаться мимо нас, - заметила Нита. - Конечно. Но не скоро, ближе к ночи. - И ни одной подстреленной лисы, да, тетя? - с иронией спросила Нита. - Ни единой. - Тетя Анни искоса глянула на Ниту. - И скажу тебе по правде, я не очень-то расстроюсь. - Я тоже, - откликнулась Нита. Повалявшись до двух часов на солнышке, она отправилась на задний двор, чтобы с забора понаблюдать за происходящим в поле. Примерно в полумиле от нее по полю тяжело проскакал всадник, волоча за собой на длинной веревке старую лисью шкуру - главный объект "охоты". Долго никто не показывался, а потом грянул и полетел над полями дружный лай собачьей своры. Вслед за этими протяжными всхлипами и подвываниями появились и сами собаки со свисающими из разинутых пастей языками. И тут же на взгорке возникла восхитительная кавалькада всадников на лошадях всех мыслимых и немыслимых мастей: гнедых, каурых, в яблоках, вороных и пегих. Они скатывались с холма, галопом неслись по усеянному рытвинами пастбищу, и восторженно заливался охотничий рог: та-ра-ра-ра! Всадники улюлюканьем вторили пришедшим в раж и захлебывающимся лаем собакам. Всего полторы минуты потребовалось охотникам, чтобы промелькнуть мимо и исчезнуть за ближайшим холмом. Их было около пятидесяти. И все в красных пиджаках, бежевых бриджах и уже не очень-то черных сапогах. Стук лошадиных копыт и завывание собачьей своры затихли вдали. Всадники начали возвращаться на ферму примерно через три часа. Захлебываясь и перебивая друг друга, они возбужденно толковали о падениях, прыжках, преодолении водных преград и о многом таком, чего Нита не особенно и понимала. Но, кажется, все были непомерно довольны. Охотники - хорошо проведенным временем, а Нита - тем, что обошлось без подстреленных и распотрошенных лис. Обед в этот вечер превратился в своеобразный марафон под уже привычным названием "маленькая чашечка чая". В кухне толклись конюхи, тренеры-наездники, управляющий конюшней, фермеры. Часы пробили двенадцать, когда ушел последний из них, по самые уши нагруженный тем, что называлось чашечкой чаю - вином, виски, пивом и всеми остальными напитками, что нашлись в погребе у тети Анни. Нита, насладившись охотничьими байками и лошадиными разговорами, еще в восемь часов ускользнула к себе в фургон, но теперь, когда все ушли, вернулась в кухню помочь тете Анни с мытьем посуды и уборкой. - По крайней мере в этом году с лисьей охотой покончено, - сказала тетя. Она подняла глаза к потолку и патетически произнесла: - Но ты заметила, как они пьют и едят? - Угу, - согласилась Нита. - Вам, тетя, помочь еще чем-нибудь? - Нет, думаю, на сегодня достаточно. Ты собираешься отправиться спать? - Сначала мне хотелось бы немного прогуляться. - Прекрасно. Только не переломай ноги. Все пастбище в ямах и колдобинах. Соседские коровы истоптали его вдоль и поперек. - Ладно. Она надела куртку и вышла на улицу. Было полпервого ночи, но сумерки еще не сгустились совершенно, и если на западе небо чернело, то с востока уже, казалось, поднимался медленный рассвет. Нита разглядывала небо. Оно словно бы спряталось под пологом тонких облаков, который, однако, был проткнут иголочками самых ярких звезд и планет. Высоко-высоко угадывались Юпитер и Луна. Нита зашагала по пастбищу, погружаясь во тьму и тишину. Остановилась и постояла немного, прислушиваясь. В первый раз, с тех пор как приехала, она почувствовала себя отдохнувшей и умиротворенной. Тишина раздробилась донесшимися издалека криками птиц. Грачи. Нита разобрала их хриплые каркающие голоса. Вероятно, грачи устраивались на ночлег, но что-то обеспокоило, спугнуло их. Она стояла среди бесконечного простора под звездами и ждала, пока ночь снова наполнится тишиной. Но крики и непонятный шум становились все громче. Неужто там столько грачей? Или нет? Но что же это? Мороз пробежал у нее по коже, когда издалека донесся протяжный вой. "В Ирландии нет волков", - успокоила она себя. Действительно, последних волков здесь уничтожили около 1700 года. Но вой пронизывал ночь, а вслед за ним послышалось отрывистое тявканье и лай собак. И стук копыт. Она ясно слышала дробный, сухой звук. Очень далеко. Скакала галопом лошадь. Одна. И, значит, один всадник. "Что же это?.." Она напрягла зрение, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в слабом лунном свете. Но луна, затянутая пеленой облаков, лишь чуть серебрила не съеденные черными тенями клочки поля. Неподвижной темной стеной тянулись кусты живой изгороди, и непроницаемыми пятнами выделялись на фоне неба купы деревьев. А звук становился все громче. Стук копыт и вой приближались. Нита поспешно произнесла несколько слов заклинания, которое прежде здорово ее выручало. Это было простое заклинание силового поля, создававшее словно бы защитную оболочку вокруг волшебника. В темноте, совсем уже близко почудилось какое-то движение. Существовали заклинания, необыкновенно усиливающие зрение волшебника, но Нита не помнила ни одного, времени вспоминать не оставалось. Она видела лишь слабое свечение, скользящее, словно ниспадающая кисея, по несущейся на нее громадной бесформенной тени. Это была не лошадь. Такой огромной не могла быть ни одна лошадь на земле. Огромное, массивное четырехногое чудовище неудержимо приближалось. Страшилище с двухметровыми рогами на тяжелом, обтянутом кожей черепе, оглушая душераздирающим оленьим ревом, вырастало из ночи. Нита видела подобное существо на картинках. Это был лось. Но не из тех, что бродят по лесам Европы в наши дни. Древний ирландский лось, вымерший еще во времена ледникового периода. Он промчался мимо нее, как буря, словно бы волоча за собой клочья тумана. Ноги его, сотрясая землю, глубоко погружались в мягкую почву пастбища, разбрасывая в стороны громадные куски вывороченного дерна. Страшный трубный рев вырывался из его глотки. А следом неслись волки. И волки тоже не были похожи на нормальных, обычных лесных хищников. Ни один волк на свете не мог бы сравниться с ЭТИМИ. На доисторического ирландского лося охотились доисторические волки! Они были больше метра в холке, покрытые грубой густой шерстью, с огромными светящимися зеленым огнем глазами. Попадая в полосу лунного света, они поднимали голову и принимались выть. Из открытых волчьих пастей торчали невероятно длинные и острые зубы. Ноги их были массивней, а когти длиннее, чем обычные волчьи. Короткие, толстые хвосты и тяжелые широкие головы усиливали впечатление упругой звериной силы. Это были ужасные волки Каменного века. Внезапно Ните пришло в голову, что должен быть еще кто-то, преследующий уже стаю волков. Звук лошадиных копыт не смолкал, а, наоборот, неудержимо приближался. Невидимый пока всадник уверенно вламывался в темноту ночи. Нита вовсе не желала встречи с ним. Волки рванули в сторону. Их было около двадцати. Половина стаи все же продолжала нестись по следу лося. Остальные, вероятно увидев или почуяв Ниту, устремились к ней. Она произнесла шесть слов заклинания и почувствовала, как замерцала, окружив ее, непроницаемая защитная стена. Она обезопасила себя, как могла, и стала ждать. Первый волк ударился о защитную оболочку и... не отлетел назад. Всей своей тяжестью он навалился на Ниту и сбил ее с ног. В ужасе она увидела над собой оскаленную пасть и страшные клыки, готовые вонзиться в горло. Но что-то мешало волку, упруго отклоняло его голову... Ошеломленная, она тщетно пыталась вызвать в памяти слова убивающего заклинания и не могла вспомнить ни слова. А волк с усилием все приближал и приближал к ее лицу ощеренную морду... И в единый миг все изменилось. Тяжелые копыта опустились на голову волка и раздробили ее. Безжизненное тело хищника с переломанным хребтом отлетело в сторону. Волки в смятении отскочили, но тут же стали приближаться, окружая огромную черную фигуру, нависшую над Нитой. Заработали чудовищные копыта, вминая в землю, раскидывая, расшвыривая волков. Нита воспользовалась секундной передышкой и вспомнила, произнесла важные слова. Отвратительный вой разнесся над полем. Заклинание сработало. Напавшие на нее существа были все-таки из плоти и крови. А заклинание проникало в клетки тела, разрушало клеточную мембрану, превращая живую плоть в мелкое сито. Кровь хлынула частым дождем. Один из волков мгновенно окутался кровавым дымом. Нита. повернулась к другому волку и снова произнесла разящее слово. Уже в прыжке он вдруг кувыркнулся и рухнул на землю, изойдя фонтаном крови. Она вновь и вновь произносила это слово, ставшее ее единственным оружием. Нита не умолкала до тех пор, пока все нападавшие волки не превратились в громадное бурое пятно засыхающей крови. В лунном свете стоял перед нею, опустив голову и выставив рога, ирландский лось. Он тяжело дышал и глядел на Ниту большими, все, казалось, понимающими глазами. Нита отпустила защитное заклинание, шатаясь, поднялась и медленно приблизилась к лосю. Его бока и плечи кровоточили, разорванные, растерзанные клыками волков. - Брат, - сказала она на Языке, - позволь мне осмотреть твои раны прежде, чем уйдешь... - Поспеши, - прогудел лось. - Мы уничтожили стаю и тем замедлили Его. Он приближается. "Он", - подумала Нита, и ее пронизала дрожь. К счастью, вокруг было достаточно крови, что и требовалось для врачующего заклинания. Некоторый опыт у Ниты был. Она призвала Учебник, и он незамедлительно явился, словно бы воткнувшись в ее раскрытые ладони. Она принялась перелистывать страницы. - Вот, - сказала Нита и начала читать самое быстрое и короткое из всех врачующих заклинаний, приводящих в действие силовую спайку, которая ускоряла процесс затягивания, сшивания поврежденных тканей. Потребовалось пять минут, чтобы последняя рана затянулась. Лось стоял неподвижно, подрагивая каждой частичкой тела. Ниту тоже сотрясала болезненная дрожь. Но к этому она была готова: врачующий всегда принимает на себя страдания больного, это и есть та цена, которую платит произносящий заклинание. - Теперь иди, - сказала она. - Выбирайся отсюда. Лось качнул головой, прыгнул в сторону и галопом помчался через поле. Нита провожала его глазами, с трудом успокаиваясь и переводя дыхание. "Выбирайся отсюда, - повторила она свои слова и задумалась. - Откуда "отсюда"? Из этого мира в иной или наоборот?" Мгновение еще она постояла, прислушиваясь. Звук копыт становился еле слышным. Звук копыт лося и, может быть, тяжелых ударов ног того, кто за ним охотился. И снова воцарилась тишина, глубокая и полная. Луна медленно выплыла из-за облака. Нита посмотрела на небо и вздохнула. Затем повернулась и направилась к ферме. "Мне что-то нужно сделать с окровавленной, изорванной одеждой, - вяло подумала она. - Надеюсь, в книге есть какие-нибудь заклинания для стирки..." О чем-то более серьезном она уже помыслить не могла. Однако, укладываясь спать, она вдруг подумала: "Нечто потустороннее, из того, иного мира и времени нахлынуло на меня без всякого моего усилия, без заклинания... Мы в большой беде..." Глава четвертая. ЭННИСКЕРРИ Нита поняла, что ей нужна помощь. Быстрая и квалифицированная. Проснувшись утром, она первым делом схватила Учебник и принялась просматривать его в поисках имен и адресов местных Верховных Волшебников. Адреса нашлись... В Ирландии, оказалось, жили четыре Верховных Волшебника. Один вел уединенный образ жизни и считался как бы на пенсии. Двое на этот момент были в командировке. Оставался Консультант Области, живший в замке Матрикс. Пару недель назад, когда Нита еще полагала, что по крайней мере половина ирландцев живет в старинных замках, это ее нисколько бы не удивило. Теперь же она отметила про себя это странное место - замок Матрикс, куда наверняка придется наведаться. Но не сейчас. Нельзя беспокоить волшебника такого высокого уровня, не уяснив сути происходящего. Поэтому она стала выискивать адреса волшебников в Брее и Грейстоуне. Здесь, к ее удивлению, их было сорок. Обычно волшебники, находящиеся на активном положении, составляют около одного процента от всего населения, хотя в некоторых местах бывает и в десять раз больше. Она несколько раз пробежала глазами список сверху вниз и обратно, испытывая легкое замешательство. Дело в том, что здесь, в Ирландии, почти повсеместно не существовало ни номеров домов, ни даже названий улиц. Запросто можно было наткнуться на такой адрес: "Балливолан, Килкуад, Графство Виклоу". И если вы не знаете, где находится Килкуад или что такое Балливолан, или, на худой конец, какая дорога графства проходит мимо, вам сроду не отыскать этого местечка. Нита вздохнула, отметила галочкой пару имен в Брее, где были указаны номера домов. Покончив с этим, она отправилась к тете Анни. - Собираешься погулять? - спросила тетя. - Ага. Тетя Анни, не можете ли сказать, где находится Богхолл Роуд? - Богхолл Роуд? Это, э-ээ, сразу за дорогой, соединяющей Грейстоун и Брей. А зачем тебе? - Ну, я кое-кого встретила в одном кафе в Брее и подумала, не пойти ли повидаться с ними. - Это было почти правдой, потому что именно в этот момент Нита почему-то вспомнила ироничный голос Ронана. Впрочем, тетю Анни такое объяснение, кажется, вполне удовлетворило. - Давай-ка я нарисую тебе карту, - сказала она. - Здорово! - обрадовалась Нита. Карту тетя рисовала очень своеобразно. Она просто-напросто водила кончиком указательного пальца по столу, приговаривая: - Сядешь в сорок пятый автобус и выйдешь около Богхолла. Оттуда вверх до нужного тебе места. Поняла? - Прекрасно, тетя Анни. Спасибо! - Когда собираешься вернуться? - Не очень поздно. - Ладно. Позвони, если задержишься. И захвати зонтик. Обещают дождь. - Хорошо, - послушно кивнула Нита и вышла на улицу. Поначалу она не собиралась идти пешком. Стоило лишь использовать любимое заклинание Кита "излучи-меня-Скотти", и ты мгновенно оказывался в нужном месте. Правда, всегда существовала опасность, что "излучившись", возникнешь в самой гуще толпы. К чему привлекать к себе ненужное внимание? Впрочем, недалеко отсюда, как раз в том месте, где дорога из Грейстоуна в Брей спускалась вниз с холма в долину, был удобный лесок. Нита еще вчера заметила там группку из пяти очень больших и очень старых кипарисов. Обычно дорога была безлюдной, ходили по ней лишь те, кто жил в стоявших по обочинам фургонах. Нита и направилась первым делом в ту рощицу. Однако, оказавшись там, она ощутила какую-то необъяснимую и непонятную странность. Будто здесь уже побывал волшебник и как бы оставил след своего деяния. Редкий день волшебник не совершает какого-нибудь, пусть самого малого, волшебства, потому что само это искусство приносит ему удовольствие. Нита отошла в тень под деревья, открыла Учебник и быстро произнесла заклинание, которое помогает увидеть сразу все деяния живущих в округе волшебников. Мир словно бы пустеет, и в этом обезлюдевшем нереальном мире возникают лишь мерцающие точки, словно огоньки в поле. Нита даже и не предполагала, что бывает такое! Повсюду вокруг нее затеплились не просто отдельные точки света, но скопления, звездные поля, светящиеся дороги - эти не исчезающие следы сотворенного волшебства. "Такого быть не должно!" - подумала Нита. Следы волшебства, как правило, исчезают через сорок восемь часов. Но это!.. Все выглядело так, будто здесь последние пару дней совершались самые крупные волшебные деяния на Земле. А может быть, и сохранилось каким-то невероятным образом все, что сотворили волшебники в далеком прошлом? Это особенно обеспокоило и насторожило Ниту. Она закрыла заклинание. И тут же безбрежное море огоньков исчезло. Нита стояла не двигаясь. Дрожь пробегала по ее телу. Наложение одного волшебства на другое очень опасно. Никогда не знаешь, что получится из этого смешения прежнего, древнего заклинания и сиюминутного. Результат может быть просто ужасающим. "Не удивлюсь, - подумала Нита, - если и события прошлой ночи связаны с этим. Неужели я работала в перекрестной области?" Она на мгновение вновь вызвала в памяти заклинание, чтобы еще раз глянуть на светящееся поле волшебных деяний. Все пространство Килкуада было покрыто огромным мерцающим одеялом остаточного волшебства. И еще одно покрывало лежало на просторах Брея. Нита с ужасом подумала о том, что могло бы произойти, посмей она излучиться в это средоточие волшебства. И она отправилась пешком на Богхолл Роуд. Нита шла по улице, отыскивая нужный дом. Все дома здесь походили один на другой, как близнецы. Вдоль дороги почти не было деревьев, словно бы жители городка не желали загораживать вид на Сахарную Голову, которая высилась на западе, и на Ослиную Голову, нависавшую с востока. Вид действительно был красивый. Нита наконец отыскала дом и в смущении остановилась у порога. "Как это я сейчас поднимусь, постучу в дверь и спрошу, не здесь ли живет волшебник?" Но именно это и должна была она сделать. Нита решительно поднялась по ступенькам и позвонила. Ждала она, казалось, долго-долго. "Ну вот, - подумала Нита, - никого нет..." В этот момент дверь резко распахнулась. Перед ней предстал Ронан. Да-да, тот самый, из кафе с жареными цыплятами! Он ошеломленно уставился на нее. Она тоже глядела на него расширившимися от удивления глазами. Совпадение? Нет, это обычному человеку могло показаться случайностью. Волшебники знают, что ничего случайного в мире нет. Конечно! Она же ясно сказала тете, что пойдет навестить ЕГО! Холодок пробежал у нее по спине. "Здесь надо следить за тем, что говоришь..." Ронан, высокий, темноволосый, хмуро и словно бы неприязненно смотрел на Ниту. Она не знала, как быть дальше... - Р.Нолан? - вымолвила наконец Нита. - Младший? - Да, - опешил он, - а ты откуда знаешь? Постой, ты... - Я - странствующий рыцаре - сказала Нита, - и я приветствую тебя. Он разинул рот и стал похож на большую оглушенную рыбу, которую Нита видела на рыбном рынке в Брее вчерашним утром. - Т-ты? - пролепетал он. - Я. - Ты хочешь сказать, что ты - одна из нас? - Угу. - Нита скорчила гримасу и проговорила зловещим шепотом. - Я была в тех местах, где у людей щупальца вместо рук, и больше глаз, чем волос у тебя на голове, - усмехнулась она. - И, между прочим, они от этого не так шалели, как ты сейчас. Мы можем поговорить? Мне требуется совет. Это был пароль странствующего волшебника, нуждающегося в помощи. Ронан все еще не мог опомниться. - Уйдем отсюда подальше, - шепнул он наконец. - Я не хочу, чтобы нас видели. Нита понимающе кивнула, а про себя с обидой подумала: "Чтобы не видели со мной?" - Так, значит, ты? - Он снова осекся. - Может быть, мы прекратим мусолить эту тему? - Ниту его растерянность и раздражала, и забавляла одновременно. - Нам есть о чем поговорить. Вот что. Здесь происходят странные вещи. Я бы назвала это Наложением Миров. - ЧТО? - Наложение Миров! - повторила Нита, уже раздражаясь всерьез. - Как бы тебе объяснить? В общем, это происходило со мной три раза за последние два дня. И, сознаюсь, мне такое не очень по вкусу... - Понял! - воскликнул Ронан. - Ты перемещалась во времени. Но двигаться в ТУ сторону нам НЕ РАЗРЕШЕНО!.. - Э-ээ, - махнула рукой Нита, - может, и не разрешено, но я-то совершала это не нарочно! Я и пришла к тебе, потому что мне надо кому-то это рассказать и выяснить, что происходит. Прошлой ночью меня чуть не съели доисторические волки и чуть было не растоптал ирландский лось! - Здорово! - восхищенно ахнул Ронан. Нита сдержанно улыбнулась. - Меня это не так радует, - хмыкнула она и рассказала ему все, что произошло с нею со дня приезда. - Скажи, здесь ТАКОЕ нормально? - Не совсем, - неуверенно ответил Ронан. - Во всяком случае, не для нас. Считается, что мы ничего подобного делать не должны. Вся эта область, как ты правильно сказала, состоит из Наложений Миров. Здесь почти нет границ между пластами времен. - Я уже поняла, - нетерпеливо перебила его Нита. - Но послушай, ведь это не безопасно! Если в такой пласт попадет не волшебник, а обычный человек... - Про обычных не знаю, но ты уже попала, - мрачно сказал Ронан. - А Килкуад еще считается сравнительно спокойным. Не таким, как Брей... - В таком случае опасность повсюду. - Нита подняла голову и посмотрела ему в глаза. - Есть ли где-нибудь поблизости Верховный Волшебник, к которому мы могли бы пойти и поговорить? - Конечно. Она живет в Эннискерри. - Тогда пошли туда. Я на активном положении, хотя и не знаю пока зачем. Но если волшебство будет сковано страхом перед неизвестностью, то я не смогу работать. У тебя есть с собой Учебник? Он искоса с удивлением глянул на нее. - Учебник? - Ну да. Твой Учебник для волшебников, где записаны заклинания и все остальное. - Ты это берешь из книги? Тон его смутил Ниту. - А откуда же еще брать? Ронан посмотрел на нее уничтожающе, как на самую последнюю бестолочь. - Мы всегда берем это... ну, так, как это делали друиды и барды две или три тысячи лет назад - из собственной памяти. Теперь уже Нита разинула рот от удивления. - Ты выучил весь Учебник НАИЗУСТЬ?. Весь запас заклинаний? - Ну, все основные. Нужно выучить лишь главные магические формулы, те, что делают доступной детальную информацию. Запоминаешь сначала сферу ограничений, список адресов. - Он вдруг повернулся к ней: - Послушай, неужели в твоем Учебнике все возникает с такой же скоростью, как в моем мозгу? Может, скажешь, что там запечатлеваются все изменения? Нита вытащила Учебник и протянула ему. Ронан полистал его, недоверчиво вчитываясь в слова и формулы. - Вот это да! С такой штукой и верно намного легче. - Легче? Да ты представляешь, какой толстой бывает иногда эта, как ты говоришь, штука? Боюсь, теперь он с каждой минутой будет все тяжелее и тяжелее. У вас здесь новости сыплются на голову, как снег. - Так и есть, - вызывающе сказал Ронан, возвращая ей Учебник. - Вы, янки, привыкли к огромным пространствам. Может быть, у нас и крохотная страна, но местечко заковыристое. Они шагали по улице, немного досадуя друг на друга. - Ладно, - примирительно сказала Нита, - давай не кусаться по мелочам. Здесь вас много работает? Ронан покачал головой. - В основном самые молодые. Стукнет ему восемнадцать, и поминай как звали. - Почему? - Эмиграция, - вздохнул Ронан. - В Англию, в Штаты. Здесь не очень много работы. Я имею в виду - обыкновенной. Ты можешь быть волшебником, но есть-то надо. А сотворить что-то из ничего нельзя... Не позволено это. Вселенная не разрешает. - Знаю, - откликнулась Нита. Ронан с неприязнью глянул на нее. - И все же у нас пока достаточно волшебников. Не могу понять, почему надо было еще и ТЕБЯ ставить в активное положение? - Кто его знает? - пожала плечами Нита. - Вероятно, учли прошлый опыт. - Ей не хотелось вдаваться в подробности. - Не бери в голову. Пойдем знакомиться с твоим Верховным Волшебником. - Не пойдем, а поедем. На автобусе, - сказал Ронан. Нита и Ронан сидели наверху двухэтажного автобуса. - Не могу все же поверить, - продолжал бубнить Ронан. - У вас, янки, есть своя страна... - Но для волшебства границ не существует, - сердито возразила Нита. - Что же, прикажешь сидеть дома и выяснять все только через эмигрантов из Ирландии? - Ладно, предположим. Но почему твой Учебник толкует о наших делах? Нита усмехнулась: - Посмотрел бы ты на мою сестру. Она получает информацию уже не из книги, а прямиком из компьютера. - Здорово! - с некоторой долей недоверия сказал Ронан. Они подъехали к деревне Эннискерри. Место оказалось красивым. Здесь были нарядный маленький красно-белый отель с остроконечной крышей, паб с гостеприимно распахнутыми дверьми, несколько крохотных лавок ремесленных товаров, продуктовый магазин и цветочный рынок. В центре треугольной площади высилась прекрасная башня викторианской архитектуры с часами и куполообразной крышей, увенчанной замысловатым флюгером. Автобус постоял на площади несколько минут, а затем двинул вверх по извивающейся дороге. Остановился он только на самом верхнем витке около небольшой усадьбы. Здесь они сошли. Ронан повернул в сторону и стал спускаться с холма по узкой тропинке. - Это там, - показал он. Они еще чуть спустились, перешли дорогу и остановились перед двустворчатыми деревянными воротами, на которых было написано: "Дом Килгаррон". - Ага! - обрадовалась Нита. В воротах была вырезана маленькая калиточка. Ронан открыл ее, и они вошли. Перед ними вилась дорожка, упиравшаяся в порог большого двухэтажного дома. Квадратный, массивный, он, вероятно, когда-то был одним из главных сооружений большой усадьбы. Отсюда открывался чудесный вид на долину Дарль, которая простиралась до самого Брея. Сразу за холмом стояла церковь и раскинулся зеленый заливной луг. Они подошли к двери и постучали. После долгой паузы дверь распахнулась. На пороге стояла маленькая старушка. У нее было на удивление свежее лицо и гладкая кожа, хотя волосы отливали чистым серебром. Острые, умные глаза ее с интересом изучали ребят. - Доброе утро, миссис Смит, - сказал Ронан. - И вам желаю добра, - ответила она с легким шотландским акцентом. - Вы по делу или просто так? - По делу, - сказал Ронан, кивая на Ниту. - Она странствующий рыцарь. - Приветствую вас, мэм, - по всем правилам обращения к Верховному Волшебнику произнесла Нита. Старушка сощурилась: - Ты на активном положении? - Да, мэм. Во всяком случае, так написано в Учебнике. - Тогда входите и попейте чайку. И расскажете мне все поподробнее. От перспективы еще одной чашечки чаю Ниту внутренне передернуло, но она покорилась неизбежному. Они уютно расположились в гостиной. Принесли чай, и миссис Смит церемонно разлила его по чашкам, пододвинула к ним печенье, сэндвичи и пирожные и принялась усердно потчевать, настаивая, чтобы они хорошенько подналегли на угощение, прежде чем расскажут все по порядку. Оторвавшись наконец от чая, Нита принялась выкладывать все то, что уже рассказала Ронану. Когда она упомянула Туалу, глаза миссис Смит расширились. Когда же Нита дошла до того, как она проникала сквозь слои времени, у миссис Смит просто отвисла челюсть. - Моя дорогая, - сказала она, - надеюсь, ты понимаешь, что не должна больше этого делать. - Мэм, я и не делала этого нарочно. Во всяком случае, в первый раз. И в третий. Только однажды я проникла туда по собственной воле. Когда смотрела на Сахарную Голову. Но снова я делать этого не собираюсь. Да и не хочу! - Интересно... - пробормотала миссис Смит. - Определенно что-то носится в воздухе. Скоро наступит Лугназад. Не удивлюсь, если он и есть причина всех странностей. Ронан посуровел. Нита недоуменно переводила глаза с него на миссис Смит. - Простите, я не очень понимаю, что здесь происходит, - сказала она, - но коли уж я на активном положении, то следовало бы... - Конечно, конечно. Лугназад - один из наших четырех больших праздников. Три остальные - Белтайн, Самайн и Имболк. А Лугназад в давние времена был праздником первого урожая. Кроме того, в этот день, считалось, лето поворачивает на зиму. Жара сменяется прохладой. - Жара? - с иронией переспросила Нита. - Такое, я слыхала, у вас было лишь в середине семидесятых. Миссис Смит снова прищурилась - такая, видно, у нее была привычка. - Там, где ты живешь, наверное, намного жарче? У нас о засухе можно прочесть лишь в древних хрониках. Верно, Ронан? - Поговаривают, что и в наше время скоро потребуется полив, - важно изрек Ронан. - Итак, - сказала миссис Смит, - дело серьезное. Нита права. Если позволить этому продолжаться, то, глядишь, и волшебники начнут замечать... а значит, и будут неминуемо вовлечены в тайное тайных. И, следовательно, последуют последствия... Нита не удержалась и прыснула на эту забавную фразу. - Но что вы собираетесь делать? - спросила она. - Ну, думаю, надо собраться, обсудить, обговорить, обмозговать... - Но что вы будете ДЕЛАТЬ? - вскинулась Нита. - Моя дорогая, - спокойно сказала миссис Смит, - ты приехала из очень... как бы тебе объяснить... у вас очень энергичная школа волшебства. Я ценю это. Но здесь мы делаем все немного медленнее. Придется созвать всех местных волшебников и Областных Контролеров. Вместе и решим, что предпринять. Это займет несколько дней. Нита занервничала. Ей казалось, что несколько дней - это целая вечность. Но она была здесь чужой, и приходилось признать, что эти люди разбираются во всем лучше нее. - Как вы думаете, что они решат? - спросил Ронан. - Трудно сказать. Если у нас происходит подъем древних слоев времени, связанный с приближением праздника Лугназад, то наверняка кто-то должен повлиять на эти события и выйти к их истокам. - Но что это за истоки? - спросила Нита. - Вторая битва при Мойтура, - сказал Ронан. - Ты, наверное, ничего об этом на слыхала? - Слыхала - спокойно ответила Нита. - Мне рассказала об этом кошечка. И очень живо, с подробностями. - Тебе рассказывала кошка? - Да. И заявила, что она бард. Миссис Смит с удивлением поглядела на Ниту. - Да, ты же упоминала об этом. Но, по правде, я не придала значения. Сколько лет этой кошке? - Она еще котенок. Совсем маленький, двухнедельный, наверное. - И Нита поведала им все, что могла вспомнить из рассказа Туалы. - Интересно, - задумалась миссис Смит. - Обычно кошки-барды не родятся, пока в Управляемом мире не возникнет в них потребность. Животные-барды приходят на землю так же, как и люди-поэты, когда они нужны здесь. Кстати, Туала упоминала о Грозном Вране, верно? - Да, - кивнула Нита. - И мне показалось, с большим неудовольствием. Ронан поморщился. - Морриган - вот закавыка, - вставил он. - Она - богиня войны, в древних легендах всегда является внезапно. А иногда сразу в трех лицах. - Как три богини одновременно, - пояснила миссис Смит. - Так считают люди. Но это беда человеческого языка, который не может адекватно описать реальность. Морриган - одна из Сил, как бы ее уменьшенное отражение. Впрочем, и более мелкие Силы в древние времена принимали за богов. А Морриган стала или, вернее, сделала сама себя символом разрушения и ярости. Но обычно Морриган вполне мирная. Если, конечно, люди не всколыхнут ее ярость. Она может быть и Грозным Враном. Но ведь вороны являются после битвы, подчищая поле боя, как санитары. Они следствие сражения, а не причина его. - Миссис Смит подлила себе чаю. - Очень опасно увидеть ее... но не всегда это кончается плохо. Сила эта появляется в облике высокой, темноволосой женщины, внутренне кипящей яростью. Однако улыбка никогда не сходит с ее лица. Она в какой-то степени - сама Ирландия, одно из ее обличий. Может, поэтому и посещает эти места столь часто. Миссис Смит перевела взгляд на Ронана. - Итак, Морриган... и Охота. Всколыхнулись какие-то очень старые воспоминания. Недавняя охота на лис в самом сердце Наложения Миров, должно быть, вызвала к жизни память о еще более древней охоте на той же земле. - Кто это был? - спросила Нита. - Они очень похожи на ужасных волков, но их окружало странное свечение, словно явились волки-оборотни. - Нет-нет, они и были волками, - сказала миссис Смит. - Но проникли сюда из какого-то параллельного мира-спутника. - Кто же их послал? - допытывалась Нита. Миссис Смит внимательно посмотрела на нее. - Я знаю, что ты имела дело с главой фоморов, - глухо произнесла она, - с Той, что зовется Одинокой Силой. И, должна признать, дела у вас с ней были опасные. - Не с Ней, а против Нее, - возразила Нита, начиная сердиться. - Надеюсь, вы не сомневаетесь, на чьей я стороне? Может, вы считаете, что я навлекаю беду, притягиваю ее, как магнит? Волшебники не лгут даже из вежливости. И миссис Смит многозначительно промолчала. - Что ж, если я здесь именно для этого, - не унималась Нита, - то по воле Существующих Сил. Если я и спусковой крючок, то нажмет его не Одинокая Сила. Она не может управлять волшебниками. И вы это прекрасно знаете... - Но знаю и другое, - медленно проговорила миссис Смит. - Недавно в Одинокой Силе произошли некие изменения. И ты имела какое-то отношение к этому. - Какое-то... - молвила Нита. Ронан вытаращился на нее, потом перевел взгляд на миссис Смит. - Она? - опешил Ронан. - Она только что принимала участие в Песне Двенадцати, - сказала миссис Смит. Ронан теперь не сводил глаз с Ниты. - Кроме того, она принимала участие в... Ну, ладно, не важно. В любом случае это неплохо исполнено. В особенности потому, что ты и твой партнер живы. А твоя сестра, - миссис Смит посмотрела Ните прямо в глаза, - где она сейчас? Приехала с тобой? - Нет, она в Нью-Йорке. - Жаль, - покачала головой миссис Смит. - Но вот мой совет: старайся сдерживать энергию волшебства, не транжирь ее по любому случаю. Ронан, тебе следует потолковать со своими друзьями-волшебниками, в особенности с юными. Если кто-то из них попытался или попытается проникнуть сквозь слои времени, посоветуй им не совать нос не в свое дело. Иначе придется применить один из законов волшебства. - Какой именно? - поинтересовалась Нита. - Ну, моя дорогая, - уклончиво ответила миссис Смит, - это не так просто решить. Если потребуется ввести в силу закон Мойтура, мы свяжем себе руки, даже если обнаружим одно или два Сокровища. - Как же быть? - Нита, - серьезно сказала миссис Смит, - одна из Существующих Сил затратила немало времени, чтобы наделить эти четыре предмета мощью, достаточной для противостояния Одинокой Силе, чей бы облик Она ни принимала. Легенда гласит: все, на что поглядит Одинокая Сила, явившаяся в обличье Балора, сразу же воспламеняется и рассыпается пеплом. И этот пепел отравляет землю на много миль вокруг, земля становится мертвой, ничего на ней не родится, а люди, ступившие на эту землю, умирают. - Очень похоже на ядерную смерть, - поежилась Нита. - Может, так оно и есть, - подтвердила миссис Смит. - Одинокая Сила для достижения своих целей никогда не гнушалась и самыми страшными природными явлениями. И противостоять Ее ужасной мощи могли лишь волшебники Ирландии, а друиды как раз и были волшебниками. И восстать против Одинокой Силы друиды могли лишь потому, что обладали четырьмя Сокровищами. Чаша, известная как Котел Воскресения, поднимала павших. Меч, прозываемый Фрагарах Разящий, отражал нападение орд Балора. Камень Судьбы сохранял землю Ирландии в неколебимой целостности, когда Балор пытался взрыть ее до основания и низвергнуть весь Остров в бездну. И все же всю свою волшебную силу и власть пришлось отдать друидам за Копье Луга, которым пронзили, поразили они огонь Балора и погасили его. Миссис Смит перевела дух и отхлебнула немного чаю. - Сейчас мы владеем тремя из четырех Сокровищ, во всяком случае одно из них хранится в Национальном музее Дублина. Но ни одно из великих Сокровищ не обладает сегодня той древней силой. Никто не верит, что золотая чаша, выставленная в музее, не просто создание старых мастеров, но источник жизни - Котел Воскресения. Нет веры и в то, что великолепной работы бронзовый клинок, покоящийся в стеклянном футляре, и есть тот самый воспетый в легендах Фрагарах Разящий. Ушла вера в его силу, и умерла его душа. А Камень Судьбы ныне всего лишь треснувший, наполовину вросший в землю валун где-то на севере Острова. Обнесли древний бородатый валун забором, и толпы туристов приходят поглазеть на него, сфотографировать, потому что считается, что это могильный камень Святого Патрика. Забыли люди его настоящую силу и предназначение. - Она печально улыбнулась. - Тысячелетия сделали свое дело - утеряно ЗНАНИЕ о Защитниках, а бесценные Сокровища превратились в обычную чашу, простой меч и обросший мхом камень. - А Копье? - Его волшебная сила, его душа оказалась самой стойкой из всех Сокровищ, - ответила миссис Смит. - Обрести его вновь просто... Если знать, где искать. - Она вздохнула. - А что касается закона... Мне еще надо подумать. И кое-что выяснить. Тебе же посоветую быть начеку. Спасибо, что пришла ко мне. Где ты остановилась? - У моей тети, Анни Каллахан. В Балливолане. - Хорошо, - заключила миссис Смит. - А теперь не желаете ли еще чашечку чаю? Нита застонала. Они с Ронаном зашли в маленький чайный магазин в Эннискерри и взяли по бутылочке кока-колы. - Она совсем не похожа на Верховного Волшебника, - задумчиво сказала Нита. - Разве что своей властной волей. Ронан сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив ноги и хмуро глядя на Ниту из-под густых черных бровей. От этого пристального взгляда Нита непроизвольно начала краснеть и почувствовала себя крайне глупо и неуверенно. - Может, она не похожа на ваших драгоценных Верховных Волшебников, - хмыкнул Ронан, - но... - Ронан, заткнись! Ты что, считаешь себя самым главным? - Нита, стараясь скрыть смущение, попыталась придать лицу свирепое выражение. - Ты слишком заносчив. Как бы это не уменьшило силу твоего волшебства, приятель. Я, между прочим, не из овечек. Так что не трать попусту на меня своих грозных взглядов. Тебе не по нраву все, что мы услышали. Вот ты и злишься. Ронан молчал. И когда Нита снова посмотрела ему в глаза, она заметила, что выражение его лица переменилось. Теперь Ронан выглядел скорее озадаченным, чем хмурым. Он взирал на Ниту с явным интересом, хоть и был немного ошеломлен ее отпором. - Ого, - сказал он, - да ты, оказывается, с коготками. Неужто в ваших местах у всех девчонок такие острые язычки? Она снова вспыхнула, не понимая, насмехается ли он или идет на мировую? - В наших местах волшебники говорят правду, - отчеканила Нита. - Я вовсе не собиралась задевать ваших Верховных Волшебников. Ты понял бы это, если бы дал мне договорить. Поработай над своими манерами, Ронан. - А над чем еще мне надо поработать? - спросил он странно тихим голосом. Она посмотрела на него, и внутри у нее все затрепетало. Что за глупости? Этот пристальный взгляд темных глаз приводил ее в замешательство. А когда он вдруг улыбнулся, она и подавно растерялась. Он был, казалось, из тех парней, которые видят тебя насквозь, от чьего взгляда ничто не ускользает и о ком девчонки, смущенно хихикая, перешептываются по углам. А Ронан вдруг замахал руками у нее перед носом и дурашливо закричал: - Всю Землю к ногам Ниты! - Перестану - поморщилась она и одним глотком допила колу, - Пошли, автобус вот-вот отъедет. - Что за спешка? И потом, я ничего не слышу... - И в этот момент с улицы донесся рев двигателя. Ронан опять очень странно глянул на Ниту и усмехнулся. Она, кляня себя, снова покраснела. "Этого еще не хватало!" - подумала она. - Ладно, не стоит заставлять себя ждать, - сказал Ронан и двинулся к выходу. - Ты едешь со мной? - Да нет, я, пожалуй, пройдусь пешком. Свежий воздух, и все такое, - промямлила Нита, чувствуя унижение от собственных невнятных оправданий. - Небольшая тренировка, - добавила она, совсем уж уничиженная. - Тогда проводи хотя бы до автобуса. Она неохотно поплелась за ним. - У тебя ведь есть мой номер телефона? - спросил Ронан, влезая в автобус. - Звони, если что не так. "Не так! Да у меня, кажется, все не так! О Существующие Силы, дайте мне силу!" - Позвоню, если что, - как можно равнодушнее сказала она. - Твой номер наверняка есть в Книге. Ронан поднял брови. - Что-то не очень верится, - раздраженно бросил он, и двери автобуса захлопнулись. Нита отправилась домой в Килкуад. Это был неблизкий путь: около восьми миль. Но ей действительно нравилось ходить пешком. Это было одно из самых красивых мест, какие она когда-либо видела. К тому же тихая, ясная погода, слабый, ласковый ветерок. Все будто бы сошлось специально для того, чтобы доставить ей удовольствие. Тело Ниты немного ломило от напряжения и усталости прошлой ночи, но были и другие не очень приятные и даже тревожные ощущения. Она не могла отделаться от видения лица Ронана, от исходящего от него беспокоящего, неуютного импульса силы. Да, да, именно силы. Другого слова и не подберешь. Вдобавок он был красив. Или ей так казалось? И забавен, когда хотел. Даже разозленный и хмурый, он не отталкивал, а, наоборот, притягивал и возбуждал любопытство. Нита мрачно усмехнулась. Смешно! Ее привлекает как раз тот человек, которому так и хочется дать хорошего пинка. "Господи, помоги! Он мне нравится!" Этого признания самой себе Нита испугалась. Ни родители, ни учителя на уроках по сексуальному воспитанию никогда не говорили ничего по-настоящему ПОЛЕЗНОГО, что помогло бы управлять собой, попав в такую переделку. О, конечно, они разобъясняли механику всего этого дела, и толковали об изменениях тела, и наставляли, как не подхватить поганые болезни, и об ответственности нудили, и о планировании семьи, и обо всем таком прочем. Но о ВАЖНЫХ вещах ни гуту. О поцелуях, например. Как в этот момент дышать? Или еще - стыдно ли носить лифчик? А самое главное, стоит ли навязываться тому, кто тебе нравится? Или будешь при этом выглядеть приставалой и дурочкой? Ну, хорошо, а если удастся поймать его на крючок? Что делать дальше? "Или вдруг тебя поймают?.." В это мгновение Нита услышала в кустах справа какое-то шуршание. Поначалу она решила, что это птица - живая колючая изгородь вдоль дороги была просто набита птичьими гнездами. Но звук был слишком громким. Нита присмотрелась и заметила в густых зарослях оранжево-красное пятнышко. - АИ ЕЛУА, - прошептал голос на Языке. - У меня есть для тебя новости. Нита удивленно подняла брови. Она присела на корточки и стала вглядываться в переплетение ветвей. Там, в самой глубине колючих зарослей удобно расположился рыжий лис. - МАДРИИН РУА! - приветствовала его Нита. - У тебя все в порядке? - Да. Но, может быть, - лис быстро, по-звериному стрельнул глазами вокруг, - может быть, пришло время отдать тебе долг. Знай, волшебство всколыхнулось. - Ты не шутишь? - Тебе ведь нужна помощь? Один из Ард Туата таится поблизости. До него всего полмили бегу. Нита была совершенно сбита с толку. Как перевести это "Ард"? - Ард... Ты хочешь сказать, что одна из Существующих Сил... здесь?.. - Точно. Мы связаны, мы все связаны воедино таинственной нитью. Кем и зачем, не знает никто. Но я знаю то, что это одна из самых Старых Сил. Застань ее за работой, и ты обретешь помощь. - Пожалуй, - задумалась Нита. Конечно, Существующие Силы должны помогать волшебникам, если те просят. Но прежде нужно отыскать Силу, к которой обращаешься. Это почти невозможно, потому что Они ускользают, предпочитая свершать свою работу тайно. Потому и Одинокой Силе труднее разгадывать Их замыслы. - Что ж, - сказала Нита, - я предупреждена, МАДРИИН РУА. Благодарю. - Теперь мы в расчете, - тявкнул лис. Он ловко проскользнул в прореху между угрожающим сплетением колючих ветвей и исчез. Нита поднялась и пошла дальше, обдумывая то, что сказал ей лис. "Почему же одна из Сил живет здесь, рядом? В это просто трудно поверить!" Она свернула на узкую дорожку, ведущую к ферме ее тети. Еще издали Нита увидела тетю Анни, шедшую по полю с граблями на плече. Опять, вероятно, собирается окучивать, охаживать свою необыкновенную картошку. Нита усмехнулась. Тетя утверждала, что это очень редкий сорт, что-то вроде "елово-яблочной картошки". Никому не позволялось ходить в эту сторону поля, дабы не затоптать слабые ростки. Тетя Анни сама ровняла землю граблями, полола каждый день и чуть ли не стояла на страже у грядок со своей любимицей. Нита еще раз оглянулась на шагающую вдаль тетю и пошла к дому. В кухне она первым делом принялась делать себе бутерброд. И тут затрезвонил телефон. Нита подбежала, сняла трубку и уже привычно произнесла: "Балливолан!" - Миссис Каллахан дома? - Ее нет. Что ей передать? - Скажите ей, пожалуйста, что звонил Шон О'Дрисколл и просил перезвонить. Это очень срочно. - Хорошо. Посмотрю, смогу ли я ее найти. Она только что вышла. До свидания. - Нита нацарапала на клочке бумажки фамилию и понеслась в поле. Тетю она увидела еще издали. Та споро шагала к небольшому холму, возвышавшемуся на противоположном краю поля. Кричать было глупо, и Нита что было сил припустила за тетей Анни. И тут она увидела нечто странное. Тетя сняла грабли с плеча и воткнула рукояткой в землю. И уж совсем Нита обомлела, когда маленький холм вдруг раскрылся, как громадный цветок, и тетя вошла внутрь. На мгновение Нита застыла с открытым ртом. "Не может быть!" - подумала она. И тут же вспомнила слова Тома, говорившего ее отцу: - Ну, Гарри, вы же знаете, что способность к волшебству идет по вашей семейной линии. "Сестра моего отца... Моя тетя - волшебница!" Переполненная недоумением, страхом, восторгом, Нита неслась к зияющей в склоне холма черной дыре... Глава пятая. ПОД ХОЛМОМ Расщелина оказалась неожиданно широкой и глубокой. "Неужели это происходит в реальном мире?" - подумала Нита. Она попыталась раздвоить зрение. Это было не объяснимое даже для нее самой изменение фокуса и угла обзора, дающее возможность видеть сквозь слои времени и ощущать Наложение Миров, а попросту прозреть то, что не видимо обычному глазу. Именно так она поступала вчера и позавчера. Простым глазом она видела лишь обычный холм, без трещин и расселин. Но раздвоенным, словно бы боковым зрением она увидела тетю. И вошла вслед за нею во тьму чрева холма. - Тетя Анни, - позвала она громко, настойчиво. Тетя остановилась как вкопанная. Она оглянулась и ахнула: - О нет! Быть не может! - Тетя Анни, - спокойно повторила Нита, чуть усмехаясь, - что сказали вам родители, когда отправляли меня сюда? Глаза тети Анни гневно сверкнули. - Ну, Гарри! Дайте только добраться до него! Уж я оторву моему братцу голову и суну ее ему под мышку! - Они и сами ничего не знали, - попыталась защитить отца Нита. - Это не его вина. - Может, и так, - согласилась тетя Анни, - но ты, Нита... Я и предположить не могла! - Но о таких вещах не болтают направо и налево, - слабо улыбнулась Нита. - Но как ты ОКАЗАЛАСЬ тут? - все еще не могла опомниться тетя Анни. - Впрочем, - она махнула рукой, - неважно. Если ты здесь, значит, должна быть именно здесь. У меня тут дело. Пойдем, глянем на них. - На них?.. - Поменьше вопросов, - отрезала тетя Анни, - и следуй за мной. Нита молча повиновалась. Они углубились в холм. Впрочем, это был уже вовсе не холм, а город. Очень похожий на тот, что Нита видела на вершине Сахарной Головы, только чуть меньше и уютнее. Конечно, внутри одного холма он никак не мог уместиться. В двух, трех, десяти? Пятидесяти?.. Холмах? Вселенных?.. Тех, что простираются по ту сторону реального мира? Здесь все до странности было реально и одновременно нереально, словно видение. Широкие улицы, как бы парящие наподобие воздушного коридора. Осязаемые, почти шершавые тени. Явное журчание невидимой воды. И лежащие тут и там камни столь изощренной формы, будто слепленные искусной рукой. Здесь гуляло эхо, рожденное соломенными крышами низеньких домиков и зубчатыми башнями старинных замков. Архитектура этих необыкновенных замков смешала в себе стили и детали разных времен, стран и вселенных. Нита немало повидала в своих путешествиях, но такого даже вообразить себе не могла. Вероятно, строители странствовали не меньше ее. И свет тоже был иным, не обычным. Он словно бы давил на глаза, был тяжелее, ярче, резче. Не то что на ферме тети Анни и на простирающихся вокруг полях. И все предметы, казалось, весили больше обычного, и похоже, грани их двоились, троились, открывая новые, непознанные стороны реального мира. И в то же время в этом резком, волшебном свете все выглядело чуть приглушенным, мягким, таинственным. И все представлялось более вещественным, более НАСТОЯЩИМ, чем в реальном мире. Это сбивало Ниту с толку и наполняло легким волнением. - И еще одно запомни, - наставляла между тем тетя Анни, - ничего здесь не ешь и не пей. Нита вдруг громко расхохоталась: - Ну вот, наконец-то нашлось в Ирландии местечко, где никто не потчует чашечкой чаю. Тетя поначалу нахмурилась, а потом тоже рассмеялась: - Вот, оказывается, как ты расцениваешь наше гостеприимство! Они, не останавливаясь, продолжали идти мимо высоких домов, как бы возникающих из сияющего света. - Куда мы идем? - не выдержала Нита. - Встретиться и поговорить с людьми, которые здесь живут, - сказала тетя Анни. - У меня есть некоторые права на землю вокруг холмов. Я ее владелица. - Она искоса глянула на пораженную Ниту и по-молодому хихикнула. - Впрочем, в Ирландии никто не может утверждать, что по-настоящему владеет землей. Мы все в некотором роде арендуем ее. - Она снова глянула на Ниту. - Где ты была прошлой ночью? - Я вдруг оказалась перед какими-то очень большими и свирепыми существами, похожими на волков. Но это были не волки, - поежилась от страшного воспоминания Нита. - Да, забыла сказать. Вам звонили по телефону. Шон О'Дрисколл... - Ага, - кивнула тетя Анни. - Областной Контролер. Ну мы его скоро увидим, но сначала мне нужно уладить кое-что здесь. - С этими людьми?.. - Ты знаешь, как их зовут, - сказала тетя Анни. - Но мы обычно не произносим их имя... это считается как бы невежливым. Все равно что крикнуть кому-нибудь: "Эй, ты, человек!" "Сиды, - сообразила Нита. - Вот кто они, эти люди холмов!" - Вы часто видите их? - спросила она. - Довольно часто. Как сказал поэт, "хороший забор сохраняет хороших друзей". Видишь ли, когда твоя земля соприкасается с соседней, нужно уметь разговаривать через забор. Так-то вот. Они наконец пришли в центр города. Двенадцать деревьев образовывали круг. Три ярко окрашенных стула стояли в этом круге. Два стула были самыми обычными, а средний, похожий на великолепный трон, стоял на гладкой поверхности воды. Деревья качались на ветру, и тени от ветвей перемещались по поверхности воды, переплетаясь в замысловатые узоры. Ните казалось, будто каждый такой узор являет собой тайный, сокрытый от нее символ. В густой тени деревьев стояли люди и внимательно наблюдали за пришедшими. Высокие, ладные люди, а у их ног расположились красивые собаки. Тут же сидели и пушистые, очаровательные кошечки. На деревьях беспечно заливались радужные птицы. Стулья по обе стороны трона были заняты. Сам же трон пустовал. Тетя Анни двинулась к трону прямиком по воде. Вита следила за нею с живым интересом. Она и сама знала несколько способов хождения по воде, однако не была уверена, что здешняя вода примет ее так же покорно, как и обычная, даже при активном заклинании. Нита осторожно последовала за тетей. Тетя Анни остановилась примерно в трех шагах от пустого трона, поприветствовала его легким кивком, а затем повернулась к сидящему на стуле справа. - Приветствие богов и людей тебе, Амадаун Людей Холма в Куалинн. И тебе, леди этих мест. Дама, сидящая на левом стуле, наклонила голову. - И тебе тоже, Аоин ди Каллодихайн, шлю приветствие, - сказал молодой человек, восседавший на правом стуле, - И тебе, Шуанита ди Каллодихайн, - важно кивнул он Ните. Нита немного растерялась, не имея понятия о здешнем этикете. Она, подражая тете, слегка поклонилась и произнесла: - Я - странствующий рыцарь, красивые люди. Единая приветствует вас через меня. - Это мы знаем, - сказала дама. - Тогда, вероятно, вы объясните мне, - начала тетя, - почему мою племянницу прошлой ночью упорно преследовала Охота? Ведь у нас есть соглашение, и вы должны предупреждать меня о появлении любой Силы. - Нас самих не предупредили, Аоин, - сказала дама. - Но я бы по крайней мере желала знать ваше мнение о том, что здесь происходит. Очень странно, что вы не предупреждены о столь важном вторжении. Выходит, вы даже не знаете, что вам грозит? - Беда редко проходит мимо нас незамеченной, Аоин. Мы чувствуем, что прошлое становится беспокойным. У наших ворот уже стоит посланец... Один из фоморов. - И что поведал этот посланец? - Что старое станет новым в наших и ваших полях. Он предложил нам то, что когда-то уже предлагалось. Конец вашего рода. Раз и навсегда. Тетя Анни не вымолвила ни слова. Молодой человек по имени Амадаун глянул на Ниту и сказал: - Ты должна понять, что в некоторых Пятинах, этих королевских домах Ирландии, на вас, сыновей Миля, смотрят без особой благосклонности. - Слышала я об этом, - нахмурилась Нита. - Некоторые Силы считают, что создание людей было глупой затеей. Верно? - Есть такие Силы в этой части Вселенной. И потомки тех Сил, что пали ниже нас. Они никогда не жаловали людей, не жалели их и хотели бы видеть всех мертвыми. Так что возгорается старый гнев, воспламеняется древняя ненависть, возрождается вражда, опалившая когда-то эту землю. - Да, - помрачнела Нита, - я это уже заметила. - И эта земля, - вступила в разговор молодая дама, - земля эта помнит слишком многое. Она видела, как пришел Партолон. Она видела Немеда. Она видела нас, и Фир Болтов, и бесконечные реки людей. Но, попав под влияние Одинокой Силы, она отбрасывала, отторгала нас одного за другим. И дана была ей память. И память эта, в отличие от других земель, копила и хранила только обиды. Долгое время мы пытались залечить эти раны, но от того, что грядет теперь, лечения нет. Старое зло вновь просыпается. - Но что-то можно сделать? - спросила Нита. - Если и есть какой-нибудь ответ, мы его не знаем, - сказала дама, глядя прямо перед собой. - К тому же фоморы уже стоят у наших ворот. Очень скоро они появятся и у ваших. - Мы, как и вы, сделаем все возможное, - сказала тетя Анни. - Чем они грозят на этот раз? - Да вроде ничем. Конечно, они, как обычно, потребуют дани. А мы, как обычно, откажемся. И тогда они затеют потасовки с теми, кто послабее. - Это нам не в новинку, - сказала тетя Анни. - Испокон веку одно и то же. Но все же надо что-то предпринять. Я полагаю, теперь созовут всех волшебников. Похоже, на этот раз нам надо брать все в свои руки, не надеясь на вас. - Вероятно, - молвил Амадаун. - Мы, конечно, поддержим и прикроем вас. Однако, видите, и дождя давно не было. Мы, кажется, теряем способность управлять своим миром. Что-то извне набирает силу... к тому же наступает Лугназад, когда оживают в воспоминаниях древние битвы. В прошлый раз, даже имея Сокровища, мы не смогли победить. А теперь... без Сокровищ, - он печально покивал головой, - и говорить нечего. Нам уже понадобится ваша помощь. - Тогда сдерживайте ваших посланцев, - сказала тетя Анни. - Слишком тонкими стали слои времени, все сближается и перемешивается в этой части мира. Надо постараться не разрушать Наложение Миров, пока все не разрешилось. - Мы их удержим. А ты, - Амадаун посмотрел на Ниту, - что ты нам скажешь? Нита окинула взглядом сияющие фигуры и пожала плечами. - Мне кажется, вы в долгу передо мной, - спокойно сказала она. - За ту охоту прошлой ночью. Если вы по беспечности позволили случиться такому, то, думаю, обязаны оказать мне внимание и благосклонность в один из ближайших дней. Все замерли, ошеломленные ее смелыми словами. Даже тетя Анни хмуро покосилась на племянницу. Но Амадаун едва заметно улыбнулся. - Мы знаем, что свою оплошность должны возмещать благосклонностью. Но знаем и другое - ваша оплошность наказывается, - вымолвил он. - А теперь подойди ближе и позволь сказать тебе на ухо некое слово. Нита, удивленная таким обращением, шагнула вперед. Амадаун склонился к ней и зашептал. Мороз пробежал по коже у Ниты. Слово было на Языке и означало имя. Но такое, какого не может быть у смертного. В нем заключалась огромная сила и невероятно сжатое время. Она как завороженная смотрела в глаза Амадауну. И в этих глазах тоже стояла даль времен, отчего они казались бездонными. - Если тебе потребуется помощь, - сказал он, - произнеси это имя. - Благодарю, - прошептала Нита, постепенно приходя в себя. - Я так и сделаю. И надеюсь, что вы справитесь со всеми невзгодами и спокойствие посетит вашу землю. - Смертная желает того же, что и мы, - сказала дама, глядя как бы сквозь Ниту и отстранение улыбаясь. - Вот и найдена точка соприкосновения. - Спасибо, - промолвила тетя Анни. Нита, в свою очередь, тоже поблагодарила всех, и они с тетей Анни отправились обратно. Когда они вышли на поверхность, солнечный свет показался слабым и тусклым, хотя на самом деле все вокруг было залито жарким золотом летнего солнца. Ните этот привычный мир неожиданно представился немного нереальным и даже фальшивым. Она глянула на тетю Анни и с удивлением заметила, что у той на лбу выступили капельки пота. - Вы себя хорошо чувствуете? - спросила она. - Очень вы бледны. - Все в порядке, - отмахнулась тетя Анни. - Просто слишком много сил отнимает разговор с Теми. Они воспринимают время по-иному. Не так, как мы. - А мне там понравилось - простодушно призналась Нита. Тетя кинула на нее быстрый взгляд. - Да, так и должно было быть. Они предпочитают молодых. Юные волшебники всегда принимают их сторону. А со мной им не просто. Я слишком, по их мнению, приблизилась к смертной черте. - Она вдруг резко обернулась к Ните. - Я все еще не могу свыкнуться с мыслью, что ты волшебница! - Иногда и мне это кажется странным, - созналась Нита. - А то и вовсе начинаю сомневаться. Как прошлой ночью, когда моя волшебная сила словно бы исчезла. - Да, в наших местах такое случается. Волшебство точно ослабевает, - согласилась тетя. - Скрещения времен и пространств. Знать бы раньше, что ты волшебница, я бы тебя предупредила. - Как же вы могли знать? И как я могла вам сказать? - Нита засмеялась. - Что же все-таки вам наговорили мои родители? Тетя улыбнулась в ответ. - Они сказали, что ты слишком увлеклась своим другом Китом. Но, как я понимаю, он твой партнер, верно? - Да. Из-за этого они здорово нервничают. Я старалась, тетя Анни, я очень старалась их успокоить... - Знаешь, тебе повезло. Ты в конце концов обо всем сказала своим родителям. А я так никогда и не смогла сознаться твоим бабушке и дедушке. - От того, что они знают, проще не становится, - вздохнула Нита. - Но, тетя Анни, что же нам теперь делать? - Пока мы ничего не можем делать. Нита сжала кулаки. Тетя сочувственно посмотрела на нее. - Послушай, милая, я понимаю тебя. Но здесь у нас совсем иные традиции волшебства. Здесь волшебство творилось задолго до возникновения американских волшебников. И не забудь, что дома ты работаешь в относительно чистой окружающей среде. И потом, американские волшебники слишком... как бы тебе объяснить... современны. Их волшебство лишено магии древности, а значит, и сказочности, таинственности. Там у вас нет таких сложных и глубоких переплетений и перепутий с уходящими в бесконечные глубины истории слоями времени. Вот почему вы больше имеете дело с природой и окружающей средой. Здесь же волшебник вдыхает ядовитые испарения, накопленные тысячами лет творения земли и страны. Ну ладно, хватит об этом. Мы теряем время. Нужно еще собрать остальных для серьезного разговора. - Когда наступит Лугназад? - Он начинается завтра... - Завтра?! - Да. И продолжается две недели. С первого по пятнадцатое августа. И в это время освободятся страшные силы. Это будет похоже на прорыв плотины. Если нам удастся проложить нечто вроде канала, по которому хлынет злая энергия, то земля будет спасена. В ином случае... - В ином случае это заметят даже не волшебники. Тетя засмеялась: - Нита, все, даже не волшебники, уже многие годы знают и замечают! К счастью, Ирландию считают странным местом. Поэтому, когда люди слышат эти сверхъестественные истории, то просто не верят им, называют легендами, мифами, сагами. И лишь волшебники знают, что все это есть, существует и поныне. Мы соберем волшебников и обо всем поговорим. А до тех пор постарайся сдерживаться. Я понимаю, жажда волшебства, особенно в твои годы, почти непреодолима. Но все же не делай этого... пока. Просто НЕ ДЕЛАЙ. Больше тетя Анни ничего не сказала. Она вошла в контору усадьбы и принялась названивать по телефону. Нита отправилась в свой фургончик, намереваясь почитать Учебник. Повернув за угол, она застыла от удивления: в фургоне кто-то был! Она подкралась и заглянула в окошко. В слабом свете двигалась чья-то тень... Нита подлетела к двери фургона и рывком распахнула ее. На кровати сидел Кит! Он виновато и часто моргал. - Привет, Нита! Что это ты так влетела? Нита стояла, безмолвно, словно рыба, разевая рот. Как во сне, она не могла произнести ни звука. - Что ты ДЕЛАЕШЬ здесь? - наконец вымолвила она. Кит растерянно смотрел на нее. - Я думал, ты будешь рада меня видеть. - Кретин! Конечно же рада! Но что ты ДЕЛАЕШЬ здесь? Я думала... - Ну-уу... - Кит вдруг густо покраснел и, посмеиваясь, добавил: - Ниточка, я чувствую себя настоящим дурнем! Она пожала плечами. - Да? - Видишь ли, ведь это ТЫ обещала родителям, что не станешь возвращаться, чтобы увидеться со мной. Но я-то ничего такого не говорил. Никто и НЕ ПРОСИЛ меня об этом! Вот я и сказал своей маме: "Мне кое-куда надо сбегать. Вернусь к обеду". И она ответила: "Чудесно! Иди погуляй". И вот я здесь. - Ловкач! Ладно, пошли, познакомлю тебя с тетей. Она поволокла его в дом. Тетя кормила кошек, одновременно разговаривая по телефону. На Кита она кинула мимолетный отрешенный взгляд. - Тетя Анни, - закричала Нита, - это же Кит! - А-а, - кивнула тетя. - Полсекунды, и я его тоже накормлю. Нита прыснула, села к столу и принялась заваривать чай. Из пушистого клубка мяукающих и пронзительно вопящих вокруг миски кошек выбралась одна и направилась к кухонному столу. Она легко вспрыгнула на него и, не мигая, уставилась на Кита большими зелеными глазами. Это была Туала. - Ты кто? - спросила она. Лицо Кита вытянулось от изумления. Нита рассмеялась. - Кит. Туала, - представила она. - Туала - бард. Кит Родригес - волшебник. - ДАИ СТИХО, - поклонился Кит. - СЛАН, - промяукала ответное приветствие кошка, бесцеремонно разглядывая его. Потом повернула голову к Ните. - Испанцы прибыли! Давно? А где испанское вино? - Что? - не понял Кит. - Не заводи ее, Кит, иначе она зачитает тебя стихами. - А я не против. - Ладно, прекращаем, - сказала тетя Анни, подходя к столу и усаживаясь напротив них. - Кит, мы рады видеть тебя здесь, но ответь, пожалуйста, на один вопрос. Твои родители знают, что ты волшебник? - Ага. Тетя покачала головой. - Да-а, в нынешнее время все стало проще, чем в наши дни. - Она посмотрела на Кита, потом на Ниту и снова перевела взгляд на мальчика. - Вот что, ребята, я хотела бы услышать прямой ответ на... Короче, вы действительно занимаетесь тем, что подозревают родители? Они думают... то есть они сказали, что думают, будто вы именно ЭТИМ и занимаетесь. Итак?.. Она была явно смущена или только тактично делала вид, что испытывает неловкость от своего вопроса. Кит с Нитой переглянулись. Им ничего не оставалось, как расхохотаться. - Ну почему все только об этом и думают? - обиженно надул губы Кит и сразу стал похож на маленького мальчика. - Мы что, страстно едим друг друга глазами? Или еще как-то?.. - Он замялся от неловкости и хихикнул. - Нет, тетя Анни, - серьезно сказала Нита, - этого мы не делаем. - Ладно, - улыбнулась тетя, и тут же улыбка стерлась с ее лица. - Есть вещи поважнее, и в настоящий момент они меня беспокоят больше. Ты знаешь что-нибудь о том, что здесь происходит? - Да, в Учебнике все описано. - Кит вздохнул. - Нам есть над чем поработать. Это "нам" приятно поразило Ниту. Кит даже мысленно не отделял себя. Но забот это не поубавило. - Да-а, - протянула Нита, - поработать придется. Надеюсь, Верховные Волшебники знают, что делать. И работа уже идет. Ты ведь читал? - Ага. Тут есть камень, верно? И они должны его пробудить... - Он уже наполовину разбужен, - сказала Нита. - Но остаются еще три вещи. Сокровища... - Знаю. В Учебнике написано, что вторая вещь "дремлет", третью "нельзя использовать", а четвертая "не отвечает ни за что". Что это значит, в толк не возьму, но думаю, все обойдется. - Само? Нет! - Ребята, - перебила их тетя Анни, - оставляю вас вдвоем. Мне надо еще позвонить. - Она улыбнулась им и вышла. - Звонить? Кому? - немного всполошился Кит. - Не твоим! - усмехнулась Нита. - Другим волшебникам. Созвать их. Кит оживился. - Зачем же звонить? Можно просто... - НЕТ! НЕ СМЕЙ! - вскричала Нита, почувствовав, как он уже мысленно выстраивает заклинание "излучи-меня-Скотти". - Здесь этого делать нельзя. - Но почему?.. - Неужто не чувствуешь? Здесь такая плотность слоев времени! Можно ухнуть невзначай в любую древность. Так что будь повнимательнее при возвращении домой. Он немного помолчал, потом спросил с неподдельным удивлением: - А как же ты тут передвигаешься? - Пешком. Пли на велике. - На велике так на велике, - согласился Кит. - Да, - покачал он головой, - мне еще во многом придется разобраться. Нита забежала в контору, где тетя Анни говорила по телефону. Схватив клочок бумаги, Нита нацарапала на нем: "Собираемся покататься на велике. Можно?" Тетя кивнула, не прерывая разговора. Она увлеченно толковала что-то о конструкции заклинания. Катались они долго. Кит, не переставая болтать, с интересом глазел вокруг. Погода портилась. Но как-то странно. Разразились предсказанные службой погоды грозы. Однако они словно бы собрались сразу все вместе и раскалывали небо прямо над головой. К тому же вместо дождя сыпал град. То и дело ребятам приходилось спасаться от убийственных градин. Когда они наконец выкатили на двойной путь для экипажей, их глазам предстала необычная картина. Вся дорога была усыпана ледяными шариками величиной с грецкий орех. Круглые льдышки медленно таяли в солнечных лучах. Гром грохотал не переставая. Кит крутил педали. Нита сидела на багажнике. Время от времени они менялись местами. А сейчас Кит шагал рядом, держась за решетку багажника. - Красота! - не уставал восхищаться он, глядя по сторонам. - Тебя послали в отличное местечко! - Угу, - буркнула Нита. - Что-то не помню, чтобы ты так же радовался, когда меня отправляли сюда. Он покраснел. - Ну да... Нита усмехнулась: - А как там Дайрин? - В порядке, по-моему. Но подозреваю, что она тоже на задании. Последние несколько дней она не часто бывает дома. - Держу пари, что это так. Сейчас все волшебники включены в работу. - Нита покачала головой. Предчувствие грозных событий не обманывало ее. Поглощенная мыслями об этом, она уже не так часто, как утром, подкалывала Кита. Ребята свернули на дорогу в Килкуад. - Смотри, вот она! - поднял голову Кит. На них надвигалась черная тяжелая туча. Она уже была на полпути между ними и морем. И почти одновременно со словами Кита ослепительно полыхнула молния, пронзив небо и озарив мгновенной вспышкой холмы позади фермы. Нита беззвучно принялась считать секунды. Не успела она сосчитать до двух, как на них обрушился раскат грома. - Близковато, - заметил Кит. - Давай-ка спрячемся. Они свернули на подъездную дорогу и добежали до усыпанного гравием двора перед каким-то домом. Нита устремилась к дверям, а Кит вдруг замер и прислушался. - Погоди. Что это? - Ну чего ты? - сердито крикнула Нита. Вот-вот хлынет ливень, а ей вовсе не хотелось превращаться в мокрую курицу. - Ты разве не чувствуешь? - Кит оглядывался, будто искал что-то. - Какое-то биение жизни. Нита пожала плечами, не понимая, о чем это он. А Кит уверенно направился через двор к хозяйственным постройкам фермы. - Там внизу что-то происходив - бормотал он. - Там что-то живое. - Ха, новость! Да здесь полно лошадей, овец и коров. - Нита все больше сердилась. - Послушай, Кит... - Помолчи, - резко оборвал он ее. - Это не то, что ОБЫЧНО считается живым. Это то, что называют Мертвой Природой. Вещь. И она... движется сюда! Он, не останавливаясь, шел вперед. Послышался еще один раскат грома. Но никакой вспышки молнии перед этим Нита не увидела. Она послушно тянулась за Китом, ворча себе под нос. Дело в том, что Кит мог слышать и чувствовать неживые для всех остальных вещи. Он слышал их так же легко, как Нита слышала живую природу. Конечно, каждый из них обладал в какой-то мере способностью другого. Но у Кита был особенно обостренный слух на предметы неживые. И если он сейчас что-то слышал, нужно было доверять ему... - И в самом деле что-то странное, - сказал Кит, когда Нита поравнялась с ним. - Это как бы НИЧТО... Я никогда не сталкивался ни с чем подобным. - С ЧЕМ? Он оглядел двор фермы и покачал головой. Потом протянул руку. - Это! - прошептал он. Нита посмотрела в ту сторону, куда указывал Кит. Во дворе не было ничего такого. Разве что кузнечный пикап Бидди с походным горном а багажнике. - Это? - ЭТО не грузовик. Вернее, не сам грузовик, - невнятно объяснил Кит. - Он, правда, немного возбужден, но с ним ничего странного не происходит. Зато в багажнике... Эта вещь... Коробка. Что же это? - Горн. Портативный горн, - сказала Нита, заинтригованная его словами. - Он принадлежит некой даме, которая приезжает на ферму и подковывает лошадей. И в ту же секунду из амбара вышла сама Бидди. Она посмотрела на небо, поежилась, накинула на плечи непромокаемую куртку и направилась к грузовику. - Ого! - насторожился Кит и тоже поглядел в небо. Тут же вспыхнула молния. Но это было только начало. Не успел Кит воскликнуть "ого!", как Нита почувствовала, что воздух словно бы сгустился. Сдавило грудь. Это продолжалось всего лишь секунду, но Ните, даже с ее уставшей от бесконечного напряжения и заклинаний головой, было достаточно, чтобы успеть возвести вокруг себя и Кита непроницаемый щит. Она видела, как Бидди глянула вверх, и почти тут же грузовик опоясала молния. Нита замерла от ужаса. Несчастная Бидди! Накрыть и ее защитным заклинанием Нита на таком расстоянии не могла... Бидди резко вскинула вверх руку... ...и молния свернулась и безобидным клубком укатилась в небо. Именно укатилась, ничего больше не задев и словно бы беззвучно растворившись среди туч. Не было слышно даже удара грома. А Бидди продолжала стоять на месте, глядя на небо, потом она осмотрелась, будто удостоверяясь, что никто не видел этой ее проделки. Затем улыбнулась и влезла в грузовичок. - Что ЭТО было? - прошептал Кит. Нита поскорей затащила его под соседний навес, чтобы из развернувшегося и покатившего к выездной дороге грузовика их не заметили. Кит впился глазами в грузовичок и провожал его взглядом до самого поворота. - Кто ЭТО? - продолжал он допытываться. - Я же говорила тебе. Это та дама, которая подковывает лошадей. Бидди. - Она волшебница! - Тебе показалось, - неуверенно возразила Нита. Кит покачал головой. - Тогда как ты все это объяснишь? Она отмахнулась от молнии, как от назойливой мухи. И ее грузовик или, вернее, горн в багажнике - они ЖИВЫЕ. - Не знаю, - заколебалась Нита, - здесь все становится таким таинственным, непонятным... Они проговорили почти до полуночи. Под конец Кит спросил: - Ты с кем-нибудь уже познакомилась? Я имею в виду ребят. - Кое с кем. Вполне нормальные ребята. - А как они к тебе? Нита непроизвольно вспомнила Ронана и немедленно вспыхнула. Как объяснить Киту? "Объяснить? Но что? - выскочил у нее в голове коварный вопрос. - А что думает о тебе Ронан? - завертелась целая карусель вопросов. - И думает ли вообще? Может быть, то, что ты слишком молода для него?" - Они хорошие, - уклончиво ответила Нита. - Во всяком случае, те, кого я знаю. - Там, у нас дома некоторые ребята говорят, что я прилепился к тебе, - тихо выговорил Кит. Нита захохотала. - То-то ты подпрыгнул, когда тетя Анни завела разговор о родителях и о том, что они думают про нас. Послушай, Кит, какое тебе дело до того, что говорят ребята? Идиоты, вот и все. - Она вдруг пихнула его в бок. - Отправляйся, тебе пора обедать. - О черт, я и забыл! - Он поспешно поднялся и принялся копаться в своем Учебнике. - Не забывай о слоях времени! - напомнила Нита. - Ты не учитывал их в своих вычислениях. Так можно ухнуть в самую середку Атлантического океана. - Неужели? Ну и пусть, у нас же там есть друзья. - Он отыскал нужную страницу и углубился в чтение, беззвучно шевеля губами. - Кит! Ки-ииит! - окликнула его Нита. Он рассеянно посмотрел на нее. - Что? - Ничего. Просто будь ОСТОРОЖЕН. Он кивнул и стал бормотать под нос заклинание перемещения. В самом его конце, на последнем слове Кит поднял глаза на Ниту. - Не опаздывай завтра, - мягко сказала она. Он снова кивнул и усмехнулся. И воздух заполнил опустевшее пространство. Нита отправилась спать. Глава шестая. ДУБЛИН На следующее утро, войдя в кухню, Нита увидела тетю Анни, сидящую у кухонного стола с телефоном и чашкой чаю. Она листала телефонный справочник "Золотые страницы". Ниту тетя встретила вопросом: - Хочешь поехать в город? - В Брей? - Нет, в Дублин. Настойчиво зазвонил телефон. Он трезвонил все утро. Нита слышала звонки даже в фургоне. Тетя Анни вздохнула и подняла трубку. Нита отошла, чтобы налить себе чаю. Спустя некоторое время тетя положила трубку и посмотрела на Ниту. - Сегодня вечером у нас состоится встреча в городском пабе, - сказала она, начиная набирать следующий номер - Тебе это будет интересно: ты же еще не была в пабе? Нита удивленно подняла брови. - А разве мне позволено ходить туда? - О да! Это вовсе не похоже на ваши бары в Штатах. - Она принялась набирать новый номер. - Конечно, пить тебе нельзя, но присутствовать можно, поскольку ты уже достигла некоторого возраста. - Тетя лукаво улыбнулась. - Да и время не самое позднее. - Как мы поедем? - спросила Нита. - На машине? - Нет, поедем на поезде, - ответила тетя Анни. - А назад нас отвезет Дорис. Завтракай и отправимся. Погуляем, осмотрим всякие достопримечательности, эти туристские радости. - Тетя Анни снова улыбнулась. Что-то сегодня она была слишком улыбчива. - Я в долгу перед тобой за прошлую ночь... Нита усмехнулась в ответ и пошла в фургон за курткой. Они добрались до Грейстоуна, откуда шли пригородные поезда до Брея. Когда поезд тронулся, Нита вдруг сказала: ~ Тетя Анни, вы знаете... Я почему-то не видела вашего имени, когда просматривала в Учебнике список волшебников. - Естественно, - ответила тетя. - Я тогда еще не появилась или, вернее, не проявилась для тебя. Учебник чувствует такие вещи. - Она задумчиво поглядела на Ниту. - Но странно, что я не почувствовала тебя. Тетя Анни улыбнулась. Они доехали до станции Брей и пересели на уютный и чистенький ярко-зеленый скоростной дублинский поезд, который уже поджидал их на соседней платформе. Минут через тридцать поезд, сбавив ход, заскользил вдоль платформы с надписью "Тара Стрит". Нита и тетя Анни вышли из вагона и вошли в сверкающий оранжевым кафелем станционный павильон, щедро освещенный сквозь купольный стеклянный потолок. Они спустились по эскалатору и оказались на улицах Дублина. Это была поистине очаровательная смесь старого и нового. Нита только и успевала глазеть да замечать. Здесь были крошечные, мощенные булыжником аллеи, которые, казалось, не ремонтировали уже лет сто или все двести. Они соседствовали с широкими улицами, наполненными ревом дорожного движения, пульсирующими живыми огнями реклам и кишащими толпами ярко одетых людей. Старинные церкви оказывались зажатыми между сверкающими витринами новых торговых центров. Веселые, захламленные городские рынки терялись в тени громадных универсамов. - К этому надо привыкнуть, - сказала тетя, когда они перешли улицу к югу от моста О'Коннелл и направились от центра мимо величественных фасадов колледжа Тринити и Банка Ирландии в сторону тихой пешеходной Графтон Стрит. - После Нью-Йорка, этого монстра Штатов, Дублин может показаться поначалу очень маленьким. Словно попала в другой мир, где время замедлилось, а пространство сжалось, стало тесным. Но позже... - тетя коротко засмеялась, - позже начинаешь удивляться, как это мог когда-то мириться с вечной сутолокой, суетой, спешкой? И убеждаешься, что нешумная жизнь может оказаться не менее удобной и приятной. - Тетя Анни снова засмеялась. - Зато люди здесь особенные. Вот увидишь. Они повернули налево за угол Графтон Стрит, направляясь к Национальному музею. Тетя купила билеты и сразу же повела Ниту вниз по лестнице, куда указывала стрелка с надписью "Сокровищница". - Здесь много великолепных вещей, - сказала тетя Анни, - но эта, пожалуй, самая знаменитая. Внутри большого стеклянного шкафа на массивной прозрачной плите стояла Чаша. Яркие лучи прожекторов освещали ее. Нита подумала, что, не будь этих прожекторов, Чаша светилась бы и сияла сама по себе. - Ardagh Chalice, - тихо сказала тетя. - Чаша, или Котел Воскресения. Нита вглядывалась внутренним взором волшебника, впитывая каждое слово, улавливая каждую мысль. Чаша была высотой более полуметра и в треть метра шириной. Сверкающие золотом ее выпуклые бока были украшены замысловатым спиральным узором и усыпаны рубинами и топазами. Но Нита разглядывала не сверкающие драгоценные камни, а тянувшийся серебряной нитью орнамент. Это наверняка были диаграммы заклинаний, только начертанные на очень древнем языке. На первый взгляд они могли показаться простым узором, однако простота эта была обманной. В этих диаграммах таилась великая сила, но сейчас они были неподвижными, пустыми, словно былая сила испарилась из узоров заклинания. - Мне кажется, она не очень древняя, - с сомнением проговорила Нита. Улыбка скользнула по губам тети Анни. - И нет. И да. Сокровища созданы богами, но сделаны они руками смертных людей и из обычных смертных материалов. Вещи исчезают, рассыпаются, но вложенная в них сила - можно это назвать душой Сокровища - столь же бессмертна, как и ее Творители. Когда исчезает тело вещи, душа передается, "перевоплощается", находит другое вместилище. Некоторое время Чаша была сосудом этой силы. Но теперь, думаю, она пуста. Или ты чувствуешь по-другому? Нита пристально вглядывалась в Чашу. Наконец она вымолвила: - Я не знаю. Если бы... если бы суметь пробудить ее, эту душу. Но как? Как это сделать? Тетя помолчала. - Надо выяснить как, - сказала она. - Но пойдем посмотрим Меч. Они поднялись на один лестничный пролет, прошли через два зала. Третий зал оказался буквально забит древними золотыми изделиями: булавки, ожерелья, браслеты, бусины и узорные пластинки для украшения запястий. - Золото когда-то добывали в районе Виклоу, - пояснила тетя, - это недалеко от нас. Но к началу четвертого века золотая жила иссякла. Взгляни-ка сюда. Эта вещь стоит дороже всех выставленных здесь вместе взятых. В самом центре зала в плоской горизонтальной витрине на красном бархате лежал Меч. Длинный и узкий, напоминающий по форме ивовый лист, без единого украшения, бронзовый клинок был зазубрен, поцарапан и словно бы искорежен в давних битвах. Нита склонилась над ним, стараясь почувствовать, уловить невидимые токи, исходящие от старинного клинка. - А вот он очень старый, - сказала она. - Да, намного древнее Чаши, - подтвердила тетя Анни. - Изделие Бронзового века. Нита согласно кивнула. В этой старой бронзе все еще сохранялось воспоминание о былой силе. Тоскующее, скорбное, слабое... - Итак, - вздохнула Нита, - у нас есть Камень, Чаша и Меч, почти утративший воспоминания и вряд ли готовый возродиться... И нет Копья. - Ты права. Конечно, наши волшебники не успокоятся, пока не найдут Меч, в котором могла воплотиться Сила. Но дух Копья Луин, кажется, исчез навсегда. То ли не нашлось достаточно прочного вместилища, тела, то ли сама суть, душа Копья оказалась слишком мощной для нашей Вселенной и та не смогла удержать его. Нита тоже полагала, что Копье исчезло навсегда. Весь день они провели, как и обещала тетя, в туристических забавах. Болтались по торговому центру на Сент Стивен Грин, пили чай в Шелбурн Отеле, слушали уличных музыкантов, игравших на дудках и банджо, а иногда и на ложках. Они прошлись по мосту О'Коннелл, перекинутому через реку Лиффи, чтобы взглянуть на красивый изгиб другого моста - знаменитого Хафпенни, достопримечательность и символ Дублина. Потом долго ныряли в магазинчики на южной стороне моста Хафпенни, места, называемого в Дублине Левым берегом. Немного посидели на О'Коннелл Стрит около статуи богини реки Лиффи, отдыхая у каменной чаши фонтана и блаженствуя в этот жаркий день в мареве его брызг. Около семи часов вечера они двинулись к пабу, в котором и должна была состояться намеченная на этот вечер встреча. Лонг Холл оказался красивым местом с наклонными стенами из цветного стекла. Они вошли внутрь, и Нита с восхищением воззрилась на громадную полированную стойку бара и на трехметровые зеркала позади ее. Всюду было резное дерево, плавно изогнутое цветное стекло и сверкающие латунные ограждения. В зале стоял сплошной гул. Люди пили, ели, разговаривали. - Мы встречаемся в задней комнате. Привет, Джек, - сказала тетя Анни человеку за стойкой. - Это Джек Мурн, - сказала тетя Анни, когда они с Нитой протискивались под низким арочным сводом в ту самую заднюю комнату. - Он владелец бара. И один из Областных Советников. - Тетя Анни, - спросила Нита, - если здесь намечена встреча волшебников, то как вы собираетесь избавиться от остальных? - Заклинание, запирающее проход через арку, - сказала тетя Анни. - Наши голоса будут слышны, но каждому непосвященному покажется, что мы толкуем о футболе или спорим об иной чепухе. - Значит, все эти люди здесь, в задней комнате, волшебники? - с удивлением спросила Нита, разглядывая беспечно болтающих людей за соседними столиками. Она никогда еще не была на такой" людной встрече волшебников. - Конечно, - спокойно ответила тетя Анни. - А пока расслабься. Надо дождаться Дорис и Джонни. Нита принялась за свою кока-колу, прислушиваясь к шумным разговорам и вежливо здороваясь с подходившими к их столику людьми. Вскоре в арочном проходе появилась миссис Смит. - Привет, Дорис! - крикнул кто-то. - Как добралась? Следом за миссис Смит вошел какой-то низенький человечек в длинном пальто и висящем до полу клетчатом шотландском шарфе. При виде его многие закричали: "Джонни!" или "Шон!", и тут же послышался уже обычный приветственный гул, где ирландские слова мешались с английскими. Нита склонилась к тете Анни и спросила шепотом: - Кто это? - Шон О'Дрисколл, - ответила тетя. - Или Джонни. Я уже говорила, - он Областной Контролер, Верховный Волшебник и в его ведении вся Западная Европа. - Ого! - восхитилась Нита, никогда еще досель не видавшая волшебника такого высокого ранга. Областные Верховные Волшебники являются только Региональным Верховным Волшебникам, а те - трем Верховным Волшебникам Земли. Такого Верховного Волшебника, под чьей властью все волшебники от Шэннона до Москвы и от Осло до Гибралтара, Нита представляла необыкновенным, внушительным и потому была поражена, увидев маленького человечка, с редеющими волосами, в обычном потертом костюме. Старым, правда, он не выглядел. Усы воинственно топорщились, а взгляд был холодным и пристальным. Он без улыбки оглядел всех присутствующих и ровным голосом ответил на шумные приветствия. "Вот бы заставить его улыбнуться", - вдруг подумала Нита. Дорис и Джонни тут же протянули по кружке пива, и все стали рассаживаться, теснясь вокруг них. Джонни, однако, не сел, а стал посреди комнаты, ожидая, пока все усядутся. Сейчас он был похож на строгого учителя, наблюдающего за утихомиривающимися учениками. - Спасибо, что пришли, - сказал он. - Я знаю, что собирали вас спешно, но дело слишком серьезно. Некоторые волшебники стали переглядываться. Джонни оглядел зал. - Я знаю также, что вы готовились к долгому и подробному разговору, - продолжал он, - но выяснилось, что времени на дискуссию у нас гораздо меньше, чем предполагалось. По всему нашему острову идут серьезные утечки из слоев времени с одновременными локальными прорывами на материке. Закрыть образовавшиеся прорехи надо как можно скорее. Тем более что уже было уловлено эхо и зафиксирована рябь в Китае и Перу. Эти слова были встречены гробовым молчанием. - Во-первых, - продолжал Джонни, - я хотел бы поблагодарить тех, кто, работая над другим заданием, обнаружив изменения, немедленно сообщил об этом. Во-вторых, выражаю благодарность и тем, кто, не будучи на активном положении, готов немедленно включиться в круг волшебных деяний. В-третьих, я также хочу поприветствовать приехавших издалека. И прежде всего Ниту Каллахан. Встань, Нита... Нита ужасно покраснела, но понадеялась, что это не будет заметно в приглушенном свете паба. Она встала и постаралась улыбнуться. - Нита была направлена сюда по нашей просьбе и благодаря любезности Верховных Северо-Американского Региона. У нее кровное родство с этой областью Земли. Для сведения: она была недавно вовлечена в нью-йоркское вторжение и предотвратила катастрофу в каньоне Гудзон в июне. На днях она несколько раз попала в пересечение слоев времени на самом опасном участке Наложения Миров. Кстати, Дайрин Каллахан - ее сестра. По залу пробежал шумок. Нита вежливо поклонилась и немного неуверенно улыбнулась Джонни. Он жестом приказал ей сесть. - Мы рады, что ты с нами, - сказал он. - Постарайся набраться терпения и будь внимательна. Здесь все делается немного не так, как ты привыкла. И если тебе придет в голову нечто полезное во время нашего разговора, не смущайся и, не колеблясь, выскажись. - За четыре последних ночи, - ровным голосом продолжал Джонни, - у нас были утечки из слоев времени в двадцати трех графствах из двадцати шести. Почти одновременно девяносто волшебников наблюдали скольжение и смещение времен, сопровождаемое ожившими воспоминаниями о так называемом Мифологическом периоде. Явление в реальный мир видений живых существ и предметов происходило без какого-либо волшебного вмешательства. Происходило и обратное - невольное вторжение волшебника в бесплотный мир и столкновение с существами, не присущими никакой, прежней или нынешней, реальности. Были опасные нападения. Некоторые из этих вторжений требовали немедленного латания разрывов времени, ибо могли коснуться и обычных людей, невинных наблюдателей, а те, в свою очередь, встретившись с необъяснимым явлением, сочли бы, что повстречались с привидениями или сходят с ума. Такое недопустимо. А на полях к северу от Нааса разразилось необъяснимое землетрясение точно на том месте, где происходила знаменитая Битва. И это не случайное совпадение, как вы понимаете. Все заговорили, зашептались, зашевелились, кидая озабоченные взгляды на Джонни. Тот поднял руку и утихомирил собравшихся. - Землетрясение было всего лишь три балла по шкале Рихтера. Это говорит о том, что камень Фаль все еще может удерживать Остров, не дать ему сместиться или расколоться. Но как долго он продержится, вот вопрос. Сила его иссякает, и вы это прекрасно знаете. И следующая такая атака может оказаться роковой, всеразрушающей и на природном и на сверхъестественном уровне. Придется, думаю, восстановить Мойтуру. Если кому-то не придет в голову идея получше. - Восстановить Мойтуру? Но при помощи ЧЕГО? - спросил молодой волшебник, тот самый юноша в черной кожаной куртке. - Отличный вопрос, - встрепенулся Джонни. - ДВА из Четырех Сокровищ все еще с нами. Камень пробудился вновь, во всяком случае оживает. Души других трех Сокровищ где-то в иных мирах, или в нашем мире, но еще не обнаружены. Мы должны призвать их, подыскав подходящие оболочки, земные тела. И вместе с ними выйти на битву против Одинокой Силы. Тогда у нас будет шанс. Без них же... - он пожал плечами. Тишина была ответом на его слова. Несколько мгновений все молчали, потом донесся чей-то голос от дальней стены: - Кто будет Предводителем? - Если не явится одна из Существующих Сил, - тихо сказал Джонни, - поведем, вероятно, я или Дорис. Соберем всех. - А где вы собираетесь находить подходящие оболочки для Сокровищ? - спросил другой голос. - В первую очередь мы попытаемся использовать старые, - ответила Дорис. - Они уже работали прежде. Надеюсь, при небольшом вмешательстве смогут послужить еще... Камень Фаль пробудился. Думаю, что и в Чашу мы сможем вдохнуть душу. - Вы не опасаетесь, что в музее хватятся ее? - спросил молодой волшебник в кожаной куртке. Дорис слегка улыбнулась. - Нет. Взамен подлинной будет отослана волшебная копия, - сказала она. - Однако для того, чтобы вновь вызвать душу Чаши, нужны воины, а не поэты. Где Чарльз и Алисон? - Застряли в пробке на дороге, - сказал волшебник, сидящий у стойки. Джонни усмехнулся: - Вот он, реальный мир. Но здесь присутствуют Лиам, Майрид и Найджел. Прекрасно. Я хотел бы поговорить с вами после. Остальных прошу обговорить со своими Советниками все планы на следующие две недели. Каждый из вас должен быть готов в любой момент оторваться от основных дел и прийти на помощь. Кроме того, в виду серьезности ситуации на все это время отменяются запреты на телепортацию. Но прошу быть осторожными, не злоупотреблять бестелесным перенесением в пространстве. Помните о зловещих Пересечениях слоев времени. Возникший говор быстро перешел в настоящий галдеж. Каждый старался перекричать другого. Сквозь хаос голосов прорвался громкий вопрос: - Но, Джонни! Не станет ли от этого хуже? Джонни помахал обеими руками, чтобы установить хотя бы относительную тишину. В комнате стало немного потише. - Что ты имеешь в виду? - обратился он к вопрошавшему. - Если вы собираетесь вызвать души Сокровищ... и если вам это удастся, - за столиком поднялся высоченный волшебник с мощными усами, - если все это произойдет, не станут ли пробуждаться подспудные силы Земли? Все мы знаем, что Сокровища - это и есть в какой-то степени Земля, то есть четыре элемента из пяти составляющих - Воздух, Вода, Почва и Огонь. Они проснутся и могут попросту разбушеваться. Кто их удержит? Джонни посуровел. В ожидании его ответа все умолкли. - Да, - сказал он, помедлив некоторое время. - Будет ГОРАЗДО хуже. Потому-то и действовать надо быстро. В ином случае Ирландия, а затем и вся Европа, и, может статься, все континенты будут опрокинуты в прошлое, которое затопит наше время. И восстанут мертвые, и появятся... некоторые другие неудобства. Если мы не сможем это остановить, то преграды между прошлым и настоящим будут сметены, а мир реальный опустошен миром ушедшим, потусторонним. Все вымышленные мифы и вся правда, ставшая мифами, перемешаются и хлынут на нас. Реальность станет обманом. - Надолго ли? - прозвучал в тишине тихий голос. - Чем выше уровень обмана, - ответил Джонни, - тем меньше возможность вообще КОГДА-ЛИБО изменить или остановить этот процесс. - Та-ак, - произнес усатый великан. - Но пока вы, Верховные Волшебники, прикидываете, что делать, сны и кошмары Ирландии оживают... они являются нам все чаще. И прошлое продолжает возникать в настоящем. И мертвые, и бессмертные, и мифические, и фантомные существа продолжают ходить по земле. И, как ты соизволил сказать, происходят "некоторые другие неудобства". - Совершенно верно, Скотт, - мрачно согласился Джонни. Теперь тишина была особенной. Каждый углубился в свои невеселые мысли. И вдруг живой, звонкий голос произнес: - Мне бы еще пивка. Это разрядило гнетущую тишину. - Я принесу тебе еще кока-колы, - сказала тетя Анни и ушла. Нита сидела оцепенев. - Эй, да ты белее листа бумаги! - раздался голос. Нита подняла глаза. Ронан. Она слабо улыбнулась ему и постаралась взять себя в руки. Ронан сел рядом. Он показался Ните еще привлекательнее. Черная кожаная куртка шла ему, а приглушенное освещение придавало лицу значительность. - Я и дрожу как лист, - созналась Нита. - А ты как? - Да, звучит все это невесело, - согласился Ронан. Однако вид его и беззаботный тон вовсе не соответствовали словам. - Но ты не очень-то пугайся. Шону просто нравится вещать, словно он глас судьбы, и предрекать всякие ужасы. Все Областные Волшебники любят попугать концом света. - Послушай, могу я у тебя спросить кое-что? - Конечно. - Мне просто любопытно. Твое Суровое Испытание было трудным? Он странно глянул на нее. - Чуть меня не прикончило. А что тебя интересует? - Да так. Не обращай внимания, - смутилась Нита. - Мне просто казалось, что мое Суровое Испытание было самым ужасным. Любопытно, знаешь, у всех так, или я исключение. С моей сестрой было и похуже, но она особый случай. Ронан задумчиво отхлебнул апельсинового сока. - У меня было скольжение во времени, - сказал он. Нита недоуменно пожала плечами. - Но его можно просто купить. Мы так и сделали, купив сжатое время для нашего Сурового Испытания у местного Верховного Волшебника, - сказала она. - Я не покупал своего, - откликнулся Ронан. - Я взял его. - Он сделал еще глоток. - Однажды, сразу после принятия Клятвы, я шел по Вевей Роуд. Ну и улица вдруг перестала быть Вевей Роуд. В мгновение ока она превратилась в грязную тропинку с несколькими, крытыми соломой домиками у подножия холма. И дождь лил как из ведра. Сверкала молния. Грохотал гром. Нита поежилась. Не любила она попадать под проливной дождь. - И что ты сделал? - Я направился к Ослиной Голове. - Ронан вдруг громко и неестественно рассмеялся, будто хотел рассеять нахлынувшие неприятные воспоминания. - Мне хотелось получше рассмотреть, что же это такое, ты понимаешь? Все было перемешано. Знаешь, как море во время шторма. Впрочем, ты, может, и шторма не видела? - Я живу на Лонг-Айленде, - сказала Нита. - У нас в Большом Южном Заливе, когда налетает ураган, еще какие штормы бывают! - Ну вот, тот шторм двигался в сторону суши, - продолжал Ронан. - Дождь лил так, что уже не понятно было, где суша, где вода. И тут я увидел маленькую лодочку. Она неслась прямо на камни. - Он взглянул на рассеянно слушающую Ниту и раздельно произнес: - Рим-ля-не! Это заставило ее встрепенуться. Она уже видела в музее римские монеты, найденные у подножия Ослиной Головы. Видела она и реконструкцию поселения того времени. - Они пытались основать колонию, верно? - спросила она. Ронан кивнул. Теперь Нита не отрывала от него взгляда. Она вспомнила тот день в Брее, в кафе, и как Ронан тогда с жаром возмущался любой попыткой колонизации. Ронан словно бы подумал о том же, потому что сильно покраснел и отвел глаза. - Видишь ли, они могли погибнуть в этом потопе, - сказал он. - Их маленькую лодку море просто поглотило бы. Самая современная спасательная шлюпка не могла бы выдержать такого, не говоря уже об их крохотной одномачтовой лодчонке. Поэтому я вдохнул море. Нита ахнула про себя. То, что сотворил Ронан, было почти немыслимо. Чтобы получить хотя бы временный контроль над стихией, следовало на волшебном Языке почти мгновенно обрисовать каждую молекулу. Только после этого, и то на очень короткий период, ты обретаешь власть над предметом. Нет, он становится как бы частью тебя, твоим телом. Но на это время мертвеет твое собственное тело. Ибо два тела ни один живущий на Земле иметь не может. Самая ужасная опасность поджидает волшебника, не сумевшего в нужный момент сломать заклинание, - навсегда остаться тем, что описал. Попросту говоря, Ронан мог стать частью моря, раствориться в нем. Напряжение такое, что не всякий волшебник может выдержать. Это доступно, пожалуй, лишь молодому, да к тому же находящемуся на Суровом Испытании. И снова Ронан как бы услышал ее мысли. - Мне не очень много надо было вбирать. Всего лишь ту часть моря, что подступало к Ослиной Голове. Короче, они могли выпрыгнуть из лодки и дотащить ее до берега. Но саму лодку спасти я не успел. Истекло время контрольного заклинания. И лодку разбило о камни в щепки. А сам я, должно быть, потерял сознание, не успев довершить скольжение сквозь время. Во всяком случае, меня нашли на остром утесе у самого берега туристы из Грейстоуна. Пришлось провести несколько дней в больнице. - Он рассмеялся. - Им и невдомек было, что произошло на самом деле. - У-уу, здорово, - восхищенно протянула Нита. - Но... - собираясь возразить ему, она даже чуть покраснела, - но, Ронан, согласись, римляне приехали сюда не на прогулку. Они же целились на Британию. Не лучше ли было позволить им утонуть? Ронан, казалось, не обратил внимания на прозвучавшую в ее словах иронию. - Да.. конечно, я вмешался в ход истории, - серьезно сказал он. - Еще бы! - хмыкнула Нита. - Но что мне оставалось делать? Позволить им тонуть прямо на глазах? - Он как-то странно отвел глаза в сторону. - Я понимаю, ничто не обращается в ничто. Следы остаются. Они так никогда и не вернулись на родину. Осели здесь, на Острове, женились на островитянках. Я, насколько мне известно, тоже их дальний потомок. Нита лукаво улыбнулась: - Не хитри. Ты прекрасно знал, что пытаешься исправить ход истории. Спасая жизни людей, ты не захотел спасти их лодку. И они не смогли вернуться в Рим и привести сюда завоевателей. Так? Ронан прихлебывал из стакана и по-прежнему смотрел в сторону. Нита, словно бы извиняясь, небрежно похлопала его по руке. Это был обычный жест примирения с Китом. Но сейчас, дотронувшись ладонью до руки Ронана, она вдруг почувствовала, как от этого касания огонь пробежал по всему ее вмиг ослабевшему