ав экипажа? - Мы назначили на "Боз" всех твоих людей. Они уже опробовали корабль. Андерсон - главный инженер, Кэл Фуджики - оружие и защитные экраны, Миша Гайтано - каптенармус и специалист по вспомогательному оборудованию. - А старшие помощники? - Новые люди. Артуриан и Брайана. Оба заслужили отличную репутацию на внутренних рейсах. - Крааль улыбнулся. - Очень способные молодые люди, но им еще предстоит показать себя. Я хотел отправить их с Дартом, но, полагаю, ты справишься еще лучше. - Желторотые новички в такой экспедиции? - Сол вскинул голову. - В операции, которую вы были готовы возглавить лично? Я начинаю сомневаться в вашей искренности, достопочтенный сэр. Своим присутствием вы оказали бы давление на ход переговоров. Крааль бросил на него невыразительный взгляд: - Что ж, в таком случае мне пришлось бы вмешаться в переговоры. Подумай о будущем, Сол. Нам нужны опытные умелые офицеры. Артуриан и Брайана родились с искрой божьей. Твоя задача - раздуть эту искру ярким пламенем. - Вы сказали, что "Боз" уже летал. Крааль кивнул. - В ту пору я опасался, что ты физически не сможешь принять командование. Я должен был проследить за твоим выздоровлением, убедиться в том, что тебе не грозят осложнения. - А как же моя психика? По-моему, вы даже не догадываетесь о том... о том, каково мне... - Соломон закусил губу, отвернулся и с тоской посмотрел на объемное изображение двойной звезды F2. - Такие офицеры, как ты, на дороге не валяются. Но есть и еще один резон. Спикер Новой Земли - планеты, к которой ты направляешься, - потребовал назначить капитаном именно тебя. И я решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы уговорить тебя вернуться на службу. - При виде кислой мины на лице Сола Крааль мягко улыбнулся. - Со временем ты все равно вернулся бы. Сейчас тебя терзает мучительное горе, но в глубине души ты навсегда предан глубокому космосу. - Может быть, вы знаете меня не так хорошо, как думаете. - Возможно. Но, как бы то ни было, Спикер и его дочь - люди незаурядные, и любая их просьба заслуживает самого пристального внимания. Ты получишь от меня дополнительные инструкции, когда поднимешься на борт. А пока главнейшим фактором успеха остается время. Сколько тебе потребуется на сборы? - Когда нужно лететь? - Скоростная яхта уже на орбите. Тебе хватит десяти минут? Сол смотрел на Крааля, чувствуя, как в его душу закрадывается панический страх. Воспоминания навалились на него с новой силой - корабль, находящийся в подпространственном прыжке, теряет воздух... "Ох, "Гейдж"! Я ведь поклялся никогда больше не выходить в космос. Неужели я потеряю еще и "Боз"?" 4 Архон наблюдал за тем, как буксиры выводят корабль из туннеля электромагнитной ловушки, погасившей его скорость при приближении к Арктуру. Ничто не укрывалось от острого взгляда Спикера. Буксирные катера, словно рой рассерженных ос, перелетали с места на место, подтягивая судно к причалу. - Не следовало делать этого, отец. - Я хотел увидеть корабль, Конни. Мы находимся под защитой Патруля, в коридоре дежурят два агента Братства. Чего нам бояться? - Мы находимся на Арктуре... в змеином логове. - Девушка тряхнула головой, нетерпеливо вглядываясь в контуры приближающегося звездолета. - Но я говорю не о корабле, а о твоих навязчивых идеях. Я никак не могу отделаться от мысли о том, что было бы лучше погрузить артефакт на "Танцора" и отправить в космос - от греха подальше. - Ни в коем случае! - Архон впился взглядом в лицо дочери. - Ты видела, на что он способен! Только представь, какими знаниями он может обогатить человечество! Я уже не говорю об исследовании дальних Галактик... - Ты отлично понимаешь, что я имею в виду! - В глазах Конни сверкнул гневный огонек. - Существо, сидевшее у рычагов, было последним представителем своей расы! Куда девались остальные? "Когда-то заболевших чумой сжигали заживо". Архон отвернулся, нахмурив морщинистое лицо. - Доверься Краалю, - сказал он, медленно покачивая головой. - Великий Мастер сделает все, что необходимо. Мы поступили правильно. Конни вздохнула и вновь повернулась к белому кораблю. - Может быть, ты прав... посмотрим, что будет дальше. Они стояли в наблюдательном блистере, вознесшемся высоко над причалом. Одна из стен помещения была целиком выполнена из ударопрочного прозрачного пластика. Вдоль боковых стен рядами стояли коммуникаторы и гравикресла. За спинами Архона и Конни располагался люк, который одновременно обеспечивал герметичность помещения и безопасность находящихся внутри людей. При виде грандиозного зрелища у девушки захватывало дух. Станция Арктур простиралась влево и вправо от блистера, купаясь в ярком красном свете звезды, похожей на кровавый глаз. Огромные трубы-туннели станции внушали Конни восхищение могуществом человечества. Даже находясь на самой станции, было трудно постичь ее истинные размеры. Архон не замечал ничего, кроме корабля. - Это настоящее чудо. Словно длинная белая торпеда, "Боз" неторопливо выдвигался из решетчатого туннеля ловушки. По бокам его корпус на протяжении двух третей длины покрывали колпаки оружейных и двигательных отсеков. Вертикальные стабилизаторы несли на себе аппаратуру навигации и связи, а также генераторы, снабжавшие энергией защитные экраны и источники стасисного поля. На взгляд, длина корпуса составляла более тысячи метров, максимальная ширина - около двухсот. - Господи, Конни! Обрати внимание на диаметр реакторного туннеля. Хотел бы я знать, каков запас энергии у этого корабля. - Понятия не имею. По крайней мере, пока. И все же мне удалось кое-что выведать у Крааля, прежде чем он сунул нас в яхту и отправил подальше от Фронтира. "Боз" - самый современный корабль из всех, что когда-либо сходили со стапелей Братства. По пути сюда инженеры заканчивали испытания его систем. Судя по тому, что корабль прибыл целым и невредимым, все работает как положено. Это судно - гордость Фронтира, средоточие его новейших достижений. Я пыталась навести справки относительно его центрального компьютера, но безуспешно. Программисты словно в рот воды набрали. Это навело меня на мысль о том, что мы имеем дело с чем-то небывалым. Когда я напрямую спросила Крааля, он лукаво усмехнулся и ответил: "Всему свое время, Конни". - Мне бы такой корабль... Конни подтолкнула отца локтем: - Все еще тоскуешь о былом? Хочешь вновь стать наемником и бороздить пространство, то и дело меняя хозяев? Архон оторвал взгляд от огромного корабля и внимательно присмотрелся к дочери. Золотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, в глазах плясали веселые чертики. Она была точной копией своей матери - безупречные черты лица, твердый подбородок, темно-синие глаза. Ее стройное сильное тело буквально излучало жизненную энергию. - Я уже говорил тебе - с этим покончено. Знаешь, Конни, ты не перестаешь меня изумлять. Откуда ты узнала все эти подробности про "Боз"? Девушка рассеянно пожала плечами, ее волосы разметались по спине. - Пока вы с Мастером Краалем играли в политику, я свела знакомство с главным инженером Андерсоном. Думаю, он понравится тебе. Невзирая на принадлежность к Братству, в душе он - настоящий космический бродяга. Мы можем не доверять Мастеру Краалю, но мне кажется, что он отнесся к нам всерьез. - Похоже, ты испытываешь к нему симпатию. Конни пожала плечами: - Да. Мы подолгу разговаривали - и не только об артефакте. Мы беседовали о человечестве... о том, куда оно движется. Мы разговаривали о философии, морали и этике, о нынешнем состоянии дел Конфедерации. Крааль считает, что она развалится в течение ближайших пятидесяти лет. Потом уже не будет пути назад, и только самыми крайними мерами можно будет вернуть человечество к общественному устройству, которое Крааль называет искусственно навязанной тиранией. - Что он имеет в виду? - Атавистическое стремление людей к подчинению государству. Архон вскинул бровь: - Государство - необходимый элемент... - Крааль полагает иначе. - Конни задумчиво приложила палец к уголку губ. - Он сопоставляет нынешнюю космическую экспансию человечества с первобытным строем охотников и собирателей. Функция государства - перераспределение ресурсов, оно возникает только тогда, когда налаженное сельское хозяйство начинает производить излишки. Овладение металлургией и возникновение промышленности еще укрепляет позиции государства. Крааль считает, что планеты и Вольные станции, будучи замкнутыми системами, не станут поддерживать централизованное управление. С другой стороны, разведанные запасы природных богатств открытого космоса непрерывно увеличиваются, и удержать их под контролем можно только искусственным путем - ограничивая распространение знаний и развитие средств связи. Иными словами, увековечивая миф о необходимости государства. - Вроде того, как Сириус монополизировал производство аппаратуры подпространственной коммуникации. - Совершенно верно. Но Крааль считает, что через пятьдесят лет даже это не поможет удержать человечество в узде. К этому времени многие миры пойдут по стопам сектора Гулаг с его "железным занавесом". - Интересный человек этот Крааль. Возникает ощущение, что ты доверяешь ему. - Архон усмехнулся. - Но, полагаю, Пальмир - совсем другое дело. - Не ты ли объявлял себя знатоком человеческих душ? Архон рассмеялся: - Что ж, это правда. И я готов спорить, что, будь у него такая возможность, Пальмир перерезал бы нам глотки быстрее, чем лазерный луч рассекает кусок масла. Я невзлюбил его с первого взгляда. - Пальмир знает о нашей находке. - Конни закрыла глаза и покачала головой. - Мы совершили ошибку, рассказав ему об артефакте. - Он узнал о нашем деле, и мы никак не могли обойти его. Он - президент Конфедерации, избранный людьми для защиты интересов человечества. Я думаю... надеюсь, что Крааль знает, что делает. - Архон крепко сжал губы. - Не забывай, он пытался отговорить тебя от того, чтобы поручить командование кораблем Карраско. - Мы не знаем, удалось ли ему уговорить Соломона. - Уже передумал? - Нет. Я действительно хорошо разбираюсь в людях. В тот день... Впрочем, ты сама там была. Конни скрестила руки на груди и скептически приподняла бровь. - Была. И что же? Едва заметная улыбка коснулась губ Архона. - По крайней мере, Крааль отнесся к нам серьезно. Там, на Новой Земле, мы даже не надеялись, что он зайдет так далеко. - Только до тех пор, пока я не предложила тебе взять с собой мумию. - Конни невольно поежилась. - Терпеть не могу трупы. А уж тем более этот. Мне все время казалось, будто мумия следит за мной, словно предостерегая отчего-то. Архон неловко переступил с ноги на ногу. - Мне все время чудились призраки, когда это тело... Впрочем, теперь с этим покончено. Я нашел Мастера. Я рассказал ему. - Что? Архон промолчал, рассеянно взирая на величественный белый корабль, неторопливо приближавшийся к причалу. - Если бы только Крааль сумел... - пробормотал он, запустив мозолистые пальцы в густую шевелюру седых волос. - Прошу прощения, - перебил его негромкий голос. Архон повернулся и отступил, держась поодаль от вошедшего. Темные глаза непрошеного гостя впились в его лицо. Этот человек словно состоял из пружин. Каждое движение его мускулистого тела выдавало в нем хорошо подготовленного профессионала. На нем был невзрачный бурый комбинезон с арктурианской эмблемой - изображение станции на звездном фоне. - Как вы попали сюда? - Архон напрягся всем телом. Конни отступила в сторону, ее лицо угрожающе побледнело. - Посторонним запрещен доступ в это помещение. У вас нет жетона Патруля. Будьте добры немедленно покинуть... Мужчина поднял руку. - Прошу вас... - он вкрадчиво улыбнулся. - Я отниму у вас буквально минуту. Не согласитесь ли вы обсудить одно предложение? - Он вздернул брови, отчего его круглое лицо приняло комическое выражение. Архон побагровел. - Я не стану обсуждать никаких предложений. Вы находитесь в запретной зоне. Уходите сейчас же, иначе - клянусь Всевышним! - я вызову Патруль. Темные глаза мужчины вызывающе сверкнули и сузились, превратившись в щелочки. Он вытянул вперед руку, сжимая побелевшими от напряжения пальцами арктурианский бластер. - Пусть девчонка остается на месте! Мы знаем о вашей находке и хотим ее заполучить. Мы можем уладить дело миром и заплатить вам, сколько скажете. Либо мы сожжем вашу драгоценную планету и сами заберем объект. Что вы выбираете, Спикер? - Кто вас послал? - Архон весьма убедительно изобразил испуганный голос. Его плечи безвольно поникли. Конни придвинулась к отцу и, словно в поисках защиты, спряталась за его широкой спиной. - Это неважно, - прошипел мужчина. - Назовите цену! - Пять миллиардов кредитов, - с неожиданной готовностью отозвался Архон. Мужчина помедлил, высчитывая что-то в уме. - За пять миллиардов можно купить планету. Мои друзья могут предложить максимум два. - Пять! К тому же планета у меня есть. - Архон скрестил руки на груди, и незнакомец еще крепче стиснул оружие. Конни сжалась, словно ожидая удара. - Отец... - Все в порядке, - успокоил ее Архон. - Нам нечего опасаться. - Вы так думаете? - Мужчина бросил на девушку хищный взор. Его глаза ощупали высокую грудь под обтягивающей материей, скользнули по ее животу и остановились на бедрах. Лицо Архона окаменело. - Пять с половиной! - рявкнул он. - Вы не смеете так смотреть на мою дочь. Попробуйте только... Конни сделала молниеносный выпад правой ногой и ударом отвела в сторону раструб бластера. Вспыхнул фиолетовый разряд, вырвав кусок обшивки из потолка. Еще один удар по запястью - оружие вывалилось из онемевших пальцев мужчины и со стуком упало на плитки пола. Сделав кульбит в воздухе, Конни взяла шею противника в замок, уперлась острым коленом ему в живот, толкнула его к стене, завернула руку за спину и крепко стиснула пальцами его горло. - Одно движение, мистер, и я придушу вас. - Ее горящие синие глаза впились в испуганное лицо мужчины. - Вы меня поняли? Мужчина кивнул, откашливаясь. На его лбу проступили капли пота. Он судорожно сглотнул, попытался что-то сказать и широко распахнул рот, хватая воздух. Его глаза остекленели, он обмяк всем телом. Конни опустила его на пол и озадаченно посмотрела на отца. Архон, хмурясь, наклонился над мужчиной и попытался нащупать пульс, опасаясь подвоха. - Ничего не понимаю! - выдохнула Конни, сбитая с толку. Из-за люка послышались бегущие шаги. - Я не хотела... Архон отпер замок, и в помещение ворвались пятеро патрульных с бластерами наготове. - Мы услышали выстрел, - сказал сержант, окинув распростертое тело взглядом серо-стальных глаз. - Я Архон, Спикер планеты Новая Земля. Судя по всему, этот человек собирался... ограбить или похитить нас. А возможно, убить. - Архон сцепил пальцы и крепко сжал их. Сержант тем временем снял с пояса коммуникатор и что-то забормотал в микрофон. Почувствовав на себе его взгляд, Конни опустилась в кресло, нервно покусывая большой палец. - Сержант! - послышался голос из коридора. - Здесь двое мертвых. Кажется, отравлены газом. Архон поморщился: - Господи, только этого не хватало! - Вы знаете этих двоих? - Патрульный с подозрением прищурил глаза. - Это наши телохранители. Полагаю, вам следует немедленно связаться с Братством и сообщить о том, что произошло. Двое патрульных развернули портативные носилки и вынесли труп в коридор. Сержант оторвал взгляд от коммуникатора, поднес его к лицу Архона на расстояние двадцати сантиметров и снял изображение его сетчатки. На дисплее высветился личный код Архона. Сержант удовлетворенно кивнул. - Вы знали нападавшего? Встречали его прежде? - Нет. Впервые вижу. Как он сюда попал? - Каким-то образом ему удалось обойти наш пост. Но не забывайте, мы находимся на Арктуре. В наши дни любой может приобрести дипломатический паспорт за пару тысяч кредитов. Какие бы меры безопасности мы ни принимали, кто-нибудь обязательно найдет лазейку. Бюджет Патруля несопоставим с теми средствами, которыми располагают правительства некоторых планет. Я... э-ээ... хотел бы выяснить, как вы убили этого человека. - На лице сержанта застыло непроницаемое выражение, которым отличаются полицейские всех времен и народов. - Я не знаю, как это получилось, - с трудом выговорила Конни. - Думаю, вам придется сделать вскрытие. Я... не понимаю. Мне неприятно даже подумать о том, что... Сержант коротко кивнул. Коммуникатор издал негромкий сигнал, он поднес его к уху и выслушал распоряжения. - Все в порядке, Спикер, - сообщил он. - Мое руководство подтверждает, что вы пользуетесь дипломатической неприкосновенностью. Мне приказано осмотреть территорию и выяснить, нет ли поблизости других лазутчиков. Примите мои извинения за то, что случилось. Надеюсь, ваше дальнейшее пребывание на Арктуре обойдется без эксцессов. Мы окружим вас и вашу дочь плотным кольцом охраны. - Он резко вскинул ладонь к виску, развернулся на каблуках и вышел, мельком взглянув на выбоину в потолке. Люк мягко захлопнулся. - И это все? Никаких "пройдемте", никаких допросов? - заговорил Архон. - Ты держалась молодцом, Конни. Роль испуганной невинной девчонки удалась тебе как нельзя лучше. Чувствуется долгая практика. И все же я не понимаю, почему нас не задержали. Конни глубоко вздохнула. Смущенное выражение сбежало с ее лица. Она поднялась на ноги, отряхнула руки и прошлась по блистеру, сведя брови на переносице. - Нас спасла дипломатическая неприкосновенность. Тебе, старому пирату, не понять, что это такое. Но меня беспокоит другое. Не так уж сильно я ударила этого бедолагу. Я не собиралась его убивать. Архон опустил тяжелый подбородок на сцепленные пальцы и нахмурился. - Судя по всему, стервятники почуяли поживу и подобрались к нам вплотную. Пора уносить отсюда ноги. Отныне нам нигде не будет покоя. Как только "Боз" состыкуется с причалом, мы перенесем туда свои пожитки. Чем раньше мы окажемся на его борту, тем лучше. Конни подняла лицо, всколыхнув роскошную гриву золотистых волос. В ее ясных глазах отразилась напряженная работа мысли. - Неужели ты думаешь, что там мы будем в безопасности? Губы Архона насмешливо улыбались, но покрытое морщинами лицо выдавало его тревогу: - Нет, конечно. Но мы знали об этом с самого начала, не правда ли? Никита Малаков сидел в кабинете, откинувшись на спинку гравикресла и запустив пальцы в черную густую бороду. В юности он разводил на своей станции пчел. Ни одна станция не может обходиться без этих трудолюбивых насекомых - они способствуют круговороту веществ. Они опыляют растения, а без растений нет пищи, невозможна регенерация кислорода и переработка отходов - разве что в сухие дрожжи. А кто захочет всю жизнь питаться дрожжами? В последнее время Совет Конфедерации напоминал ему улей, потревоженный пчеловодом, достающим соты с медом, - здесь царили хаос и возбуждение, не хватало только твердой хозяйской руки. До Никиты донесся недовольный возглас его секретаря Андрея Карпова, который склонился над столом, разбирая последние сообщения. Вокруг его головы мерцал обруч виртуального шлема. Одну из стен просторного кабинета покрывали голограммы с изображением Вольных станций, планет и астероидов сектора Гулаг, на которых велись разработки полезных ископаемых. На другой стене, выведенные лазерным лучом, красовались диаграммы и графики, которые демонстрировали продвижение законопроектов Конфедерации, находившихся на разной стадии готовности. Вдоль третьей стены протянулись сверкающие блоки аппаратуры связи, при помощи которой Никита управлял своими избирателями и следил, кто за кем шпионит в изменчивых властных структурах милого его сердцу Гулага. Крупный мужчина могучего телосложения, Никита добился членства в Совете Конфедерации неустанной политической деятельностью, энергией и безошибочной интуицией, которая подсказывала ему, какую позицию следует занять в тот или иной момент, чтобы опередить соперников. Свой грубовато-добродушный нрав он унаследовал от предков, выходцев из Великой России. Его пращуры были сосланы в Гулаг за публичный отказ признать власть прогнивших Мировых Советов. Движимые скорее патриотическим пылом, нежели доводами разума, они во всеуслышание заявили, что правящая верхушка предала Революцию, стремясь потуже набить собственный карман. - Никита! - позвал Андрей. - Пожалуй, тебе будет интересно прочесть этот документ. Из принтера, спрятанного в подлокотнике кресла, выполз листок тонкой бумаги. Это было официальное извещение Совета. Никита изучил его, мрачно хмуря брови. - Только этого не хватало. Они хотят, чтобы я отправился на край света - и ради чего? Чтобы потолочься среди этих надутых индюков и буржуазных паразитов? Хотят, чтобы я забросил неотложные дела? Кто будет в мое отсутствие отстаивать интересы Гулага? Эти мерзавцы готовы выпить нашу кровь до последней капли! "Итак, дело наконец стронулось с мертвой точки. Чувствуется рука Пальмира". - Считай, что это отпуск. К тому же, Никита, - продолжал Андрей, - ты сам отлично видишь, что происходит нечто необычное. Сирианцы переполошились, словно крысы в амбаре, хозяин которого обнаружил в своей тарелке их помет. Нью-Мейн отрядил в полет герцога Баспы, королевского... кем он ему приходится? Кузеном? - Да, Фэн Джордан - двоюродный брат короля, но он вхож и в сирианское посольство. - Никита хмыкнул. - Политические группировки рассыпаются и образуют новые блоки. Это не может не беспокоить такого опытного дипломата, как я. - Задача Джордана - информировать правительство Нью-Мейна. Хотел бы я знать, при чем здесь Сириус. Наши люди сообщают, что Арпеджио собирает все свои корабли в единый флот - такого не бывало уже много лет! Даже Земля, обычно занятая внутренними дрязгами, готовит боевые суда. В то же самое время в международных отношениях не заметно ни малейшей напряженности. Все старательно делают вид, будто бы ничего особенного не происходит... Никита хмуро смотрел на трехмерную карту сектора Гулаг, поглаживая щеку пухлой ладонью. - ...и Братство держит язык за зубами, словно все это их не касается, - подхватил он. - Когда эти проныры молчат - жди беды. Ты, верно, помнишь, что я говорил об этом уже тогда, когда Пальмир отменил назначенную встречу. Вдобавок, в посольствах усилены меры безопасности. Ты заметил, с какими лицами сирианцы покидают заседания Совета в последние дни? Лживые улыбочки, а в глазах - беспокойство. - Никита рассмеялся, под его густыми черными усами сверкнули ровные белые зубы. - Мы, гулаги, - подрывные элементы и лучше всего чувствуем себя в атмосфере политической интриги. - Братство держится в стороне. - И это наводит меня на подозрения. Посуди сам. Почему они молчат? Они снуют в пространстве Конфедерации, словно пауки, тут и там плетут свои сети, заманивают людей в ловушки и втравливают их в неприятности. Но разве умный человек захочет пуститься во все тяжкие очертя голову? Ни за что. Он возьмет хороший фонарь, высветит все углы и отыщет капканы, расставленные Братством. - Крааль слишком хитер, - обеспокоенно заметил Андрей, откидываясь на спинку кресла. - Такое чувство, что он умеет читать чужие мысли. Помнишь анекдот? Хозяева еще не решили, какой пирог испечь, а гость уже сидит за столом с вилкой в руке и салфеткой на шее. Никита приподнялся и посмотрел в экран коммуникатора. - Соедините меня с Тайяшем Найтером, - приказал он. - Связь по видео, третья степень защиты. - Дожидаясь, пока будет установлен контакт, он бросил через плечо: - Сейчас узнаем, получил ли Найтер свою порцию приманки. На экране появился седовласый мужчина с длинным лицом. В противоположность Никите, он казался хрупким, тщедушным, изможденным. - Тайяш, дружище. Минуту назад мне прислали загадочное приглашение... - Пересечь обитаемый космос из конца в конец и почтить своим присутствием какую-то конференцию? Да, я тоже только что получил такое же. - Ну и?.. Тайяш дернул себя за кончик крючковатого носа, торчащего между впалыми щеками: - Теряюсь в догадках. Этот клубок сумеет распутать только опытный следопыт вроде тебя, Никита. Что подсказывает твое тонкое чутье? Никита добродушно развел руками: - Ровным счетом ничего! А отсюда, друг мой, следует вывод - мы имеем дело с чем-то очень серьезным, причем настолько, что никому и в голову не пришло заранее заручиться политической поддержкой. Так что бы это могло быть, а? - Происки Братства? Никита вскинул голову: - Ничуть не сомневаюсь в этом, но хотел бы знать наверняка. Уж тогда мы могли бы обрубить щупальца, которыми Братство душит обнищавшие массы, освободить угнетенные народы! Тайяш улыбнулся, в его глазах мелькнул веселый огонек: - Стало быть, ты еще не знаешь. - О чем? Тайяш приподнял худощавые руки со сцепленными пальцами. - На Новую Землю нас доставит корабль Братства, - сказал он. - Корабль Братства... Только этого не хватало! - И тем не менее. - Ты полетишь? - Разумеется. И очень надеюсь, что ты составишь мне компанию... Прости, Никита, но меня ждет посетитель. Свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю. Изображение на экране померкло. - Значит, ты летишь, - сказал Андрей. Никита повернулся и посмотрел на него, приподняв кустистую бровь. - Непременно! Разве мои избиратели платят налоги затем, чтобы я протирал штаны в комиссиях Совета и пугал капиталистических марионеток? Нет, они выворачивают свои карманы для того, чтобы я мог путешествовать, сорить деньгами, наслаждаться изысканными деликатесами, напитками и обществом прекрасных дам, утопать в роскоши и тем временем выбирать, кому всадить в спину нож. Разумеется, я полечу. Андрей с отчаянием вскинул руки, вознося небесам молитву. Никита лукаво подмигнул ему и рассмеялся. Несколько секунд он молчал, дергая себя за густую черную бороду. - Затевается что-то неладное, Андрей. А лечу, чтобы отстаивать наши интересы. Ты заметил, что пригласили меня одного? То же самое касается и других политических блоков, входящих в Совет. На конференцию приглашены только высшие руководители. Секретарь машинально потер длинные пальцы. - Товарищ представитель, я всегда знал, что в душе вы и сами типичный мерзавец-капиталист. Никита добродушно усмехнулся: - Андрей, сколько можно повторять? Никогда не говори правду, если можно обойтись ложью. Я без остатка посвятил себя борьбе за права обездоленных, но предпочитаю скрываться под личиной праздного прожигателя жизни. Итак, решено: я отправляюсь на эту... пирушку. Прикажи упаковать мой багаж. А пока я буду в отъезде... надеюсь, ты помнишь наши предвыборные лозунги. Надо умаслить вольных анархистов, иначе мне придется распрощаться со своим постом. - Действуем как обычно. Критикуем прогнивший буржуазно-капиталистический строй, даем отпор паразитирующим коммунистам, фашиствующим угнетателям и подрывным элементам Братства. - Андрей вскинул брови. - Это все? Не упустил ли я кого-нибудь из врагов пролетариата? Никита пожал плечами: - Вполне достаточно. Корабль Братства... Не они ли заварили эту кашу? Если так, нужно держать ухо востро. Я готов на все, чтобы избавить человечество от этой чумы. Меня не остановят никакие их технические достижения. - Мне кажется, в глубине души ты восхищаешься ими. Даже тебе нелегко тягаться с Братством. Только им под силу перехитрить самых пронырливых политиков. Никита хмыкнул: - Умничать вздумал? Пожалуй, настала пора посадить на твое место аппетитную блондинку с большой грудью, длинными ногами и восхитительной... - Пожалуй, настала пора переговорить с твоими тремя женами. Никита недовольно поморщился: - Из тебя вышел бы незаурядный шантажист, Андрей. Я привезу тебе из путешествия одну из тех штучек, которыми славится Братство, - быстродействующий яд, который не оставляет следов, либо хитроумный ультразвуковой прибор, который вызывает отек мозга. - Не посмеешь. Я оставлю в надежном месте записку для твоей первой супруги - так, на всякий случай. Никита расхохотался: - Неужели ты думаешь, что это меня остановит? Ты даже не догадываешься, на что способен мужчина, если он хочет уберечь свои секреты от излишне любопытных жен! 5 Старший помощник Артуриан нахмурился и подался вперед, едва не обмакнув бороду в кружку, покрытую застарелыми бурыми пятнами кофе. На мониторе внезапно вспыхнули огоньки. - Что? - вскричал он, рывком выпрямляясь. - Ваш ход, - послышался в динамиках голос корабля. Артуриан вновь поднес кружку к губам. На его лице появилась раздраженная мина, глаза впились в экран. - Номера пятый, седьмой и четырнадцатый - продвинуться вперед на шесть десятых парсека. Третий и девятнадцатый - на полтора. Взять на прицел седьмой сектор, сосредоточить огонь бластеров на подсекторе 02001. Он выжидательно посмотрел на приборную панель. Напрасные надежды. Огоньки на экране переместились, и еще два его малых судна вдруг превратились в яркие звездочки и исчезли. - Это нечестно, - мрачным тоном произнес Артуриан. - Ваш ход, - сказала Боз. - По-моему, ты передергиваешь. - Артуриан обвел мостик подозрительным взглядом. Помещение было маленьким и тесным, но искусные дизайнеры сделали все, чтобы создать ощущение простора. Занимая каждый сантиметр поверхности, на стенах и потолке друг к другу лепились экраны, мониторы и приборные панели, прикрытые похожим на стекло, но мягким на ощупь материалом. Цифровые дисплеи и старомодные стрелочные датчики передавали пилоту информацию о работе бортовых систем, и каждый прибор был повернут под тщательно рассчитанным углом, чтобы его можно было видеть, сидя в любом из трех пилотских кресел, оснащенных органами управления. - Приближается судно, - мелодичным голосом сообщила Боз. Артуриан недоверчиво посмотрел на главный экран и увидел громоздкую яхту Братства, появившуюся из туннеля электромагнитной ловушки. Несколько секунд она двигалась по инерции, потом буксиры захватили ее и повели к причалу. Артуриан почесал нос и пригладил ладонью бороду, не спуская с экрана пристальный взор зеленых глаз. - Наверное, это капитан. Правда ли, что Сол Карраско - гигант трехметрового роста с глазами, в которых бушует яростное пламя? - Сейчас узнаем, - сказала Брайана, выходя из-за спины Арта и втискивая свое дородное тело в соседнее кресло. - Только что на борт поднялись Спикер и его дочь. - Она тряхнула головой. - Знаешь, Архон мне понравился. Настоящий космический пират. - А дочь? - Когда ты ее увидишь, твой язык присохнет к глотке, а глаза вылезут из орбит. Потрясающая красотка. Длинные густые рыжие волосы, великолепная фигура, высокая грудь, подтянутый живот и роскошные бедра, - в общем, одна из тех дамочек, при виде которых у мужчин текут слюнки, а женщины впадают в бешенство. - Замечательно. Жду не дождусь возможности затащить ее в кровать. - На твоем месте я бы поостереглась. У меня такое чувство, что эта девица тебе не по зубам. - Вот как? И что же подсказывает тебе женская интуиция? - Она опасный человек. Знаешь, бывают такие - готовы перерезать тебе горло только за то, что ты ненароком задел их локтем в темном углу. - Брайана бросила на Арта многозначительный взгляд и улыбнулась. - Впрочем, это всего лишь догадки. Арт предпочел сменить тему: - Ты получила личное дело главного инженера? Как бишь его?.. - Хэппи Андерсон. Ты уже познакомился с ним? - Разговаривал по видео. - Не беда, еще познакомишься. Господи, он настоящий дикарь. Шумный, циничный, самовлюбленный и при этом считает себя всезнайкой. Откуда только он свалился на нашу голову? Интеллект арктурианского техника канализационных систем плюс мания величия - и это наш главный инженер? Впрочем, потерпи. Сам увидишь. - У меня не было времени даже заглянуть к тебе на огонек и поздороваться. В кои-то веки выдались спокойные деньки, и где я вынужден их коротать? На мостике! - Пока нас двое, - напомнила Брайана. - А значит, суточные вахты приходится делить на двоих. Может быть, ты хочешь выключить Боз на пару часиков и уединиться со мной в каюте? Арт оттопырил губу, оскалил зубы и шутливо зарычал. Брайана рассмеялась и, сверкнув глазами, вынула из поясного футляра свою кружку. - Похоже, ты сегодня не в духе, - Арт улыбнулся. - Уж лучше вернемся к разговору о рыжеволосой красотке и моих буйных гормонах. - Ты и сам повесишь нос, когда встретишься с ней и ее предком. Они держатся скрытно и неприступно. Создается впечатление, будто они чего-то всерьез опасаются. За ними повсюду следуют два агента Братства. Не какие-нибудь заурядные филеры - профессиональные телохранители из тех, что требуют от своих подопечных беспрекословного послушания. - Нам поручили простенькое задание - доставить Спикера и представителей Совета Конфедерации на Новую Землю, обеспечить им максимальный комфорт и пресекать любые политические конфликты. Конец цитаты. - Заурядный рейс, в самый раз для пилотов, которые впервые отправляются в дальний космос. Ладно, как-нибудь переживу. Вот только отчего у меня на душе кошки скребут? - Опять женская интуиция? - съязвил Арт. Брайана гневно воззрилась на него. Арт усмехнулся себе под нос. Они с Брайаной служили вместе уже три года, балансируя на грани близости - их пугали возможные последствия. Брайана была недурна собой, хотя и не красавица. Глянцевитые, иссиня-черные волосы обрамляли округлое оливковое лицо, выдававшее армянское происхождение девушки. У нее были крупные формы, хотя вряд ли кто-нибудь назвал бы ее толстушкой. Гармоничные черты лица Брайаны нарушал только большой нос. Привлекательнее всего у нее были глаза, карие, бархатистые, которые притягивали Арта, словно магнитом. - Эта экспедиция не понравилась мне с самого начала, - сказала Брайана. - "Боз" ввели в эксплуатацию, не закончив испытания, и отправили с Фронтира на Арктур без капитана. Пробный полет - и без командира? Главный инженер - горластый варвар. А теперь еще и приказ изменили. Не знаю, что и думать. - Она прикусила сустав большого пальца. - Вся эта затея выглядит крайне подозрительно. Стоило ли снаряжать такой корабль для перевозки кучки политиканов? - Хотел бы я знать, что почувствовал Дарт Петран, когда у него из-под носа увели любимую игрушку, которой он так гордится. - Арт вставил кружку в диспенсер. - А тебе бы это понравилось? - Не очень, - пробормотал Арт, вглядываясь в экран. - Меня назначили в экипаж Петрана, но вместо него подсунули Карраско. Говорят, он превратился в развалину, прикован к постели. - Наш инженер, этот пещерный дикарь, считает Карраско пупом Вселенной. - Брайана сдвинула назад кресло и откинула голову, цепким взглядом профессионала ощупывая белые сверкающие приборные панели мостика. Потом она повернулась и с сомнением посмотрела на пустое капитанское кресло, возвышавшееся на платформе в окружении панелей управления. Над ним поблескивал обруч виртуального шлема, готовый опуститься на голову хозяина. Брайана поморщилась, вставила кружку в диспенсер и налила себе чай. - Я уже жалею, что согласился, - заговорил Арт. - Нам выпал редкий шанс летать на таком корабле, как "Боз", под командованием самого Дарта Петрана - и чем все кончилось? Такое чувство, будто у нас выбили землю из-под ног. Будь у меня возможность, я бы не остался здесь ни одной лишней минуты. Брайана вздохнула и приподняла темные брови. - Взгляни в лицо фактам. Нам некуда деваться, поэтому давай работать на совесть. Закончив этот рейс, мы сможем подать заявление о переводе и не выглядеть при этом набитыми дураками. Не все так плохо, как кажется. У Карраско такая прорва наград и дипломов, что ими можно увешать целую стену. Он... - Потерял три корабля и вышел в отставку. Ни один капитан не терпел столько катастроф в столь короткий срок. Брайана закусила губу. - Что ж, это правда... и тем не менее его назначили руководителем экспедиции. - Она покачала головой. - Ходят слухи, будто бы он не узнавал даже людей из своего экипажа, когда те приходили его навестить. Однако, окажись он полной бездарью и неудачником, ему бы не доверили "Боз". - Он потерял три корабля. Три корабля Братства. - И вдобавок более сотни подчиненных. Как утверждают флотские зубоскалы, командование отправляет людей под начало Карраско, чтобы не платить им пенсии. Артуриан задумчиво провел пальцами по бороде: - Все это никак не вяжется с традициями Братства. Либо мы стали жертвами грубой ошибки, либо Крааль ведет какую-то серьезную игру, смысл которой я не в силах уразуметь. - Остается лишь надеяться на лучшее. Если в Конфедерации и сыщется истинный гений, то это Крааль. - Брайана выдержала паузу. - Мы с тобой безвылазно торчим на мостике и не замечаем ничего вокруг. Видел бы ты, во что превратилась кают-компания. Роскошь на грани фантастики - великолепие, затмевающее богатства персидских шейхов, как говаривала моя любимая бабушка-армянка. - Чего ради? - спросил Артуриан, вновь погружаясь в созерцание экрана с картинкой игры "Звездная миссия". - Ради дипломатов, которых мы повезем на увеселительную прогулку. - Брайана ввела в навигационный компьютер несколько стандартных команд орбитальной коррекции и, дождавшись сигнала о завершении маневра, удовлетворенно кивнула. - Представь, какой кошмар начнется, когда они займут свои каюты. Слишком тесная спальня? Примите наши сожаления, сэр. Слишком холодная вода в кране? Пардон, мадам, вот вам сантехник, он все наладит. Интерьер помещения оскорбляет ваши религиозные чувства? Извините, сейчас же пришлем декораторов... - Она издала негромкий стон. - А кто возьмет на себя приятную обязанность учить их поведению в условиях повышенной гравитации? И прочим мелочам, без которых не обойтись в полете? - Многие из них родились на станциях. Кораблю придется изрядно похлопотать, чтобы уберечь их хрупкие косточки. - Арт поднял глаза. - Справишься, Боз? Или нам придется упаковывать их в пену? - Полагаю, при стандартном ускорении гель и пена не потребуются, - ответила Боз. - Гравизащитные устройства отказывают только в случае чрезмерных перегрузок либо если в одном месте соберется много людей. При экстренном торможении достаточно эластичных привязных ремней. Артуриан с отчаянием следил за тем, как с экрана игры исчезают его последние корабли, распыленные безжалостным огнем бластеров. Он поднял руки, признавая поражение, откинулся на спинку кресла и отхлебнул горячего кофе. Брайана смотрела на главный экран, наблюдая за яхтой, которая причаливала к туннелю дока Братства в полутора километрах от корабля. - Это судно Карраско? - спросила она. - Да. - Артуриан нервно закусил ус. - Этот парень - самый молодой капитан флота. Три его судна были расстреляны в космосе... и с ними добрая сотня людей. Как тебе это нравится? - Примерно так же, как если бы инженеры сообщили, что главный реактор потерял настройку и мы в самое ближайшее время превратимся в сгусток излучения. - Брайана подмигнула Арту. - С другой стороны, нам не придется скучать. - Большая часть его старого экипажа, включая и твоего дружка Андерсона, уже на борту - во всяком случае те, что уцелели. - Артуриан сунул за щеку комок жевательного табака. - Но почему он не взял своих старших помощников? Почему нас до сих пор не заменили? - Понятия не имею. - Брайана посмотрела на громкоговоритель. - Боз, ты не знаешь, почему Соломон Карраско не привел с собой своих прежних старших помощников? - Знаю. - Ну и?.. - Карраско не смог их найти. - Они не захотели служить под его началом? - Брайана озадаченно развела руками. - Или их отправили на другие корабли, когда Карраско вышел в отставку? - Ни то ни другое, - нерешительно произнесла Боз. - Я предпочла бы не отвечать на этот вопрос, но думаю, что вы вправе знать: все люди, когда-либо служившие у Карраско старшими помощниками, мертвы. Артуриан стиснул веки и обмяк в кресле. - Спасибо за информацию. Теперь я могу взирать в будущее с полной уверенностью. - Он повернулся к Брайане. - Пожалуй, в этой шутке насчет пенсий есть немалая доля истины. Передав управление буксирам, Соломон поднялся из пилотского кресла. Он кивнул капитану яхты, невозмутимому чернокожему юнцу, и тот улыбнулся в ответ. - Спасибо, что позволили мне встать за штурвал. - Был счастлив оказать вам услугу, капитан. - В глазах молодого человека читалось искреннее восхищение. - Я рад, что вы вернулись в космос, сэр. Мы очень переживали, когда услышали, что вы ушли в отставку. Карраско с деланным удовольствием рассмеялся и, покинув мостик, прошел на корму. У переборки выходного люка его ожидал ранец с личными вещами, предусмотрительно доставленный сюда кем-то из экипажа яхты. Он почувствовал, как дрогнуло судно, причаливая к доку Братства. Искусственную гравитацию сменила центробежная сила вращательного движения. Сол взмахнул рукой, прощаясь с капитаном, миновал шлюз и оказался в широком овальном туннеле причала. Арктур. Гордость Конфедерации. Соломон окинул взглядом знакомые помещения, прислушиваясь к завыванию машин, вдыхая прохладный воздух, наполненный резким запахом масла, краски и озона, который рождался в электрической дуге сварочных аппаратов. Когда-то он шагал по этим плитам из вспененной стали вместе с Филом, Мэйбрай и Октору Мбази. Призраки, укрывшись в полутемных углах, таращились на него пустыми глазами и скалили сверкающие зубы. Ловя понимающие ухмылки, которыми они его провожали, Сол чувствовал, как на его голове дыбом встают волосы. Господи, сколько людей погибло - их замерзшие тела, обезображенные декомпрессией, витают в космосе, обреченные на вечное блуждание среди звезд. По туннелю мчалась капсула. Соломон уже хотел поднять руку и остановить ее, но передумал. Идти было недалеко - около полутора километров. Он улыбнулся, забросил ранец на широкое плечо и отправился в путь, с любопытством оглядывая знакомые места и прислушиваясь к звукам, с которыми, как ему казалось, он распрощался навсегда. Капсула тем не менее остановилась, секунду спустя еще две пристроились к ней по бокам. - Великий Галактический Мастер передает вам наилучшие пожелания! - окликнул его светловолосый молодой человек, сидевший в ближайшем к Солу экипаже. - Будьте добры занять место в средней капсуле. Если что-нибудь случится, бросайтесь плашмя на пол и не двигайтесь. Мы справимся собственными силами. Капсулы снабжены бронезащитой. - Если что-нибудь... В чем дело? К чему эти игры в плащи и кинжалы? Мне не нужна охрана. Я пройдусь пешком. - Прошу вас, капитан. Садитесь в капсулу, и вам все объяснят. В голосе молодого человека не угадывалось и следа колебаний - только холодная уверенность профессионала. - Проклятие! - Радость, которую Сол испытывал при виде знакомых туннелей станции, уступила место дурным предчувствиям. - Так и быть. Но мне кажется, эти меры безопасности излишни. - У нас есть на то свои причины, - любезным тоном отозвался молодой человек. Сол вздохнул и передал ранец вооруженным охранникам. Капсула приподнялась на магнитной подушке сверхпроводящего кольца и мягко скользнула вперед. В салоне капсулы Карраско ждала чернокожая женщина. - Это вам, - сказала она, передавая ему запечатанный пластиковый конверт и бесстрастно рассматривая Сола темными глазами. - Крааль приказал вскрыть пакет не раньше, чем корабль окажется в подпространстве. Сол нахмурился и снял с конверта защитную оболочку. Он внимательно осмотрел печать, наложенную поверх его личного кода. На первый взгляд, печать была подлинная. Соломон заметил, что надписи выполнены хемичувствительной краской - если конверта коснется рука постороннего, краска немедленно обесцветится, реагируя на молекулы выделений чужого организма. - Не понимаю. К чему все эти строгости? Я... - Извините, капитан, но я знаю обстановку лишь в общих чертах. Достаточно сказать, что уже мы потеряли двух человек, которые охраняли Спикера Архона. Экипажу запрещено покидать корабль, и мы раскрыли и предотвратили несколько попыток отложить старт. Некие весьма влиятельные круги желают задержать отправление экспедиции - вероятно, по политическим мотивам. Мы находимся на Арктуре и не имеем права рисковать. Капсулы остановились у ярко освещенного шлюза. - Приехали, капитан. Желаю удачи. Сол растерянно кивнул. Что происходит? Он - капитан звездолета, а не какой-нибудь тайный агент, черт побери. Он ухватился за поручни и спрыгнул на палубу. Ранец тяжелым грузом повис на его плечах. Светловолосый молодой человек шагал рядом, весело болтая ни о чем. В туннеле стояли два офицера Патруля, переговариваясь негромкими голосами. Сол двинулся к люку. Сопровождающий что-то выкрикнул и с силой толкнул его в сторону. Соломон едва удержался на ногах и, повинуясь инстинкту, нырнул за грузовую тележку. Затрещали бластерные разряды. Он потянулся к кобуре, собираясь достать свое оружие. Послышались крики, взревела сирена. Потом воцарилась тишина. - Капитан Карраско? Вы живы? Сол выглянул из-за блестящего алюминиевого борта тележки. Чернокожая женщина, ехавшая вместе с ним в капсуле, склонилась над светловолосым юнцом. Из раструба бластера, который он сжимал в руке, струился дымок. Остальные агенты укрылись за капсулами, держа бластеры наготове и целясь в разные стороны. Патрульные, которые поджидали их в шлюзе, лежали на полу мертвые. Разряд бластера угодил одному из них в грудь. Из-под растерзанных ребер виднелись розовые легкие. У второго выстрелом была оторвана нога чуть выше колена, и еще один разряд попал в плечо, размозжив лопатку и позвоночник. Мягко завывая, примчалась капсула, и из нее посыпали патрульные в бронежилетах. Карраско судорожно сглотнул, застегнул кобуру и поднялся на ноги. Подумать только - перестрелка в доках Братства, которые славятся самыми изощренными мерами безопасности во всей Галактике! Чувствуя, как его лицо превращается в неподвижную маску, Соломон приблизился к месту происшествия и посмотрел на окровавленное тело. Этот человек только что спас ему жизнь. - Мы опередили их... - прохрипел умирающий. Патрульные погрузили его на носилки и вызвали врача с портативным медицинским комплексом. - Я не знаю этих двоих! - крикнул лейтенант, осматривавший трупы. - Ясно одно - это не наши люди. Как же они добыли форму Патруля? Должно быть, предательство где-то в верхах. - Он покачал головой и, поймав испуганный взгляд Соломона, сказал: - Будьте осторожны, капитан. Мы знали, что за вами охотятся, но не могли и предполагать, что они зайдут так далеко. Соломон отступил к переборке и набрал полную грудь воздуха, стараясь обрести спокойствие. "Что происходит? Во что меня втравил Крааль?" Патрульные собрали останки своих лжеколлег и увезли их. В душу Сола закрадывалось знакомое чувство пустоты. Ему пришлось напрячь все свои силы, чтобы унять трепет, охвативший его внутренности. Выругав себя за слабость, он наконец справился с дрожью. - Э-ээ... капитан? - Агент указал в сторону люка. - Чем раньше вы подниметесь на борт, тем спокойнее я буду себя чувствовать. Вы знаете корабли Братства - убийца может добраться только до входного люка, но не дальше. Сол нерешительно кивнул. С трудом сдерживая тошноту, он неверным шагом двинулся к люку, за которым открывалось чрево туннеля. Он стряхнул с себя оцепенение и вошел в холодную стальную трубу, оставив за спиной сцену кровавого побоища. - О Великий Архитектор Вселенной... - чуть слышно пробормотал он. - Опять из-за меня погибли люди! Спотыкаясь, он шагал к люку шлюза, вперив взгляд в белоснежные стены туннеля. - Капитан? - послышалось из динамика. - Д-да?.. - С вами говорит Боз. Старший помощник Брайана выстроила экипаж у входа, чтобы приветствовать вас на борту. - Я... я... "Господи, это голос корабля. Что мне делать? Гейдж... Гейдж, где ты? - Сердце рвалось из его груди. - Я не могу. Я не готов к встрече с людьми и кораблем..." - Послушайте, корабль, - заговорил он. - Позвольте мне прийти в себя. Дайте мне пару минут. - Понимаю, капитан. Я извещу старшего помощника о том, что вас задержал Патруль. Сол моргнул. У него пересохло в горле, внутренности трепетали от страха. - Да... прошу вас. Спасибо. "Прекрати, Соломон. Возьми себя в руки. Экипаж и корабль ждут тебя. Смелее, капитан!" Он заставил себя дышать глубже и напряг мускулы, борясь с дрожью. Он не имеет права выдавать свою слабость. Он вздернул подбородок, словно приговоренный к расстрелу, представший перед своими палачами. Он ступил в шлюз и остановился у входного люка корабля. - Боз, я готов. Открывайте. - Слушаюсь, капитан. Наружный люк шлюза беззвучно скользнул на место за его спиной. Соломон Карраско с трудом сдерживал рвущийся из груди вопль. 6 Закусив губу, Артуриан наблюдал за тем, как капитан Соломон Карраско обходит строй, останавливаясь перед каждым членом экипажа и обмениваясь рукопожатием. Некоторые - те, кто прежде служил под его командованием, - обнимали Карраско; почтение, которым светились их глаза, донельзя раздражало Арта. Черт побери, Карраско всего лишь человек и притом довольно заурядный на вид. На Карраско была традиционная белая форма, но его лицо казалось словно выцветшим - бледным, испуганным. Он робко шагал, на его лбу проступила едва заметная испарина - верный признак страха. - Я ожидала сосем иного, - шепнула Брайана краешком рта. - Такое ощущение, что он не справился бы даже с автоматическим катером, не говоря уж о звездолете. Карраско приблизился вплотную, и Арт не успел ответить ей. Он в упор посмотрел в испуганные карие глаза Соломона. В них читался едва скрываемый ужас. Это был взгляд отчаявшегося человека, находящегося на грани истерики. - Добро пожаловать на борт, - с фальшивой сердечностью произнес Артуриан. - Рад знакомству, старший помощник. - Карраско тут же шагнул к Брайане и пожал ей руку. Наконец он остановился во главе шеренги, и Арт увидел, как подрагивает его лицо. Бывшие члены экипажа "Гейдж" неуловимо выделялись на фоне остальных. Они казались спокойными, невозмутимыми, словно встреча с капитаном придала им уверенности в своих силах. Прочие выглядели растерянными, оробевшими - особенно те, кто рассчитывал отправиться в полет с Дартом Петраном. Лишь несколько человек с любопытством всматривались в Карраско, словно гадая, действительно ли перед ними живая легенда. "И это - человек, который неизменно выручал своих людей из любых передряг? Этот дрожащий комок нервов?" - Вольно, леди и джентльмены, - вполголоса произнес Сол свой первый приказ, оглядывая строй. - Только что в доке произошла перестрелка. Погибли люди. Судя по всему, покушались на мою жизнь... вот почему я кажусь вам сейчас таким потрясенным. - Несколько человек заговорили разом, но негромкий голос Карраско заставил их умолкнуть. - Я требую повысить бдительность. Неизвестные лица в форме Патруля каким-то образом добрались до входного шлюза. Поэтому будьте осмотрительны и держите ухо востро. Надеюсь, корабль сумеет позаботиться о безопасности на борту. - Так точно, сэр, - послышался в динамике голос Боз. При этих словах Карраско напрягся всем телом. - Рад видеть в добром здравии тех из вас, кто служил со мной раньше... - продолжал он натянутым тоном. У него вырвался нервный смешок. - Что касается остальных - мне приятно видеть вас на борту. Не сомневаюсь, что в экипаж "Боз" назначены лучшие люди нашего флота. Многие из вас теряются в догадках - что нам предстоит? Почему кают-компания отделана с такой роскошью, как нам обращаться с пассажирами и, что самое главное, куда мы направляемся? - Он слабо улыбнулся. - Смогу отчасти успокоить их, сказав, что и сам ничего не знаю. На нескольких лицах отразилось недоумение, другие казались совершенно растерянными. Прежний экипаж "Гейдж" разразился искренним смехом. Послышались голоса: - Капитан знает, что делает. - Наконец-то настоящее приключение! - Когда же в путь? Эти полоумные ничего не понимают, подумал Артуриан. - А пока мне ведено выполнять любые приказы Спикера Новой Земли. Во всяком случае, так распорядился Великий Галактический Мастер. Нам надлежит обслуживать дипломатов и выполнять каждое их желание. - Карраско развел руками. Его лицо оставалось безжизненным, словно деревянная маска. - Понимаю, это необычное задание для корабля Братства... особенно такого, как наш. И тем не менее мы обязаны выполнить приказ. Я предвижу некоторые сложности при общении с пассажирами, но уверен, что нас ждет приятный полет - куда бы мы ни направились. Можете быть свободны. Строй рассыпался. Карраско повернулся к Арту и Брайане. - Старшие помощники... Хэппи! - позвал он, обращаясь к крупному, мускулистому главному инженеру. - Не проводите ли меня в комнату для совещаний? Арт хотел что-то сказать, но в ту же секунду мимо него протиснулся инженер и схватил капитана за руку. - Идемте, я покажу вам. Как же я рад видеть вас живым и невредимым, кэп! Когда мы навещали вас в последний раз, я подумал, что вы уже не подниметесь с постели. Они прошагали около половины километра по белоснежным коридорам без единого пятнышка. Всю дорогу Андерсон болтал, не умолкая. Наконец он распахнул перед Карраско дверь комнаты размером шесть на восемь метров. Вдоль стен под экранами коммуникаторов расположились уютные диваны. На полках лежали виртуальные шлемы. Середину комнаты занимал стол с голографическим проектором, вокруг стояли гравикресла, без которых было бы трудно обходиться во время долгих совещаний. Карраско развернулся лицом к двери и прислонился к столу. Офицеры вошли вслед за ним. - Похоже, возвращаются старые времена, кэп! - прогрохотал звучный голос инженера. Он повернулся к Арту и смерил молодого человека взглядом светло-голубых глаз, смягчавших грубые черты его лица. Потом протянул короткопалую руку: - Рад увидеть вас во плоти, старший помощник. Был слишком занят устранением последних недоделок и не успел заглянуть в ваши края и поздороваться. Хэппи Андерсону было на вид лет сорок. Его грубоватое добродушное лицо словно состояло из плоскостей, короткий нос казался обрубленным. Над массивным подбородком краснел широкий рот, всегда готовый улыбаться. Он выдернул ладонь из пальцев Арта и повернулся к Брайане, ни на секунду не прекращая говорить. - Вы не представляете, в каком состоянии находился кэп. Обгорелое лицо в лоскутах почерневшей кожи, глаза превратились в поджаренную плоть, остатки волос... - Хэппи, - ледяным тоном перебил Карраско. - Вряд ли старших помощников интересуют эти подробности. - Слушаюсь, капитан. - Андерсон улыбнулся. - Но я так рад вновь видеть вас в форме... как будто ничего и не было. Это напоминает мне заварушку на станции Викар, когда тамошние ребята едва не вышибли из меня дух, но в последнюю секунду появился кэп и, налетев на них словно вихрь, разбросал мерзавцев, как котят... - Воспоминания отложим на потом, - негромко произнес Карраско. - Думаю, сейчас старших помощников волнуют иные заботы. "Вы совершенно правы, капитан". Арт едва успел прикусить язык. Карраско внимательно смотрел на молодых офицеров. Его глаза горели лихорадочным огнем. - По пути сюда я ознакомился с вашими личными делами. У вас обоих великолепный послужной список. И поскольку нам предстоит необычный полет, я приложу все силы к тому, чтобы помочь вам отшлифовать свои навыки. Полеты в дальнем космосе лишь немногим сложнее путешествий в освоенных пространствах. Правда, навигация несколько затруднена и вряд ли можно рассчитывать на постороннюю помощь, однако вы... - Капитан, - заговорила Брайана, обхватив себя руками. - Должна ли я понимать эти слова так, что вы не располагаете никакой информацией о грядущем полете? Даже строго конфиденциальными сведениями, предназначенными только для старших помощников? Карраско медленно покачал головой. - Именно так, Брайана. - Его карие глаза смотрели на девушку прямо и открыто. - До сих пор мне не доводилось выполнять таких заданий. В настоящее время мне известно одно - я обязан подчиняться требованиям Спикера и Совета Конфедерации. Об остальном можно лишь гадать. Я несколько раз пытался расспросить Великого Галактического Мастера, но безрезультатно. Он лишь улыбался мне и советовал шевелить мозгами... говорил, что вполне полагается на мое здравомыслие. "Проклятие! Полагаться на здравомыслие человека, который потерял один за другим три корабля. Либо Крааль выжил из ума, либо в Ложе не все так благополучно, как я думал. Тебя ждет славное приключение, старина Арт! Тебя втянули в предприятие, от которого за милю несет неизбежной катастрофой!" Карраско повернулся к Андерсону, который продолжал улыбаться, глядя на него влюбленным взором. - По пути я изучил основные характеристики корабля. Весьма впечатляюще. Что скажешь о двигателях и энергоустановках? Ты ведь летишь на корабле с самого Фронтира? Хэппи кивнул. - Вам еще не доводилось видеть ничего подобного, Сол. Не хотелось бы показаться голословным, но мне кажется, что реактор этой крошки способен спалить звезду. Насколько я знаю, это самая могучая машина во всей Галактике. - А твои люди? - Мне удалось подобрать отличного заместителя. Его фамилия Кралачек. Чуточку не от мира сего, но, как ни стыдно в этом признаться, похоже, он умнее меня. "Это точно. Теперь я понимаю, что имела в виду Брайана... впрочем, дрессированный пингвин - и тот показался бы гением по сравнению с тобой". - А теперь, господа, - заговорил Соломон, поворачиваясь к помощникам, - я готов выслушать ваши отчеты. Доложите обстановку. Брайана продолжала стоять в вызывающей позе, не спуская с Карраско твердого взгляда. - Согласно приказу, мы отложили посадку пассажиров до вашего прибытия. Единственным исключением стали Спикер и его дочь. Им было разрешено подняться на борт и занять свои каюты по соображениям безопасности. Диспетчерская космопорта дала "добро" на старт, как только вы появитесь на корабле, но, думаю, Спикер пожелает встретиться с вами, прежде чем отправляться в путь. - Очень хорошо. Как только мы закончим, начинайте посадку. Старший помощник Артуриан, известите Мишу Гайтано о необходимости соблюдения строжайших мер безопасности в процессе размещения пассажиров. Учитывая... - Это невозможно, сэр, - перебил Арт, стараясь унять раздражение. Карраско склонил голову, в его глазах мелькнула досада: - В чем дело? - Мы уже приняли на борт несколько опечатанных контейнеров с имуществом дипломатов. - Артуриан вытянулся, уверенно чеканя слова. - Законы Конфедерации запрещают досмотр их багажа. Лицо Карраско чуть заметно дрогнуло. - Да, вы правы. Придется смириться. Мне это не нравится, но, похоже, у нас нет иного выхода. Удвойте бдительность, не допускайте посторонних в закрытые помещения корабля. - Он посмотрел на Хэппи. - Когда мы можем отправиться? - В любой момент, сэр. Через пять минут, если хотите. Все системы работают безупречно. Есть несколько неполадок, которые можно устранить во время разгона перед прыжком. - Есть вопросы? - нетерпеливо осведомился Соломон. - Нет? Тогда запускайте на борт дипломатов, и мы отчалим. - Он энергично оттолкнулся от стола, давая понять, что совещание закончено. Выходя из люка, Арт услышал голос Хэппи: - Я слышал, у шлюза погиб агент Братства. Говорят, его буквально изрешетили выстрелами. - Да... да, так и было, - стиснув зубы, пробормотал Соломон. Пока агент Братства изучал документы Никиты Малакова, тот буравил его самым мрачным и уничтожающим взглядом, на какой был способен. За люком его ждала очередная проверка. Техник оторвался от экрана, по-видимому, заметив нечто недозволенное. - Будьте добры сдать лучевой пистолет и нож, сэр, - сказал он. - Принимая во внимание... - Ни за что! - Никита сузил глаза и выпятил челюсть. - Ты что же, собрался отнять у меня пушку и клинок? Хочешь, чтобы я стал легкой добычей всякого, у кого есть оружие? - Я понимаю вас, сэр, однако... - Видишь? - Никита показал ему удостоверение члена Совета. - Тут написано, что я дипломат, правильно? Вдобавок, я - мужчина, а значит, обязан уметь постоять за себя. Каждый имеет право защищать себя и свою семью. Угнетатели народных масс спят и видят Никиту Малакова мертвым! Меня то и дело пытаются ограбить какие-то придурки. Либо ты пропустишь меня с оружием, либо я подам протест в Совет Конфедерации - и мы посмотрим, чья возьмет! Техник негромко произнес что-то в микрофон. Минуту спустя он поднял глаза и кивнул. - Ваша просьба удовлетворена, господин Представитель. Однако мы вынуждены поставить капитана в известность о том, что вы... Никита наклонился и ткнул его в грудь толстым пальцем: - Послушай, что я тебе скажу. Пока человек вооружен, он свободен! Как ты думаешь, чего хочет Сириус? Лишить людей возможности защищать себя - вот чего. Они утверждают, что с преступностью можно покончить, лишь изъяв оружие у народных масс. Тебе доводилось бывать на моей станции? Нет? А в секторе Гулаг? Тоже нет? Так вот, там ты можешь спокойно оставить свою дверь незапертой. Можешь забыть кредитную карточку на столе в ресторане, потом вернуться и найти ее там, где она лежала. Никому и в голову не придет воспользоваться ею - а все оттого, что мы, люди труда, отстреливаем воров без суда и следствия! - Не сомневаюсь, сэр, - заговорил техник, явно сдерживаясь. - Я не имею ничего против ваших убеждений, но вы отправляетесь в полет на корабле Братства, и вам гарантирована полная безопасность. - Я сам себя охраняю. Может быть, ты хочешь, чтобы я связался с Великим Мастером? Или все-таки пропустишь меня? Техник вздохнул: - Проходите, сэр. Желаю вам приятного... - К черту! - Никита протиснулся мимо и торопливо зашагал по узкому коридору. - Эти кровопийцы Братства хотели лишить меня оружия. Как же я мог бы отстаивать свою свободу? Дойдя до конца коридора, Никита оказался у входа в причальный док. Здесь толпились настороженные патрули. Вдоль стен стояли полицейские экипажи с бронированной зеркальной обшивкой для отражения лазерных лучей и огромными бластерами, изготовленными к стрельбе. Тайяш Найтер махнул Никите рукой. Во плоти он выглядел еще более хрупким, чем на экране, и казался иссохшей мумией. На нем был черный костюм; строгость его облика подчеркивали серебристые волосы и пронзительный взор прищуренных глаз. Словно не доверяя своим исхудавшим конечностям, он опирался на тонкую черную трость, сверкавшую в ярком свете. Широко улыбаясь, Никита приблизился к старому другу, расцеловал его в обе щеки и ткнул пальцем в сторону шлюза: - Итак, мы полетим на корабле Братства. Может быть, нам удастся узнать, правда ли все то, что о них говорят. Тайяш усмехнулся себе под нос и провел старческой морщинистой рукой по жесткой седой шевелюре. - Думаешь, нам позволят проникнуть в тайны Братства? Ты еще наивнее, чем я полагал. Кстати, Никита! - Тайяш огляделся вокруг. - Куда подевались твои безмозглые грудастые подружки, которые согревают по ночам твою постель? Или твои жены узнали о той шлюхе из Сети, которую ты брал с собой... - Ш-шш! - Никита прижал палец к губам. - Неужели ты думаешь, что если это доки Братства, то у моих жен нет здесь своих ушей? Слухи и сплетни не ведают преград. Тайяш ткнул его локтем и фыркнул: - Готов спорить, твои избиратели пристально следят за расходами своего лидера. Уж очень много денег уходит на... - Эй! Ты обвиняешь меня в растрате народных средств на личные прихоти? Меня, солдата перманентной революции? Тайяш пожал плечами и налег на свою блестящую трость: - Из тебя такой же солдат революции, как из меня... - Что здесь стряслось? - перебил Никита, кивком указывая на люк. Тайяш бросил взгляд на толпу патрульных и пассажиров, собравшихся у шлюза. - Как видно, дело нешуточное, - отозвался он. - Несколько минут назад прибыл сам Марк Лиетов. Предчувствия тебя не обманули. Уж если Лиетов... - Ага! - Никита шлепнул мясистыми ладонями по бедрам. - Значит, сирианцы отрядили директора политической службы, второго человека в своем прогнившем правительстве. Нам придется глядеть в оба, друг мой. Сам Лиетов... Подумать только. - И не только он. Никита вздернул брови: - Вот как? Говори же, не томи. Кто еще? Найтер пожевал губами: - Сейчас скажу. Просто мне не хотелось, чтобы ты меня перебивал. Я решил немножко помучить тебя в отместку за то, что ты никогда не даешь мне закончить... - Кто?! - рявкнул Никита. Тайяш дернул себя за седую эспаньолку: - Терра направила Медею. Она взяла с собой мужа... - Медея? - Никита заложил руки за спину и обвел помещение внимательным взглядом. - Это самая коварная женщина во всей истории человечества. А кого послал Пальмир? Или он явится лично? - Стоковски. - Джорджа Стоковски? Этого никчемного жеманного недоумка? - Зато Нью-Израиль прислал генерала Поля Бен Геллера. На лице Никиты отразилось недоверие, потом он расплылся в улыбке: - Это уже лучше. С евреями шутки плохи. Значит, в это дело вмешался Моссад, направил своего лучшего агента. - Амброз прислал Норика Нгоро... Никита! Что случилось? Неужели мне в кои-то веки удалось поймать тебя врасплох? Заставить тебя побледнеть? - Нгоро? - Он самый. До сих пор я видел тебя бледным, только когда кто-нибудь упоминал о твоих любовницах в присутствии твоих жен. - Амахара с ним? - Да. Это важно? Никита с шумом втянул воздух, расправив медвежью грудь. - На станции, где живет Нгоро, его величают Провидцем. Он умеет читать чужие мысли, обладает паранормальными способностями, которые я не в силах уразуметь. Телепатией, если хочешь. Официально Амахара путешествует с ним в качестве секретаря, однако на самом деле он нянька и телохранитель. Без него Нгоро не сумеет даже одеться - такова расплата за чудесный дар. - Не вижу, каким образом... - Поверь, Тайяш, Нгоро - самый опасный человек в Галактике. Уже одно его присутствие - страшный знак. Лиетов, Медея и герцог Баспы тоже не сахар, но Нгоро?.. Нутром чую - нам предстоят тяжкие испытания. Сол в одиночестве стоял на мостике, поглаживая пальцами спинку капитанского кресла. Перед его глазами живым теплым светом мерцали экраны мониторов. Мостик корабля... Внезапно перед его мысленным взором возник мостик "Гейдж". Соломон едва устоял на ногах. Мбази улыбался ему из своего кресла, его широкое лицо лучилось белозубой улыбкой, на жестких курчавых волосах играли отблески света. Мэйбрай что-то напевал себе под нос, устремив сосредоточенный взгляд на дисплей виртуального шлема. Экраны транслировали изображение двойной красно-синей системы. Звезды разошлись, их хромосферы удлинились, вытягиваясь навстречу друг другу. "Капитан? - спросила Гейдж. - Как вы себя чувствуете? Мои датчики фиксируют..." В мозгу Соломона вспыхнула другая картина: в чередующихся отблесках красного и синего света возникла черная масса. "В чем дело? - Мбази рывком повернул голову. - Они стреляют в нас! Проклятие! Включить защитные экраны! Гейдж! Всю энергию - в защитное поле!" Под ногами Сола дрогнула палуба - бластерные разряды лизнули раскаленной плазмой беззащитный корпус корабля. "Ускорение! - закричал Мбази, вскидывая лицо, на котором застыла мольба. - Сол, что случилось? Почему в нас стреляют? Капитан, сделайте что-нибудь! Спасайте корабль!" - Капитан... - Сейчас мне не до тебя, Гейдж, - прошептал Соломон. - _Капитан!_ Карраско выпрямился. Наваждение кончилось. Он моргнул, опустил глаза и увидел свои пальцы, впившиеся в мягкую обивку кресла. Вокруг поблескивали огни мостика "Боз". - Я... - Капитан, как вы себя чувствуете? - требовательным голосом осведомилась Боз. Соломон глубоко вздохнул, цепляясь за кресло. Его прошиб холодный пот, по телу пробежал трепет. - Хорошо. Да, все в порядке. Просто нахлынули воспоминания. Всего лишь... - Мои датчики фиксируют признаки серьезного физического и эмоционального напряжения. Если вам нездоровится, я могла бы... - Я в порядке, корабль. - Инженер Андерсон просит разрешения войти. - Откройте люк. Андерсон вошел, беззаботно насвистывая, но, увидев Сола, замер на месте. - Господи, капитан! Вы выглядите так, словно вам только что явился призрак! Сол вымученно улыбнулся, рухнул в кресло и машинально потянулся за кружкой. - Я... В сущности, так и было. - Дрожащими пальцами он с трудом втиснул кружку в диспенсер. - Не знаю, Хэппи. Может быть, я еще не готов командовать кораблем. Андерсон вскинул голову и нахмурился. - Я... я заскочил к вам на огонек, кэп. Видите ли... Черт побери! Нам с вами довелось немало испытать. Мне захотелось заглянуть к вам, переброситься словцом. Как знать, когда у нас вновь будет такая возможность. - Садись. - Сол указал на соседнее кресло, другой рукой вынимая кружку из диспенсера. Кофе расплескался по пульту. Соломону казалось, что его внутренности сворачиваются тугим узлом, мучительная тревога судорогой сковала мышцы. Хэппи хмурился все сильнее. - У меня новые руки, - с запинкой произнес Соломон, шевеля пальцами. - Настоящее чудо, правда? Андерсон неторопливо опустился в кресло. - Это точно. - Он замялся. - Скажите откровенно, Сол. Как вы себя чувствуете? Когда я приходил к вам в последний раз, вы лежали в медотсеке, спеленутый, будто гусеница в коконе. Я ничего не видел, кроме мониторов. Я... в общем, я хотел, чтобы вы знали - мы все время от времени навещали вас. Итак, они приходили к нему. Его люди - те, кто уцелел, - не забыли его. К глазам Сола подступили жгучие слезы. Стиснув зубы, он подавил желание разрыдаться. - Спасибо, Хэппи. Я и сам почти ничего не помню. Только боль. Мне казалось, я не вынесу этих ужасных мучений. - Он с шумом выдохнул. - А может быть, они все-таки сломили меня? Хэппи не поднимал глаз. - Честно говоря, когда прошел слух, что вас назначили капитаном "Боз", мне оставалось только скрестить пальцы. Думаю, мы все молились. Я и остальные ребята - мы выжили только благодаря тому, что вы совершили в тот день. Сол медленно кивнул. - Я должен был сделать это сам. - Он нервно передернул плечами. - Кажется, я слишком много говорю о себе. Меня терзает беспокойство, Хэппи. В сущности, мне нечего сказать. Лучше расскажи о Гейдж, о том, как вы возвращались. Как... как Гейдж умерла? Он собрался с силами, готовясь слушать. Андерсон смотрел в экран монитора, на котором раскинулся Арктур, простирающийся в бесконечную даль: - Легко и быстро, кэп. Словно уснула. Она сама выключила себя, обесточивая одну за другой системы, сберегая энергию для людей. Гейдж была настоящая леди. Как и вы, она пожертвовала собой ради нас. Сол кивнул, глубоко вздыхая. - Я вижу, ее смерть не дает вам покоя, капитан, - сказал Андерсон. Сол развел руками. - Потеря такого корабля и экипажа, с которым я так долго летал, не могла пройти для меня бесследно. - Он поднял глаза. - Не знаю, Хэппи. Наверное, я еще не успел смириться с мыслью об утрате. Андерсон улыбнулся, его угловатое лицо просияло. - Что ни говори, но вы вновь спасли нас, кэп. Мы вернулись домой. Будь я проклят, если знаю, как нам это удалось, - я безвылазно торчал в энергетическом отсеке, собирая двигатели по кусочкам, - и все же мы справились. Сколько раз я был близок к тому, чтобы всерьез уверовать в высшие силы! Уж и не помню, когда я так горячо молился. - А люди, которые на нас напали? - Сол поднялся на ноги и нервным шагом прошелся по мостику. - Я все время спрашиваю себя - кто они? Зачем они стреляли? - Черный корабль... - выдохнул инженер. Вынув из футляра кружку, он сунул ее в диспенсер. - Пираты? Кто знает. Может быть, они надеялись на легкую поживу. Решили походя атаковать нас и порыться в обломках. Им и в голову не пришло, что мы уцелеем, что нам хватит времени разогнаться и нырнуть в подпространство. Они почти добились своего. Развернулись и уже нагоняли нас, когда мы совершили прыжок. Кое-где защитные экраны не выдержали, но все же спасли нас. Своими действиями вы оттянули развязку, и мы успели скрыться. Сол кивнул и прикоснулся пальцем к покрытию, которыми были укутаны приборы. - Что это? - спросил он. - Последняя новинка. Эта штука воспроизводит изображения, словно экран монитора. Вместе с тем она герметизирует оборудование, и электроника почти не нуждается в уходе. Заодно смягчает столкновения - если вдруг вы упадете или наткнетесь на аппарат. - Что скажешь о центральном вычислителе? Правда ли то, что о нем говорят? - Настоящий гений среди компьютеров. Гейдж была большая умница, но до Боз ей далеко. Сами увидите. "Нет. Я не могу... я не готов. Как объяснить тебе это, Хэппи? Какими словами выразить страдания, которые ты испытываешь, теряя корабль? Сначала "Мориа", потом "Клинок" и наконец "Гейдж". Я больше не могу". - Как тебе нравятся новые люди? - Отличные ребята. Под вашим командованием они станут настоящими космическими волками. А пока мы присматриваемся друг к другу. - Хэппи сделал паузу, заговорщически прищурив глаза. - Между нами, кэп. Какое у нас задание? Сол негромко хмыкнул: - Не имею ни малейшего понятия. Хэппи вскинул лицо: - Ходят слухи, будто сам Крааль почтил вас своим визитом. - Он ничего не сказал. Андерсон поскреб затылок, покрытый коротко остриженными, похожими на щетину волосами. - Хм-мм... Создается ощущение, что у нас на борту собралась добрая половина Совета. Это подозрительно. Боюсь, нас ждут серьезные неприятности. - Крааль намекнул, что речь идет о судьбах человечества. Не больше и не меньше. Хэппи выпятил губы. - Мы с Кэлом и Гайтано сунулись в кабак. Пропустить по кружечке пива. И знаете, Сол, нас там встретили, будто заклятых врагов. Еще минута - и нам пришлось бы с боем уносить оттуда ноги. К счастью, подоспели патрульные. Они ничего не делали, только следили за порядком. Мы допили свое пиво и смылись. Но я успел кое-что подслушать. Похоже, нас не очень-то любят. Думаю, эту кашу заварили сирианцы. Хотят, чтобы Братство открыло свои компьютерные банки для всеобщего пользования. - Человечество еще не готово перенять наши знания и достижения. - Сол вздохнул и сделал большой глоток кофе. - Крааль всеми силами старается убедить в этом Конфедерацию. Открыв секреты наших технологий, мы разорили бы экономику множества планет. Подумай сам, сколько людей остались бы без работы только на судоверфях Стара. - В последнее время нас в чем только не обвиняют. - Хэппи покачал головой. - Мне кажется, Сириус попросту хочет лишить Братство политического влияния. Нас называют извергами рода людского, даже худшими, чем Мировые Советы. - Именно поэтому мы ведем интенсивную разведку глубокого космоса - на тот случай, если враждебность по отношению к нам примет угрожающий характер. - Да. - Я изучил список пассажиров. С нами летит директор сирианской политической службы. - Вы серьезно? - Сам хотел бы ошибиться. - Буду держать ухо востро. И все же, кэп, я рад, что вы вернулись. Сол вновь пригубил кофе: - Хэппи, это мой последний полет. Крааль лично попросил меня об этой услуге. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту. - А я надеялся... Сол покачал головой: - Крааль сказал, что если я не возьму командование на себя, он сам возглавит экспедицию. - Пока мы сидели на Фронтире, этот парень Архон не отходил от него ни на минуту. Я познакомился с его дочкой. Настоящая красавица. Да вы сами увидите. Всюду сует свой нос... и всегда готова дать сдачи. Вы уже виделись с Архоном? - Нет. - Думаю, он вам понравится. Прирожденный космический бродяга. - Андерсон допил кофе, поднялся на ноги и усмехнулся. - Сдается мне, нас опять ждут веселые приключения, а? "Только этого не хватало. Я больше не выдержу". - Надеюсь, это будет самая заурядная прогулка. - Что ж, мне пора возвращаться в машинное отделение. Я заскочил к вам на минутку взглянуть, как вы поживаете. - Хэппи неловко замялся. - В чем дело? - спросил Сол. Брови Хэппи быстро зашевелились: - Послушайте, кэп. Я знаю, вас не собирались назначать капитаном. Ни для кого не секрет, что вы подали в отставку. Но если вам что-нибудь понадобится, хотя бы просто поговорить с кем-нибудь, - позовите меня. Я не так уж загружен работой. - Обязательно. Андерсон подмигнул и двинулся к люку. - Хэппи! - Да, кэп? - Спасибо тебе. Арт вошел в кают-компанию и осмотрелся вокруг. Он уже побывал здесь перед вылетом с Фронтира, но тогда декораторы только начинали отделку и в помещении царил сущий кавардак. Потом он был слишком занят изучением систем корабля и прокладкой курса до Арктура и не удосужился проследить за ходом работ даже посредством мониторов. Стены кают-компании были обиты красными бархатными гобеленами, прикрывавшими хитросплетение сенсоров. В углу помещения пятнадцать на тридцать метров разместились три длинных банкетных стола. Вдоль стены протянулся бар, оснащенный множеством диспенсеров. Игровая кабинка с имитациями пилотских кресел осталась на прежнем месте. Пол был застелен толстым ковром менее яркой, нежели гобелены, расцветки. Потолочные панели заливали кают-компанию ярким светом. У коммуникатора сидели двое - патрульный Форни Эндрюс и Арнесс, Представитель планеты Рейндж. Они беседовали с Арктуром, улаживая последние дела. Из коридора, ведущего к пассажирским каютам, вышла Брайана. Арт повернулся к ней и вопросительно вскинул брови: - Все на месте? - Это был последний - Мики Хитавия, Представитель Рейнланда. Славный человек. Большинство остальных я видела впервые в жизни. Знаю лишь, что они политики и дипломаты. Хуже всех оказался Фэн Джордан с Нью-Мейна, какой-то там герцог. - Не беспокойся, беру его на себя. Только что я проводил в каюту Норика Нгоро. Как вспомню, дрожь пробирает. Казалось, он видит меня насквозь, но не проронил ни слова - говорил только его помощник, Амахара. - Стало быть, посадка завершена. Все пассажиры на борту. - Брайана нахмурилась. - Представитель Гулага - как бишь его? Малаков? - ну и похабный же тип! Все норовил ущипнуть меня за задницу. - Возможно, у них так принято выражать почтение к дамам. - Брайана бросила на Арта холодный взгляд, способный превратить его в ледяную глыбу, и он повернулся к ближайшему коммуникатору: - Капитан, все пассажиры заняли свои места. - Понял вас, старший помощник, - донесся из динамика голос Карраско, но экран оставался мертвым. - Будьте добры подняться на мостик, и мы тотчас же отправимся в путь. - Слушаюсь, сэр. - Арт выключил связь и посмотрел на Брайану. - Начальство вызывает нас на ковер. - Хотела бы я знать, чем оно занималось на мостике все это время. Просто сидело в кресле? - спросила Брайана, выходя вместе с Артом в коридор. - Когда я проводил его туда, он вошел и остановился, молча озираясь вокруг. Даже не поздоровался с кораблем, как поступил бы на его месте любой нормальный человек. Вперил взгляд в капитанское кресло, и по его лицу заходили желваки. - И все? - Нет, он еще попросил распечатку курса от Фронтира до Арктура. - Арт развел руками. - Потом велел мне как можно быстрее разместить дипломатов по каютам. При этом он все время... - Что? - спросила Брайана, останавливаясь у люка мостика. Арт пожал плечами: - Он то и дело вытирал руки об одежду, как будто у него вспотели ладони. Брайана глубоко вздохнула: - Замечательно. Что ж, пора сматывать удочки. Чем быстрее мы прокатимся до Новой Земли и обратно, тем раньше покинем этот сумасшедший дом. Войдя в помещение мостика, Арт уселся в свое кресло и принял небрежную позу. - Как вы себя чувствуете, капитан? - спросил он, увидев измученное, словно загнанное лицо Карраско. - Все в порядке, старший помощник. - Ответ прозвучал натянуто, почти враждебно. - Готовьте корабль к отправлению. - Слушаюсь, сэр, - отозвался Артуриан, бросив взгляд на Брайану. Он связался с диспетчерской космопорта, а Брайана вызвала машинный отсек. На экране появился Хэппи и начал докладывать о состоянии энергосистем и реактора. - Соедините меня со Спикером Архоном, - велел Карраско, откидываясь на спинку кресла. Арт начал обратный отсчет, и в ту же секунду на экране возникла рыжеволосая красотка. - Капитан? - мелодичным голосом произнесла она. - Отец сейчас занят. Может быть, я смогу вам помочь? - Вы - Констанция? - Да, сэр. - Она улыбнулась, и сердце Арта на мгновение замерло. Брайана бросила на него многозначительный взгляд, и он вернулся к работе. - Мне приказано получить у Спикера полетное задание. Не будете ли вы так любезны... - Я сама могу дать вам задание. - Голубые глаза Констанции пытливо всматривались в Соломона. - Приказываю лечь на курс до Новой Земли. - Она нерешительно помедлила и добавила: - Мы с отцом будем весьма благодарны вам, если вы сохраните пункт назначения в тайне. - Разумеется, леди, - нехотя согласился Карраско и, повернувшись к Брайане, сказал: - Обеспечьте закрытость данной информации, старший помощник. - Так точно, сэр, - отозвалась девушка. - Капитан Карраско, - заговорила Констанция, осторожно подбирая слова. - Мы с отцом хотели бы навестить вас, как только корабль начнет разгон для прыжка. Спикер намерен обсудить с вами несколько вопросов, но сейчас вы, очевидно, заняты. - Я встречусь со Спикером при первой возможности, - пообещал Карраско. - В таком случае не стану вас задерживать, капитан. До свидания. - Экран погас. Буксиры опутали тросами огромный белый корабль и начали выводить его из причалов Арктура. Едва судно отделилось от доков, бескрайняя станция словно растворилась в красных лучах гигантского солнца. Истинное чудо инженерной мысли, Арктур казался сверху хитросплетением серебристой проволоки, опоясавшей звезду. Самая крупная колония в освоенном людьми пространстве, он начинал свою историю как крохотная орбитальная станция, на которой нашло приют правительство Конфедерации, в ту пору только набиравшей силу. Со временем он превратился в чудовищную конструкцию, орбита которой требовала постоянных коррекций для уничтожения приливных эффектов. Арктур так разросся, что невозможно было даже приблизительно сказать, сколько учреждений и предприятий на нем находится, сколько людей населяют этот громадный металлический пояс. Вокруг солнца Арктура вращалась единственная планета, целиком состоявшая из расплавленного металла, из которого и была сооружена сама станция. В дальнейшем для ее расширения сюда непрерывным потоком доставлялись астероиды Сириуса, Эридана, Цинии-3, из сектора Амброз и многих иных мест, названий которых Арт был не в силах припомнить. - Корабль! - послышался голос Карраско. - Слушаю, капитан. - Доложите параметры курса до системы Новой Земли. Арт украдкой бросил на него взгляд. Лицо Карраско покрылось испариной и стало мертвенно-бледным. Он смотрел на громкоговоритель так, словно ненавидел его. - При стандартном двадцатикратном ускорении полет займет тысячу тридцать три плюс-минус три часа, - ответила Боз. Сорок три дня корабельного времени - и это только в один конец. Арт стиснул веки. Возвращение займет по меньшей мере столько же. Три месяца под началом капитана с деформированной психикой. Буксиры вывели корабль на стартовую точку перед катапультой и отстрелили тросы. - Диспетчер дает разрешение на старт, капитан. - Арт чувствовал, как дрожит его голос. Подумать только - он волнуется, словно желторотый кадет перед первым тренировочным полетом. На мостике воцарилось напряжение, ощущавшееся почти физически. Арт перехватил взгляд Брайаны, который она мельком бросила на Карраско. Девушка сидела в кресле, нервно выпрямив спину. - Старт! - Голос Карраско казался неживым, механическим. - Есть! - заученно отозвался Арт и отдал команду диспетчеру. Концентрические окружности на экране одна за другой загорались зловещим зеленым светом, превращаясь в бесконечный туннель. Электромагнитное поле повлекло корабль вперед, и наконец мимо проплыло первое кольцо. Арт не отрывал глаз от экрана, управляя магнитным вектором корпуса корабля, корректируя его направление всякий раз, когда судно слишком приближалось к кольцам. - Старший помощник, - заговорила Боз, - я могу маневрировать намного эффективнее. - Принимай управление. - Арт кивнул и уже собрался заняться второстепенными делами, но в тот же миг послышался напряженный голос Карраско: - Старший офицер, продолжайте следить за вектором и приготовьтесь перейти на ручное управление, если ошибка превысит предельно допустимое значение. - Слушаюсь, сэр! - отрывисто произнес Арт. Какого черта! Боз считает, что может справиться сама, и доказала это, с высочайшей точностью выдерживая курс по оси туннеля. Арт поднял глаза на экран и сглотнул. У него появилось ощущение, будто корабль проваливается в бездну, заполненную зеленым свечением. Зрелище зачаровывало, словно гипнотизируя его. Кольца все быстрее проносились мимо корабля, заливая экран пульсирующим светом. В центре туннеля возникло черное пятно и помчалось навстречу судну. Кольца слились в сплошную желто-зеленую туманную пелену. Черное пятно увеличивалось в диаметре, словно проглатывая корабль. И вдруг туннель закончился. На экранах появились звезды. Корабль вышел в открытый космос. - Сколько осталось до начала реакции? - осведомился Карраско. - Пятнадцать секунд, - ответила Боз. - Начинай отсчет, Хэппи! - Голос Карраско хлестнул словно бичом. - Пять, четыре, три, два, один... зажигание, капитан! Старший помощник Брайана, принимайте управление! Арт заметил, как сосредоточилось лицо девушки - видимо, на дисплей ее виртуального шлема поступили первые данные о работе чудовищного реактора. Сила инерции на мгновение вдавила их в спинки кресел, но гравизащитные системы тут же скомпенсировали перегрузку, иначе люди превратились бы в кровавое месиво. - Лечь на курс до Новой Земли! - скомандовал Карраско. - Так точно, капитан, - ответила Боз. - Состояние бортовых систем? - Системы в полной готовности. - В тишине мостика голос Брайаны прозвучал неожиданно громко. - Постоянное ускорение двадцать "g", сэр. Флуктуации в активной зоне реактора не наблюдается. Все контрольные секторы горят зеленым светом. - Прекрасно, старший помощник. Судя по хронометру, сейчас ваша вахта. Если что-нибудь потребуется, вы знаете, где меня искать. - Соломон поднялся на ноги. - Старший помощник Артуриан, нельзя ли переговорить с вами наедине? Арт украдкой посмотрел на Брайану и, заметив свирепый огонек в ее глазах, выбрался из кресла. - Слушаюсь, капитан. Миновав люк, Арт повернулся к Карраско и, заглянув в его каменное лицо, почувствовал прилив раздражения. Уж не собрался ли капитан устроить ему выволочку? В последний раз Арт подвергался такому унижению, когда учился на выпускном курсе академии Фронтира. - Я был излишне суров с вами, старший помощник. - Голос Карраско звучал на удивление мягко, почти примирительно. Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке. - Я немного нервничаю... и вы с Брайаной это заметили. Я отменил ваше распоряжение по одной-единственной причине - наш корабль только что сошел со стапелей. Новые системы, как бы хорошо они ни были спроектированы, требуют неусыпного внимания и молниеносной реакции - так, на всякий случай. Нам еще предстоит выяснить, какими резервами располагает корабль, убедиться в надежности дублирующих узлов, и только тогда мы сможем чуть-чуть расслабиться. Арт кивнул и нахмурился, вдруг осознав, что сам должен был подумать об этом. Злость словно испарилась. - Полагаю, нам следует придерживаться тех же правил, когда изменяются внешние условия... либо после ремонтных и регламентных работ. Карраско улыбнулся. Это была первая настоящая, искренняя улыбка, которую Арт видел на его лице. - Именно так. Соблюдение этих правил продлит вам жизнь. Примите мои поздравления, Артуриан. Вы и Брайана совершили безупречный старт. Можете быть свободны, старший помощник. - Он развернулся и зашагал по коридору. 7 Покончив с аанами, _она_ затаилась в одиночестве - бессильный владыка Мироздания, продолжавшего свой круговорот в свете сгустков термоядерной энергии. Безжалостный Ключ неумолимо угнетал _ее_ волю, отравляя _ее_ существование. Лишенная возможности управлять жизнью Вселенной, _она_ все глубже погружалась в пропасть безумия. Ключ обращал _ее_ могущество в ничто, распаляя _ее_ ярость, приводя в бешенство _ее_ непревзойденный мозг, пока наконец бессильный гнев и ненависть не заполнили _ее_ существо без остатка. _Она_ всматривалась в космос, изучая последствия катастрофы цивилизации аанов - огромные области искривленного пространства и вакуума, некогда занятые планетами и звездами, уничтоженными _ее_ могуществом. В нетронутых участках Вселенной изменялись гравитационные поля, возмущение непрерывно расширялось, звезды покидали свои орбиты, и огромные массы вещества перебрасывались из галактики в галактику. Пространство вокруг _нее_ бурлило подобно чудовищному водовороту. Пока галактическая материя стремилась к новому состоянию равновесия, в хаосе перемен зародилась очередная цивилизация примитивных существ, состоявших из углеродных молекул, которые образовывались в жарком горниле планеты, окутанной плотными испарениями. Хорры боролись за существование, пожирая и сами становясь жертвами. Они охотились на меньших тварей и служили пищей более крупным. Уцелели самые сильные и приспособленные, постепенно формируя доминирующий генотип. Наконец наступил тот день, когда один из хорров при помощи острого выступа своего панцирного скелета убил хищника, превосходившего его размерами. Отведав плоти незадачливого охотника, это существо размножилось, передав потомству свое оружие, которое получало все большее распространение путем генетического наследования. Но прошли еще бесчисленные тысячелетия, прежде чем хорры добрались до самой высокой вершины планеты, где они искали руду для выплавки металлов. И только здесь, где разрывалась непроницаемая завеса облаков, они увидели над собой небо, заполненное мириадами огоньков, и замерли в благоговении. Сотни и сотни поколений их потомков унаследовали мечту о звездах. Ахиллесова пята хорров - они размножались делением - очень замедляла их прогресс. _Она_ ждала, наблюдая за ними из далеких пучин космоса. _Она_ знала, что эти органические существа рано или поздно доберутся до _нее_. Скоро - уже очень скоро. _Она_ лелеяла свою безумную ярость, замышляя пути, которые приведут очередной органический разум к самоуничтожению. Жгучая ненависть подхлестывала _ее_ нетерпение. _Она_ дожидалась того мгновения, когда хорры прикоснутся к рычагам Ключа и обрекут себя на проклятие, погубившее аанов. А тем временем хорры запустили свой первый космический корабль. Соломон Карраско трижды сбился с пути и добрался до своей каюты только с помощью Боз. Он остановился у люка, рассматривая чувствительную пластину замка. "Все в порядке. Ты справился на мостике, а значит, справишься и теперь. Это всего лишь капитанская каюта, такая же, как все остальные. Как капитанская каюта на борту "Гейдж"... Гейдж мертва. Ее не вернуть". - Да, мертвых не вернуть, - пробормотал он. - Но отчего у меня так тяжело на душе? Он робко вытянул руку и положил ладонь на пластину. Детектор прочел узор папиллярных линий и произвел анализ выделений кожи. Соломон физически ощущал незримое присутствие корабля - казалось, тот затаился в ожидании и внимательно следит за каждым его поступком. Люк с негромким шипением скользнул в сторону, и в каюте загорелся свет. Соломон натужно сглотнул - у него было такое ощущение, словно в горле застряла скрученная узлами тряпка. Коммуникатор сиял разноцветными огоньками. - Что это значит? - Рассеянно отметив, что кто-то аккуратно уложил его ранец на койку, он с тревогой всмотрелся в длинный список вызовов. - Все эти люди хотят встретиться со мной? Но зачем? - Большая часть вызовов - это приглашения. - От звука голоса Боз по спине Сола пробежал холодок. - Дипломаты сгорают от нетерпения познакомиться с вами. Инженер Андерсон изъявил желание пообщаться, как только у вас будет свободная минутка, а Спикер Архон спрашивает, когда вы сможете встретиться с ним и обсудить некоторые подробности экспедиции. - Кто первый в очереди? - Соломон постарался взять себя в руки. "Придется учиться общению с кораблем. Нам предстоит провести вместе по меньшей мере восемьдесят суток, но если я буду держаться холодно и отстраненно, то... то, пожалуй, выдержу". Он вздохнул и принялся распаковывать ранец. - На немедленной встрече настаивает только Спикер Архон. Остальные приглашения - дань вежливости, - сообщила Боз. По экрану коммуникатора поползли строчки списка. Соломон опустился на койку и закрыл глаза. - Господи, почему они не оставят меня в покое? - Ему казалось, что он произнес эти слова про себя... и все же корабль его услышал. - Мне кажется, капитан, что ваше поведение не укладывается в обычные рамки, - сказала Боз. Соломон бросил взгляд на громкоговоритель, и его вновь охватили мучительные воспоминания о Гейдж. - Что ж, вы правы, - отозвался он. - Хотите поговорить об этом? - Собираетесь устроить мне сеанс психоанализа? Нет. В этом нет нужды. Просто я устал. Меня вынудили принять командование, хотя я говорил Краалю... впрочем, это не ваше дело, корабль. Устал? Да. Сбит с толку? Да. Испуган? Еще как, черт побери! И все же мерцание звезд на экранах мостика, головокружительное ускорение в катапульте Арктура - все это наполняло душу Сола восторгом. - Что же до приглашений, оставляю их на ваше усмотрение. Передайте дипломатам мои наилучшие пожелания и скажите, что я присоединюсь к их обществу в самое ближайшее время. - Он помассировал глаза, еще не успевшие полностью восстановиться. Ему хотелось одного - отдохнуть, поспать хоть два часа, избавиться от этих навязчивых видений - гибнущие корабли, улыбка Мбази, растерзанные тела на палубе арктурианского причала... "Архон просит немедленной встречи. Архон - ключ ко всему происходящему. Но готов ли я к разговору?" - Пригласите ко мне Архона. А пока ознакомьте меня с устройством каюты. - Я известила Спикера, он уже в пути, - сообщила Боз. Следуя ее инструкциям, Соломон превратил каюту в некое подобие корабельного мостика, дивясь изобретательности инженеров. Из глухой стены выдвигалась приборная панель. Экран коммуникатора расширялся до размеров каюты, и тогда можно было следить за показаниями каждого прибора и дисплея, отражавших работу бортовых систем. - Капитан, - неуверенно произнесла Боз, - я улавливаю нотки враждебности в вашем голосе. Вы недовольны мной? Карраско облокотился о панель и закрыл глаза. "Успокойся. Ты разговариваешь с клубком полупроводников и многомерных матриц памяти - таким же, как Гейдж. Это всего лишь компьютер, искусственный мозг, наделенный чувствами - и ничего более. Не дай ему влезть в твою душу. С тебя хватит и Гейдж..." - Нет, корабль... - Голос Сола дрогнул, и он преисполнился отвращения к самому себе. - Свои обязанности вы исполняете безупречно. - Если хотите, я могла бы сменить тот образ, в который себя воплощаю. - Ваш образ... э-ээ... устраивает меня как нельзя лучше. После недолгого молчания вновь послышался голос Боз - негромкий, почти робкий: - Судя по вашему поведению и результатам психоанализа, которому вас подвергли после минувшей катастрофы, вы боитесь, что между нами установятся слишком близкие отношения. Солу показалось, будто невидимая рука стиснула его горло. Он с ненавистью посмотрел на громкоговоритель. "Не смей влезать мне в душу!" - вопил голос в его голове. Откуда-то в глубоком мраке его подсознания возникло видение - свалка космоверфи Братства, "Гейдж", лежащая на боку, черные дыры в корпусе там, где раньше был металл, темные пустые коридоры корабля... "Проклятие. Скажи что-нибудь. Ответь кораблю! Думай!" Перед мысленным взором Соломона появилось разорванное на части тело агента в доке Арктура, труп Мбази, укутанный в белую ткань, уносящийся в безбрежное пространство. Мэйбрай, искалеченный, заиндевелый, плывет среди звезд... Соломон моргнул, пытаясь проглотить застрявший в горле комок. "Что вам от меня нужно? Оставьте меня в покое, дайте мне время избавиться от призраков!" - Если бы инженеры Братства не строили таких совершенных кораблей, - хриплым голосом произнес он, - то капитанам было бы легче примириться с потерей. - Соломон стиснул зубы и поднял глаза, в которых уже начиналось болезненное жжение. - Поймите меня, Боз. Гейдж была моим другом... очень близким. Мы с ней... мне очень ее не хватает. И еще... сегодня один человек там, в доках, спас мою жизнь. Погиб вместо меня. Я не хочу, чтобы из-за меня происходили несчастья. Я устал от смертей. Он умолк, чувствуя, как в его душе возникает пустота. Прошло не меньше минуты, прежде чем Боз прервала молчание: - Капитан, вы расскажете мне об этом подробнее, когда будет свободное время? Соломон кивнул: - Да, корабль. Если захотите. - Спикер Архон просит разрешения войти. Сол выпрямился и глубоко вздохнул, собираясь с силами: - Впустите его. Люк скользнул в сторону, и в его проеме возникла массивная фигура. Когда-то это был крепкий, подтянутый мужчина, но теперь его мышцы обратились в жир - не тот, что оттягивает кожу дряблыми складками, а мощный слой, придающий телу тучность, характерную для людей, миновавших пору зрелости. Блеск в серых глазах выдавал недюжинный ум гостя, а глубокие морщины у рта свидетельствовали о нелегкой жизни и привычке повелевать. - Спикер, я - капитан Соломон Карраско. К вашим услугам. - После крепкого рукопожатия Сол указал на кресло. - Садитесь. Скажите... мы встречались раньше? Ваше лицо мне как будто знакомо. - Спасибо, капитан. Да, мы встречались, но лишь мимоходом. Неужели у вас не было времени изучить мое досье? Сол покачал головой: - Я встал на ноги лишь месяц назад. До тех пор я был прикован к медицинскому комплексу. Меня буквально собирали по кусочкам. Потом я занялся изучением конструкции корабля и личных дел членов экипажа. У меня не нашлось времени ни на что иное - главным для меня было знакомство с судном. - Экипаж и корабль всегда были и остаются главной заботой капитана. Надеюсь, когда-нибудь у нас найдется свободная минутка поговорить об этом. - Серые глаза Архона пристально всматривались в лицо Карраско. Он протянул капитану бутылку виски, которую до сих пор прятал за спиной. - Это вам. Видите, я успел изучить ваши привычки. "Звездный туман" - один из излюбленных ваших напитков. Соломон с улыбкой принял бутылку изысканного арктурианского виски: - Вот уж не думал, что мое личное дело содержит сведения о моих вкусах. - Там об этом ни слова. - Архон пожал плечами. - Я навел справки у главного инженера Андерсона. - Придется надрать ему уши. "Звездный туман" дороже жидкого торона. - Сол оторвал взгляд от бутылки и вопросительно посмотрел на Спикера. - Не