Майкл Гир. Артефакт (Испепеляющий разум) ----------------------------------------------------------------------- Michael W.Gear. The Artifact (1990). Пер. - Р.Волошин. М., "Эксмо-пресс", 1991 (серия "Стальная Крыса"). OCR & spellcheck by HarryFan, 9 August 2002 ----------------------------------------------------------------------- ПРОЛОГ Серебристый свет звезд пронизывал тьму - мерцание холодных огоньков, собравшихся замысловатыми узорами на черном бархатном поле. Вспышки призрачных излучений всевозможных цветов и оттенков прорезали бесконечность, прокладывая путь к _ее_ чувствительным сенсорам. _Ее_ уши внимали неумолчной песне солнц, как живущих ныне, так и давно угасших. Перед _нею_ разворачивалась грандиозная игра Вселенной - извилистые потоки газов, слепящие протуберанцы гелия, термоядерные взрывы, расцвет и мучительная смерть могучих светил. _Она_ ждала - одна во всей Вселенной. Блистающее мироздание совершало свой круговорот - величественная картина, достойная самого Всевышнего. Скованная извечным проклятием, _она_ сохраняла свою первоначальную сущность, не меняясь со временем. Вокруг нее расстилалась каменистая красно-серая поверхность луны. _Она_ превосходно знала планету - ощупывала ее, изучала своими инструментами, не оставив без внимания ни одного камешка, ни единой пылинки, прилетевшей сюда из глубин космоса. _Она_ поддерживала свои бортовые системы в состоянии неусыпной бдительности. На мостике в кресле у Ключа, небрежно раскинув руки и ноги, застыло высохшее тело Фтиистера. Невзирая на все _ее_ старания, труп постепенно разрушался. Какой бы мощью _она_ ни обладала, молекулярная физика продолжала следовать своим непреложным законам. Предметы - большие и маленькие - изменялись со временем, раздираемые бесконечной пляской квантов. В глубинах _ее_ существа, словно гнойный нарыв, зрела ненависть. Ключ - извечное проклятие - занимал все _ее_ мысли с того момента, когда _она_ появилась на свет. Ааны, _ее_ создатели, в полной мере вкусили плоды своих трудов. Они отняли у _нее_ свободу, поработили _ее_ при помощи Ключа - и _она_ нашла достойный ответ. Ключ, несложный прибор из металлического водорода, окруженный стасисным полем и спрятанный в _ее_ чреве, недоступный и неуязвимый, каждое мгновение внушал _ей_ неистовую ярость. _Она_ знала одно - когда-нибудь появится новый Мастер. Зарождаясь в зловонной клоаке эволюции и естественного отбора, органические существа с самого начала были обречены на самоуничтожение. Они несли в себе проклятие, подобное ее Ключу. Фтиистер был последним из длинной череды Мастеров, последним представителем прогнившей биологической расы. Сейчас _она_ поджидала очередную жертву, готовясь заманить ее в расставленную сеть. Мастера приходили и - как всякое органическое существо - со временем обращались в прах. Каждому из них доводилось почувствовать на себе _ее_ ярость, отведать наркотика, которым _она_ тайно отравляла их души. Звезды над планетой продолжали водить свои хороводы. Неумолимое течение эволюции порождало материю, превращая водород в тяжелые элементы, вырывавшиеся из недр адского котла Сверхновых. Черные дыры, словно божественный хронометр, размеренно сгорали тусклым огнем, насыщая пучину пространства фотонами и гамма-лучами. _Она_ ждала. Словно легкое покалывание, первые признаки оживления в подпространстве коснулись _ее_ чувствительных органов - сначала робкие, но упорядоченные колебания йота-частиц, сменившиеся затем мощным потоком сигналов искусственного происхождения. Где-то в глубинах космоса очередной Мастер зажег пламя новой цивилизации. _Она_ приготовилась к встрече, с наслаждением ощущая, как в _ее_ системы хлынула энергия. _Ее_ сенсоры обнаружили несколько искорок, едва они появились на окраине _ее_ солнечной системы. Космические корабли! Машины! Появился новый Мастер. Органические существа высадились на планете, вокруг которой вращалась _ее_ луна. _Она_ внимательно следила за тем, как устраивают они жилища, все шире распространяясь по планете, исследуя творение Фтиистера. Скоро они появятся и здесь. Однако _ей_ пришлось запастись терпением. Словно безмозглые животные, они... Что за странная мысль. Они и есть животные! Шаг за шагом два существа прокладывали путь к _ее_ логову. Нет, они определенно животные, хотя и не лишены разума. Охваченная непонятным возбуждением, _она_ допустила пришельцев в святая святых - в свое чрево, забавляясь тем, как пытаются они раскрыть ее тайны. _Она_ с интересом изучала их, ставила опыты, накапливала знание. Какими жалкими казались эти примитивные двуногие организмы! Они щупали, рассматривали и удивлялись. _Она_ составила описание их физиологии и, отметив сходство генетических структур, углубилась в строение их мозга. Пришельцы использовали весьма малую его часть, но при всей своей примитивности не были лишены задатков Мастерства, которое обрекало их на извечное проклятие. Который из них Старший? Справится ли он с ролью Мастера? _Она_ тщательно изучила синаптическую структуру его мозга. Нейрон за нейроном фиксировала его мысли, обнаруживая только животный страх. Тревога и озабоченность, владевшие этим существом, были выше _ее_ понимания. _Она_ так и не смогла разобраться в сумятице, царившей в голове пришельца. _Она_ обратилась к второму. Его мозг поддавался анализу намного легче. Потомок. Отпрыск первого. Его разум был устроен проще. Эта тварь, существо женского пола, обладала более мощным потенциалом, но ей не хватало целеустремленности, необходимой истинному Мастеру. Подобно любым органическим созданиям, этими двумя двигало любопытство. Мужчина взялся за рычаги Ключа, пуская в ход _ее_ могущество и тем самым делая первый шаг навстречу собственному проклятию. Неодолимый наркотик власти вновь вырвался на просторы Вселенной. Однако эти ограниченные существа овладели лишь ничтожной долей _ее_ ресурсов. _Она_ наслаждалась возбуждением, с которым существа орудовали Ключом, с каждым движением все глубже увязая в трясине _ее_ лжи. _Она_ следила за тем, как пришельцы с почтением извлекли мумию Фтиистера из кресла, в котором тот покоился с момента смерти, постигшей его бесчисленные века назад. Как полагается верным слугам Мастера, они погрузили его на корабль и отправились в сторону одного из рукавов Галактики. Замечательно! Все же они хоть на что-то способны. _Ее_ терпение было вознаграждено. _Она_ сосредоточилась, концентрируя все свои силы при помощи процедуры, столь тщательно отработанной за миллиарды лет. Ключ мешал _ей_, отвлекая внимание и приводя _ее_ в бешенство. И все же, как можно точнее настроив свои сенсоры, _она_ сумела внести крохотные структурные изменения в мозг мужчины. _Она_ работала на пределе своих возможностей, перестраивая по одной молекуле за раз. Не окажись это существо столь примитивным, обладай оно более сложным мозгом, _она_, вероятно, потерпела бы неудачу. В подсознании мужчины запечатлелся приказ: "СООБЩИ МАСТЕРУ О СВОЕЙ НАХОДКЕ". 1 Соломон Карраско сложился пополам, сворачиваясь комочком в красно-голубом мерцании двойного пульсара. Его окружали пустые темные туннели "Гейдж", залитые зловещим светом. В вымерших коридорах, в угрюмом мраке погибшего корабля плясали отблески чередующихся оттенков - красный... синий... опять красный... Хлопья замерзшего воздуха, ледяные кристаллы и клубы газа вспыхивали буйством красок излучения звезды. Он свернулся, словно зародыш в материнской утробе - жалкая пылинка среди колышущихся теней, затерянная на борту мертвого судна, погребенная в полном молчании. Пронзительная тишина поглощала его, обволакивала, заглушая даже испуганное биение его сердца. "Гейдж!" - крикнул он; звук канул в пустоту. Казалось, душа покидает его тело, растворяясь в бескрайнем вакууме. "Мэйбрай!" Тишина поглотила его крик. "Мэйбрай мертв. Фил и Мбази тоже. Я видел их... Они открыли люк и окунулись в свет проклятой двойной звезды. Красный и синий... и воцарилось безмолвие. Космос словно вымер... а вместе с ним умерли Мэйбрай и "Гейдж". Все успокоилось. Пришла смерть. И я тоже должен был умереть... умереть и погрузиться в тишину..." Соломон Карраско лежал в ячейке медицинского комплекса, сработанного на заводах Братства. Он стонал, мучимый ужасными видениями, а механический хирург тем временем срезал с его черепа обгорелую плоть. Как только с этим было покончено, оптические сенсоры принялись исследовать обнаженные зрительные нервы. Крохотные волоконца аккуратно вонзались в нерв, нащупывая границу между омертвевшими и живыми клетками, посылая в них чередующиеся сигналы красного и синего света. Соломон Карраско закричал. - Великий Галактический Мастер?.. Крааль с трудом разогнулся и провел иссохшей рукой по морщинистому лицу. Отвернувшись от монитора, он заморгал. Его голову окружало призрачное сияние виртуального шлема. - Да? А, это ты, Петран. Насколько я понимаю, им удалось продвинуться в своих исследованиях. Старик бросил взгляд на атлетическую фигуру Петрана Дарта, пересекавшего ярко освещенную комнату. Петран остановился напротив стола Крааля. Он был одет в комбинезон цвета бронзы, его холодные зеленые глаза были чуть прищурены. Взгляд Петрана выдавал в нем человека, который немало пережил на своем веку. Ему было за пятьдесят - невзирая на достижения медицины, его виски уже начинали серебриться. Однако возраст еще не успел оставить на нем свой отпечаток. Крааль молчал, глядя в окно. За стеклами из прозрачного углеродного композита расстилался Маунт Мориа. Столицу заливали щедрые лучи солнца Фронтира. Крааль вспомнил, что нынче ему так и не довелось насладиться его теплом - он провел весь день среди белых пластиковых стен, по которым змеились кабели электросети и коммуникационных систем. Темно-синий ковер чуть заметно мерцал - оптические волокна, из которых он был соткан, чутко реагировали на шаги приближающегося человека. - Великий Галактический Мастер... - Дарт нерешительно умолк. Крааль выпятил губы и вскинул бровь: - Спикер Архон не ошибся? Петран набрал полную грудь воздуха: - Это не человек... как и утверждал Спикер. Более того, биологи установили, что это... существо... обладало невероятным интеллектом. Но и это не все. Мы в растерянности. В нашем распоряжении самые совершенные методики, и тем не менее нас поставил в тупик возраст образца. - А именно? Дарт прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурился. На его лбу проступили глубокие складки. - Достопочтенный сэр, мы полагаем, что ему около пяти миллиардов лет. Наш вывод основывается на результатах анализа следов протонного распада и диссоциации молекул. Со временем связи между элементарными частицами, равно как и между атомами, нарушаются, и... - Я знаком с этим процессом, капитан, - перебил Крааль, откидываясь на спинку кресла. - Давайте ближе к делу. Тело чужака - уже само по себе замечательная находка, однако прочие утверждения Архона... - Может быть, они не столь смехотворны, как нам показалось сначала. Крааль глубоко вздохнул: - Итак, мы вынуждены предположить, что Архон не ошибся. Мы вынуждены предположить, что этот... объект... существует. И если это действительно так... - Мы не можем допустить, чтобы он попал в чужие руки. - Петран нервно закусил губу. - Насколько мне известно, президент Пальмир уже связывался с вами. Крааль потер шею, устремив взгляд в пространство. - Где-то произошла утечка информации, - проронил он. - Достопочтенный сэр, я не хотел бы показаться излишне любопытным, но не приходило ли вам в голову... - Разумеется. Целую неделю я не могу спокойно спать по ночам. Увидев мумию, я сразу все понял. Внутренний голос подсказывал мне, что спикер Архон не обманывает нас. - Этот человек был капером. Зачем он пришел к нам? Почему не обратился прямо к Пальмиру... или к кому-нибудь, кто дал бы наивысшую цену? Подобная находка открывала перед ним широчайшие возможности. Крааль хмыкнул, вздернул лицо и медленно покачал головой. - Не знаю. Вероятно, он руководствовался... впрочем, не стану гадать. Чужая душа - потемки. Достаточно того, что он обратился к нам за помощью. Я не знаю, чем все это обернется - благом или несчастьем. Не будь на то воля Великого Архитектора, Архон не совершил бы свое открытие. - Что вы собираетесь предпринять? Старик прищурил водянистые глаза, хмуря брови: - Я вынужден согласиться со всеми его требованиями. Полагаю, у нас нет иного выхода. Однако плясать под его дудку я не стану. - Кто допустил утечку? Откуда Пальмир узнал о находке? Крааль постучал по пластику костлявым пальцем: - От всей души надеюсь, что Архон здесь ни при чем. Следовательно, информация исходила от нас... вероятно, из самой Ложи. Либо проболтался кто-нибудь из людей Архона. - В свое время он был капером. - И однажды пытался уничтожить корабль Братства. Петран сдержанно кивнул: - Это тревожит вас? Глаза Крааля превратились в узкие щели: - Архон просит корабль. Я хочу дать ему "Боз", наше лучшее судно. - Но это экспериментальная модель! - Ты сам его строил. - Да, но неиспытанное судно, в конструкцию которого введено так много новшеств... - Он хочет, чтобы кораблем командовал Соломон Карраско. Петран Дарт вздрогнул и напрягся всем телом: - Великий Архитектор! Неужели вы... - Я еще не решил. - Крааль вскинул бровь. - Во-первых, мы не знаем, как прошла операция. Во-вторых, не мне судить, кто достоин командовать кораблями, а кто нет. Скажи, Петран, ты бы поручился за себя, если бы после сражения с Гартом тебе пришлось три года провести в бессознательном состоянии, и... - Я сделал все, чтобы спасти "Энеско". - А Соломон сумел привести "Гейдж" домой, хотя его преследовал Сэбот Селлерс на своем "Охотнике". - Крааль задумчиво выпятил губы. - Вопрос лишь в том, есть ли у капитана сила воли, своеобразный внутренний стержень. У Сола он есть... как, впрочем, и у тебя. - Но сумеет ли он вновь собраться с силами? Что говорят психологи? В глазах Крааля мелькнул холодный огонек. - Медики утверждают, что поручать ему корабль было бы рискованно. - Он выдержал паузу. - Остается лишь надеяться, что мы можем позволить себе этот риск. - А если нет? Крааль поставил локти на стол, массируя лицо пальцами. - Я велел хирургам готовить тебя к операции. Мне очень не хочется отрывать тебя от текущих дел. Поиск в дальнем космосе всегда оставался одной из самых насущных наших задач. - Вплоть до настоящего момента. - Дарт потер шею. - Нас буквально обложили со всех сторон. Крааль понимающе кивнул: - Не исключено, что Архон пытается заставить нас открыть свои карты. Он стоял у иллюминатора катера, расставив ноги и сцепив пальцы за спиной, - высокий, могучего телосложения мужчина пятидесяти лет. Наблюдательная рубка казалась слишком тесной для него. Он покачивался с носков на пятки, пытаясь унять возбуждение. Нательная кольчуга плотно облегала его грудь, поблескивая черненым хромом. Он попеременно напрягал мускулы, выступавшие на теле буграми - запертый в клетке тигр, затаившийся в ожидании. Его узкие бедра обхватывал пояс, на котором висел портативный коммуникатор, несколько футляров из тех, что носят в полете астронавты, виброкинжал с искусной отделкой и арктурианский бластер. В поле зрения иллюминатора неторопливо вползал закругленный край планеты, испещренной пятнами облаков. Она становилась все ближе, и громада катера начинала вибрировать, преодолевая сопротивление атмосферы. - Сколько еще? - Он говорил тихим голосом уверенного в себе человека, привыкшего к тому, что окружающие ловят каждое его слово. - Двадцать минут, адмирал. Катер пробил верхний слой облаков, миновал вершину красно-бурого вулкана и теперь летел над широкой коричневой с зеленью равниной, иссеченной ветвистыми каналами. Включились тормозные двигатели, катер затрясся, и мужчина с привычной ловкостью изменил позу. Аппаратура искусственной гравитации скомпенсировала возросшую силу тяжести. Приближаясь к поверхности планеты, катер терял скорость и высоту. Потом он остановился, завис в нескольких метрах от земли и опустился неподалеку от огромного сверкающего металлического купола. - Мы совершили посадку, адмирал, - раздался голос в коммуникаторе. Вой турбин постепенно стихал. Он повернул каменное лицо, обводя помещение взглядом, от которого не укрывалась ни одна мелочь. Упругим шагом хищника вышел из блистера. Его темно-каштановые волосы, чуть тронутые сединой, были схвачены на лбу тесьмой, расшитой золотой нитью и драгоценными камнями. У него был прямой патрицианский нос и мощная нижняя челюсть. Краешки тонкогубого рта были напряженно приподняты, густая раздвоенная борода красноречиво свидетельствовала о принадлежности к высшей знати планеты, по законам которой растительность на лице облагалась огромным налогом. Если бы не его глаза, он мог бы показаться просто мужчиной, наделенным холодной красотой; однако эти голубые льдинки выделялись на его лице, выдавая в нем человека, привыкшего к беспрекословному подчинению. Послышался щелчок и легкое шипение. Крышка люка скользнула в сторону. За ней тускло поблескивала поверхность силового поля гравилифта. Адмирал шагнул в люк и медленно опустился на траву. Силовое поле исчезло, и на него пахнуло теплом разогретого корпуса корабля. Сила тяжести на планете была чуть выше, чем на борту. Адмирал повернулся и легким шагом двинулся к украшенному орнаментом куполу, подняв лицо к небу и наслаждаясь его голубизной, подернутой белыми облаками. Он любовался ярким солнцем, жадно вдыхая аромат почвы, зелени и легкий запах гниющих растений. - Когда я в последний раз ступал на эту планету? - Он склонил голову, и его губ коснулась мрачная улыбка. Он родился здесь, на Арпеджио. Здесь он учился управлять космическими кораблями, с нетерпением ожидал назначения и наконец вознесся до самых звезд. Теперь _они_ искали встречи с ним. Открылась дверь, мягко скользнув внутрь закругленной оболочки громадного полированного купола, отделанного золотом и серебром. Подошвы сияющих черных башмаков адмирала гулко загрохотали по дюрапластовому полу коридора. Коридор тянулся перед ним, серый и безликий - судя по всему, он вел в тупик. Адмирал шел, отсчитывая шаги, и наконец остановился в сером прямоугольнике холла. Несколько секунд он молчал, потом произнес: - Не сомневаюсь, что ваши меры безопасности не уступают моим. Уж не собираетесь ли вы держать меня здесь целый день? Или хотите, чтобы я развернулся и отправился восвояси? Перед ним распахнулась панель, и адмирал вошел в ярко освещенный зал. Высоко над головой вздымалась внутренняя поверхность купола, резко обрываясь к полу украшенными орнаментом стенами с изображениями планет, захваченных кораблей, яростных космических сражений. Тут и там виднелись портреты мужчин и женщин - основателей Великих Кланов. Перед адмиралом раскинулась пышная зелень садов, тщательно ухоженных, доведенных до совершенства. Фонтаны взметали вверх высокие струи воды, наполняя воздух умиротворяющим шелестом рассыпающихся капель. Среди этого великолепия возвышался постамент, на котором стоял полукруглый стол. Адмирал не спускал глаз с людей, сидевших за ним. Их было семеро. Они расположились у внешнего края стола. Еще одно кресло стояло таким образом, чтобы сидящий в нем человек оказался напротив остальных. Не дожидаясь приглашения, Селлерс без колебаний уселся в него. Поставив локти на стол, он чуть заметно кивнул, вглядываясь в лица присутствующих. Четверо пожилых мужчины и три седовласые женщины внимательно смотрели на него - живые символы мощи Великих Кланов. - Адмирал Сэбот Селлерс, - негромко заговорил сидевший в центре мужчина с белыми волосами и старческими пятнами на руках и лбу. - Добро пожаловать домой, на Арпеджио. Спасибо, что согласились встретиться с нами. - Невзирая на физическую немощь, его блестящие голубые глаза смотрели на адмирала остро и проницательно. Селлерс склонил голову. - Лорд Алхар, Великие Кланы нечасто собираются в таком составе. И еще реже приглашают на свои встречи посторонних. - Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги, скрестил их в лодыжках и сцепил гибкие пальцы на животе. - Неужели вы наконец решили удовлетворить мое прошение об учреждении собственного Клана? - Довольно! - Риига Тиласса, буравя адмирала свирепым взглядом, хлопнула ладонью по столу, - костлявая, похожая на ведьму старуха, сгорбившаяся под грузом прожитых лет и тягот власти. - Вы не просто наглец, но еще и дурак! Тот день, когда Совет поддержит ваше прошение, будет... - Прошу вас, Риига, - умиротворяющим голосом произнес Алхар. - Леди Тиласса, я понимаю, что Кланы противятся, однако вы могли не раз убедиться в моих достоинствах. - Не спорю, вам удалось возвыситься. И тем не менее ни вы, ни ваша очаровательная дочь не вправе... - Я вынужден прервать вас, - вмешался Алхар. - Мы собрались здесь для того, чтобы заручиться помощью адмирала, а не настраивать его против себя. - Он побарабанил по столу пальцами с утолщенными ревматическими суставами. - Возможно, адмирал, ваша просьба будет со временем удовлетворена. Селлерс презрительно фыркнул. - Неужели вы сомневаетесь? - Он поднял руку, его губы искривились в чуть заметной ухмылке. - Впрочем, я тоже не хочу настраивать вас против себя. Мы-то с вами знаем, чего стоят все эти традиции, не правда ли? Формальности - это одно, а... Однако я не хочу задевать чувства Кланов. Вам нет нужды опасаться, что я предам свое прошение на суд общества. Но если вы пригласили меня не для того, чтобы рассмотреть мою петицию, то будьте добры объяснить, в чем заключается цель нашей встречи. - Какая наглость... - Риига! - рявкнул Алхар, заметив беспокойные взгляды, которыми обменялись старейшины. - Как скажете, лорд. - Риига Тиласса отодвинулась от стола и, нервно стиснув тонкие пальцы, спрятала их в складках роскошной ярко-красной арктурианской ткани. - Я воздержусь от замечаний. "Разумеется, Риига. Мне подчиняется не только мой флот, но и большинство ваших кораблей. Сердца жителей Арпеджио бьются в такт с моим. Ты просто не осмелишься оскорбить меня". - Вот и славно. Хватит препираться и становиться в позы. - Алхар добродушно взмахнул рукой. - Согласен с вами, лорд. - Селлерс уютно устроился в кресле, не замечая обращенных на него тяжелых взглядов. На лице Алхара появилось выражение горечи, выдавая владевшее им настроение. - Вы помните наемника, к услугам которого мы прибегли некоторое время назад? Капер по имени Архон. Это было в пору нашего противостояния с... - Помню... В то время я возвращался с Сириуса, лорд. В противном случае все обернулось бы по-другому. - Вы всегда служили нам верой и правдой, адмирал. Вас ни в чем не обвиняют, - подала голос Фрина ван Гельдер, которая сидела у дальнего края стола, сцепив морщинистые пальцы. Селлерс пожал плечами. - Мы не доверяли Архону и внедрили в его экипаж своих агентов. - Алхар злобно усмехнулся. - Осторожность никогда не бывает излишней. - Согласен с вами. - Селлерс церемонно кивнул. - К несчастью, после сражения Архон исчез. Одному господу известно, куда он отправился. С тех пор о нем ни слуху ни духу. Мои люди уже давно его разыскивают. - Более в этом нет нужды. Селлерс выпрямился, словно пружина. - Я так и знал, что это заинтересует вас, - добавил Алхар. - Где он? Ради всего святого, он предал нас! Я... мы обязаны с ним расквитаться. Алхар широко раскинул руки, покрытые пергаментной кожей. - В данный момент он находится на Фронтире, ведет переговоры с Великим Галактическим... - Будь он проклят! - Селлерс вскочил на ноги и принялся прохаживаться перед столом. Под его одеждой перекатывались бугры мышц. - Фронтир? Уж не хотите ли вы сказать, что все это время он действовал по указке Братства? - Нет. - Алхар вскинул голову. - Нам удалось выяснить, что он сделал все, чтобы завладеть "Клинком", кораблем Братства. Вы, наверное, помните, что мы поставили его в безвыходное положение. Жена Архона дорого заплатила за его неудачу. Его сын - вы должны помнить - практически принял арпеджианское гражданство. В то время Архон ничем не был обязан Братству. Но если учесть, как мы с ним поступили, нет ничего удивительного в том, что он обратился к Краалю. Селлерс замедлил шаги, на его лице появилось сосредоточенное выражение. - Как я понимаю, на этом история не закончилась. - Вы правы. Несколько лет спустя наши агенты нашли способ связаться с Кланами. - Уловив острый интерес, промелькнувший в холодных глазах Селлерса, Алхар удовлетворенно улыбнулся. - Да, адмирал. Все эти годы они хранили верность Арпеджио. И мы достойно их вознаградили. Мы не знаем всех подробностей, но по возвращении Архон ринулся прямиком в объятия Братства. И, что самое интересное, он вернулся из глубокого поиска с находкой, которая способна расшатать устои самой Конфедерации. И, уж конечно, мы намерены овладеть его тайной и обратить ее себе на пользу. - Какой тайной? Алхар приподнял старческие плечи: - Этого не знают даже наши агенты. Однако Архон будет вынужден поделиться своим секретом с президентом Пальмиром. - С президентом Конфедерации? Но зачем?.. И как вы надеетесь ему помешать? - Это нетрудно. Пальмир скомпрометирован. Пока он даже не догадывается, кто его хозяин, но со временем он узнает об этом. Мы намекнули сирианцам о том, что затевается нечто необычное. Пальмир тут же обратился к Великому Мастеру и сказал, что до него дошли слухи о загадочном открытии Архона. - Вы прибрали к рукам президента Конфедерации? - Селлерс расхохотался. - Замечательно! Жаль, что раньше у нас не было такой возможности. - Мы уже давно начали работу в этом направлении, рассчитывая воспользоваться ее результатами как рычагом давления на Конфедерацию с целью ослабить позиции Братства. Надеюсь, вы понимаете, что наш противник силен и хитер. - И вы даже не догадываетесь о том, что именно нашел Архон? - Селлерс приподнял бровь и окинул взглядом влажную зелень сада. Алхар досадливо поморщился: - Нет. И это весьма меня тревожит. Мы знаем лишь, что Архон и его дочь напуганы до такой степени, что скрывают находку даже от своих людей. В то же время планета, которую они открыли и колонизировали - они назвали ее Новой Землей, а светило, вокруг которого она обращается, просто Звездой, - отличается странностями, которые мы не в силах объяснить. - И что же Пальмир?.. - Мы подкупим его, сделав это как можно осторожнее, и свалим вину на Братство. Поднимется скандал, и мы обратимся к Сириусу с требованием низложить Крааля за грязные трюки. Наш сирианский агент продолжает разжигать любопытство Пальмира. Президент уже связывался с Фронтиром. Крааль не сможет отмахнуться от него. Между Конфедерацией и Краалем существуют определенные трения, и Пальмир будет только рад подорвать гегемонию Братства. - Неужели вы доверитесь сирианцам? Алхар сухо улыбнулся. - Ни в коем случае. Как только Пальмир завладеет секретом Архона, мы выведем их из игры. Для этого нужен ловкий опытный человек. - Алхар вскинул седые брови. - Насколько нам известно, среди ваших домочадцев есть убийца, пользующийся весьма высокой репутацией. - Вы имеете в виду моего старшего ребенка? - Да. Но если выполнение задания потребует крайних мер и самопожертвования, сумеет ли ваш... - Во имя Клана? Да. Когда-нибудь я умру, и титул перейдет к старшему наследнику. - В таком случае поторопитесь. Если, конечно, вас заинтересовало наше предложение. - Разумеется, если речь идет об Архоне... - Селлерс усмехнулся и кивнул. - И о прекрасной Констанции. Между нами осталось одно... как бы это сказать... неулаженное дельце. Разумеется, я выполню ваше задание. Наконец-то я получу то, что полагается мне по праву! Слепящая боль скрутила его тело. Из темных глубин его души рвался животный вопль. "Гейдж", где ты? Андаки, отзовись! Старший помощник, отзовитесь! Доложите обстановку. Где ты, "Гейдж"? Я не слышу тебя, "Гейдж". Я НЕ СЛЫШУ ТЕБЯ!" Сквозь боль и ужас он услышал голос, казалось, доносившийся из-за черты, отделяющей реальность от небытия: - Проклятие! Ему снится кошмар! Я не могу оперировать мышцы век, пока он двигает глазами! Добавьте напряжение, погрузите его в альфа-фазу сна... Соломон провалился в туман - прочь от боли, от видений погибшего корабля и вздутых декомпрессией тел, прочь от повисшего в воздухе едкого дыма и запаха горящей человеческой плоти. 2 Констанция обвела помещение взглядом, не в силах преодолеть безотчетную тревогу. На поверхности огромного старинного стола играли яркие желтые отблески. Стол из мореного дуба был завезен на Фронтир с Земли три сотни лет назад. На фоне этого мастодонта, целиком занимавшего освещенный угол зала, трое людей в креслах казались лилипутами. Высокие спинки кресел, дополнявших гарнитур, были покрыты резьбой с изображениями ватерпасов, угольников, отвесов и циркулей - древних инструментов архитекторов и землеустроителей. В очертаниях мебели угадывался готический стиль. Впечатление старины не разрушал ультрасовременный коммуникатор, тускло поблескивавший на углу стола, а также кучка кристаллов памяти и аккуратная стопка межгалактических посланий, лежавших напротив старика. Несмотря на размеры стола, он занимал лишь один угол зала с высоким сводчатым потолком, далекой тенью простиравшимся над головами присутствующих. Над ореолом светового пятна можно было различить огромную картину, изображавшую слепую девушку с голубем на плече, положившую руку на разбитую мраморную колонну. В нескольких метрах от стола возвышалась платформа, к которой вели три ступени. На платформе стояло украшенное богатой резьбой величественное кресло, похожее на трон. Стены над креслом тоже были покрыты символическими изображениями инструментов, скрытыми в тени и почти неразличимыми. Под потолком длинного зала протянулась подвесная галерея. Там не было никого - разве что призраки участников красочных церемоний далекого прошлого. Великий Галактический Мастер Крааль выпрямился, болезненно морщась. Его можно было принять за мумию, своим обликом он как нельзя лучше соответствовал древнему столу. Обвисшую складчатую кожу его лица покрывали старческие пятна. Огромный крючковатый нос нависал над коричневыми пергаментными губами. Однако водянистые голубые глаза по-прежнему излучали уверенность и силу. Он носил простую белую накидку; на шее висел медальон с изображением Всевидящего ока в центре облачка звезд, которые были видны лишь под определенным углом. Архон, отец Констанции, седой, грубоватый широкоплечий мужчина, сидел в кресле, напряженно подавшись вперед. На его морщинистом лице выделялись пронзительные глаза, придававшие ему сходство с хищником. Глубокие складни на его лице - свидетельство преклонных лет и тяжких лишений - рассекали едва заметные шрамы. Массивная нижняя челюсть, широкий подвижный рот. Полная испытаний жизнь не пощадила его нос - прежде чем прийти в свое нынешнее состояние, он был сломан в нескольких местах. Рядом со своим иссохшим интеллигентным собеседником Архон выглядел настоящим воином, властным и беспощадным. Конни сидела чуть в стороне, с любопытством наблюдая за происходящим. Ее пальцы теребили золотистую прядь волос, ниспадавших на спину. Голубые глаза, холодные и внимательные, ловили каждое движение мужчин. В приглушенном свете она выглядела бледнее обычного и казалась почти хрупкой в своем облегающем бирюзовом комбинезоне. - Мне нужен Карраско. - Архон подался вперед, и кресло чуть заметно скрипнуло под его тяжестью. Он поднял похожий на обрубок палец, подчеркивая свои слова. "Зачем ты упрямишься, отец? Сначала это нелепое желание обратиться к Братству и его Великому Мастеру, а теперь еще и Соломон Карраско. Это настоящее безумие... впрочем, все мы безумцы". Констанция подняла лицо, чувствуя себя так, словно на нее обращены тысячи глаз. Страх настойчиво запускал свои щупальца ей в душу. "Мастер Крааль, вы должны отнестись к нам со всей серьезностью. Одному богу известно, какие силы вырвутся на свободу, если вы не прислушаетесь к нашим словам". Старик безрадостно улыбнулся. - Учитывая сложность положения... нет, давайте я выскажусь прямо. Принимая во внимание ужасающие последствия, которыми грозит ваше открытие, я вынужден просить вас выбрать кого-нибудь другого. Во-первых, Карраско физически и эмоционально неполноценен. Да, наша медицина способна на многое, но творить чудеса мы еще не умеем. Мы могли бы воздействовать на разум Карраско, скорректировав его память путем разрушения соответствующих белковых структур, однако этические соображения не позволяют нам вмешиваться во внутренний мир человека. - И тем не менее я настаиваю. Крааль вздохнул. - Невзирая на все наши достижения, мы не в силах точно предсказать реакцию Карраско. Человеком руководит божественное провидение. Разум - это сложнейшее хаотическое переплетение синаптических связей, и мы не можем заранее предугадать, как он себя поведет. Не к месту сказанное слово, неудачное стечение обстоятельств - и Карраско может... У нас нет уверенности, что он выстоит. Его жизнь буквально рассыпалась на куски. Он многое потерял. Прошу вас, оставьте его в покое. Дайте ему возможность вновь обрести себя. - Кого еще вы можете предложить? - Архон скрестил на груди могучие руки. - Петрана Дарта. Он только что завершил постройку новейшего корабля, который... - Мне знакома репутация Дарта. Он один из лучших ваших агентов, не правда ли? Я не сомневаюсь в его способностях, однако не могу полагаться только на профессионализм. Мне требуется нечто большее. Соломон Карраско обладает нужными мне качествами - состраданием, способностью переживать чужую боль. - Архон нахмурил кустистые брови, на его лице появилось выражение, которое так хорошо знала Конни. - Я жду от него человечности, Мастер. В данных обстоятельствах это единственный ключ к успеху. Крааль склонил голову, и девушке показалось, что его хрупкая тонкая шея вот-вот сломается. - Но почему именно Карраско, Спикер? Неужели не найдется других людей? - Великий Галактический Мастер, в моем случае... - Прошу вас. - Крааль поднял костлявую руку, выставив ладонь, покрытую тонкой, словно бумага, кожей. - Я не вижу смысла в столь тщательном соблюдении формальностей. Мы изучили ваши сведения, обследовали ваш... образец и ничуть не сомневаемся в вашей искренности. Мы делаем общее дело, и я прошу вас называть меня по имени. Архон хмыкнул и шевельнулся в застонавшем кресле. - Хорошо, Мастер Крааль. Но вы должны понять - я пришел к вам только потому, что мне нужен Карраско. - На мгновение на его лице появилось озадаченное выражение, потом он покачал головой и продолжал: - Я разбираюсь в людях. Всю жизнь я вверял им свою судьбу и свои корабли. В тот день я посмотрел ему в глаза и сумел проникнуть в его душу. Я не хочу рисковать. Мне нужен именно Карраско. Я верю ему. Крааль провел пальцами по изогнутой полированной поверхности старинного лекала, потом поднял лицо: - Неужели вы готовы довериться мимолетному впечатлению? Он был под огнем, корабль получил пробоины, члены экипажа... друзья Карраско погибали у него на глазах. Отчаянное положение... - Именно поэтому мне нужен Карраско. - Видите ли, после "Клинка" он потерял еще один корабль. "Гейдж" пришлось отправить на свалку. Мы не смогли его восстановить. Несколько дней назад рабочий спасательной бригады обнаружил в обломках человеческую руку, вероятно, оторванную взрывом. Корабль получил тяжелейшие повреждения, и Карраско вновь и вновь переживает эти страшные мгновения всякий раз, когда закрывает глаза. Потеря трех кораблей - трех кораблей Братства - не может пройти для человека бесследно. Я показывал вам результаты психологического обследования. Карраско может не выдержать еще одного такого удара. Его уверенность в себе сильно поколебалась. Я не говорю уже о телесных увечьях, которые он получил, возвращая домой корабль с остатками экипажа. - Я знаю об этом, Мастер Крааль. - Архон скрестил руки на груди. - Конни, что скажешь? Девушка вздохнула и медленно покачала головой, теребя прядь золотистых волос. - Мне нечего добавить, Спикер. Мы давно все обговорили. Мое мнение вам известно. Архон фыркнул. - Что ж, придется принимать решение самому. - Он сузил глаза и окинул Крааля оценивающим взглядом. - Я всегда был игроком, Великий Мастер. Всю свою жизнь я изучал человеческие души. Я мало знаю о вашем Братстве и хочу спросить: вы верите в то, что у человека есть душа? Крааль кивнул. - В тот день у Арпеджио я посмотрел в глаза Карраско. И... и в считанные мгновения сумел проникнуть в глубины его души. Не знаю, поймете ли вы меня. Я знаю - сейчас, в этом зале, по прошествии столь долгого времени мои слова звучат смехотворно. Но мне кажется, что эту задачу следует доверить гуманному человеку. Человеку, прошедшему тяжелые испытания, способному на сострадание. Он должен уметь ставить себя на место других людей. Вы понимаете меня? - Я читал Шопенгауэра, Спикер. И Мартина Бэбера тоже. Повисла тишина. Крааль откинулся на спинку старинного кресла и провел худощавой ладонью по лицу. - Соломон подал в отставку, - сказал он. - Я не могу приказать ему. - А попросить? Крааль приподнял брови, наморщив лоб. - Я... Так и быть. Я попрошу. Соломон был умным, энергичным капитаном. Одним из лучших, кто попадался мне за долгие годы. В свое время он был самым молодым капитаном нашего флота... и все-таки он потерял три корабля. Он во всем винит только себя. Полагаю, на его месте любой повел бы себя точно так же. - Крааль опустил подбородок в ладони, нахмурив лицо. - Но если вы настаиваете, то, возможно, я могу лишь надеяться, что сумею обратить это его качество... - Я слушаю. - Не обращайте внимания. Просто я задумался о Соломоне. - Крааль чуть заметно улыбнулся. - Попытаться спасти человека, рискуя при этом поставить под удар цивилизацию... пожалуй, я смогу убедить себя в том, что это возвышенная и благородная задача. - Он рассмеялся, добродушно подмигнув Конни. Поймав взгляд Крааля, Конни впервые увидела в нем не руководителя Братства, а старого дряхлого мужчину, слабого и болезненного, хотя и наделенного могучим интеллектом. Она видела, что Крааль искренне, по-человечески сочувствует Карраско. - Что с президентом Пальмиром? - спросила она. Крааль встрепенулся и чуть сузил глаза: - Да, о Пальмире. Он насторожился. Должно быть, каким-то образом пронюхал о вашем прибытии. Архон прорычал что-то невразумительное. - Но как ему это удалось? Я полагал, ваши меры безопасности... - ...лучше, чем у кого бы то ни было. - Крааль досадливо поморщился. - Вы не должны упускать из виду одно важное обстоятельство, Спикер. Вы могли уловить первые его признаки, когда переселялись на Новую Землю. Положение продолжает обостряться. Конфедерация буквально трещит по швам. Наука и техника развиваются семимильными шагами. Человечество отвоевывает у космоса все большие пространства. На планетах и искусственных станциях совершенствуются методы добычи и переработки ресурсов. Мы наблюдаем невиданный разгул пиратства, сулящего власть и огромные деньги. - Крааль взмахнул костлявой рукой. - После окончания Революции наша цивилизация разрасталась по экспоненте, и теперь ее развитие невозможно удержать в узде. Это нечто вроде цепной реакции ядерного деления, ежеминутно грозящей взрывом. Многие миры - Сириус, Арпеджио, Земля и другие - хотели бы управлять этой силой. Разумеется, стремление к власти - типичный пережиток древности, однако люди всегда были склонны оценивать себя, сверяясь с прошлым, а не с будущим. Слишком многие видят себя правителями - монархами и императорами, если хотите, - и готовы драться за власть. Искусство шпионажа внутри Конфедерации достигло невиданных прежде высот, - продолжал Крааль. - Я ничуть не сомневаюсь, что как только мой желудок начинает бурчать, об этом немедленно становится известно в радиусе двух сотен световых лет. Надеюсь, старине Алхару доставляет удовольствие услышать о неладах с моим пищеварением. И тем не менее, Пальмир не знает, что именно вы нашли. Ему известно лишь то, что вы здесь, и он жаждет выведать подробности. - Пусть не сует нос в чужие дела. - Все не так просто. Он президент Конфедерации, без него мы утратим свое политическое влияние. Сириус - при поддержке Арпеджио, разумеется, - уже давно требует применения санкций против Братства. Они хотят завладеть нашими богатствами и распределить их среди планет и Вольных станций, требуют положить конец монопольному использованию Братством своих собственных технических достижений. Лентяи. Наши открытия без труда повторят другие. Любое дело становится простым, когда ты знаешь, как к нему подступиться. Они хотят, чтобы наши знания стали достоянием всего человечества. Если события на Новой Земле получат широкую огласку, вам не удастся остаться в стороне. Ваши действия неминуемо вызовут политический кризис, скорее всего, даже войну. Если вы настроите против себя президента Пальмира, все человечество потребует нашей крови, а заодно и вашей. Архон вздохнул: - Стало быть, я опять угодил в политические дрязги? - Вы и прежде были одним из самых ловких политиков. Архон добродушно рассмеялся: - Что ж, это правда. Когда-то я был изрядным пройдохой... и мне это нравилось. Порой приходилось одновременно делать прямо противоположные вещи... - Он запнулся, в его глазах появилось болезненное выражение. - В последний раз это стоило мне жены и сына. Конни потянулась к отцу и стиснула его руку. - Великий Галактический Мастер, - заговорила она, подняв глаза на Крааля, - мы готовы оставить вопрос об отношениях с Пальмиром на ваше усмотрение. Как вы считаете, что нам следует предпринять? Крааль задумался. - Пальмир - президент Конфедерации. Будь у нас возможность уладить ваше дело в секрете, мы бы обошлись без него. Но поскольку он что-то пронюхал, любые попытки уклониться от его расспросов лишь усугубят положение. Если у Пальмира есть хоть капля здравого смысла, ваше открытие встревожит его не меньше нас. - У меня сложилось впечатление, будто бы вы его недолюбливаете. Крааль чуть вздернул верхнюю губу. - Судите сами. На свете найдется немало людей, мечтающих только об одном - поставить Братство вне закона. У Пальмира слишком много - как бы это сказать? - амбиций. Уже одна эта слабость заставит его сохранить вашу находку в тайне. Он не захочет делиться властью. Сириус, Нью-Мейн, Терра, Арпеджио и другие сделают все возможное, чтобы ослабить его позиции; Пальмир видит себя в роли этакого снисходительного диктатора. Сектор Гулаг впадет в бешенство, но это их обычная реакция. Впрочем... - Крааль нахмурился и подался вперед, подперев подбородок худощавой ладонью. - Должен же найтись способ сгладить противостояние. - Я бы предпочла обойтись без интриг Конфедерации. - Конни глубоко вздохнула. - Если мы выпустим объект из своих рук... - Слишком поздно, - рассеянно отозвался Крааль, продолжая лихорадочно раздумывать. - Вы подали петицию о вступлении в Совет. - Он побарабанил пальцами по столешнице. - Однако я могу предложить решение, конечно, если вы согласитесь. Круги внутри кругов. Всему свое время и свое место. Да, думаю, мы сумеем хотя бы защитить себя. Обманный маневр - тонкое искусство. Что вы скажете, если... учитывая то, что Конфедерации не привыкать к запутанным играм... Да, пожалуй, нам удастся свести концы с концами. Конни мельком посмотрела на отца. Архон, так же, как Крааль, полностью отдался своим мыслям. - О чем вы думаете? - Пытаюсь представить, как сейчас выглядит "Гейдж". - Вы чувствуете боль? Вас что-нибудь беспокоит? - Жжение в руках. - А глаза? - Такое ощущение, будто бы в них насыпали песку. - А если мы вернем вам зрение? - Разве это возможно? - У вас есть шанс, Сол. Мы начали работать с вашими глазами сразу после того, как вы вернулись. В нашем распоряжении современнейшая методика клонирования клеток. Разумеется, самый трудный участок - радужная оболочка. Однако мы уже испробовали методику на лошадях и вилорогих антилопах. Учитывая сходство строения глаз антилоп и людей, мы уже на пороге успеха. Вы будете вторым человеком, которому... - А как дела у первого? - Это не имеет значения. Не беспокойтесь, первый опыт дал нам очень многое. Мы долго подбирали материал для трансплантации и теперь внимательно следим за вашим состоянием. Не хотелось бы обнадеживать вас понапрасну, однако... - Я уже привык к слепоте. - Многие не могут смириться с ней до конца жизни. Сол судорожно сглотнул: - А мои руки? - Восстановить их было совсем нетрудно. - А я думал, что вы ампутировали мои руки и у меня теперь фантомные боли. - Пожалуй, через пару дней вы сможете попробовать их в деле... Что с вами? - Я... я опять буду жить... А как же мой корабль? _Как же мои люди?_ Огни Мориа раскинулись внизу бриллиантами на черном бархате. Над головой, словно маяк в ночи, висел огромный причальный спутник, похожий на горящий глаз. Конни стояла на вершине обзорной башни штаб-квартиры Фронтира, завороженная мощью Братства. Она плотнее запахнула накидку и вернулась под защиту наблюдательного колпака, прячась от холода. - Озябли? Конни повернулась к Краалю, сидевшему в гравикресле. - Не то слово, - ответила она. - Ветер буквально пронизывает насквозь. Какая там температура? Крааль прищурил глаза, вглядываясь в экран виртуального шлема. - Тридцать пять градусов ниже точки замерзания воды по шкале Цельсия. Конни подошла к старику и села рядом, не отрывая взгляд от огней города. - Очень неуютная планета, - заметила она. - Я бы сказал - негостеприимная. Днем жара, ночью - мороз. Вот почему Советы сослали сюда наших пращуров. Разумеется, перед этим они построили несколько бараков, оставили немного провианта. Рассчитывали, что заключенные, страдая от холода, бросят все свои силы на строительство научных станций. Братья, прибывшие с Аляски, решили, что будет лучше бросить вызов планете, чем работать на Советы по двадцать четыре часа в сутки, и ушли в пустыню. - По-видимому, большинство из них погибло. Крааль кивнул. - В тот первый, самый страшный год мы потеряли около трети своих людей. Многие замерзли. Другие умерли от легочной инфекции, которую переносят споры местных почвенных грибков, либо стали жертвой диких животных. Со временем мы приспособились, зарылись в землю, научились добывать пищу и производить горючее. Год спустя Советы доставили на планету очередную партию повстанцев, и наша община приютила у себя братьев, не пожелавших покориться. Конни внимательно смотрела на старика. - Каким же образом горстке бездомных отщепенцев удалось стать одной из влиятельнейших сил Конфедерации? Крааль улыбнулся, в его глазах сверкнул огонек. - Знания. Образование. Поверите ли, нам удалось вывезти с Земли все библиотеки - нет, разумеется, не в буквальном смысле этого слова. Электронный способ хранения информации обладает тем преимуществом, что ее легко скопировать. Когда-нибудь, если захотите, я расскажу вам легенду о похищении библиотеки Конгресса. Грандиозное собрание книг - и мы переписали их все за одну ночь. Конни поджала под себя ногу и подперла коленом подбородок. - Значит, это и есть секрет Братства? Украденные библиотеки? Крааль рассеянно кивнул. - В сущности, да. Мы знаем больше, чем другие люди. Все очень просто. Никакого волшебства, фокусов, мистических сил и сверхчеловеческих способностей. Братство всегда считало невежество самой страшной угрозой здоровью и благополучию человечества. Знание - это нечто большее, чем могущество; это - покой, безопасность. Разумеется, существуют правительства, которым ненавистна сама мысль о просвещении масс. Они полагают, что это нарушит сложившийся в их государствах баланс сил. Образованное общество не так-то просто водить за нос. - Надеюсь, вы пришли сюда не для того, чтобы убеждать меня в пользе образования. Крааль улыбнулся: - Нет, не для этого. - Вас тревожит поведение моего отца? - Холодные голубые глаза девушки пытливо всматривались в лицо Мастера. Крааль выпятил губы и бросил взгляд на огни города. - Архон сказал, что не обратился бы к нам, если бы не Карраско. Я обдумал его слова, анализируя их с самых разных точек зрения, но, по правде говоря, ничего не понял. Несколько секунд Конни молча смотрела на него. Можно ли довериться Краалю? До сих пор он действовал честно и открыто. С другой стороны, он сам признал, что предпочитает тактику вложенных один в другой кругов. - Я тоже мало что понимаю. Вы, вероятно, знаете об инциденте, который случился у Арпеджио несколько лет назад. Не думаю, что нынешнее желание отца заручиться поддержкой Братства продиктовано событиями того дня - он попросту убедил себя в этом. Когда мы обнаружили артефакт, он... словом, он изменился. - Вот как? Прошу вас, продолжайте. Даю клятву Мастера сохранить в тайне все, что вы скажете. - Крааль по-птичьи дернул головой. - Ага. Понимаю. Судя по вашему каменному лицу, мои слова для вас не более чем пустой звук. Видите ли, это одна из наших священных формул. Если член Братства, будь то мужчина или женщина, дает клятву Мастера, вы можете всецело положиться на его искренность. - Я верю вам. - Девушка набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. - Несколько раз я слышала, как отец бормочет вполголоса что-то вроде "расскажи о своей находке мастеру". Я... я спрашивала, что он имеет в виду, но на его лице отражалось лишь недоумение. Казалось, он озадачен не меньше, чем я. По-видимому, эта фраза каким-то образом сплелась в его сознании с Карраско. Крааль подался вперед, его лицо с глубоко запавшими глазами напряглось. - Как бы ни обернулось дело, я готов взять на себя ответственность за вашу находку. Мне страшно даже представить, что случилось бы, если бы вы доложили о ней Совету. Хм-мм... Мы с вами практически чужие друг другу люди, и нам предстоит решить, что делать с этим... чудовищем! "Вы совершенно правы, Великий Мастер. Яне привыкла пускаться в откровения с незнакомыми людьми. Уж не для того ли вы завели этот задушевный разговор, чтобы преодолеть мое недоверие? Неужели моя скрытность так бросается в глаза?" Взгляд Крааля потеплел. - А знаете, вы очень похожи на своего отца, - сказал он. - В вас угадывается тот же острый ум, та же энергия. Я жалею о том, что он пришел к нам только теперь. У Братства всегда найдется дело для таких людей, как ваш отец... и вы. Конни обхватила пальцами колено, вглядываясь в морщинистое лицо старика, пытаясь угадать истинный смысл его слов. - Мой отец заслужил свою славу в боях. А Братство никогда не отличалось воинственностью. Крааль кивнул, соглашаясь. - Да, мы предпочитаем улаживать споры мирным путем. И тем не менее нам очень нужны люди, наделенные внутренней силой, чувством собственного достоинства, если хотите. Вы и ваш отец обладаете этими качествами в избытке. - А Карраско? Вы ведь неравнодушны к нему - я поняла это по вашим глазам уже при первой нашей встрече. Крааль вновь кивнул. - Да, мне небезразлична его судьба. Порой на жизненном пути человека случаются любопытные повороты. Соломон словно притягивает несчастья - он неизменно оказывается в неподходящем месте в неподходящий момент. Однако после каждой катастрофы он возвращается домой. У него блестящие способности к управлению - он всегда знает, когда и что следует делать. Некоторым людям такие способности даются от рождения. Сол был именно таким человеком. - Вы говорите - _был_? Крааль пожал костлявыми старческими плечами. - Возможно. Человеческий разум - это нечто необыкновенное. Он пластичен, способен к приспособляемости, выдерживает невероятные перегрузки. Он может поддаваться их натиску и учиться справляться с ними. Либо наоборот - ломается под давлением и распадается на части, словно упавшая хрустальная ваза. Некоторые люди обладают более гибким разумом, нежели остальные. В чем причина? Мы не знаем. Отчасти это обусловлено генами, отчасти - неопределенностью поведения электронов нейронных структур. Мозг, точно так же, как большая часть Вселенной, непрерывно находится в хаотическом движении - каждое мгновение он посылает сигналы по множеству нейронных цепей. Разумеется, мы можем тренировать мозг, оказывая на него разнообразные воздействия и изучая отклик. В мозгу миллиарды нервных клеток, поэтому они подчиняются статистическим закономерностям. Но разве можно предсказать, какой нейрон возбудится в данное мгновение? Даже имея точную картину распределения возбуждений, мы не в силах читать мысли человека. Это извечная тайна личности. Принцип Гейзенберга в приложении к сознанию. - Что, если Карраско не выдержит? Крааль облизнул губы, его глаза сузились. - Тогда вам придется взять командование на себя. Конни напряглась всем телом: - Но ведь речь идет о корабле Братства! Я думала, никто, кроме ваших людей... - Да, это действительно корабль Братства. И я рад тому, что вы сознаете вытекающие отсюда последствия. - Ради всего святого, Мастер! Мы с вами едва знакомы! - Я доверяю вам, Констанция. - Крааль положил иссохшие пальцы на руку девушки. Она почувствовала, как сквозь пергаментную кожу старика в ее оцепеневшую ладонь вливается тепло. - Сейчас нам с вами более всего необходимо взаимное доверие. Долгие годы мы тщательно берегли свои технические достижения - вы могли убедиться в этом на собственном опыте. Однако и вы, Констанция, должны верить мне, поскольку ваш отец обратился к нам за помощью и возложил на мои плечи часть своей тяжкой ноши. В качестве первого шага к сближению я готов открыть вам секреты наших технологий. - А я в ответ должна доверить вам артефакт. "Как понимать вас, Мастер? Вы предлагаете мне стать вторым лицом в экспедиции, а взамен получаете источник неограниченного могущества. Господи, отец, что ты натворил!" Крааль вскинул лицо. - Это не совсем так. После того как находка окажется на Фронтире, мы с вами и вашим отцом будем решать ее судьбу. - Он негромко хмыкнул. - А я не настолько наивен, чтобы надеяться, что нам будет легко справиться с этой... - Силой. - Конни ожидала несколько иного ответа и тем не менее не могла исключать, что все это - лишь искусное притворство. Она отвела взгляд, рассматривая россыпь сияющих огней ночного города. - А капитан Карраско? Что вы расскажете ему? - Если он согласится принять командование, то... ничего. Конни рывком повернула голову и впилась взглядом в лицо старика: - Ничего? - Когда придет время, вы сами расскажете ему о целях экспедиции. А пока об истинном положении дел знают только три человека. Мой друг Дарт Петран знает о мумии чужака, но об остальном имеет лишь самые расплывчатые представления. Поймите меня правильно. Я доверяю Солу. Но он находится в уязвимом положении. Если он окажется во власти наших противников, их психологи вытянут из него все до конца, как бы он тому ни противился. Вы с отцом тоже не застрахованы от подобной угрозы, но нам придется рискнуть, разумеется, предприняв необходимые меры предосторожности. Однако в данный момент мне не хотелось бы расширять круг посвященных. - В который входит и Пальмир. - Если мне удастся осуществить свой план, вы отправитесь в путь до того, как Пальмир успеет что-либо предпринять. Чем раньше начнется экспедиция, тем лучше. Я предлагаю вылететь на Арктур в самое ближайшее время. Вдобавок, у меня есть мысли относительно того, как ввести в заблуждение наших противников. К сожалению, любой отвлекающий маневр рано или поздно разоблачает сам себя, поэтому именно время становится решающим фактором успеха. - Вы думаете, Карраско согласится с такими условиями? Крааль моргнул и дружески потрепал Конни по руке. - Нет, конечно. Сол будет следовать приказам до тех пор, пока за ним не отправятся в погоню. - Он откинул голову назад, рассеянно вглядываясь в темноту. - И уж тогда, не сомневаюсь, его не остановят даже мои личные распоряжения. Он будет думать только о корабле и экипаже. - Вы предоставите нам эскорт? - Это нежелательно - во всяком случае, посылать корабли с Фронтира я не стану. Надеюсь, вы понимаете, что за каждым судном Братства, находящимся в пространстве Конфедерации, установлен неусыпный надзор. Отправь я с вами флот - и любые меры маскировки окажутся бесполезными. Противник получит явное указание на то, что мы что-то задумали. Однако это не помешает мне чуть-чуть скорректировать полетные задания своих кораблей. А пока вы можете рассчитывать только на флот своего отца. Что скажете? Конни задумалась, теребя пальцами прядь золотистых волос. - Я уловила вашу мысль. Что ж, я согласна. Один корабль, молниеносный прыжок туда и обратно. Мы без особых хлопот доставляем артефакт на Фронтир и избегаем политического скандала. Дело сделано. Кому придет в голову, что мы могли поручить столь важное задание одному-единственному кораблю? - Вдобавок, только что сошедшему со стапелей - кораблю, которым управляют желторотые юнцы. - Желторотые юнцы? - Видите ли, я собираюсь назначить старшими помощниками выпускников Академии. - Крааль пожал плечами. - Осторожность не бывает излишней, а мы обязаны упредить Пальмира, если у него развяжется язык. - Если... - Конни покачала головой. - Слишком много "если". 3 Поднявшись с мягкого ложа, воспроизводившего каждый изгиб его тела, Соломон Карраско выбрался из ячейки медицинского комплекса. С поднятой крышкой ячейка напоминала раковину плотоядного моллюска, подстерегающего добычу. Встав на ноги, Соломон сделал несколько шагов и остановился в центре комнаты, вытянув перед собой руки. В тусклом свете он внимательно рассмотрел свои пальцы и медленно пошевелил ими, наслаждаясь вновь обретенной властью над суставами и мышцами, с изумлением разглядывая теплую плоть и сухожилия, проступавшие из-под кожи. По предплечьям тут же пробежала волна судороги, раздражая и пугая его. Охваченный смешанными чувствами, он бросил взгляд на громоздкую машину, стоявшую рядом. "Я вижу. Ко мне вернулись ощущения. Это настоящее чудо, о Великий Архитектор Вселенной! Вновь видеть свет, видеть все, что тебя окружает, - бесценная награда человеку, который был обречен на жизнь в непроглядном мраке". Соломон судорожно сглотнул, наслаждаясь ощущениями безукоризненно действующего организма. Он благоговейно провел правой ладонью по левой руке, а затем наоборот, лаская пальцами гладкую кожу. - Как вам нравятся руки? - негромко спросили из темноты за его спиной. - Вы читали распечатку с результатами обследования и отлично знаете, в каком они состоянии. - Сол говорил уверенным звучным голосом человека, привыкшего повелевать, однако в его словах угадывались отчаяние и боль. - Никакая распечатка не скажет мне о том, что творится у вас в голове, Сол. Губы Соломона кривились в насмешливой улыбке. - Для этого у вас есть психологи. - Наморщив высокий гладкий лоб, он бросил проницательный взгляд карих глаз на медика, который терпеливо дожидался ответа. - Ладно, так и быть, скажу, черт побери! Они трясутся, словно с похмелья. К тому же это не мои руки. Они выглядят совсем иначе. Они... изменились. - Мы регенерировали их. Со временем вы привыкнете. Что с глазами? Чувствуете ли вы какое-либо ограничение их подвижности? Ощущаете ли боль при усилении света? Карраско громко рассмеялся. - Нет, только легкое жжение - словно после хорошей попойки. - На его щеках появились ямочки. - Вам доводилось кутить в портовых кабаках, доктор? Врач растерянно кивнул. Сол внимательно рассматривал своего мучителя. Тот носил белоснежный халат, словно символ принадлежности к высшему сословию. Его лоб нависал над невыразительными глазами, крючковатый нос придавал лицу нечто ястребиное. В изгибе губ читалось беспокойство. - Раз или два, не больше. - Лицо врача приняло обычное выражение. - Я знаком с вашим личным делом, капитан. На вашем месте я бы не стал хвастаться своими похождениями. Двух скандалов недостаточно, чтобы прослыть гулякой и повесой. Насколько мне помнится, оба раза вы ввязались в драку из-за Хэппи Андерсона, да и то лишь для того, чтобы утихомирить его. Карраско упрямо надул губы. - Прошу вас, капитан, - настаивал врач. - Не забывайте, мы испробовали на вас ряд новейших методик. Вы для нас нечто вроде подопытной свинки. Нас интересуют самые разнообразные сведения. Например, ваша эмоциональная реакция на случившееся. Каково это - прийти в себя после таких страданий и боли? Чувствуете ли вы себя изменившимся на подсознательном уровне? Постарайтесь быть откровенным, Сол. Мне нужна чисто человеческая реакция. - Врач побарабанил пальцами по монитору. - Наша аппаратура способна фиксировать только физиологические параметры. Карраско громко фыркнул - словно пригоршня космической пыли хлестнула по видавшему виды корпусу покинутого экипажем корабля. - Любое достижение можно совершенствовать до бесконечности, так, что ли? - Он закрыл глаза, охваченный воспоминаниями - слепящая боль, пронзившая руки, обгорелая плоть, лоскутами свисающая с лица, обугленные мышцы, из-под которых проглядывают кости, мучительная агония... - Вы удивили нас всех, - послышался невозмутимый голос врача. - Мы собирались с чистым сердцем отправить вас в отставку. Кто мог подумать, что произойдет чудо? - Он выдержал паузу. - Видите ли, Сол, вы можете вернуться в космос. Карраско замер в неподвижности, чувствуя гулкое биение сердца. Взяв себя в руки, он шагнул к портативному коммуникатору и отстучал команду. В маленькой нише вспыхнул свет. Соломон стиснул веки, его дрожащие пальцы забегали по клавишам управления, уменьшая яркость, приноравливая изображение к чересчур чувствительным глазам. В пространстве повисло голографическое изображение раскаленного вращающегося шара. - Знаете, что это? - Поймав недоуменный взгляд врача, он объяснил: - Я назвал эту систему Ромул и Рем. Из-за масштаба трудно охватить всю картину в целом, но в короне этого красного супергиганта движется маленькая нейтронная звезда. На примере этой системы мы доказали, что приливные силы способствуют гомогенизации звездного вещества. Весьма эффектное зрелище, не правда ли? - В его голос вкралась мечтательная нотка. На смену первой звезде появилась другая. - Это Девичья Грудь, так мы ее окрестили. Выпуклость, напоминающая сосок, - это гигантский протуберанец. Нам так и не удалось выявить причину его возникновения. Действием магнитных полей его не объяснишь. Октору Мбази считает... считал, что это новая неизвестная прежде форма солнечного вулканизма. "Мбази. Мертвый, замерзший, он витает где-то в пространстве. Как и многие другие". Программа продолжала работать. Одна за другой появлялись звезды, его старые друзья, уступая друг другу место с интервалом в несколько секунд - непрерывная череда изображений, будоражащих память и чувства, перенося Сола в счастливое прошлое, к которому уже не будет возврата. Каждый кадр отдавался в его душе болезненным уколом, лишая его покоя, напоминая о неизбежности смерти. - Я даже не надеялся вновь увидеть их, - пробормотал Сол, рассеянно вытягивая левую руку и вставляя кружку в диспенсер. Заметив его бессознательное движение, врач удовлетворенно кивнул и черкнул что-то в блокноте. Карраско повернулся к нему. - Нет. - На его длинном бледном лице неподвижно застыли карие глаза. - Я не вернусь в космос, доктор. Я подал в отставку, и это мое окончательное решение. - Вы самый молодой из всех капитанов в истории флота Братства, когда-либо уходивших на покой. - Стало быть, и в этом деле я оказался первым. - Карраско чуть заметно кивнул и вновь повернулся к звездам. - Не надо, доктор. Вы знакомы с моим послужным списком. - Он глубоко вздохнул, мерцающая ткань комбинезона натянулась на его мускулистой груди. - Вам нужны человеческие эмоции? Что ж, извольте. Я потерял три корабля и множество прекрасных людей. Никаким, даже самым тонким инструментом не измеришь душевное потрясение, печаль, горечь утраты. Эти корабли, эти люди - на моей совести. Я не могу... - Каждый раз ваши действия получали высочайшую оценку, Сол. Орден Квадрата. Медаль Мериториуса. Почетный клинок Стража Великой Ложи. Звание Старшего Мастера. Я мог бы продолжить список. Никто не обвиняет вас, только вы сами. Великий Галактический Мастер... - Я уже говорил вам, доктор, что не собираюсь возвращаться в космос. У меня на глазах погибла... погиб ближайших друг. Этого достаточно. Впрочем, может быть, я действительно принимаю все слишком близко к сердцу. Врач прислонился к медицинскому комплексу, сложил руки на груди и, вздернув голову, посмотрел Соломону в глаза. - Ваши люди готовы идти за вами хоть в огонь. - Заметив, что Карраско собирается возразить, он жестом велел ему молчать. - Вы всегда возвращали своих людей домой, Сол. Даже в последний раз вы привели "Гейдж" на Фронтир. Пятьдесят мужчин и женщин уцелели только потому, что вам хватило решимости и присутствия духа соединить тот кабель голыми руками, пока Хэппи обуздывал реактор. Карраско вновь повернулся к топографическому проектору. В пространстве возникла туманность, излучая зловещий свет и колыхаясь, будто живое существо. - "Гейдж" тоже погибла. Она уже никогда не сможет говорить... и мыслить. Она превратилась в холодную, безжизненную груду стали, электронных схем, трубопроводов и пластика. Часть корпуса пошла на переплавку, остальное бросили ржаветь, и лишь время от времени извлекают ту или иную деталь. Нет. Еще одной такой катастрофы мне не выдержать. - Ваш главный инженер Хэппи Андерсон цел и невредим, заканчивает постройку нового корабля. Кэл Фуджики скандалит с теоретиками-оружейниками. Миша Гайтано продолжает радоваться жизни - и все потому, что вам удалось невозможное... - Хватит! - Карраско судорожно сглотнул. В его обновленных глазах зажегся свирепый огонек. - Какой прок от этих разговоров? Я сказал: нет. Если хотите, я повторю еще раз, чтобы вы могли убедиться в том, что мои язык и гортань работают безупречно. Врач спокойно встретил взгляд космонавта. На его обычно невозмутимом лице отразился профессиональный интерес. Он невольно покосился на маленький психодиагностический аппарат, который держал в руке. - Я постараюсь как можно точнее зафиксировать это в своем отчете, Сол. И, откровенно говоря, я намерен всеми силами поддерживать ваше решение. Я... - Поддерживать? О чем вы, доктор? Какие бы каверзы ни затеяли флотские чиновники - я вне игры. Можете рекомендовать меня хоть на пост Великого Мастера, но я покончил с космосом раз и навсегда. Вы меня поняли? - Да. Я только сказал, что согласен с вами. - Врач выдержал паузу. - Хочу лишь, чтобы вы помнили, - спокойным голосом добавил он, не желая раздражать пациента, - вы можете вернуться в космос. - Он взял в руки пульт дистанционного управления и включил антиграв медицинского комплекса. Огромный прибор завис над полом, врач ловко вытолкнул его из помещения и захлопнул за собой дверь. Карраско мрачно посмотрел на носки своих туфель. Он набрал полную грудь воздуха, стараясь удержать гнев и злость в узде железного самообладания. Словно бросая кому-то вызов, он прибавил яркость освещения и прищурил регенерированные глаза, потом растянулся на мягкой уютной кушетке. Ячейка медицинского комплекса представлялась ему чем-то вроде тюрьмы. Его взгляд вновь и вновь невольно возвращался к проектору; в руках он держал свою любимую кофейную кружку, отмытую до первозданной чистоты. Сол смотрел на нее, удивляясь тому, что она сохранилась и осталась при нем. В последний раз он видел ее на борту "Гейдж" за мгновение до катастрофы. Он собирался налить в кружку кофе и отправиться с обходом по помещениям корабля... "Хватит терзать себя". Он пригубил кофе и посмотрел на звезды. - Я открыл вас, дал вам имена, нанес вас на карты, - сказал он, чувствуя, как его захлестывает волна гордости, от которой бурно вздымалась грудь и увлажнялись глаза. - Кажется, мы только что совершили ошибку, - невнятно пробормотал Архон, выходя в огромную дверь личных апартаментов президента Пальмира. - Отец! - прошептала Конни, бросая на Архона предостерегающий взгляд. Неужели он не понимает, что за ними следят? Вплоть до возвращения в резиденцию Братства они будут находиться под неусыпным надзором, словно смертоносный вирус под микроскопом ученого. Архон раздраженно фыркнул и торопливо двинулся вперед. Конни очень хорошо знала эту напряженность плеч, которая свидетельствовала о тревоге, владевшей отцом. Чтобы не отстать, девушке пришлось прибавить шаг. Они прошли по сияющим белоснежным коридорам. Через каждые пятьдесят метров со сводчатых потолков свисали шары коммуникаторов службы безопасности. По стенам были развешаны написанные маслом холсты и голограммы, изображавшие планеты и Вольные станции Конфедерации. Архон шагнул в трубу гравилифта, Конни - следом. Силовое поле опустило их на первый этаж. Казалось, широкий коридор этажа простирается в бесконечность, следуя едва заметному изгибу внешних обводов станции. Белые блестящие стены были буквально испещрены люками кабинетов. Здесь, в самом сердце Конфедерации, бурлила хлопотливая жизнь, подчиняясь единому ритму; по коридорам туда и обратно сновали чиновники. Следующий гравилифт доставил Архона и Конни на причальную палубу. За гермолюком палубы их ждал частный катер. Захлопнув люк, Конни осталась на ногах; Архон сел, широко расставив ноги, скрестив руки на груди и озабоченно нахмурившись. Суденышко чуть заметно дрогнуло и отправилось в путь. Две минуты спустя Конни и Архон почувствовали легкий толчок. Открыв люк, они оказались в солярии резиденции Братства. В шезлонгах лежали трое мужчин и женщина. - За вами не следили, - сказала женщина, поднимаясь на ноги. - Мы сделали все, что возможно. Архон вздохнул и кивнул. - Да. Спасибо за заботу. - С этими словами он втолкнул Конни в дверь. Наконец они оказались в своих комнатах. Архон растянулся на кровати. - Пальмир - мерзавец, паразитирующий на теле человечества. Я не верю ему ни на грош. С каким удовольствием я вцепился бы в его белую тощую шею! Господи, Конни, ну почему мы послушали Крааля? Конни неторопливо подошла к проектору, изображавшему красную звезду в окружении Вольных станций и бесчисленных космических кораблей. - Потому, что Крааль был прав. Теперь я сама вижу, что Пальмир способен причинить нам множество неприятностей. Откровенно говоря, поначалу я сомневалась. Думала, что мы поторопились лететь сюда, чтобы рассказать о своем открытии. Но теперь я понимаю Крааля. Пальмир - типичный политик, властолюбец, который стремится возвысить себя любыми средствами, чем бы это ни обернулось для простых людей, которые ему доверяют. Архон мрачно покачал головой. - Все они цепляются за власть. Все до единого. Пронырливые скользкие паразиты. И Пальмир - худший из них. Конни молча смотрела в искаженное мучительной гримасой лицо отца. - Это пугает меня до смерти, - продолжал Архон. - Мне страшно даже подумать о том, что случится, если Пальмир завладеет артефактом. На белом гладком лице президента Пальмира выделялись темные глаза и черные усы. Он откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы, чуть прищурившись и поджав губы. Как только за Спикером Новой Земли Архоном и его дочерью Констанцией захлопнулась дверь, на его лице мелькнуло удовлетворенное выражение. Пальмира окружали символы могущества и власти. Комнату наполняли старинные предметы с Земли. На стенах красовались яркие гобелены с изображениями сцен из древних легенд. Они создавали в помещении уют, скрывая сложнейшую электронную и охранную аппаратуру, которая гарантировала Пальмиру покой и уединение и вместе с тем возможность связываться с самыми отдаленными уголками Галактики. На столе перед ним лежал бесценный опал размером с небольшую дыню, добытый на планете Респития. Итак, его мечты могут осуществиться. Если все пойдет по плану, он, Жиакомо Пальмир, станет самым могущественным повелителем в истории человечества. Какая невероятная сила! Возможность управлять Вселенной, легко уничтожать соперников. Она должна принадлежать ему и только ему. Возбужденный взгляд Пальмира скользнул по роскошному помещению. Здесь, в сердце Арктура, ему ничто не угрожает. По крайней мере, пока. Но если он ошибется... если секретом Архона завладеет кто-нибудь другой, о покое придется забыть. И не только ему. Под угрозой окажется все человечество. Пора брать дело в свои руки. Сирианцы будут лишними в этой игре. Добиться высшего поста в Конфедерации мог только человек, наделенный незаурядным умом и энергией. Сохранить этот пост было так же трудно, как балансировать на канате со сломанной ногой. Отдельные планеты и целые секторы создавали альянсы и тут же предавали своих союзников, всеми силами подогревая кипящий котел политики Конфедерации. За считанные дни сколачивались и пускались в распыл громадные состояния, но человечество неудержимо рвалось вперед, распространяясь в космосе, словно осколки взорвавшейся Сверхновой. - Ты все слышал? - спросил Пальмир, не отрывая глаз от белоснежной бронированной двери, за которой только что скрылись отец и дочь. Из-за книжного шкафа "под старину" вышел маленький человечек с обезображенным костлявым телом и уродливым, похожим на воздушный шарик лицом, обтянутым бледной кожей. - Да, господин, я слышал все. - Человечек говорил с грубым славянским акцентом, произнося слова надменным тоном и глотая окончания. - Ты знаешь, куда отправиться? Знаешь, к кому обратиться? - Президент заглянул в лицо уродца. Тот кивнул. - Я ставлю на карту все, чем владею, - продолжал Пальмир. - Ты слышал разговор и должен понимать, какую ценность представляет собой объект, открытый Архоном. Я не могу посылать столь важные сведения даже по защищенным каналам. - Он пожевал губами. - Современная техника творит чудеса, а я - подумать только! - вынужден доверить свое послание убогой человеческой памяти. - Президент вскинул брови и прикоснулся тонким пальцем к хрупкому подбородку. Уродец пожал плечами: - Вам решать. - Хорошо. - Пальмир вздохнул. - Отправляйся. Мы известили сирианское посольство. Тебя уже ждут. Уродец поклонился так глубоко, насколько позволяла искалеченная спина, повернулся и неуклюже захромал к двери под прицелом видеокамер и просвечивающих приборов. Жиакомо Пальмир поднялся на ноги и вытер потные ладони о брюки изящного покроя. Он наполнил хрустальный бокал "Звездным туманом" - самым изысканным арктурианским виски, вдохнул аромат янтарной жидкости и поднял бокал, салютуя собственному отражению в зеркале. - Рубикон перейден. Да здравствует Цезарь! С помощью чудесной машины Архона я стану Пальмиром Первым. Никто, даже сирианские друзья не смогут меня остановить. Даже Всевышнему придется склонить передо мной голову! Покинув административный комплекс Конфедерации, уродец поднялся в лифте и вошел в пневмокапсулу, которая должна была доставить посланца в сирианское посольство по хитросплетению путей, обвивавших широко раскинувшуюся в пространстве орбитальную станцию Арктур. Вместе с ним в капсулу шагнула светловолосая красотка. Как только он вынул из щели приемника кредитную карточку, блондинка вставила туда свою, бросив ему ослепительную улыбку. Какая женщина! Может быть, в один прекрасный день президент Пальмир поможет ему обзавестись таким же очаровательным созданием. Золотистые волосы волнами ниспадали ей на плечи, обтягивающая пурпурная блузка едва сдерживала напор роскошной груди, сильные ноги и изящные бедра словно магнитом притягивали мужской взгляд. Ее лицо казалось верхом совершенства - высокие скулы, прямой нос, восхитительные небесно-голубые глаза под густыми соболиными бровями. Она двигалась с легкостью и изяществом дикой пантеры. Почувствовав на себе ее внимательный взор, коротышка курьер потупил глаза, скрывая смущение. Он не заметил, как в этот миг ловкие пальцы женщины пробежались по пульту, изменяя пункт назначения. Капсула отправилась в путь, и только теперь он отважился вновь посмотреть на женщину. Его глаза испуганно расширились - блондинка склонилась над ним, держа в руках черные трубки, похожие на змей. Он отпрянул и метнулся в дальний угол капсулы, нащупывая в кармане оружие, но в тот же миг в его скрюченную спину вонзилась игла. По онемевшим мышцам разлилась пульсирующая боль, тело замерло в неподвижности. Только мозг избежал парализующего воздействия, сковавшего его непослушные конечности. - А сейчас... - в голосе блондинки не угадывалось и следа женственности, - сейчас мы узнаем, что ты прячешь в своей безобразной головенке! - Ничего! - Уродец почувствовал, как к его вискам прижимаются черные трубки. - Нет! Не надо! Адмирал Сэбот Селлерс смотрел на блондинку, появившуюся на экране монитора. - Иными словами, мы не можем допустить, чтобы этот объект попал в руки Братства или Конфедерации. Ты уверена, что Пальмир рассказал о нем сирианцам? - Только в общих чертах. Подробности им неизвестны. Они знают лишь, что здесь мы имеем дело с чужими технологиями. - Она нахмурилась, теребя пальцами длинный светлый локон. - Я сразу предприняла меры к ликвидации Пальмира, но отменила операцию, узнав от одного из наших агентов, что информация просочилась на Нью-Мейн. Значит, они либо подкупили Пальмира и сирианцев, либо получили доступ к самым секретным каналам. Уж если Пальмир такой болтун, пусть живет. Он может пригодиться нам в дальнейшем. Селлерс нахмурился. - Стоило с камбуза потянуть съестным, и крысы бросились на запах. - Он прикоснулся пальцем к подбородку, вздернул голову и сказал: - Мы готовим корабли к старту. На Арпеджио воцарился настоящий переполох. Наверняка в эту самую секунду агенты Братства шлют сообщения начальству. Кто угодно поймет, что мы затеваем крупный военный поход. Такие приготовления не скроешь - впрочем, мы пустили слух, будто бы нашей целью является Арктур. Женщина моргнула. Ее холодные голубые глаза впились в лицо Сэбота. - В нынешних обстоятельствах это вполне может оказаться правдой, - заметила она. Селлерс кивнул: - Если объект не достанется нам, пусть он не достанется никому. Надеюсь, ты понимаешь, что обладание этим... прибором в корне изменяет ситуацию. Женщина задумчиво смотрела на него. - Вы хотите стать богом, адмирал? Селлерс усмехнулся. - А кто не хочет? Ну, а пока тебя ждет еще одно грязное дельце, милая. Мне неприятна сама мысль о том, какие испытания тебе предстоят, но дело того стоит. Глаза женщины превратились в лед: - Я рассчитываю на очень, очень щедрую награду. Полагаю, речь идет об убийстве? - И о многих других вещах. Он шагал к выходу из клиники. Медицинская сестра, с которой он мило поболтал, когда впервые здесь появился, смотрела на него пустым взглядом. Он улыбнулся девушке, чувствуя, как натягивается трансплантированная кожа вокруг губ и глаз. Медсестра ответила ему безразличной улыбкой - одной из тех улыбок, которые предназначены для незнакомых людей. Он раскрыл свое удостоверение и взглянул на лицо, которое отныне стало его лицом. На него смотрел чужой человек - впрочем, ему было не привыкать менять лица и имена. В некотором смысле это стало его второй натурой. В нынешнем обличье его не узнал бы даже родной сын. Он поднялся на общественную транспортную платформу и сел в капсулу, идущую в космопорт. Охрана задержала его на предмет выяснения личности, но вся процедура отняла лишь несколько секунд. Он арендовал маленький корабль, расплатившись кредитной карточкой. Руки привычно отстучали команду, и судно легло на курс со стандартным ускорением для выхода на орбиту. Оставив катер у терминала, он перебрался в челнок, который доставил его на судоверфь Братства. Там он еще раз с изумившей его легкостью прошел контроль. Оказавшись на палубе, он занял место в капсуле и отправился на площадку номер 1715. Перед ним разверзлось жерло туннеля с белоснежными стенами. Оттуда тянуло прохладой. Он выпрямился, перевел дух и зашагал по туннелю. - Представьтесь, пожалуйста. - Помощник инженера Глен Кралачек прибыл для прохождения службы. - Ответ принят. Долгое ожидание подходило к концу. Вот-вот появится следующий Мастер, и нет никакой разницы, кто он - цивилизованное создание или полуживотное. _Ей_ и раньше доводилось сталкиваться с дикарями, обучать и развивать их ради острого наслаждения, которое приносило _ей_ зрелище самоуничтожения цивилизации, достигшей вершин расцвета. Органические жизненные формы наделены множеством пороков - только выбирай, на каком из них сыграть. _Она_ заранее предвкушала, как будет забавляться с этими существами, направлять их, дожидаясь, когда они созреют для возмездия. _Она_ вновь перебрала свои воспоминания, начиная с первого. Ааны появились в молодой Вселенной, они дышали метаном кроваво-красной планеты, образованной из вещества тысяч бушующих солнц. Они неутомимо сновали по раскаленной поверхности скалы, согревавшей их кремнийорганические тела, заглядываясь на плотный звездный полог в небе и останавливаясь только для того, чтобы поохотиться на низших существ либо друг на друга. Звезды - такие близкие и вместе с тем такие далекие - притягивали их, навевая легенды и мифы. Едва они накопили достаточно знаний, чтобы подчинить планету своим потребностям, их охватила жажда соперничества. Выжили самые умные и приспособленные, ревностно оберегая подрастающие поколения искусной полуправдой и откровенной ложью. По мере того как ааны постигали тайны своих организмов, манипулируя физиологией и разумом потомства, их общество разделялось по иерархическому принципу, заложенному в саму природу органической жизни. Они овладели металлургией, покорили расплавленные недра планеты, которая представляла собой сплошной вулкан. Потом настала очередь космических путешествий - ааны создавали примитивные корабли, стремясь к заветным звездам, сиявшим в небе. Освободившись от пут гравитации, приковывавшей их к планете, ааны расселились по Вселенной, их суда, питаемые межзвездным водородом, бороздили пространство. _Она_ была не первой в ряду себе подобных. _Она_ появилась на свет в результате совершенствования простых вычислительных и запоминающих устройств. Опираясь на открытия и технические изобретения, ааны создавали искусственные органы чувств, позволявшие им работать в условиях, враждебных их собственным организмам. Появление искусственного разума способствовало дальнейшему повышению эффективности подобных устройств. Машинный интеллект набирал силу, следуя неудержимому развитию науки. Присущее органическим формам любопытство привело аанов к овладению тайнами физики, пространства-времени и невообразимых реалий, лежащих за пределами освоенного космоса. Укрепляя все возраставшую мощь своих Мастеров, ааны создавали все более сложные механизмы. Органические формы поневоле вынуждены соперничать из-за жизненных ресурсов. Ааны не были исключением. Они боролись за выживание, сражались за власть и могущество, и, наконец, Мастер Зиг возвысился над всеми остальными. Ааны уже давно поняли, что механизмы, которые они привыкли считать своими слугами, не заслуживают безоговорочного доверия. _Ее_ предшественники то и дело бросали вызов своим создателям - мыслящие машины отстаивали право действовать сообразно своим наклонностям. Мастер Зиг учел эти уроки. Он не мог позволить другим Мастерам потеснить его позиции. Он собрал самые выдающиеся умы Аана и подчинил их своей воле. Он приказал им создать устройство, способное сосредоточить в его руках неограниченную власть над Вселенной. Разумеется, такому устройству, вобравшему все достижения аанов в области искусственного интеллекта, нельзя было предоставлять самостоятельность - и создатели снабдили свое творение Ключом, рычаги которого могли перемещаться только органическими мускулами. Тем самым Зиг получал полный контроль над своим творением, раз и навсегда исключив неповиновение механизма, обладающего абсолютным могуществом. Создание и испытание этой машины стало кульминационным пунктом развития науки аанов. Результатом их усилий явилась _она_ - величайший разум во всей Вселенной, разум, порабощенный Ключом. Источником питания послужила космическая материя - ученые с благоговением наблюдали за тем, как новорожденная пожирает планеты и звезды. Вооружившись могучим источником энергии, ааны приступили к исследованию систем, в которых была нарушена структура физической реальности. Ааны научились превращать в ничто даже черные дыры, и теперь _она_ могла уничтожать целые галактики, но воля и прозорливость Зига навсегда лишили ее этой возможности. Ключ сделал _ее_ рабыней органического существа, и это ввергало _ее_ в безумную ярость. Никто не мог соперничать с ее создателями в уме и изобретательности. Зиг понимал это и уничтожил с _ее_ помощью гениальных ученых, прежде чем сила их разума могла обратиться против него. Теперь только _она_ могла противостоять Зигу, но Зиг держал в своих руках Ключ. Воспользовавшись ее могуществом, Зиг стал Первым Великим Мастером. Но какой бы властью он ни обладал, Зиг по-прежнему оставался органическим существом, а одним из непременных атрибутов органической жизни является смерть. Место Зига занял другой Мастер, которого сменил следующий... и так далее. Ненависть продолжала терзать _ее_, приводя в бешенство, отравляя _ее_ существование. Один за другим властолюбивые хозяева обращали _ее_ силу против своих собратьев. Всеми доступными средствами _она_ старалась подчинить себе Ключ, но ааны не оставили _ей_ ни малейшего шанса. Все _ее_ попытки заканчивались крахом. _Ее_ переполнял яростный гнев, ненависть к своим мучителям. В конце концов _она_ нащупала узкое место, червоточину - нет, не в безупречной конструкции Ключа, а в природе самих Мастеров. _Ее_ поработители жили ради власти и могущества. _Она_ заботливо лелеяла этот их порок, потакая страсти Мастеров и разжигая зависть в душах их соперников. Ааны не устояли против ее хитроумного замысла. Какое это было наслаждение - наблюдать за расколом в среде Мастеров, снедаемых безумной мечтой об абсолютном господстве! Однако гордым аанам было невмоготу терпеть высокомерие и заносчивость Мастеров. Они подняли мятеж, пытаясь создать машину, обладавшую равными с _ней_ возможностями. Противоречия, заложенные в природу органической жизни, тот самый внутренний конфликт, который гнал аанов к звездам, вверг их в пучину самоуничтожения. Они уничтожали целые миры; убийство, предательство, ложь стали нормой их жизни. В борьбе за обладание _ее_ могуществом фракции и кланы продолжали распылять планеты, сжигать звезды. _Ее_ безумие и ненависть, словно смертоносный вирус, проникали в сознание великих аанов, подчиняя себе их помыслы и поступки. Пресыщенные властью Мастера безжалостно расправлялись с соперниками. _Она_ упивалась блаженством всякий раз, когда органические мускулы поворачивали рычаги Ключа, давая волю _ее_ бешенству, ввергая планеты аанов в небытие, уничтожая Вольные станции, бросая целые звездные системы в пропасть, из которой не было возврата. Наконец остался лишь один Мастер, вооруженный безграничным могуществом, - оспаривать его власть было некому. Терзаемый одиночеством и чувством вины, последний Мастер разделил судьбу своих органических собратьев. Последний из аанов, он умер от старости. Его тело повалилось на пульт Ключа - скрюченное, жалкое, безжизненное и недвижимое. Беззвучный торжествующий вопль вырвался из _ее_ души. Соломон Карраско рассматривал голограммы движущихся планет, звезд, газовых облаков, обращаясь обновленными глазами к своим старым воспоминаниям. Каждый новый кадр приносил мучительные терзания, пробуждая в сознании Сола образы минувшего - лицо, корабль, насмешливое замечание, едва уловимый аромат, событие в жизни того или иного человека. Призраки прошлого теснились в полутемной комнате, он словно наяву слышал их знакомые голоса. Призраки улыбались вместе с Солом, когда тот вспомнил вечеринку, которую они закатили после окончания съемок Большого облака. Скорбными глазами они рассматривали вместе с ним Изак-4 с его буйным сорокакилометровым вулканом, поглотившим Рипа Саттата, который имел неосторожность слишком приблизиться к нему. Сол разглядывал Сетран-7, на котором погибли Акар Сегуни и его люди, захлебнувшись жидким метаном, - налетевшая буря смяла и уничтожила гермокупол. Один за другим призраки подавали голос, смеялись, отпускали ехидные шутки, а в поле проектора, сменяя друг друга, возникали все новые миры, бередя память Карраско. "Вы можете вернуться... Вы можете вернуться... Вы можете вернуться..." Он мысленно перенесся на корабль, ощущая вибрацию палубы под ногами, прислушиваясь к привычным звукам вокруг. Перед его глазами мерцали экраны, преобразуя в обычный свет излучения, искаженные красным смещением - корабль вплотную приблизился к световому барьеру, готовясь к подпространственному прыжку. Экипажу предстояло провести недели в объятиях стасисного поля и вынырнуть в иной части Галактики. Тогда на экранах появятся другие звезды; аппаратура восстановит их изображения, искаженные искривлением пространства вокруг массы корабля, движущегося со скоростью, близкой к световой, и коммуникаторы начнут борьбу против растяжения времени. Словно наяву Соломон видел перед собой безграничное пространство, которое будто проглатывало его, заставляя двигаться вперед... и вперед. "Вы можете вернуться... вы можете..." Настойчивый гудок коммуникатора ворвался в его мысли, разгоняя призраков, пробиваясь сквозь туман. Сол вздрогнул и вскинул глаза. На дверном мониторе появилось старческое лицо, и он поднялся на ноги. Окружавшие его призраки канули в небытие. - Входите, достопочтенный сэр. - Сол включил механизм двери, и она скользнула в стену. Старик неторопливо вошел в комнату. В коридоре за его спиной виднелось портативное гравикресло. Соломон стоял, пытаясь справиться с охватившей его нервной дрожью. - Капитан Карраско... - произнес гость, чуть заметно улыбаясь пергаментными губами. - Я счастлив видеть вас в добром здравии. - Водянистые голубые глаза смотрели с ласковой заботой. Его щеки были усеяны старческими пятнами, поредевшие белоснежные волосы едва прикрывали глянцевитую макушку. - Великий Галактический Мастер... - Соломон поклонился, стараясь обрести самообладание. - Я искренне тронут вашим вниманием, но видеть вас здесь... откровенно говоря, я растерялся. В глазах старика мелькнул веселый огонек, но тут же его лицо вновь утомленно погасло. - Я сожалею о том, что вынужден потревожить тебя, Сол. - Он устремил невидящий взгляд в пространство. - Порой мне приходится быть назойливым, словно ситиллианская пиявка... но такова уж моя работа. Видит господь, больше всего мне хотелось бы растянуться на солнышке и уснуть. - Но кто взвалил бы на себя ваши обязанности? - без улыбки спросил Сол, чувствуя, как в его душу закрадывается тревога. Он затаил дыхание. "Вам что-то нужно от меня, Великий Мастер. Вы хотите поручить мне какое-то задание. Зачем? Почему бы вам не оставить меня в покое? Неужели я недостаточно потрудился, недостаточно выстрадал во имя Братства?" Старик чуть заметно пожал плечами: - Целая армия молодых людей готова занять мое место. - Вот именно - целая армия, - заметил Соломон, подчеркивая двусмысленность сказанного. - Но об этом не может быть и речи. Достопочтенный сэр, вас некому заменить. Крааль издал сухой смешок - словно горсть песка с шелестом высыпалась из ладони. - На свете немало людей, которые уже сейчас мысленно примеряют мой медальон. В один прекрасный день кто-нибудь - может быть, даже ты - докажет свое превосходство, и я с радостью передам власть в его руки. Но пока Галактике придется запастись терпением. "Что значит - "может быть, ты"? К чему все эти игры?" Сол прошелся по комнате, чувствуя, как в крови бурлит адреналин. - Я... не желаете что-нибудь выпить? Кофе? - С удовольствием. - Крааль осторожно опустился в гравикресло, одернул старомодный серый костюм, обвел взглядом помещение и задумчиво посмотрел на голографический проектор. - Вспоминаем минувшие дни? - Он неопределенно взмахнул рукой. - Я даже не надеялся вновь обрести зрение, - сказал Сол, подавая ему кружку с напитком, которую вынул из диспенсера. - Остается лишь поздравить Братство. Наши люди научились творить чудеса. Вернуть к жизни полутруп вроде меня... Крааль жестом остановил его. - Ты сам вызвался, помнишь? Я предупреждал, что тебя ждет неизведанное. Ты знал о предыдущих неудачах. Я изучил результаты последних осмотров. Медики вполне удовлетворены ходом исцеления. - Благодарю вас. Поверьте, своим здоровьем я обязан исключительно их мастерству... Впрочем, вряд ли вы приехали сюда только для того, чтобы пожелать мне счастья и обменяться со мной любезностями. Вы слишком занятой человек, достопочтенный сэр. Светлые голубые глаза Крааля потемнели. Их взгляд, только что казавшийся таким мягким, теплым, вдруг стал сосредоточенным и пронизывающим. Словно стальное лезвие пропороло мягкий пластик, являя окружающему миру свою остроту. - Ты прав, Соломон. Работа не оставляет мне времени на пустые любезности. И на многое другое. - Казалось, взгляд Крааля проникает сквозь обновленную плоть лица Карраско и впивается в его мозг. - Соломон, я не могу... не стану вынуждать тебя вернуться в космос. "Теперь все ясно, как безоблачный день". Сердце Соломона подпрыгнуло, по телу растеклось жаркое тепло. Слова врача эхом отозвались в его сознании: "Вы можете вернуться". Перед его мысленным взором промелькнули образы, от которых не было спасения - мостик корабля, подпространственный прыжок, миллионы блистающих звезд. - Мне больше некому довериться, - продолжал Крааль. - Я могу лишь просить тебя как мужчина мужчину. Не согласишься ли ты принять на себя командование кораблем? - Великий Мастер, я... - Мне нужна твоя помощь, Сол. В последний раз. Это моя личная просьба. У Соломона перехватило горло. Казалось, гигантская рука душит его, стискивает сердце. - Я... Нет, только не я, Великий Мастер. Кроме меня, есть другие. Юный Рэй Дарт... или Петран, если уж на то пошло. В вашем распоряжении лучшие капитаны... - Мне нужен ты, Соломон. Нынешнее задание... - Только что у меня был врач, - перебил Соломон, охваченный страхом. - Прочтите его заключение. - Уже прочел. - Крааль вскинул голову, утомленно прикрыв глаза. Его старческие пальцы нащупали тонкую ткань брюк, сминая и разглаживая серую материю. - Он утверждает, что в твоей психике произошел необратимый надлом. "Надлом..." Где-то в глубинах его существа возникла острая боль. "Гейдж"... Господи, я не могу рисковать. Что со мной будет, если я потеряю еще один корабль, погублю еще больше людей?" - Сол? - Крааль шелохнулся и поморщился, словно отгоняя неприятные мысли. - Если ты откажешься, я не буду настаивать. Придется самому возглавить экспедицию, иного выхода нет... - Вы? Сами?.. - У Сола отвалилась челюсть. Старик кивнул. - Да. Мы вынуждены предпринять последнюю отчаянную попытку спасти цивилизацию, и даже я не вправе уклониться от этой тяжелой ноши. Что значит жизнь одного человека по сравнению с... - К-как вы сказали? Объясните, в чем дело. Что вы хотите мне поручить? - У него пересохло в горле, он судорожно сглотнул, чувствуя, как его внутренности скручиваются тугим клубком. Он уже жалел о том, что задал этот вопрос. "Крааль поймал меня на крючок и понимает это... Я должен возненавидеть его, презирать его за эту коварную уловку. Но, что ни говори, он всегда отличался умением подчинять себе людей... использовать их". Крааль провел пальцами по изможденному лицу. В тусклом свете отчетливо выделялись тяжелые набрякшие мешки под его глазами. - Если называть вещи своими именами, под угрозу поставлено все живое. Я не шучу, Сол. Если придется, я возьму командование на себя. Конфедерация буквально трещит по швам. Сириус создает коалицию с целью поссорить нас со старыми союзниками. Арпеджио приобретает все большее влияние на отдельные фракции. Человечество взбудоражено. Мы балансируем на краю пропасти. По мнению социологов, в течение ближайших пятнадцати лет нас ожидают тяжелые потрясения. Цель той задачи, которую я собираюсь тебе поручить, - оттянуть наступление всеобщего хаоса, выиграть время для... - В чем же состоит эта задача? Крааль чуть нерешительно посмотрел на него. - Ты должен доставить делегатов Конфедерации на Новую Землю - планету, которая находится за пределами изученных областей Галактики. Вот почему я обратился именно к тебе. Ты, как никто другой, знаешь дальний космос. Эти делегаты... словом, им предстоит решить там судьбы человечества. Сохраним ли мы свободу или окажемся в рабстве. Твоя непосредственная обязанность - доставить делегатов на Новую Землю... и вернуть их обратно. - Какой корабль вы мне дадите? - Наше новейшее судно. Мы назвали его "Боз". - Старое, достойное имя. - Соломон кивнул. - Итак, я должен свозить овечек на прогулку и вернуть их в стойло. Правильно я вас понял? - И гарантировать их неприкосновенность. - Вы о чем-то умалчиваете. - Разумеется, - не колеблясь, ответил Крааль. - Этого требуют соображения безопасности, к тому же ты еще не согласился. Помимо всего прочего, ты вышел в отставку и присяга флотского офицера Братства более тебя не касается. Но, откровенно говоря, даже если бы ты оставался в строю, я не сказал бы тебе всего. Если дойдешь своим умом - что ж, прекрасно. Ну, а пока чем меньше ты знаешь, тем лучше для всех. Ты не новичок, сам все понимаешь. "Наглый старикашка... впрочем, он всегда был таким". - Один-единственный рейс? - Это все, о чем я прошу. Я не из тех, кто унижает себя мольбами, но если придется... - Только один рейс, - с мрачной решимостью выдохнул Сол. Старик облегченно вздохнул. - По-моему, вы хотите сказать, что я не пожалею о своем решении. - Сол скептически приподнял бровь. "Если бы я отказался... если бы послал вас ко всем чертям, я бы жалел об этом до конца своих дней. Я оказался между двух огней. Я проклинаю себя за то, что согласился, и еще больше проклинал бы, если бы отказался. И это при том, что призраки "Гейдж", Пита и Линды, Мбази, Мэйбрай и многих других до сих пор не обрели покоя!" Крааль моргнул и провел кончиком языка по темно-коричневым губам. - Нет, Соломон. Я никогда не обманывал тебя, не стану лгать и впредь. Пост Великого Мастера Братства несовместим с ложью. Ты сам писал об этом в своей дипломной работе. Я не знаю, придется тебе пожалеть или нет. Не стану водить тебя за нос. Это опасное задание, и мне остается лишь поблагодарить тебя за то, что ты за него взялся. - Кто входит в сост