ответила Жанель; они как раз шагали по узенькой тропинке через пустынный парк, вдали от посторонних ушей. - Кто знает, может быть, пришельцы давно уже околачиваются в данной местности? Давайте все-таки выясним побольше о тех сказочных персонажах, по поводу которых нас просветил Ули. Все это может оказаться очень кстати. Вспомните хотя бы, как много лет подряд самые разные люди жаловались, что их похищали маленькие костлявые инопланетяне с большими головами. И вот в конце концов выяснилось, что они имели дело с сектоидами. - Что ж, как скажете, босс... Займемся и этой проблемой. - А остальные пускай продолжают работать над случаями похищения и увечий скота. Я и предположить не могла, что здесь подобные инциденты так часты. Первый раз слышу, чтобы эти события разворачивались на таком маленьком клочке земли, так компактно... Сегодня или завтра мне наверняка придется вновь отлучиться на "Ирил М'Гаун", но я хочу, чтобы вы не прекращали работу. Швейцарцы уже столько раз помогали нам в самых разных делах... Мне очень хочется хоть чуть-чуть отплатить им тем же. Даже если они не будут знать, кто именно помог разрешить проблему. В тот же вечер она действительно вернулась в Марокко. Там полным ходом шли ремонтные работы; множество пострадавших кораблей вернулось в строй, а Де Лонфи почти обрадовался, снова увидев Жанель. Здешний командующий наконец улучил момент, чтобы отдохнуть, собраться с мыслями и разработать четкие планы действий на тот случай, если налеты пришельцев вновь участятся и у базы останется мало людей и техники для перехвата вражеских рейдов. Де Лонфи поделился с Баррет своими стратегическими идеями, а Жанель, в свою очередь, обрисовала ситуацию в Швейцарии, особенно новости по поводу похищений скота. - Мы ежедневно слышим, что число нападений пришельцев на скот сокращается, - резюмировала она, - но только я этому не очень-то верю. Завтра с утра снова займусь этим делом в Андермате, но было бы очень неплохо, если бы вы, Жан, со своей стороны поднажали... Жанель быстро ввела его в курс дела, пересказав вкратце данные, полученные в результате жарких переговоров с отделами статистики других баз Икс-команды. - Все они просто решили, что дамочке делать нечего, Жан, - добавила она. - Похоже, что там сложилось мнение, будто региональный командующий Южной Европы и Северной Африки, мягко говоря, бесится с жиру. Так что, названивая коллегам, тоже вполне можешь сделать вид, что просто исполняешь каприз непосредственной начальницы, а сам не перестаешь втихаря посмеиваться. В общем, говори им что хочешь, но выясни как можно больше. - Я одного понять не могу, - задумчиво произнес Де Лонфи, - наше высшее командование просто перестало обращать внимание на несчастья коров оттого, что резко подскочило число похищений самих людей, или же они просто ухватились за кратковременное снижение числа инцидентов со скотом и решили, что дальше все будет столь же благополучно? Тем более что это временное сокращение количества коровьих похищений как раз совпало с резким увеличением похищений людей. Можно предположить, что власти предержащие сильно порадуются сокращению проблем с коровами, когда хлопоты о том, как обезопасить самих людей, и без того не дают покоя... А их собственные референты из отделов статистики наверняка не желают подливать масла в огонь, когда начальство и так на нервах, и, зная, откуда ветер дует, обрабатывают цифровые данные так, чтобы они выглядели как можно приятнее для шефа... - Очень даже может быть... - вздохнула Жанель. - Впрочем, такая версия слишком уж похожа на правду, чтобы действительно быть правдой... В общем, выясните все, что удастся. Меня тут дожидаются какие-нибудь бумаги? - Все уже отправлено в Андермат. - Замечательно. А как у вас дела, Жан? - Да уж получше, чем прежде, - усмехнулся Де Лонфи. - Похоже, это неожиданное назначение меня тогда и вправду несколько шокировало. - А вы бы рассказали поподробнее. - Вот когда вы появились здесь, вы никогда не проявляли никаких признаков растерянности или даже нервного перенапряжения. - Это вам так казалось, - тихим голосом призналась Жанель, - я старалась изо всех сил, чтобы никто ничего не заметил. Если б я только дала понять, насколько меня раздражает и приводит в уныние сложившаяся на базе ситуация - как по-вашему, быстро ли эта весть дошла бы до последнего рядового? И каков бы был эффект? Что сделалось бы с моральным духом моих подчиненных? Де Лонфи неторопливо кивнул. - Так что выше голову, - подытожила Жанель. - Ни при каких обстоятельствах не допускайте, чтобы хоть один человек догадался о ваших страхах и сомнениях. Подобные вещи люди чуют за версту. И не слишком переживайте по поводу предыдущих событий. Эта пара недель никому не далась легко. - Думаю, вам-то уж точно, - изрек Де Лонфи. - Ну, я-то особенно не страдаю, - пожала плечами Жанель. - У меня, по крайней мере, появилась новая игрушка. - У меня вот тоже, - усмехнулся Де Лонфи. - Ну вот и поиграйтесь в свое удовольствие, - заключила Баррет и, похлопав заместителя по плечу, вышла из кабинета. Путь ее лежал в лазарет. Ари сидел в постели и выглядел заметно веселее. Он уже перестал жаловаться на еду. Впрочем, это отнюдь не означало, что полковник вообще перестал жаловаться. - Я хочу убраться отсюда! - выкрикивал он в сторону Георгия. - Я чувствую себя превосходно! У меня давно уже ничего не болит! Георгий невозмутимо стоял в противоположном углу комнаты и вписывал что-то в историю болезни. - Вы пролежите тут до завтра, - в который уж раз втолковывал он пациенту, - нравится вам это или нет. Верно я говорю, госпожа командующий? - Ну разумеется, он будет лежать, раз вы считаете, что это необходимо, Георгий. - Да это просто несправедливо! Я здоров как бык и готов к любым полетам! - Телосложение вожака стада горилл, - печально констатировал Макаров, - и мозги трехмесячного эмбриона. - Не буду и пытаться оспаривать мнение дипломированного доктора медицины, - охотно согласилась Жанель. - Ну, как сегодня питание, Ари? - Получше. - Я разрешил ему съесть его любимое чили, - пояснил Георгий. - Если заработает несварение желудка - что ж, так ему и надо. На состоянии мозга это уже не скажется. Особенно принимая во внимание, какой у этого господина мозг. - Так как с его мозгами, Георгий? И как все остальные органы? - Завтра полковник действительно сможет летать, - кивнул врач. - А пока я хочу, чтобы он еще один денек отдохнул и собрался с силами. - Не надо мне собираться с силами! Все силы у меня на месте. Единственное, что я хочу - это распрощаться с этой койкой. Да еще получить вторую порцию чили. - Заткнись, Ари, - миролюбиво изрек Макаров, вешая историю болезни на гвоздик и принимаясь за чью-то другую. - Как я уже сказал, госпожа командующий, завтра он уже вполне может пилотировать корабль. Должен заметить, я буду очень рад избавиться от господина полковника. Целыми днями все какие-то сетования, сетования, сетования... И к тому же эта койка уже нужна другим пациентам. - Если б еда не была столь кошмарной, я вовсе бы не стал... - снова начал Ари. Жанель, подойдя прямо к изголовью кровати, наклонилась над самым его ухом. - Лев мой, - произнесла она, - заткнись, пожалуйста. Все это как нельзя кстати, - добавила она во всеуслышание, - поскольку завтра, полковник, вы, действительно понадобитесь мне в седле. Много работы накопилось... и к тому же мне очень хочется, чтоб вы собственными глазами взглянули на тот самый "мститель". - Его просто невозможно было успеть починить за эти несколько дней! - Разумеется, он еще весьма далек от боеготовности. Я как раз и хочу, чтоб вы окинули взглядом этот несчастный самолетик и воочию убедились в плодах своих трудов. Посмотрите, как ремонтники отдуваются за ваши грехи. - Она сделала было серьезное лицо, но напускная строгость долго на нем не удержалась. Уже через мгновение Жанель снова улыбнулась. - И вам предстоит немало полетов. "Шторм"-то ваш, по крайней мере, в порядке? - Насколько мне известно, да. - Вот и хорошо. - А что скажет мсье Де Лонфи, когда вы лишите его еще одного корабля? - Полагаю, что ничего особенного. Он уже куда лучше справляется, - усмехнулась Жа-нель. - Если поискать сравнения в Библии, я бы сказала, что не так-то просто научиться делать кирпичи, когда тебе не дают для них глины, однако господин командующий, похоже, уже приспособился. А что касается вас, полковник, то меня вполне устроит, если вы появитесь в Андермате завтра к полудню. Жанель решила не запрягать Ари на всю катушку. Пусть даже Макаров утверждает, что пациент вполне готов к полетам, Жанель все же не удавалось отделаться от впечатления, что Ари выглядит не совсем так, как прежде. Похоже, полковник заглянул слишком глубоко в бездну адской машины этериальского разума. А следовательно, и в бездну смерти. - Разумеется, я буду на месте, - ответил Лоренц. - И даже раньше, если этот тюремщик меня отпустит. Жанель коснулась его руки и, покинув лазарет, отправилась дальше с намерением обойти всю базу. Не успела она сделать и десятка шагов, как завыли сирены: системы слежения вновь засекли врага, и дежурная группа сейчас полетит на перехват. Жанель повернула прямо в сторону командного пункта. К моменту ее появления работа там шла уже полным ходом. Де Лонфи явился еще раньше и стоял теперь за спиной дежурного офицера, изучая появляющиеся на экране сведения. - Небольшой разведывательный корабль над Кейптауном, - доложил он. - Только один... Впервые за последнюю пару недель приходится сталкиваться с противником, который не превосходит тебя огневой мощью. - Что ж, изловите его, - кивнула Жанель. - Доброй охоты! Она вернулась в ангары и ближайшим же рейсом отправилась в Андермат. Жанель выбралась из "рейнджера" и, стоя посреди новенького ангара, огляделась по сторонам. Новое ощущение просто поразило ее: Баррет впервые мысленно назвала "тронный зал владыки гор" Андерматской базой. Да, теперь все вокруг выглядит именно так, как и положено выглядеть базе Икс-команды: деловито .снующие вокруг техники, не смолкающий ни на минуту гул голосов, ровный неторопливый рокот мощных двигателей и станков... "Теперь уже недостает лишь самой малости, - подумала она. - Этот мозговой щит... Да, пожалуй, не такой уж и малости не хватает". Оставалось еще позаботиться о настоящих добротных системах защиты от вражеской авиации, да еще... Ну да ладно, прямо сейчас этих проблем все равно не решить. Жанель тяжело вздохнула и направилась к своему кабинету. Скоро уже вечер, а на вечер, как и вчера, у нее запланирована встреча с Ули и своими "экспертами ООН". На столе дожидался доставленный курьером пакет со всевозможными деловыми бумагами из "Ирил М'Гауна". Жанель окинула бумаги печальным взором и в который уж раз за последние дни посокрушалась о том, что ее секретарь Джоэл не появится в Андермате по крайней мере до конца недели. Пока что она оставила Джоэла при Де Лонфи, дабы обеспечить передачу дел из рук в руки. К тому же Джоэл получил предписание подыскать себе преемника и как следует натаскать его, так что освободится он еще не скоро. "Ох, ладно, - напомнила она себе, - все эти бумаги отнюдь не сделаются более занимательными, если я оставлю их поваляться на столе лишний час". Жанель уселась за стол и принялась знакомиться с корреспонденцией. Наиболее толстая папка состояла из протокола допросов двух этериалов, захваченных на приземлившемся в Цюрихе линкоре. Папку эту Жанель лишь бегло пролистала, понимая, что на детальное изучение всей заключенной в ней информации сейчас просто не хватит времени. Подобные тексты надо читать медленно и очень внимательно, тем более что буква закона требует заполнять официальные бланки от руки, а Жанель никогда не могла похвастаться способностью разбирать рукописные тексты быстро. Поверх официальных бланков покоилась записка Нгейджа. "Госпожа командующий, - говорилось в ней, - представляю вам первые результаты допросов субъектов В-122 и В-123, захваченных в Цюрихе. Допрос произведен Тренчардом и Оригеном - это один из наших офицеров разведки. Результаты довольно удачны. Господин Тренчард, похоже, обладает настоящим талантом к данного рода работе. Полученные данные позволяют предположить, что пришельцы в ближайшем будущем намерены обратить особое внимание на Южное полушарие Земли, особенно на страны мало развитые экономически и менее всего готовые противостоять вторжению. Очевиден также пристальный интерес инопланетян к Антарктике (???). Продолжаем расследовать вышеуказанные вопросы. В ближайшие дни сверим полученные данные с информацией субъектов В-123 и В-125, которых планируем допросить на следующих сеансах". "Вот и еще одно подразделение работает как полагается, - с удовлетворением подумала Жанель. - Однако Южное полушарие..." Да, в последнее время кое-кто из отделов статистики обращал внимание на то, что рейды пришельцев в Южном полушарии учащаются. Жанель давно уже подумывала, что кому-нибудь следует напрямую заняться этой проблемой. Та же Африка, например, столь обширный континент, что вряд ли можно назвать мудрым решением держать здесь всего одну базу. Скорее всего, база Икс-команды где-нибудь на территории ЮАР придется весьма кстати. "Но только, Боже мой, - снова мелькнуло в голове у Жанель, - что же будет, если я вдруг вылезу с предложением соорудить такую базу, а они поручат это веселое занятие мне самой? Кажется, лучше держать язык за зубами". Она переоделась в гражданское и перед отъездом заскочила в кафетерий, чтобы съесть сандвич. Во время еды Баррет окончательно пришла к выводу, что заведение под Андерматом сделалось наконец полноценной базой Икс-команды, ибо сандвич оказался приготовлен крайне скверно и явно отдавал чем-то черствым, хотя состряпали его не раньше чем нынешним утром. "Что ж, пожалуй, лучше перекусить где-нибудь в городе..." Бросив половину недоеденного бутерброда в тарелку, Жанель двинулась к лифтам, дабы через несколько минут уже забраться внутрь своего законспирированного под повозку путейцев вагончика. Отворив дверь андерматского офиса, Жанель застала внутри такое оживление, какого этот кабинет еще не видывал. Разве что когда был еще торговым залом магазина электроники. В кабинете собрались все ее помощники, задействованные в работе по опросу местных жителей, множество мужчин и женщин из Андермата, служивших им гидами-переводчиками, сам господин президент и еще четверо его товарищей из тех, что в день праздничной пирушки активно делали и принимали ставки на бойцовских коров. Не менее половины собравшихся что-то увлеченно рассказывали, не пытаясь хотя бы чуть-чуть понизить голос, а другая половина внимательно слушала. - Gruezi mitenands! - воскликнула Жанель во все горло. - Привет всей честной компании! Воцарилось некоторое подобие тишины, однако Жанель поняла, что это лишь временное явление. - Не затруднит ли вас объяснить, что тут так бурно обсуждается? - Жанель, - приблизился к ней Ули. - Помните, вы просили меня порасспрашивать окрестных жителей, не видел ли кто из них каких-нибудь странных вещей? Ну так вот. Подобные вещи видало довольно много народу. Всякие там необычные огни по ночам и не менее необычные звуки. Все это в наших местах происходит довольно часто, так что ничего из ряда вон выходящего тут нет. Вокруг дружно закивали головами, подтверждая слова мэра. - Однако, - продолжал Ули, - как раз каких-то полчаса назад нам позвонил один человек и сказал, что беседовал недавно с одним своим знакомым, а этот знакомый на днях разговаривал с одной дамой, проживающей довольно высоко на склоне горы с противоположной стороны долины. Эта местность называется Ротмуш и расположена у подножия хребта Шпицграт. Так вот, она говорит, то есть они говорят... В общем, тот человек, который беседовал с тем человеком, который беседовал с этой дамой, утверждает, что дама видела космический корабль, что она действительно видела, как этот корабль несколько дней назад под вечер опустился с неба, завис над горным склоном и забрал наших коров! - То есть вы хотите сказать, эта дама видела, как космический корабль похитил именно вашу корову? Росселану? - По всей видимости, речь идет именно об этом. Только загвоздка в том... - Трагер, видимо, почувствовал себя несколько неловко. - Простите, Жанель. Пожалуй, было бы некорректно такие вещи высказывать, но у этой дамы, как говорится, не все дома. Она еще много лет назад начала рассказывать всем и каждому про воющих по ночам духов и всяких там чудовищ, норовящих сожрать все, что попадет под руку. Так что если теперь она видит космические корабли, то это может, означать лишь перемену в настроениях мадам. Времена меняются, и соответственно... - Видите ли, Ули, - заметила Жанель, - свидетели порою видят куда больше важных вещей, чем сами они способны осознать. Не кажется ли вам, что нам все-таки следует отправиться к этой даме в гости и выслушать все, что она сможет сообщить? - Что ж, тут решение только за вами. Но учтите: добраться к ней нелегко. Дорога до самого жилища не доходит, она обрывается на полпути, а дальше вьется лишь узенькая пешеходная тропинка - на целую милю вверх по склону. Причем тропа столь крута, что всякую более или менее тяжелую вещь приходится вытягивать наверх с помощью канатного подъемника. Такие подъемники Жанель уже приходилось видеть. Состоят они из перекинутых через блоки тросов с электромотором и приспособлением для укладки груза. Тележка постепенно переползает по тросам от верхней к нижней точке подъемника. Подобная система является здесь излюбленным методом перевозки поклажи к почти недоступным высокогорным хижинам и "загородным резиденциям". Приближаясь к склону горы, первым делом обращаешь внимание на то, есть ли на нем такой подъемник: это ясный показатель того, насколько легко или трудно на данный склон взобраться. - По-моему, стоит ее навестить, - решила Жанель. - Если дама, конечно, пожелает нас принять. Как по-вашему, благосклонно ли она воспримет появление неизвестно откуда взявшихся приезжих возле своего жилища? Нет ли у нее... Жанель не договорила. Местные правила этикета предполагали, что выяснять, имеет ли твой сосед дома оружие, какое именно и в каком количестве, просто неприлично. Все это личное дело каждого гражданина, а в личные дела посторонним не следует совать нос. - О, общаться с ней вовсе не опасно. Эта дама, пожалуй, еще может подстрелить непрошеного гостя из охотничьего самострела, но ружье или пистолет не будет применять никогда. - Что ж, вы меня обнадежили, - улыбнулась Жанель. - Так каким образом лучше всего к ней добраться? - Лучше всего, по-моему, двинуться вверх на машине, - проинструктировал У ли. - Но вот эту последнюю милю до самого верха придется протопать пешком. Даже скорее не протопать, а вскарабкаться. - Вполне согласна на это. Лишь бы вы не заставили меня путешествовать в тележке грузового подъемника. Кого бы еще взять... - Жанель обернулась к своему специалисту по статистике. - Пожалуй, тебя, Мэтт. В Женеве наверняка захотят услышать, что ты обо всем этом думаешь. Ладно, давайте собираться. Ули вовсе не преувеличивал, говоря, что добраться до жилища почтенной дамы будет довольно трудно. Они покинули Андермат и, следуя по небольшой проселочной дороге, миновали основанную паломниками часовню Девы Марии, проехали под железнодорожным мостом и как раз позади станции пересекли главную из здешних автодорог. Дальше их путь лежал к противоположному берегу реки Рейс, через пойму реки к самому началу горных склонов хребта Шпицграт. Переезжая реку, Жанель успела заметить, что берега выложены бетоном - предосторожность против наводнений, точнее, слишком обильных паводков, вызываемых усиленным летним таянием ледников. Вдоль обочины промелькнуло несколько жилых домов, а затем небольшая ферма, после чего дорога почти растворилась среди окружающей местности. Лишь узкая полоса относительно ровной каменистой поверхности, беспорядочным образом петлявшая по горному склону, указывала, куда именно следует ехать. Тряска делалась все более и более жестокой, так что вскоре Жанель оказалась вынуждена ухватиться за сиденье обеими руками. Дорогу усеивали довольно массивные булыжники; новые их собратья падали с выступов скал прямо на глазах пассажиров, едва лишь машина успевала проехать. Ули орудовал рулем, как гонщик-профессионал, но для Жанель это служило малым утешением. Узенькая горная дорога не имела никаких ограждений со стороны уходящего в пропасть обрыва, а тоненькие, как гвоздь, столбики, обозначающие поворот в конце каждого более или менее прямого участка, вовсе не радовали надписанными на них цифрами. Высота над уровнем моря, да и над уровнем ближайшей равнины тоже, была уже просто умопомрачительной и с каждым оборотом колес все увеличивалась. Примерно через двадцать минут сплошных толчков и подскакиваний, способных вытрясти из пассажира всю душу, дорога вдруг видоизменилась. Покрытием ее здесь служил сплошной снег и лед, которых вовсе не встречалось внизу. Обширные сугробы и здоровенные ледяные глыбы громоздились и по обе стороны пути. - Довольно странное явление, - светским тоном сообщил У ли как раз в тот момент, когда они свернули на другую колею, к северу, и снова начали взбираться вверх по склону, - в этом месте снег каким-то образом сохраняется очень долго. Сама вершина горы в такое время года почти совершенно его лишена - чистые камни, и все. Ветер делает свое дело. - Да уж, - произнесла Жанель, поеживаясь, - ветер - это теперь самая милая тема для бесед. Ули понимающе улыбнулся и включил обогреватель. Вскоре дорога - если, конечно, путь этот можно назвать столь громким именем - вышла на широкое поле, усеянное громадными валунами, и здесь без следа растворилась. Поле было отнюдь не ровным; оно резко поднималось вверх, и где-то на самом верху склона расположился крошечный темно-коричневого цвета деревянный домик с типичной для данной местности широкой, лишь слегка наклонной крышей альпийского типа. Домишко выглядел так, будто стоит тут со времен всемирного потопа. - Этому домику что-то около трехсот лет, - будто прочитав ее мысли, сообщил Ули. - А может быть, и больше. - И наша дама живет здесь совсем одна? - спросила Жанель, удивленно оглядываясь по сторонам. - Спуститься вниз, чтобы пройтись по магазинам, для нее наверняка сплошная каторга. - О, она отлично справляется, - заверил Ули, начиная взбираться по крутой горной тропке. - Живет тут в одиночестве уже около двадцати лет, с тех самых пор, как овдовела. Родственники и знакомые пытались уговорить ее переселиться в город, но она наотрез отказалась. Говорит, что всю жизнь только и делала, что переселялась, и больше не желает морочить себе голову переездами. Справляется она тут отлично, наша донна Мати. У нее есть кое-какие сбережения, так что раз в месяц-полтора она наведывается в город, чтобы кое-чего прикупить. Да кроме того, на охоту ходит. У нее запасено достаточно дров для печи, есть электрогенератор на тот случай, если хозяйка решит воспользоваться электричеством, сотовый телефон... Хотя, в общем-то, последние новинки техники она не слишком жалует, насколько мне известно. Визитеры продолжали карабкаться наверх. Раза два Ули пришлось остановиться, чтобы Жанель с Мэттом могли перевести дух. Наконец, еще примерно минут через двадцать, вся компания выбралась на вершину хребта и обнаружила себя посреди небольшой ровной площадки, покрытой зеленью и, по всей видимости, методично очищавшейся от громадных валунов и средней руки булыжников на протяжении многих поколений. Столь ухоженное местечко посреди диких скал казалось каким-то уж слишком странным и даже неуместным. На краю лужайки паслась привязанная к колышку коза. Животное встретило посетителей невозмутимым, флегматичным взглядом. У ли выждал с минуту и громко воскликнул: - Донна Мати, bien di! Несколько мгновений никто не отвечал; затем отворилась темно-коричневая деревянная дверь домика, и на поляну вышла пожилая женщина. Она была очень высокой и худой, с поразительно серебристыми седыми волосами, собранными в тугой пучок на затылке. Одета дама была в джинсы, простой, без всяких узоров, красный свитер и почти новенькие кроссовки. Внутри был виден тусклый мерцающий свет, как будто от открытого огня в очаге. - Bien onn, Ули! - выкрикнула женщина в ответ и добавила что-то еще, но этих слов Жанель вовсе уже не смогла разобрать. - Ретороманский, - пояснил Ули, заметив недоумение на лице спутницы. - Она пользуется здешним древним языком. Впрочем, на нем на юго-востоке страны изъясняются очень многие. Донна Мати говорит, что нам следовало бы зайти в дом, а не стоять на холоде. - Пожалуй, я сейчас не отказалась бы от небольшой выпивки, - полушутя заметила Жанель. Они вошли. Жанель огляделась и обнаружила себя в избушке, состоящей из одной-единственной комнаты. И стены, и потолок, и пол в домике были сложены из дерева, срубленного явно куда раньше, чем триста лет назад, и тем не менее все вокруг так и сверкало чистотой. Чистота - первое, что бросается в глаза в каждом жилище, которое Жанель доводилось посетить с тех пор, как нога ее ступила на землю Швейцарии. "Одна из главных черт национального характера здешних обитателей", - отметила про себя Баррет. Вошедшие вместе с хозяйкой собрались возле открытого очага. Что касается выпивки, то Жанель очень скоро обнаружила, что эта процедура ей также сегодня предстоит. Едва лишь все успели рассесться возле печи, как донна Мати снабдила каждого гостя маленьким массивным стаканчиком из темно-зеленого с довольно приятным оттенком стекла, заполненным некой прозрачной жидкостью. Жанель понюхала содержимое и почувствовала запах слив, смешанный с парами алкоголя. - Донна Мати изготовляет все это сама, - с гордостью за хозяйку дома произнес Ули, подбадривая свою спутницу. "Вот замечательно-то, - подумала про себя Жанель, - с местной бабулей-самогонщицей познакомиться довелось". Она мужественно подняла стакан, по всем правилам произнесла тост в честь хозяйки дома и воскликнула "вива!" - как раз так, как учили ее приятели господина президента в баре гостиницы "Корона", - а затем одним махом осушила свою посудину. Пожилая дама посмотрела на Жанель с явным одобрением и деловито кивнула. Рассматривая хозяйку вблизи, Баррет заметила, что в молодости она несомненно была очень красива. Теперь лицо было похоже на маску, однако маска имела четкие, правильные черты, и украшали ее яркие изумрудно-зеленые глаза. Глаза эти с минуту изучали Жанель и в следующее мгновение переключились на Мэтта. Руки женщины выглядели довольно грубыми и какими-то слишком уж узловатыми. Жанель даже подумала, не болят ли у донны Мати суставы. В следующий миг хозяйка что-то проговорила, обращаясь к Ули, и тот вдруг поперхнулся, так и не успев допить свой стакан. - Что она говорит? - переспросила Жанель. - Она говорит, - пояснил Ули, - что ей известно о том, что вы из организации, сотрудничающей с правительством. А потому она желает знать, что вы намерены предпринять по поводу ее пенсии, которую власти все время пытаются урезать. Подобное начало беседы заставило Жанель испытать немалое изумление, однако она изобразила на лице ту самую улыбку, в которой столь преуспела за последние недели, и произнесла: - Пожалуйста, скажите ей, что я выясню этот вопрос и, если смогу хоть чем-нибудь помочь, сделаю все, что в моих силах. Однако я, увы, почти уверена, что мне вряд ли удастся разрешить подобную проблему. Выслушав перевод, старушка бросила на Жанель взгляд, полный глубокого понимания того простого факта, что ее в очередной раз кормят примитивными бюрократическими отговорками, и вновь о чем-то заговорила. Ули внимательно выслушал и снова начал переводить. - Донна Мати говорит, - произнес он по-английски, - что если вы не можете сделать такую простую вещь, то как же вы берете на себя смелость пытаться справиться с космическим кораблем, ворующим чужих коров? То есть она сказала именно про мою корову. Жанель открыла рот и на мгновение безмолвно застыла в этом положении... - Э-э... - выдавила она наконец из себя. - Попросите, пожалуйста, донну Мати описать мне, если возможно, этот космический корабль. Ули перевел просьбу; старушка произнесла несколько коротких фраз, одновременно изображая расстояния жестами рук. - Она описывает предмет, - пояснил Ули, - размером примерно с... ну, я бы сказал, с два мощных грузовика, из тех, что способны перевозить на себе по нескольку гусеничных тракторов, - два таких грузовика, поставленных в одну линию один за другим. Донна Мати утверждает, что корабль был примерно такого диаметра, восьмиугольный по форме и высотой с четырехэтажный дом. Донна Мати видела его совершенно отчетливо, хотя освещением служила только луна. В тот вечер она долго не ложилась спать. Старушка вытянула руки в сторону Жанель и попыталась жестом изобразить формы корабля. - Да-да, понимаю, - кивнула Баррет. - А что этот корабль делал? Ули перевел. Донна Мати заговорила вполголоса и на мгновение выглянула в окно; на дворе сгущались сумерки. - Говорит, он низко летел, над самыми вершинами гор. Появился с южной стороны. Корабль опустился на луг, приземлился, из него вышли люди - точнее, не люди, а какие-то живые существа, облаченные в некие панцири, - вышли из корабля и забрали коров. Некоторые из этих неземных созданий были совсем крошечные, как гномики или малые дети. Они сошли на землю и погрузили коров на борт корабля. Прошло несколько минут, а потом... - Тут Ули болезненно поморщился; донна Мати заговорила вновь. - Потом они выбросили изрубленные коровьи тела из корабельных люков на землю. Корабль поднялся в воздух и полетел дальше. - Прошу меня извинить, - вставила Жанель, - но я все-таки не могу не задать этот вопрос. Ваша собственная гора находится примерно в двух милях оттуда. Как вы могли разглядеть такие подробности со столь значительного расстояния, да еще ночью? Ули перевел вопрос. Старушка мило улыбнулась, встала, слегка хрустнув утомленными за долгую трудовую жизнь суставами, и двинулась к изголовью высокой деревянной кровати с внушительной резной спинкой. Возле кровати, в самом углу, стоял массивный, устойчивый треножник с каким-то прибором наверху. Почтенная дама подхватила штатив и поставила его прямо напротив Жанель. Баррет взглянула на прикрученный к треножнику прибор. На штативе покоилась военного образца стереотруба из тех, что применялись на капитанских мостиках морских линейных кораблей лет сто тому назад. Несмотря на почтенный возраст, бинокулярная подзорная труба была в отличном состоянии: за нею, видно, хорошо ухаживали все эти долгие годы. Жане ль прочла цифры на тубусе, и последние ее сомнения рассеялись как дым. Труба давала увеличение от двадцати пяти до ста крат, да еще и оказалась снабжена встроенными светофильтрами. - Господи Боже мой, - воскликнула она, - да уж, это воистину исчерпывающий ответ любому скептику! Если коровы были на соседней горе, мадам могла без труда прочесть даже надписи на их колокольчиках. Жанель обернулась к хозяйке дома и кивнула, выражая просьбу продолжить .рассказ. "Совершенно очевидно, что она видела в ту ночь их охотничье судно..." - Куда этот корабль отправился? - снова заговорила она вслух. - Не видела ли донна Мати, куда он девался потом? Старушка кивком подтвердила, что понимает вопрос, и продолжила свое повествование. - Он поднялся в воздух и некоторое время продолжал лететь, но ушел не слишком далеко. Донна Мати говорит... - Ули сделал паузу, как человек, которому предстоит перевести совершенно сумасшедшие, с его точки зрения, речи. - Она говорит, что прекрасно видела, как он ушел внутрь горы. Тут Жанель вновь довелось безмолвно открыть рот и так же безмолвно через некоторое время закрыть его в полном недоумении. Может, донна Мати видела один из тех кораблей, которыми управляют подчиненные самой Жанель? Один из кораблей Икс-команды, приземляющийся на Андерматской базе? Но как же она могла спутать такой корабль с инопланетным охотником, столь точно ею описанным? Донна Мати заговорила снова, поднимаясь с места. - Она просит нас пройтись, - разъяснил Ули, - и хочет точно показать то место, где корабль погрузился в недра горы. Жанель вышла вслед за остальными в продолжавшую сгущаться темноту. Весь предыдущий день был ясным, но теперь с запада начали наползать тучи, заслоняя последние лучи солнца, уже скрывавшегося за горизонтом. Закат даже в эти последние минуты выглядел восхитительно. На вершинах расположенных на востоке гор Жанель заметила красочные результаты того самого эффекта, о котором не раз прежде слышала, но никогда еще не видела воочию: отраженные низко нависшими плотными облаками солнечные лучи заиграли на снежных шапках высочайших из здешних пиков; вершины гор, казалось, так и пылают ярким розовато-красным огнем на фоне темно-синего с пурпурным оттенком ночного неба. Донна Мати подвела своих гостей к краю собственного земельного участка - к тому месту, откуда открывался наилучший обзор Урзеренской долины. Далеко внизу, отчетливо видимый, как на ладони раскинулся Андермат, сверкая множеством мягких желтоватых огней. Пожилая дама на мгновение остановилась, видимо стараясь поточнее определить направление, и указала на некую точку. - Cheuora, - сказала она. - Cheuora muntogna. - Вон там, - перевел Ули. - Вон та гора. Донна Мати указывала почти на восток - не точно на восток, но чуть-чуть к юго-востоку, и вовсе не на гору Честелгорн, под склонами которой укрылась Андерматская база Икс-команды, а на другую, величаво возвышавшуюся над всеми своими соседями, возглавляя группу вершин, расположенных длинным острым клином, указывающим на юг. - Шкопи, - пояснила донна Мати. - Верно, - кивнул Ули. - Эта гора называется Шкопи. Пик высотою в десять с лишним тысяч футов, расположенный к югу от долины Урзерен, возле самого перевала Люкомагно. Там еще есть озеро - то есть скорее пруд, поскольку оно искусственного происхождения. Долина перегорожена дамбой, и на ней расположена электростанция, снабжающая энергией всю округу. Жане ль покачала головой, будто пытаясь сбросить наваждение. - Ули, попросите, пожалуйста, нашу хозяйку меня извинить, - заговорила она, поворачиваясь к пожилой женщине, - но дело в том, что я должна абсолютно точно выяснить этот вопрос. Значит, вы говорите, что корабль именно погрузился внутрь горы? Он не мог просто обогнуть ее и скрыться за скалами? Донна Мати ответила серьезным, сосредоточенным взглядом и вновь неторопливо заговорила на своем старинном языке - на этот раз так, будто обращается к малому ребенку. Ули несколько раз моргнул и начал переводить: - Она говорит: "Я знаю, вы сейчас думаете, что я наверняка не в своем уме. Но только я отлично видела, как склон горы раскрылся, и корабль ушел вовнутрь. Я видела свет внутри горы; потом огни погасли. Луна была яркой и как раз вышла из-за туч, так что никакой ошибки быть не могло. Тем более с этой штуковиной". Донна Мати махнула рукой в сторону своего дома, где покоилась на надежном треножнике заслуженная стереотруба военно-морского флота. "Да уж, - сказала себе Жанель, - ошибки и впрямь быть не может. С этой-то штукой! Именно для таких целей сия труба и сконструирована". - Большое вам спасибо, - проговорила она вслух. - Te'bienvegni, - ответила старушка, вновь направляясь к дому. Гости последовали за ней - теперь уже просто из вежливости, чтоб поговорить еще несколько минут о том о сем да лишний раз поблагодарить донну Мати за оказанную помощь, прежде чем отправляться в обратный путь. Впрочем, Жанель с трудом удавалось поддерживать разговор. В голове стояла сплошная сумятица. Мэтт взирал на Баррет с выражением плохо скрываемого ужаса, и Жанель отлично понимала почему. "Прямо у нас под боком, - стучало у нее в голове. - Прямо на нашем заднем дворе. За соседней дверью. Вражеская военная база в каких-то двух десятках миль... База, до отказа набитая... Господи, чего же только они не успели понапихать туда за это время! Черт меня побери, да что же теперь со всем этим делать?!" ГЛАВА 7 Всю дорогу до Андерматской базы настроение Жанель колебалось между дикой яростью и тихим ужасом. Впрочем, прогулка в открытом вагончике по продуваемому насквозь тоннелю несколько ее охладила, тем более что Мэтт все это время не переставал поедать командира взглядом. Переступив порог базы, Жанель уже имела четкие планы дальнейших действий. Первым делом она осмотрела ангары, чтоб оценить имеющиеся ресурсы. Две "молнии" - что ж, весьма кстати. Вокруг одной из "молний" расхаживает пилот, проверяя всевозможные системы корабля перед очередным вылетом. "Ну а это еще лучше", - сказала себе Жанель. - Росс, - обратилась она к пилоту, подходя ближе и принимаясь осматривать вместе с ним хвостовую часть корабля, - вылетать собираешься? - Так точно, госпожа командующий. Минут через пятнадцать стартую. Обычное патрулирование. Рутинная работа. - Ну и хорошо. Ты не мог бы для меня кое-что сделать? - Разумеется, госпожа командующий. Что именно? - Мне надо бы заполучить карту инфракрасного излучения горных вершин в близлежащем районе, - пояснила Баррет. - Синоптики все жалуются, что нет никакой возможности предсказать поведение воздушных потоков в нашей местности. Говорят, все дело в том, что какие-то из гор гораздо горячее остальных. Надо бы с этим разобраться. Когда закончишь патрулирование... Во сколько, кстати, ты освободишься? - Часам к десяти, госпожа командующий. - Замечательно. Полетай еще с полчаса и осмотри все горы в радиусе двадцати миль. Возьми на заметку все перегревшиеся участки, какие увидишь. Я хотела бы сразу ознакомиться с результатами, как только ты возвратишься: пообещала метеорологам, что кое-какие предварительные данные вышлю уже сегодня. Сможешь это проделать? - Проще простого, госпожа командующий, - кивнул Росс. - Еще что-нибудь? - Абсолютно ничего. Пойду пока в кафетерий да попытаюсь отыскать там что-нибудь съедобное. - О, - иронично рассмеялся Росс, - удачи вам, госпожа командующий! Она помахала рукой и оставила пилота возиться с "молнией". Затем Жанель и вправду отправилась в кафетерий и самым добросовестным образом что-то съела, хотя вкус блюд не произвел на нее абсолютно никакого впечатления - не потому, что пища была приготовлена неважно, а потому, что Жанель просто оказалась не способна заметить какой-либо вкус. Она довольно весело поболтала с работниками кафетерия и собравшимися там десантниками, но уже через минуту не могла вспомнить ни единого слова из этих бесед. То и дело взгляд ее пробегал по настенному табло электронных часов. Итак, Росс должен был вылететь на патрулирование почти тотчас после того, как Баррет с ним рассталась, примерно в восемь тридцать... Жанель просидела над чашкой кофе ровно столько, сколько, по ее мнению, посвятил бы этой процедуре человек спокойный и жизнерадостный, не обремененный никакими дурными мыслями, а затем отправилась делать вечерний обход базы. Жанель немного задержалась в главном фойе жилого блока; жаркая игра в крад, занимавшая, по обыкновению, всех здесь собравшихся, как раз в этот момент приостановилась. Закончился очередной матч, и к бою начали готовиться новые команды игроков. Жанель посмотрела на бильярдный стол и почувствовала искушение присоединиться, но, поразмыслив, предпочла просто помахать рукой подчиненным и отправиться дальше. Она обошла каждый уголок базы - и те помещения, где строительные работы давно уже закончились и оборудование вовсю работает, и те, что еще совершенно пусты. Отдавали честь попадавшиеся на пути солдаты и офицеры. Жанель почти не замечала их. - Я видел, что она грызет ногти, - сказал своему товарищу один из техников, обслуживающих боевые корабли, после того, как Жанель в третий раз за последние двадцать минут посетила один и тот же ангар. - С нею хоть раз случалось что-то подобное прежде? Было как раз десять тридцать вечера, когда приземлилась та самая патрульная "молния". Не успел еще пилот выбраться из люка, а командующий уже поджидала его внизу. Возившиеся в ангаре техники наблюдали, как Баррет отвела Росса в сторону и минут пять о чем-то с ним переговаривалась. Затем улыбнулась, поблагодарила пилота за внеплановую работу и, насвистывая, зашагала прочь. Такое поведение показалось всем абсолютно нормальным, и техники разошлись по своим углам несколько успокоенными. - В последние дни на ее долю выпал серьезный стресс, - пожал плечами кто-то из них. - Перенервничала немного, вот и все. - Совершенно заурядный полет, госпожа командующий, - доложил командиру Росс пять минут тому назад. - Ничего особенного сегодня не заметил. По крайней мере, ничего, что могло бы нас заинтересовать. Пилот протянул Жанель кассету с записями маршрута и результатов полета. - Я вписал сюда же и всю, процедуру обзора местности в инфракрасном свете, - добавил он, - на тот случай, если нашим синоптикам понадобятся какие-нибудь подробности. - Толковая мысль. Ну как, выделялось там что-нибудь особенно горячее? - Я не вполне уверен, госпожа командующий. - Росс задумчиво поскреб подбородок. - В области погодных явлений мне еще далеко до эксперта. Но там есть одна гора, которая выглядит так, будто под нею спрятан горячий гейзер или что-то подобное. - Неужто? - Да. Гора эта называется Скоп. То есть нет... Шкопи, кажется. Просто, когда я впервые взглянул на карту, то сперва прочитал это слово как "Скоп". Странное, однако, название. В общем, все датчики указывают, что эта гора примерно на семь Кельвинов горячее окружающей местности. Некоторые участки разогреты еще сильнее - на восемь с половиной градусов жарче, чем во всей округе. Воздушные течения вокруг горы и впрямь выходят за всякие рамки нормального. - Угу, - кивнула Жанель. - Да уж, геологи найдут, над чем поломать голову. Швейцария, насколько мне известно, давно уже не относится к регионам, охваченным бурной тектонической деятельностью. Она вздохнула и улыбнулась. - Что ж, спасибо, Росс. Очень признательна за дополнительную работу, которую вы для меня проделали. Жанель отправилась в свой кабинет; нервы заметно успокоились. Необходимость просто сидеть и ждать у моря погоды всегда выводила ее из себя. Делать что-то самой, хоть как-то управлять событиями - совсем другое дело. Тут можно получить удовольствие. Жанель вошла в кабинет, затворила за собой дверь, сняла трубку надежно защищенного от прослушивания телефона и набрала некий не значащийся ни в одном справочнике номер. - Алло? - Приветствую вас, Конни. Говорит Баррет. - О, госпожа командующий! Какая приятная неожиданность! Чем могу служить? - Просто просветите меня по одному вопросу довольно общего характера. - Всегда готов. - Что вам известно о горе под названием Шкопи? - Прекрасная гора для альпинизма, - беззаботно заявил Конни. - Множество моих знакомых любят ездить туда по выходным... - Правда? Что ж, похоже, даже я знакома кое с кем из любителей отдохнуть на ее склонах... Однако скажите, Конни, что сокрыто под этими склонами, внутри самой горы? - Э-э... Вам ведь известно, госпожа командующий, что подобная информация выдается лишь тому, кто остро в ней нуждается... - Знаете, Конни, на этот раз вам просто лучше поверить, что я тоже в этой информации остро нуждаюсь, - буркнула она в трубку. - Потому что в этой горе укрыто нечто весьма серьезное. Так что если вы не приведете в высшей степени веских аргументов, дабы меня переубедить, я намерена сперва снести к чертовой матери верхушку этой горы, чтобы все ее хитроумные подземные сооружения вылезли наружу, а потом срыть весь проклятый пик до основания, так что о нем никто и не вспомнит до самого второго пришествия! Если там какие-то из ваших собственных сооружений, то вот вам прекрасный шанс об этом объявить. Если же нет, мне придется выполнить неприятную обязанность и довести до вашего сведения, что указанной недвижимостью незаконно пользуются некие нездешние бомжи. И если это именно те личности, которых я подозреваю, то можете считать мой звонок официальным предупреждением вашему правительству по поводу тех действий, что я намерена в ближайшее же время предпринять. В общем, пусть государственные власти Швейцарии не слишком расстраиваются, если я слегка видоизменю рельеф расположенного на их земле участка Альпийских гор! А я, смею вас заверить, и впрямь намерена тут кое-что изменить. Так что, Конни, лучше ответьте-ка на парочку моих вопросов! Разговор на этом закончился, и Конни, положив трубку, взялся за другой телефонный аппарат, чтоб сделать несколько важных звонков. После переговоров он вновь связался с Жанель, и беседа их пошла в куда более добродушном и полном желания сотрудничать тоне - со стороны обоих участников беседы. Положив наконец трубку, Жанель откинулась на спинку стула и почувствовала себя гораздо лучше. Теперь, по крайней мере, ясно: что бы там ни пряталось в недрах горы, со швейцарскими властями оно не имеет ничего общего. Да, у швейцарцев там когда-то была одна второстепенная база, но это было очень давно. Швейцарская база в горе Шкопи была совсем маленькой по сравнению, например, с той, что стала теперь Андерматской базой Икс-команды, и к тому же она уже давно закрыта и без малого тридцать лет никого не интересует. Никого не интересует... Увы, пять минут назад Жанель пришлось растолковать Конни, что база эта, видимо, кое-кого в последнее время очень даже заинтересовала и теперь она вовсе не закрыта. От имени швейцарского правительства Конни сообщил, что он и его руководство вполне понимают ситуацию, и если Жанель необходимо, чтобы с этой горой случилось нечто необычное, в адрес Икс-команды не будет выдвигаться никаких обвинений по поводу порчи недвижимого имущества Швейцарии. Только правительство настоятельно просит согласовать с ним окончательные планы действий, дабы можно было сочинить подходящую версию происшествия, которая удовлетворила бы общественное мнение. Собственно говоря, Жанель именно это и хотела от них услышать. В ту ночь спать она так и не ложилась. Баррет продолжала сидеть за скромных размеров письменным столом у себя в квартире и работать, работать, работать... Она то выстукивала что-то на компьютерной клавиатуре, то хваталась за телефон и, обменявшись с кем-то парой коротких фраз, вновь обращалась к компьютеру. Все это время в обиталище командующего не допускался абсолютно никто, за исключением работников кафетерия, то и дело приносивших очередную порцию кофе и бутербродов. Этих служащих базы Жанель вызывала неоднократно, по поводу чего персонал кафетерия начал все больше и больше недоумевать, тем более что госпожа командующий (это ж надо, а!) действительно съедала все бутерброды. - Веселится небось, - поделился один из поваров своими впечатлениями. - Может, все дело в том, что с утра должен возвратиться полковник... Вот она и решила расправиться со всеми бумагами заранее, чтобы хоть одну ночь провести в свое удовольствие без всяких там срочных дел и не дающих покоя служебных обязанностей. Версия эта была сразу же принята всеми присутствующими, а вскоре и остальным персоналом базы как наиболее правдоподобная. Разговоры на сию тему обильно сопровождались добродушными усмешками. Жанель не выходила до самого утра - часов примерно до девяти, - а когда вышла, то сразу же направилась к ангару номер один, где и обнаружила недавно приземлившийся "шторм". Вокруг корабля суетилась команда техников. - Здесь он? - спросила командующий. - Так точно, мэм, - отозвался один из обслуживающего персонала. - Отправился в жилой блок подыскать себе квартирку. Жанель двинулась туда же и, распахнув одну из "глухих" дверей из сплошного листа стальной брони (еще одна мера предосторожности, совершенно необходимая на военной базе), ведущую в жилой блок, буквально налетела на шагающего навстречу Ари. Они с размаху врезались друг в друга, столкнулись грудью и в следующее мгновение оказались вынуждены крепко друг друга обхватить, чтобы не свалиться на пол. После минутного замешательства оба громко расхохотались под бурные аплодисменты множества остановившихся посреди коридора сослуживцев. В следующую секунду Ари отскочил назад и браво отсалютовал. Жанель ответила таким же приветствием, и они зашагали в сторону жилых квартир. - Ну что, полковник, - произнесла Жанель, - как самочувствие? - Прекрасное, госпожа командующий, - отвечал Ари. - А у меня для вас кое-что есть. - Только не прямо сейчас, - прошептала Баррет, хитро улыбнувшись. - Нет, не совсем то. Если госпожа командующий меня извинит... - Похоже, я этим занимаюсь по три раза на дню, - заметила Жанель. Ари вздохнул. - У меня для вас записка. - А мне казалось, что наши отношения давно уже миновали ту стадию, когда обмениваются записками, - жизнерадостно вставила Жанель. Они как раз подошли к двери квартиры Лоренца. - Нет, не от меня, - терпеливо продолжал Ари. - Эту записку просил передать вам один человек из наших научных лабораторий. - Зачем такая спешка? И зачем такая секретность? Он что, не мог найти более подходящего курьера? - Откуда мне знать? Я вашу корреспонденцию не вскрываю. Они вошли к Ари в квартиру, и он, затворив за собою дверь, извлек из внутреннего кармана кителя конверт и протянул Жанель послание. Баррет взяла конверт и увидела в графе "кому" собственное имя, выведенное аккуратным каллиграфическим почерком Нгейджа. Внутри оказалось несколько так же аккуратно исписанных листов бумаги. Жанель извлекла их и, развернувшись лицом к Ари, принялась читать. Когда она вновь взглянула на своего спутника, госпоже командующему было уже по-настоящему дурно. - Что там? - поинтересовался Ари, увидев ошеломленное лицо Жанель. - Что случилось? С тобой все в порядке? Она тяжко перевела дух, посмотрела Ари в глаза и медленно покачала головой, вовсю стараясь собраться с силами. - Этого я не могу тебе рассказать, - заявила она и, запихав послание в конверт, сунула его в карман. - По большому счету это, пожалуй, теперь не так уж страшно... И поверь, Ари, нам надо обдумать еще великое множество вещей куда более важных. Сегодня в девять мне нужно обратиться ко всем здесь присутствующим, а заодно и ко всему персоналу "Ирил М'Гауна", а эту речь придется еще как следует доработать. Так что ты бы мне очень помог, если б на все вопросы о том, к чему клонит командующий, отвечал одним словом: "не знаю". - Да я и вправду не знаю ничего. Я вообще только что сюда прилетел! - Вот и славно. Однако ты бы меня очень одолжил, если б удалось... - Ну разумеется, я сделаю все, что в моих силах! - с готовностью отозвался Ари. - А в чем дело? - Постарайся выделить время для встречи со мной, - пояснила Жанель. - Каких-нибудь пару часов из следующих двадцати четырех. Для того, чтоб мы могли близко, по-настоящему близко пообщаться. - Она улыбнулась, но как-то слишком уж грустно. - Потому что пройдет на редкость много времени, прежде чем у нас появится еще один шанс. Интонации ее голоса заставили Ари помрачнеть. - Я сверюсь со своим календарем и расписанием визитов, - заверил он, - и непременно же сразу свяжусь с вами, госпожа командующий. - Вот и хорошо, - резюмировала Баррет. - Непременно это проделай. В тот же вечер, примерно в двадцать один ноль-ноль, Жанель собрала всех служащих Андерматской базы в ангаре, поскольку здесь больше не было ни одного такого просторного помещения, где бы разместилось столько народа. Напротив нее стояла видеокамера, передающая все сказанное командиром на "Ирил М'Гаун", там Де Лонфи точно так же собрал своих подчиненных в главном ангаре, дабы выслушали обращение Жанель. Примерное содержание ее речи было известно одному только Де Лонфи: несколько часов назад Жанель о чем-то долго беседовала с ним по рации. Она встала перед кафедрой и постаралась выглядеть спокойной и уверенной, хотя на самом деле изрядно нервничала. Речи перед большой аудиторией никогда не давались ей легко. - Говорит командующая Баррет, - объявила Жанель. - Главный штаб Икс-команды поручил мне сделать для вас следующее заявление, и то, что я сейчас скажу, одновременно со мной будут говорить своим людям и командиры всех других подразделений Икс-команды. Мы обнаружили на днях вражескую базу, - продолжала она, - вероятно, одну из старейших на Земле. База построена в таком месте, где о ее существовании люди могли не догадываться на протяжении многих лет - теперь уже трудно сказать, каков ее возраст. Обработка предварительных результатов, в том числе анализ траекторий полета космических кораблей противника на протяжении последних полутора лет, позволяет сделать вывод, что база пришельцев расположена где-то в Карнийских Альпах на швейцарской территории, большим выступом вклинивающейся между Австрией и Италией. Более точных координат я сейчас сообщать не буду, поскольку в этом нет необходимости. Руководство Икс-команды решило, что Андерматская база, как только она будет полностью введена в строй - а это произойдет примерно недели через три, - должна стать основным плацдармом нашей атаки. Операция будет более чем широкомасштабной, поскольку мы уже сейчас можем с уверенностью предполагать, что база пришельцев уходит глубоко в недра горы - примерно так же, как и наша Андерматская. Чтобы операция прошла успешно, она должна быть очень хорошо организована и подготовлена, а кроме того, проведена очень быстро. Детальное планирование всех стадий штурма уже началось и закончится к тому времени, когда Андерматская база будет готова к выполнению боевой задачи. Принимая во внимание все вышеуказанное, я требую от всего персонала нашей Андерматской базы, а также "Ирил М'Гауна" привести все системы вооружения и защиты и, разумеется, самих себя в наивысшую степень боеготовности к началу операции, которая, как я уже сказала, запланирована через три недели. Так что мое объявление носит характер раннего предупреждения, дабы каждый из вас сразу приступил к работе для достижения этой боеготовности. С понедельника начинаются учения и тренировки в особенно жестких условиях и с необычайно суровыми требованиями. Завтра или послезавтра я представлю подробности в письменном виде. Потребуется очень тяжелая и напряженная работа. Впрочем, работа эта вам вполне по силам. Я не намерена никого заставлять трудиться больше, чем буду трудиться сама. Но вам ведь всем отлично известно, как я способна работать. Жанель усмехнулась, и в ответ раздался дружный одобрительный смех; кое-кто, переварив услышанное, тяжко вздохнул. На "Ирил М'Гауне" среагировали точно так же. - Тем самым мы сделаем очень хорошее и долгожданное дело, - прибавила Жанель. - Львиная доля вражеских рейдов, выводивших нас из себя весь прошлый год, как теперь выясняется, отправлялась именно с этой засекреченной базы противника. Уничтожив ее, мы получим серьезную передышку - мы и другие базы Икс-команды. У нас будет время приготовить новые, еще более эффективные системы вооружения, разработать лучшую стратегию борьбы с вторжением из космоса... К тому же, завладев новой информацией, мы наверняка сможем раскрыть и уничтожить другие секретные базы пришельцев на Земле и, может быть, даже за ее пределами - на окраинах Солнечной системы или где они там их соорудили... Но это дело будущего. А пока пусть каждый солдат, посоветовавшись со своими непосредственными командирами - офицерами и сержантами, - выяснит, чем именно ему следует в первую очередь заняться в период подготовки к штурму. А еще я хочу довести до сведения каждого из вас, что сама поведу войска в бой и буду командовать непосредственно с передовой. Итак, двинемся все вместе, плечом к плечу, и точно так же, надеюсь, вместе выйдем обратно. А что касается пришельцев, то они поднимутся из своей шахты на поверхность земли только в качестве военнопленных или трупов. В этом и состоит цель предстоящей операции. - На наших плечах лежит ответственность за планету, которую надо защитить, - подытожила Жанель; ей вдруг снова сделалось несколько не по себе. - Множество наших друзей, наших боевых товарищей отправлялись в бой, чтобы это сделать, сталкивались с инопланетянами лицом к лицу и никогда уже не вернулись домой. Теперь нам выпал шанс немного сравнять счет в этой кровавой игре. Не забывайте, что наши операции по перехвату вражеских террористов, даже если они и не удавались, всякий раз вносили вклад в дело обнаружения этой секретной базы. В том, что у нас теперь есть возможность ее уничтожить, - огромная заслуга тех, кому не довелось вернуться с прежних боев. Так давайте с нею покончим навсегда! Жанель развернулась к камере спиной и, дав знак телевизионщикам, чтобы отключали свою технику, зашагала прочь. Где-то начали раздаваться аплодисменты - сперва тихо и даже как-то неуверенно, но затем все громче и громче. Жанель уходила с гордо поднятой головой. Но одна мысль омрачала ее лицо: "Господи, не заставляй меня жертвовать жизнями всех этих людей. Не вынуждай меня, Боже, посылать их всех на смерть!" Еще через несколько часов, совсем уже поздним вечером, после "очень-очень близкого" общения с полковником Лоренцем, Жанель глубоко вздохнула и совершенно расслабилась, лежа на спине и сверля пустым, отсутствующим взглядом белый потолок. Вот, возвращаясь из душа и топая мокрыми ногами по полу, к кровати приблизился Ари. - Я вижу, Росса куда-то перевели, - вспомнил он вдруг. - Мне его будет очень не хватать. Толковый пилот да и вообще славный парень. - Срочная отлучка по семейным обстоятельствам, - ответила Жанель, задумчиво переводя взгляд с потолка на стену. - Через месяц вернется. - По семейным обстоятельствам? - переспросил Ари. - У Росса вообще нет никакой семьи. Прошло много лет с тех пор, как у него не осталось ни одного родственника. Жанель посмотрела в лицо Ари, тускло освещенное единственной маленькой лампочкой скромного ночника, затем слегка покраснела и уставилась в пол. - А-а... Ну да... - Твоя основная проблема, - ухмыльнулся Лоренц, - состоит в том, что ты совсем не умеешь врать. Она искоса глянула ему в глаза и вновь отвернулась. - Я имею в виду, личные беседы, - пояснил Ари. - Что касается деятельности профессиональной, то тут ты запросто проведешь всех, даже самых знаменитых плутов и умников. Верно ведь, а? - В ближайшие недели полторы, - тихо отозвалась Жанель, - я предпочитаю не отвечать на этот вопрос. Стоит ли мне понимать так, что ты просишь посвятить тебя в мои секреты? Ари задумчиво вздохнул и ответил: - Нет. - Вот и хорошо, - согласилась Жанель. - Однако кое-какие проблемы мне все же надо с тобой обсудить. Она встала с постели, приблизилась к стулу, на спинке которого висел ее китель, и, выудив из кармана то самое письмо, что утром привез Ари, протянула ему конверт: - Взгляни-ка. Лоренц развернул листы бумаги и погрузился в чтение. Жанель снова плюхнулась на кровать, натянула одеяло до самого подбородка и, припоминая содержание письма, невольно съежилась. "...уже довольно давно подозревал, что эксперименты некоторых моих коллег носят довольно странный характер. В частности, отдельные серологические препараты, хранящиеся в общей для всех сотрудников кладовой с морозильными камерами, были помечены явно неверными этикетками, на которых значились фамилии ученых, вовсе не занимающихся подобными экспериментами. Часть таких контейнеров содержала образцы сыворотки человеческой крови, которые при детальном изучении оказались сильно видоизмененными: наблюдались значительные сдвиги в структуре ДНК и вообще значительные отличия от обычного для человеческого организма кодирования генетической информации на основе высокомолекулярных кислот. Некоторые образцы тканей, которые теперь уже из хранилища исчезли, но которые я успел детально исследовать, имели точно такие же отклонения от нормы..." Ари перевернул страницу. "Примерно неделю тому назад отсутствие на базе одного из наших научных руководителей, занятого в тот период другой работой, позволило мне подробно и во всех деталях исследовать такие аномальные образцы человеческих тканей. Ни в коей мере не могу назвать себя экспертом в данной конкретной области науки, однако результаты исследований не оставили у меня никаких сомнений. Могу с уверенностью заявить, что изученные мною образцы являются частью широкомасштабных проектов исследований по следующей тематике: а) изучение состава крови этериалов; б) исследование нервных тканей этериалов; в) детальное изучение клеток мозга, механизмов памяти и всей деятельности мозга на химическом уровне - объектом исследования снова являются этериалы. Я не имел возможности обнаружить какие-либо записки и тому подобный материал, подтверждающий результаты этих моих исследований и позволяющий сделать дальнейшие выводы. Однако могу предположить, что цель всех случайно раскрытых мною законспирированных научных работ (о чем свидетельствует один из образцов сыворотки, исследованный мною ранее, но затем из хранилища исчезнувший) - прогрессирующие изменения генотипа человеческих нервных тканей, сыворотки крови и прочих важнейших компонентов организма на химическом уровне с дальнейшим рекомбинированием ДНК и при помощи аномального переплетения несущих генетическую информацию цепочек РНК и вкрапления в нее чужеродных белковых структур создание своего рода "моста", позволяющего слить компоненты человеческого генотипа с генотипом этериала. Конечный продукт всех этих работ представляет собой живую ткань человеческого происхождения, коренным образом измененную с помощью воздействия этериальской ДНК и различных механизмов "полувирусного" типа. Результат - ткань скорее этериальская, чем человеческая. Более того, образцы подобной ткани, придя в соприкосновение с прочими тканями человеческого организма, сразу начнут видоизменять их по своему образу и подобию. Такого рода эксперименты хотя и не являются, строго говоря, нарушением научной этики, если материал для них добыт из локального источника, тем не менее кажутся мне и опасными, и совершенно несовместимыми с целями и задачами нашей организации. Потому считаю своим долгом сообщить, что Джим Тренчард, по моему мнению, должен считаться представляющей огромный риск с точки зрения безопасности личностью до тех самых пор, пока не будет получена более подробная информация, которая позволит объяснить мотивы и цели его экспериментов". Ари опустил письмо на столик; лицо его сделалось совершенно бледным. - Тренчард, - проговорил он. - Что он там еще задумал? Жанель обхватила руками колени и опустила на них подбородок. - По-моему, он трудится над тем, чтобы превратить людей в этериалов, - ответила она после минутного молчания. - Да он безмозглый, сумасшедший кретин! - Нет, не думаю. По-моему, он психически абсолютно нормален... и в этом самая большая наша проблема. - Жанель вздохнула. - Нгейдж присылал отчеты о допросах пришельцев, в которых участвовал Тренчард. Он писал, что допросы стали куда успешнее с тех пор, как Тренчард подключился к этой работе. Каким-то образом тому удавалось добиться гораздо лучших результатов... пленные пришельцы выдавали куда больше информации... Жанель с сомнением покачала головой. - Может, они так охотно делятся информацией именно потому, что их как раз для этого и послали к нам? - прибавила она вдруг. Ари откинулся на подушку. - Ты меня совершенно сбиваешь с толку, - в недоумении пробормотал он. - Я сама не уверена, что смогу толково во всем этом разобраться. - Она развела руками. - Но разве ты не заметил, что в последнее время мы хватаем живьем необыкновенно много этериалов? - Хватаем всех, кого можем, - пожал плечами Ари. - Все это случайности войны. Появился шанс, ты им воспользовался... Разве не так? - А кто решает, из каких именно инопланетян будет состоять команда того или иного их корабля? - продолжала Жанель. - Я, например, понятия об этом не имею. И откуда мы можем знать, что некоторые из наших операций по перехвату этих кораблей завершились успешно только потому, что в каком-нибудь штабе пришельцев именно этого и хотели? - Стой, стой! Ты что же, хочешь сказать, что этот мой цюрихский линкор в последнем бою... - Ну, целый линкор, пожалуй, нет, но суденышки помельче наверняка попались не случайно. Ты же видишь, Ари, в последнее время у нас скопилось просто невероятное количество пленных этериалов. Интересно, кто тут на кого работает? Да еще вспомни эту строку из письма Нгейджа: "...если материал добыт из локального источника..." - Ты хочешь сказать, что от кого-то из наших... - Ари недоуменно уставился на Жанель. - Я хочу сказать, что это клетки самого Тренчарда! Давно известный каждому генетику принцип: разновидность человеческого генотипа, который известен тебе лучше всего, - это твой собственный генотип. В наши дни любой университет с кафедрой генной инженерии в качестве одной из самых первых лабораторных работ поручает каждому студенту извлечь из клеток собственную ДНК, разрезать ее на кусочки, полюбоваться своими генами и хорошенько разобраться, что каждый из них означает. Ведь, в конце концов, твоя собственная ДНК принадлежит тебе, и никому другому. Так что дело совершенно безопасно с юридической стороны. Никто не обвинит в краже интеллектуальной собственности и нарушении авторских прав. - Н-да... - Старый избитый трюк. Что ж, если он использует свой собственный генетический код для этих экспериментов... Все образцы тканей, что попались на глаза Нгейджу, имеют, по его словам, значительные отклонения от нормы и сильно приближены генетически к этериальским. Так кто теперь сможет уверенно сказать, до какой степени Тренчард остается человеком? - А он занимался всеми этими допросами пленных, - вставил Ари. - Так кто все-таки кого допрашивал? - Вот об этом-то я как раз и думаю, - кивнула Жанель. - Они ему очень нравятся, Ари. То есть я об этом и не подозревала вплоть до одного недавнего разговора с Тренчардом... А тогда мне показалось, что он просто увлекся научными рассуждениями и хвалит их лишь для красного словца. Он вообще наговорил столько странных вещей, что я сразу не сумела во всем разобраться. Но теперь-то уж никаких сомнений не осталось: они ему нравятся, и даже очень. "Может быть, именно такой путь нам придется рано или поздно искать и для самих себя, - сказал он мне. - Видоизменить человека". Он и впрямь полагает, что этериальский способ существования - это новая возможность для нас самих. - Проклятый предатель, - пробормотал Ари. - Он заслужил увесистую пулю. - Нет, - покачала головой Жанель, - ни в коем случае. - С какой это стати "ни в коем случае"? Что ты хочешь этим сказать? Да нажать один раз на курок - и все в порядке. У меня тут где-то завалялся пистолетик. Ари начал выбираться из кровати. - Нет! - Жанель схватила его за руку и потянула назад. - Если это шпион, то я хочу, чтобы он оставался на прежнем месте. Со шпионами и предателями надо обращаться точно так же, как с грибами. - Пардон? - Их надо содержать в темноте и кормить навозом. Но самое главное - не дать шпиону понять, что тебе известно о том, что он шпион. Нашу дезинформацию Тренчард будет передавать своим друзьям-инопланетянам, а это меня как нельзя больше устраивает. К тому же мне хочется выяснить, каким образом он это проделывает. Я уже организовала слежку за всеми переговорами по рации и по телефону... Хотя совсем недавно мне пришло в голову, что он может наладить связь куда проще и эффективнее. Эти эксперименты с нервными тканями... Жанель плюхнулась на подушку возле Ари. - А что, если ему удалось обрести кое-какие из тех жутких телепатических способностей, которыми славятся этериалы? - продолжала она. - Если информация об объявленной мною сегодня подготовке к боевой операции отправится к пришельцам именно таким путем, значит, в записях переговоров об этом не удастся отыскать никаких следов. Тут-то мы и выясним, какими методами он работает. Может быть, нужные "страницы" его памяти этериалы способны читать, как открытую книгу, едва лишь Тренчард выйдет за пределы прикрывающего базу мозгового щита. Эти вещи стоят того, чтоб разузнать о них поподробнее... Если все действительно так, то, возможно, Тренчард изобрел оружие, которое мы впоследствии сможем использовать сами. Неплохая вышла бы шутка. - Жанель мрачновато улыбнулась. - Однако, как бы там пришельцы ни добывали информацию, - сменила она тему, - думаю, они будут просто счастливы дать нам возможность молотить кулаками по воздуху, штурмуя гору, в которой ничего нет, кроме толщи гранита, кварца и прочих геологических прелестей, вместо той, другой, которую я уже успела предварительно осмотреть с помощью радаров, битком набитой силакоидами, которых они так сосредоточенно сюда свозили и которые уже Бог знает сколько времени продолжают вгрызаться в камень, вырывая все новые и новые шахты и катакомбы. А вот чего им известно не будет - по крайней мере, до самого последнего момента, когда станет уже слишком поздно, - так это того, что расположение их базы мы уже со стопроцентной точностью выяснили и что штурмовать ее мы намерены на полторы недели раньше той даты, о которой я сегодня так громко объявила. - Все это устроено вовсе не только ради Тренчарда, - прибавила она. - Верховное командование заинтересовано в том, чтобы выяснить, нет ли вражеских шпионов и на других наших базах. Довольно скоро увидим, где эта дезинформация всплывет и в какой именно форме. А пока что твоя забота, так же как и прочих полковников, да и моя тоже, - убедиться, что подготовка идет полным ходом... И как-нибудь ненавязчиво, будто между делом, не давая никому поводов для подозрений и пересудов, проследить за тем, чтобы люди и оборудование были готовы к штурму вражеских укреплений уже за полторы недели до объявления даты. - А как все-таки с Тренчардом? - В тот день, когда корабли будут готовы к вылету, - заверила Жанель, - я прикажу его арестовать и держать в полной изоляции до тех самых пор, пока боевая операция не завершится. Потом лично прибуду на "Ирил М'Гаун" и подвергну его допросу. Если придется вогнать нашему приятелю пару иголок под ногти, то мне это, пожалуй, доставит немалое удовольствие. Ари посмотрел Жанель в глаза и невольно поежился. - Я уже здорово пожалела, что возила его с собой в Андермат, - вздохнула она. - В результате ему отлично известно местоположение нашей новой базы, а значит, и этим типам из космоса оно известно столь же хорошо. Пока что наше выживание зависит от двух довольно ненадежных причин, а именно: во-первых, Тренчард еще не успел разнюхать о расположении некоторых мастерских, хранилищ и прочих учреждений на этой новой базе, и, во-вторых, пришельцы, возможно, не захотят рисковать, побоятся раскрыть своего агента. А к тому времени, когда они обнаружат, что он раскрыт, будет уже слишком поздно. По крайней мере, для их базы в горе Шкопи. Ари кивнул. - А странное, однако, название, - уставился он в потолок. - Что, интересно, оно может значить? Жанель мрачно усмехнулась, припоминая этот курьез - точно так же, как тогда, когда выспрашивала с помощью своего толмача Ули почтенную старушку донну Мати, стоя на краю скалистого обрыва. - Это слово означает "цель", "мишень", - сказала она и закрыла глаза. Пролетело полторы недели, и настал тот единственный из дней, когда даже швейцарцы позволяют себе подольше поспать - воскресенье. Вообще-то, появившись в одно из предыдущих воскресений в Андермате ранним утром, Жанель подивилась, как им это удается. Храм Святых Апостолов Петра и Павла в одном конце города и храм Святого Николая в другом конце ровно в восемь сорок пять начали звонить во все колокола, явно стараясь перещеголять друг друга. Эта "дуэль церквей", как окрестила Жанель подобное явление, продолжала заполнять город оглушительным звоном добрых полчаса, так что вряд ли кто-то из жителей умудрился досмотреть сладкие сны. Подобная практика, как объяснили потом Жанель, восходит к одной очень древней традиции: звон церковных колоколов был призван не только объявить прихожанам о начале утреннего богослужения, но также считался надежным средством против демонов и всевозможных злых духов, которые подобной музыки просто не переносят. Но в нынешнее воскресенье, изрядно опередив колокольный звон, Жанель уже принялась за работу, как раз и состоявшую в том, чтобы изгонять местных демонов, и по возможности навсегда. Дело пошло как по маслу. События разворачивались, как было запланировано, минута в минуту. Расписание всех своих и чужих действий Жанель составила еще в ту самую ночь, когда после разговора с донной Мати вернулась из Андермата и заперлась у себя в кабинете до самого утра, а с тех пор не раз еще представлялся случай кое-что поправить и уточнить. Солнце едва лишь начинало окрашивать в багровые тона узкую полоску неба на востоке; кругом было на удивление тихо. Только здесь, в горах, да и то если погода ясная и спокойная, перед восходом солнца может воцариться такая абсолютная тишина: ни единого порыва ветра, ни единого дуновения, так часто сметающего порою множество хрупких рассыпчатых снежинок, широкими флагами развевающихся над склонами таких гор, как Шкопи. Воздух оставался абсолютно неподвижен, так что даже причудливые завесы тумана, вызванные разницей температур воздушного потока, ползущего вверх по горным склонам, и более холодного воздуха вокруг, не перемешивались и, не сдвигаясь даже на полшага, продолжали возвышаться на прежнем месте. Посреди всей этой тишины и спокойствия на фоне темного величественно-синего в зените и чуть светлеющего к горизонту, окаймленного на востоке ярко-алой полоской зари неба царственно возвышался великолепный остроконечный пик Шкопи. Казалось, вся природа замерла и затаила дыхание. Звук, неожиданно нарушивший тишину, гулким эхом отразился от обрывистых каменных склонов соседних пиков Рондадура и Ганнареч, да и великого множества других возвышающихся здесь гор. Это был какой-то певучий свист на очень высокой ноте, сперва совсем тихий, однако медленно, но верно делавшийся все громче и громче, одновременно переходя на еще более высокий тон, подобно боевому кличу не на шутку рассерженного орла, ярость которого с каждой минутой все нарастала и нарастала. На горе по-прежнему ничто не шевельнулось; казалось, там нет ни единого живого существа, способного хоть как-то выразить свое отношение к неожиданно возникшим странным звукам. "Орлиный крик" сделался совсем оглушительным; ему во весь голос вторило эхо. В следующую секунду на фоне застывшей природы появилось наконец нечто движущееся. Оно приближалось откуда-то с юга и, по всей видимости, как раз и служило источником столь необычных шумов. Вдоль на редкость зигзагообразной, полной коварных извилин дороги через перевал Люкманир очень низко, почти над самой землей, шел одинокий "мститель". Корабль то и дело самым неожиданным образом дергался из стороны в сторону, припадая то к одной стене, ограничивающей перевал и состоящей из сплошных обрывистых скал, то к другой, будто пилот изрядно перепил накануне или пытался произвести подобное впечатление. Добравшись до южной оконечности озера Святой Марии, "мститель" спикировал к воде и пошел над ее поверхностью - так низко, что неискушенный зритель подумал бы, что пилот вознамерился использовать свою машину в качестве моторного катера. Под воздействием звуковой волны от мощных двигателей "мстителя" и широких потоков воздуха из их сопел тоненький слой льда на озере начал трескаться, разлетаясь на мелкие кусочки. Позади машины вздымались в небо два могучих фонтана. "Мститель" продолжал парить над водой на высоте не более одного метра, взяв курс прямо на большую дамбу с автоматизированной гидроэлектростанцией возле северной оконечности водоема. В самый последний момент, когда казалось, столкновение было почти неминуемо, пилот дернул рукоятку управления на себя, разворачивая корабль точно на девяносто градусов, и устремился в небо, прямо в зенит. Вот теперь уж гора не выдержала, и склоны ее заговорили. Залпы мощных плазменных орудий загрохотали с восточной и южной сторон пика. Целью их несомненно был "мститель", однако пилот его, видимо, не желал обугленным месивом рухнуть в озеро; у него были кое-какие другие планы. Корабль вдруг снова резко свернул и взял курс прямо на северный склон Шкопи - самый отвесный из всех, почти совершенно вертикальный. "Мститель" будто во всю глотку кашлянул, и от него отделилась ракета с термоядерной боеголовкой. Ракета эта врезалась точно в центр того самого склона Шкопи, что носит название Пуоза. Ярко, как тысяча молний, вспыхнул взрыв. Мгновенно испарилось огромное множество снега, остальной тут же растаял и бурными ручьями устремился вниз. Большой участок скалы отвалился и тоже полетел в пропасть. Под ним когда-то была дверь, точнее, мощные широкие ворота, способные пропустить вовнутрь тяжеловесный корабль. В инфракрасном свете они были отчетливо видны - в виде большого горячего участка почти овальной формы, но только с острыми углами по бокам. Тогда, во время предварительных исследований будущего поля боя, главный вопрос, занимавший специалистов "Ирил М'Гауна", состоял в том, насколько эти ворота прочны. Усилили ли их пришельцы с тех пор, как вселились в чужую квартиру, или нет? Но вот огонь погас, клубы дыма и пара рассеялись, и ответ на этот вопрос со всей очевидностью предстал перед глазами. На месте взрыва все еще красовались мощные стальные щиты. Здорово покореженные, но по-прежнему не пробитые. На этот случай в плане атаки была предусмотрена специальная процедура. Со всех сторон к горе устремилось штук шесть самых разных кораблей, начав поливать ее множеством ракет, лазерных лучей, плазменным и обычным орудийным огнем. Гора ответила новыми залпами сторожевых батарей; атакующие принялись лавировать и уворачиваться, внимательно следя за тем, чтобы не подстрелить своих и в то же время не попасть под огонь самим. "Парадный подъезд" вражеской базы теперь, по крайней мере, поврежден. Двери ее уже не могут раскрыться, так что корабли пришельцев заперты внутри, а потому атакующие суда Икс-команды в первую очередь занялись поражением защитных систем самой базы, особенно ее мощных батарей. Один из перехватчиков получил-таки хорошую порцию смертоносного зелья и вместе с пилотом в мгновение ока превратился в некое подобие шаровой молнии, чтобы через несколько секунд обрушиться на склоны Шкопи, сверкая как праздничный фейерверк. Снег, там, где он еще остался, покрылся густым слоем черного пепла. Догорающие обломки кубарем покатились по обрывистым краям Шкопи и, достигнув водной глади озера, подняли в воздух грандиозные клубы пара. Однако не прошло и двух секунд, как тот самый "мститель" - а у штурвала сидел не кто иной, как полковник Лоренц, - продолжая все так же по-птичьи завывать, в крутом вираже обогнул горный пик и одарил главный вход сей инопланетянской резиденции еще одной термоядерной боеголовкой. Ярчайший сгусток света ударил в горный склон и вклинился глубоко вовнутрь. Отдаленные разряды, подобно молниям, сверкнули во все стороны, и в следующую секунду мощные люки ангара разлетелись на куски. Когда огонь утих, а дым рассеялся, на месте двери уже зияла обширная дыра с рваными стальными краями. "Мститель" резко рванулся к северу, а затем изобразил в воздухе красочный триумфальный вираж - обширное кольцо, описывая которое он через каждые четверть оборота на мгновение неподвижно зависал, что для выполнения виража вовсе не требовалось, однако представляло собой в высшей степени красивое зрелище. Сидя в пилотской кабине "молнии", откуда она и руководила всей операцией, Жанель удовлетворенно улыбнулась из-за массивного защитного стекла боевого шлема и вполголоса проговорила в микрофон: - Вперед. На поле боя показались все имеющиеся в ее распоряжении военные корабли - и те, что стартовали с Андерматской базы, и те, что выделила для этого боя "Ирил М'Гаун", и те, которые смогли предоставить в помощь коллегам базы под Омахой и в Китае. Все это оказалось как нельзя кстати, поскольку в следующее мгновение все воздушное пространство вокруг горы превратилось в настоящий ад. Из искореженного, однако еще больше при этом расширенного входного отверстия один за другим ринулись наружу корабли противника - совсем маленькие, средние и даже очень большие разведчики, корабль-охотник и десантно-террористический. Как раз посредине между охотничьим и террористическим судами пришельцев, лавируя как ласточка между двумя громадными орлами, выделывая немыслимые крюки и петли с целью увернуться не только от этих кораблей противника, но и от залпов его наземных батарей, все тот же "мститель" бесшабашно устремился вниз и нырнул прямо в развороченную взрывом дверь ангара. Весь экипаж "молнии", а заодно и собранные на ее борту десантники, да и все находящиеся на других кораблях, если только они имели несчастье настроиться на ту самую частоту, на которой работала рация госпожи командующего, оказались совершенно оглушены громогласным воплем: "Придурок чертов, какой еще дьявол тебя туда понес?!" Воздушный бой шел полным ходом, но несколько кораблей Икс-команды уже устремились вслед за Ари внутрь вражеской базы - только суда эти действовали уже строго в соответствии с заранее разработанным планом, а не по наитию, стараясь использовать неожиданно появившуюся благоприятную возможность. То место, куда они попали, представляло собой практически пустую громадных размеров пещеру. Единственное, что ее заполняло, это густые клубы дыма и все еще парящие в воздухе многочисленные обломки: ворвавшийся первым "мститель" начал с того, что открыл огонь по замешкавшемуся на причале громадному охотничьему кораблю пришельцев. Корабль продолжал сидеть на полу искусственной пещеры, теперь уже не только не способный сражаться, но и вообще ни на что не годный. Со всех сторон сверкали выстрелы из орудий и автоматов самого разного калибра, однако проникшие в пещеру суда Икс-команды, не обращая ни на что внимания, приземлились, распахнули люки и высадили на покрытый дымящимися обломками пол ангаров группы своих десантников. Одним из этих десантников была и сама Жанель. - Всем разобраться по подгруппам и атаковать строго по порядку, - проговорила она, обращаясь к своим бойцам. - Авангард, приступайте к работе. И Бог вам в помощь! Основные силы, под моим руководством... Когда трюмы всех кораблей Икс-команды, предназначенные для размещения десанта, совершенно опустели, в ангарах вражеской базы орудовало уже около тридцати людей в надежных скафандрах - либо "летающего" типа, либо снабженных мощными энергетическими системами защиты. Каждый из десантников был вооружен тяжелой плазменной установкой, или переносным пусковым устройством ракет, или, что в данном случае еще лучше, мощным бластером. Едва ступив на пол главного помещения базы, они начали очищать ее от всех до единого существ неземного происхождения, что попадались на пути. Главная проблема состояла в том, что расчищенное пространство оставалось расчищенным крайне недолго. Все новые и новые инопланетяне, поднимаясь с нижних этажей базы, наводняли ангар. Что ж, Жанель именно этого и ожидала. Результаты сканирования Шкопи с помощью радаров и тому подобных устройств, которое ей удалось проделать совершенно незаметно за эти последние полторы недели, ясно дали понять, что внутренность горы представляет собою причудливый лабиринт тоннелей, шахт, коридоров, комнат и закоулков, уходящих глубоко под землю. Самый верхний этаж, где расположены ангары, надо будет взять под контроль и очистить от прежних хозяев в первую очередь. Затем ее солдатам придется шаг за шагом пробиваться вниз. Чтобы овладеть всей базой полностью, нужны долгие часы - хотя, может быть, прежде чем подобная процедура завершится, никаких солдат у Жанель уже вообще не останется. У нее нет возможности посвятить сему занятию столько времени, а тем более пожертвовать ради него таким количеством жизней. Так что ей предстоит в какой-то момент принять это нелегкое решение, понять, когда именно будет занято уже достаточно территории, и, отозвав всех солдат, провести последнюю "обработку" базы противника, окончательно ее уничтожить и тем самым положить конец всему сражению. В то же время базу ни в коем случае нельзя уничтожать до тех самых пор, пока она, Жанель, не убедится, что десантники захватили все возможные источники полезной для Икс-команды информации, все ценные материалы, приборы и оборудование, то есть, короче говоря, все то, что можно увезти с собой и хоть как-то потом использовать. Сканирование показало, что на втором и третьем этажах (считая, разумеется, сверху) кроме узких коридоров и небольших каморок есть еще несколько довольно крупных помещений, в которых наверняка располагаются лаборатории или оружейные склады. Помещениями этими надо по возможности завладеть, а в крайнем случае, если это окажется невозможно, просто взорвать их. Туда или еще ниже, по всей видимости, устремятся пришельцы, пытаясь найти в лабиринте последнее укрытие. Но эти запутанные переходы Икс-команду уже не интересуют. Их можно просто навеки отрезать от внешнего мира, взорвав верхние ярусы базы, а подобный взрыв все равно нужен, останется ли в глубинных шахтах кто-то из инопланетян или нет. Впрочем, все это потом, чуть позже. Если все пойдет по расписанию, до взрыва осталось не больше часа... А на первом этаже, приспособленном пришельцами под ангары, по-прежнему висел дым, в уши врывался грохот плазменных орудий, вспышки лазерных лучей и взрывов сотрясали каменные стены из монолитных горных пород и сам воздух. Если, конечно, это огненно-дымовое месиво еще можно назвать воздухом. Чуть в стороне от Жанель, там, где приземлился первый "мститель", валялось особенно много обломков и трупов: кораблик, видимо, не слишком-то аккуратно грохнулся на все то, что оказалось у него под брюхом. А оказалась там - может быть, по чистой случайности, а может, Ари нарочно обратил на это внимание - довольно большая компания зомби. Эти типы, разумеется, мгновенно отдали концы, однако из трупов быстро повыскакивало множество юных, не вполне еще оформившихся, но тем не менее весьма бойких и полных громадного энтузиазма по поводу возможности кого-нибудь употребить в пищу криссалидов. Несколько десантников уже двинулись в ту сторону, дабы о них позаботиться. С помощью лазерных установок. Наверх выскакивали все новые и новые порождения далеких, затерянных в глубоком космосе миров, и через пару мгновений Жанель, как и всегда в подобных случаях, обнаружила, что уже почти нет времени сверяться со столь тщательно разработанным расписанием боевых действий. Надо просто стрелять, стрелять и стрелять. При ней была небольшая, но надежная группа из пяти телохранителей да еще "летающий" защитный костюм и тяжелое плазменное орудие. Это последнее как раз и занимало ее теперь больше всего. "Я просто уборщица", - сказала себе Жанель и принялась очищать ангар от любого живого мусора, имевшего несчастье попасть в ее поле зрения. Впрочем, все это доставляло не слишком много хлопот - до тех самых пор, пока откуда-то не вынырнула довольно многочисленная группа извивающихся и быстро скользящих своими гибкими телами по полу снейкменов - штук пятнадцать, а то и двадцать сразу. По мере того как Жанель и ее команда успевали прижигать этих гостей своими бластерами, откуда-то из нижних этажей базы с невообразимой настойчивостью прибывали все новые и новые их товарищи. Целая армия сих инопланетных пресмыкающихся, пытаясь задавить противника численностью, продолжала напирать всего лишь на пятерых, но куда лучше защищенных и вооруженных земных десантников. Попытка одолеть числом успеха не имела. Вокруг Жанель и ее солдат стали скапливаться громадные горы трупов - стена причудливо скрученных обрывков змеиного мяса с обширными пятнами лазерных ожогов и множеством висящих во все стороны рваных лоскутьев кожи. Тот невообразимый запах, что всегда появляется в таких случаях, - сладковатый, приторный запах горелого мяса пресмыкающихся - всякий раз сильно напоминал Жанель о блюдах китайской кухни, и в результате после каждого рейда она еще недели две обходила стороной любой китайский ресторанчик. Но вот (Жанель показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле минуло лишь каких-то пятнадцать минут) ей и ее солдатам удалось наконец свободно вздохнуть. Секунды эдак три, а то и все пять стрелять было не в кого. - Вот и порядок, - выдохнула Жанель, сосредоточенно вглядываясь в сплошные клубы дыма, парящего над обломками, обрывками и осколками того, что некогда было боевыми кораблями противника. В дыму, подобно несущим смерть адским духам, расхаживали ее солдаты, ежесекундно стреляя во все, что удовлетворяет двум очень простым критериям, а именно: во-первых, двигается, а во-вторых, не является военнослужащим Икс-команды. - Доложите обстановку, - заговорила она по рации. - Как продвигается... Тут кто-то будто ухватил ее за загривок, вернее, за самый мозг, и нещадно встряхнул все сознание. Жанель охватил просто невообразимый, какой-то иррациональный ужас. Стоявшие вокруг командира плотным кольцом десантники все как один побросали оружие и, истошно крича, в диком страхе попадали на землю. Даже сквозь дым было отчетливо видно, как многих солдат сотрясает сильная дрожь. Жанель просто ошеломила та неожиданность, та внезапность, с которой на них навалился этот невиданный приступ страха. Сама она никогда не относилась к любителям издавать душераздирающие вопли. Видя приближение смерти, Жанель всякий раз в гробовом молчании застывала на месте и молча смотрела, смотрела, смотрела... А слова будто застревали в горле, и ни единого звука не шло с языка. Вот и сейчас она продолжала стоять столбом и смотреть, как все ближе и ближе, вроде бы неторопливо, но с неумолимой размеренностью приближается к ней, паря в воздухе где-то в полуметре над полом, обугленными обломками и горами трупов, закутанная в некий черный саван мрачная фигура, сильно напоминающая саму Смерть, как ее изображали на средневековых картинках. Что-то сокрытое под бесформенной черной мантией заговорило, обращаясь к Жанель - непосредственно к Жанель и ни к кому больше, ибо голос жутковатой фигуры возник из ничего прямо в голове Баррет. Вернее, не было даже и голоса, было лишь одно чувство, но чувство это говорило весьма недвусмысленно. "Ты слишком много о нас знаешь, - произнесло оно. - Ты знаешь такие вещи, что этого просто нельзя так оставлять. А потому умри. Немедленно". Холодная жесткая рука страха ухватилась за ее сердце и резко его сдавила. Жанель отчаянным усилием принялась ловить ртом воздух, пытаясь вновь наполнить перекрытые арктическим ледником легкие, но ледник, сложенный из крупинок страха, с каждой секундой все разрастался и разрастался, вытесняя воздух, лишая тело кислорода... Мороз пробирал до костей, небывалый ужас вытеснил из головы все мысли и начал уже вытеснять и саму жизнь... И тут вдруг ледяная рука ослабила хватку и в следующий миг совсем отпустила жертву. Где-то над головой продолжали рикошетить плазменные выстрелы, клубились все новые и новые потоки дыма, грохотали взрывы гранат... Жанель рухнула на пол, тяжело дыша и изо всех сил пытаясь припомнить, что она здесь делает и как ее зовут. Вот она подняла голову, огляделась... И увидела фигуру человека в защитном костюме, спокойно стоящего, выпрямившись во весь рост, посреди свистопляски лазерных вспышек и клубов едкого дыма. Человек пристально смотрел на зависшего в воздухе этериала. Этериал, в свою очередь уставился на этого человека и продолжал висеть на том же месте, совершенно не шевелясь. В человеческой фигуре Жанель без труда распознала Ари. Тот направлял на развернувшегося в его сторону этериала свой психотропный излучатель. Воздух между двумя дуэлянтами начинал уже не на шутку вибрировать из-за скрестившихся на столь малом пространстве мощных телепатических волн, когда Ари вдруг громко расхохотался. - Извини, приятель,, - процедил он сквозь зубы. - Последний из твоих коллег, с которым мне довелось познакомиться, уже пробовал провернуть такой трюк. Так что теперь я прекрасно знаю, что с этим делать. На мгновение повисла напряженная тишина. Затем этериал заколебался, будто раскачиваемый порывом ветра, развернулся и вознамерился улететь. В следующую секунду длинная очередь из автоматической плазменной пушки разнесла его на куски. Жанель удалось наконец подняться на ноги. Мир вокруг вновь начал обретать знакомые очертания. Баррет принялась поднимать своих солдат. - Пошли, пошли! - восклицала она, искоса поглядывая на Ари. - Дел еще полным-полно. Давай, давай... К многочисленным крикам инопланетян, грохоту выстрелов и взрывов добавился вдруг некий новый звук - могучий полногласный рев. - Какого черта... - пробормотала Жанель, оборачиваясь. В дополнение к реву из недр того самого вражеского охотника, который Ари так здорово изуродовал, едва успев появиться в ангаре, раздался адский грохот и хруст разламываемых приборов и перегородок. Внутрь корабля как раз недавно начали пробиваться некоторые из высадившихся здесь десантников, а потому все эти звуки, столь ясно говорившие о том, что на борту самым безжалостным образом швыряют и разламывают всевозможное оборудование, задели Жанель за живое. - Эй, подгруппа пять! - выкрикнула она в шлемофон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал деловито и даже буднично, дабы все поняли, что столь близкое общение с этериалом никак на командира не повлияло. - Полегче там с приборами, мы их вполне можем продать! Откуда-то изнутри вражеского охотничьего судна раздался по рации взрыв заразительного хохота. - Это не мы, босс! - выкрикнул кто-то из десантников. - От здешних приборов мало что уцелеет, - добавил другой. - Мы вряд ли сможем продать хоть один гвоздь после того, как над ним поработают эти девчата. В следующую секунду из разбитых люков совершенно раскуроченного корабля на всех парах выскочили коровы. Выглядели они ужасно и походили скорее не на заурядную земную скотину, а на стадо, сбежавшее откуда-нибудь из ада, в котором случилось ЧП и все встало вверх дном. Ребра исхудавших животных так и светились сквозь кожу, тут и там из тела торчали обрезки каких-то пластиковых трубок, на боках виднелись довольно обширные раны, на месте которых пришельцы, по всей видимости, брали образцы живой ткани. Глаза взбешенных коров налились кровью, они не переставали оглушительно мычать, выплескивая накопившуюся за долгие недели столь бесцеремонного обращения ярость. Долгожданная свобода, видно, вдохнула в животных новые силы, и теперь они намеревались от души расквитаться за все перенесенные унижения. Жанель вдруг почувствовала громадное удовлетворение от того, что десант уже успел перестрелять всех криссалидов. "Вряд ли мне удалось бы сейчас управиться с троицей зомбированных бойцовских коров..." Из-за груды какого-то вспомогательного оборудования ангаров выскочила небольшая, но сплоченная и хорошо подготовленная группа сектоидов и тут же принялась поливать бойцов Икс-команды огнем тяжелых плазменных орудий -и забрасывать их целым градом увесистых ручных гранат. Ревущих во всю глотку и продолжающих бесноваться коров они совершенно проигнорировали. И, по всей видимости, напрасно. Ближайшая же корова, первой выскочившая из корабля-охотника (корова была характерного коричневого цвета, и у Жанель почти не осталось сомнений, что это и есть Росселана господина президента), пригнула морду вниз, воинственно выставила вперед короткие мощные рога и, издав боевой клич, бросилась в гущу сектоидов. Те не успели и глазом моргнуть, как их офицер уже болтался на этих самых рогах, а в следующую секунду взлетел на воздух и, описав живописную дугу, приземлился футах в двадцати от своих .собратьев, причем приземлился прямо на одну из гранат, брошенных его солдатами. Механизм гранаты вполне исправно сработал, и сектоидский офицер разлетелся в клочья. Взрыв грохнул столь жизнерадостно, ну совсем как новогодняя хлопушка, что десантники Икс-команды все как один покатились со смеху. Жанель от этой картины получила массу удовольствия. - Ладно, пошли! - выкрикнула она по рации, с трудом подавляя приступы хохота. - Добьем их! Все так же бурно хохоча - а чем дальше заходило дело, тем все более дьявольские оттенки слышались в этом хохоте, - солдаты последовали за Баррет. Пытались ли пришельцы сопротивляться или же просто старались унести ноги, результат, как правило, всегда оставался неизменным: инопланетяне эти превращались в покойников. Перешагивая через тела павших товарищей и видя, как тут и там вновь падают сраженные вражеским огнем люди, бойцы Икс-команды дрались со все нарастающей яростью. Холодная, суровая решимость читалась на лицах солдат, продолжавших методично пробиваться все ниже и ниже по запутанным коридорам и отвесным шахтам - до тех пор, пока не оказалась занята вся предусмотренная планом территория. Где-то в глубинах горы долго еще звучали повторяемые гулким эхом свистящие звуки лазерных выстрелов да поблескивали яркие вспышки взрывов. Приторный сладковатый запах горелого мяса, с каждой минутой усиливаясь, вскоре перекрыл все остальные. Но вот прошел отведенный на эту часть операции час, и Жанель дала сигнал к отходу. Прихватив с собой все ценное - приборы и оборудование инопланетного производства, образцы и документы из исследовательских лабораторий, элериум, оружие, пленных пришельцев, трупы врагов и своих товарищей, а также (разумеется, со всеми возможными предосторожностями) все еще мычащих, прыгающих и никак не желающих успокоиться боевых коров, которых пришлось предварительно усыпить, - подразделения Икс-команды взобрались на борт транспортных кораблей, кое-как сумевших приземлиться среди непроглядного дыма. Жанель торопилась вывезти отсюда всех своих людей, прежде чем на подмогу осаждаемым в глубинных катакомбах горы инопланетянам успеет прибыть помощь из космоса. Кто знает, какое количество кораблей противник сможет оттуда прислать и насколько мощны будут эти корабли...