только что сюда прибыл, я еще не вымотался от всей этой нервотрепки, и со мной полкоманды боевого корабля. Вторую половину наберу из тех, кто еще здесь остался, за каких-нибудь три минуты. Мой "шторм", полностью заправленный и готовый к вылету, стоит в ангаре, там, где я только что приземлился. Конечно, такой корабль в данном случае мало что сможет сделать. Мне, разумеется, надо будет взять "мститель"... А этот мой "шторм" вам еще пригодится для чего-нибудь другого. По крайней мере, я успею сделать хоть что-то полезное, пока вы направите мне на подмогу покончившие со своими заданиями группы. Отдайте приказ ребятам, что зависли над Канарскими островами, чтобы, завершив свою операцию, сразу же двигали в Цюрих. Да и команде из Греции тоже. - Полковник, я же ясно вам сказал, что там целый линкор, да и притом... - Командир, - столь же спокойно парировал Ари, - пошли они все к дьяволу. Вы что-то там упоминали о протекционизме? Вот я как раз и собираюсь отправиться в Цюрих и оказать тамошним жителям столько протекционизма, сколько будет в моих силах. Это мой долг, да и ваш тоже. У вас же просто нет другого выхода, так же как и у меня - какие бы приказы мы там ни получили. Ари ухмыльнулся, и на лице его на мгновение показалось жестокое язвительное выражение. - Вы жаждали покомандовать, - прибавил он. - Что ж, наслаждайтесь. А когда эти группы, что должны будут мне помочь, закончат работу в Цюрихе, немедленно командуйте им полный назад, на базу. Да поспешите снова заправить все боевые машины. Наши милые инопланетные друзья вовсе не собираются на этом остановиться. А еще обзвоните всех докторов, и пусть все до единого будут готовы: сегодня им придется попотеть. И прежде чем хоть одна боевая группа вернется на базу, что бы там ни случилось, пусть хоть небо падает на землю, ни в коем случае не расставайтесь с этим последним "штормом"! Потому что для... - Ари помедлил; ему хотелось сказать "для нее", но местоимение, пожалуй, окажется слишком уж эмоционально окрашенным, - предыдущего командования это было бы нехарактерно, и не стоит давать лишнее подтверждение данным о смене здешнего руководства. Да и кроме того... Они же сразу поймут, что у вас больше ничего не осталось... сэр, - добавил он через минуту. Еще с минуту они просто смотрели друг другу в глаза. - Отправляйтесь, - заключил Де Лонфи. Ари кивнул и вышел за порог. То, что через полсекунды после того, как он за собой затворил дверь, из кабинета не раздался, как обычно, глухой стук втыкающегося в мишень дротика, опять ни с того ни с сего отозвалось в душе томительной болью. Как же все-таки подобные мелочи действуют на нервы, черт побери. Вокруг главного вокзала Цюриха становилось все темнее и темнее. Крики уже смолкли. Тишину то и дело нарушали отдельные беспорядочные выстрелы, но пальба всякий раз быстро прекращалась. Где бы ни возникло хоть какое-то организованное сопротивление, его мгновенно подавляли мобильные и хорошо вооруженные группы пришельцев. Никакая городская полиция не способна дать отпор подобному вторжению. Прямо посреди полуразрушенного здания вокзала торчал инопланетный линкор, широкий и смертоносный, окутываемый клубами дыма от начинавшего разгораться из-за короткого замыкания вокзальной электропроводки пожара и струями густого пара из полопавшихся водопроводных труб. На Парадеплац пришельцы сгоняли из прилегающих улиц толпы местных жителей, отправляя их в трюмы своего диверсионного корабля. Кое-кто из людей был уже мертв, кое-кто без сознания. Снейкмены и флоатеры деловито сновали взад-вперед подобно муравьям, подтаскивая все новые и новые порции живого груза. На Банхофштрассе располагались одни из самых дорогостоящих объектов недвижимости в мире, а потому не так уж много людей могли себе позволить сооружать здесь жилые дома. Улица заполнена в основном роскошными магазинами, шикарными гостиницами и, разумеется, банками. Но вот в маленьких переулках между Банхофштрассе и рекой Лиммат с одной стороны и еще одной небольшой речкой под названием Зиль - с другой плечом к плечу стоит множество старинных трех- и четырехэтажных домишек с сотнями небольших уютных квартир. Из этих-то боковых улочек медленно, но с каждой минутой все нарастая и нарастая, снова зазвучала стрельба. Стволы явно не принадлежали полиции. Пришельцы на Парадеплац забегали еще быстрее. Конечно, они привыкли, что во время подобных операций обязательно встречаешь хоть какое-нибудь сопротивление, но сопротивление это всегда быстро угасает, едва лишь люди поймут, что оно чревато большими неприятностями. Но только эти вот люди, похоже, не слишком быстро соображают. И к тому же стрельба начинает уже приносить неприятности кое-кому из пришельцев, особенно из тех, кто попытался сунуться в боковые переулки без тяжелых защитных костюмов. Словно по команде некоего могучего, наделенного абсолютной властью разума, группы пришельцев мгновенно начали перестраиваться. К отходящим от Банхофштрассе маленьким улочкам двинулись тяжеловооруженные, бронированные с ног до головы инопланетные десантники. Эти солдаты оставляли все прежние дела, передавая обслуживание кораблей и охрану пленников своим более уязвимым собратьям, и устремлялись в зону военных действий. Такие пришельцы практически в полной безопасности, даже если противостоят им люди весьма ловкие и упорные. А приблизиться к самим кораблям доныне не отваживался еще ни один даже совсем бесшабашный представитель человечества. В общем, все шло именно так, как и спланировали пришельцы. После этого рейда у них будет вполне достаточно продовольственных запасов. Да и живого сырья для экспериментов хватит. Так что все долгосрочные планы можно без помех претворять в жизнь. В двух сотнях миль от поля боя, к востоку от Цюриха один-единственный "мститель" упорно разрезал сумрачное ночное небо. Где-то внизу сверкали огни города Фрайбурга. "Мститель" держал курс на Невшательское озеро и горный массив Юра. Тяжелые низкие тучи давали ему кое-какое преимущество, кроме того, "мститель" шел очень низко, и все это вместе позволяло Ари надеяться если не на благополучный исход операции, то уж по крайней мере на ее благополучное начало. - Где прикажете разворачиваться, босс? - проговорила Роза Меланшон, пилот корабля. - Над Базелем? Ари уселся в свободное кресло, расположенное возле пилотского и предназначенное для стрелка, и отрицательно покачал головой: - Никак не раньше Кольмара. Как долетим, резко заворачивай вправо. Двинемся прямо к Шварцвальду, пройдем над самыми его вершинами, вынырнем как раз возле Шафхаузена, а потом так же низко и быстро двинем на Цюрих. - Вас поняла. Пожелаете пересесть в это кресло у руля? - Нет, - ответил Ари, - буду орудовать пушками. - Пушками? - Пока что наша добыча сидит на земле. Если стрелок промажет, то я хочу, чтобы этим стрелком оказался я сам. Не очень-то хочется обвинять потом кого-то из вас. - Ваша самая серьезная проблема, босс, - заметила Роза, - что вы совершенно не умеете делегировать полномочия. Ари зажмурился и ответил коротким смешком. В памяти всплыло лицо Жанель, слишком часто повторявшей нечто подобное. - Очень даже может быть, что ты тут совершенно права, - согласился он. - И все-таки этот выстрел мой. Так что просто продолжай пилотировать наш кораблик да радуйся, что я хоть эту работу тебе оставил. - Боже мой, босс! Но вы хоть отпустите нас повоевать, когда мы туда доберемся, или велите стоять возле вашей персоны, как толпа болельщиков, да подбадривать нашего единственного героя? - Ладно, кончай умничать, - оборвал ее Ари, не переставая все же улыбаться. - Сейчас моя главная задача - захватить врасплох этот линкор, пока он продолжает преспокойно сидеть на брюхе. У меня нет никакого желания дожидаться, когда эта штука взлетит. А теперь вруби-ка рацию: скажешь капитанам и сержантам, чтоб все подтягивались сюда. Проведу последний короткий инструктаж перед боем. - Есть, сэр! Пять минут спустя все уже собрались в тесной кабине. Те, кто не уместился внутри, оказались вынуждены топтаться в дверях, но каждый, по крайней мере, мог расслышать, о чем идет речь. Взгляды были серьезными и сосредоточенными. - Верно ли, - спросил один из вошедших, едва лишь Ари попросил тишины, - что мы будем единственной командой, участвующей в данной операции? Ари кивнул. - До тех самых пор, - пояснил он, - пока командующий на "Ирил М'Гауне" не сумеет выслать нам на подмогу какую-нибудь освободившуюся группу. А потому я вынужден высаживать вас поодиночке. Охватим поле боя со всех сторон и будем пробиваться к центру. Я сознаю, что подобная тактика вовсе не относится к нашим излюбленным методам, но на данный момент у нас нет выбора. Он вызвал на экран изображение карты города. - А вот и наша игровая площадка. Надеюсь, все стволы заряжены? - Четыре орудийных платформы снабжены всем необходимым, - кивнул капитан Гехт, - да еще у нас двенадцать солдат. Шестеро в тяжелых защитных костюмах. - Ладно. Хорошенько рассмотрите это все. - Ари указал на карту. - Вот центральная часть города. Он растянулся вдоль обоих берегов самой большой здешней реки под названием Лиммат. Прямо за железнодорожным вокзалом река поворачивает на восток. Там множество мостов. В настоящий момент все инопланетяне, насколько нам известно, остаются на восточном берегу. А потому я намерен поручить Розе пройтись над городом в два захода. С первого захода надо накрыть этот линкор - если, конечно, фортуна улыбнется нам и здоровенная железяка до сих пор сидит на том самом месте, где и была. Вряд ли мне удастся сделать больше одного выстрела, прежде чем они нас обнаружат и точно определят координаты. Так что этот единственный выстрел очень много значит. Честно говоря, надежда была призрачной. "Мститель" снабжен ракетной установкой с термоядерным зарядом, и Ари не раз слышал о том, что одного "толкового попадания" из этой штуковины вполне достаточно, чтобы вывести из строя линкор. Но с подобным оружием он не так уж часто практиковался, и притом выстрелу может помешать бессчетное количество самых разных и непредвиденных обстоятельств... А самое скверное, по иронии судьбы, состоит именно в том, что мишень расположилась прямо на земле. Промах - если, например, вражеский корабль вздумает в самый неподходящий момент отодвинуться в сторонку - наверняка станет последним событием в жизни всех этих старинных домов и послужит причиной гибели громадного количества мирных жителей, а вот проклятый линкор отделается легким испугом. А потом потребуется еще шесть мучительно долгих секунд, чтобы перезарядить ракетную установку и сделать следующий выстрел. А за это время... Одному Богу известно, на сколько мелких кусочков тяжелый линкор успеет разнести их посудину вместе со всем экипажем. Усилием воли Ари поспешил отогнать подобные мысли прочь. - Второй заход мы посвятим тому, чтобы высадить всех вас, ребята, в самых удобных местах, - продолжал он. - Здешние жители должны по большей части находиться южнее вокзала. Уверен, что пришельцы отлично это знают и двинут именно туда. В северных промышленных районах, где сплошные фабрики, заводы да железнодорожные пути, им совершенно нечего делать. Наверняка инопланетяне не станут тратить время на прогулки туда, тем более что любой чужак оказался бы слишком хорошо заметен. В общем, мое предположение состоит в том, что наши милые приятели отправятся к югу - сперва по левому берегу реки, а затем переберутся и на правый, если мы им это позволим. Но если мы сперва перекроем все эти мосты, ситуация тут же изменится. Тогда уже никто, кроме флоатеров и кибердисков, не сумеет перебраться на другую сторону, а этих ребят мы выловим чуть позже. - А как насчет самого вокзала, босс? - поинтересовался один из сержантов. - А вот это серьезная задача. Пока мы до него доберемся, изрядное количество пришельцев будет уже на самых нижних ярусах. Да наверняка они и сейчас уже там. В здании этого вокзала, как утверждает статистика, в любой момент дня и ночи находится не менее пяти тысяч человек. Так что пришельцы будут в поте лица собирать урожай. И все же им придется вытаскивать свои жертвы наверх, чтобы погрузить на второй корабль, потому что сам линкор для подобных целей не приспособлен. Все это не так просто и не так быстро. Тем более что верхние этажи здания они успели превратить в сплошную кашу. То есть в трюмах линкора окажется еще не слишком много пленников... Так что я не чувствую себя совсем уж конченым злодеем от того, что мне придется его взорвать. Как только линкор будет выведен из строя, никто из оставшихся в здании вокзала людей уже не станет добычей врага. А ведь вокзал, пожалуй, самая крупная "сырьевая база" пришельцев. В рядах сержантов поднялся ропот. Никому, разумеется, не понравилась идея убийства тех самых гражданских, ради защиты которых и существует Икс-команда. Но все-таки каждый пришел к выводу, что другого пути нет. - Только не разносите его сразу на мелкие кусочки, босс, - произнес стоявший подле Ари капитан. - Ее превосходительству это сильно не понравится. Ведь этот элериум, будучи разбросан по всему городу... - Постараюсь, - кивнул Ари. Он искренне надеялся, что разрушения как-нибудь удастся свести к минимуму. Но с другой стороны, если придется выбирать между тем, чтобы мгновенно превратить вражеский линкор в груду хлама, и тем, чтобы пытаться лишь слегка его повредить, а потом вдруг увидеть, как корабль пришельцев преспокойно взлетит и уберется подальше, полковник Лоренц, несомненно, предпочел бы первый вариант. Лучше уж несколько минут с виноватым видом потоптаться напротив стола Жанель ("Вы уж извините, госпожа командующий, я как раз начал было зачищать территорию, а он вдруг возьми да и взорвись...") да выслушать нагоняи за потерю такого множества ценнейших трофеев, чем позволить пришельцам на этом поврежденном линкоре убраться домой, а через неделю снова использовать его против Икс-команды. - И еще, - снова заговорил Ари. - Я вынужден опираться на предположение, что они еще не успели добраться до самого конца Банхофштрассе, туда, где она упирается в озеро. Поэтому я планирую во время второго захода сбросить вас, ребята, в районе этих мостов, с противоположной от пришельцев стороны. - Он снова указал на шесть главнейших мостов через Лиммат, соединяющих правобережную и левобережную части города. На карте мосты напоминали следы хирургических ниток поперек длинного неровного шрама. - Переберитесь по ним на другой берег и наглухо перекройте проходы. - Какому методу отдавать предпочтение, босс? - уточнил еще один сержант. - Нас ведь всего двенадцать. - Прекрасно вижу, - отозвался Ари. - А как вы думали, что я имею в виду? Взорвите их, да и дело с концом. Самое главное - тот, что возле вокзала, да еще два наиболее крупных - примерно в двух третях расстояния до конца Банхофштрассе и в самом ее конце, возле озера. Все остальные можете заблокировать, как сами сочтете нужным. Каждому мосту, пожалуй, хватит пары залпов из ручной ракетной установки: они не слишком велики. Когда с этим будет покончено, двум подгруппам пересечь Банхофштрассе и продвигаться по этой улице дальше в сторону вокзала. То же самое проделать на идущей параллельно улице. Остальным группам подходить справа. С центрального моста можно выйти как раз туда, где, по нашим данным, стоит их десантный корабль. По крайней мере, это единственное место, где такую большую посудину вообще можно посадить. - Правая сторона Банхофштрассе является частью Старого города. - Ари ткнул пальцем в район Парадеплац. - Там немало жилых домов, множество узеньких кривых улочек. Особенно вот тут, вокруг этой древней церкви с большими часами - собора Святого Петра. - Жилые дома? - задумчиво переспросил капитан Грехт. - Мы тут прослушивали переговоры полицейских. Они говорят, что из тех районов раздается яростная пальба и стреляют отнюдь не их люди. - Швейцарская армия, - мрачно усмехнулся Ари. - Э-э... Что? - В этой стране практически каждый мужчина - резервист - держит дома свой автомат и запас патронов на тот случай, если объявят мгновенную мобилизацию, - пояснил Ари. - У меня такое чувство, что кое-кто из местных парней заключил, что подобные события сами по себе могут служить приказом о мобилизации. Молодцы ребята. Следите только за тем, чтобы кто-нибудь из этих бравых вояк от излишнего усердия не запустил вам длинную очередь куда-нибудь пониже спины. Командиры подгрупп понимающе закивали. - Ладно. Южным подгруппам двигаться по Банхофштрассе на север. Постараемся согнать всех пришельцев в одно место, чтобы прибывшему подкреплению было легче работать. И нам самим, разумеется. - А когда эти подкрепления появятся, босс? Ари посмотрел подчиненным в глаза. - Надеюсь, прежде, чем мы закончим, - ответил он. "Пускай понимают как хотят". - Кто знает, может, мы здесь и одни управимся. Сержанты переглянулись. - Пролетаем Базель, босс, - сообщила Роза. - Что ж, очень хорошо. Доложи, когда доберемся до Кольмара. Идея всем ясна? - обратился он к командирам подгрупп. - Взорвите мосты. Затем выходите в самый конец Банхофштрассе и начинайте пробиваться к вокзалу. - А если появится подкрепление, босс, куда вы собираетесь их послать? - На восток, - отозвался Ари. - Они удержат пришельцев, не дав им прорваться в ту сторону, а потом начнут теснить прямо на нас. Следующую группу отправлю на вокзал. Когда с уличными боями будет покончено, там, пожалуй, еще долго придется выбивать этих чертей из каждого коридора. На их месте я не нашел бы ничего более логичного, чем углубиться в подземные этажи вокзального комплекса. Там полно самых немыслимых щелей и закоулков... - Ари печально покачал головой. - Думаете взорвать все сооружение, босс? - откуда-то из-за спины проговорила Роза. - Нет... Слишком уж много там мирных жителей. Боюсь, что нам предстоит некая подземная разновидность уличного боя посреди оживленного торгового центра. - Торгового центра? - Там в самом низу около сотни магазинов. Держитесь подальше от того здоровенного гастронома возле самых эскалаторов, - предостерег Ари. - Цены просто убийственные. - Кольмар, босс, - доложила Роза. - Начинаю разворот. - Ладно, все свободны. Присоединяйтесь к своим подгруппам. Итак, первый заход - для меня. Потом - три остановки на высадку вас и ваших подгрупп. Тридцать секунд на каждого - и я задраиваю люки и двигаю дальше. После этого планирую завернуть к их десантному кораблю и попытаться его вывести из строя, не убивая всех тех гражданских, которых они успели запихать в трюмы. Если повезет и он окажется там, где я предполагаю... Ладно, там видно будет. И удачи нам всем! Подчиненные отдали честь и удалились. Ари уселся в кресле и выглянул наружу. Ветровое стекло пилотской кабины застилало сплошное пепельно-серое облако. Где-то в густом тумане терялся раскинувшийся внизу Шварцвальд, видимый теперь только для радаров. - На какой высоте идем? - обернулся Ари к Розе. - Около тридцати метров над вершинами, босс. Ниже опускаться не решаюсь. Кое-какие из них довольно здорово высовываются над основной массой, совершенно не заботясь о том, чтобы заранее нас предупредить. - Ради моей стрельбы можешь дальше и не снижаться, - успокоил ее Ари. Он застегнул ремни безопасности, вытер вспотевшие ладони о штаны и сосредоточился на экранах. От этого единственного выстрела слишком уж много зависит. Если линкору удастся подняться в небо, ничего хорошего им не светит. - Шафхаузен, - доложила Роза. - Начинаю снижаться. Увеличиваю скорость до двухсот узлов. Ари сглотнул подступивший к горлу комок. Они были не более чем в двенадцати метрах над крышами домов этого маленького городка, но туман оказался столь густ, что Ари не удавалось различить ни единого огонька внизу. - Смотри только ни во что не врежься, - предостерег он. - Исключено, босс. У меня тут отличный широкий и прямой проход. Лечу прямо над железнодорожным полотном - местная разновидность узкоколейки. Такое впечатление, будто катаешься на крохотном электромобильчике в городском парке отдыха. Очень скоро точно такое же впечатление создалось и у Ари: Роза сделала вдруг крутой разворот влево, и полковник Лоренц, несомненно, вылетел бы из своего кресла, если бы не был накрепко пристегнут. Он тяжело перевел дух и переключил все свое внимание на панель управления оружейными системами корабля. Это была одна из тех немногих проблем, с которыми Лоренцу приходилось сталкиваться во время боевых дежурств. Надо расслабиться, полностью доверить управление пилоту и не лезть не в свое дело. Необходимость сажать за руль кого-то другого, похоже, рано или поздно лишит его рассудка. - Выхожу на прямую линию, - произнесла Роза. - Скоро увидите свою мишень. Поверх зеленоватого фона широкого экрана, предназначенного для наводки на цель ракет и орудийных стволов, замаячили воссоздаваемые компьютером на основе данных радара изображения расположенных прямо по курсу объектов. - Две минуты до приближения на расстояние прямого выстрела. Ровно за минуту предупрежу вас снова. Летим прямо над Дюбендорфским военным аэродромом. - Она наклонила голову набок, прислушиваясь к какому-то шелесту, доносившемуся из наушников. - Они нас видят, но не собираются по этому поводу ничего предпринимать. "Все уже улажено", - жизнерадостно прозвучал в голове у Ари знакомый голос. С полминуты Лоренц недоумевал, договорились ли соответствующие инстанции обо всем заранее или же кое-кто в швейцарском правительстве совсем недавно, услышав телефонный звонок, переговорил с "маскировочным" офисом Икс-команды в Андермате, а то и непосредственно с "тронным залом владыки гор". Трудно сказать. Да и времени на это нет. Ари поудобнее устроился в кресле и приложил все силы, чтобы воедино слиться с системой наведения ракет. Как это все-таки сложно - стараться сосредоточиться на стрельбе и не думать в то же самое время о пилотировании корабля. Но вот уже все посторонние мысли отошли на задний план и в следующий миг совершенно исчезли. - Одна минута, босс. Подходим. На экране поверх вычисленной компьютером линии горизонта появились изображения горных пиков - Катенберга справа и Цюрихберга слева. Как раз между ними располагалась широкая низменность, древняя дельта реки Лиммат, на которой построен Цюрих. Чуть поодаль раскинулось Цюрихзее - Цюрихское озеро. Озеро по ночам отдает изрядное количество тепла, а "мститель" подошел уже так близко, что его датчики могут это тепло уловить. Гораздо ближе, ярко светясь, расположилось небольшое, искусственного происхождения пятно. Большая концентрация теплового излучения да и другие характерные признаки. Среди прочего датчики засекли присутствие изрядного количества элериума. Ари склонился над рукояткой управления, стараясь отбросить все мысли о том, как же выглядит настоящий, а не воссозданный компьютером мир за ветровым стеклом "мстителя". Сейчас имеют значение только эти начинающие медленно подниматься над развалинами главного железнодорожного вокзала Цюриха огромные восьмиугольники. - Тревога, босс! - воскликнула Роза. - Он приходит в движение. Ари напряженно сглотнул. Теперь уже нет сомнений, что линкор их заметил. Ари надеялся, что, подойдя с этой стороны, получит несколько драгоценных секунд форы. Что ж, может, он их и получил. Однако линкор уже все-таки движется, поднимается и поднимается вверх, хотя и медленно. Очень медленно. Ари расчехлил спусковую кнопку ракетных систем на рукоятке управления. "А расстояние-то еще далеко от оптимального, - мелькнуло у него в голове. - Если начну палить отсюда да промажу, весь вокзал с таким громадным количеством людей..." Вокруг "мстителя" засверкали со всех сторон струи плазменных выстрелов. Роза резко дернула какой-то рычаг напротив своего пилотского кресла, корабль рванулся вверх и вбок, затем снова спикировал в сторону развалин вокзала. Снизу по-прежнему полыхали, разрезая воздух струями огня, залпы из тяжелых орудий - единственное, что можно было различить за густой пеленой тумана. - Поторопитесь, босс, - заговорила Роза. - Три секунды осталось... Две... "Стрелять или нет? Выдержу-ка еще одну секунду..." Корабль тряхнуло. Пол, казалось, резко провалился куда-то вниз. Ари снова напряженно сглотнул, изо всех сил стараясь не отрывать глаз от экрана. Линкор противника по-прежнему поднимался в воздух, но далеко не так быстро, как должен был бы. "Что еще за чертовщина? Его что, кто-нибудь привязал?" Слабый инфракрасный свет на экране обозначил какие-то хрупкие стальные конструкции, подобно паучьей сети опутавшие линкор справа и слева - там, где он, приземляясь, слишком уж глубоко погрузился в обломки здания вокзала. "Пора", - решил Ари и нажал на спуск. В Икс-команде поговаривали, что в ближайшие миллисекунды после того, как нажмешь пусковую кнопку, ракетная установка с термоядерным зарядом еще продолжает раздумывать, взорвать ли тот объект, в который ты целишься, или же просто взорвать тебя самого. Вот и настал тот самый напряженный момент - настал и тут же ушел в прошлое. Из недр "мстителя" раздался грохот, и яркая вспышка, сноп концентрированного света, подобно маленькому солнцу, рванулась в сторону инопланетного линкора, приземлившись прямо посреди замысловатых восьмиугольников, чуть-чуть правее центра. Ночь потонула в море огня. Все пространство вокруг полуразрушенного вокзала сделалось видно как на ладони в ослепительном фиолетовом свете взрыва. На несколько долгих секунд стало светло как днем: боеголовка сделала свое дело. Роза резко завернула к востоку, чтобы вспышка не ослепила их, а затем двинулась дальше мимо вокзала, теперь уже отчетливо проступавшего сквозь туман. Она успела даже полюбоваться местными достопримечательностями, пока Ари пялился на свой экран со схематичным компьютерным изображением, усиленно пытаясь оценить результат работы. - Полминуты до первой из спланированных вами остановок, босс, - доложила она. - Похоже, что от того линкора кое-что все же уцелело. Однако не думаю, что в ближайшие часы он сможет хоть немного сдвинуться с места. Все эти стальные перекрытия вокзала, те самые балки, что в прежние времена просовывали где только можно, дабы дом, не дай Бог, не покачнулся ни на миллиметр, здорово его опутали. Кораблик оказался в ловушке и не сумел вовремя смыться. Глядите-ка, - добавила она, - а здания вокруг площади по-прежнему стоят. Славный выстрел. - На редкость, - без ложной скромности согласился Ари. - Пошли теперь высаживать первую подгруппу. Когда всех сбросим, отправимся к их второму кораблю и постараемся точно так же его изуродовать. А я пока что пойду надену защитный костюм. - Он отстегнул ремни безопасности, поднялся и зашагал к трапу. - А потом вооружусь психотропным излучателем и пойду на охоту. ГЛАВА 4 Пять часов спустя охота за остатками десанта пришельцев уже практически завершилась, хотя большая часть операции прошла вовсе не так, как можно было бы предположить. Жанель встретила остатки первой боевой группы Икс-команды, прибывшей в Цюрих на том самом "мстителе", прямо перед зданием вокзала, где ее пилот посадил "рейнджер". На Жанель был тяжелый защитный костюм: местность все еще оставалась небезопасной, а высшие чины Икс-команды не окажутся в особо приподнятом расположении духа, если шальная пуля или случайный выстрел недобитого сектоидского снайпера вдруг выведут из строя самого регионального командующего. Что касается защитного костюма, то Баррет, несомненно, предпочла бы, чтобы он отправился (будучи надет на кого-нибудь другого, ибо костюмов этих хватает не на всех... а то и оставаясь именно на ней, черт побери) куда-нибудь в глубины нижних ярусов вокзального комплекса или в любое другое место, где от него будет побольше толку. Но увы, она теперь не может подвергать себя опасности - с тех пор как взлетела по служебной лестнице. А сейчас особенно. Навстречу шагал полковник Арнессон, чья группа прибыла в Цюрих чуть позже первой, едва успев разобраться с десантом пришельцев на Канарских островах. Они зашагали рядом, сопровождаемые парой рядовых - фактически телохранителей, хотя подобных обязанностей никто им официально и не поручал, - вдоль длинной вереницы совершенно выгоревших изнутри магазинов по мостовой, усеянной осколками стеклянных витрин. - Похоже, что этот линкор, - начал доклад полковник Арнессон, - запутался в жестких стальных конструкциях, составляющих скелет старого здания вокзала. В тех местах, где он приземлился на современную часть этого сооружения, у пришельцев не возникло никаких проблем, но эти старинные балки, по всей видимости, всерьез замедлили движение корабля. Так что полковник Лоренц получил неплохую возможность, образно говоря, запустить копье ему в бок. Когда моя команда прибыла к месту событий, то, ворвавшись на борт обездвиженного линкора, мы сумели даже вывести наружу около девяноста человек мирных жителей, которых пришельцы рассовали по трюмам. Жанель кивнула. - И как их самочувствие, полковник? - поинтересовалась она, оглядываясь по сторонам. - Врачи говорят, что около восьмидесяти процентов выживут, - заверил Арнессон. - Потом "мститель" сбросил свои десантные группы - вон там, на другом берегу реки. Солдаты двинулись сюда, подорвали мосты, перестреляли немало флоатеров, попавшихся на пути, и затем принялись пробиваться на север. Там наши встретили серьезное сопротивление, так что полковник Лоренц оказался вынужден прервать атаки на террористический корабль пришельцев с ракетными установками. Полагаю, они готовились к отражению атаки с юга. Если б Ари двинулся именно оттуда, то был бы уже мертв вместе со всеми своими людьми. Даже "мститель" не способен выдержать прицельного огня из двух крупных ракетных установок сразу. Жанель понимающе кивнула. Если отбросить стратегические соображения, Ари всегда любил замысловатые маневры просто за их красоту. Он никогда не пошел бы напрямую, если есть хоть малейшая возможность сделать крюк. "Твоими мозгами, - нередко подшучивала Жанель, - можно вместо штопора вскрывать винные бутылки. Известно это тебе, а?" Ари только смеялся в ответ. - "Мститель" получил пробоину и начал падать прямо в озеро, - продолжал Арнессон, - как раз в воду. Это-то и спасло жизнь и Лоренцу и Меланшон. Оба без особого труда выбрались, и Ари тут же начал орудовать психотропным излучателем. Его подчиненные утверждают, что послушав высказывания Ари в тот момент, когда он на пробитом корабле камнем падал на землю, можно было бы решить, что этот человек обсуждает, на какой остановке ему выйти из автобуса - настолько он был спокоен. Как раз посреди пике полковник Лоренц все еще продолжал инструктировать своих людей по поводу того, как именно атаковать вражеский корабль на Парадеплац, и настаивал, чтобы почаще выходили на связь, докладывая обстановку. - Кстати, я бы не отказалась, если бы мне самой кто-нибудь доложил обстановку, - довольно ехидно вставила Жанель. - Каковы потери? Арнессон ответил удивленно: - Неужели этого до сих пор никто не сделал? О, мои громадные извинения, госпожа командующий! Видно, у нас в какой-то момент прервалась связь. Из тридцати четырех человек, что участвовали в операции, мы потеряли десятерых. - Ух как много, - вполголоса, будто эхо, ответила Жанель. - Это просто чудо, госпожа командующий, что мы не потеряли гораздо больше. Наши оказались вынуждены, широко растянуться по всей территории совершенно жиденькой цепью, и если бы пришельцев было хоть чуть-чуть побольше или же они додумались воспользоваться более подходящей тактикой, в наших рядах оказалось бы куда больше прорех. А вообще-то все солдаты дрались как одержимые... Пришельцы в подавляющем большинстве оказались деморализованы после того, как линкор приказал долго жить. - Здесь приложили руку господа "большие умы", - заметила Жанель. - По крайней мере, мне так кажется. - Да, кое-кого из них нам довелось повстречать. Некоторые этериалы самых разных рангов оглушены и взяты в плен. Немало этих типов отправилось на тот свет. Живых мы уже переправили на "Ирил М'Гаун", чтобы им там выделили хорошенькие квартирки до возвращения доктора Тренчарда из "царства Аида". Жанель слегка улыбнулась. - Да уж, он не замедлит туда отправиться, чтоб продолжать свои исследования. Все это здорово. Однако улыбка покинула ее лицо, когда они приблизились к цюрихскому филиалу сети магазинов "Ф.А.О. Шварц". Магазин был совершенно разгромлен. Самая большая и наиболее красивая из античных статуй, изображающая скачущего коня, что когда-то стояла прямо в выходящей на улицу витрине, распласталась теперь на полу посреди уродливо оплавленных осколков стекла. Глубокие язвы плазменных ожогов избороздили конские бока. "Теперь он уже никогда не купит мне эту лошадку, - невольно подумала Жанель. - Конечно, он и так не смог бы ее купить... Чертова игрушка стоит чуть побольше нашего полугодового жалованья. Да и где бы я стала ее хранить?" - Так или иначе, действия самой первой из появившихся здесь наших групп оказались на удивление удачны, несмотря на упорное сопротивление пришельцев. И кстати, - улыбнулся Арнессон, - мы там нежданно-негаданно встретили неплохих помощников: множеству местных жителей этот террористический рейд инопланетян пришелся явно не по вкусу, и они принялись отстреливать пришельцев прямо из окон своих квартир. Многие заплатили за подобное усердие жизнью... Но они здорово нам посодействовали. Пока первые подгруппы пробивались к северу, полковник Лоренц вместе с пилотом тоже двинулись на север и затем соединились с самой южной подгруппой - как раз перед тем, как та начала атаку. Группа стала пробиваться дальше, чтобы соединиться со следующей, но тут на пути попалось спецподразделение пришельцев, явно досланное именно затем, чтобы их остановить. Именно в этой стычке наши и понесли примерно треть всех потерь. Вражеским подразделением командовали двое высокопоставленных этериалов, да еще там было полно снейкменов и немало криссалидов. Наши, как вы понимаете, в первую очередь перестреляли криссалидов, а потом уж занялись всеми остальными, но в следующее мгновение подверглись мощной психоэнергетической атаке. Как сообщают оставшиеся в живых, полковник Лоренц выхватил свой психотропный излучатель, вступил в единоборство с одним из этериалов и в конце концов уничтожил его. Однако второй этериал успел взять под контроль мозги нескольких человек из команды полковника и заставил их броситься на своего командира. Произошла жестокая схватка за умы этих солдат, и полковник Лоренц вышел из нее победителем, но сам при этом получил серьезную травму мозга. Он потерял сознание, и товарищи его, которых полковник пытался спасти, тоже. Несколько человек из них все же погибло. Остальные уже отправлены на "Ирил М'Гаун". Жанель неторопливо кивнула. - А как сам полковник? - спросила она таким тоном, будто состояние господина Лоренца интересует ее ничуть не больше, чем состояние всех остальных. - После того как бой в том районе утих, санитарная команда подобрала его вместе с товарищами. Похоже, полковник так ни разу и не приходил в сознание с тех пор, как поцапался с этим этериалом, госпожа командующий. Его вместе с остальными отправили на "Ирил". Насколько мне известно, Лоренц до сих пор в коме. Впрочем, я давно уже не получал свежих данных. Сейчас сделаем запрос специально для вас, и будут свежие новости. - Что ж, хорошо. Значит, эта атака пришельцев, насколько я могу судить, закончилась в основном в нашу пользу. А что стало с тем вторым этериалом? - Видимо, его силы иссякли во время борьбы с полковником Лоренцом, госпожа командующий. Он был почти без чувств, так что наши вскоре взяли его в плен. Этериал оказал на редкость мало сопротивления. Они остановились в одном квартале от Парадеплац, разглядывая ближайшее окно, лишившееся во время боя всех стекол. Кто-то высунул из него государственный флаг Швейцарии. Заслуженное боевое знамя, изрядно потрепанное пальбой, висело теперь без движения, как будто сильно утомившись из-за недавних жарких событий. - Примерно в это же время, - докладывал Арнессон, - прибыла и моя группа. Мы высадили пехотинцев и тяжелые орудийные платформы между Лимматом и Зилем и двинулись к востоку навстречу войскам полковника Лоренца. Группа, вернувшаяся из Греции, приземлилась прямо на вокзале и начала пробиваться к нижним этажам здания.. - Я скоро запрошу у них подробный доклад, - сказала Жанель, - но все-таки обрисуйте пока ситуацию в общих чертах. - Там погибло около шестисот гражданских, множество криссалидов и зомби - этих мы, разумеется, вынуждены были убить. Полно трупов пришельцев всевозможных разновидностей. Из наших погибло по крайней мере восемь человек. - Арнессон помрачнел, и Жанель догадалась, что кое-кто из убитых - его собственные подчиненные. - Сам вокзал в скверном состоянии. Когда мы вытащим оттуда всех раненых и убитых, здание наверняка придется сносить и отстраивать заново. - А ведь местные власти лишь недавно капитально отремонтировали его, - вздохнула Жанель. - Ну да ладно, Бог с ним. Итак, наши группы, соединились... - Да, госпожа командующий. Несколько тяжелых орудийных платформ начали общими силами обрабатывать второй корабль пришельцев, террористическое десантное судно. Полковник Лоренц очень настаивал, чтоб мы как следует пропахали снарядами всю местность. - Местность? - в недоумении взглянула на собеседника Жанель. Они зашагали вдоль по Банхофштрассе, дошли до того места, где улица слегка поворачивает, пересекаясь с соседней Пеликанштрассе, и Жанель, заглянув за угол, увидела позади груды обгорелых, сброшенных с рельсов трамваев нечто... Она широко открыла рот и, с минуту постояв с отвисшей челюстью, ничего не произнеся, снова его закрыла. Террористический корабль пришельцев лежал на боку, едва высовываясь из чего-то похожего на глубокую нору, прямо посреди улицы. Вот они подошли ближе, и Жане ль различила в верхних ярусах "норы" множество трубопроводов и электрокабелей. А чуть ниже - целую сеть обширных коридоров и тоннелей, проложенных в четырех-пяти метрах под поверхностью земли. - А что он сказал вам, Мигель? - поинтересовалась Жанель, подходя к самому краю дыры на мостовой и не без любопытства заглядывая вниз. - Не так уж много, мэм, в тот момент он как раз падал в озеро на своем "мстителе", ну а потом, пока мы сюда добирались, полковник был слишком занят стрельбой по пришельцам. Детальных объяснений он нам дать не мог. "Сделай-ка мне одно небольшое одолженьице", - говорит он. А я и спрашиваю: "Что именно, босс?" То есть я имею в виду, я сказал "сэр", мэм, - смущенно поправился Мигель. - Да ладно, брось ты это. Не в том дело. - Так точно, мэм. Ну вот, а он, значит, говорит: "Пока что сделай то, что я говорю, и все. Собери там все оружие потяжелее, какое найдешь. Гранаты, ракетные установки, мощные лазеры и тому подобное. Цельтесь в первую очередь туда, где из-под их корабля выходят трамвайные рельсы. Потом просто продолжайте лупить по мостовой, пока не пророете шахту до самого Китая. Вызывайте остальных наших и всех, кто освободится. А потом вам, пожалуй, потребуется расставить вокруг надежных часовых". Мигель пожал плечами, выражая свое недавнее недоумение по поводу подобного приказа. - Так мы и сделали. Черт знает сколько времени потребовалось на эту возню. Я хочу сказать, мэм, мы ведь совершенно не понимали, какой смысл в этой пальбе по мостовой. А пришельцы из своего корабля, разумеется, целились прямо в нас. Но вскоре корабль начал крениться набок - будто что-то прямо под ним стало проседать. Тогда мы как можно быстрее подтащили эти платформы с тяжелыми орудиями и стали уж стараться вовсю. Мостовая поддалась, и сразу все пошло на лад. Дело, собственно говоря, и не в самой мостовой, как вы сами видите, а во всех этих штуковинах под ней. Когда мы с этим покончили, корабль аккуратно провалился в дырку, так что практически все его стволы и ракетные установки оказались погребены под землей. Они уже не могли ни во что стрелять, кроме этих подземных коммуникаций, да и перемещаться могли дальше теперь лишь в направлении Китая. У нас появилась куча свободного времени, чтобы без помех эту посудину штурмовать. Удалось извлечь живыми почти всех гражданских, которых пришельцы успели изловить, да и сам корабль сохранился почти без повреждений. Шестерых взяли в плен, мэм, Рон - он сейчас где-то там - скоро представит вам полный список. А когда мы с этим разобрались, - добавил Мигель, добродушно усмехаясь, - то сразу поняли, почему господин полковник говорил, что потребуется поставить часовых. Они приблизились к пролому посреди мостовой. Вражеский корабль лежал на самом дне, накренившись под углом в сорок пять градусов. Из пробоин корабля на дно ямы посыпались кучи всевозможного инопланетного мусора, из полопавшихся подземных труб обильно вытекала вода, повсюду переплетались разнообразные провода и кабели. Благодаря множеству коротких замыканий электропроводки воздух вокруг пролома оказался до предела насыщен озоном. А в самом низу, под днищем корабля, причудливо перемешиваясь с грудами трупов снейкменов и криссалидов, ослепительно сверкало золото - чистейшее золото, заполнявшее до самого верха полузатопленные теперь подвалы, сооруженные вдоль всей Банхофштрассе. Подвалы эти принадлежали трем наиболее крупным швейцарским банкам и, будучи их совместной собственностью, усиленно оберегались охранными службами всех троих. Где находятся подвалы швейцарских банков, является для подавляющего большинства землян тайной за семью печатями, хотя понаслышке о них, разумеется, знает каждый школьник. "Да уж, подобной информацией путеводитель "Мишелин" явно не одаривает своих читателей", - размышляли остановившиеся на краю пропасти бойцы Икс-команды. Прямо под ногами продолжало сверкать золото - в виде бесчисленного множества аккуратненьких брусков, кое-где уложенных в ровные стопочки, кое-где разбросанных во время боя в разные стороны, покореженных обрушившимся сверху тяжелым космическим кораблем и даже превращенных в бесформенные слитки и застывшие желтовато-красные лужи залпами плазменных орудий. Целые ручейки из чистейшего золота струились тут и там по краям ямы и искореженным бортам корабля, мелкие брызги его, подобно новеньким монетам, блестели в каждом углу. На самом нижнем из подвальных этажей, в пятнадцати метрах от земной поверхности, расплескалось целое озеро драгоценного металла, загадочно сверкавшего во мгле подземелий. Тут и там над поверхностью "озера" возвышались причудливые сталактиты, смахивающие на произведения скульпторов, придерживающихся абстракционистского направления в искусстве. Мигель выразительно покачал головой и расхохотался. - Вот потому-то мы и поставили часовых, мэм. Хотя, сдается мне, всякий, у кого хватит смелости сюда сунуться после столь жарких событий, вполне достоин, чтобы ему позволили набить карманы этим добром. - Н-да... Ты, Мигель, как всегда, чертовски прав, - проговорила Жанель, не без труда справившись с нахлынувшими эмоциями. - Ну да ладно, скоро уже прибудет швейцарская полиция и обо всем позаботится сама. Ну а пока что... Лучше пойдем к вокзалу и посмотрим, как там дела. Всю дорогу Жанель пришлось выслушивать доклады и, в свою очередь, отвечать на вопросы подчиненных. Она уже отлично представляла себе, в каком месте приземлилась каждая из подгрупп, как именно они передвигались и как реагировали пришельцы. В голове окончательно сложилась целостная картина проведенной операции. На поле недавнего боя уже прибыли представители швейцарских властей. И начали наводить порядок, так что Жанель смогла снять часть своих людей с прежних постов и подыскать им новое занятие. Она связалась по рации с базой и вызвала команду техников, чтобы незамедлительно принялись "раздевать" десантный корабль на Парадеплац, снимая все системы вооружения, драгоценные приборы и стратегическое сырье вроде элериума. Заняться линкором можно будет еще довольно не скоро, а то, что унести проще всего, с него снимут сами десантники. "Теперь у меня хватит средств на этот мозговой щит, - размышляла она. - И даже на гиперволновой декодер". Да, это, пожалуй, самое лучшее из всего, что дал здешний бой. Да и вообще самая лучшая новость за последнее время. Продолжая выслушивать доклады и отдавать приказания, Жанель никак не могла отделаться от навязчивых воспоминаний... В тот вечер они с Ари, воспользовавшись выходным днем, отдыхали в Париже. Она вернулась из похода по магазинам и нашла своего спутника обменивающимся просто кошмарными шутками с одним из коренных цюрихских "гномов", как зачастую зовут жителей этого города. Содержание шуток, жизнерадостно высказываемых обоими собеседниками, самым варварским образом затрагивало наиболее деликатные национальные вопросы, так что Жанель подумала даже, что этих веселых приятелей можно при желании без труда привлечь к судебной ответственности. Швейцарец оказался руководителем некоего скромного отдела одного из банков, входящих в знаменитую Большую тройку. Из него так и сыпались всевозможные анекдоты. Жанель потом весь вечер продолжала смеяться и подшучивать над Ари: господин Лоренц, видимо, столь ненавидит принимать пищу в одиночестве, что, едва очутившись в кафе, готов завязать беседу с первым попавшимся, даже с банкиром. "Неужели все это правда? Неужели подобное действительно могло случиться? Ари, Ари, ради всего святого, только не умирай!" - ...а из всего этого следует, - говорила она много часов спустя Де Лонфи, с большим трудом продолжавшему следить за ходом ее мыслей. Лицо Де Лонфи от сплошной нервотрепки и нескольких бессонных ночей сделалось мертвенно-бледным. - Из этого следует, что среди нас появился шпион. Глаза ее заместителя, казалось, вылезли из орбит. - Здесь? - Возможно. По крайней мере, где-то в нашей организации. Или, может быть, среди швейцарцев. Во всяком случае, нам теперь надо внимательно присмотреться к каждому, кто знает о строительстве новой базы. Придется горы свернуть, чтоб отыскать эту иголку в стоге сена. - Госпожа командующий, - тяжко вздохнул Де Лонфи, - при всем уважении к вашему мнению, я все же должен заметить, что у нас сейчас хватает и более насущных проблем. Ресурсов почти не осталось. Половина кораблей повреждены и теперь в ремонте по крайней мере до конца недели, какое бы множество инженеров и техников я ни отправил их чинить. А ведь у нас и ремонтников не так уж много. - Довольно многих я забрала с собой, - проговорила Жанель. - Так что теперь кое-кого отправлю из Андермата обратно. - Этого все равно будет недостаточно, - вставил Де Лонфи. - Если вы, господин командующий, - парировала Жанель, - предлагаете приостановить строительство новой базы только из-за того, что у нас хватает проблем на "Ирил М'Гауне", то боюсь, что это вовсе не выход. Верховное командование умрет со смеху, если ему доведется услышать подобный аргумент - разумеется, после того, как укажет нам с вами на дверь и попросит освободить командирские кресла. Подобный оборот событий, казалось, шокировал Де Лонфи еще сильнее, чем известие о шпионе. - Да нет, госпожа командующий, - пробормотал он, - я вовсе не имел в виду... - И слава Богу, - кивнула Жанель. - Но ведь мы теперь просто физически не способны противостоять любой более или менее серьезной угрозе. Один из наших перехватчиков полностью уничтожен, второй получил столь серьезные повреждения, что не сможет подняться в небо по меньшей мере неделю. "Рейнджер" едва дотянул до посадочной полосы: половина двигателей совершенно вышла из строя. Этому тоже придется не меньше недели проторчать в мастерских. Одна из "молний" уничтожена. Тот "шторм", что вылетал на задание вчера, здорово разбит. "Мститель"... - Де Лонфи угрюмо пожал плечами. - С этим тоже совсем скверно: придется его просто списать. - Так утверждают эксперты страховой компании? - с озорной улыбкой поинтересовалась Жанель. Де Лонфи ответил тяжелым взглядом, не оставляющим сомнений, что полковник вовсе не расположен к шуткам. - Госпожа командующий, - угрюмо заметил он, - да это просто милость небес, что он был практически пуст, когда пошел на дно. - Ну, не совсем милость небес, - возразила Жанель. - Мне кажется, что благодарить стоит полковника Лоренца, вовремя позаботившегося о том, чтобы разместить своих людей в нужных местах. Просто он отлично понимал, что держать "мститель" в небе со всей командой на борту дольше, чем это действительно необходимо, ни в коем случае нельзя. Не только при вчерашней расстановке сил, но и в любой боевой операции. Все это, кстати, подводит меня к следующей теме нашего разговора, - добавила Жанель, и Де Лонфи тяжело перевел дух. - Что он там делал, на этом корабле? Я отдала полковнику Лоренцу четкий и ясный приказ: он не должен был ни при каких обстоятельствах появляться на линии огня. - Госпожа командующий, - заговорил Де Лонфи голосом человека, уже не сомневающегося, что участь его предрешена, - вы же знаете, какова была ситуация вчера ночью. Вы же прослушали все записи переговоров и видели расписание боевых вылетов. Полковник предложил мне такой образ действий, против которого я просто не мог ничего возразить. Тем более что ваши приказы требовали от меня прислушиваться к его советам - всякий раз, когда я не найду никаких веских аргументов против того, что полковник Лоренц предлагает. Так вот, подобных аргументов на тот момент просто не существовало. Напротив, увесистые аргументы в пользу плана полковника Лоренца сидели прямо посреди Цюриха, и притом в двух экземплярах. А значит, когда он заявил, что отправляется возглавить боевую операцию, я вынужден был согласиться. Если госпожа командующий сообщит мне, что еще она сама могла бы сделать на моем месте в подобной ситуации, я с глубокой признательностью это выслушаю и хорошо запомню сегодняшний урок на будущее. Жанель откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. - Жан, - произнесла она после минутной паузы, - известно ли вам, что вы порою выказываете удивительную способность доводить окружающих до мигрени, а? Ну да ладно, на этот раз вы меня приперли к стене. Сейчас единственное, что мы можем сделать - это заказать кое-какое дополнительное оборудование, пополнить запасы топлива да перевести сюда некоторую часть недавно нанятого персонала из района Андермата. По крайней мере, денег теперь хватит на все. - Сколько там всего получается в нашем дебете? - Жанель задумчиво покачала головой, обратив взор к потолку. - Не успела еще покончить с цифрами. Смысл в том, что средств теперь довольно много. У нас изрядный запас элериума. Не стала бы утверждать, что мы теперь можем им тротуары мостить, но на ближайшее время хватит. Я уже заказала мозговой щит и гиперволновой декодер для нашего нового заведения. Ангары первого этажа почти готовы, да и жилые блоки тоже. Так что очень скоро я планирую перевести туда около половины наших конструкторов и технологов и с ходу развернуть производство оружия. - Она несколько кривовато улыбнулась. - Там это должно хорошо пойти. В некоторых уголках Швейцарии трудно провести день без того, чтобы не наткнуться на нескольких частных торговцев оружием. Рынок открыт для всех, и продажа идет довольно бойко. - Об инженерных кадрах я завтра позабочусь, госпожа командующий. Еще что-нибудь?.. Жанель отрицательно покачала головой. - Я сегодня же возвращаюсь в Андермат. Днем мне как раз сообщили, что там закончено оборудование главного командного пункта, так что хочу проследить, чтоб все оказалось в полном порядке. Да еще попробую поторопить партнеров, от которых зависит установка гиперволнового декодера. Чем раньше эта штука заработает, тем лучше. Тут просто невозможно перестараться. - Следовательно, здесь все операции... - начал было Де Лонфи и замолк. Жанель посмотрела ему в лицо, отлично понимая, что тот хочет спросить: будет ли он отстранен от командования после столь неудачного начала или же все-таки нет. - Я оставлю за собой, скажем так, общий надзор за ходом событий, - произнесла она. - Но в остальном вы жестоко ошибаетесь, ежели полагаете, что у меня будет достаточно свободного времени, чтобы заниматься вашими прямыми обязанностями. Мы там возьмем на себя подъем этого "мстителя" со дна озера. Одно это, не говоря уже о многочисленных строительных работах... Де Лонфи понимающе кивнул. - Однако мне еще кое-что от вас потребуется, - добавила Жанель, - а именно подробный отчет обо всех переговорах "Ирил М'Гауна" с внешним миром за последние две недели. - Все подряд? - Все. В том числе переговоры между кораблями. Сами тексты бесед мне не нужны - только отметки о том, кто, когда и кому звонил. - Будет сделано, командир. - Хорошо. Позаботьтесь об этом. Она поднялась со стула, покинула кабинет и зашагала по коридору - сначала к обширному фойе внизу, затем к командному пункту и далее, обходя почти всю базу, то и дело отдавая честь встречающимся на пути подчиненным. Сегодня навстречу попадалось на редкость мало народу. "Среди нас предатель, - стучало у нее в голове. - Шпион в наших собственных рядах. Некто работающий бок о бок с моими людьми, состоящий с ними в дружественных или, по крайней мере, кажущихся дружескими отношениях. И все же этот тип без малейших колебаний прямо или косвенно отправляет своих товарищей на смерть". Жанель вздохнула. Она ежедневно посылала людей на смерть, порой даже на верную смерть. Но ведь все эти задания она и сама взялась бы выполнить при необходимости. Несколько лет тому назад Жанель нередко оказывалась в подобных ситуациях, когда она еще не поднялась по служебной лестнице до командирского поста и, как простой офицер, участвовала в боевых операциях. Меньше всего укладывалось в голове, как может один из собственных товарищей (землянин, в конце концов!) снабжать данными о структуре обороны планеты космических пришельцев. О, мелкие предательства в пределах Земли ей вполне понятны. Жанель достаточно долго просидела в свое время за учебниками истории, чтобы осознать: на Земле всегда найдутся люди, готовые продавать оружие - любое оружие и любому покупателю (на эту тему она уже давно перестала размышлять), и даже люди, готовые столь же охотно продавать информацию, это самое страшное из всех видов оружия, всякому, кто готов за нее заплатить. Но ведь дело в том, что человек, предающий отдельно взятое государство в период чисто земной войны, всегда может рассчитывать вовремя спрятаться в другой стране. "Где, интересно, надеются укрыться подобные типы, - недоумевала Жанель, - когда на Земле будут заправлять инопланетяне? Когда они начнут готовить супы из всего, что способно ходить? Неужели не понятно, что мы теперь все в одной лодке?" Однако совершенно очевидно, что по крайней мере один человек на этой базе (или на той, новой?) этого абсолютно не понимает. Если только ей удастся его захватить... Пожалуй, придется в том случае, если этот подлец попадется ей на поле боя. При таком развороте событий Жанель сильно сомневалась, что будет соблюдать букву закона. "Убит при попытке к бегству" - формулировка старинная и очень эффективная. На нее можно довольно много списать. Верховные власти никогда и нигде не пытались докапываться до всех обстоятельств, сокрытых под этой лаконичной фразой, и уж тем более не стоит ожидать дотошных ревизий в нынешние времена, когда пришельцы напирают со всех сторон и Земля все больше и больше погружается в хаос. А подобный расклад как нельзя лучше устраивает Жанель Баррет, тем более что в ее глазах всякий выдавший врагу хоть крупицу лишней информации (а что уж говорить про донесения о смене руководства на "Ирил М'Гауне"!) несет прямую ответственность за гибель ее людей. В последнем бою погибло десятеро. А может быть, и все одиннадцать. Жанель шагала по коридорам жилого блока, направляясь в лазарет. Здешняя "больница" была довольно мала - во-первых, из-за того, что на военных базах вообще всегда экономят свободное пространство, а во-вторых, по той причине, что бойцам Икс-команды требовалось не так уж много койко-мест. Большинство ранений, получаемых ее людьми при проведении боевых операций, оказывались либо столь тяжелы, что пострадавший тут же отдавал Богу душу, либо до того легки, что при современном уровне медицины о них можно было позаботиться и в амбулаторных условиях. Тех же, кому требовалось более или менее серьезное лечение, максимум через пару дней переправляли в настоящий, полноценный госпиталь. Лазарет самой базы предназначался лишь для редких, совершенно исключительных случаев болезни. В этом заведении управлялись всего двое врачей. Пьер Флюри в тот день оказался в отгуле, и вместо него Жанель встретил Георгий Макаров. Он восседал за своим рабочим столом как раз возле выходившей в коридор двери и что-то сосредоточенно строчил в истории болезни одного из пациентов. Доктор поднял на Жанель свои невообразимо яркие голубые глаза и вдруг нахмурился. Нахмурившись, Макаров, с его совершенно детским лицом, всегда производил впечатление обиженного ребенка. Жанель невольно сжалась: она давно уже уяснила себе, что подобное угрюмое выражение физиономии Георгия означает, что с окружающим миром, и в особенности пациентами Макарова, что-нибудь не в порядке. - О, госпожа командующий! - заговорил он. - Сильно, видать, они вас там задержали со своими проблемами... - Что верно, то верно, Георг, - согласилась она. - Ну, как он там? - Все еще без сознания. - Так что же все-таки с ним произошло? - Психокортиальный шок, - пояснил Макаров, с недовольным видом отпихивая в сторону чью-то историю болезни. - То же, что всегда и бывает в подобных ситуациях. Жанель молча кивнула: синдром этот слишком хорошо известен в Икс-команде. Когда человечество впервые столкнулось с этериалами и прочими одаренными в смысле телепатии видами пришельцев, подобное явление для земной науки оказалось полной неожиданностью. Подвергнувшийся телепатической атаке человеческий мозг помимо психических расстройств почти всегда получал тяжкие чисто физические увечья. Похоже, что серое вещество в человеческой голове реагировало на "вторжение изнутри" как на физическое повреждение мозга. Организм начинал бороться с этим вторжением на химическом уровне (кстати, подобное открытие и привело в конце концов научных работников Икс-команды к разработке той самой технологии, что претворилась в жизнь в виде психотропного излучателя, столь полезного в борьбе со злополучными этериалами). Главной проблемой в лечении заболевания (или все-таки правильнее называть это ранением) было то, что оно в действительности носило психосоматический характер и все средства, которые медицина традиционно применяла для исцеления обычных физических повреждений головного мозга, оказывались совершенно бессильны. Слишком часто человек, мозг которого, казалось бы, совсем не пострадал, так никогда и не приходил в сознание. Само тело оставалось вполне здоровым, но у него, мягко говоря, были "не все дома" - то есть, вернее, в этом "доме" вообще уже никого не осталось - и тело с умершим мозгом уже ни на что не годилось. Разве что послужит источником сырья для операций по пересадке внутренних органов. И в то же время другие, пострадавшие на первый взгляд гораздо сильнее, так что повреждения мозга казались даже физическими и вполне "натуральными", со временем вставали на ноги, а от старой раны ни в душе, ни на теле почти не оставалось никаких следов. Лечение подобных пациентов - наиболее головоломная из задач нейропсихологии. Результат предугадать практически невозможно, и столь же мало врач может сделать для облегчения участи больного. Так, по крайней мере, говорили Жанель сами доктора, и не однажды. И много раз Жанель упорно принималась выпытывать у них подробности истории болезни подобных пациентов, лишь снова и снова получая в ответ признание того, что болезнь эту до сих пор никто толком не понимает. Вот и сейчас, похоже, не приходится ожидать ничего нового. - Могу я его видеть? - Да, конечно. Кстати, - добавил Георгий, когда Жанель уже направлялась в сторону помещения, отведенного для пациентов, - полковник, кроме всего прочего, получил еще и сильный удар по голове - либо как раз тогда, когда упал без сознания, либо чуть раньше. Contrecoup, - вставил он какой-то медицинский термин, - и как раз за секунду до того, что и само по себе могло его убить, насколько мне удалось выяснить. Но эта травма уже почти прошла без всякого хирургического вмешательства. По большому счету, мозг почти не пострадал. - Центрикоп? - неуверенно переспросила Жанель. - Ударьте человека в челюсть, например, - пояснил Макаров, - и с другой стороны головы, где-то в районе виска, получится некий "внутренний синяк" - мозг по инерции продолжает двигаться внутри черепной коробки и с размаху ударяется о кость. К счастью, - доктор кривовато улыбнулся, сделав довольно кислую мину, - у полковника либо кости помягче, чем у всех нормальных людей, либо куда более дубовые мозги. Лопнул лишь один маленький кровеносный сосудик на внутренней поверхности pia mater. Все остальное цело и невредимо. Зато вот вторая причина болезни куда серьезнее. Жанель кивнула и двинулась дальше. В палате было лишь четыре койки, две из которых оказались отгорожены ширмами. За первой ширмой лежал некий солдат по фамилии Молсон, и Жанель, остановившись, не преминула поинтересоваться записями в его истории болезни, висевшей на гвоздике на углу ширмы. - Молсон! - проговорила она. - Как там твои дела? - Нормально, госпожа командующий. Поискромсали меня немножко, а в остальном все в порядке. - А взглянуть-то на тебя можно? - Почему бы и нет? Если, конечно, вы только уверены в крепости своего желудка... Она просунула голову за ограждение. Там, распятый на того сорта кровати, что могут выдумать исключительно господа медики, лежал Молсон. Одна нога его была подвешена к потолку под каким-то совершенно немыслимым углом, все тело плотно обложено кожаными мешками с песком, дабы, не дай Бог, не сместилось, вокруг шеи - жесткий, фиксирующий позвоночник воротник, а чуть выше лба - целая "корона", блестящими тоненькими стальными иглами, проткнувшими кожу, закрепленная на костях черепной коробки. Жанель решила, что лучше, пожалуй, отбросить все осторожности и недомолвки, обычно широко практикуемые в разговоре с больным, тем более что с этой койки для пыток раздавался довольно бодрый и жизнерадостный голос. - Боже правый, - воскликнула Баррет, - да ты же похож на невесту Франкенштейна! - Мой приятель Роджер выбрал для сравнения одного из героев диснеевских мультиков, - поддакнул солдат. - Зиппи Придурка. - А что? Похоже, - усмехнулась Жанель. - Я так понимаю, что тебя через пару дней отправят в Главный госпиталь. - Да, денька через два, наверное. Доктор говорит - "после того, как мое состояние стабилизируется". Господи Иисусе! - ухмыльнулся он. - Госпожа командующий, да в меня уже столько стальных конструкций понапихано - их же хватит, чтобы целого слона на всю жизнь " стабилизировать ". - Что ж, строй из себя спящую красавицу, Молсон, и отдыхай сколько влезет. - Она подмигнула. - Я полагаю, возможность пару недель отоспаться тебе вовсе не повредит - при нашей-то работе. - Спасибо на добром слове, госпожа командующий. Как он там? - Насколько я поняла, ему тоже предстоит хорошенько отоспаться. Если бы господин доктор среди прочих медицинских приборов держал тут что-нибудь вроде бейсбольной биты, я бы с удовольствием обработала ею этого обленившегося лежебоку. - О да, передайте и от меня дружеский хлопок по плечу, - отозвался Молсон. - Прошлой ночью полковник спас мне жизнь. - Непременно. Она выбралась из-за ширмы и двинулась к следующей койке; занавеска оказалась здесь задернута лишь наполовину. Он лежал на боку, и такая поза с первого же взгляда показалась Жанель ненормальной. Обычно Ари, едва успев перевернуться на бок, тут же сворачивался калачиком, как младенец в утробе - Жанель не раз над ним по этому поводу подтрунивала. А теперь он лежит, вытянувшись как струна, одна рука спрятана под одеялом, вторая покоится снаружи - типичная поза погруженного в глубокую кому пациента, которого медсестра (а в данном случае сам доктор, поскольку помощников у него нет) периодически переворачивает с боку на бок, дабы не появлялись пролежни. Через каких-нибудь полчаса сюда зайдет Георгий и уложит Ари на спину или на живот. Жанель твердо решила к тому времени убраться из лазарета, дабы не быть свидетелем подобных процедур. Вид этого могучего, мускулистого тела, безжизненной куклой болтающегося на руках врача, вряд ли обеспечит ей ту бодрость духа, без которой командующему просто не выжить. Тем более сейчас. Стула возле кровати не оказалось. Жанель просто пришлось стоять рядом. Необыкновенно светлые волосы Ари стали теперь несколько пепельными: у медработников и так хватает дел, так что никто еще не успел помыть ему голову после того боя. У нее снова болезненно сжалось сердце, как и при виде странной, неуклюжей позы Ари: Лоренц всегда был таким чистюлей... Однажды она в шутку обвинила полковника в том, что тот тратит на омовение больше времени, чем кот. Полковник на это лишь звонко рассмеялся и произнес: "В этом мире и так полно всевозможной грязи, и я не хочу быть еще одним ее источником". Его лицо оставалось абсолютно безмятежным. Можно было подумать, что полковник просто спит, если бы не учащенное, какое-то нездоровое, дыхание. "Поразительно просто, - мелькнуло в голове у Жанель. - Как много можно узнать о человеке, просто рассматривая его во время сна. Что уж говорить о том, какие слова он подбирает для выражения своих мыслей, как ведет себя в самых разных ситуациях..." Она продолжала смотреть на это столь знакомое лицо с отметинами старых шрамов, так странно неподвижное теперь... Обычно лицо это всегда было очень выразительно. Даже когда Ари спал, его лицевые мышцы не знали покоя. Все события, переживаемые полковником в сновидениях, немедленно отражались на его физиономии. Жанель тяжело вздохнула. - Неудачную позицию вы на этот раз выбрали, полковник, - заговорила она. - Нет уж, это просто никуда не годится. Поторопитесь-ка оторвать свою корму от этой кушетки! Мне нужна ваша помощь, да и вашим подчиненным тоже. Она помолчала с минуту и, еще раз напомнив себе, что на соседней кровати за тонкой перегородкой лежит некто посторонний, снова взяла официальную ноту и принялась за инструктаж - точно так же, как информировала бы Ари о боевой обстановке, если б он был в сознании. Она изложила подробности и результаты вчерашнего рейда, упомянула о том, что стратегический план полковника отлично сработал в Цюрихе, и перечислила тех, кто остался в живых. Об убитых Жанель предпочла промолчать. - Мне надо возвращаться в Андермат, - добавила она, завершив описание ситуации. - Если я вам понадоблюсь, немедленно дайте знать. Георгий будет меня информировать о том, как у вас дела. Жанель наклонилась и провела ладонью по его лицу. - Береги себя, лев мой, - нежно прошептала она прямо над ухом больного - так, чтобы слова эти не достигли посторонних. Затем снова выпрямилась, развернулась и зашагала к выходу, стараясь, чтобы голос ее звучал бодрым, стойким и жизнерадостным, когда будет прощаться с прикованным к соседней койке Молсоном и примостившимся на стуле возле самого выхода Макаровым. В конце концов, это ведь часть ее работы. Командир обязан вселять надежду и уверенность в благополучном исходе в каждого из своих людей, даже если сам командир уже не знает, где отыскать надежду для себя самой. На следующее утро Жанель, погрузившись в недра горы, занялась инспекцией строительных работ. Жилые помещения были почти готовы: как раз во время ее обхода заканчивалась установка последних поварских агрегатов в столовой. Работа над "загоном" для пленных пришельцев шла полным ходом. Здесь Жанель остановилась подольше, объясняя, какие именно улучшения и дополнительные устройства - лишний охранный пост, например, - она хотела бы здесь видеть. Денег теперь хватит, а излишняя осторожность в отношении инопланетян, запертых глубоко внутри твоей собственной базы, никогда не повредит. Первый из этажей, занятых под ангары, строители обещали сдать под ключ уже через пару часов. В то утро после долгих размышлений она сообщила Де Лонфи, что заберет себе тот "рейнджер", что в последние дни служил челноком, курсируя между Андерматом и "Ирил М'Гауном", и уж к вечеру сегодняшнего дня окончательно переведет корабль вместе со всем экипажем и небольшой командой техников, поддерживающих в исправности бортовые системы, в Швейцарию. А еще прихватит с собой две "молнии". Де Лонфи с горечью в голосе яростно спорил. Не найдя лучшего аргумента (действительно, какие тут найдешь причины, кроме собственной паранойи? Остается лишь надеяться, что это вполне здоровая разновидность данного типа умонастроений...), Жанель решилась в конце концов опереться на старый добрый принцип "я приказываю, а ты выполняй, и точка". Пришлось объяснить, что все будет именно так, нравится это Де Лонфи или нет. Расстались они не очень-то дружелюбно, о чем Жанель всерьез сожалела, но заставила себя не обращать на это внимания. Лишь бы дело шло, а уж личные отношения можно уладить и потом. Ей и самой не раз приходилось вступать в серьезные разногласия с вышестоящим начальством. В конце концов, уставы не предписывают быть в восторге от полученных приказаний, они предписывают их просто выполнять. Большую часть дня Жанель посвятила тому, чтобы сооружаемые в недрах горы ангары оказались удобными и просторными. Слова "просторный" и "большой" стали теперь вообще самыми употребительными терминами. Наибольшей загвоздкой во всем этом деле оказалась старая, швейцарского образца гидравлическая катапульта, которую пришлось до основания демонтировать и убрать, поскольку ни "рейнджерам", ни "молниям" помощь подобного механизма совсем не требовалась. Жанель продолжала инспектировать ход работ, а в голову настойчиво лезли совершенно посторонние мысли. Если какой-нибудь инопланетный стратег и впрямь получает разведданные прямо из сердца "Ирил М'Гауна", так что ему известна степень их боеготовности, слишком уж близкая теперь к нулю, выяснить подробности и механизм этой разведывательной деятельности пришельцев надо как можно скорее. Это, кстати, стало сегодня еще одной причиной мрачного настроения Де Лонфи. - Вот мы и посмотрим, - сказала ему Жанель, - насколько хорошо у них поставлена разведка. Сейчас же я отправлюсь прямо в ангары, самолично проинструктирую пилотов, прикажу тут же, у меня на глазах усесться в кабины и вылетать. Никто, кроме их самих да нас с вами, не будет знать, куда направляются эти корабли, даже наши собственные диспетчеры. Очень скоро поступят деньги с продаж всего того, что мы насобирали на захваченном линкоре. Те "молнии", что я забираю с собой, через неделю будет уже чем заменить - это также должно остаться между нами. Когда новые "молнии" будут готовы, их незаметно, замаскированными, доставят в Андермат, а старые я верну сюда к вам. Вот таким образом они и уладили этот вопрос. Хотя наблюдать за обустройством жилых помещений было столь же интересно, как видеть высыхающее у тебя на глазах, только что законченное полотно художника, Жанель все же посвятила остаток дня, во-первых, только что установленному оборудованию командного пункта. Все оборудование состояло из отдельных модулей, собранных по системе "подключи и работай". Наилучший вариант в той ситуации, когда может возникнуть потребность срочно заменить вышедший из строя блок, например, если база подверглась нападению пришельцев. А во-вторых, наблюдению за тем, как в другом секторе базы в прямом смысле сохнет свеженанесенная краска: на первом .этаже, оборудованном под ангары, ставили отметки, по которым потом будут ориентироваться загоняемые сюда корабли. Рабочие уже успели разметить площадки для одного "мстителя", одного "рейнджера", двух "молний" и двух перехватчиков. Внизу, на втором и третьем этажах (ибо тут существовала традиция отсчитывать этажи сверху вниз), оставалось еще много места для самой разнообразной техники, но должна пройти еще не одна неделя, пока помещения эти будут полностью оборудованы. Чуть в стороне от этих громадных пустых залов расположилось еще одно обширное хранилище, предназначенное теперь для тяжелых орудий платформ и прочего вспомогательного оборудования, а также кое-каких боеприпасов. Жанель с огромным удовлетворением наблюдала, как в тот же вечер на новую базу прибыла первая "молния" и аккуратно разместилась на только что подготовленной площадке. Широкие ворота ангара, тоже установленные совсем недавно, состояли из нескольких расходящихся в стороны стальных переборок, снаружи напоминавших каменный карниз с нависшими на нем глыбами снега и льда. К несчастью, настоящий снег, в изобилии скапливавшийся над самыми воротами (что также было частью хорошо продуманной маскировки), как выяснилось, имеет обыкновение большими комьями обрушиваться прямо внутрь помещения, едва лишь двери откроются. Через несколько минут после старта или возвращения какого-нибудь корабля возле входа образуются лужи талой воды. Бригады рабочих начали уже жаловаться, что подобный душ испортит всю краску, не успевшую как следует просохнуть. Когда появилась вторая "молния" и эти ребята, не стесняясь в выражениях, вторично начали клясть на чем свет стоит сей неожиданный снегопад, Жанель осознала, что пора отсюда убираться, и отправилась в свою здешнюю квартиру. Ее новое жилье не отличалось комфортом. Единственной мебелью служили раскладушка да небольшой письменный стол, на котором уже громоздился терминал компьютерной сети, позволяющий, не сходя с места, полностью контролировать ситуацию на базе и отдавать любые распоряжения. Жанель распахнула стенной шкаф и принялась выбирать одежду - гражданскую одежду, в которой можно было "выйти в город". Впрочем, добраться до него с базы было не так уж просто. Сперва надо посмотреть расписание поездов, дабы убедиться, что путь свободен и маленькому самоходному вагончику ничто не помешает. После стольких тревог и волнений, стольких трудов было бы не слишком мудрым отдать концы, попав под колеса скорого поезда Гешенен-Базель, что отправлялся ровно в шестнадцать десять. Успешно разрешив эту проблему, надо опуститься на лифте до самого нижнего уровня, с помощью специального устройства прямо из лифта вызвать тот автоматический вагончик, натянуть здоровенный, висящий на тебе мешком комбинезон (если ты в юбке, она запутывается под этим одеянием самым жутким образом) и специальный жилет, дабы с виду ничем не отличаться от железнодорожного рабочего. Стоять посреди пустынной платформы в недрах тоннеля, продуваемого леденящим ветром - в тоннеле возникает такая тяга, что воздушные потоки развивают скорость около сорока миль в час независимо от того, какова погода снаружи, - и ждать, пока подкатит вагончик и остановится перед тобой. Потом надо забраться в него и запустить программу, с помощью которой автопилот машины вывезет тебя к концу тоннеля на свет Божий. После этого вагончик сворачивает на вспомогательные пути, ведущие чуть в сторону от главных платформ гешененского вокзала. Рельсы проходят прямо сквозь некое сооружение, напоминающее небольшой, открытый с двух сторон сарайчик. В этом сарайчике ты вылезаешь из вагона, стягиваешь с себя униформу железнодорожника и, аккуратно повесив ее на специальный крючок, шагаешь вниз по лестнице, ведущей из сарайчика к подземным переходам. Пройдя под землей еще несколько замысловатых коридоров, ты извлекаешь из кармана ключ, отпираешь небольшую дверь, лишенную всяких опознавательных знаков, и попадаешь в те самые переходы, которыми пользуются обычные пассажиры городского вокзала Гешенена, чтоб перебраться с одного железнодорожного пути на другой. Потом ты шествуешь мимо главных платформ вокзала к одной совсем маленькой, расположенной чуть в стороне. Оттуда отправляется тот самый крохотный "скособоченный" поезд Гешенен-Андермат. Ты забираешься в вагон, показываешь проводнику проездной, и через несколько минут миниатюрный локомотивчик, дернувшись, оглашает окрестности своим странным воплем и начинает, набирая скорость, изо всех сил перебирая колесами, катить вверх по склону ущелья Шеленен. Ты выбираешься на платформу на маленькой станции в городке Андермат, чтоб сразу обнаружить себя в окружении пестрой толпы, состоящей либо из этих сумасшедших лыжников, дожидающихся такого же маленького поезда местного сообщения, который увезет их к подножию совершенно невероятных трамплинов где-то на склонах гор возле Трансальпийского перевала, либо из туристов другого типа, предпочитающих ходить пешком и вместо лыж в изобилии использующих себе на благо местное вино, а то и чего-нибудь покрепче (ну разве можно удержаться от того, чтобы не выпить за свое здоровье на столь необычной высоте над уровнем моря?). Такого рода туристы вываливаются здесь из вагонов экспресса, возвращающего их с экскурсии на ледник, и после семичасовой поездки предпочитают прямо на станции как следует расслабиться, прежде чем отправляться дальше в сторону Цермата или Сен-Морица. Впрочем, в тот день Жанель оказалась в толпе лыжников: был уже слишком поздний вечер, чтобы это место почтили своим присутствием экскурсанты. Жанель пробиралась к турникету посреди множества сверкающих комбинезонов, покрытых флюоресцирующей краской, что в этом сезоне особенно модны среди горнолыжников; с разных сторон до нее доносились возбужденные голоса, жарко спорившие о том, какого рода лыжная мазь является лучшей на свете. Затем она покинула станцию и зашагала мимо автостоянки, битком набитой начинающими скрываться под редкими хлопьями снега машинами: многочисленные родители поджидали своих чад, возвращающихся из школы. Ближайшая школа, если не считать начальной, расположена в соседнем городке под названием Гошпенталь. Жанель миновала кучку автомобилей и у края стоянки повернула направо, прошла мимо туристического агентства и направилась дальше вдоль главной улицы городка. Где-то в середине ей предстояло сделать еще один поворот, пересечь парк и выйти непосредственно к деловому центру города или скорее поселка Андермат. Свет заходящего солнца окрасил повисшую в воздухе дымку в розовато-красные тона; все небо покрывали серые тучи, оставляя небольшой просвет на западе, почти у самого горизонта, где пробивались последние лучи заката, и из этих туч все гуще и гуще падал на землю снег. Огни окон множества уютных квартир и небольших магазинчиков заливали городок теплым желтоватым светом, создавая довольно привлекательную картину. В Андермате насчитывались единицы зданий современной архитектуры; большую часть строений составляли деревянные домики - кое-где из нового, золотисто-желтых цветов дерева, но в основном из уже старого, темно-коричневого и даже почти черного. Кое-каким строениям минула не одна сотня лет. Почти все крыши были широкими и плоскими, традиционного альпийского типа. Тут и там на их поверхности можно было заметить множество камней, предназначенных для того, чтобы черепица прочнее удерживалась на своем месте (впрочем, однажды, проходя мимо небольшого ресторанчика у подножия оборудованного для горнолыжного спорта склона горы, Жанель обнаружила, что предметы, которые она приняла было за камни, на самом деле вареный картофель, разложенный на снегу, дабы побыстрее остыл). Те из домов, что сооружены не из дерева, а из оштукатуренного камня или кирпича, покрывали многочисленные Sgraffito - причудливые абстрактные узоры, вырезанные на белом слое штукатурки, из-под которого виднелся нижний, более темный слой. Все селение выглядело простовато, совсем по-деревенски - тихое, спокойное, уютное и (а как же иначе, в Швейцарии-то?) необыкновенно чистое. Жанель с удовольствием провела бы здесь отпуск, наслаждалась бы покоем, ни на секунду не задумываясь о всяких там изменниках, нехватке оборудования, боевой техники, сырья и прочих неразрешимых проблемах... Но увы, такой возможности, по крайней мере в ближайшем обозримом будущем, у нее не будет. Жанель грустно вздохнула и постаралась получить максимум удовольствия хотя бы от этой короткой прогулки через парк, покрытый полуметровыми сугробами. Как же все-таки приятно погрузиться в тишину после грохота и лязга тяжелой техники да криков множества занятых работой людей и прочего шума, гулким эхом перекатывающегося под сводами "тронного зала владыки гор". Здесь же нет почти никаких звуков; разве что проедет изредка по соседней улице одинокий автомобиль или рухнет комок снега с ближайшего дерева. Да еще где-то вон там, с западной стороны парка, где начинается наиболее густонаселенная часть городка, раздаются время от времени азартные крики ребятни, играющей в снежки. Жанель вынырнула из парка и, шагая по небольшой аллее мимо здания муниципалитета, направилась к офису Комиссии Организации Объединенных Наций. Ее заместитель по конторским делам, рядовая Калле Шпехт, как раз занималась очисткой рабочего стола, распихивая все бумаги по ящикам. - О, госпожа ком... то есть... э-э... мисс Баррет, - вытянулась она по струнке, едва завидев Жанель. - Привет, Калле, - ответила та, на ходу сбрасывая плащ. - Ну как, много сегодня дел выдалось? Шпехт кивнула. - Что-нибудь интересное было? - Нет, мэм. Только обычные жалобы на вмешательство правительства - их собственного и всех прочих правительств мира - в частную жизнь граждан да на то, что повсюду снуют военные, а чем они там занимаются, сам черт не разберет... - Это они нас имеют в виду? - Да нет, - ответила Калле. - Мне кажется, они и впрямь говорят о своей собственной армии. Этот городок, может, и обязан военным изрядной долей своих доходов, но присутствие людей в форме по-прежнему не слишком радует обывателей. А еще больше их беспокоят коровы. - Ну, это-то очевидно, - усмехнулась Жанель. - Вот что: ты, пожалуй, отправляйся домой. Оставь мне ключи, я сама позабочусь обо всех дверях. Долго уговаривать помощницу не пришлось. Жанель заперла за ней дверь и минут на сорок погрузилась в заботы по уборке помещения, заканчивая начатую Шпехт работу. В голове по-прежнему крутились цифры финансовых счетов и разнообразные стратегические планы. Ангары первого этажа готовы, "молнии" уже прибыли - что дальше? Чем заняться в первую очередь? Если они и вправду закончат оборудование камер для пленных пришельцев к концу нынешней недели, то, пожалуй, все-таки мозговой щит... Она снова и снова возвращалась к этой проблеме. В пользу первоочередной установки каждого из устройств можно было подыскать множество аргументов, но ни один из них не казался столь убедительным, что Жанель перестала бы сомневаться в принятом решении. Причиной подобной неопределенности могли служить две вещи: либо действительно нет никакой разницы, заняться ли сперва мозговым щитом или же гиперволновым декодером, либо она просто смертельно устала и потому потеряла способность принимать решения, от которых зависит жизнь множества людей. Жанель начала склоняться к мнению, что вторая причина куда ближе к истине. Она остановилась посреди кабинета, огляделась по сторонам и, убедившись, что делать здесь больше нечего, принялась запирать двери. Уже на улице, стоя у самого входа, Баррет заметила пеструю толпу жизнерадостных мужчин в теплой зимней одежде и обуви, шагавших вдоль по улице в ее сторону. В толпе попалось множество знакомых лиц: этих людей Жанель недавно видела в своем собственном офисе, когда Независимая контрольная комиссия ООН только-только переехала в Андермат. Одним из них оказался городской президент Ули Трагер. Мужчины перекидывались шутками и громко хохотали; один вытащил из кармана толстую пачку денег и тряся ею прямо перед носом собеседника, горячо принялся что-то доказывать. Герр президент заметил Жанель и остановился рядом; товарищи его двинулись дальше. - Фрейлейн Баррет! - воскликнул он. - Если вы на сегодня уже разобрались с делами, то, может быть, не откажетесь присоединиться и разделить наш праздник? - А что отмечаете? - Моя корова, - гордо проговорил Трагер, - получила право выступать на чемпионате страны. - Простите, - несколько ошарашенно проговорила Жанель, - но я, похоже, чего-то не понимаю. Чемпионат страны - в каком виде спорта? - Stierkampf! - жизнерадостно воскликнул Ули. - Pugnieradienst. Коровьи бои, - пояснил он, - в ходе которых определяется, какие именно коровы станут вожаками стад в следующем году. - Что ж, примите поздравления! Не сомневаюсь, что... - Жанель остановилась в некотором смущении. - Прошу меня извинить, я, кажется, забыла, как ее зовут. После того, как вы в прошлый раз сами говорили мне об этом... - Фрейлейн, - удивленно уставился на нее президент, - это просто чудо с вашей стороны, что вы вообще обращаете внимание на подобные вещи. В общем, моя Росселана, - улыбка господина Трагера растянулась до такой степени, что Жанель решила пересмотреть свое мнение по поводу характера швейцарцев, - как бы это выразиться по-английски... Она просто разбросала всех соперниц. Вот мы и направляемся в "Корону", чтобы это событие отметить. Пойдемте с нами! Жанель подумала о том, что подобного приглашения не так уж часто можно дождаться от этих сдержанных людей. "А с точки зрения связей с местной общественностью, ради которых мы и воздвигли эту контору, подобное мероприятие просто великолепно, - размышляла она. - Да и к тому же я теперь, пожалуй, не способна обдумывать какие-нибудь более серьезные проблемы". - Что ж, спасибо, - кивнула она. - С удовольствием к вам присоединюсь. Когда они с Трагером догнали направляющуюся к отелю жизнерадостную компанию, Жанель решила, что уж, по крайней мере, на этот раз господа швейцарцы решили отбросить свою необщительность. Прямо к "Короне" они не пошли. Прошествовав по главной улице до того места, где она чуть заворачивает, толпа остановилась возле гостиницы с яркой вывеской "Штерн унд Пошт". В баре этого отеля распивало разнообразные напитки множество местных жителей, и товарищи У ли Трагера зазвали с собой еще не менее десяти мужчин и женщин из собравшихся здесь. Изрядно разбухшая компания вновь развернулась и двинулась к "Короне", не переставая громко переговариваться и хохотать. Жанель засомневалась, сумеет ли такое количество народу уместиться в тамошнем баре, размеры которого не более чем в два раза превышали ее собственный скромный кабинетик на "Ирил М'Гауне", и оказалась права. Всем поместиться не удалось, но все-таки уже через десять - пятнадцать минут в тесном помещении столпилось около дюжины человек, стоявших плечом к плечу, с решительным видом поглощавших стопки шнапса и азартно заключавших многочисленные пари. Жанель заказала стаканчик местного белого вина и, глядя, как в двух шагах от нее переходят из рук в руки весьма крупные суммы денег, почти серьезно проговорила, наклоняясь к уху Трагера: - Боже, а я и не предполагала, что это явление вносит столь серьезный вклад в местную экономику! - Явление это чисто сезонное и длится совсем недолго, - усмехнулся Ули, многозначительно приподнимая брови. - Однако оно, похоже, вызывает нешуточный интерес. Некоторые из этих джентльменов, насколько я понимаю, принимают ставки, а остальные эти ставки делают... - Видите ли, подавляющее большинство горожан либо работают со стадами по найму, либо сами являются владельцами коров, либо имеют друзей, работающих со скотом... Все это порождает дух соревнования. - По-видимому, - продолжала Жанель, - коровы должны помнить, кто из них в этих боях победил, когда весной снова выйдут на пастбища. Они действительно об этом помнят? - О да, еще бы! Они вовсе не глупы. Память у них куда крепче, чем вы можете предположить - особенно у таких вот коров. Это, пожалуй, уже особая порода, ведущая происхождение от той, что американцы называют "швейцарская коричневая". Вершина достижений долгосрочной программы селекции! В нашей местности, где проживает не так уж много людей, владельцы стад не могут следить за ними круглые сутки и не могут позволить себе нанять кого-то для подобной работы, особенно в горячую для сельского хозяйства пору - осенью и весной, а потому коровам приходится учиться заботиться о себе самим. А пугниры, то есть бойцовские коровы, приучены заботиться и обо всех остальных своих собратьях. Нрав этих коров представляет собой совершенно особенную смесь агрессивности и осторожности; стоит ли упоминать, что они куда умнее всех прочих! Не говоря уж о том, что они более крепки физически - настоящие атлеты - и гораздо более активны. В голове у Жанель будто щелкнул какой-то переключатель. Она вдруг обнаружила, что размышляет о резком увеличении числа похищений и увечий крупного рогатого скота в данном регионе. "Любопытно все-таки... Кто еще, кроме самих людей, может заинтересоваться генетическим наследием коров, столь сильно отличающихся от традиционного типа домашних животных? Еще один вопрос, которым следует заняться..." - Так когда следующие состязания, в которых примет участие ваша корова? Очень может быть, что мне захочется сделать ставку. Ули с одобрением кивнул. - Что ж, - произнес он, - чтобы все было честь по чести, вы должны сперва хорошенько узнать все о самих состязаниях. Питер! Питер, пойди-ка сюда на минутку. Леди хочет сделать ставку на бои национального чемпионата... Затем последовали новые порции выпивки и самые подробные обсуждения основных достоинств бойцовской коровы: широкие плечи, глубокая грудная клетка, короткие крепкие рога... Хотя по этому пункту было много жарких споров, и сторонники длинных рогов успели привести немало аргументов в свою пользу. Примерно через час Жанель уже знала о бойцовских коровах столько, что хватило бы на долгие годы жизни. Если, конечно, офицер Икс-команды способен прожить долгую жизнь... Затем диспуты постепенно утихли и сменились пением. Пели эти люди просто как ангелы. Один из наиболее грузных и мускулистых мужчин, которого Жанель сперва приняла за фермера (очень скоро выяснив, что в действительности это владелец одного из канатных подъемников для любителей горнолыжного спорта, расположенного чуть севернее города), обладал удивительно высоким и чистым голосом - Жанель даже решила, что голос этот вполне достоин названия "сопрано". Остальные вторили ему кто басом, кто тенором. Около двадцати мощных и сочных голосов, гармонично слившись воедино, исполняли какую-то местную народную мелодию, слегка напоминающую церковные песнопения. В столь тесном помещении звук сделался просто оглушительным, и вскоре Жанель почувствовала сильный звон в ушах... Или это здешнее вино виновато? Она поспешила откланяться, извинившись, что вынуждена их покинуть, персонально поблагодарила Ули и вышла на погруженную в ночь улицу. Уже через несколько шагов все тело начало то и дело вздрагивать. Этот мороз, видимо, никогда не оставит ее в покое. Погода стояла тихая и безветренная; с неба опять падали крупные хлопья снега. Жанель добралась до станции, села в причудливой конструкции маленький поезд, идущий в Гешенен, потом вызвала свой самоходный вагончик и вскоре уже была на пороге "тронного зала владыки гор". Ей надо было ,еще сделать несколько телефонных звонков. К тому времени, когда вторая рабочая смена заканчивала свой рабочий день, центры статистики четырех баз Икс-команды, разбросанных по всему Земному шару, окончательно вымотались, выслушивая многочисленные вопросы Жанель. Наверняка многим из тамошних работников просто делалось дурно, когда из телефонной трубки вновь раздавался ее голос. Госпожа Баррет упорно отказывалась оставить коллег в покое, пока те не выдадут исчерпывающую информацию, и притом в цифрах, обо всех случаях похищений и увечий скота - и это в то время, когда на любой базе куда больше озабочены похищениями самих людей, случающимися все чаще и чаще. Жанель, однако, продолжала настаивать. Закончив переговоры, она обнаружила, что обладает теперь таким количеством информации, что просто не в силах ее сразу переварить. А потому решила расправиться с ней простейшим способом, а именно велев отпечатать для себя лишний экземпляр карты мира и начав втыкать в самые разные места ее многочисленные булавки. Уже поздно ночью из-за двери кабинета послышался вой корабельных двигателей, и Жанель двинулась наверх встретить прибывший "рейнджер" вместе с группой обслуживающего персонала и несколькими лишними пилотами. В жилом блоке оказалось уже достаточно готовых квартир, чтобы разместить всех этих людей. Жанель сама повела вновь прибывших по домам и убедилась, что они устроились вполне сносно. Среди прочего она не забыла предупредить сослуживцев о том, что сервис в местном кафетерии в ближайшее время будет не в лучшем виде - до тех пор, пока там не закончат установку вентиляционных систем. На это замечание коллеги отреагировали весьма спокойно, и Жанель вполне поняла причину подобного оптимизма: пилоты всегда имеют привычку хранить изрядный запас провизии в собственной квартире - просто на всякий случай. - Все это мелочи, - прокомментировал один из вновь прибывших, когда Жане ль развела всех по квартирам. - Вы лучше скажите мне нечто действительно важное: где тут стол для игры в крад? Жанель посмеивалась всю дорогу до собственной двери. Войдя, она первым делом посмотрела на компьютерный терминал, связывающий ее жилище с Центральным командным пунктом. Никаких сообщений оттуда пока не поступало. Жанель протянула было руку к клавиатуре, но затем передумала и нажала кнопку прямой связи. - Для меня поступали какие-нибудь известия из "Ирил"? - Никак нет, госпожа командующий, - ответил с командного пункта голос дежурного офицера. - Вы теперь будете отдыхать? - Да. - Хотите, чтобы я сообщил, если будут какие-нибудь новости? - Да, пожалуйста. Жанель отключила связь, устало огляделась по сторонам, избавилась от одежды и залезла в постель. В голове, шумно споря и стараясь перекричать друг друга, плясали многочисленные коровы и гиперволновые декодеры. Чертовы дела и заботы... В общем-то, им можно сказать "спасибо" за то, что немного отвлекают ее, если бы не одно "но". Ни коровы, ни гиперволновые декодеры, увы, оказались не способны вытеснить из головы проклятую мысль, ни на секунду не дающую ей покоя. То неподвижное лицо на фоне белой подушки, то мускулистое тело, безжизненно вытянутое на боку, а не свернувшееся калачиком, как ему положено... Все это Жанель обязана выкинуть из головы, чтобы лучше исполнять свои командирские обязанности. А ночью, когда с делами и обязанностями покончено, она вдруг остается один на один с этой жутью. Да еще в темноте. Взвывшая среди ночи сирена тревоги звучала раз в сто громче, чем ей полагается. "Видно, всему виной эти голые стены", - решила Жанель. Лишенная мебели комната просто переполнялась воем. "Ари!" - первым делом воскликнул какой-то голос в подсознании Жанель. Она вскочила, отыскала выключатель, хлопнула по нему, подбежала к столу и нажала на кнопку связи с командным пунктом. - Да? - Тревога, госпожа командующий. На "Ирил М'Гауне" засекли вражескую посудину, которая движется прямо на нас. - Что они посылают на перехват? - Ничего, босс. У них не осталось ни одного корабля в запасе. - Что? Снова? Вот дьявольщина! Неужели больше некому... - Никак нет, госпожа командующий. Потому-то они и сообщили об этом нам. - Соберите пилотов и всех тех, кто может составить десантную группу, - среагировала Жанель, одновременно двинувшись к шкафу с одеждой. - Вылетаем прямо сейчас. Что именно они там засекли? - Большое разведывательное судно, мэм. - Ясно. Значит, нам понадобится одна из "молний". И позаботьтесь, чтобы полностью заправили "рейнджер". Может быть, потребуется подкрепление. Поднимайте всех, пусть будут готовы. Жанель натянула специальный комбинезон, способный без посторонней помощи поднять человека в воздух, и принялась зашнуровывать массивные ботинки. "Слава Богу, что пилоты уже здесь, - подумалось ей. - Сама-то я уж точно не смогла бы сейчас вести корабль. После этой обильной выпивки прошло едва ли больше шести часов". Тяжело ступая в своей полевой обуви, Жанель вышла из квартиры. Снаружи рев новеньких, несколько дней назад установленных сирен оказался еще более оглушительным. На ходу она успела заметить, что один из развешенных по стенам "ревунов" не работает. "Возьми на заметку", - мгновенно щелкнуло у нее в голове. Все вокруг мгновенно ожило. В ангарах первого яруса зажглись все огни. Громадное помещение заполнилось торопливо подбегающими к кораблям пилотами, десантниками и техниками. Кое-кто бросал недоуменные взгляды на Жанель, идущую в сторону кладовых, чтоб запастись всеми боевыми принадлежностями. - Мэм... - смущенно произнес чей-то голос. Это единственный из оставшихся в ее распоряжении капитанов, Мэттьюз. - У нас тут нет никого старше по званию, чем ты, Мэтт, - обернулась к нему Жанель, - а я не могу отправить группу на перехват, когда в ней нет ни одного старшего офицера, чтобы дать дельный совет в кризисной ситуации. Значит, этим офицером стану я сама. А пока позаботьтесь о том, чтобы каждый солдат вашей группы надел толковый защитный костюм и как следует вооружился. Вокруг люди продолжали бегать во всех направлениях. - Командный пункт! - выкрикнула Жанель. - Где они теперь? - Над Беллинзоной, босс, - отозвался голос дежурного. - Идут на северо-восток. "Кур", - мелькнуло в голове у Жанель название ближайшего населенного пункта хоть сколько-нибудь приличных размеров. Тридцать тысяч человек населения - пришельцы устроят там веселый пикник, если только позволить им приземлиться. - Нельзя дать им продвинуться на север дальше нашей широты! - прокричала она, обращаясь сразу и к дежурному командного пункта, и ко всем, кто находился вокруг. - На вылет! Рядом уже загружали все необходимое на борт "рейнджера"; платформы с тяжелыми орудиями дожидались своей очереди возле самых люков. Их погрузят на корабль последними, дабы можно было в первую очередь извлечь, когда начнется бой. Жанель двинулась к "молнии". Почти в тот же миг распахнулись недавно смонтированные двери ангара. Увесистые комья снега рухнули внутрь помещения и рассыпались по всему полу, тут