важно. - Этот пациент должен выжить любой ценой. Он находился на борту фрегата "Насмиф", того, что погиб в сражении. - Я сделаю для него то же, что и для остальных моих подопечных. - Этого недостаточно. Целитель. Этот пациент не должен умереть. Амани уже приготовил колкий ответ на оскорбление, нанесенное братом. Указывать ему, как он должен выполнять свою работу! Но Даму еще не закончил. - Среди Целителей ты считаешься одним из лучших. Среди отбросов ты лучший кусок дерьма, - так расшифровал это Амани. - Какими бы ни были твои способности в этой профессии, ты должен использовать их на полную мощь. Если пациент умрет, ты поплатишься за это. Прежде чем Амани успел сообразить, как ответить на подобную угрозу, двери операционной распахнулись и два полевых врача, Хорек и Толстяк, вкатили носилки. Амани было достаточно быстрого взгляда, чтобы подавить гнев, вызванный оскорбительными словами брата. На носилках лежал человек Флота. Амани бросил взгляд на брата, тот победно улыбался. Ошеломленный Целитель пытался прийти в себя. - Я же не ветеринар, Даму... Капитан. - Ты сам решил стать Целителем, а не воином, Амани. Эти обезьяны дышат тем же воздухом, что и мы, у них такая же красная кровь. Это Адмирал Флота Стоун, захваченный во время сражения за планету Кастелтона. Он специально направил свой корабль в "Серебряного Хищника", уничтожив и его, и себя. Его как раз везли домой, когда мы захватили фрегат. Он враг, но враг храбрый, хотя я сомневаюсь, что ты в состоянии это понять. Твой долг - поддерживать его жизнь, пока тебе не прикажут обратное. Ясно? Амани попытался выдержать взгляд Даму, но напряжение после операций и волнение, вызванное тем, что придется иметь дело с пациентом-человеком, сделали свое дело. Он отвел глаза и выгнул шею - он сдался и на этот раз. - Я знаю свой долг, Командир. Победа Даму была полной, ее торжествующий запах заполнил все вокруг. - Отлично, это все, что мне надо... пока. Главный Целитель наблюдал, как Даму развернулся и удалился прочь. Он снова взял вверх, правда, Амани? Он никогда не даст тебе забыть об этом, даже если вы оба проживете еще тысячу сезонов. Вспомни тот день, когда ты объявил о своем решении... - Главный Целитель? Что делать с пациентом? Амани отогнал от себя мрачные воспоминания: - Положите на диагностический стол. Громы и молнии! Как же он должен лечить раненого человека? Первое поколение Целителей, которых обучали сами Дающие, ушло в небытие много сезонов назад. Сам Амани никогда не видел живых людей, не говоря уже о раненых. Проклятие! При всем своем невежестве в одном Даму был прав. Люди по своему строению близки к халианам. Осмотр показал, что хотя органы человека расположены немного иначе, но, насколько мог судить Амани, они мало чем отличаются по форме и назначению от органов халианина. Ранения оказались достаточно просты: порезы, контузия, сломанные кости... К тому же, это в основном были старые повреждения. Амани гадал, кто же занимался этими ранами. Он бы многое отдал за то, чтобы сейчас этот целитель стоял рядом с ним. У этого человека не было обеих ног, их аккуратно ампутировали начиная от бедра. Действовала только одна рука, вторая, сломанная в полдюжине мест, была от плеча до запястья упрятана в жесткую повязку. На лице и теле виднелись свежие порезы, которые Амани методично продезинфицировал. Внешние признаки внутреннего кровотечения отсутствовали, а у Целителя не было никакого представления о том, какие показатели гемоглобина можно считать нормальными для человека. Единственный способ проверить это использовать диагностер чужаков, на который Целитель не особенно рассчитывал. Амани не доверял машинам, хотя и выучил управляющую поэму, дабы не полагаться на бормотание стихотворца. Стихотворец был старым Ортодоксом, пребывавшим почти в полном маразме, и Амани давно уже пришел к заключению, что молитвы, которые шептал старик, играют гораздо меньшую роль, чем сама поэма, несмотря на грозные пророчества древних об Отказе Системы. Например, вирши для диагностера едва ли можно было назвать героическими или эпическими. Это были простые указания, которые легко мог запомнить любой тупица. Довольно. Пациент без сознания и не в силах помочь Целителю. А если он умрет... Амани неохотно приказал Виту принести диагностер. - Прошу прощения, Главный Целитель, но я не доверяю этой штуке. Амани собирался пощадить Вита, но он устал, да и к тому же никуда не годится хотя бы на минуту допускать неповиновение, пусть даже Целитель и согласен со своим ассистентом. - Тебя и не простят доверять ей, Ассистент Целителя, просто принеси его. И без поэта. Вита, которого снова поставили на место, устремился за прибором. Машину водрузили на подставку, и как только ее поместили над распростертым человеком, Амани процитировал про себя управляющие вирши: Пациента уложи, Кнопку верхнюю нажми. Амани коснулся верхней кнопки прибора. Раздался гул, и вспыхнул ряд красных лампочек. А зажгутся как огни, Кнопку нижнюю нажми. Амани нажал на нижнюю клавишу. Гул усилился, раздалось несколько щелчков. Чтобы расу указать, Цифру нужно отыскать. Голографический экран засветился бледно-янтарным светом, и в воздухе вспыхнул список различных рас, название каждой было дано печатными халианскими буквами. Каждому названию предшествовал единственный номер. Рядом со словом ЧЕЛОВЕК стояла цифра 4. Амани отыскал на панели внизу экрана соответствующую клавишу и нажал ее. А теперь доверься мне, Угожу тебе вполне. Амани пристально наблюдал, как по голографическому экрану бегут результаты выполняемых тестов и анализов. Медицинское образование, полученное Амани, строилось на том, что каждое движение повторялось снова, снова и снова, до тех пор, пока ученик не усваивал его и не мог в точности воспроизвести эти движения. Целителю никогда не доводилось работать с подобной машиной. Он знал, что она проводит десятки анализов - состав крови, глубокое сканирование, ультразвук и многое другое, чего он не понимал. Амани не знал, как использовать все возможности диагностера, но, к счастью, ему надо было выяснить только одно: есть ли у пациента внутреннее кровотечение. Через некоторое время Амани удалось отыскать на трехмерном экране те данные, которые он искал. Стандартные данные анализа крови в сравнении с данными пациента. Амани вздохнул. Объем и состав крови пациента были в пределах нормы, принимая во внимание, что он лишился ног и искалечен. Прочитав про себя вирши завершения, Амани отключил диагностер, и Вита убрал его. Теперь оставалось только ждать. Человек Стоун, как его назвал Даму - выживет или умрет. Амани сделал все, что мог. Человек очнулся несколько часов спустя и попросил пить, причем сделал это на безупречном военном халианском. По крайней мере, так объявил Амани санитар, которого отрядили, чтобы разбудить Главного Целителя и сообщить ему эту новость. Амани подошел к человеку. Тот показал зубы. Хотя Главный Целитель и не был экспертом, он вспомнил, что подобная демонстрация зубов является не угрозой, как у халиан, а признаком веселья. Что само по себе могло показаться смешным, ибо у человека не было особых причин для веселья. - Я Главный Целитель Амани. Как ты себя чувствуешь? - Дерьмово, - отозвался человек. - Адмирал Эрнест Стоун, Флот, последний с дредноута "Морвуд". Мой серийный номер нужен? - Я знаю, кто ты. - Ага. Не могу сказать, что рад с тобой познакомиться, Целитель Амани, но полагаю, мне следует поблагодарить тебя за заботу, принимая во внимание, что без тебя я уже дважды был бы мертв. - Я только исполнил свой долг. - Да. Мы все исполняем свой долг, не правда ли? Амани, почувствовав, что Стоун не ждет ответа на свой вопрос, промолчал. Ему показалось, что в голосе человека прозвучала горечь. Странно, это же боевой командир. - Так что у нас дальше? Меня все еще собираются отправить в камеру пыток? - Не могу сказать, что тебя ждет. Моя задача только сохранить твою жизнь. Ты считаешься героем, и, следовательно, важной птицей. Стоун издал странный звук - нечто вроде лая. - Ха! - и снова показал зубы. Опять веселится. - Ваши вояки собираются разобрать меня на части как сломанный двигатель. Целитель. Они хотят знать то, что знаю я, и они сделают все, что от них зависит, чтобы выбить это... со всем должным уважением к моим героическим свершениям, разумеется. Амани почувствовал себя неуютно. Он не сомневался, что Стоун прав. Пытки. Пусть это не его дело, но у него сжались внутренности. Еще один признак слабости характера. - Ладно, неважно. На их месте я сделал бы то же самое. Война - это ад. - Ты знаешь Философа Думо? - Амани был изумлен. - Не знаю. Но у нас есть свои философы. И они, черт возьми, пришли к такому же выводу. - Думо не очень-то популярен на нашей планете, - сказал Амани. - Кажется, мирные люди никогда не бывают так популярны, как те, кто славит войну, - отозвался Стоун. - Я могу чем-нибудь помочь тебе. Адмирал Стоун? - Не думаю, что ты отправишь меня в вакуум без скафандра? Амани ничего не сказал. - Я и не ожидал. Тогда просто немного воды. - Конечно. Амани лежал в своем закутке и смотрел на металлическую обшивку потолка. Странно, что боевой командир людей говорил о мире с такой печалью. Долгие годы службы военным медиком показали Амани, что люди не менее кровожадны, чем самые свирепые халиане. Он заштопал достаточно раненых солдат, чтобы знать это наверняка. Люди убивают так же легко, как халиане, они без колебаний направляют энергетическое оружие на пассажирский корабль и разносят его на куски. Раса убийц, воюющая с его собственной расой убийц, и обе умирают смеясь. Неужели все они слепы? Неужели они не видят, каков неминуемый конец всего этого? Амани вздохнул. Он всегда был не на своем месте. Возможно, брат и большинство халиан правы: каждый, кто предпочел стать Целителем, а не воином, наделен ущербным характером, постыдной врожденной слабостью, от которой нельзя избавиться и излечиться. Нет, он не считал себя трусом - однажды он стоял зуб к зубу, коготь к когтю со своим братом и боролся за то, во что верил - но чувствовать такое... сострадание? Амани полагал, что это ненормально. Для самки с детенышами - да. Мать может оплакивать гибель сыновей на войне, но самец должен подавить горе и вести себя с честью. Отцы не оплакивали погибших детей, братья не жалели о гибели друг друга. Это было не принято. Даже для того, чтобы получить имя требовалась пляска со смертью - и многие не могли ее пережить. И все же Амани иногда жалел скончавшихся пациентов, которые даже не приходились ему родней. Конечно, он держал свои слезы в тайне, стыдился их. И тем не менее истинные халиане, истинные воины, испытывали к таким тряпкам, как Амани только презрение. Целители, так же как жрецы или поэты, не допускались к дуэлям, а только трус станет прикрываться своей профессией, слово, которое Даму всегда произносил с едкой иронией. Прежде Амани надеялся, что когда он станет лучшим в своей профессии, польза, которую он принесет, хоть немного снимет с него позорное пятно труса. Но нет. Он наконец понял, что став лучшим среди трусов, так и не смог ничего изменить. Он мог спасти сотни или тысячи халиан, которых иначе неминуемо ждала бы смерть, но этим нельзя было добиться славы и чести. Для воинов жизнь значила меньше, чем смерть. Как странно вдруг обнаружить, что человек, враг халиан, тоже имеет представление о сострадании. Прежде чем у Амани заберут этого пациента, он должен еще раз с ним поговорить. Голос Даму резко прозвучал в динамике. Во время их предыдущей встречи лицом к лицу он взял вверх над Амани и теперь пытался развить это преимущество, вызывая брата по внутренней связи, вместо того, чтобы лично прийти в операционную. - Как там человек? - Жив, - отозвался Амани, - как ты приказывал. - Да. Как я приказывал. Позаботься о нем и дальше. - Я знаю свой долг. Капитан. - О, я в этом уверен, Целитель. - Вечное презрение. Теперь наконец в голосе Даму звучала уверенность. Я поставил тебя на место, братец. Трус и подчиненный. Амани отключил связь и повернулся, как раз вовремя, чтобы заметить, как ассистенты и санитары разбегаются прочь, подальше от его взгляда. Может, он и подчиняется капитану, но они у него в когтях, и им явно не улыбается почувствовать эти когти на своих шеях. Амани направился в небольшой закуток, который они отгородили для Стоуна. Это было сделано скорее для удобства других пациентов, чем ради человека. Амани вовсе не хотелось, чтобы выздоравливающий солдат пришел в волнение и порвал повязки только потому, что на соседней койке лежит враг. Амани зашел за занавеску и какое-то время стоял, молча глядя на искалеченного человека. - Немного от меня осталось, не правда ли? - спросил Стоун. - И все же это больше, чем я мог рассчитывать, протаранив своим кораблем ваш фрегат. - Не наш фрегат. Адмирал. Это было другое место и время. Стоун повел плечами, как это сделал бы халианин. Движение причинило ему боль. - Думаю, это неважно. Амани подошел поближе и сел на стул рядом с постелью. - Адмирал, неужели в вашем голосе звучит сожаление? Человек посмотрел на Амани: - Ты хочешь спросить, не жалею ли я, что уничтожил так мало ваших кораблей? Жалею. Амани подумал о риске, которому он себя подвергает, и решил, что это не имеет значения. - Нет, - мягко произнес он, - я хотел спросить, жалеешь ли ты, что вообще уничтожал их? - Целитель, я Адмирал Флота, по крайней мере, был им. И я защищал мой народ от набегов ваших пиратов-камикадзе. Я выполнял свой долг. - Как ты сказал, все мы исполняем свой долг, - сказал Амани. - Но долг и желание не всегда совпадают. - Я человек военный, сэр. Большую часть своей жизни я провел на службе, воюя против тех, кто стремился поработить или уничтожить людей. Это достаточное оправдание моих поступков. Я не собираюсь доказывать их необходимость тебе, одному из моих врагов. - Тебе и не надо доказывать. Воцарилась тишина, некое подобие мира между халианским целителем и адмиралом людей. Наконец Стоун сказал: - Убийства никогда не доставляли мне удовольствия, Целитель, если ты хотел знать именно это. Они были необходимы, но не приносили радости. - Я понимаю. - Понимаешь? Кажется, твоя раса находит в смерти особое наслаждение, не важно своя смерть или чужая. Амани кивнул, глядя мимо раненого, сквозь стены корабля, в бесконечность. - Да. Моя раса радуется смерти, но у меня слабый характер, Адмирал, вот почему я целитель, а не солдат. Я - необходимое зло моей расы. Тот, кого терпят, но не уважают. Будь я лучшим в истории целителем, я значил бы меньше, чем грязь под ногами самого последнего солдата. Потому что я не могу убивать. Я не могу даже допустить смерть, если в моей власти предотвратить ее. Снова воцарилось долгое молчание. Его прервал Стоун. - Да. Вот и пропал мой шанс на самоубийство. Ты должен сохранить мою жизнь, даже если знаешь, что они мне приготовили. - Даже в этом случае. - Снова долг. Я уважаю это. Даже самая большая машина не сможет работать, если хоть одна шестеренка будет не на месте. Каждая деталь необходима. - Странно, что ты заметил это. Воин, да еще и враг к тому же. - Солдаты делают то, чему обучены, приказы отдают другие. Что может сделать один человек, чтобы остановить убийства? Немного. Возможно, у нас с тобой больше общего, чем ты думаешь. - Возможно, - Амани поднялся. - Что ж, меня ждут другие пациенты. - Конечно. - Я загляну попозже. - Целитель. - Адмирал. Снова сигнал связи. - Как человек? - Я сообщу тебе о любых изменениях, Капитан. - Мы прибудем на "Острый Зуб" через несколько часов. Целитель. Как только будем на станции, человека переправят на другой корабль. Позаботься, чтобы он дотянул до этого момента. - Приказ ясен, Капитан. - Знаю, что ясен, братец. Потрудись его исполнить. Амани проглотил гнев. Он снова символически склонил шею, как и много раз до этого. Трусы всегда так делают, и минутные вспышки неповиновения на самом деле не имеют значения. Ну а что же тогда имеет значение? Адмирал очень точно сказал: что может сделать один человек, или один халианин, чтобы изменить порядок вещей? Уже давно раздался щелчок отбоя, а он все еще размышлял над этим вопросом. - Спасибо, что рассказал мне, - промолвил Стоун. Его лицо казалось сероватым в тусклом свете ламп, но он не потерял присутствия духа. - Ты был готов умереть за свои убеждения, - сказал Амани. Это меньшее, что я мог бы для тебя сделать. - Я не смогу устоять, - сказал Стоун. - Жаль, наши думают, что я уже мертв. Они могли бы изменить часть информации, которую я сообщу. - Военные тайны? - Есть немного. Но, как и большинство подобных тайн, они скоро устареют. - Адмирал. Мне... мне жаль, что тебе придется пройти через это. - Спасибо. В своей кабине Амани набрал код Даму. - Да? Что стряслось, Целитель? - Командир был недоволен. - У меня на носу стыковка и нет времени на твою болтовню. - Я хочу потребовать исполнения братского долга. - Что? Сейчас? - Сейчас. - Амани почувствовал радость, услышав изумление в голосе Даму, но постарался сдержать себя. - Черт тебя возьми, Амани! - Это "мое право и по закону... - Не говори мне об этом треклятом законе! Я знаю, что это твое право! - Ну и? - Ладно. Давай сюда, прямо сейчас! Я дам тебе положенное время, не больше. Отбой. Амани поспешил в капитанскую рубку. Между братьями существовало право одного открытого разговора. Любой из братьев мог потребовать его в любое время и в любом месте, и закон требовал, чтобы другой это признал. Это было делом чести, и отказаться было немыслимо. Амани никогда не думал, что воспользуется им, но появилось нечто, что ему необходимо узнать. Дверь в рубку распахнулась. Несмотря на высокомерие Даму было ясно, что он заинтригован требованием брата. - Ладно. Я слушаю. - Неужели ты действительно считаешь меня трусом, Даму? - И это все? Ты потребовал открытого разговора только для этого? Не стоило беспокоиться, братец. Я бы и так тебе ответил. - Так ответь. - Да. Ты трус. Ты предпочел отречься от чести, укрывшись за своей так называемой профессией. - Потому что я выбрал жизнь, а не смерть. - Да, потому что халианин, который не убивает, отрекается от своих предков! Наша цель - разить врага! Наша кровь требует этого! Никто кроме халиан не должен обладать силой! - И нет места состраданию? Или жалости? Нет силы без убийств? - Прекрати ныть, Амани! - Даже если это ведет к смерти нашей расы? - Не важно, к чему это ведет! Ты ничего не понимаешь ни в чести, ни в храбрости! Ты упиваешься кровью солдат, которых даже не достоин касаться! - Мы получили наши имена в один день, Даму. Мы оба выдержали Испытание Пустыней. - Это была не война! - Понимаю. Чтобы проявить храбрость, нужна война. - Да! И кровь. Я командир, потому что моя кровь горячее твоей, - отозвался Даму. - И так будет всегда. Ты можешь только служить и повиноваться мне, Амани, потому что ты ущербный. Неполноценный. Трус. Ты не понимаешь, что значит смотреть в лицо смерти и смеяться. Амани кивнул, будто соглашаясь, но перед ним открылось совершенно иное. Вопрос, которого он так долго избегал. Потребовался враг, человек, чтобы в конце концов задать его. - Это все, Целитель? - Да. Это все. - Тогда убирайся. Отправляйся назад к своим трусам и нытикам. Мне пора заняться стыковкой. - Теперь уже скоро прибудем? - спросил Стоун. Амани, сидевший на стуле подле его кровати, кивнул. - Очень скоро. - Ладно. Кто-то теряет, кто-то находит. Амани потянулся к футляру у себя на поясе и извлек оттуда один единственный хирургический коготь - короткое изогнутое лезвие с углублением на конце. Он держал его между пальцами и покачивал из стороны в сторону, наблюдая, как на отточенной стали пляшут отблески света. Стоун вдруг с интересом посмотрел на него. - Красивая вещь, этот хирургический скальпель, - сказал Амани. Почти лениво он положил скальпель на маленький столик у постели Стоуна. - Однако не в тех руках он опасен. Стоун какое-то время смотрел на коготь, потом перевел взгляд на Амани. - А если предположить, Главный Целитель... что один из твоих важных пациентов вдруг взял, да и умер. Что тогда станет с тобой? - Это маловероятно. Я очень хороший Целитель. - Но ответь просто, чтобы удовлетворить мое любопытство. - Думаю, меня сочли бы неисполнившим свой долг. Последовало бы понижение в звании вместе с потерей статуса в клане. А затем - казнь, конечно. - Понимаю. - Но так как я хороший Целитель, то маловероятно, чтобы один из моих пациентов умер неожиданно для меня. А если такое произойдет, то, значит, так будет лучше. - Даже принимая во внимание твой долг? - Иногда, Адмирал, у нас есть еще и высший долг. - Ага. Амани поднялся. - Думаю, я где-то оставил свой хирургический скальпель. Мне лучше пойти поискать его. Кто-нибудь мог подобрать его и случайно перерезать себе коронарные артерии. - Амани коснулся своей шеи. - Такая неосторожность привела бы к быстрой и безболезненной смерти. Амани повернулся, чтобы уйти. - Прощай, Адмирал. - Прощай, Целитель. Спасибо. Ты храбрый человек. - Не человек. Халианин. - Может, здесь и нет большой разницы. - Возможно, ты прав, Адмирал. Когда корабль состыковался со станцией, Амани в своей кабине почувствовал несравнимое ни с чем чувство покоя. Он взял верх над своим братом и порядком вещей, и даже резкий и неистовый стук в дверь его каюты не мог прогнать это чувство умиротворенности. Возможно, жажда мира была действительно слабостью характера. Но даже если это и так, то его народу придется рано или поздно развивать эту слабость, или их уничтожат. Халиане могут взять верх над людьми, хотя Амани это казалось маловероятным, но что будет, если однажды им придется столкнуться с кем-то гораздо более могущественным, например с Первыми Чужаками? Война с таким противником может оказаться самым настоящим самоубийством. Почему же его народ не видит этого? - Главный Целитель, это... это человек! - Стук ассистента становился все более и более настойчивым, но Целитель не обращал на него внимания. Амани придется дорогой ценой заплатить за свой поступок. Он пожал плечами. В конце концов, важно то, что он поступил так, как считал нужным. Стоун был прав. Огромная машина может остановиться из-за исчезновения одной маленькой шестеренки. Кто знает? Даже слабость характера может спасти расу. ИНТЕРЛЮДИЯ Ястребиный Коготь попал в переплет. Пробираясь к секретной базе халиан, он угодил в кратер, а там засели отвратительные клыкастые твари - штук сто, по крайней мере. Почти чудом бравому Ястребиному Когтю удалось перестрелять половину врагов, но тут над кратером с диким ревом завис боевой корабль халиан. Под сумасшедший хохот халианского адмирала жерло гигантской плазменной пушки величиной с небоскреб медленно стало нацеливаться на доблестного героя Флота. Грянул выстрел, сверкнули плазменные молнии. Но отважный герой мужественно стоял, широко расставив ноги, сжимая в вытянутой руке пистолет, наставленный на бронированную вражескую тушу. За спиной героя скорчилась еле живая от страха дочка сенатора, которую он недавно вызволил из беды, куда более страшной, чем смерть. И в этот момент вдруг откуда ни возьмись появился серебристый корабль с хорошо знакомыми зрителям очертаниями и одним выстрелом разнес в клочья огромную пушку халианского дредноута. - Разве ты был не один? - нежнейшим голоском промурлыкала очаровательная красавица. - Разумеется, не один. Со мной всегда и повсюду разумный корабль "Дэрв", - бесстрастно проинформировал красотку Ястребиный Коготь, вынося ее на руках из руин вражеского дредноута. Не веришь - не смотри. Диана Дуэйн, Питер Морвуд. СМЕЛАЯ ПОПЫТКА От хвоста до тупого рыла было не меньше сотни метров, но по сравнению с двухкилометровым дредноутом Флота эта туша казалась просто малюткой. На ее поверхности, как на шкуре зебры, светлые отражающие зеркальные полосы чередовались с темными поглощающими. Форма, тусклые надписи и знаки различия на корпусе свидетельствовали - крейсер принадлежит халианам, но разговор внутри корабля велся на человеческом языке. - Минерва, как самочувствие? - Хорошее. Все системы функционируют нормально. - На всякий случай она на мгновение прислушалась к своим внутренним датчикам, убедилась, что у нее действительно все в порядке, и саркастически спросила: - Ты во мне сомневаешься? - Нет, что ты. Просто... - Просто тебе захотелось о чем-нибудь поговорить, но ничего более умного ты не смог придумать, - перебила она. - Как я тебя хорошо понимаю, мой дорогой Рой! Рой Малин, лейтенант Флота - уже не салага, а потому вполне способен понимать разнообразные подколки и достойно на них реагировать. Но одно дело, когда шуточки отпускают твои товарищи, и совсем другое, когда это проделывает корабль, на котором тебе предстоит идти в дальний рейс. Конечно, этот разумный корабль ХМ14376, класса "Олимп", тоже может стать его боевым товарищем, а вернее - боевой подругой, но все-таки... Перед встречей с Роем Минерва накрасилась и принарядилась. Естественно, вместо женского платья ее облачили в мощную броню, а вместо макияжа - боевая окраска корпуса. Рой с первого взгляда понял, что означает этот индейский раскрас - Минерву загримировали под халианский фрегат. Обычно внутри разумного корабля работал так называемый "мускул" - младший собрат разумного корабля, обученный несложной работе. Имелся свой "мускул" и у Минервы. Но на этот раз ей предстояло отправиться в дальний полет не с ним, а с лейтенантом Роем. О причинах, заставивших командование Флота выбрать именно его, оставалось только догадываться. Но главную причину можно было выразить одним словом - ум. Для выполнения этого важного и сложного задания необходимо прежде всего умение действовать "по обстановке и в соответствии с поступающей информацией" - любимое выражение штабных разведчиков. Кто и как добывает секретную информацию - об этом Рою знать не следует. Не интересовало это и Минерву, о чем она ему недвусмысленно намекнула в первой же ознакомительной беседе. Главное, что такая информация поступает. Спасибо бойцам "невидимого фронта". После того, как Рой освоился в новом жилище и ответил на всевозможные вопросы Минервы - некоторые вполне тактичные, а некоторые - просто неприличные, - она четверть часа ворчала по поводу того, что на ее замечательный каркас во время недолгой стоянки в орбитальном Порту бригада техников напялила какой-то хлам, а сверху еще покрыла все это толстенной броней, донельзя обезобразив ее наружность. Первая неделя знакомства, когда они болтали о том о сем, присматриваясь друг к другу, имела решающее значение для обоих. Дело в том, что Минерва имела не искусственный интеллект, а самый настоящий человеческий мозг. Да, много лет тому назад она была человеком. Судьба распорядилась так, что Минерва родилась с уродливым и нежизнеспособным телом. Но новорожденной девочке не дали умереть. После длительного обучения и тренировок ее мозгу доверили управлять кораблем Флота. Такие корабли назывались разумными. Несмотря на жутковатое обличье, Минерва все же не утратила человеческие черты - в чем-то она так и осталась женщиной. А потому по законам Флота Минерва имела право отвергнуть не понравившегося ей партнера. Более того, как и любой другой человек, она имела право отказаться от смертельно опасного задания и могла бы продолжать выполнять свою прежнюю работу со своим "мускулом". В отличие от добровольца Роя, Минерва еще не приняла решения и пребывала в глубоком раздумье - заниматься ли ей и дальше относительно безопасной рутиной или отправиться в дальнее рискованное путешествие, именуемое "разведка в глубоком тылу противника"? Именно поэтому начальство Флота так пристально следило за развитием отношений Роя и Минервы. Понравится ли он ей? Согласится ли она идти с ним в разведку? Ведь для такого сложного задания обычный корабль не годился, шансы есть только у разумного. А заставить разумный корабль нельзя, он должен захотеть сам. Рой Минерве понравился. За долгое время службы на Флоте Минерва сменила три корабля и повидала немало "мускулов". Четверо из них погибли на ее глазах, некоторые вышли в отставку и умерли от старости. От этого и от многого другого она сделалась циничной. Мозг, управляющий кораблем, живет намного дольше людей, но даже для корабельного мозга возраст Минервы был весьма и весьма почтенным. Но едва ли старая леди когда-либо задумывалась о своем возрасте и грядущей смерти. Такие досужие мысли она старалась гнать прочь, предпочитая заниматься делом. Конечно, когда-нибудь, когда она устанет и одряхлеет, вот тогда ей и придется задуматься о тихом местечке, о последней обители, но это будет когда-нибудь потом... Не скоро... Пока не хочется умирать. Но во время инструктажа, когда им впервые объяснили суть задания, Минерва поняла, что своей смертью она, скорее всего, не умрет... - ...не следует забывать о структурных изменениях, внесенных в оболочку корабля ХМ14376... - монотонно бубнил капитан первого ранга Агато на инструктаже. - Сэр, теперь мой корабль называется ХР14376, - резко перебила его Минерва, подчеркнув букву "Р". Рой улыбнулся, польщенный ее вниманием к мелочам, связанным с его персоной. - А что касается всех этих изменений, из-за которых я стала похожа на халианку, то они меня тяготят как... - Голос ее смягчился и стал женственным. - Мне почему-то кажется, что приблизительно такие же ощущения испытывает обычная женщина во время беременности. Капитан Агато уже часа полтора долдонил общие фразы. Рой чувствовал, что нетерпение Минервы нарастает. И прекрасно понимал - капитан испытывает неловкость - будь его воля, он с радостью отказался бы от нелегкой задачи объяснять смертникам, каким образом они должны забраться туда, откуда нет выхода. Агато пытался скрыть свою неловкость, отгородившись от инструктируемых официальным тоном, который вполне гармонировал с его погонами и застывшим лицом, унаследованным от рода Нихонхов. Рой подмигнул линзам Минервы. В ответ искусственные зрачки на мгновение сузились. - Капитан, - заговорила Минерва, - исходя из специальности моего нового боевого товарища, а также, основываясь на тех навигационных сведениях, которые в связи с предстоящим полетом Центральный компьютер записал в мою электронную память, я позволила себе сделать определенные выводы, которые собираюсь представить вашему вниманию. Если я ошибусь, пожалуйста, поправьте меня. Рой едва сдержал улыбку - очень уж удачно удалось Минерве спародировать и окарикатурить официальный тон капитана. Агато от такого ехидства поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки. - Ммм... Хорошо, - наконец, сказал он. - Излагайте ваши выводы. В случае необходимости я поправлю. "Поправлять" капитану пришлось всего пару раз, да и то это были лишь незначительные реплики. Анализ Минервы оказался точнее анализа Адмиралтейства. Складывалось впечатление, что там наверху попросту забыли, что новым кораблем управляет не новичок, а мозг Минервы, умудренный долгим опытом и отягощенный знанием всей подноготной Флота. - Мне кажется, капитан, - продолжала Минерва, - что даже в этом идиотском обличье, с грудой хлама под броней я смогу долететь до родной планеты халиан и дать в случае необходимости отпор любому халианскому кораблю, не считая, разумеется, их гигантских дредноутов. - Родная планета? - от удивления Агато разинул рот. - Как вы догадались, что мы хотим послать вас именно туда? - А куда же еще? После того, как халиане обнаглели настолько, что атаковали штаб Флота, после этого невиданного разгрома, начальство Флота должно было наконец набраться решимости и во что бы то ни стало выяснить, откуда берутся эти чертовы халиане, дабы как следует... успокоить их в самом логове. Разве я не права, сэр? Капитан уткнулся в свои бумажки - невиданный анахронизм при современной технике - потом с легким вздохом спрятал их в антикварный портфель (Минерва знала, что в древние времена такие штуковины были в моде). Очевидно, капитан понял, что ничего нового в этих листках для Минервы нет, а значит, они сейчас попросту неуместны. - Верно, - сказал он наконец. - Вам поручается найти родную планету халиан. У вас есть неплохие шансы добраться туда. Мы установили на корабле систему наведения, снабженную самыми последними разведданными. Вам остается лишь включить ее и автопилот. Она приведет вас прямо к халианскому парадному подъезду. - Я бы предпочел черный ход, - осторожно сказал Рой, тщательно следя за своим голосом, чтобы не выдать нарастающего беспокойства. Все-таки, как он ни старался, нервные обертона прорвались наружу. - Или, если продолжать метафору, неохраняемое окно, если такие существуют у халиан. А ты как считаешь, Минерва? Минерве тоже не нравилась затея начальства, но она, в отличие от Роя, не боялась выразить свое недоверие умственным способностям начальства и не стеснялась в выражениях. - Я считаю, - ядовито заговорила она, - что начальство Флота хорошо позаботилось о том, чтобы мы добрались до цели. Премного благодарю за отеческую заботу. Но как мы доставим добытую нами информацию обратно? Вы почему-то забыли упомянуть об этом, капитан. - Мы снабдим вас автоматическими сверхбыстрыми информационными ракетами, оснащенными сверхнадежной памятью. Они доставят Флоту добытые вами разведданные. - Информационные ракеты?! Превосходно! А нам, выходит, возвращаться необязательно?! В эти слова Минерва вложила столько желчи и яда, что Рой ни за что не поверил бы, если бы не слышал это своими собственными ушами. Неужели такое возможно по отношению к начальству? Ну и баба! Вот влип! - Позвольте мне договорить, корабль ХР14376! - повысил голос капитан Агато. Разведчику Рою Малину в этот момент захотелось умчаться куда глаза глядят, подальше от этой скандальной разборки, от смертельного задания. Да пропади оно все пропадом! По-видимому, затравленный взгляд выдал его с головой, хотя Рой даже не шевельнулся. Капитан резко повернулся к нему, словно плазменную пушку на мишень, грозно нацелил на него свой взгляд и заорал: - Лейтенант Малин! Сидеть! - Рой! Ни с места! - почти одновременно оглушила его из мощного динамика Минерва ревом в сто двадцать децибелов. Бедняга Рой, разумеется, остался сидеть на месте, как сидел, хотя больше всего на свете ему хотелось провалиться сквозь землю. Но земли-то под ногами как раз и не было - он сидел в каюте корабля, который скоро унесет его в черную бездну космоса на верную погибель. Капитан потряс головой, как бы приводя в порядок барабанные перепонки, чуть не лопнувшие от рева Минервы, и снова повернулся к ее линзам. - Ну зачем же так кричать? - А зачем посылать нас на безнадежное дело? - раздраженно ответила Минерва. - Впрочем, - чуть смягчилась она, - это не ваша идея. Такие идейки обычно приходят в головы умникам из отдела Мейера. - Могу заверить вас, что адмирал... - Имеет только те идеи, что подсовывают ему его люди. Именно по этой причине он перетащил их за собой с прежнего места, когда стал адмиралом. - Хм... - Вот именно, капитан, хм... Больше вам нечего мне сказать. - Минерва, - робко подал голос Рой, пытаясь ее успокоить. - Не вмешивайся, Рой, тебя это не касается, я сама разберусь с ним. Это уже не первый случай, когда начальство Флота пытается... - Как это, черт возьми, не касается! - не вытерпел Рой. - Я ведь тоже иду на задание! Или эта информация затерялась в твоей необъятной памяти? Несколько секунд тянулась гнетущая тишина. Наконец Минерва издала странный звук, состоящий из множества частот и обертонов, который, по-видимому, должен был означать, что она покашливает, прочищая свое несуществующее горло, а потом заговорила: - Это верно, но если бы ты знал, в какие истории мне приходилось попадать по милости этих... Капитан, вы, кажется, хотели что-то сказать? - Да. Во-первых, у лейтенанта Роя Малина тоже немалый опыт, иначе мы бы не выбрали его для столь ответственного задания. Разве вы, Минерва, не изучили файл с его личным делом? - Нет! - сердито ответила Минерва. - Этот файл, насколько вам известно, секретный, а его местонахождение и пароль вы не удосужились мне сообщить. - Ну, это легко поправимо. Соединитесь с каналом Разведка 1, войдите в директорию Досье: и введите пароль "Дельта Дельта". - Сделала. Все равно ничего не получается. Центральный компьютер разведки выдал файл с личным делом Роя Малина лишь после того, как Агато показал компьютеру через видеокамеру свою физиономию и назвал имена и некоторые другие данные нескольких секретных сотрудников. Минуту Минерва молчала, изучая послужной список Роя. Когда она заговорила, в ее голосе прозвучало неподдельное уважение к новому "мускулу": - Значит, ты и есть тот самый разведчик? Флагман "Стоун", операция у планеты Свободнорожденная... Ну почему ты мне ничего не сказал об этом? Рой просто пожал плечами. Вспоминать о тех давних кровавых событиях он не любил, слишком уж тяжело... Дредноут успел протаранить один вражеский корабль, а потом его правый борт взорвался, не выдержав града торпед и очередей плазменных пушек. Рою пришлось провести трое суток в каюте медленно вращающегося дредноута, прислушиваясь к шипению воздуха, медленно вытекающего в вакуум сквозь мелкие трещины и пробоины, для заделки которых не хватило аварийного запаса клея. Электроэнергию батарей надо было экономить, поэтому Рою пришлось выбирать - или сразу погибнуть от космического холода, или медленно умирать в темноте. Лишь через трое суток, когда Рой начинал задыхаться от недостатка кислорода, пришла помощь... Из каюты, покрытой инеем и провонявшей гарью, его вытащил спасательный отряд Флота. - ...вовсе не штабная крыса, - услышал Рой, очнувшись от кошмарных воспоминаний, голос капитана Агато, что-то втолковывающего Минерве. - Мне тоже пришлось побывать в переделках, поэтому я знаю, что вам необходимо для того, чтобы выбраться из вражеского логова. У вас будут не только ракеты для доставки информации. Перед самым отлетом на задание на борту установят новейшее электронное оборудование, разработанное нашим научно-исследовательским отделом после экспедиции к Вифезде. - Боюсь, эта волшебная электроника нам не поможет, - вдруг услышал Рой свой собственный голос как бы со стороны. Очевидно, общение с Минервой влияло на него не лучшим образом. Въевшееся за все предыдущие годы чинопочитание улетучивалось прямо на глазах. - Неудивительно, лейтенант, - Агато даже не глянул в его сторону, по-прежнему уставившись в линзы Минервы. - Я и сам не очень-то доверяю электронике. Но почему бы вам просто не воспользоваться предложенным вам оборудованием? Не исключено, что оно все-таки пригодится. Будьте благодарны нашим ученым, они потратили на вас немало времени и сил. - Не хотела бы показаться слишком наглой, но позвольте все же полюбопытствовать, что это за оборудование? - язвительно осведомилась Минерва. Рой заподозрил, что однажды ей уже довелось испытать на собственной шкуре очередное изобретение военной разведки, и результат, судя по ее реакции, оказался плачевным. - Эта штуковина называется импульсным трансивером. Он перехватывает и анализирует радиосигналы, которыми обмениваются охранные беспилотные корабли и спутники, обнаруженные нами вокруг Вифезды, и может перепрограммировать их бортовые компьютеры так, что они примут ваш корабль за свой, а халианские корабли будут считать вражескими. Таким образом, если случится худшее и вам придется вступить в бой, тогда вы включите трансивер, и халианские беспилотные корабли вам помогут. - Если, - передразнил его Рой, облокотился на спинку кресла и принялся изучать свои ногти. - Не сочтите меня невнимательным, но я хочу уточнить одну маленькую деталь. Если я вас правильно понял, импульсный трансивер был разработан после экспедиции на Вифезду? Агато кивнул. - А в настоящем бою этот трансивер испытывался? На этот раз Агато не шелохнулся. Рой бросил взгляд на линзы Минервы. - Вот как, - лаконично прокомментировала Минерва, ее тон выразил больше, чем десяток слов. - Но лабораторные испытания прошли очень успешно, - поспешил оправдаться Агато. - Использовались настоящие халианские бортовые компьютеры, снятые с подбитых кораблей и восстановленные нашими умельцами. - Он помолчал. Официальная маска сошла с его лица, появилась горькая улыбка. - Конечно, боевых испытаний не было. Все же я настоятельно рекомендую вам этот трансивер. Он может вам очень пригодиться. - А если он не сработает? - Тогда, лейтенант Малин, вы с Минервой погибнете с той же вероятностью, как и в том случае, если трансивера у вас не будет. Но я уверен, что он сработает. - Минерва, что ты об этом думаешь? - спросил Рой, продолжая пристально рассматривать свои ногти, словно стараясь не встретиться с нею взглядом. Он понимал, что пытаться скрыть свои мысли от корабельного мозга - дело достаточно безнадежное, поскольку видеокамеры понатыканы всюду, и Минерва при желании может не только наблюдать за ним из любой точки в любом ракурсе, но и следить за его температурой, сканировать ультразвуком, анализировать малейшие оттенки голоса и так далее и тому подобное. Короче говоря, это покруче, чем детектор лжи. - Я думаю... думаю, мы должны пойти на это, Рой. Давай согласимся... Минерва взяла на себя пилотирование, а Рой погрузился в изучение разведданных, записанных в память бортового компьютера перед отлетом. Через три недели они достигли границы. Дальше начиналось халианское пространство. Тут маскировка Минервы выдержала первую проверку - пограничные крейсеры Флота приняли ее за халианский корабль и преградили ей путь. Конечно, эти три крейсера просто-напросто честно выполняли свою работу. Ввиду особой секретности задания Флот не оповестил никого, даже собственных пограничников о том, что они должны пропустить корабль ХР14376, замаскированный под халианский фрегат. А пограничникам хорошо известны повадки халиан - их корабли то и дело вторгались в пространство Альянса, что-нибудь разоряли и грабили, а потом поспешно уходили. Вот и корабль Минервы походил на такого лихого разбойника, возвращающегося домой после набега. Рой все это прекрасно понимал, но, согласитесь, в любом случае обидно, когда по тебе начинают стрелять свои, тем более, когда сразу три крейсера расстреливают тебя в упор. Последовали страшные пять секунд диких перегрузок, когда Минерва металась, как бешеная, уклоняясь от залпов. Даже противоперегрузочное кресло не помогло - Роя вывернуло наизнанку. Яростно выпустив три снопа ракет и три очереди из пушек, Минерва каким-то чудом проскочила в узкую щель между крейсерами и бросилась в халианское пространство со сверхсветовой скоростью, мгновенно оставив ошалевших пограничников далеко позади. Позже Рой много раз просматривал видеозапись этого прорыва. Оказалось, что Минерва подрывала свои ракеты и пушечные снаряды перед самой броней крейсеров, чтобы не нанести вреда своим пограничникам. Почти одновременные взрывы на мгновение слились в ярчайшие голубовато-белые ореолы, окутавшие бравую тройку крейсеров и ослепившие их датчики на мгновение, которого Минерве хватило, чтобы ускользнуть за границу. - А неплохие огненные жакеты я им справила, - похвасталась Минерва. - Небось, ребятки наложили в штаны или где там у них помещаются их мыслительные органы. - Минерва, из-за твоих кульбитов меня вырвало. - Ничего, тебе на пользу, а то ты уже начал толстеть на моих харчах. - Наверно, потому меня и вырвало, что это были твои харчи. - Между прочим, "мускулы", как и любые другие детали, легко заменяемы. - Минерва! - В это слово Рой вложил столько укоризны, что она запнулась. - Ты обращаешься со мной как с халианином. - Я спасла тебе жизнь, - несколько смягчилась она. Рой решил не разговаривать с ней как минимум сутки. Но на следующий день им повстречался халианский сторожевой корабль, и тут уже было не до взаимных упреков. Это был корвет в форме длинной ракеты с трехместной кабиной, вздувшейся сбоку на корпусе, как прозрачный пузырь. Фрегат Минервы был значительно крупнее корвета, а у халиан заведено так - чем больше корабль, тем задиристее капитан. Вероятно, именно по этой причине запрос корвета к Минерве выдать опознавательный сигнал поступил почти в вежливых (по меркам халиан) выражениях. А по меркам людей, запрос корвета был хамским, развязным, обильно сдобрен похабнейшими ругательствами, но не самыми оскорбительными, чтобы не доводить дело до вооруженного столкновения. - Довольно-таки самобытный у них этикет, однако, - хихикнула Минерва. - Ну что ж, ответим им в том же духе. Прежде, чем ответить корвету, она дала Рою прослушать запись, отчего тот попросту обалдел. Виртуозные многоэтажные ругательства решительно не вязались с образом почтенной матроны, убеленной сединами мудрости, который старательно поддерживала Минерва. - Господи! Минерва... - едва вымолвил Рой, - как у тебя язык повернулся выговорить такое? Даже мужчина, если только не окончательно спятил... - Они тут все спятившие. Заткнись, я знаю, что делаю. И она послала свой шедевр корвету. Прошло несколько томительных секунд. Наконец халианский сторожевой корабль прислал ответ на ее опознавательный сигнал, в еще более сдержанных выражениях признав ее за свою, и тут же поспешил прочь, подальше от драчливого фрегата. Рой наблюдал за удаляющимся корветом, пока тот не скрылся из виду, потом повернулся к линзам Минервы и посмотрел ей прямо в "глаза", пытаясь придать своему лицу осуждающее выражение и не расхохотаться. - Где ты научилась такому отборному мату? - Ммм... Кха-кха... - Минерва артистически закашлялась, изображая смущение старой девы. - Ну, понимаешь, одно слово услышишь там, другое сям... В молодости меня интересовало все, даже это. Я пыталась вызнать какое-нибудь ругательство у каждого встречного, и вот однажды мне пришлось услышать такое... такое, чего я никогда не забуду. - Халиане, я уверен, тоже этого не забудут. А что еще ты им сказала хорошего? - Поскольку мы играем роль корабля-налетчика, который возвращается после набега битком набитый награбленным добром, то я предупредила корвет, чтобы он держался от меня подальше. Это типично для халиан, они не любят делиться добычей. А что касается правдоподобности нашей легенды, то халианские пограничники действительно десять дней назад видели, как точно такой же корабль, как мой, пересек границу в ту сторону. Я воспользовалась его позывным. - А что случилось с этим кораблем? - Его превратили в плазму те самые пограничные крейсеры, которые напали на нас. Халианские фрегаты так часто совершают набеги в наше приграничное пространство, что мне не составило особого труда выбрать из них наиболее подходящий для нашей легенды. Кстати, смеха ради я ответила пограничным крейсерам Флота позывным этого фрегата. Представляю, каково было их удивление, когда они увидели, что уничтоженный ими фрегат воскрес. - Ловко! Минерва, а ты не боишься, что рано или поздно халиане нас раскусят? Минерва лишь недовольно что-то буркнула. - Понимаешь, - постарался уточнить Рой, - халиане, конечно, с нашей точки зрения сумасшедшие, они помешались на лозунге "честь, смерть и слава", но такое встречалось и в человеческой истории, вспомним, например, самураев. Кстати, Агато чем-то напоминает самурая. Так вот, приверженность халиан непривычному для нас образу жизни вовсе не означает, что они полные идиоты. Мне приходилось сражаться с ними, поэтому я знаю, что в их зубастых головах запрятаны достаточно хитрые мозги. - Дорогой, что заставило тебя прийти к странному выводу, будто мне это неизвестно? - медовым голоском поинтересовалась Минерва. Но в этом меде пряталась пчела, готовая ужалить, - Рой, милый мой мальчик, халиане стреляли в меня, когда ты еще под стол пешком ходил. Разумеется, тогда у меня было другое тело, то есть другой корабль, но дело, как ты догадываешься, не в "мускулах", а в мозгах. - Минерва на полсекунды умолкла и продолжала уже другим тоном. - Нас уже начали прощупывать дальнобойные локаторы. Они постоянно наблюдают за подступами к населенным планетам, обращающимся вокруг этой звезды. По моим оценкам, здесь около пяти тысяч планет, астероидов и прочих подобных объектов, чей диаметр больше семидесяти метров, поэтому найти среди них то, что нам нужно, будет не так легко, как казалось нашим начальственным оптимистам. Успокойся, расслабься и чувствуй себя как дома. Знаешь что, Рой?.. - Что? - Верь мне. До сих пор он не слишком верил. Но теперь, похоже, начнет. Телеметрическая аппаратура на борту Минервы работала с предельной нагрузкой, но все равно - анализ информации, поступающей с множества космических объектов, требовал гораздо больше времени, чем они предполагали перед вылетом на задание. По оценкам Минервы, анализ должен был завершиться часа через два, но этот небольшой по космическим масштабам срок легко мог стать причиной гибели корабля-лазутчика - неуверенное лавирование и снование взад-вперед в этой области пространства, которая должна быть хорошо знакома любому халианскому кораблю, могло вызвать у халиан подозрения, а значит и роковые последствия. - Рой, прослушивай все их разговоры, - сказала Минерва, меняя курс на противоположный в седьмой раз. - На всех частотах. Если кто-нибудь выкажет удивление, увидев наши странные маневры, это послужит нам предупреждением. - Уже делаю, - пробормотал Рой, читая на экране компьютера перевод болтовни экипажей десятка кораблей, пролетавших относительно недалеко от Минервы, то есть в радиусе двухсот тысяч километров. Одновременно из десятка динамиков слабо доносился устный перевод халианской тарабарщины. В наушники Рою подавались только те фрагменты разговоров, в которых компьютер распознавал крики или удивленные восклицания. На экране компьютера слова, произнесенные с разными интонациями, выделялись разным цветом. Кроме того, в компьютер было заложено несколько сот ключевых слов, при появлении хотя бы одного из которых должен выдаваться предупреждающий сигнал - эти слова могли означать или предвещать угрозу. До сих пор, слава Богу, сигнала тревоги ни разу не возникло - ничего не звенело, не верещало и не мигало. Халианские экипажи вели самую обычную болтовню. И вот внезапно грянула оглушительная сирена. От неожиданности Рой чуть не выпрыгнул из своего противоперегрузочного кресла. Если бы не ремни безопасности, он взвился бы до потолка. - Ой! - воскликнула Минерва. - Извини, Рой, я, похоже, переборщила с громкостью. Мне кажется, я заметила кое-что интересное. - А мне кажется, что от твоих шуточек меня хватил инфаркт. Большое спасибо. - Я же извинилась, Рой, не злись. Смотри. Вот первая схема, вот вторая, третья. Тебе это ничего не напоминает? Рой молчал, угрюмо уткнувшись в экран, на который Минерва выводила схемы. - Рой, ну ты же не мальчик, чтоб дуться по пустякам. Мне не терпится узнать, что ты думаешь. - Я не дуюсь, я просто рассматриваю то, что ты мне подсовываешь. Покажи еще раз. - По мере того, как Рой сличал схемы, его ладони покрывались потом, а желудок так крутило, словно там палил изо всех пушек боевой корабль. - Понял! Мы нашли эту чертову планету! Значит, разведданные оказались точными. Даже если это и не родная планета халиан, то, по крайней мере, крупнейший транспортный узел. А ты неплохо соображаешь, моя крошка. Странно, но задание оказалось гораздо легче, чем мы ожидали. - Возможно. Хотелось бы в это верить. Ее голос почему-то звучал очень тревожно, более того, в нем явственно звучал страх, что немало озадачило Роя - такого беспокойства в голосе Минервы он до сих пор ни разу не слышал. От удивления Рой непроизвольно отвернулся от экрана и взглянул в искусственные глаза, как будто мог прочесть в них что-то. - Похоже, тебя настораживает такая легкость. - Это был не вопрос, не упрек, а просто констатация факта. Рою хотелось, чтобы на этот раз Минерва сказала правду, а не отделалась очередной шуточкой, не заговаривала ему зубы, на что она была великая мастерица. Минерва молчала. - Нет, - сказала она наконец. - Когда живешь долго-долго, как я, постепенно все чаще задумываешься о смерти. Иногда даже хочется умереть, чтобы обрести вечный покой, избавиться от тягот бренной жизни. Но сейчас... сейчас я не спешу избавиться от бремени жизни. Почему-то мне хочется еще немного пожить. - Тогда запиши координаты этой планеты и поворачивай в обратный путь. Или... - Рой смотрел на бронированное укрытие, где помещался ее мозг, словно пытался проникнуть взглядом через броню, и понять, какие чувства и мысли обуревают ее в данный момент. - Или ты считаешь, что мы должны подлететь к этой планете ближе? - Мы уже немало времени находимся в полете, благополучно пролетели огромное расстояние, осталось совсем чуть-чуть. Если мы сейчас повернем обратно, потом всю оставшуюся жизнь будем стыдиться своего малодушия. - Ты рассуждаешь как настоящая халианка. - Если ты так боишься, выметайся из моего корабля и иди домой пешком, но не оскорбляй уважаемую леди! - Ладно, полетели дальше, но только очень осторожно. - И быстро. - Но осторожно. - Будь уверен. Рой, я прошмыгну туда тихо-тихо, как мышь. Давай еще раз проверим системы. Итак, система электронного противодействия в норме; опознавательный радиосигнал оставим прежний; антирадарная защита... - Тоже в порядке. Вооружение в полной готовности, защита включена на максимум. - Рой, сдерживая волнение, быстро осмотрел на пульте еще десяток всевозможных индикаторов, убедился, что и все остальные системы корабля находятся в полном порядке, и взглянул Минерве в линзы. - В путь! Несколько миллионов километров они летели прямо к цели, не уступая пути встречным кораблям, изображая не только полную уверенность, но и чванливую развязность халианского корабля, возвращающегося после удачного набега. А за этой театральной декорацией таилась настороженность лазутчиков, подбирающихся к самому логову противника. - Все-таки странно, черт возьми, - удивлялся Рой. - Почему нас никто не останавливает, не проверяет? Складывается впечатление, что нами вообще не интересуются. - Все очень просто. Мы возвращаемся домой с добычей, опьяненные успехом, нам ничего не стоит пальнуть в любого, кто попадется на пути, дабы все знали, какие мы лихие джигиты. У халиан это обычное дело. - Дикий народ... - Рой замолк и углубился в изучение разведданных о маленькой сине-зеленой планете, до которой оставалось уже не так много километров. Минерва тем временем внимательно следила за обстановкой. Рискованный полет продолжался. На экранах уже можно было различить многочисленные искусственные спутники и орбитальные платформы, охраняющие подступы к планете. Компьютер насчитал их шесть тысяч. Имелось и несколько естественных спутников, до отказа напичканных всевозможным оружием. - Проходим внешнюю сферу защиты, - бесстрастно проинформировала Минерва. - Боже мой! - От обилия объектов на экране у Роя рябило в глазах. - Как можно прорваться сквозь все это? - У меня уже не осталось сомнений, что это родная планета халиан или, по крайней мере, одна из самых главных планет. - Мы у них на пороге. - Пока еще нет, но скоро будем. Смотри, сейчас я выдам на экран изображение поверхности планеты. На экране возникла мирная картина: голубой океан, коричнево-зеленая суша, девственные леса, равнины, стайки облаков. Никаких следов военных или промышленных сооружений, никаких городов - сплошная идиллия. Совсем не такой представлялась Флоту эта земля, от которой он так жаждал избавиться. Корабль Минервы приближался по параболе к медленно вращающейся планете, постепенно огибая ее. Первобытный континент скрылся из виду, проплыл внизу океан, и вот разведчикам открылась иная картина - осиное гнездо индустриальной цивилизации с высокоразвитой технологией. Космодром тут только один, но зато он, вместе со всеми подсобными сооружениями, занимает целый континент. - Это построили не халиане, - сказал Рой. - Существа с таким низким уровнем культуры не способны создать такое. - Может быть, но сейчас у нас нет времени на подобные рассуждения. Давай завершим то, ради чего мы сюда прибыли, и быстрее тронемся в обратный путь. - Смотри!!! Минерва мгновенно рванула корабль в сторону. Ни один обычный пилот не успел бы уклониться от халианского эскадренного миноносца, вдруг свернувшего и направившегося на огромной скорости прямо на фрегат Минервы. Огромный миноносец, на борту которого находился, видимо, очень важный халианский сановник, пронесся мимо и помчался дальше по своим делам. За ним последовал эскорт - небольшие кораблики, которые не решились пролететь в опасной близости от Минервы. - Они хотели нас протаранить! - Рой оцепенело смотрел на экран, наблюдая за удаляющимися халианами. Цифры в нижней части экрана показывали, что миноносец пронесся около Минервы на расстоянии всего полкилометра. Страшно было подумать, что бы произошло, опоздай Минерва хоть на долю секунды. - Нет, просто их начальство не любит, когда всякая мелюзга путается под ногами. Это моя вина, надо было посторониться раньше. - Голос Минервы действительно звучал виновато, что случалось с ней крайне редко. - Правда, они сочли нас трусами. - Запищал аварийный сигнал, зеленый цвет одного индикатора сменился на желтый. - Черт возьми! Забарахлил автоответчик! Рой, займись этим кретином, пока я буду чинить. "Этим кретином" был кораблик, нахально пристроившийся перед носом мощного фрегата Минервы. Теперь Рой, наученный примером эскадренного миноносца, знал, как должен вести себя истый халианин в таком случае. Он прибавил скорость и начал догонять наглеца, недвусмысленно угрожая ему тараном, если тот вовремя не уберется с дороги. Кораблик долго упрямился, но когда дистанция сократилась и таран стал почти неминуем, он все же свернул в сторону, напоследок проворчав скрипучим голосом в адрес фрегата вялые ругательства, которыми в таких случаях обычно обменивались равные статусу халиане - кое-какие замечания о родителях и нетрадиционных сексуальных наклонностях капитана фрегата, а также настоятельный совет спариваться с некоторыми представителями животного мира. - Слышала, что тебе посоветовали? - ухмыльнулся Рой. - А? - Минерва на секунду оторвалась от ремонта. - Нет, их комментарии и советы касаются только тебя, потому что у меня для таких дел нет подходящего органа. Рой с усмешкой включил микрофон и начал диктовать ответ юркнувшему в сторону халианскому кораблику: - Неплохо, но слишком пошло, маловато изобретательности. Предлагаю такой вариант... - И Рой произнес изощренную тираду. - Нет, Рой! Так нельзя! - закричала Минерва из всех динамиков. Корабль содрогнулся от удара, нанесенного халианами с близкого расстояния. Минерва страшно завизжала, включила боковые двигатели и начала бросать корабль из стороны в сторону, увертываясь от обстрела. - Проклятие! Халиане так не ругаются! Надо было обругать их выражениями, к которым они привыкли! Нашел, перед кем показывать свое остроумие! Когда они тебя матерят, надо отвечать таким же тупым матом, а не блистать своим дурацким красноречием... Ой! Рой, слышишь! - Слышу. - Рой мрачно смотрел на динамик, откуда доносился перевод воплей, поднявшихся в кабине халианского кораблика, и ненавидел себя, халиан и все на свете, кроме Минервы, которую он своей дуростью поставил в без выходное положение. - Шпионы! - орал халианин. - Вражьи ублюдки! Тревога! Тревога! - Надо было раздолбать его кораблик на молекулы, - прорычала Минерва. - Тогда нас зауважали бы все халиане. А теперь поздно. Да, уже было поздно - со всех сторон, со всех кораблей и с поверхности планеты доносился исступленный хор воплей: - Убейте шпионов! Убейте шпионов! Держите! Ни одного не выпустить! Слава тому, кто их убьет! Убить! Убить! Убить! Из корабля ХР14376 к напакостившему кораблику вылетела ракета и разнесла его в щепки. - Почему же поздно? - самодовольно улыбнулся Рой, барабаня пальцами по столу рядом с пультом управления боевыми ракетами. - Честь нам и хвала. Разве кто-то уточнил, который из двух кораблей является шпионом? Вот мы и уничтожили вражеского лазутчика. Как ты думаешь, каковы теперь наши шансы? - Нулевые. Правда, можно попробовать включить импульсный трансивер, но неизвестно, будет ли он работать... - Давай попробуем. Куда мы направляемся теперь, мадам? - К планете. Посмотрим, как орбитальные платформы встретят своих героев. Согласен? - Конечно. Только давай вначале запустим информационные ракеты. На всякий случай. - Ладно, на всякий случай, так на всякий случай. Готово. На экране среди роя халианских кораблей, взмывших по тревоге со всех орбитальных платформ, появились информационные ракеты, а неподалеку вспышки непонятного происхождения. - Что это? - встревожился Рой. - Это наш знакомый эскадренный миноносец палит изо всех пушек. Но почему-то не по нам. - А по кому же? - Рой уставился на большой экран, куда Минерва подала увеличенное изображение окрестностей, и мрачно рассмеялся. "Знакомый" миноносец расстреливал из пушек корвет, а потом пустил в него две торпеды, которые разнесли его на три части. - Они пытаются найти шпиона, Рой, - объяснила Минерва. - Но они не знают, кто именно шпион! Экипаж подбитого тобой кораблика от возбуждения не успел сообщить, кого он принял за шпиона, вот они и лупят по всем подряд. Прекрасно! Наши шансы удвоились. - Минерва, даже если ноль умножить на десять, то все равно получится ноль. - Ладно тебе, не зубоскаль. Не забывай, что суматоха поднялась и на другой стороне планеты. Все они жаждут найти шпиона, подобравшегося к самому порогу. Представляешь, какая сейчас начнется свалка? - А что если мы, то есть ты прямо сейчас перепрограммируешь их беспилотные корабли и орбитальные платформы? - Мы, Рой. Мы должны сделать эту работу вместе, потому что одной мне не справиться. Давай... Минерва ворвалась в облако суетящихся, изрыгающих во все стороны огонь кораблей, дергаясь, как припадочная, кроя матом всех подряд и выпуская время от времени куда попало ракету - короче, вела себя примерно так же, как и все прочие халианские корабли. В околопланетном пространстве воцарился настоящий хаос. Отовсюду неслись потоки радиоволн на всех мыслимых частотах. Разобраться во всеобщем шуме и гаме стало практически невозможно. - Нас раскрыли! - крикнул Рой, пытаясь перекрыть шум, рвущийся из динамиков. - Ух! Они врезались друг в друга! Полюбуйся на них! Очевидно, эти два корвета заподозрили корабль Минервы, приближающийся к планете в то время, когда все остальные корабли ищут шпиона, но к своему несчастью оба корвета в угаре погони не обратили должного внимания друг на друга и сломя голову бросились к цели одновременно, а когда заметили опасность, предотвратить столкновение уже было невозможно. - Рой, плохи наши дела. Этот кусок лабораторного дерьма отказывается работать. Может быть, он сломался из-за моих слишком резких маневров. - Минерве каким-то чудом удавалось сохранять самообладание и говорить не слишком раздраженным тоном. - Попробуй починить его. Минерва направилась не прямо к планете, а в сторону, где извивался похожий на угря цилиндрический корабль. Рой тем временем выпустил несколько ракет в самую гущу халианских кораблей. Парочка ракет угодила точно в цель, а остальные только задели, отрикошетили и продолжили свой полет в толчее зигзагообразными траекториями, отскакивая от корпусов. - Ого! - радостно воскликнул Рой. - В, одном месте столкнулись пять кораблей! Два разбились вдребезги, остальные три сильно помялись и дрейфуют по инерции. Скоро мы достигнем орбитальной платформы? - Очень скоро. Наблюдается невероятная активность и в атмосфере, с поверхности планеты взлетают все кому не лень. Они увеличат и без того жуткий хаос. - Чем больше хаоса, тем лучше для нас. Посмотри, как дубасит своих тот миноносец! - Стреляй сам, я не могу оторваться от этого проклятого трансивера. - Ты что? Если мы будем так часто стрелять, они сразу поймут, что мы... - Рой, в эти минуты все халиане стреляют, в том числе и тот миноносец. Веди себя как настоящий халианин. Стреляй! Рой начал выбирать на экране цель. Эскадренный миноносец разбил в пыль пару корабликов и начал разворачивать свои жерла на Минерву. Видимо, капитан миноносца не был уверен, что среди уничтоженных им кораблей был шпион. - Минерва, он целится в нас! - Рой схватил управляющий рычаг, навел перекрестье прицела на миноносец и включил программу слежения. С этого момента следить за целью начал компьютер, Рою оставалось лишь нажать гашетку в подходящий момент. - Расстояние шесть тысяч километров. Пять тысяч девятьсот. Он приближается. Я включил автоматическое прицеливание. - Ускоряюсь к платформе, - Минерва прибавила тяги, корабль рванулся к орбитальной платформе - огромному искусственному спутнику, оснащенному доками и мощным оружием. - Пальни по ним из пушки, чтоб держались от нас подальше! - рявкнула она удивительно грубым голосом, видимо, услышанным ею однажды от одного из своих бывших "мускулов". Рой выстрелил по миноносцу сразу из двух пушек. Как он и предполагал, снаряды были для бронированного миноносца, что комариный укус для крокодила. А "крокодил", у которого огневой мощи было достаточно, все приближался. Система электронного наблюдения сигналила, что он пытается целиться в Минерву. Ему мешал излучатель активных помех и прочие средства электронного противодействия, установленные на борту Минервы, но на достаточно близком расстоянии можно точно прицелиться и без электроники, поэтому участь Минервы была предрешена. Миноносец приближался, а когда он откроет огонь, это только вопрос времени. - Есть контакт, - произнесла Минерва словно вынесла смертный приговор. Через секунду орбитальная платформа выстрелила. Миноносец вспыхнул так ослепительно, что какое-то время на экране ничего нельзя было разобрать - он равномерно светился ярким белым светом. Взревел, как космическая сирена, главный двигатель корабля. Минерва на полном ходу понеслась прочь от взорвавшегося хаоса. Да, безо всякого преувеличения околопланетное пространство именно взорвалось - когда мириады ослепительных вспышек померкли и камеры корабля Минервы вновь обрели способность видеть, на экранах предстала такая зловещая картина опустошения, что ужаснулся даже Рой, видевший роковые последствия просчета "Стоуна" у планеты Свободнорожденная. Оказалось, что импульсный трансивер всего за несколько секунд перепрограммировал все орбитальные платформы и все беспилотные корабли, и они обрушили всю свою огневую мощь на халианские корабли, которые находились около своей родной планеты. Половина кораблей была уничтожена, а тем, кому удалось укрыться на естественных спутниках планеты, пришлось бездействовать и дожидаться, когда появится кто-нибудь поумнее, чем они, и обезопасит их смертоносные платформы. - ...пить и гулять с бабами?! И это все?! Рой Малин, я думала, что такой достойный человек, как ты, способен найти себе более изысканные развлечения! - Обязательно найду, дай только время. Я остался в живых после такой переделки!.. Вначале я отпраздную это великое событие так, как привык, по-простому. - Из груди Роя вырвалось странное хихиканье, остатки легкой истерии. - А ты, Минерва, как отпразднуешь нашу победу? Что делают разумные корабли, когда чудом выпутываются из безнадежной заварухи? - Иногда они поют, - нежно сказала Минерва. - Мы умеем петь очень хорошо и любым голосом. А иногда разумные корабли просто улыбаются, но этой улыбки никто не видит. - Я могу. - Очень редко находятся люди, которые замечают нашу улыбку. Рой несколько секунд молчал, задумчиво глядя на Минерву - на бронированную оболочку ее мозга. - Нам осталось лететь пять минут, почетный эскорт уже вышел нам навстречу. Минерва, сейчас мы вернемся в Порт, доложим о выполнении задания. Что ты сделаешь сразу после этого? Наверно, отдохнешь? - Разденусь. Попрошу, чтобы с меня сняли всю эту халианскую дрянь. Я снова хочу стать собой. - А потом? - Мне бы хотелось, чтобы со мной работал не какой попало "мускул", а надежный, которому я могла бы полностью доверять, и умный, чтобы я могла с ним советоваться. - После краткого молчания Минерва неожиданно добавила: - Я хочу такого, как ты. - Такого как я?! После того, что мы с тобой сделали, мне ни за что не разрешат работать простым "мускулом". - А ты хотел бы? Рой взглянул на экран, где уже появился эскорт - четыре дредноута, гигантские и в то же время грациозные в своей непомерной мощи, вылетевшие навстречу отважным героям, дабы сопровождать их до самого причала в Порту. - Нет, этого мне никогда не позволят, - повторил Рой. - Вы только послушайте этого умника! - сдержанная улыбка в голосе Минервы к концу фразы превратилась в смешок. Рой взглянул на нее и тоже не удержался от улыбки, а потом разразился радостным смехом. Он прекрасно знал, что сейчас ему скажет Минерва, а она прекрасно знала, что он ей на это ответит. Позже некоторые утверждали, будто разумный корабль и "мускул" совсем спятили и хохотали всю дорогу до самого Порта. - Рой, давай снова попробуем. Верь мне... ИНТЕРЛЮДИЯ Радиомонтажнице из Толедо вот-вот должны были вручить приз за правильный ответ на вопрос галактической викторины "Где находится порт" - "Около звезды Тау Кита", нов этот момент передачу прервали для срочного сообщения. На миллионах экранов появился орел - эмблема Флота. Зрители приготовились к самому худшему. Три месяца назад, когда программу прервали столь же внезапно, им сообщили дурные новости. Но заставка исчезла, на экране появилась улыбающаяся физиономия адмирала Тора Догерти, и у большинства зрителей отлегло от сердца. Хорошие новости начальство Флота любило сообщать лично. - Рад сообщить вам, - начал Догерти, - об очередной выдающейся победе нашего доблестного Флота. Сегодня мы полностью разгромили превосходящие силы халиан. - Адмирал сделал паузу, словно ожидая аплодисментов. - Поселенцы приграничных районов вовремя предупредили Флот о готовящемся нашествии грабителей. Нам удалось встретить халиан раньше, чем они подобрались к населенным планетам. Беспрецедентная по численности вражеская армада потерпела сокрушительное поражение. Эта грандиозная битва является переломной в истории... Е.Гари Гиже. БИТВА У МЕРТВОЙ ЗВЕЗДЫ 31 - Все на боевую станцию, все на боевую станцию... Голос звучал громко, но без интонаций. Столь же бесстрастно вторил ему настойчивый писк сигнала тревоги, который обычно включается бортовым компьютером на большом космическом корабле, чтобы привлечь внимание экипажа". Насколько я знал, голос, приказывавший собраться на боевой станции, также принадлежал компьютеру. Впрочем, это не имело никакого значения. - Что случилось, генерал? - немного испуганно спросил влетевший в мой кабинет майор Даг Брэди. - Нечто вроде учебной тревоги, Даг, - слегка улыбнулся я, дабы подбодрить его. - Давай со своим отрядом в ангар. Возможно, там вам придется подождать, но все равно, поторапливайтесь. - Есть, сэр. - Эх, майор, как бы мне хотелось отправиться с вами. - Удачи! - Мне тоже хотелось бы, чтобы вы полетели с нами, сэр, - радостно заулыбался майор. - Ничего, я всыплю халианам и за себя, и за вас. - Он отдал честь, крутанулся на каблуках и вышел. Ну и лопух! Впрочем, я и сам не лучше. Скоро учебные тревоги закончатся, и тогда этот парень и весь его отряд отправятся туда, откуда многие не вернутся. А они и рады-радешеньки. Так и раздуваются от гордости. Впрочем, я на его месте тоже гордился бы. Все, что угодно, лишь бы не киснуть от скуки в этом чертовом кабинете. Все, что угодно? Пожалуй, нет, если вспомнить события последних месяцев. - Свежие разведданные с Окраины, сэр, - доложил молоденький лейтенант. Я поднял глаза от экрана омни на столе и нахмурился. Новичок. Очевидно, решил, что я рассержен его неожиданным приходом, оторвавшим меня от важных дел. - Мне приказали доставить вам это немедленно, сэр... - Спасибо, лейтенант Хаак. Можете идти, - резко сказал я, желая побыстрее остаться один. Хаак внимательно глянул на мое лицо, превратившееся в этот момент в маску, молодцевато повернулся и вышел. Пусть думает обо мне, что хочет. Это, конечно, нехорошо, но я никому не позволю догадаться об истинной причине своей тревоги. Скоро этот мальчишка раструбит о моем плохом настроении. Мол, держитесь от Старика подальше, он сегодня не в духе. Пускай судачат. Скоро они узнают, что происходит на самом деле. А пока пусть болтают о моей пресловутой раздражительности и дурном нраве. По правде говоря, я довольно раздражительный человек. Да и попробуй быть иным, если тебя запихнули в кабинет и усадили за этот чертов письменный стол. И все из-за того, что меня из простого лейтенанта Хохенштейна в мгновение ока превратили в генерала Франца Хохенштейна. Я отслужил двадцать лет и сроду не жаждал стать командующим космическим дивизионом планеты Свободнорожденная. Но начальство рассудило иначе. И вот мне пришлось стать генералом. Даже Даунинг мне не сочувствует. Генерал-полковник Даунинг тоже еще совсем недавно был боевым офицером, а если точнее, моим непосредственным командиром. Мы с ним вместе не раз сражались против халиан. Он сам виноват, что его пинком отправили на самый верх, сразу сделав генерал-полковником. Он, как и я, наверняка многое бы отдал, чтобы вернуться на боевой корабль. Слегка утешившись этой мыслью, я сжал зубы и продолжил ненавистную возню с бумажками. Независимая Конфедерация Планет была сформирована всего четырнадцать лет тому назад. Это произошло через семь лет после того, как планета Свободнорожденная вышла из Альянса. Несмотря на связанные с этим неимоверные трудности, нам многое удалось сделать. Кроме планеты Свободнорожденная и соседней системы Брижиты, на естественных спутниках которой имеются огромные запасы полезных ископаемых, в нашу Конфедерацию входят планета Освобожденная (она находится в системе Тилмон, отсюда до нее шесть световых лет) и планета Окраина, до которой надо пилить девять световых лет в том направлении, где спираль Млечного Пути сходит на нет, устремляясь за пределы нашей галактики. Вероятно, вы не слишком хорошо осведомлены о нас. Официальная история Альянса лишь упоминает о существовании планеты Свободнорожденная, а о Конфедерации и вовсе умалчивает. Ну да Бог с ними, с этими паршивыми бюрократами. Свободнорожденная вышла из Альянса потому, что мы хотели сами решать, как нам жить и что делать. Помимо всего прочего, теперь мы по собственному разумению строим и эксплуатируем гражданские и военные корабли, сами защищаемся от пиратов и халианских нашествий. Случается, набеги совершают не только халиане. В космосе немало развелось любителей чужого добра. Планету Освобожденную мы заселили совсем недавно, но на ней уже живут и процветают пять миллионов человек. Добрая половина переселилась с нашей Свободнорожденной, потому что у нас здесь, признаюсь вам честно, тесновато. Пригодной для нормальной жизни земли чуть больше миллиона квадратных километров, а народу на этом относительно небольшом участке скопилось сорок миллионов, вот некоторые и решили податься на менее заселенную планету, где больше жизненного пространства, а попросту говоря: меньше народу, больше кислороду. Не страдает избытком людей и просторная планета Окраина. Дело в том, что переселенцы со Свободнорожденной не любят, когда их со всех сторон окружают соседи, поэтому, как только открылись возможности для освоения планеты Ито-4, наши норовистые переселенцы сразу же устремились туда, переименовав новый мир в Окраину. И вот теперь три миллиона отъявленных индивидуалистов бродят по необозримым просторам девственной планеты. А там, доложу я вам, аж триста миллионов квадратных километров целины. Вот такие нравы у этих людей. Когда мы начали создавать собственный военно-космический флот, адмиралы Флота подняли невообразимый хай, требуя примерно наказать нас. А однажды мы без их разрешения взяли на абордаж халианский корабль-рейдер, что было расценено звездными адмиралами как злостное нарушение закона. Все это побудило нас отделиться от Альянса и провозгласить свою независимость. Флот решил с нами не связываться - у него из-за халиан возникли трудности похлеще - и смирился с нашим суверенитетом. С тех пор наши патрульные корабли стараются не раздражать эскадры Флота, дабы не разрушить хрупкий мир. Теперь наша Конфедерация может похвастаться собственным небольшим, но великолепно оснащенным военным флотом. Наш единственный лайнер по своим размерам и огневой мощи представляет собой нечто среднее между линкором Флота и халианским крейсером с усиленной броней. Шесть больших фрегатов (главная гордость нашего флота) ничем не уступают крейсерам Флота и намного превосходят халианские рейдеры; а наши корветы хотя и чуть меньше эсминцев Флота, но зато превосходят разведывательные корабли как халиан, так и Флота. Для патрулирования космического пространства мы используем корабли класса "катер". Они достаточно быстры, надежны и вполне способны победить торговый пиратский корабль, но вряд ли выдержат дуэль даже с самым крошечным халианским фрегатом. Лайнер "Возмездие" несет вахту неподалеку от Свободнорожденной, а остальной наш флот распределен почти равномерно по всей Конфедерации. Свободнорожденная держит "Возмездие" в системе Брижиты отнюдь не из-за своего эгоизма. Халианам все равно охраняется планета или нет, они нападают не глядя. Дело в другом - лайнер защищает судостроительные верфи на пятой планете Огма, где строится новый корабль специального назначения. Неудивительно, что в подобной ситуации Конфедерация без лишней волокиты выдавала всем желающим каперские свидетельства, которые разрешали частным лицам, атаковать любой чужой корабль, дерзнувший появиться в нашем суверенном пространстве. Благодаря таким мерам неофициальный боевой флот быстро увеличился до двадцати всевозможных кораблей, включая маленькие быстроходные яхты и старые проржавевшие грузовики, некогда использовавшиеся для перевозки руды. Эти корабли наряду с торговыми бороздили космические просторы не только вдоль границ, но даже время от времени наносили визиты далеким соседям. Эта разветвленная каперская сеть поставляет добротную разведывательную информацию, что вместе с собственными данными Конфедерации позволяет нам быть в курсе всего происходящего в радиусе пятидесяти световых лет вокруг Брижиты. Все действия халиан, все маневры Флота обычно становятся известны нам заблаговременно. Как вы знаете, существует только один способ надежно и быстро передавать информацию на дальние расстояния - посылать ее с кораблем-курьером, который способен проникать в гиперпространство. Мы научились делать такие двигатели, украв технологию у халиан. Ученые Флота тоже заполучили эту информацию, но у них дело движется слишком медленно из-за всяких комиссий, комитетов, согласований и прочих бюрократических наростов. Правда, недавно я слышал, что они уже начали засовывать наспех собранные двигатели в новые корпуса. Мы сумели организовать все это на несколько месяцев раньше. Основная причина существования Конфедерации - постоянные набеги халиан. Есть, конечно, и другие причины, но сейчас речь не об этом. Короче говоря, каждый член Конфедерации вносит в общую оборону свой посильный вклад. Свободнорожденной принадлежит усиленный дивизион и несколько особых батальонов. Освобожденная тоже набрала дивизион, правда, пока недоукомплектованный. Окраина, как малонаселенная планета, поставляет всего полк, именуемый "Рейнджеры Окраины", но это соединение стоит целой дивизии. Между рейнджерами, с одной стороны, и дивизионами, с другой стороны, не утихает соперничество. Выпендриваются друг перед другом и дивизионы, но уже не столь яростно. Когда набеги халиан участились, мы решили найти и уничтожить их базу. На это были брошены все усилия разведки, и через несколько месяцев мы нашли базу халиан. Она оказалась на потухшей звезде 31, расположенной между нами и пространством Альянса, вдали от обычных трасс межзвездных кораблей. Найдите на своих картах Мертвую Звезду 31. Видите? Около нее имеется водородное облако и несчетное множество мелких астероидов. Нормальные люди в такое гиблое место без особой нужды не сунутся, вот потому-то халиане и основали там свою базу. Мы наблюдали за этими ублюдками не одну неделю, а они даже не подозревали об этом. Наш катер, летавший вокруг их "секретной" базы, передавал нам разведданные старинным способом. Вы даже не поверите, каким. Можете представить себе использование в наше время для этих целей маломощного лазера? Так вот, халиане и этого не заметили. Другой наш катер, замаскированный под астероид, передавал сведения узконаправленными радиосигналами. Потом наши кораблики-курьеры забрали его из-под самого носа халиан. Наконец, наше начальство задумало уничтожить базу и разработало подробный план, но к этому времени у халиан появились огромные корабли. У халиан никогда не было больших кораблей. И вдруг появились. Эти их новые сверхмощные корабли на Флоте называют дредноутами. У правящей клики Флота, засевшей на Тау Кита, сроду не было столь мощных и хорошо вооруженных кораблей. Ни один их линкор не сравнится с халианским дредноутом. Как бы мне хотелось верить, что наш лайнер "Возмездие" может расправиться с любым из новых халианских тяжеловесов! Может, так оно и есть, но против двух бронированных и вооруженных до зубов великанов нашему лайнеру точно не выстоять. А на Мертвой Звезде 31 таких громадин появилось сразу шесть штук. Все наши планы накрылись... сами знаете чем. Мы стали вести наблюдение за базой более аккуратно. В радиусе пятидесяти световых лет от наших плохо защищенных планет возникло угрожающе много халианских боевых кораблей. Рассчитывать на помощь Флота не приходилось. Оставалось только надеяться, что халиане сосредоточили вокруг нас такую боевую мощь по каким-то неведомым нам причинам, а отнюдь не для того, чтобы оставить от Конфедерации лишь мимолетное упоминание в анналах космической истории. Нам удалось расшифровать коды Флота, по крайней мере, старые. Для передачи разведданных Флот тоже пользовался узкими пучками радиоволн. Схема тут простая - корабль-шпион посылает радиосигнал кораблю-курьеру, болтающемуся на безопасном расстоянии, а потом курьер сквозь гиперпространство быстро проскакивает расстояние в несколько световых лет и доставляет сведения начальству Флота. Нам удавалось перехватывать и расшифровывать значительную часть их радиосигналов, и благодаря этому мы знали о Флоте не меньше, чем о халианах. Кстати, разобраться в их кодах нам удалось чисто случайно, это была невероятная удача. Я нисколько не сомневаюсь, что нам помог сам Всевышний. Только благодаря Ему и нашей неустанной работе Конфедерация все еще существует. В конце концов выяснилось, что мы оказались между двух огней. Халиане собирали силы в этой области пространства вовсе не для того, чтобы напасть на Конфедерацию. Такая мелкая рыбешка их попросту не интересовала. В этом секторе они намеревались разгромить Флот! В древние времена, когда существовал только морской флот, а космического не было и в помине, морские сражения обычно происходили у какого-нибудь портового города. Потом, когда появилась авиация и радиосвязь, боевые действия развертывались на более обширных пространствах. Порой противников разделяло такое расстояние, что они могли видеть друг друга лишь на экранах радаров. Теперь спираль развития завершила очередной виток, и ситуация повторилась. Поскольку теперь космические корабли могут перемещаться со сверхсветовыми скоростями, радиосвязь потеряла былое значение самого быстрого способа передачи информации. Курьеры сообщают, где и сколько обнаружено вражеских сил, и туда снаряжается эскадра, оперативное соединение кораблей или еще что-нибудь, смотря по обстоятельствам. В противном случае вы рискуете дождаться, когда враг прилетит к вам сам. Халиане разработали план очень тщательно. Вначале они начали собирать боевые корабли в районе нашей Конфедерации, время от времени совершая на нас набеги. Они до сих пор не знают, что мы отделились от Альянса. Потом они организовали "утечку информации", а точнее, дезинформации. Таким образом, на Тау Кита, где находится база Флота, "пронюхали", будто халиане планируют напасть на главную планету Альянса, собрав для этого следующие силы: три новых дредноута, дюжину больших крейсеров с усиленной броней и много всяких кораблей помельче. Начальство Флота, проглотило наживку и начало копить силы для превентивного удара. Наша разведка донесла, что Флот приготовил девять линкоров, два новых линейных крейсера, только что сошедших с верфи, а также изрядное количество крейсеров, эсминцев и прочих кораблей. Этого, по мнению самоуверенного штаба Флота, должно хватить для уничтожения халианской армады. Лично я так думаю - этих сил действительно могло бы хватить. Если бы халиане не приготовили засаду. Эта засада затаилась на Мертвой Звезде 31. По замыслу халиан события должны были развиваться в такой последовательности: как только Флот нападет на их позиции, из засады сразу вынырнут шесть дредноутов и несколько более легких судов, в результате чего расклад сил окажется в пользу халиан. На каждый линкор Флота придется по халианскому дредноуту, а большие халианские крейсеры с усиленной броней займутся остальными кораблями противника. Такое соотношение сил несомненно приведет к полному разгрому Флота, после чего весь сектор космического пространства перейдет в руки халиан на несколько месяцев... или навсегда! Заверещал звонок внутренней связи. - Еще одно срочное сообщение, генерал. - Давайте, лейтенант. - Есть, сэр. Переключите омни на секретный канал. - Сейчас. - Я быстро подсоединился, и на экране возник мой старый друг генерал-полковник Даунинг. Порой, одурев от текучки, я обращался к нему официально, как к своему непосредственному начальнику, Чонси же никогда не церемонился. - Франц, оторви свою дряблую задницу от мягкого кресла и быстро давай сюда. - Старина Чонси, как всегда, в своем репертуаре. Очевидно, он сейчас не у себя в кабинете. - А где ты? - заулыбался я. - Ах, извини! Я в Большом Павильоне. Быстрее сюда. Через пятнадцать минут я уже был в Большом Павильоне. Народу здесь собралось немало. За длинным столом сидели руководители штаба, флота, службы безопасности и министр обороны. Через несколько минут подошли еще человек десять, все адмиралы и генералы. - Джентльмены, это официальное собрание, - начал министр обороны Рудильский. - Если не возражаете, председательствовать буду я. Все вы осведомлены о происходящем, поэтому не будем попусту тратить время. Что должна делать Конфедерация в сложившихся обстоятельствах? У нас так заведено - пока решение не принято, высказывать свое мнение и спорить имеет право каждый. Простой генерал или министр обороны - любой из нас за этим столом при голосовании имеет только один голос, и в этом мы все равны. Но когда решение принято, тогда снова начинает действовать принцип единоначалия: споры не допускаются и приказы не обсуждаются. Вскоре после обмена мнениями выяснилось, что большинство сидящих за столом настроено враждебно к Альянсу. Они считали, что разгром Флота выгоден Независимой Конфедерации Планет, поэтому Альянсу помогать не следует Им возражал генерал Шлей, напомнив, что Альянс оставил нас в покое, а агрессивные халиане, доставившие нам гораздо больше хлопот, не остановятся на достигнутом и рано или поздно примутся за нас. - После этого кровопролитного сражения ни у одной из сторон не найдется достаточно сил, чтобы покорить нас в ближайшее время, - высказал мнение Маршал Эверо. К сожалению, этого же ошибочного мнения придерживались представители планет Освобожденной и Окраины. Наконец дошла очередь и до меня. - Мои хлопцы разбрелись куда-то, пошли погулять, что ли, а сам я не разбираюсь ни в кораблях, ни в тактике... - Мои слова утонули в хохоте. Все за этим столом прекрасно знали, что я написал несколько отличных статей как раз по этим вопросам, а в настоящее время работаю над монографией о влиянии военно-космических сил на мировую историю. - Итак, - сказал я уже серьезным тоном, когда оживление за столом утихло, - вопрос состоит в том, должна ли Конфедерация вмешаться в предстоящую битву? - Рисковать собой ради Флота? Хрен им! - выкрикнул адмирал Канингхэм с планеты Освобожденная. Часть аудитории одобрительно загудела. - Твоя точка зрения, Тэд, сегодня прозвучала достаточно отчетливо, - спокойно ответил я. - Однако у тебя не лады с логикой. Если бы шайка с Тау Кита не противостояла халианам, нашей Конфедерации уже давно бы не существовало. Халиане расправились бы с нами в мгновение ока. - "Дробовик" покажет халианам, где раки зимуют! Пусть только сунутся, - запальчиво воскликнул Тэд Канингхэм, командир этого корабля со странным названием "Дробовик". - Даже твоя сверхзамечательная посудина, адмирал, не устоит против десятка мощных кораблей халиан. - Неправда! Я знаю, что говорю! Мой корабль запросто одолеет дюжину их дредноутов! Этот спор можно было продолжать до бесконечности. Дело в том, что "Дробовик" - это кодовое название секретного оружия Конфедерации, которое на самом деле называется "Гидрой" и является колоссальным космическим кораблем в форме луковицы, который способен выпускать бесчисленный рой маленьких корабликов. Идея эта не нова, так поступали несколько столетий назад на Земле, разница только в том, что тогда дело происходило на море. Гигантский корабль, который назывался авианосцем, выпускал в небо множество самолетов, которые быстро наносили ракетно-бомбовый удар и возвращались обратно. В наше время эта идея обрела иной вид - ракетоносец "Гидра" должен вынырнуть, как подводная лодка, из гиперпространства вблизи от вражеского объекта, выпустить рой маленьких пилотируемых ракет или, если угодно, корабликов, потом забрать их, когда они сделают свое дело, и снова нырнуть в гиперпространство. Предполагается, что при таком способе доставки кораблики окажутся у цели настолько внезапно, что враг не успеет среагировать, поэтому кораблики смогут беспрепятственно выпустить в цель все свои мины, торпеды, ракеты и прочее, а потом быстро вернуться на "Гидру" и скрыться вместе с ней в пучине гиперпространства. В зависимости от обстоятельств "Гидра" может нырнуть в гиперпространство и без корабликов, чтобы спрятаться от огня противника и забрать кораблики позже, в более благоприятный момент. Для осуществления этого замысла необходимо преодолеть одну трудность. Дело в том, что корабль, находящийся в гиперпространстве, не видит того, что происходит в обычном пространстве, поэтому ему нужны детекторы. Относительно несложно создать детектор, определяющий такие массивные объекты, как звезда или планета. Недавно нашим ученым удалось сделать более чувствительные детекторы, способные обнаружить даже такие относительно небольшие объекты, как эсминцы. Предположим, "Гидра", вынырнет в нормальное пространство на расстоянии пяти миллионов километров от цели и при этом будет двигаться со скоростью двести тысяч километров в секунду. Тогда выпущенные ею кораблики достигнут цели и вернутся назад всего за минуту, если не меньше. Даже совершенные защитные системы халиан и Флота не успеют среагировать на столь молниеносную атаку. Может быть, когда-нибудь и против "Гидры" найдут противоядие, но вряд ли это произойдет очень скоро. Оборонительные средства всегда отстают от средств нападения. - Сэр, при всем уважении к вашему "Дробовику", - медленно сказал я, - не следует забывать, что сотня атакующих корабликов не может сделать больше, чем четыре, максимум пять больших кораблей. Этот факт доказан компьютерными расчетами. Для уничтожения большого корабля необходимо двадцать, а может, и двадцать пять маленьких корабликов. - Моделирование, расчеты... Чепуха все это. Мои люди провели огромное количество испытаний и знают, что... - Вы всегда надеетесь на лучшее, - парировал я. - Что же вы предлагаете, генерал Хохенштейн? - вмешался адмирал Вандерворт. - У меня несколько соображений и один вывод. Соображения следующие. Во-первых, нельзя допустить, чтобы халиане выиграли битву, иначе они потом обрушатся всей своей мощью на нас. Во-вторых, мы не сможем победить такое количество дредноутов. В-третьих, у нас есть великолепная возможность застать врасплох халианские корабли, засевшие в засаде на Мертвой Звезде 31. Если мы выведем из строя хотя бы четыре их дредноута, тогда силы халиан приблизительно сравняются с силами Флота Альянса. В-четвертых, при равных силах не будет иметь большого значения, кто одержит победу, Альянс или халиане, потому что это окажется Пиррова победа. Разумеется, нам не совсем безразличен исход сражения, поскольку родственные нам народы будут сражаться против кровожадных ублюдков. Поэтому, в-пятых, мы обязаны помочь людям, невзирая на то, что они служат Флоту. В-шестых, это принесет нашей Конфедерации огромную пользу. Даже один захваченный дредноут окажет нам неоценимую услугу. Мы восстановим его корпус, а внутрь засунем нашу собственную начинку, превратив в ракетоносец, сравнимый с "Дробовиком". А что, если нам удастся захватить три халианских дредноута?! Это седьмое соображение. Мои люди вместе с людьми генерала Флахерта и полковника Арлова сумеют доставить подбитые дредноуты на наши судовые верфи, если, конечно, вы предоставите нам такую возможность. - Седьмое соображение звучит особенно заманчиво, - сказал Чонси Даунинг. Оно понравилось и многим другим, в том числе министру обороны. - Теперь нетрудно догадаться, каков будет ваш вывод, генерал Хохенштейн, - сказал министр. - А что если, несмотря на нашу помощь, клика на Тау Кита вздумает напасть на нас? - вставил краснолицый адмирал Вандерворт. Ему больше нравился лайнер, ракетоносцу "Гидре-Дробовику", не опробованному в бою, он не доверял. - Если ракетоносец окажется таким эффективным, как некоторые тут утверждают, тогда придурки с Тау Кита решат, что мы представляем для них угрозу и захотят расправиться с нами. - Если мы поступим так, как предлагает Франц, - заговорил Тэд Канингхэм, - и выведем из строя только четыре халианских дредноута, тогда у халиан все еще останется заметно больше сил, чем у Флота. Даже если ребята с Тау Кита умудрятся победить при таком раскладе, у них уже не останется сил, и они вынуждены будут убраться домой. Вероятнее всего, Флот не победит, а удерет, когда поймет, что силы не равны. Нам больше следует остерегаться халиан. - Джентльмены, - напомнил я о себе, - мой вывод полностью совпадает с тем, что сказал Тэд. Я считаю, что весь наш военный флот должен напасть на халиан, как только ракетоносец сделает свое дело. Лайнер "Возмездие" и фрегат должны выступить против одного из оставшихся дредноутов; три фрегата займутся вторым дредноутом; один фрегат и несколько корветов возьмут на себя прочую халианскую мелочь. - Я сделал паузу и подождал, пока затихнет недовольный шумок в стане генералов, специализирующихся на статейках о тактике. - Я учился в той же академии, что и вы, адмирал Вандерворт. Мне пришлось повоевать в самом пекле. - Хорошо вам рассуждать, - выкрикнул Вандерворт, - а нам придется вести людей в бой. - Да, я не командир корабля, но на мне тоже лежит ответственность за людей, которых придется посылать в бой. Если мы хотим избавиться от угрозы халиан, помочь человечеству и получить жизненно важные для нас трофеи, то у нас есть только один путь. - На этом я закончил свою речь и сел. После недолгих споров мы решили голосовать. Из девятнадцати присутствующих девять было за, девять против. Поколебавшись, министр обороны отдал свой голос (девятнадцатый) за мой план действий. Как только решение было принято, все присутствующие, как и полагается по нашим законам, обязаны были безоговорочно содействовать осуществлению плана независимо от того, как они к нему относятся. Штаб немедленно принялся за разработку операции. Времени в нашем распоряжении оставалось немного, до нанесения удара по халианам оставались считанные недели. По оценкам разведки, битва между халианами и экспедиционным соединением Флота должна разгореться через три, от силы через пять недель. Мы должны броситься в атаку на халиан, как только корабли Флота выдвинутся в район боевых действий. Пока вырабатывался и уточнялся план, мы временно запретили отпуска, а тех, кто нежился на курортах, срочно отозвали. Со всех концов Конфедерации призвали военнообязанных из запаса, чтобы доукомплектовать личный состав всех без исключения кораблей. Корабли, предназначенные для броска к месту битвы, собирались около системы Ито. "Гидре", на борту которой среди прочих должен был лететь и я со своими людьми, предстояло вступить в бой первой. - Добро пожаловать на борт моего корабля, генерал! - Приветствую вас, адмирал, - ответил я улыбающемуся Канингхэму. - Тебе удалось настоять на своем, но и я в некотором смысле добился своего. - Верно. Мои ребята получат наконец, шанс показать свою храбрость на деле. - Я имел в виду экипажи ПР (пилотируемых ракет, в каждой всего три человека) и десантников с так называемых баркасов, которых должна была выпустить "Гидра". Ракеты решили выпускать в два приема: вначале вылетят основные ракеты, после чего "Гидра" нырнет в гиперпространство, подберется к цели поближе, снова вынырнет и выпустит в самую гущу боя двадцать запасных ракет. А потом она будет ждать в стороне, когда, образно выражаясь, ее пчелы вернутся в улей. - На что спорим, что мои пилоты окажутся лучше твоих? - Не дело это, Тэд. Они ведь еще почти дети. Главное, чтобы они вернулись живыми. - Понимаю тебя, Франц, - сказал космический волк. - Но ведь мы хорошо знаем, что в таком деле не обойтись без потерь. Многие ракеты с нашими мальчиками не вернутся. Вот я подумал о том, что неплохо было бы нам с тобой поспорить, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и настроиться, как и полагается боевым командирам, на жестокий бой с врагами. - Похоже, ты прав, Звездный Сокол. Ладно, поспорим. Ставлю на моих ребят свою месячную зарплату. Поддерживаешь? - Договорились. Спустя два дня мы были на станции, расположенной на расстоянии в несколько миллионов километров от секретной базы халиан. Ждать оставалось уже недолго. Скоро должны прилететь наши катера с сообщением о том, что экспедиционные силы Флота вынырнули из гиперпростр