телу. - Не обращай внимания, - произнесла она, стараясь совладать с собой. Честно говоря, суть Сурового Испытания была такой интимной вещью, что в нее редко посвящали других. Доверие Ронана было ей приятно. - Хочешь еще этого? - Она кивнула на опустевший стакан Ронана. - Как вы это называете? - Святой Климент, - сказал он и пропел: - Климент Святой, Климент Святой, лимонный сок смешай с водой! - Он расхохотался, глядя на растерявшуюся Ниту. - Не знаешь этой песенки? Хит последней недели. Ронан легко свел разговор на шутку, и это понравилось Ните. "С ним просто, - подумала она, - и я ему нравлюсь". - Не шути, Пэдди, не серди леди! - пропела она в ответ и встала, нашаривая в кармане мелочь. Нита взяла Ронану коктейль и вернулась. К своему удивлению, рядом с Ронаном она увидела Джонни. - Ну вот, я стерег твое местечко, - сказал Джонни и встал. - Кстати, дорогая, у меня есть для тебя весточка. Том и Карл шлют свои наилучшие пожелания. - Вы знаете их? Как они? - спросила Нита, садясь, и добавила: - Ага, понятно. Значит, это все-таки они!.. - У них все хорошо. Я часто консультируюсь с ними. Особенно с Томом. Он Советник Северо-Американского Региона по составным заклинаниям. Но что значит "это все-таки они"? - Я имела в виду, что это они послали меня сюда. Верно? Лицо Джонни сморщилось от улыбки. - Нет, голубушка... Ни Региональный Верховный Волшебник, ни даже кто-нибудь из Планетарных не могут поставить волшебника на активное положение. - При этом он почему-то покосился на Ронана, который буквально ушел с головой в широкий черный ворот своей куртки. - Не-ет, - повторил Джонни, - такие решения принимаются гораздо выше. И не людьми. Впрочем, не об этом сейчас речь. Дорис, кажется, порассказала тебе кое-что о наших, местных особенностях? Нита уже было собиралась ответить, как у дверей кто-то громогласно выкрикнул: - Заканчивайте, господа! Последние заказы! Десять минут! Поторопитесь, пожалуйста!.. - Джонни, - внезапно спросил Ронан, - может быть, я и не прав... - Уверен, что так, мой мальчик, - перебил его Джонни. - Но, Джонни, ответь все-таки... - настаивал Ронан, при этом ужасно краснея и опять отводя взгляд от Ниты. - Почему нельзя обойтись местными силами? Зачем нам нужны посторонние вторжения? Горячая волна гнева ударила Ните в лицо. Она тоже покраснела, готовясь уже дать Ронану отпор. Но Джонни был спокоен. - Самодостаточность, да? - спросил он. - Разве ты еще не попадался на эту удочку? Это иллюзия, Ро! А почему нам понадобилась помощь Туаты? Почему мы обращаемся к Существующим Силам? И даже к Одинокой Силе? Она тоже неотделима от Вселенной. И ты это прекрасно знаешь. Все мы связаны, и по отдельности не сможем решить даже малой задачки. Не говоря уж о серьезном деле. Нас всех касается все, что происходит в самых дальних уголках Вселенной. А ты недоволен уже и тем, что здесь оказались волшебники из Северной Ирландии. - Брови Джонни сошлись в одну суровую линию. - Поменьше слушай политиков и, советую, сейчас же извинись перед Нитой. - Лицо его вдруг разгладилось, глаза лукаво блеснули. - Не то она превратит тебя в мокрую тряпку. Джонни дружески похлопал Ниту по плечу и удалился. Нита вся напряглась изнутри, стараясь придать лицу , спокойное выражение. Это ей редко удавалось, но сейчас надо бы сдержаться, чтобы не наговорить глупостей и грубостей. Все же она здесь гость, и не следует заставлять тетю краснеть за нее. "Кроме того, я волшебница среди волшебников. Неужели какой-то провинциальный заносчивый панк заставит меня выйти из себя?.." - Послушай, Нита, - заговорил Ронан. В голосе его чувствовалось смущение. - Я не... - Конечно, ты не хотел, - оборвала она его. И тут же заставила себя замолчать. Но уже через секунду ее прорвало. - Неужели ты думаешь, - в тихом голосе Ниты клокотала ярость, - что это была моя идея? Неужели ты думаешь, что я не предпочла бы оставаться дома со своим другом и заниматься своими делами? Неужто ты думаешь, что мне делать больше нечего? "Вторже-еения"! - ядовито передразнила она. Ронан, откинувшись к стене, беззвучно смеялся. От сдерживаемого смеха он стал красен как рак. Разъяренная Нита судорожно подыскивала какое-нибудь заклинание, чтобы заставить его перевернуть стакан с коктейлем Святой Климент прямо на брюки. Но тут же спохватилась, что находится среди волшебников. Тогда резким движением она запихнула салфетку ему за шиворот, и пока Ронан пытался вытянуть ее, локтем смахнула его стакан. - О-оп! - миленько улыбаясь, воскликнула она, видя, как жидкость растекается по его коленям. - Живей, господа! Время пришло! Разве у вас нет дома, куда так приятно отправиться?.. - кричал Джек, стоя у дверей паба. Ронан сидел, уставившись на мокрые колени. Мимо прошел Джонни, потрепал его по голове и усмехнулся: - Я предупреждал, что она превратит тебя в мокрую тряпку. Никто никогда меня не слушает. Спокойной ночи, Анни. Позвони мне утром. И он ушел. В пабе стали гасить свет. - И нам пора, - сказала, подходя, тетя Анни. - Дорис ждет. Ронан, тебя довезти до дома? - Нет, спасибо, миссис Каллахан, - отказался он. - Я приехал с Барри. - И прекрасно! Пошли, Нита. Нита встала и глянула сверху вниз на сидящего Ронана. Он смотрел на нее со странным выражением. Не было во взгляде его ни гнева, ни улыбки... но что же? Нита не стала задумываться. Всю дорогу она нервно хихикала, сама не понимая почему... Глава седьмая. БОЛЬШАЯ САХАРНАЯ ГОЛОВА - Ну что происходит? - спросил на следующий день Кит. - Как дела с Сокровищами? Они сидели у кухонного стола, просматривая газеты. - Дорис и два других волшебника собираются сегодня вечером пойти в музей, - сказала тетя Анни. - Заберут Чашу и заменят ее волшебной копией. Кажется, они догадываются, как пробудить ее. А ваш друг Том, - тетя наклонилась к Киту и Ните, - очень ценный человек. Заклинание, которое он составил, помогло пробудить Камень. - Том утверждает, что ему помогли бесконечные счета за электричество, - улыбнулась Нита. - Вполне возможно, - хмыкнула тетя Анни. - Но главное, Камень пробудился. Правда, земля, как вы наверняка заметили, становится все более и более беспокойной. Колебания уже ощутимы. - Камень собираются перенести сюда? - спросил Кит. - Или надо найти для него особое место? - О нет, совершенно ни к чему. Камень - это ЗЕМЛЯ Ирландии. Он живет в любом месте нашей ирландской земли. А Чаша - это ВОДА Ирландии, все ее колодцы и водоемы. Меч - это ВОЗДУХ Ирландии. Копье - ОГОНЬ. Сокровища - одновременно и целое и часть этого единства. Стоит им пробудиться, как они вбирают в себя силу всего сущего. Земля, вода, воздух и огонь становятся могущественным оружием. И мы искренне надеемся, что сумеем пробудить их. - Она отпила чаю. - А что с Мечом? - спросил Кит. - Трудно сказать - пожала плечами тетя Анни. - Пока мы знаем только, что начинает пробуждаться Чаша. Дорис с помощниками собираются испробовать на ней заклинание и посмотреть, как оно сработает. А потом проделают то же и с Мечом из музея. - А Копье? - спросил Кит. Тетя Анни опять пожала плечами. - О нем вообще ничего не известно. В самом захудалом музее полно копий, пик, дротиков и всяких других древних метательных орудий. Но ни одно из них, по всей видимости, не было оболочкой Копья Луин. А ведь ИМЕННО Луин победил Балора. Остальные копья лишь участвовали в битве и помогали ему. Кит подался вперед. - Что-то ДОЛЖНО измениться, - с жаром воскликнул он. - Неспроста же мы здесь! Нита слегка пихнула его локтем. - Не заносись. И РАНЬШЕ происходили изменения. Без нас. Но этот случай, пожалуй, особый. - Ничего, - важно сказал Кит, - я вас поддержу, не унывай! - С чего бы мне унывать? - фыркнула Нита. - С этой газеткой не соскучишься. - И она сунула ему местную газету "Будни Брея". Сегодняшний утренний номер выглядел необычно. С первой страницы пропали обычные городские новости - сплетни о знаменитых горожанах, постоянная критика Совета графства, перепалка двух городских политических партий. Зато из края в край протянулся крупный заголовок: "СТРАННОСТИ В СЕВЕРНОМ ВИКЛОУ!" А дальше шла совершенно невероятная история о действительно странных событиях, происшедших в графстве на этой неделе. Некий фермер заявил, что его овцу на днях съел... динозавр! "Не такой уж большой, но все-таки настоящий доисторический зубастый динозавр!" - утверждал крестьянин. Соседи, правда, посмеивались и утверждали, что парень часто прикладывается к бутылочке и на этот раз, как они выразились, тоже "перебрал". Полиция отказалась комментировать это событие, как и глупое сообщение о том, что хозяин скотофермы близ Килмаканога видел камни, катившиеся... вверх по холму. Власти категорически отказались обсуждать и заявление владельца коров знаменитой гернзейской молочной породы. Он пожаловался на незнакомца, который угнал его стадо. Незнакомец назвался легендарным именем Финн, сын Кумалла, и утверждал, что имеет право забирать себе все, что хозяин не сможет защитить в честной битве. Эти события подняли настоящий переполох. Встревоженные обыватели требовали от Совета Брея и Совета графства Виклоу принятия неотложных мер... по охране психиатрической больницы в Ньюкастле, откуда, как совершенно ясно, убегают опасные пациенты. Кит и Нита внимательно проглядывали сенсационные статейки, когда приехал Шон О'Дрисколл. Нита представила ему Кита. - Очень рады тебе, - пожал он Киту руку. - Надеюсь, твоя подружка не забыла предупредить о смещении слоев времени? - Да, она говорила об этом. - Тогда ты знаешь, что надо быть поосторожнее. Не стоит добавлять нам забот, их и так хватает. Нита налила чаю для Джонни. Он выпил, почти не отрываясь, и внимательно глянул на Ниту. - Сегодня утром я объехал всех волшебников, - начал он. - У каждого было что рассказать. А какие новости у вас? - Ничего особенного, - сказала Нита. - Правда, вчера у меня был интересный разговор с лисом. - И она выложила все, что узнала. Джонни задумчиво смотрел на нее. - Надо признаться, - медленно заговорил он, - я уже давно подозревал, что одна из Активных Сил явилась сюда в человеческом обличье. Но никаких предупреждений я не получил. Это меня беспокоит. Впрочем, действия Сил не всегда объяснимы и понятны нам. И ничего странного, как ты понимаешь, в этом нет. Ведь Силы - над человеком. Мы же не ожидаем от камня понимания человеческих порывов и действий. - Джонни обернулся к тете Анни. - Послушай, Анни, у меня к тебе просьба. Могла бы Дорис привезти сюда то, что сегодня вечером добудет в музее? - Он перешел на шепот. - В области Эннискерри слишком плотное Наложение Миров. Эту вещь нельзя держать там ни минуты - тут же всколыхнутся воспоминания о ее предназначении. Особенно опасны воспоминания о церкви и Кромвеле. Ну ты меня понимаешь. А у тебя здесь намного спокойнее. - Не волнуйся, - ответила тетя Анни, - мы спрячем ее у меня в конторе. - Прекрасно. Но твои служащие? - Там бывает только секретарша. Я попрошу ее пока не входить. - Отлично! Эти Сокровища намного опаснее, как я погляжу. Гарри, работавший с Камнем, все сделал, как надо, но так обессилел, что несколько дней ни на что не будет способен. Впредь нужно быть поосторожнее. Я окружу твою контору охранным заклинанием, чтобы никто посторонний не проник туда. - Но почему их надо опасаться? - удивилась Нита. - Они же созданы для пользы людей! - Верно, - подтвердил Джонни. - Но они настолько могущественны, конечно, когда оживают, что человек не может долго находиться рядом. - Шон, а уже известно, где состоится таинство оживления Сокровищ? - спросила тетя Анни. - Да. Начнем в Матриксе, - ответил Джонни. - Там есть все необходимое. Ты, наверное, еще не видела моего владения? - обратился он к Ните. - То есть, конечно же, оно не мое. Никто не может владеть замком Матрикс... и тем, что под ним. - Он поднялся. - Итак, начнем в Матриксе. Но где закончим... Ладно, сейчас мне надо в Брей. Вас подвезти? - Спасибо, - обрадовалась Нита, - а то мы собирались трястись на автобусе. - Поехали. Джонни высадил их почти в центре города. Они помахали ему на прощание, и Кит сказал: - Я так и не позавтракал. Здесь можно что-нибудь перехватить? - Тут недалеко неплохое кафе, где подают жареных цыплят. Давай зайдем туда, - предложила Нита. - У меня есть немного денег. Они легко разыскали кафе, сели за столик и сделали официанту заказ. Нита быстрым взглядом окинула зал, и сердце ее упало. Ронан был здесь. Он лишь мельком глянул на нее и тут же опустил глаза. - Что-нибудь не так? - спросил Кит, принесший от стойки две бутылки кока-колы. - У тебя лицо просто одеревенело. - А, - небрежно отмахнулась Нита, - вчера вечером я облила коктейлем вон того парня. - Ты ходила в кафе с парнем? Нита вспыхнула: - Нет. Нас была целая компания. - Компания ребят? - Ты что, испанская инквизиция? Ну я была там с тетей. Мы пришли на встречу волшебников. - Понятно, - кивнул Кит, но почему-то сильно покраснел. Нита подняла глаза к потолку: - О пощади меня! Выкинь ты из головы все эти глупости! - У нее вдруг пересохло во рту. - Погоди секунду. - Она поднялась и направилась к столику Ронана. Тот взглянул на нее с некоторой неприязнью, но на губах застыла приветливая улыбка. - Ты забыла захватить свою кока-колу, - съехидничал Ронан. - И не собиралась. - Нита виновато улыбнулась. - Прости меня, Ронан. Я же не нарочно. Послушай, пойдем к нашему столику. Я познакомлю тебя с моим партнером. - Это он? - Ронан чуть повернул голову. - Да. Он только что из Штатов. Пошли, посидишь с нами. Ронан с видимой неохотой поднялся, подхватил бутылку кока-колы и пошел за Нитой. - Кит, - сказала она, - это Ронан. Ронан, Кит Родригес, мой партнер. Они пожали друг другу руки. Кит с охотой, а Ронан чуть сдержанно. - ДАИ СТИХО, - приветствовал его Кит. Ронан удивленно вскинул брови и сел. - О, ты догадался! - хмыкнул Ронан. Кит изумленно переводил взгляд с него на Ниту. - Тут и догадываться нечего, - пожал он плечами. - А твоя партнерша поначалу не поняла. Нита от смущения стала пунцовой. - Ничего странного, - сказал Кит. - Парню-волшебнику легче определить волшебника-парня. А девчонкам проще понять девчонок. А кроме того, Нита здесь, в таком насыщенном искажениями месте, еще не освоилась. Это ты у себя дома. А я, например, не догадался, что ее тетя - волшебница, пока она сама не сказала. В воздухе повисло напряженное молчание. - Я извинилась перед Ронаном и сказала, что сожалею о вчерашней неловкости, - попыталась снять напряжение Нита. Ронан усмехнулся. - Остерегайся. Она язва. - Я успел уже заметить, - отпарировал Кит. - Надеюсь, тебе никогда не придется видеть во гневе ее сестричку. У-уу! Но, согласен, Нита тоже не подарок. - Может, перестанете говорить обо мне, как будто меня здесь нет? - раздраженно перебила Нита. Они оба почти с одинаковым выражением посмотрели на нее. ' Нита опять покраснела. "Да, мало приятного, когда на тебя нападают сразу с двух сторон..." - Подвинься, Кит. - Она села рядом и взяла свою кока-колу. С улицы послышался звон разбитого стекла. Они все трое одновременно повернули головы. - Что там? - воскликнул Кит. - Наверное, авария, - сказал Ронан, быстро поднимаясь. - Здесь на углу довольно неприятный поворот. Машины выскакивают неожиданно. В следующее мгновение разлетелась вдребезги витрина кафе. И не машина была тому причиной. Что-то громадное, темное врезалось снаружи в стекло, и осколки дождем посыпались внутрь. Женщины на улице закричали. Немногие дневные посетители кафе ринулись в глубь помещения. Нита, Кит и Ронан застыли на месте. Непонятное существо шагнуло внутрь через разбитую витрину. Если человека вывалять в дегте, а потом покатать по гравию, то, пожалуй, он станет чем-то напоминать это чудище. Росту в нем было метра два, в ширину оно раздавалось на метр, руки толщиной с человеческое бедро, а лицо уродливо и коряво, как булыжник. Ребята попятились, когда существо стало приближаться. - Это фомор, - прошептал Ронан. Следом за первым чудищем шли другие. Их сопровождал звон разбитых витрин и окон. Машины с визгом тормозили, ревели клаксоны. Вдруг послышался грохот сминаемого металла и взрыв. - Машина, - сказал Ронан. - Жалко, - сморщился Кит. - Пошли, - коротко бросил Ронан. - Как ты собираешься их остановить? - спросила Нита. - Остановить? Разве их можно остановить? Надо уносить ноги! - крикнул Ронан. Он схватил Ниту и Кита за руки и потащил к черному ходу. Через задний двор они выскочили на Замковую Террасу. Нита посмотрела в конец улицы, где высился старый Замок. От него остались жалкие руины. Несколько фоморов рьяно расшвыривали последние камни рухнувшей башни. Они и сами, казалось, были высечены из гранитных глыб. Группа разъяренных фоморов с легкостью дырявила массивные стены Банка Ирландии. Не умолкая, выла сирена охранной сигнализации. Еще один фомор деловито переворачивал машину. Пассажиры вопили и пытались выбраться наружу. - Ужас! - выдохнула Нита. - Мы не можем допустить, чтобы эти монстры разгуливали по городу! - Нет такого волшебства, которое могло бы с ними справиться, - покачал головой Ронан. - Слишком спрессованы слои времен. Надо выбираться отсюда поскорей! Если они... И в это мгновение ему на плечо опустилась тяжелая лапища. - Ах, нет способа! - вскричал Кит. Он быстро пробормотал три очень коротких и резких слова. Фомор вдруг завопил неожиданно тоненьким голоском и, шатаясь, отступил. Нита с изумлением увидела, что у него не было головы! Лишь взметнулось облако каменной пыли. - А ты говорил! - сказал Кит, тяжело дыша. Фомор продолжал издавать тонкий режущий звук. Огромная трещина, расширяясь, побежала по его телу, разваливая его напополам. Но тут... Вместо того чтобы совершенно рассыпаться, фомор вдруг стал раздаваться вширь, из треснувшего верха туловища образовались две головы. Одна за другой выросли шесть рук, потом их стало уже восемь. С ужасным грохотом он упал на землю и развалился на две части. И обе половинки поднялись. Теперь перед ребятами стояло двое фоморов! - Я предупреждал! - воскликнул Ронан. - Бежим! Путь по Герберт Роуд был отрезан толпой фоморов. Ребята увернулись от возникших из расколотого фомора двух новых чудищ и понеслись по Мейн Стрит. Толпы кричащих, охваченных ужасом людей неслись по улице. У обочин валялись перевернутые машины. Витрины и окна оскалились острыми полосами разбитого стекла. В каменных стенах зияли огромные дыры. Два фомора с увлечением крушили монумент перед Рояль Отелем. - Что это за существа? - спросила Нита. - Я же сказал - фо-мо-ры! - выкрикнул на бегу Ронан. Нита устремила взор в ту сторону Мейн Стрит, где высилось каменное, покрытое штукатуркой здание бывшего городского рынка. Теперь в нем размещались туристский центр и музей. Там пока было тихо. - Туда, - коротко воскликнула она и потащила ребят за собой. Следом за ними устремилась целая толпа людей, тоже, вероятно, сообразивших, что там безопасно. Но уже на полпути, перед тенистой аркадой пассажа они увидели приземистое серое существо, которое, пыхтя, выворачивало из мостовой гранитного грифона фонтана. Нита резко остановилась. - Здесь не пройдем, - сказала она. - И волшебство ничего не даст. Надо что-то придумать. - Что? - отчаянно вскричал Ронан. - Нет такой бездны, в которую их можно было бы низвергнуть! Нита на секунду закрыла глаза. Дрожь пробежала по всему телу. - А если попробовать... - Она готова была рискнуть. Есть только один выход! Нита вся ушла в себя и произнесла это имя. Горло сдавил спазм. Но она напряглась и во второй раз произнесла его. И голос спросил: "ТЫ УВЕРЕНА? АБСОЛЮТНО УВЕРЕНА?" Она собрала все силы и в третий раз выговорила имя. Словно ток пронзил ее! Нита дернулась и упала. Она сидела прямо на мостовой, ошеломленно крутя головою. Горло словно бы ссохлось. Нита, пересиливая боль, сглотнула и буквально вытолкнула из себя тяжелые, будто булыжники, слова. - ЗАПЛАТИ МНЕ ТО, ЧТО ДОЛЖЕН! СЕЙЧАС ЖЕ! - выкрикнула она на Языке. Нита понимала, что решилась на самое опасное - волшебное вторжение. И она смогла вызвать его! Теперь все должно было произойти мгновенно. Крики людей и звон разбиваемых стекол, вой автомобильных сирен и пронзительные свистки полицейских заглушил густой, глубокий гул колоколов. Но он вовсе не был похож на мелодичный перезвон церковных колоколов. Казалось, что кто-то усилил и положил на музыку гулкий цокот копыт мчащегося неудержимым галопом коня. Звук был полон гармонии, и в него вплетались мелодичные звоны. То ли копыта серебряные, то ли касались они необыкновенной, хрустальной мостовой. И еще слышались тонкие, переливчатые перезвоны, словно кто-то подергивал уздечку, увешанную крохотными бубенчиками. А всю эту чудную мелодию пронизывал острый и грозный свист летящей стрелы. Но главным, перекрывающим все эти мелодичные звуки, был мрачный, то возносящийся к самым высоким нотам, то понижающийся до низкого гудения поющий голос. И звучал он, будто грозный, привыкший убивать разящий металл. Яркий свет заскользил вдоль улицы, на мгновение озаряя лица людей, подернутые каменной пылью стены зданий, перевернутые машины. И вдруг неудержимый поток света пролился на Мейн Стрит, облил слепящим сиянием здание музея. С коротким вскриком рухнул у фонтана-грифона фомор, пронзенный мечом. А вдоль улицы неслись сияющие всадники на сияющих конях, словно сотканные из света. И казались они намного реальнее, чем жавшиеся тенями к стенам домов люди, чем превратившиеся в бесформенные груды металла машины, чем глядящие пустыми глазницами витрин магазины. На мертвенно-бледном фоне затянутой завесой каменной пыли улицы угольями горели ярко-красные знамена всадников, светились небесной чистотой голубые плащи, весенней свежестью веяло от их изумрудно-зеленых шарфов, слепило золото шлемов, серебряные щиты мягко светились, словно луна сквозь облака, и черные волосы обрамляли лица всадников, как ночное небо обнимает светильники звезд. Всадники втекали в улицу широкой, нескончаемой рекой, в их руках сверкали молнии мечей. И лучи солнца, скользя по лезвиям, вдруг издавали тонкий, мелодичный торжествующий звук. Лица всадников светились упоением битвы. У некоторых в руках были копья, чьи наконечники пылали, будто языки пламени. Другие разили врага тонкими, как новорожденная луна, серпами. Третьи натягивали тугие луки и пускали стеклянные, стремительные, словно мелькнувший из-за тучи луч, стрелы. Серые, бугристые уроды падали и оставались лежать неподвижно каменными грудами. Узкая улица наполнилась предсмертными криками фоморов. А все живое попряталось, вжалось в ниши домов, скрылось за дверьми и воротами. Люди, не успевшие понять, что произошло, в ужасе спасались от этой сверкающей кавалькады, несущейся по улице Брея. Всадники приблизились к тому месту, где между зданием паба и аркадой пассажа, замерли Нита, Ронан и Кит. Будто не замечая ребят, воины заструились вниз по улице в сторону Дангля, гоня перед собой поредевшую толпу фоморов. Ошарашенный всем виденным, сержант полиции молча и неподвижно наблюдал за необыкновенными всадниками. Он лишь быстро-быстро крестился и совсем уж обмер, когда один из всадников на ходу улыбнулся и поклонился ему. Вдруг от сверкающей кавалькады отделился высокий прекрасный воин на вороном коне и, глядя на Ниту сверху вниз, произнес гортанным голосом: - ДОЛГ ОПЛАЧЕН? Нита, ослепленная сверканием его голубых, алых и золотых одежд, невероятной красотой благородного лица, почувствовала вдруг себя маленькой, жалкой, некрасивой. Сердце ее сжалось от жалости к себе, от невозможности превратить свою такую обычную, тусклую жизнь в этот праздник уверенности, силы и чудесной, сияющей красоты. - Да, спасибо, - пролепетала она. - Большое спасибо. - Я полагал, что моя благосклонность понадобится тебе позже, - проговорил всадник. - Но ты потребовала ее сейчас. Что сделано, то сделано. А теперь собирайся, поедем. Королева желает поговорить с тобой. При этих словах Ронан будто бы пришел в себя. ~ Какая королева? - поднял он брови. - Она не из смертных, - улыбнулся молодой всадник. - Королева, которой нельзя отказывать... как не стоит ссориться и с ее Шутом. - Амадаун! - выдохнул Ронан, глаза его расширились. - Делай то, что велят! - шепнул он Ните. Она поймала его неожиданно гневный взгляд, мгновенно стрельнувший во всадника. "О, он может убить взглядом, этот носатый мальчик..." - пронеслось у нее в голове. - Я готова, - ответила Нита, стараясь не обращать внимания на Ронана. - Но сначала нужно кое-что сделать... - Она с беспокойством оглядела разрушенную улицу, сокрушенные и смятые машины, россыпь разбитых стекол на тротуаре, кучки испуганных людей. - Мы не можем оставить город в таком виде, - сказала она. - И как люди объяснят себе все случившееся? - Себе и страховым компаниям, - усмехнулся Кит. Нита с неудовольствием глянула на него: - Это серьезно. Они обычные люди, им не понять того, что ясно нам. - И что же ты собираешься предпринять? - с любопытством спросил Ронан. Кит задумчиво посмотрел на Ниту: - Залатаем? Она кивнула. Ронан недоуменно посматривал на них. - За-ла-таете? ЧТО? И КАК? Нита закусила губу. - Временем, - сказала она. - Лоскутом запасного времени. Это основная теория дополнительной вселенной. О залатывании упоминал и Джонни вчера в пабе. Где-то, параллельно нашей Вселенной, должна быть другая, в которой ничего подобного не происходило. Никогда не возникали фоморы, не являлись Всадники. Ты вместо отрезка времени, изъятого отсюда, берешь лоскут времени из той вселенной и латаешь образовавшуюся временную дыру. - Она что-то быстро подсчитала в уме. - Промежуток времени от появления фоморов до сего мига не настолько невелик, чтобы я не смогла получить разрешения на замену. И скольжение времени будет совсем незаметным. - Но пересечение слоев... Тут так все перемешано... - Ронан, - тихо проговорил Кит. Нита уже знала по этому ровному тону, что Кит еле сдерживается, чтобы не рявкнуть на этого парня. - Ронан, мы не можем стоять тут и спорить весь день. Еще несколько минут, и все случившееся так прочно отпечатается в памяти людей, что залатать будет невозможно. Мы будем осторожны. Ты успокоился? Ронан взглянул на Ниту. Та пожала плечами и согласно кивнула. - Ладно... - Ронан отошел на шаг. - Та-ак, - пробормотал Кит, перелистывая Учебник. - Временной лимит у нас есть. Можем начинать. Ронан? - Он протянул ему Учебник. - Не надо, - отстранился Ронан, - я и так вижу. Начинай. Кит и Нита стали читать одновременно. Ронан присоединился к ним, не заглядывая в Учебник. Его волшебный Язык звучал немного странно для их уха, с ирландским акцентом. Но Нита постаралась не отвлекаться на пустяки. Она сосредоточилась на той части заклинания, которое вырывало кусок свободного от страшных видений времени и влекло его из параллельного мира. Теперь, во второй части заклинания, надо было точно скопировать, как бы вызвать из памяти фрагмент того пространства улицы, которое существовало до появления фоморов. Прошлым заменить настоящее. Кит на мгновение, тяжело дыша, оторвал глаза от Учебника. Все вокруг стало странным, словно каждый предмет обрел два контура. Казалось, что улица погрузилась под воду, дрожит, вибрирует, расплываясь двойным отражением. Прошлое накладывалось на настоящее, которое не успело еще раствориться. - Теперь давайте выбираться отсюда, - сказал Кит. - Временная заплата на месте. Пускай все успокоится. - Куда нам идти? - обратилась к Амадауну Нита. Внезапно рядом с ним возникло еще три оседланных, готовых в дорогу лошади. - Вы умеете ездить верхом? - Попробую, - неуверенно сказала Нита. - Тогда взбирайся. Кит помог ей сесть в седло. - Где находится королева? - спросила Нита. - Она явилась вместе с вами? - Нет. Она больше не совершает набегов в этот мир, - ответил Амадаун, - Хотя благодаря тебе все может измениться. Нита на мгновение задумалась над этой странной фразой. Ронан отвлек ее. Он с замечательной ловкостью вскочил в седло, взял в руки поводья и гордо, истинным лордом озирался вокруг. Кит кое-как, цепляясь за луку седла, взобрался на свою лошадь. - Не бойся, не упадешь, - поощрительно улыбнулся Ните Амадаун. Она очень бы хотела надеяться, что его слова сбудутся. - О'кей, - храбро сказала она. Амадаун повернул коня и шагом поехал впереди по Герберт Роуд. В конце улицы, у церкви Кит приостановил коня и посмотрел через плечо. Нита и Ронан тоже обернулись. Они увидели, как дрожащие контуры домов вдруг затвердели. Одновременно исчезли кучи битого стекла, засверкали мытыми стеклами витрины, разбитые машины теперь стояли как ни в чем не бывало целехонькие и невредимые. - Получилось, - удовлетворенно сказал Кит. - Накрепко. Поехали. И они двинулись дальше. Нита уже знала об этих конях по древним легендам, но не предполагала, что они могут скакать ТАК быстро. Странное состояние охватило ее. Казалось, кони еле-еле перебирают ногами, как в замедленной съемке. Но летящие навстречу деревья, дома, холмы - все, вплоть до горизонта, сливалось в одну туманную полосу. Они неслись с такой скоростью, что уже невозможно было определить, в какую сторону движутся. Лошади Великолепного Народа не выбирали дороги. Под их летящими копытами и вода становилась удобной дорогой. Лошади неслись в иной мир, словно бы не касаясь копытами земли этого, реального для Ниты мира. Они летели сквозь слои времени. И вот уже страна вокруг стала такой, какой была... сколько же столетий тому назад? Во всяком случае, еще не существовало ни дорог, ни даже людей. Ничего, что нарушало бы безмятежность Божьего мира. Это была Ирландия цветущих яблонь, пологих склонов поросших сочной травой холмов, тенистых орешников, рябиновых рощ и могучих густых лесов. Они ехали на запад от Брея в сторону Большой Сахарной Головы. Впрочем, сейчас гора была скорее похожа на высокий холм, а на нем раскинулся огромный город, золотые башни которого пронзали небо. Нита уже видела его однажды днем. Всадник, мчавшийся рядом с Нитой, посмотрел на нее и слегка улыбнулся. Нита тоже взглянула на него. Амадаун? Да, конечно! И вдруг она вспомнила: это Шут королевы! Конечно! - Главная из наших гор в этой части страны, - говорил между тем Шут. - И самая красивая. Другие горы выше, но нет среди них ни одной, имеющей такую красивую форму. - Я заметила, - согласилась Нита. - Ты увидела. У тебя есть дар. Врожденный. - Шут внимательно поглядел на нее и добавил: - Хотя и небезопасный. - Волшебство тоже небезопасно, - отпарировала Нита. Шут кивнул. - И тебе суждено до самого конца постигать эту истину, - сказал он. - Стоп! Приехали. Они спешились перед массивными воротами. Лошади мотнули головами, неведомым образом освободились от уздечек и седел и унеслись в луга. - Пошли, - скомандовал Шут. - Королева на летнем дворе. Но в ворота они не вошли. Шут повел их вдоль высоких сияющих стен к раскинутому поодаль на зеленом лугу белому шелковому шатру. Внутри шатра в окружении молодых женщин сидела величественная дама, внимательно смотревшая на входивших в шатер гостей. Шут подвел ребят к даме. Нита вгляделась в ее лицо, что-то смутно припоминая. Дама была прекрасна. Но особенно поразили Ниту ее волосы. Тяжелое золото густых прядей обрамляло лицо, спускаясь почти до земли. А на голове короной были уложены две толстые косы. Тончайший белый шелк окутывал всю ее фигуру, и на коленях, обернутый в такой же шелк, лежал продолговатый сверток. - Приветствия богов и людей вам, волшебники, - произнесла дама. Они поклонились. - И вам, мадам, наши приветствия, - сказал Ронан. - И приветствия Единой. В ответ она величественно склонила голову. - Я не задержу вас надолго, - сказала она. - Вы - странствующие рыцари, и мы уважаем это. Но до нас дошли слухи о том, чем заняты волшебники. Мы знаем о слоях времени, и у нас есть то, что может принести вам пользу. - Она кивнула на сверток, лежащий на коленях. - Мадам, - спросил Кит, - могу я задать вопрос? Она подняла на него глаза, в которых светилась веселая улыбка. - А разве я могу остановить тебя? - Скажите, пожалуйста, кто вы? Она откинулась на спинку стула. - Смелый мальчик - тихо произнесла дама. - Но чужеземец, перед которым открыли двери, имеет право спрашивать. Я та, кто "умерла в Холмах". - Ронан вдруг отвернулся. - Не стыдись, - заметила она его движение. - Это имя дано людьми, и мы привыкли к нему. Первый из нас, кто жил здесь после Творения, не мог смириться с уходом в вечность и соскользнул в иное пространство, туда, в Наложение Миров. Вам доступно это искусство - оно часть Волшебства. И мы стали жить вне времени, стали изгнанниками из вашего мира. Мы не можем вернуться назад. Лишь иногда на малый промежуток времени. Например, потанцевать ночью при луне, четыре раза в год в великие дни Поворота, когда открываются недра холмов и между нашими мирами возрождается связь. Сейчас близок один из таких дней, потому-то вы и смогли попасть сюда. Она чуть отвернула шелк со свертка на коленях. - Время от времени желание воплотиться в физическом, реальном мире становится в ком-то из нас настолько сильным, что он возвращается в ваш мир, чтобы пожить жизнью людей. Он идет в мир, где все слишком определенно, а значит, и смертно. В том мире мы быстро взрослеем и старимся, ибо нами правят человеческие страсти. Мы творим ужасные вещи, забыв о медленно текущем времени. Я была там несколько раз и всегда возвращалась. Это не каждому дано. Многие из нас, желая постичь смерть, уходили и уже никогда не возвращались. А меня ваш мир знает под несколькими именами. Меня звали и Айфе, и Фанд, и Маха, и многими другими именами, которые давно позабылись. Но мое главное имя - Эмер, жена Кухулина, сына Суалтайма, героя уладов. И потому я владею вот этим. Она стала медленно разворачивать сверток. - После смерти Кухулина, - продолжала она, - я дала это Коналлу Победоносному. Эта вещь ушла от него, потому что он не сумел совладать с духом, таящимся в ней. Вещь эта томилась и страдала, ибо не было поистине могучей руки, которая могла бы владеть ею, не нашлось великого ума, который мог бы понять ее. И наш мудрый народ решил забрать ее в Недра Холмов, чтобы уменьшить страдания ее и боль. Вот так. А теперь смотрите... Она откинула шелк и подняла то, что было в него завернуто. В ее руке сиял Меч! По гладкой, без драгоценных камней золотой рукояти вились тонкие серебряные узоры. Длинный изящный клинок напоминал по форме острый ивовый лист, и его отполированная до зеркального блеска сталь горела холодным белым огнем. Этот стальной ивовый лист казался живым, контуры его трепетали, дрожали, будто в мареве сгустившегося от жары воздуха. Королева подняла Меч над головой, и он засиял в золотом свете дня. И в этом нестерпимом сиянии лицо королевы показалось бледным, да и все вокруг как бы померкло. - Разящий имя ему, - произнесла королева. - Но прежде называли его по-другому. Луг Длинная Рука послал этот Меч своему сыну Кухулину и дал ему имя Фрагарах, Меч Воздуха. Возьми его. Нита протянула руку, но почувствовала обжигающий холодный огонь и неодолимую упругость воздуха, коконом окутавшего Меч. - Он не дается мне, - сказала она. - Да, Меч выбирает владельца. Мою руку он не отталкивает потому, что я одна из Бессмертных. Тогда пусть попробует один из вас. - Она протянула Меч Ронану и Киту. Ронан поднял было руку, но тут же отпрянул, нахмурившись. - Меня он тоже не желает, - буркнул Ронан. - Теперь ты, - обратилась королева к Киту, - Возьми его, юный волшебник, и отдай Верховному Волшебнику с моим благословением. Он, я думаю, сможет удержать Меч. А ты, - повернулась она к Ронану, - скажи ему, что я вновь задаю тот вопрос, на который у него прежде не было ответа. Может быть, теперь он ответит? - Сделаю, - коротко бросил Ронан, чей взгляд все еще был прикован к сияющему клинку Меча Фрагарах. Кит поклонился. - И я выполню твой наказ, королева. - Он с легкостью взял Меч. - А теперь ступайте. Амадаун проводит вас до дома. И будьте осторожны, потому что Губительный Глаз очень силен. Может статься, не так, как раньше, но и Сокровища еще не набрали полную силу, - В зеленых глазах королевы промелькнуло беспокойство. - И все же они послужат вам. Они должны служить людям. Ребята снова поклонились. - Все. Теперь идите. Привели лошадей, и они тронулись в путь. Привычных удобных дорог пока еще не существовало, не было и удобного двойного пути для экипажей. Но Нита сразу узнала узкую долину, что раскинулась невдалеке от нынешней фермы тети Анни. Стремительные кони Великолепного Народа быстро оставили позади зеленеющий простор долины, и перед путниками раскинулось море. Под солнцем иного мира оно переливалось невиданными радужными цветами. Кони словно бы пересекли невидимую черту, и море тут же потускнело, стало привычно стальным, освещенным скупыми лучами земного солнца. Появилась и хорошо укатанная дорога, ведущая к дому тети Анни. - Идите, - сказал Амадаун, когда они спешились, а лошади в мгновение ока исчезли. - Больше мы ничего сделать для вас не можем. Запомните. Одно Сокровище появится из недр земли. Одно вы получили из рук Великолепного Народа. Еще одно в руках людей. Откуда явится четвертое Сокровище - нам неведомо. Может быть, его даруют вам Силы, а может, оно и вовсе не появится. - Как это не появится? - воскликнула Нита. - Не шутишь ли ты, Шут? - Возможно, - Амадаун лукаво подмигнул ей. - Но в каждой шутке есть доля правды. Будьте осторожны, и Единая не оставит вас. - Он кивнул и исчез. Ребята направились к дому. Кит крепко держал Меч. - Ты говорила, что здесь происходят странные вещи со Временем? - спросил он Ниту. Она вздохнула и вдруг лукаво, словно бы подражая Шуту, подмигнула. Глава восьмая. ГОРН КИЛПЕДДЕРА Он лежал на кухонном столе поверх залитой чаем газеты "Будни Брея", среди смятых лотерейных билетов, между пластмассовым подносом, усеянным крошками бисквита, молочником и сахарницей. Фрагарах Разящий, невыносимо сияющий даже в слабых лучах свисающей с потолка лампочки. Все сидели вокруг стола, попивая чай и не отрывая глаз от Меча. По краю стола сидели рядком кошки и тоже глядели на Меч округлившимися глазами. - Вот как это все было, - закончил свой рассказ Кит. Тетя Анни молчала. - О четвертом Сокровище Амадаун ничего не мог сказать. - Но, может, вам дали какой-нибудь намек? - с надеждой спросила тетя Анни. Нита удрученно покачала головой: - Мне вообще иногда трудно разбирать, что здесь говорят. Ирландский акцент... А ты, Ронан, понял что-нибудь? Ронан тоже покачал головой: - Я слышал то, что слышала ты. По правде говоря, я надеялся, что они дадут нам и Копье. - И я тоже, - вздохнула тетя Анни. Она тяжело откинулась на спинку стула. Нита с жалостью заметила, какой усталый у тети вид. - Вы сотворили охрану Чаши, как собирались? - спросила Нита. - Да, - кивнула тетя. - Место для Чаши готово. Джонни хотел помочь Дорис, но она справилась сама. Чаша пробуждается даже быстрее, чем мы думали. Дорис и Джонни скоро прибудут. А вы пока будьте осторожны, проходя мимо конторы. Не касайтесь двери. Мне пришлось написать часть заклинания прямо на ней, чтобы не заклинать ковер, на который вы можете неосторожно ступить. Если распахнете дверь, цепь заклинания нарушится. А коли вам все же что-то там понадобится, просто проникайте сквозь дверь, не тревожа ее. - Тетя Анни, - спросила как бы между прочим Нита, - а где живет Бидди, женщина-кузнец? Тетя внимательно поглядела на нее. - Вверх по дороге на Килпеддере, - ответила она. - Рядом с магазином. Там у нее кузница с большим горном. А почему ты спрашиваешь? Нита постаралась придать лицу беззаботное выражение. - Так, кое о чем хотела бы ее спросить, - небрежно бросила она. - О горне, что она возит с собой, - вмешался Кит. - Он просто замечательный. Я никогда раньше не видел маленьких переносных горнов. - А-а, ясно. Скоро полдень, как раз пора пить чай, и вы сможете застать ее дома. Она редко задерживается на работе. Нита услышала легкое жужжание и беспокойно огляделась. - Это таймер в печи? - спросила она. - Нет, печь выключена. Жужжание усилилось. Они недоуменно переглянулись. Задребезжала крышка сахарницы. Ложки на столе стали позвякивать. - Меч! - воскликнул Кит. - Он дрожит! И верно. Тихий жужжащий звук, который Нита приняла за пощелкивание таймера, исходил от Меча и становился все громче и громче. - Какой-то электрический звук, - сказала Нита. С улицы донеслось слабое "бип-би-ип". Меч откликнулся угрожающим гулом. - Это Дорис и Джонни, - сказала тетя, - и у них Чаша! - Классно! - восхитился Кит. - Пошли поглядим. - Минутку! - остановила их тетя Анни. - Я совсем забыла, что нельзя соединять в одном месте оба Сокровища! Их столкновение будет подобно атомному взрыву. Фейерверк - и все исчезнет! - Она с тревогой огляделась вокруг. - Боже мой, я же не могу уйти сейчас! Кит, бери Меч и уходи отсюда! Быстро! Он поспешно схватил Меч. Тот задергался, затрепетал в его руке, и мерный гул превратился в рев. - К-куда? - в панике закричал Кит. - Куда хочешь! Только подальше! Не меньше чем за пятьдесят миль. Я постараюсь прикрыть тебя от смешения слоев времени. Только поскорей исчезни! Кит взглянул на Ниту. - На Коперник, - сказал он, пробормотал три слова и исчез. Воздух взорвался легким хлопком - пам! Обычно Кит исчезал шумнее. Нита улыбнулась: все же на Кита произвели впечатление слова Джонни об опасном Наложении Миров. На улице стукнула дверца машины. - Дай-ка я тебе помогу, Дорис, - послышался голос Джонни. Через мгновение они показались на пороге. Джонни распахнул стеклянные створки двери. Позади него шла Дорис Смит, держа в руках что-то завернутое в полосатую наволочку. Это что-то сияло сквозь тонкую материю, словно Дорис несла небольшую шаровую молнию. - Несем в контору, Анни? - весело спросила Дорис, но в голосе ее чувствовалось напряжение. - Да. Только не открывай дверь. Иди сквозь нее. - Ясно. Джонни, помоги. У меня руки заняты. Когда Дорис, Джонни, а с ними и тетя Анни исчезли из виду, Ронан спросил: - Где это Коперник? - На Луне. В Южном полушарии. - На ЛУНЕ?! Нита пожала плечами. - Тетя велела удалиться не меньше чем на пятьдесят миль. А это чуть дальше, только и всего. - Она посмотрела на Ронана. - Ты там еще не бывал? - На Луне? Не-ет. - Он нахмурился. - Почему? Там так здорова - Вдруг все сообразив, Нита почувствовала себя настоящей негодяйкой. - Извини. Конечно, вам мешают смещения слоев времени. Но должны же быть какие-то места, откуда телепортироваться безопасно? Если ты сможешь отыскать такое местечко, мы возьмем тебя с собой. - Здорово было бы! - Лицо Ронана осветилось мальчишеской улыбкой. Таким Нита видела его не часто. На мгновение с него слетела вся надменность и важность. Даже некая грусть промелькнула в глазах Ронана. - Это, должно быть, великолепно, - сказал он. - Обидно обладать волшебством и не иметь возможности использовать его на полную катушку. Несчастная наша земля Ирландия! Они понимающе улыбнулись друг другу. - В этом есть и хорошая сторона. Не угодишь в опасную переделку. Могу рассказать, как меня чуть не слопала акула... - Хотите взглянуть? - раздался голос тети Анни. Она вместе с Дорис и Джонни возвратилась на кухню. - Да! - подскочила Нита. Она понеслась по коридору. Ронан еле поспевал следом. Стены дома словно бы растворились в невероятном свете Чаши. Она стояла на столе все еще завернутая в наволочку. Но материя виделась всего лишь прозрачным флером. Полуметровая золотая Чаша, украшенная серебряным орнаментом, спиралью спускавшимся к тонкой ножке и резным узором ложившимся на массивное основание, горела изнутри бело-голубым пламенем. Казалось, что Чаша наполнена жидким светом, пронизывающим насквозь ее металлическое тело, будто это было тонкое прозрачное стекло. Нита застыла с полуоткрытым ртом. У Ронана на лице тоже появилось странное выражение. В его глазах Нита уловила непонятное беспокойство. - Давай попозже встретимся, - сказал он, - мне нужно тебе кое-что сказать. Нита вдруг почувствовала, что почему-то боится этого разговора. Она растерянно кивнула и поспешила вернуться в кухню. Трое взрослых волшебников сидели ожидая, когда вскипит чайник. - У нас есть поручение от королевы, - Джонни вопросительно глянул на девочку. - Королева снова задает вопрос, на который не получила ответа, - вымолвила Нита, пожимая плечами. Джонни слегка улыбнулся. Улыбка получилась печальной. - Она спрашивает, - сказал он, помедлив, - есть ли надежда, что мир их обитания когда-нибудь приблизится к Сердцевине Времени. Конечно, они любят Ирландию, но все же это не простые существа, а Силы и потому страстно желают вернуться в Сердцевину Времени, где и были созданы. Однако легенды гласят, что они должны оставаться в том мире, который выбрали, до тех пор, пока не явится Защитник с Копьем. - Он покачал головой. - А Кита уже можно позвать? - спросила Нита. - Где он? - полюбопытствовал Джонни. - На Луне. - Очень хорошо. Но подожди несколько минут. Я постараюсь усилить охранную зону вокруг Чаши. Дорис налила всем чай. - Теперь бы добраться до Копья, - молвила она, - и, считай, мы готовы. Ответом ей было молчание. Сидящие за столом лишь безнадежно переглянулись. - Но разве нельзя найти подходящую оболочку? - спросила Нита. - Моя дорогая, - мягко проговорил Джонни, - у нас есть подлинный Камень и настоящий Меч, которые вновь пробудились. Чаше мы нашли подходящую замену, и она восприняла душу Сокровища. Но с Копьем надо быть осторожным. Если найденная для него оболочка окажется слишком слабой, то Сокровища уничтожат ее или, что еще хуже, сами потеряют силу и перестанут существовать. Возрожденное Копье должно быть по меньшей мере таким же мощным, как и они, а еще лучше - сильнее их. Но, увы, такой оболочки у нас пока нет. И учти, что это вовсе не физическая прочность вещи, но то, что называется ее сущностью. В миг Творения энергия была молодой и трепетала в ядре каждого атома. Постепенно, через миллионы лет многие Силы мира пришли в упадок, обветшали, и сущность предметов, их энергетическая мощь стала подобно старым, расшатанным стульям: сидеть можно, но опасно. Ты видишь, как на фоне обретших душу Сокровищ, в их несказанном свете все окружающее выглядит бедным и убогим, и ты понимаешь, какой силой была наполнена жизнь в миг Творения, когда ей предстояли мириады лет борьбы и становления. - Но где же ТЕПЕРЬ отыскать вместилище, способное удержать пылающую сущность Копья? - расстроенно спросила Нита. - Да, дело нелегкое, - тихо сказал Джонни. - Душа Копья - самая яростная среди Сокровищ. За последние два дня я испробовал все копья в замках и музеях Европы, и ни одно из них не подходит. - Тогда надо поискать вне Земли, - предложила Нита. Джонни склонил голову. - И меня эта мысль посещала. Но изменения, произошедшие в нашем мире, коснулись и прочих миров. А поиски займут очень много времени. - Он откинул назад волосы. - Времени, которого у нас слишком мало. Ронан, молчавший до сих пор, глубоко вздохнул. - Жаль, что нельзя просто сделать новое, - сказал он. Вздохнула и тетя Анни. - Даже сумей мы проникнуть сквозь толщу времени и познать суть, - медленно проговорила она, - нам не дано повторить миг Творения. Это не в наших силах. Думаю, нам остается только продолжить поиски. - Она посмотрела на Дорис и Джонни, как бы ища подтверждения своим словам. Те согласно кивнули. Нита встала. - Я пойду вызывать Кита. На это уйдет минут пятнадцать - двадцать. Это возможно? - Действуй, - коротко бросил Джонни. Нита вопросительно взглянула на тетю Анни. - Охранное заклинание еще в силе, - сказала тетя, - слои времен неподвижны. Отправляйся. Нита быстро произнесла в уме заклинание перемещения. Кит сидел на их любимом месте - громадном пористом валуне лунной пемзы. Он сосредоточенно выцарапывал на нем острым гранитным осколком некое подобие человеческого лица, то-то удивятся будущие лунные исследователи. Меч лежал у его ног. Нита взобралась на валун и уселась рядом с Китом. - Джонни сказал, что можно будет возвратиться через несколько минут. - Я не хочу возвращаться туда, - вдруг выпалил Кит, трогая рукоятку Меча. - Сначала нам надо кое с кем поговорить. - С Бидди? - догадалась Нита. Кит кивнул. - Вспомни, что тебе говорил лис, - сказал он. - Послушай, - встрепенулась Нита, - помнишь, ты почувствовал, что ее горн живой? Он снова кивнул. Нита с жаром принялась рассказывать то, что услышала от Джонни о живой сути вещей в миг Творения. Кит прервал ее. - Знаю. Я уже прочитал это в твоих мыслях. Она со злостью пихнула его, чуть не скинув с валуна. - Ты посмел использовать заклинание внедрения? И даже не спросил моего разрешения? А что, если ты проник дальше, в самую глубину, и узнал ВСЕ мои мысли? - О Ронане, что ли? - хихикнул он. Она залилась краской. - Ладно, - сказал Кит, - оставим твоего дружка. Лучше объясни, почему они не хотят сделать новое Копье. Я же не все подслушивал, - улыбнулся он. - Потому что не знают как. А что ты имел в виду, называя Ронана "моим дружком"? - Нита повернулась к нему с угрожающим видом. - Эй-эй, - засмеялся Кит, - пощади! Беру свои слова назад! Давай лучше пойдем к Бидди! - И что мы ей скажем? Он пожал плечами. - Сдавайтесь! Руки вверх! Да не знаю я. Но если она одна из Них... - он поежился. - Вдруг она и вправду Существующая Сила? Тогда Они непременно помогут нам. Ты знаешь, где ее искать? - Да. Я дам тебе координаты. Нита мысленно нарисовала картинку фермы Бидди. Затем быстро перевела воображаемое в точные цифры координат, которые легко включались в заклинание перемещения. - Понял, - сказал Кит. - Только уточни вот здесь. Ага. Ясно! Двинулись! Они прыгнули. Воздушная воронка поглотила их тела. В следующий миг ребята стояли на обочине двойного пути для экипажей около паба. Темнело. - Вон туда, - указала Нита. Окна всех домов были темны. Однако перед одним из них стоял грузовичок Бидди. - Может, она ушла? - предположила Нита. Кит подошел к грузовичку и положил руку на ящик с горном, стоящий в невысоком кузове. - Потрогай, - сказал он. Нита тоже положила на горн руку и тут же отдернула. Эта штука была не просто теплой, как нагретый радиатор, она пылала, хотя с виду ничего не было заметно. Тепло пульсировало внутри. - Неужто ты не почувствовала этого в первый раз? - удивился Кит. - У меня слабая чувствительность на неживую природу, ты же знаешь, - оправдывалась Нита. - И потом, я же никогда не дотрагивалась до этой штуки... Смотри! Сумерки уже сгустились, скрадывая все предметы вокруг, но Меч сиял по-прежнему. Клинок сверкал так, будто был облит яркими лучами солнца. - Он знает, - тихо сказал Кит. - Неистребимая суть мига Творения, а? - хихикнул мальчик. - Давай попытаемся найти ее. Он обошел кругом один из стоящих отдельно домов. Нита тем временем пристально разглядывала горн. - Ищете кого-нибудь? - спросила Бидди, выходя на свет. Нита от неожиданности вздрогнула и, увидев Бидди, нервно рассмеялась. "Возьми себя в руки, - скомандовала она себе. - Подумай, о чем будешь говорить". - Старшая сестра, - поклонилась Нита, - именем Единой приветствую тебя. - Что ты имеешь в виду?.. - начала Бидди и умолкла - из-за дома вышел Кит с Мечом в руке. Словно бы увидев Бидди, Меч вспыхнул еще ярче. Выражение лица Бидди резко изменилось. Удивление, притворное равнодушие, радость узнавания и беспокойство поочередно промелькнули в ее глазах. - Ему надо найти безопасное укрытие, - сказала она, как всегда, ровно и протяжно. - Уже нашли, - коротко ответила Нита. - Он знает вас, - заметил Кит, - я это чувствую. Он почти кричит, что знает вас. - В голосе Кита слышалось ликование. Нита решила сейчас держаться от них подальше. - И ваш горн он знает тоже. Вы его выковали? - Он покачал в руке Меч, словно прикидывая на вес. - Или тот, кто владел этим горном в миг Творения? А может, и владелец горна, и кузнец сошлись в одном лице? И это были все-таки вы? Бидди задумчиво поглядела на Кита, прислонилась к стене дома и сложила руки на груди. - Очень милое предположение, - по-прежнему спокойно сказала она. - Но я не торгую режущими инструментами. - И все же, может, припомните? - настаивал Кит. А Нита добавила: - Вас выдает произношение. Оно просто скверное. - Что? - удивилась Бидди. Нита напряженно рассмеялась. - Извините. Здесь, в Ирландии с таким произношением обмануть не трудно. Но настоящего американца не проведешь. Еще утром, встретив вас, я удивилась, отчего вы так скверно говорите, хотя сказались американкой. Теперь я все поняла. - Нита опять рассмеялась, уже свободно и весело. - Вы одна из Существующих Сил! Ведь Силы не обязаны говорить чисто по-американски! Бидди казалась слегка ошеломленной такой логикой. Потом и она рассмеялась, не отрывая при этом острого, прямого взгляда от Меча. - Хорош? - спросил Кит. - Хорош, - подтвердила Бидди. - Можно взглянуть поближе? Кит сделал к ней два шага и протянул Меч рукояткой вперед. Она взяла его и легко подбросила в воздух, ловко поймала за рукоятку и приложила палец к лезвию, как бы проверяя его отточенность. - Не очень изменился, - тихо сказала она. - Хотя немного побит. - Вы можете его обновить? - спросила Нита. - Ты преувеличиваешь мои возможности, - ответила Бидди. - Мы работали с Силами, - сказал Кит, - и знаем кое-что об их возможностях. - Не у всех они равные, - покачала головой Бидди. - А те, кто пребывает в физической оболочке, во плоти, многое теряют. - Последняя Сила, с которой мы работали, смогла победить Одинокую даже после того, как провела десять лет на Земле в облике попугая, сидя на жердочке и поклевывая семечки, - сухо проговорил Кит. - Так что не стоит преуменьшать свои возможности. Бидди вздохнула и снова поглядела на Меч. - Вы уже давно здесь, в Ирландии? - спросила Нита. - С самого начала. - Бидди разглядывала Фрагарах, поворачивала его, будто искала новые изъяны и вмятины. - Я никогда и не уходила. Нита уселась на низкую ограду. - Значит, вы одна из тех, кто создавал Ирландию? Бидди кивнула, не отрываясь от Меча. - Первая из всех, - сказала она и слегка улыбнулась. - Возьми. - Она протянула Фрагарах Киту. - Легенды повествуют, что народ Богини пришел сюда и принес с собой Сокровища из Четырех Городов, - медленно проговорил Кит. - А они - часть Сердцевины Времени. И вы одна из тех, кто создавал Сокровища? - Я была кузнецом из Фалиаса, - сказала Бидди, - и выковала Фрагарах... да... - А потом в легендах говорится о Гоибниу, кузнеце Богов, который пришел к Лугу Искусному во Многих Ремеслах, - подхватила Нита, - и они вместе выковали из огня и яростного духа Копье Победы Луин... Бидди посмотрела на Ниту и снова кивнула. - Это тоже была я. - Тогда вы можете сделать это снова! - воскликнул Кит. Бидди нахмурилась. - Сомневаюсь, - проговорила она. - Миры изменились, изменилась и суть вещей. - Но прежней осталась ваша наковальня, - настаивал Кит. - Только внешне, - печально откликнулась Бидди. - А если вы вольете в нее былую силу? - не унимался Кит. - Ведь тогда можно будет выковать Копье? Вы сумеете это сделать, сумеете! - Вы и в самом деле ничего не поняли, - грустно улыбнулась Бидди. - Когда мы являемся в физический мир во плоти, то должны жить по законам этого мира. В облике смертного я провела множество лет, за что вынуждена заплатить отказом от большей части своей силы. Иначе она просто сожгла бы мою смертную оболочку. Вместе с силой убывали и воспоминания. Многое из моего прошлого унесено забвением. Но свою работу я делала хорошо. Даже слишком хорошо. - Она снова рассмеялась. Но теперь в ее смехе слышалась горечь. - Я влюбилась в то, что сделала, и не смогла оставить свое Творение. Мне ничего больше не хотелось, только быть здесь всегда. И Единая позволила мне помогать этому миру в малом, пока не потребуется большего - стать по-настоящему ПОЛЕЗНОЙ. Тогда вся сила вернется ко мне, и я оставлю этот мир. А сейчас я просто занимаюсь своим любимым делом в любимом месте. - Тогда сделайтесь полезной СЕЙЧАС, - мрачно потребовал Кит. - Иначе "любимое место" Балор превратит в гору пепла! Бидди выпрямилась. - Я же сказала, что оторвана от Сердцевины Времени, я не могу вспомнить миг Творения и воссоздать начальную суть вещей. Не под силу это и Верховным Волшебникам. - Я знаю, где таится Сила! - воскликнула Нита. Кит с удивлением посмотрел на нее и тут же все понял. Глаза его засверкали. - Воспоминания могут ослабевать, - продолжала Нита, - но память не иссякает. Ведь вы помните, как выковали Меч! Бидди задержала взгляд на Фрагарахе. - Да, - убежденно сказала она, - это я помню хорошо. - А Копье? - спросил Кит. - Я помню лишь некоторые детали - задумчиво проговорила Бидди. - Но мне нужна помощь другой Силы. Той, что зовут Луг Искусный во Многих Ремеслах. - Не знаю, где разыскать того, кто ПОМНИТ, - вдруг уверенно сказала Нита, - но зато знаю, где тот, кто ДУМАЕТ, что может возродить Копье. Бидди стояла неподвижно, опустив глаза, словно бы в нерешительности. - Пойдем, - настаивала Нита. - Мы имеем право просить тебя о помощи. Именем Единой. Сила всегда Сила, даже если она в облике слабого смертного. Таков Закон. - Она умолкла, глядя на Бидди. Кит молчал. Наконец Бидди подняла голову. - Ладно. Это лучше, чем ничего не делать - решительно произнесла Бидди. - Что мне делать? - Пошли к тете, попьем чайку, - спокойно сказала Нита. Кит застонал. Через несколько часов почти все стулья в кухне тети Анни были заняты волшебниками. Все говорили не умолкая. Большинство давно знало Бидди, и откровение Ниты их ошарашило. Пришлось открыть и то, что Бидди не просто кузнец, но создатель Фрагараха. Иначе ничего объяснить было бы невозможно. Но вскоре все опомнились и принялись горячо обсуждать план дальнейших совместных действий. - Ронан предлагал сделать новое Копье, - сказала Нита. Ронан покраснел до ушей. - Но можно придумать и другой план! Можно! - Что ж, поведай нам, что нужно делать - проговорил Джонни. - Только не советуй стащить немного Праматерии из Сердцевины Времени. Во Вселенной уже не существует той субстанции, что была в миг Творения. - Тогда обратное скольжение во времени. К Началу, - предложил Кит. Джонни потряс головой. - Нет такого волшебника, который осилил бы почти бесконечное скольжение. Это же биллионы лет! Кит наклонился к Ните и прошептал: - Попробовать? - Пробуй, - еле шевеля губами, ответила Нита. Ее охватило беспокойство. - А сумеешь? Кит поднялся и вышел. - Мальчик в чем-то прав, - сказала тетя Анни. - Но мы должны знать, какова суть Праматерии. - У тебя, кажется, живет бард? - спросил Джонни. - Давай-ка послушаем его. Воображение бардов иногда воскрешает полностью забытое. А потом уж выслушаем Бидди. Она расскажет о технических деталях, чтобы мы могли составить формулу заклинания. - Ну что ж, - согласилась тетя Анни. Она подошла к двери и позвала: - Туала! Кис-кис-1сис! Рыбка! Кухня немедленно стала заполняться мяукающими кошками. - Ты на самом деле надеешься, что это поможет, Шон? - спросила Дорис. Он потянулся, закинув руки за голову. - Пока это единственный выход. Ведь ни одна оболочка не подходит. Огненная сущность Копья сжигает все. Верно, Бидди? Та промолчала. В дверь проскользнула Туала. Она подошла к столу, крохотная, черненькая, с торчащим трубой хвостом, и пискнула: - Мяу-у! Нита рассмеялась. - Не притворяйся, Туала! Это Верховный Волшебник. Он ждет твоего совета. - О, тогда иное дело, - пропела Туала. Она глянула вверх на тетю Анни и вежливо спросила: - А как насчет рыбки? - В прежние времена, - проговорил Джонни - барды сначала пели, а уж потом хозяин их одаривал. Туала надменно глянула на него. - Рыбки, - снова повернулась она к тете Анни. - А потом сливочек, пожалуйста. Тетя Анни подняла брови, но послушно пошла выполнять требование. Наконец Туалу подняли и поставили на стол. - Так что же?.. - заговорил Джонни. Туала села и стала умываться. - Что ты хочешь узнать? - спросила она. - Поведай нам, о бард, о том, как ковали Копье Луин. Туала принялась тереть лапкой за ухом. - Копье Победы само явилось из города Фалиаса. Ариас, поэт-кузнец, сделал его. В песне говорится, что Ариас взял звезду и выковал из нее на наковальне наконечник Копья. Потом Сыновья Богини Дану принесли его с собой в Ирландию. И Копье оставалось с ними, даруя огонь от пылающего своего звездного наконечника. Туала умолкла, зевнула и принялась тереть другое ухо. - Потом пришел Балор и построил для себя и своих демонов-фоморов в море у берегов Ирландии стеклянную башню. Балор был похож на человека, но с громадным и бесформенным телом. Один глаз у него косил, а другой, огромный, сверкал, нагоняя ужас. Этот глаз был таким большим, что четверо фоморов должны были железными вилами поднимать веко Балору, когда тот желал смотреть на мир. А когда глаз открывался, все, на что он смотрел, опалялось, охватывалось пламенем и сгорало дотла. Сидящие вокруг стола зашевелились и стали переглядываться. - Было предсказано другими волшебниками, - продолжала Туала, - что только огонь и дух огня смогут покончить с Балором. Что явится тот, кто владеет многими ремеслами и находится в родстве с Балором, и победит его. И Сыновья Богини Дану, Племена Туата, ждали. - Ждали прихода Силы, - заговорила тетя Анни. - А Балор, выходит, еще одна ипостась Одинокой Силы. Джонни согласно кивнул. Туала свернулась калачиком. - Правитель Нуаду не знал, кто этот герой, - продолжала она как ни в чем не бывало. - Потому он призвал к себе все великие Силы, которые были в те дни в Ирландии: Диан Кехта - врачевателя, Бадб - богиню войны и Морриган - Великую королеву. Он призвал и Гоибниу-кузнеца, и Лухта-плотника, и Бригиту, чье имя означает Яростная Стрела и которая была одновременно врачевателем, кузнецом и поэтом. Он созвал виночерпиев, волшебников-друидов, всех ремесленников. Однажды, когда все они пировали, к дверям пиршественного зала приблизился молодой человек и попросил разрешения войти. Стражник спросил, каким ремеслом он владеет. И ответил молодой человек, что он воин и арфист, рассказчик и кузнец, виночерпий и врачеватель, волшебник и поэт. И когда Силы услышали это, Они воскликнули: "Это и есть Искусный во Многих Ремеслах, наш избавитель! Позвольте ему войти, чтобы мы проверили его силу". И Они испытали его. И молодой человек выдержал все испытания и доказал, что умеет делать все, о чем говорил. И Они дали ему имя САМИЛДАНАХ - искусный во многих ремеслах. После этого они стали обсуждать, как им избавиться от Балора, от его ужасного Глаза и демонов-фоморов, изгнав их из Ирландии навсегда. - Затем, - продолжала Туала, - Луг надолго уединился с Гоибниу-кузнецом. Они посоветовались и все обдумали. И Лугу принесли Копье Победы. Таясь ото всех, Луг и Гоибниу тяжко работали семь лет, выковывая новое Копье. И вдохнули, вбили, вковали в него огонь и яростный дух... - Туала снова зевнула и опять свернулась клубочком. - И вот, когда они окончили свою работу, Луг вернулся с Копьем в пиршественный зал к пирующим Сыновьям Богини Дану. И как раз вовремя, чтобы встретить отряд фоморов, которые требовали дань рабами. Он повелел Сыновьям и всем пирующим закрыть глаза и развернул укутанное Копье. Оно вспыхнуло гневом и спалило фоморов, в мгновение ока превратив их в пепел. Всех, кроме одного, уничтожил Луг. И послал уцелевшего фомора к Балору рассказать о том, что произошло, и передать вызов Луга. - Туала перекатилась на другой бок, потянулась, выпустила коготки и зевнула. - И началась война... Рассказать еще что-нибудь? - Нет, достаточно. Спасибо. Во дворе перед входом в дом что-то резко хлопнуло - пух! Все головы повернулись на звук. Дверь растворилась, и появился Кит. - Шумновато, - недовольно заметил Джонни. - Уходил ты не так громко. - Это не моя вина, - ответил Кит, указывая большим пальцем назад через плечо. Из-за его спины выглядывала сестра Ниты Дайрин. Она тихонько вошла в кухню и остановилась. Десяти лет от роду, маленькая, худая, с ярко сияющими глазами, рыжеволосая, в шортах и громадной, не по размеру футболке с Бэтменом на груди. Футболка, конечно же, была Нитина. Это больше всего рассердило Ниту. С недавних пор младшая сестра стала "брать взаймы" ее вещи и возвращала их в таком виде, что впору выбрасывать. Нита сдержалась и молча ждала, что же будет дальше. Дайрин с интересом обозрела кухню и весело сказала: - Привет, Ниточка. Привет, тетя Анни! - Она поставила на пол портативный компьютер, который держала в руках, кинулась к тете и повисла у нее на шее. Джонни, Дорис, Бидди и Ронан, все наблюдали за этой сценой с улыбкой. - Моя сестра, - с некоторым опозданием представила ее Нита. - Дайрин. Джонни подмигнул. - А, это Дайрин Каллахан, которая... - Он запнулся, а потом громко рассмеялся. - Вот так всегда. Самые юные в конце концов оказываются самыми сильными. Да, нынче волшебники здорово помолодели! Из гостиной принесли еще один стул. Нита с улыбкой наблюдала, как компьютер высунулся из-за ножки стола, плоско плюхнулся на пол, выпустил короткие паучьи лапки и двинулся к кошачьей миске, из которой вытягивал рыбку Большелапка. Кот зашипел на компьютер, с размаху ударил его лапой, а когда это не возымело действия, поспешно ретировался из кухни. Нита повернулась к Киту: - Ты ей все рассказал? - А я и так знаю, чем вы тут занимаетесь, - откликнулась Дайрин. - Все это уже появилось в моем Учебнике. - Она кивнула в сторону компьютера, который все еще с интересом изучал кошачью миску. - Интересно, - задумчиво проговорил Джонни. - Взял звезду и ковал ее на наковальне... - Когда я была в Сердцевине Времени, - тихо и медленно, будто припоминая, проговорила Бидди, - то использовала метеоритное железо. Кажется. - Ну этого добра полно вокруг, - махнул рукой Кит, - и не только в музеях. - Но ни одного, состоящего из Праматерии, - сказала Дорис. - А нам потребуется метеоритное железо времен рождения Вселенной. Дайрин хмыкнула. - Тогда оно не будет метеоритным, - заявила она. - Так рано во Вселенной не было никаких планетарных тел, которые могли бы раскалиться и превратиться в метеориты. Даже в совсем старых галактиках такого не бывало. - Она посмотрела на Ниту, как бы ожидая подтверждения своим словам. Нита кивнула. - Вам придется доставать НАСТОЯЩУЮ звездную сталь. Взрослые посмотрели на эту крохотную рыжую девчонку с уважением. Они начинали понимать, в чем дело. - Из ядра ЗВЕЗДЫ? - спросил Джонни. Дайрин глянула на него с интересом. - Точно. Внутри звезд полно железа. Особенно в звездах типа Ag и Fg. Бидди уставилась на Дайрин. - Ты полагаешь, что кто-то должен совершить скольжение в центр звезды на расстояние в несколько световых лет отсюда и вдобавок на миллионы лет назад во времени, протянув связь из того неимоверного далека СЮДА? А что делать потом, когда эта связь будет налажена? - Ну это уже по вашей части. Вы же ковали... - Дайрин кинула взгляд в соседнюю комнату, где на буфете лежал Фрагарах, укутанный в несколько слоев охранных заклинаний, уменьшавших его невыносимое сияние и заслонявших от Чаши. - Ничего сложного! А на этом конце связи будет горн! - Ты и в самом деле считаешь, что в состоянии совершить такое? - спросила Дорис. Дайрин поерзала на стуле, устроилась поудобнее, прикрыла глаза и вдруг быстро заговорила на волшебном Языке. Это еще не было само заклинание, а как бы его схема, контур, ключевые слова и фразы, составленные так, что лишь намекали на действие, но не давали ему свершиться. Нита перестала понимать уже через минуту. Она знала, что ее сестра со времени своего Сурового Испытания сама уже стала как бы частью Учебника, создавая новые цепочки заклинаний. У Дайрин после слияния с искусственной Материнской Планетой появилась власть над целой армией мыслящих компьютеров-волшебников. Дайрин умолкла и вновь открыла глаза. - Примерно так, - сказала она. - Не особенно легко, но и не очень сложно. Когда начинать? Дорис потерла щеку ладонью. - Но ведь нужно будет практически ковать огонь, - задумчиво проговорила она. - Как ты считаешь, Шон, это заклинание подходит? Джонни хмуро молчал. - Если ты не удержишь заклинанием временное скольжение или не ограничишь пространственное влияние, - проговорил наконец он, - то взрывная сила звезды может уничтожить Землю. Ты, конечно, это понимаешь? Дайрин спокойно пожала плечами. - Ха! Да мир может взорваться в любую минуту. Я бы на вашем месте тут же ухватилась за такое предложение. Я могу сделать все сейчас же. Наступила тишина. - Ну, Шон, - заговорила Дорис. - Ты Верховный Волшебник. Решай. Он сидел, склонившись над пустой чашкой. Потом поднял голову и промолвил: - Полагаю, у нас нет выбора. Итак, завтра вечером. В Матриксе. Будет как раз сближение планет. Все согласно кивнули. И Дорис. И Ронан. И тетя Анни. - А с Сокровищами за это время ничего не случится? - спросила тетя Анни. - Надеюсь, - ответил Джонни, - Встречаемся в Матриксе около семи. Все нужно свершить до заката. Все шумно встали. Нита посмотрела на Дайрин: - Ты проделала такой длинный путь, только чтобы ввязаться в это дело? Или еще зачем-то? Дайрин усмехнулась: - Сюда стоило тащиться даже ради того, чтобы полюбоваться на твое вытянутое лицо, когда я очерчивала контуры заклинания. Ну и видок у тебя был! Я уж думала... - Ладно, не будем ссориться, - миролюбиво перебила ее Нита. Она стала намного добрее и терпимее к сестре с тех пор, как та стала волшебницей. Да и сама Дайрин словно бы помягчела, оставила многие из своих раздражающих манер и привычек. - Знаешь, коротышка, - улыбнулась Нита, - а я немного скучала по тебе. Как там мама, папа? Дайрин состроила гримасу. - Ма продолжает сюсюкать над "своей деточкой", а папа затих, все время о чем-то размышляет. А в общем, все нормально. - Она хихикнула. - Они смирились. - Ну да! - Угу. Я слышала, как они вчера об этом шептались. Мама сказала: "Лучше уж иметь дочь-волшебницу, чем вовсе лишиться дочери". - Все нормально, - повторила Нита задумчиво. - Только когда я смогу... - Она уже готова была вымолвить: ПОЕХАТЬ ДОМОЙ, но в ту же минуту вдруг поняла, что домой ехать не хочет. Во всяком случае, пока дело с Копьем не уладится. "Кроме того, у меня назначение... И, по-честному, охота досмотреть все до конца". - Ну, до завтра, - сказала Дайрин. - Пока, Кит! Спот, к ноге! Компьютер засеменил к хозяйке. Кошки зашипели на него и угрожающе выгнули спины. Дайрин исчезла. И ни один листок бумаги на столе не колыхнулся. - Ловко... - восхитился Кит. Нита усмехнулась про себя. - Послушай, - сказала она, - тебе тоже пора возвращаться. Родители небось обыскались. - Пусть, - отмахнулся Кит, он повернулся и пошел к дверям. Нита последовала за ним. - Постарайся уснуть, - сказала она мягко. - Попытаюсь, - откликнулся он. - Не нервничай, ладно? - Постараюсь, - в тон ему ответила Нита. Кит тоже исчез. Джонни, Дорис, Бидди и Ронан прошли мимо Ниты к машинам, пожелав ей чуть ли не в один голос "доброй ночи". Ронан задержался на шаг. - Это была твоя сестра? - Ага. - Ты бедняжка! Нита покивала, полностью соглашаясь. - Но от нее бывает и польза, - заметила она. Ронан хмыкнул и направился за остальными. Нита пошла назад в кухню, где тетя Анни стояла перед раковиной и угрюмо смотрела на гору немытых чашек. - Они, по-моему, размножаются, - проворчала она. - Клянусь поварешкой. Нита засмеялась и направилась к полке, где стоял порошок для мытья посуды. Глава девятая. ЗАМОК МАТРИКС Сон не приходил. Наконец около полуночи Нита встала, оделась, решив, что уж лучше смотреть какой-нибудь тягомотный фильм по ночному каналу, чем так маяться. Но вместо этого вышла на улицу. Никогда еще она не бродила по заднему двору в такое время. Стояла ясная ночь. Млечный Путь, нежный и туманный, висел прямо над головой. На краю неба мерцала галактика. Нита вскарабкалась на забор, отделяющий двор от бегового круга конюшен. Она сидела и просто, без всяких мыслей глядела в небо. Осторожный шорох гравия на подъездной дороге привлек ее внимание и заставил насторожиться. Нита затаилась и вся обратилась в слух. Она с неудовольствием почувствовала, что мышцы тела напряглись. Трусит, что ли? Но кто знает, что за люди шастают по спящим фермам, крадутся в ночи? Но ведь она уже знала... И все же напряжение росло, становилось неприятным. Она тихо произнесла: - ДАИ. Некоторое время он молчал и не двигался. Потом вышел из-за дома и, все так же молча, приблизился к забору. Его голова оказалась на уровне лица Ниты, сидящей на заборе. Слабый свет звезды поблескивал в глазах Ронана. - ДАИ, - прорычал он в ответ. Она засмеялась. Тихо, чтобы никого не разбудить в доме. - У тебя такой голос, будто ты все время сердишься на кого-то, - сказала она. - Не устаешь изображать рычащего зверя? Он оперся на забор рядом с ней и устремил глаза к небу. - Не спится, - просто сказал Ронан. Нита хмыкнула и тоже посмотрела в небо. - И ты топал сюда от самого Брея? Хорошо, что я не пошла смотреть телик. Да там и смотреть-то нечего. Тут хоть на небо поглазеешь. Она почувствовала, как он начинает закипать от непонятного гнева. Вот ведь! Возбуждается от каждого слова, как скаковая лошадь. - Послушай, - прошептала Нита, когда он уже раскрыл рот, чтобы, наверное, рявкнуть на нее, - ну, пощади ты меня! Ладно? На все, что тебе говорят, ты сразу ощетиниваешься. Странно, что с тобой кто-то еще разговаривает. Может, ты... - Она запнулась, потому что в голову лезли совсем неподходящие - или как раз и подходящие? - слова: БЕСПОМОЩНЫЙ, ЧУВСТВИТЕЛЬНЫЙ, НЕЖНЫЙ... Он открыл рот, захлопнул, снова открыл и вдруг начал почти беззвучно смеяться. - Дошло! Верно, я всегда был таким. Но в последнее время со мной и вовсе что-то случилось. С чего бы? И Ронан искоса глянул на нее. Странное выражение его глаз не ускользнуло от Ниты даже в темноте. - Забавно. Когда я увидел тебя в первый раз, ты мне показалась не такой... - А теперь какой я тебе кажусь? Вполне нормальной? - фыркнула Нита. - Спасибочки! - Нет. - В его голосе снова послышалось раздражение. - Я думаю, что ты отличаешься от всех девчонок в округе. - Он заговорил мягче. - Многие из них поначалу какие-то грубые, самоуверенные. А прибавь напору, так и рассыплются, как... как трухлявый забор. Ты же... от тебя грубого слова не услышишь. А если и скажешь чего, так сама первая и пугаешься... - Он пожал плечами. - Что же касается напора... тебя только толкни, ты обрушишься, как кирпичная стена. Придавишь. Нита вспыхнула, не зная, что ответить. - И ты... ты тоже не похож на всех, кого я знаю. - Она умолкла, боясь от смущения наговорить такого, от чего будет выглядеть полной идиоткой. Но Ронан вдруг снова рассмеялся. - Ты слишком громко... думаешь, - сказал он. Краска стыда, горячей волной обжегшая щеки, вдруг разозлила Ниту. Но раздражение, не успев подняться, тут же исчезло, когда она увидела, как он на нее смотрит. Впервые в его взгляде не было холодной иронии. Странно, но этот взгляд вызвал дрожь во всем ее теле. Но тут же ей пришло в голову, что ничего странного нет. Она знала, что с ней происходит, хотя и не ЗНАЛА этого никогда раньше... В Учебнике, увы, про это ничего не говорилось. "Или было? - подумала вдруг Нита. - Но разве я когда-нибудь обращала внимание? При работе с Китом ничего подобного не случалось..." ...и внезапно она поняла, что теперь ПОНИМАЕТ гораздо больше. Вита сидела на заборе, смотрела на чуть посеребренную слабым светом звезд траву и молчала. Она почувствовала, что в нее входит знание. Вот он, опыт здешних волшебников, все постигающих не из Учебника, а напрямую - просто ЗНАНИЕМ! Прямой ввод волшебных сведений, каким пользуются ирландские волшебники. "Если я побуду тут подольше, - подумала вдруг она, - останется ли это со мной навсегда?" Но сейчас это было не важно. Другие мысли нахлынули на нее. Могут ли волшебники сближаться так же, как и обычные Люди? Но ведь их чувства слишком открыты! И во всем виноват Язык. В нем заключены и слова, и чувства, и образы. И все это, при желании, можно услышать, не СЛЫША слов! И два человека, одаренные умением говорить на Языке, слышат не только мысли, но и зов тела... Ниту прошиб пот. "Только не со мной", - подумала она и услышала, как бьется жилка в виске: со мной, со мной, со мной... Она посмотрела на Ронана, и мысли в ее голове смешались. А через несколько мгновений громче всех зазвучала и стала четкой одна-единственная: "А! Надо же начинать когда-то! И он мне нравится... Иначе я бы и не думала об этом..." Ронан смотрел в сторону. И Нита сказала: - Я не обрушусь на тебя каменной стеной. - Дрожь продолжала бить ее, но теперь уже не от его взгляда, а от собственных слов. Она просто сидела и ждала... Он лег грудью на забор. Лицо его было совсем близко, у самых глаз. И когда он склонился поцеловать ее, Нита увидела отраженную в его глазах звездочку. В первую секунду она пыталась сообразить, что делать с носом. А потом просто потерялась в ощущениях: и сам поцелуй, и горячие, витающие, сплетающиеся мысли в их как бы слившихся в одну головах. Сначала ее это ошеломило, но через мгновение показалось таким естественным. Она чувствовала ЗАПАХ его мыслей - они были свежими, ЗЕЛЕНЫМИ, ОТКРЫТЫМИ И НЕОПЫТНЫМИ, сообразила вдруг она. И ей захотелось смеяться. И тут же возникло еще одно слабое, но знакомое ощущение. Она только не могла точно сказать, что это... И нет поцелуя... Она, моргая, смотрела на Ронана. Сердце ее бешено билось. Второй поцелуй был длиннее. На этот раз они коснулись друг друга. И сладость разлилась по всему ее телу. Внутри ее все продолжало дрожать. Но сквозь эту приглашающую, расслабляющую, согревающую открытость его мысли вдруг поразило, испугало какое-то иное чувство. Будто Нита уловила всколыхнувшиеся где-то глубоко на дне его существа волны гнева или скорее бешеной энергии, прежде таившейся. Поцелуй обжег ее. Нита зажмурилась. Вспышка АЛОГО, впечатление чего-то мелькнувшего, острого и яростного. И упоительного... И тут она вдруг поняла, вспышкой озарилось в ее мозгу то, что билось и боролось внутри Ронана. - ПИЧУЖКА! - прошептала она. Но это было только одно из имен этого существа. В его бесконечном прошлом слоилось еще множество имен. Она не могла остановиться и почувствовала, как мысль Ронана пробежала вслед за ее мыслью до того мига, когда она в последний раз видела... нет, не просто алую попугаиху, домашнюю птичку Пичужку, а того, кто скрывался в ее облике - другого волшебника. А он увидел то, что видела Нита в той битве с Одинокой Силой: беспомощное птичье тельце, взорвавшееся светом бессмертного, непобедимого Бойца Единой, одну из Существующих Сил, являющуюся под многими именами... - Нет, - выдохнул Ронан. - НЕ-ЕТ! Он исчез. Звук его убегающих шагов таял в умирающем шорохе гравия. И затих. Нита сидела на заборе, дрожащая, в слезах и все же охваченная восторгом. Ночь опять стала безмолвной. Она вернулась к себе. И еще много времени прошло, прежде чем она забылась крепким сном. На следующий вечер в половине седьмого Нита, тетя Анни и Кит садились в машину. Только начало смеркаться. Солнце зайдет не раньше восьми, но по-настоящему стемнеет только часам к одиннадцати. Замок Матрикс стоял восточное Грейстоуна и Килкуада в горах за Сахарной Головой. Они катили по узким дорожкам, которые становились все уже и ухабистее, пока наконец не выехали на подъездную дорогу с двумя маячившими вдали деревьями, увешанными гроздьями красных ягод. - Рябина, - сказала тетя Анни. - Я знаю, - откликнулась Нита. - У меня дома есть подружка - рябинка. Тетя хихикнула. - Все никак не могу привыкнуть. Забавно слышать от племянницы подобные вещи, - как бы извинилась она. - Ну вот и приехали, - сказал Кит. Они свернули на открытую площадку, посыпанную гравием. Перед ними возвышался замок Матрикс. Главной его частью была мощная, сложенная из серого гранита квадратная башня метров сорок высотой и с широкими пятнадцатиметровыми гранями. С одной стороны к башне примыкало дополнительное крыло - каменная пристройка с ромбовидными окнами. Низкая, сложенная из крупных каменных блоков стена окружала замок. Нита, выбравшись из машины, побежала к стене. Там стоял грузовичок Бидди. Но в багажнике не было горна! Дубовые ворота распахнулись, и показался Джонни в спортивном костюме. Он выглядел бы совсем обыкновенно, по-домашнему, если бы не прутик в его руке. Этот прутик ярко светился. Нита узнала свой давний рябиновый прутик, который впитывал лунный свет. Оружие для начинающего волшебника. Нита не могла понять, зачем он понадобился Джонни? - Входите, - пригласил Джонни. Нита и Кит вслед за тетей вошли внутрь и оказались в главном зале замка. Непроизвольно подняли головы. Потолок парил в сумраке на пятнадцатиметровой высоте. Побеленные шершавые стены уходили ввысь, сливаясь с потолком. На кафельном черно-белом полу вдоль стен стояли красивые деревянные полированные столы. Слева открывался зев громадного камина, огороженного крупнокованой решеткой. Рядом лежали большой железный вертел и кочерга для ворошения сгоревших бревен. Высокие арочные окна, метра два шириной каждое, прорезали западную и южную стены зала. В самом центре, там, где пол поблескивал ровно выложенным кругом черного кафеля, вязью тянулись белые иероглифы и диаграммы заклинания. Нита втянула носом воздух и почувствовала знакомый по урокам рисования запах акриловой водной краски. - Не затопчите заклинания, - остерег их Джонни, поднимая лежащую рядом с кругом кисть. - Ну, здравствуйте! Рад видеть вас в замке Матрикс. - Вы всегда жили здесь? - спросил Кит, с восхищением озираясь. - Это ваше родовое имение? - Э, нет, - ответил Джонни. - Здесь были одни руины. Сквозь то, что оставалось от крыши, росло громадное дерево. Как раз на этом самом месте... - Он ткнул кистью в центр зала, где белела диаграмма заклинания. - Нам, моей жене и мне, пришлось здорово потрудиться, приводя все здесь в порядок. Сейчас она в Лондоне с нашим сыном. А замок этот построили еще норманны примерно в одиннадцатом веке, когда они пытались покорить Ирландию. - Он хмыкнул и стал разглядывать свою работу, поправляя кистью завитки и соединения иероглифов. - Норманны влюбились в эти места и, неожиданно для себя, стали "больше ирландцами, чем сами ирландцы", как говорит предание. - Насколько я знаю, такое случалось не раз, - важно вставил Кит. Джонни кивнул. - Они возвели замок на месте старого пустого колодца... Он, кстати, все еще существует. В течение столетий Матрикс был центром множества вер и сменяющихся властителей. Сначала здесь чтили Мать-Богиню... Отсюда, вероятно, и название замка. Матрикс. То есть Замок Матери. Затем, насколько я знаю, замок и колодец внутри его были посвящены Бригите, древней богине огня, а позже - святой Бригите. Ее называли еще Марией Галлов. Скрыты здесь и более поздние тайны. Прослеживается какая-то связь с рыцарями ордена Тамплиеров. Считается, что Матрикс был одним из замков, где хранилась чаша Грааля. Но все это было намного позже... Сегодня вечером мы воскресим более древние предания... - Вы готовы? - спросила тетя Анни. - Почти. Ждем Бидди и Дайрин. Ронан с Дорис в задних комнатах готовят чай. Нита подошла к диаграмме, над которой трудился Джонни, выписывая знаки с удивительной элегантностью и точностью. Те символы, что она привыкла писать полностью, здесь были обозначены лишь намеком. Зато непрерывная изящная черта, "держащая место", была в диаграмме Джонни намного сложнее и до предела насыщена замысловатыми знаками. Это была сложная диаграмма с пятью угловыми узлами, с отдельным кругом для каждого из Сокровищ. И круги эти были закрыты дополнительными подкрепляющими и охраняющими заклинаниями. Один круг был пустым. Он предназначался для звездной силы, которая станет Копьем. Этот круг был почти целиком заполнен вязью символов. Нита поняла их смысл. Заклинание для магнитного сосуда. Он наполнится жидкой звездной сталью и охладит ее до нужной температуры, чтобы с ней было можно работать в условиях Земли. Ведь в недрах звезды сталь не просто расплавлена - это плазма с температурой, превышающей семь тысяч градусов по Кельвину. Именно эта часть диаграммы заинтересовала Ниту больше всего, и она наклонилась, пытаясь полностью в ней разобраться. Но система символов, которую использовал Джонни, чуть отличалась от знакомой Ните... А Джонни вдруг дотронулся рябиновым прутиком до только что нарисованной буквы, и акриловая краска мгновенно вспыхнула, накалилась и тут же погасла. Нита почувствовала нечто вроде легкого укола. Она склонилась к полу и замерла, прислушиваясь. - Что-нибудь не так? - спросил Джонни. - Внизу что-то есть. Она поймала недоуменный взгляд Кита, ворошившего кучу лежащих у стены старых пик. - Да, ты права, - медленно проговорил Джонни. - Не ожидал, что почувствуешь. Многие волшебники, и поопытнее тебя, ничего не замечали. Под полом замка скрыта Сила. Но это не сила земли. Горное плато, на котором стоит замок, наполнено водой. И главный символ замка - Вода. Ты видела маленький ручеек, бегущий рядом с кузницей? Вы как раз там вышли из машины. Позже всю работу мы будем совершать в том месте. Нита стояла, замерев, и всем существом ощущала, как словно бы сквозь нее протекает медленная, бесконечная река времени, несущая не огненную, мгновенную вспышку рождающейся жизни, а тягучие сохи роста, расцвета и существования всего живого. Она подняла глаза на Джонни и вымолвила: - Да, это единственное место, где мы сможем осуществить задуманное. - Чтобы огонь не вырвался на свободу, - глухо проговорил он, - необходимо иметь под рукой воду. А здесь неиссякаемый источник. Вошла Дорис, следом за ней вышагивал Ронан с чайным подносом. Он поставил его на один из столов и присоединился к Ните и Киту, которые внимательно разглядывали диаграмму. Джонни выписал последний знак и, кряхтя, разогнулся. - По-моему, довольно аккуратно, - с удовольствием обозрел он свою работу. - Я ничего не пропустил? - Привет всем! - звонко выкрикнула Дайрин, входя в зал. - Ну что здесь происходит? Все в сборе? Ого! - Она остановилась перед диаграммой и долго ее разглядывала. - Одобряешь? - спросил Джонни. - Мне нравится. Эй, Спот! - позвала она, глядя через плечо. Компьютер-лэптоп прошмыгнул в зал из-за занавеса и уселся под столом. - Ты уже наметила звезду? - спросила Нита, подходя к сестре. Дайрин скорчила гримаску. - Не могла пока соотнести линию движения звезды и скольжение времени, - небрежно откликнулась Дайрин. - Придется подождать, пока не убыстрится скольжение времени. - Только убедись, что это именно та звездочка, - ехидно заметил Кит, стоявший по другую сторону диаграммы. - Не то сорвешь с места населенную планету. Дайрин с пренебрежением глянула на него. - Кит, я уже достаточно взрослая, чтобы отличить ЗВЕЗДУ от ПЛАНЕТЫ. Кит поглядел на Ниту с таким выражением, которое красноречиво говорило, о ЧЕМ он сейчас думал. "Она знает свое дело", - успокоила его Нита, нацелив тайную мысль прямо в его мозг. Она присела на корточки, наблюдая, как Джонни в последний раз проходится по значкам диаграммы рябиновым прутиком, чтобы проверить написание отдельных букв и активизировать их пульсирующую энергию. Тут в зал вошла Бидди, неся в руках что-то длинное, похожее на толстый брус металла. Она осторожно опустила этот брус внутри узла диаграммы, который предназначался для приема плазмы, и разогнулась, потирая поясницу. Брус был длиной около полуметра и в сечении пятнадцать на пятнадцать сантиметров. По всей длине его шла глубокая выемка шириной сантиметров семь. Она обрывалась на сантиметр от каждого края бруса. - Вот, - сказала Бидди, - эту форму я использую для закаливания инструментов. Лучшее, что нашла. - Так-так. - Дайрин посмотрела на компьютер. Он еле слышно заурчал, принимаясь за работу. Нита с интересом наблюдала за ним: ведь оба дисковода пусты! Где у него дискеты? А Дайрин невозмутимо следила за мельканием на экране. - О'кей, - сказала она и теперь уже повернулась к Джонни. - Буду готова, когда скажете. - Хорошо. Давайте приступать. Дорис, Чашу... - Сейчас, - откликнулась Дорис и вышла. Через мгновение она внесла Котел Воскресения Дагда. - Дорис, тебе следить за ним, - приказал Джонни. - Если какая-нибудь вещь и попытается вырваться, так это Чаша. - Сделаю все, как надо, не беспокойся. - Камень опекать не нужно, - продолжал Джонни, поглядывая на круг рядом с Чашей. - С Землей у нас не будет прямого контакта. Кит!.. Кит внес Фрагарах и осторожно положил в предназначенный ему круг. Меч чуть светился, но свет этот, словно легкий ветерок, колебал свисающие со стен полотнища знамен. - И Воздух готов, - сказал Джонни. - Остался только один элемент, и именно его нам не хватает. Дайрин? Она ступила в круг для Огня, стала рядом со стальным брусом и спокойно произнесла: - Начинаем! Джонни заложил руки за спину, склонился над диаграммой и начал вслух читать заклинание. Обычная тишина закатного часа здесь, в удаленном от дороги и жилья замке вдруг стала еще глуше. Волшебный Язык поглощал все земные звуки. Но зато громче звучал ток крови, отдаваясь в ушах. Нита почувствовала, как волшебство втягивает все ее существо в неподвижное движение, в круговорот знаков и символов, в бездонную воронку, словно атомы ее тела бешено закружил вихрь все убыстряющейся речи Джонни. И в этой невероятной наружной тишине Нита уловила, почувствовала медленно нарастающий рев воды. Она то выплескивалась из недр земли, то уходила в подземные глубины, то вновь била ключом, а то опять низвергалась в подземные пустоты. И с каждым разом вода вымывала, уносила с собой все опасные и вредные влияния, разлитые в воздухе. Заклинание начало работать. Это каждый раз ощущалось как какое-то изменение твоей физической сути: слова как бы изменяли реальность, но это были слова волшебного Языка. Нита протянула вперед руку, и ладонь ее наткнулась на гладкую холодную поверхность камня, хотя воздух по-прежнему оставался ясным, прозрачным и как бы не существующим. Или только казался таким? Снаружи, на улице медленно сгущалась темнота, но в зале свет не угасал. Фрагарах и Чаша сияли, отбрасывая длинные тени. И от каждого, кто стоял рядом, тени тянулись по блестящему кафельному поду, загибаясь и карабкаясь по стенам. Ясный, теплый, бледный свет исходил от клинка Фрагараха. Чаша изливала холодное, голубое пламя, кипящее внутри ее и словно бы выплескивающееся через край. На какое-то мгновение Чаша вспыхнула и засияла ярче, чем Меч. Нита слышала, как голос Джонни напрягся, ибо он должен был поддерживать равновесие сил между Сокровищами до тех пор, пока симметричная часть заклинания не будет завершена. Нита не знала, как долго должно тянуться это заклинание. То мерещилось, что оно будет продолжаться вечность, а то вдруг казалось, что Джонни говорит всего какую-то долю секунды. Это было обычное смещение времени для того, кто находился в центре заклинания. Мир словно бы застывал, пока шло его подробное описание на Языке... Джонни умолк и посмотрел на Дайрин. Она кивнула, сложила на груди руки и начала говорить. Теперь Нита уже не чувствовала внутренней дрожи. Зато ей казалось, что тело, каждую его клеточку покалывает мелкими иголочками, будто все оно затекло. Дайрин строила скольжение времени, длинный невидимый тоннель сквозь пространство, тоннель, по которому потечет звездная сталь. Вся сложность состояла в том, что тоннель не проходил сквозь реальное время и пространство, он словно бы огибал их, существуя в ином мире. И в то же время должен был оканчиваться здесь, на Земле, и именно в том месте, где задумано. Однако это огибание, а точнее, обман пространства и времени не проходит безнаказанно: реальность может отомстить, и жестоко. Нита посмотрела на Кита и увидела, что он почти в бессознательном состоянии, но, сжав зубы, старается держаться. Ронан выглядел не лучше. Все остальные тоже сопротивлялись из последних сил, чтобы вынести это нечеловеческое напряжение. Зато Дайрин, произносившая заклинание, казалась полностью безучастной ко всему происходящему, будто ее тело было вне тяжкого земного влияния. Она на мгновение замолчала, разглядывая диаграмму, а затем медленно, осторожно произнесла пять слов, соблюдая между ними одинаковые, секундные интервалы. И снова умолкла, ожидая. Внезапно стены, потолок, весь зал - все исчезло! Они стояли в центре НИЧЕГО! Но эта пустота была словно бы забрызгана звездами, нет, состояла из звезд, которые запутались в ней, как в невидимой паутине. "Они слишком сблизились!" - панически подумала Нита. Одна за другой звезды, казалось, меняли свои орбиты, то приближаясь, то удаляясь. Мнилось, что они подчиняются воле Дайрин, которая словно бы сортировала звезды, выбирала из них одну, нужную ей. Звезды плыли, катились, кружились медленным хороводом. Но вот одна остановилась, замерла в опасной близости. Большая белая звезда с тонким золотым ободом по окружности. Дайрин закрыла глаза и произнесла еще одно слово. В следующее мгновение все пространство запылало. Огонь обрушился на них. Нита застыла от ужаса. Ее чувства уже не подчинялись разуму, который твердил, что все прекрасно, что они, их реальные тела находятся во мраке замка Матрикс под надежной охраной Сокровищ. Перед глазами не было ничего, кроме яростного разрушительного света, безмолвного космического гула. Давление и жар казались невыносимыми. Нита смотрела прямо в сердцевину плавящегося огня и не могла отвести глаз. Ровный гул вдруг стал глухим, потом взорвался грохотом. Внезапно и огонь, как бы управляемый мановением руки Дайрин, вышел из повиновения и полыхнул, заполняя черноту пространства. Жидкое пламя текло на них неостановимым потоком. И впервые Нита почувствовала, как от Дайрин исходят импульсы беспокойства. Почувствовала увеличение жара и Чаша. Она пыталась всосать, вместить в себя все возрастающий палящий поток и в ответ на его напор залить, погасить скользящим потоком времени, выплескивая его пульсирующими порциями в самую сердцевину разбушевавшейся белой звезды. Но нельзя отдавать энергию Сокровища! Звезда высосет ее полностью, лишив Чашу жизни! К голосу Дайрин присоединились еще два, произносящих быстрые символы, сплетающих, свивающих знаки Языка в спасительную прочную нить. К удивлению Ниты, это были голоса Дорис и тети Анни. Но, прислушавшись, Нита чуть не расхохоталась. Две волшебницы, как обычные рассерженные тетушки, бранились с одним из Элементов Вселенной. Они отчитывали его так, будто перед ними бьет непослушный ребенок, которого за проказы грозят отправить спать без ужина. Это было, конечно же, забавно, но они говорили с таким напором, с такой уверенностью, что вдруг выплеснулся из Чаши голубой свет, взмыл в пространство коротким протуберанцем, и все резко стихло. Нита с облегчением расслабилась. Дайрин тоже успокоилась и ровным голосом произнесла конец заклинания. Она провела пальцем по воздуху, примерно в полуметре над брусом. Потом осторожно опустила ладонь в узкую прорезь-резервуар. И произнесла еще одно слово. Огонь, словно послушная собачонка, последовал за ее жестом. Сначала он замер над брусом, в том месте, где накануне висел палец Дайрин, и Нита почувствовала запах озона. Крошечная искра плазмы загорелась на истоке скольжения времени и разрушила молекулы воздуха, образовав расплавленную пустоту. Эта единственная точка света с булавочную головку пригасила даже огонь Сокровищ и отбрасывала тени столь густые и плотные, какие возможны только на Луне. И вдруг из этой светящейся точки, как из тончайшего отверстия, потекла, потянулась шелковисто-мерцающей нитью раскаленная добела плазма. Она окутывалась паром, остывая превращаясь в расплавленный металл, и вливалась в небольшой магнитный сосуд, который Дайрин держала в руке. Этот сосуд был лишь частью заклинания, и Дайрин, произнося последние слова, заставляла течь постепенно остывающий металл в форму для отливки. Нита неотрывно смотрела на Дайрин. Она увидела, как та начинает сотрясаться от дрожи. Даже всесильная Дайрин не могла так долго сдерживать напор волшебства, раздирающего ее изнутри. "Давай, Дари, - мысленно подбадривала ее Нита, - держись..." Форма продолжала наполняться. Нита почувствовала, что Чаша опять пытается вырваться из круга, а тетя Анни и Дорис удерживают ее, выговаривая древнему Сокровищу, как непоседливому ребенку, не желающему угомониться. И все это они делали на Языке с удивительным спокойствием и мастерством. Дайрин, по-прежнему с дрожью, удерживала магнитный сосуд. "Давай!.. Давай!.. - лихорадочно повторяла про себя Нита. - Сколько времени нужно на все это? О, пожалуйста, Господи, не дай моей сестре изжариться! И остальным тоже, - поспешно добавила она, вдруг сообразив, что им всем грозит подобная опасность. - Давай, Дари, коротышка, маленький монстр! Ты сможешь!.." Свет внезапно исчез, вспыхнув напоследок белой розочкой, как в момент короткого замыкания. Дайрин упала на бок. Все, чуть ослепленные, щурились. Свет Сокровищ в первый миг показался тусклым и вялым. Но в зале появился еще один источник света. Стальная форма для отливки, раскалившись, светилась изнутри. Остывающий металл, все еще красный и расцветающий короткими лепестками пламени, покрывался алой, постепенно темнеющей корочкой, будто угасающая вулканическая лава. И вид этого дышащего металла наполнял Ниту благоговейным страхом и одновременно восторженным чувством завершенного, немыслимо трудного дела. Почему-то это возникшее из небытия