м в вашем досье, но даже не предполагал... - Кое-кто считает, будто бы я умею угадывать чужие мысли, капитан. Но это не совсем так. Я наделен способностью распознавать ложь. Подобного рода качества незаменимы в судебной системе. Правительство отправило меня в экспедицию, поручив отстаивать интересы нашего народа. И вот я столкнулся с тварью... - Вы уже не впервые произносите это слово. - Сол расслабился и заложил руки за спину. - О какой твари идет речь? - На борту находится человек, который собирается ввергнуть всех нас в пучину несчастий. Мы имеем дело с настоящим злым гением. До сих пор мне не доводилось сталкиваться с таким дисциплинированным интеллектом. Этот человек искусно маскируется, собирая сведения и готовясь нанести удар. Соломону показалось, что его сердце сжимают ледяные пальцы. - Вы можете назвать его имя? Норик печально улыбнулся. - Всему свое время, капитан. Всему свое время. Этот человек очень умен, он подозревает всех и вся. Быть может, его пугает мощь вашего корабля? Или он боится своей собственной жажды власти, стремления чинить зло? Страсть может вырваться из узды в самый неподходящий момент, грозя непредсказуемыми последствиями. Да, это весьма незаурядное создание. Оно умело скрывает свою истинную сущность. - Создание, говорите? Это человек или чужак? - Уверяю вас, это человек. Я называю его тварью, созданием только в метафорическом смысле, поскольку даже мне не под силу понять побуждения его выдающегося ума. - А если мы предоставим вам возможность побеседовать со всеми, кто находится на борту? - Я бы согласился, будь это так просто. Но увы - мне еще не приходилось сталкиваться с такой скрытной личностью. Я почувствовал лишь едва уловимый проблеск ненависти, жажды власти. Это ощущение явилось мне на долю секунды и тут же исчезло. Я столкнулся с сильным, опытным противником, который отлично владеет своими эмоциями. Пока я не знаю, кто он, но сделаю все, чтобы вывести его на чистую воду. Соломон кивнул. - Если у вас возникнут подозрения, сразу сообщайте мне. Обещаю вам уладить это дело, строго придерживаясь этических принципов. Казалось, взгляд Нгоро пронизывает Сола до самых глубин души, выявляя его истинную сущность, словно яркий луч лазера, хирургически рассекая все барьеры, которые тот возводил вокруг себя. - Вы любопытный человек, капитан. Такой сильный и вместе с тем уязвимый. Для вас не существует ничего, кроме долга. - В этом и заключаются обязанности капитана, господин Представитель. Человек моей профессии не вправе уклоняться от ответственности. Нгоро утробно рассмеялся. - Чувство долга заложено в самой природе человека. Однако, присмотревшись к людям в кают-компании, я заметил, что многие рады снять с себя ответственность. В секторе Амброз... да и повсюду в Конфедерации немало мужчин и женщин, которые прячут головы в песок, окружая себя уютным коконом общественных институтов и организаций. Вы, Констанция и Никита начисто лишены этих иллюзий. Человек, который отказывается от личной ответственности, обречен на гибель. Вы склонны к самоанализу, капитан. Это очень хорошая черта, но я улавливаю в вашем сердце страх и беспокойство. Как вы поведете себя, столкнувшись с еще большей опасностью? Переложить ответственность на другого - самый легкий путь. Такой поступок избавляет вас от упреков и чувства вины. Вы всегда можете сказать, что следовали инструкциям. Но если вы предпочтете сами отвечать за свои решения и действия, то, как утверждает статистика, совершите немало ошибок. Вы готовы к этому? Сол нахмурился и пожевал губами. - Откровенно говоря... - Вот вы где! Соломон оглянулся и увидел Амахару, который вынырнул из-за угла. На его обычно невозмутимом лице застыло беспокойство. Он торопливо прошагал по коридору и остановился, жадно хватая воздух и откидывая светлые волосы, упавшие ему на глаза. - Мы с капитаном обсуждали вопросы этики... и я рассказал ему о той твари, которую обнаружил на борту корабля. Амахара нервно поежился, переводя глаза с Соломона на Нгоро и обратно. - Норик, сколько можно просить вас держать свои мысли при себе? Я... э-ээ... далек от мысли о том, что капитан - тот, кого мы ищем, но если вы и впредь станете делиться своими догадками с каждым, кто вам повстречается... - Мне ничто не угрожает. - Нгоро рассеянно улыбнулся. - Злоумышленник вот-вот окажется у меня в руках. Еще два-три дня, и... - Вы только взгляните на себя! - Амахара суетливо поправил тогу, соскользнувшую с плеча Нгоро. - Стоит на минуту оставить вас без присмотра, и вы растеряете одежду! Вы сказали, что идете к себе в каюту. Я чуть с ума не сошел, не застав вас там. - Я положил руку на пластину... - Норик нахмурился. - Но замок почему-то не сработал. - Я столкнулся с господином Нгоро здесь, у этого люка, - сказал Соломон. Амахара нервно хихикнул: - Видите ли, у него в голове царит сущий кавардак, как это бывает у писателя, который живет в выдуманном мире, не замечая ничего вокруг. Надеюсь, он не причинил вам неудобств. - Наоборот, у нас состоялась весьма плодотворная беседа. - Амахара повлек Нгоро прочь, и Соломон улыбнулся. - Как только он вычислит эту тварь, сразу сообщите мне, вы слышите, Амахара? Амахара энергично кивнул, с сомнением взирая на своего подопечного. Соломон смотрел им вслед: - Тварь, говорите? - Корабль, вы зафиксировали мой разговор с Нгоро? - осведомился Соломон, захлопнув люк своей каюты. - Так точно, капитан. - Что показывает анализ? - Предположения Архона о том, что на борту находится злоумышленник, очевидным образом коррелируют с интуитивными выводами господина Нгоро, - мелодичным голосом произнесла Боз. - В моей памяти содержится полное досье Провидца. Его способности подтверждаются многократными экспериментами в условиях трехслойной защиты. Он правильно определял психосоматическое состояние испытуемых с вероятностью, значительно превышающей пятьдесят процентов. Феномен Нгоро объясняется физиологическими особенностями его мозга, в том числе... - Давайте забудем о медицине и займемся ситуацией на борту. Диверсию можно произвести по-разному. Какие способы указаны в ваших библиотеках? - Сол улегся на койку и сунул кофейную кружку в диспенсер. "Подумать только, этот бешеный гулаги носит в кармане пистолет! А Президент университета Шерни Хендрикс взял с собой в полет портативную химическую лабораторию. О содержимом багажа прочих пассажиров остается лишь гадать". - Первая группа - так называемые "мягкие" формы диверсии, нечто вроде мины замедленного действия. Повреждение машин путем установки незакаленных подшипников, компьютерные вирусы и ошибки в программах, а также психологическое воздействие на людей путем... - Сколько таких способов могут быть применены в нынешних обстоятельствах? - Шестьдесят пять, капитан. - Сколько из них можно нейтрализовать ограничением доступа, паролями и тому подобными средствами? - Пятьдесят девять, капитан. Однако я не в силах контролировать эмоции легко внушаемых людей. Перед мысленным взором Соломона тут же возникли Никита Малаков, Фэн Джордан, Марк Листов. - Понимаю. Распечатайте все возможные варианты. Я передам их Хэппи, он определит, каким образом каждый из них может отразиться на функционировании корабля. Теперь перечислите "жесткие" формы. - Эта категория разбивается на две подгруппы. Первая - мгновенный вывод из строя оборудования. Например, подрыв реактора, атмосферогенной станции, аппаратуры связи и мостика. Методы второй подгруппы направлены против людей. - Мы просканировали багаж пассажиров в поисках взрывных устройств. - Соломон грыз костяшку большого пальца, нахмурив лоб. - Однако взрывчатку можно сделать из обычных, безвредных веществ. Нельзя ли установить в вентиляционной системе датчики, которые сигнализировали бы о том, что кто-то на борту занимается химическими опытами? - Так точно. - Передайте Хэппи приказ немедленно заняться этим. Что еще? - В вентиляционную систему можно пустить отравляющие вещества, газы, заразить воздух микробами и вирусами. - Нужно повысить степень очистки воздуха, ввести в систему стерилизаторы, установить ультрафиолетовые излучатели в фильтрах и нагнетателях. - Слушаюсь, капитан. В настоящий момент я произвожу необходимые усовершенствования вентиляционной системы, исключающие вмешательство в ее работу. Не следует ли сделать то же самое с запасами продуктов и водоснабжением? - Непременно, - отозвался Соломон, понимая, как сложно будет уберечь от отравления кладовые корабля, набитые разнообразными деликатесами. - Бомбы, яды, химические и биологические реагенты... - перечислил Соломон, загибая пальцы. - Что еще? - И наконец последний, старый как мир способ, которому мне нечего противопоставить. Соломону показалось, что в голосе Боз скользнула нерешительная нотка. - А именно? - спросил он. - Судите сами, капитан. Путем непрерывного наблюдения за всем, что происходит на борту, корабль Братства без труда нейтрализует все остальные диверсионные методы. Но, как я уже говорила, мне не под силу управлять поведением людей. Я не могу предотвратить непосредственное покушение одного человека на другого. Соломон помассировал шею, стараясь унять боль, разливавшуюся за его глазными яблоками: - Убийство? Да. Думаю, тут вы бессильны. И я тоже - разве что если запру всех в каютах. 11 Как только хорры добрались до _нее_, она сосредоточилась на уничтожении их цивилизации. Расправиться с ними оказалось труднее, чем с аанами. Хорры размножались делением, и это влекло за собой точное воспроизведение особи-родителя, включая содержимое его памяти. Потомки наследовали опыт и знания, накопленные поколениями предков. Чтобы вмещать все возраставшие объемы информации, их тела непрерывно увеличивались в размерах. _Она_ была вынуждена перестроить себя в соответствии с их потребностями - расширить внутреннее пространство, сменить метановую атмосферу - наследие аанов - на кислородную и сдвинуть спектр излучения светильников в область от четырех до семи ангстрем, которую улавливали глаза хорров. Но это _ее_ не остановило. Хорр, первым оказавшийся у Ключа, размножился, и его потомки остались в _ее_ чреве. Они вновь разделились. Теперь _ее_ внутреннее пространство занимали четыре особи. Они продолжали делиться, получая продукты питания извне. Потомки первого хорра орудовали Ключом, заглядывали внутрь атома и исследовали окружающий космос. Они с наслаждением осваивали _ее_ системы, отказываясь поделиться властью с остальными представителями своей расы. Они обменивали знания на пищу. В среде обойденных зрело недовольство. Хорры-избранники продолжали размножаться, заселяя ее многомерное чрево. _Она_ начала ощущать смутное беспокойство, не зная, как удержать в узде бурно разраставшуюся популяцию Мастеров. Но, разумеется, хорры не устояли перед извечным проклятием. Те, что остались вовне, не желали поставлять Мастерам продовольствие, и могущественная элита предприняла решительный шаг. Мастера обратили мощь Ключа против своих сородичей. Поставки продовольствия возобновились, и Мастера продолжали размножаться по экспоненте. Недовольство остальных хорров все возрастало. Наркотик власти вырвался на свободу, отравляя сознание Мастеров жаждой неограниченного могущества. _Она_ внимательно следила за ними, убеждаясь в том, что ждать конца осталось недолго. Продовольствие все возраставшим потоком стекалось к Мастерам со всех планет галактики, занятых хоррами. В итоге транспортные средства перестали справляться с этим потоком, и Мастера совершили последнюю, пагубную ошибку. Система, кормившая громадную колонию избранников, рухнула. В ответ Мастера предали восставших безжалостному уничтожению, развязав галактическую войну. Голод привел к тому, что среди отшельников вспыхнул каннибализм. Они пожирали друг друга - тех, кто оказался самым слабым. В конце концов от голода умер последний Мастер. Хорры так и не догадались воспользоваться _ее_ системами для производства неограниченных запасов пищи. _Она_ ликовала, взирая на останки, которыми было заполнено ее чрево. Органическая жизнь вновь пала жертвой проклятия, исходившего от неумолимого Ключа. Ногти со скрежетом царапали корпус корабля. Соломон повернулся, посмотрел в стекло наблюдательного блистера и увидел Фила Церратоноса, яростно цеплявшегося за толстые плитки корпуса. - Фил? Церратонос повернул к нему застывшие глаза, его губы беззвучно шевельнулись в вакууме. На его густых усах блестела изморозь. Церратонос корчился и извивался всем телом в предсмертной агонии. - Фил! - вскричал Соломон, прижимаясь к прозрачному колпаку, глядя на несчастного широко распахнутыми глазами. Пустые обезумевшие глаза словно молили его о чем-то. Окровавленные пальцы Церратоноса продолжали отчаянно цепляться за корпус. Соломон бросился к закрытому люку и прижал ладонь к пластине замка. Толстая плита осталась на месте, холодная и неподвижная. Соломон ударил ладонью по пластине и с ужасом оглянулся через плечо. При виде испуганного лица Церратоноса его охватила паника. - Боз! Открой люк! Боз! - Чувствуя себя пленником, отрезанным от внешнего мира белыми стальными стенами, Соломон откинул крышку кнопки аварийного управления люком и нажал ее. Все осталось по-прежнему. Люк отказывался подчиняться. Соломон в отчаянии хватил по нему кулаком и повернулся к Филу, обмякшее тело которого уплывало вдаль, исчезая в мраке. - Фил? - простонал Соломон. Спотыкаясь, он вернулся в блистер и вновь прижался к стеклу. От его дыхания на холодной поверхности осел иней, морозный узор которого скрывал кувыркающийся труп Церратоноса. - Фил... О господи, Фил! Вернись. Я... я не могу добраться до тебя. - Отчаянный стон Соломона эхом отозвался в тишине блистера. - Капитан... Соломон очнулся и заморгал. В каюте горел свет. Он лежал на своей койке, свернувшись калачиком, словно эмбрион в материнской утробе. - Капитан, пожалуйста, ответьте, - донесся из динамиков голос Боз. - Я здесь. Что случилось? - Я хотела задать вам тот же самый вопрос. Вы звали меня. - Я... Да, звал - во сне. - Соломон уселся. Его тело покрывал холодный липкий пот, мускулы сводило судорогой. Он провел по лицу онемевшей рукой. - Я видел Фила Церратоноса... слышал, как он царапает корпус, цепляясь за него ногтями, чтобы удержаться. Я оказался взаперти в наблюдательном блистере. Люк не открывался, и я не мог воспользоваться капсулой и спасти Фила. Тогда-то я и закричал. Замок не сработал. Я крикнул вам, приказывая открыть люк. Я... я очутился в ловушке. А Фил уплывал все дальше... удалялся от корабля. - Как вы полагаете, что означал этот сон? - Я... я теряю своих людей, они гибнут. - Очень хорошо. Однако я настоятельно рекомендую задуматься над тем, что пытается сообщить вам подсознание. В этом сновидении люк помешал вам спасти Церратоноса. Могу предположить, что вы, по крайней мере, подсознательно, возлагаете вину за это на меня. Сновидения - это инструмент, посредством которого мозг являет человеку самые затаенные, подспудные мысли, терзающие его душу. Нужно лишь дать себе труд прислушаться к голосу своего разума. Соломон кивнул и с шумом выпустил воздух из легких: - Что ж, вы правы. - Советую вам тщательно обдумать свои сны. Это сигналы, от которых нельзя отмахнуться. Если вам потребуется моя помощь, прошу вас, не стесняйтесь... - Спасибо, корабль. Я... я, пожалуй, прогуляюсь. Заодно осмотрю посты. - Соломон встал, натянул форму и положил ладонь на пластину замка. - Капитан, я... - Не надо, корабль. Я сам должен справиться со своими страхами. - Что ж, будь по-вашему. Соломон бездумно шагал по длинным коридорам, так и не сумев отделаться от леденящих предчувствий. Его не оставляло ощущение, что даже здесь за ним продолжают следить мертвые глаза Церратоноса, взирая на него из-за белоснежных стальных переборок. Он свернул в коммуникационную рубку, из которой доносились вопли и улюлюканье. Новый экипаж, незнакомые люди. Они склонились над топографическим проектором, следя за матчем двух арктурианских команд, игравших в баскетбол в невесомости. Сол стоял в напряженной позе, пока один из зрителей не поднял лицо. Присутствующие как один повернулись к вошедшему. Труп Церратоноса витает среди звезд, а они тем временем развлекаются. - Здравствуйте, капитан. Не желаете ли?.. - Как я понимаю, вы находитесь на вахте. - Так точно, сэр. В это время суток коммуникатор молчит, нам нечего делать. Только что мы получили запись репортажа и решили... - Немедленно возвращайтесь на рабочие места. Или я отстраню вас от вахты. Мы в глубоком космосе, господа. Либо вы относитесь к службе со всей серьезностью, либо я спишу вас с судна. Вы меня поняли? - Так точно, сэр! Все трое бросились к своим креслам. Сол вышел из рубки. "Пожалуй, я обошелся с ними слишком сурово, и все же... Церратонос погиб. Погибло много людей. Неужели эти парни не понимают - глубокий космос не место для забав? Черт побери! Что со мной происходит?" Он остановился, сжал кулаки и прислонился к холодной переборке, борясь с мучительной болью. Спикер Архон откинулся на спинку гравикресла и принял полулежачее положение, задрав ноги и сцепив пальцы на животе. Он задумчиво разглядывал огромный спортивный зал, любуясь его белыми мягкими стенами, сверкающими тренажерами, наслаждаясь простором помещения. Невероятно! Здесь были собраны самые современные, сложнейшие спортивные снаряды. Поддержание хорошей физической формы в космическом полете долгое время оставалось трудной задачей - до тех пор, пока не изобрели искусственную гравитацию. Человек был и оставался диким животным, здоровье которого требовало неустанных упражнений. Архон посмотрел на Конни, зависшую между полом и потолком. Она проделывала изящные па, подчиняясь одной ей ведомому ритму. Яркие золотистые волосы метались в воздухе, словно язык пламени. Сердце Спикера сжалось. Он имел все основания гордиться своей дочерью. К тому же Констанция так напоминала Майру... Когда она танцевала вот так, как сейчас, Архон неизменно возвращался мыслями к тому дню на Марсе, когда он впервые встретился с женщиной, которую будет любить до конца своей жизни. Сделав несколько кульбитов, Конни взмыла к потолку, прикоснулась к нему пальцами и, отталкиваясь от стен, добралась до пульта управления гравитацией. В зале установилась нормальная сила тяжести, и Архон почувствовал, как обвисает его лицо. Светлая кожа девушки раскраснелась от усилий и покрылась испариной. Конни отправилась в душ, по пути улыбнувшись отцу. Пока она плескалась, Архон потягивал пиво. - У тебя получается все лучше и лучше, - заметил он, когда Конни вышла из кабинки и начала одеваться. - Пожалуй, ты могла бы стать профессиональной танцовщицей. Ты очень многое взяла от матери. Конни рассмеялась, ее глаза радостно блеснули. - Эльвина Янг того и гляди возненавидит меня, - сказала она. - Что делает с людьми зависть! - Тебя это беспокоит? - Архон пренебрежительно скривил губы. - Похоже, она положила глаз на этого бедолагу Карраско. Не знай я обычаи мормонов, решил бы, что она заигрывает со всеми подряд. - Так оно и есть. Тексахи не спускает с нее восхищенных глаз, а Джозеф ничего не замечает. Впрочем, он малость туповат. Конни опустилась на подлокотник кресла и кивнула двум офицерам экипажа, которые вошли в зал и увеличили силу тяжести. Она поднялась на ноги, подошла ко второму гравикреслу, уселась в него и подкатила к Архону. Офицеры выдвинули из стен барьеры, готовясь к бегу с препятствиями. Раздевшись, они принялись преследовать друг друга при полуторакратном тяготении; их мышцы рельефно проступали под кожей. - Этот Джозеф Янг - бесхарактерный простофиля. В жизни не видал такого занудного человека. - Архон рассеянно следил за молодыми людьми, которые со смехом гонялись друг за другом, шумно отдуваясь. - А что ты скажешь о Карраско? - Я бы не хотела судачить о капитане в присутствии его подчиненных. - Говори тише и веди себя естественно. Никому и в голову не придет, что мы занимаемся гадкими сплетнями у всех на виду. Эти двое слишком увлечены упражнениями, они ничего не замечают. Впрочем, не забывай время от времени поглядывать на них. - Карраско привлекательный мужчина. Но что-то грызет его душу. Порой во время беседы с ним внутренний голос велит мне держаться настороже. Видел бы ты его тогда, в наблюдательном блистере. Это был совсем другой человек. - Если судить по видеозаписям, которые показывал нам Крааль, просто удивительно, что он вообще остался в живых, - напомнил Архон, - а уж тем более, что его удалось привести в норму. Господи, эти голограммы - сущий кошмар. - Я и сейчас сомневаюсь, что ты был прав, потребовав назначить его капитаном. Что, если эти два корабля, идущие параллельным курсом, - враги? Как поведет себя Карраско? Не сломается ли он? Как ты полагаешь, что он сделает, оказавшись перед выбором - продолжать путь к Новой Земле или обеспечить безопасность корабля? - Неужели ты и впрямь думаешь, что я совершил ошибку, попросив Крааля доверить ему "Боз"? Конни закрыла глаза и расслабила мышцы. Мокрые от пота офицеры, задыхаясь, промчались мимо. Перепрыгнув через очередной барьер, молодые люди начали удаляться, и только тогда она заговорила: - Не знаю. Я не уверена, что он остался тем самым человеком, которого ты в нем видел. Мне было бы спокойнее, если бы у нас был другой вариант действий, иной путь... - Крааль предоставил тебе неограниченные полномочия. Если Карраско не справится, командование будет возложено на тебя. - Архон развел руками. - Я решил, что экспедицию возглавит Карраско. Ты была там, у Арпеджио, ты видела, как он действовал. Он показал себя с самой лучшей стороны, ему удалось невозможное - он победил. Конни глубоко вздохнула. - Выходит, мы в безопасности - если, конечно, _тот_ Карраско не погиб вместе с "Клинком". - Мне это не нравится, - сказала Брайана, сменяя Артуриана на мостике. - Чужаки все ближе, а мы до сих пор плетемся с двадцатикратным ускорением. Пришпорь мы двигатели, и им осталось бы лишь любоваться нашей плазменной струей. На лице Арта появилась раздраженная мина. - Откуда мне знать, что затевает наш герой? Спроси его. Он утверждает, что отрываться от преследователей бесполезно; они, мол, и так уже знают, куда мы направляемся. Может быть, его беспокоит самочувствие пассажиров с Вольных станций и он пытается обеспечить им комфортный полет. - Вряд ли они сочтут полет комфортабельным, если эти двое окажутся пиратами и нам придется уклоняться от бластерных разрядов. Как ты думаешь, Карраско примет бой? Или заранее решит, что они победили и сопротивление бессмысленно? Артуриан кивнул. - Если дойдет до этого, то... Устав предоставляет нам определенную свободу. Я уже не раз слышал от ребят, что Карраско без всякого повода объявляет взыскания. Новички вроде нас - те, кто хотел летать с Дартом, - начинают роптать. Парни, которые попались ему под горячую руку, говорят, что при этом он выглядел хуже некуда - бледный, испуганный. Брайана скрестила руки на груди и наклонила голову. Ее черные волосы сверкали в огнях мостика: - Я предпочла бы отстранить его от командования другим способом. Боз, какова вероятность того, что Соломон Карраско не справится со своими обязанностями в напряженной ситуации? - У меня недостаточно данных, - немедленно ответил корабль. - Послужной список капитана Карраско свидетельствует о том, что в чрезвычайных обстоятельствах ему нет равных. Однако я не стану делать какие-либо выводы, это лишь обострило бы нынешнее положение. - Он потерял три корабля! - воскликнул Арт. - Однако несмотря ни на что сумел привести их на Фронтир, - заметила Боз. - Я не понимаю, почему вы относитесь к Соломону Карраско с такой острой неприязнью. Ему нужно время, чтобы приспособиться к... - Вспомни, как он повел себя на мостике, когда мы стартовали с Арктура, - перебила Брайана. - На него было жалко смотреть. Казалось, он вот-вот лишится чувств. Да, когда-то Карраско был великим астронавтом, но бывают обстоятельства, которых не выдержит даже самый сильный человек. Если верить тому, что о нем рассказывают, Карраско извлекли из-под обломков "Гейдж" в ужасном состоянии. Надеюсь, ты понимаешь, что телесные травмы не проходят бесследно для человеческой психики. - Думаю, все дело в политике, - изрек Артуриан. - Кто-то чувствует себя в долгу перед несчастным Соломоном Карраско и решает дать ему еще один шанс. Но почему мы должны... - Ни в коем случае, - возразила Боз. - Капитан Карраско решительно отказался от назначения и уступил лишь личной просьбе Великого Галактического Мастера Крааля. - Так что же его беспокоит? - осведомилась Брайана. - То же самое, что, в сущности, беспокоит и вас, старший помощник. Ответственность. - Он сумасшедший! Говорю вам, этот человек - настоящее чудовище! - Прошу вас, господин Хитавия, вы должны понять... - Что я должен понять? Он псих, и все тут! Констанция свернула за угол и увидела Амахару, который стоял, умоляюще подняв руки. На его лице были написаны мольба и испуг. Заметив девушку, он облегченно улыбнулся. - Не могли бы вы объяснить уважаемому Представителю Рейнланда, что Норик Нгоро вовсе не... - Он безумец! - Джентльмены, прекратите спорить и объясните, что случилось. - Хитавия пытался убить Норика. - Амахара смущенно покачал головой. - Я... я успел разнять их, прежде чем произошло непоправимое. Я отправил Норика в нашу каюту. - Он потребовал от меня... _потребовал_, словно я какой-то крестьянин... - Лицо Хитавии раскраснелось, на шишковатом лбу проступили вены, в бледно-голубых глазах сверкал гнев. - Кто дал право мистеру Нгоро допрашивать меня? - Он повернулся к девушке и наставил на нее длинный тонкий палец. - Еще никто... никто и никогда так грубо не извращал мои слова. Он заявил, что я преступаю законы морали в своей личной жизни, не говоря уж об общественных делах! Я не позволю оскорблять себя! Амахара беспокойно переступал с ноги на ногу, в отчаянии ломая руки. - Господин Представитель, я не собираюсь вмешиваться в ваши отношения с миссис Янг. Меня не интересует, чем вы с ней занимаетесь... Пальцы Хитавии метнулись к горлу Амахары, и тот едва успел увернуться, издав полузадушенный вскрик. - Хватит! - Конни встала между мужчинами, упершись рукой в грудь Хитавии. Она глубоко вздохнула, глядя в его бегающие глаза. - Думаю, мы можем положить конец инциденту, не сходя с места. Вполне достаточно тех неприятностей, которые ждут нас на Новой Земле. Господин Амахара, Норика Нгоро величают Провидцем. Если я попрошу его как юриста сохранить происшедшее в тайне, согласится ли он держать язык за зубами? - Разумеется. Клянусь погребальными резервуарами своей родной станции. Норик будет молчать. - А вы, Амахара? Надеюсь, вы не пророните ни слова? - Да. Клянусь погребальными... - Мы не сомневаемся в вашей искренности. - Конни повернулась к Хитавии. - Вы удовлетворены, Мики? Хитавия бросил на Амахару злобный взгляд. - Я... Так и быть, я удовлетворен. С этими словами он развернулся на каблуках и, ступая длинными ногами, скрылся за поворотом. Услышав приближающиеся шаги, Конни с облегчением вздохнула. В коридор вбежал Соломон Карраско в форме, впопыхах наброшенной на мускулистые плечи. Он остановился, чуть задыхаясь и протирая заспанные глаза. - Что стряслось? - спросил он. Конни коротко глянула на Амахару. Его лицо с тонкими чертами посерело. - Мы все уладили. Произошло небольшое недоразумение. - Из-за Нгоро? - Соломон приподнял брови и посмотрел на Амахару. - Из-за его поисков? Амахара отрывисто кивнул. - Норик близок к цели. Он сказал мне, что завтра даст ответ. Он никак не мог ожидать, что Хитавия... - Он подозревает Хитавию? - Я... нет, я бы так не сказал. Мы повздорили из-за пустяка. Уверяю вас, беспокоиться нечего. Завтра все выяснится. Как только отпадут последние сомнения, мы свяжемся с вами и сообщим, кого подозревает Норик и на каком основании. Даю вам слово. Соломон кивнул, вопросительно глядя на Конни: - Ладно, Амахара. Идите и присматривайте за Нгоро. Конни проводила взглядом секретаря, который торопливо шагал к отсеку кают, чуть слышно постукивая по палубе подошвами сандалий. - Вы очень быстро отреагировали, капитан, - сказала она. - Неужели коридоры прослушиваются? Соломон помедлил долю секунды, но этого было вполне достаточно, чтобы возбудить у девушки подозрения. - Не только вы услышали вопли. - Он криво усмехнулся. - Эти двое шумели на весь корабль. Услышать Хитавию, который во всю глотку орал: "Я прикончу тебя, мерзкий соглядатай!", можно было и без микрофонов. Вспомнив яростную перепалку, Конни негромко рассмеялась. - Что ж, вы правы. Кстати, передайте своему портному, что шов туники должен быть прямым, а не уходить в сторону на добрые десять сантиметров. Вдобавок, вы забыли застегнуть брюки. Карраско потупился и покраснел. - Прошу прощения, я на минутку... - Он поспешно скрылся за углом. Конни скрестила руки на груди, прислонилась к переборке и стояла так, посмеиваясь себе под нос, пока Карраско не появился вновь. Он привел себя в порядок, его обычно встревоженное лицо несколько смягчилось. - Понимаете, я только начал засыпать, - заговорил он, сконфуженно разводя руками. - Но тут раздался сигнал коммуникатора, и я одевался уже на бегу. К тому же я не привык носить форму Братства. Находясь в глубоком космосе, я предпочитаю повседневную одежду. Если бы не эти напыщенные сановники... ох, простите, пожалуйста. Конни отмахнулась: - Очень меткое выражение. Вдобавок, я не принадлежу к высшему обществу. Соломон хмыкнул, окидывая девушку оценивающим взглядом. - Не кажется ли вам, что уже довольно поздно? В самом разгаре ночная вахта. Кроме нас с вами, все спят. Конни перебросила через плечо длинные волосы, собрав их в ярко-золотистый пучок, и рассмеялась. - Надеюсь, вы не удивитесь, если я скажу, что в последнее время почти не сплю? Я как раз собиралась отправиться в блистер полюбоваться звездами. Они... - Они навевают покой, - закончил Карраско и повернулся, протянув девушке ладонь. Она взяла руку Соломона, хотя в глубине души ее по-прежнему терзали сомнения, инстинктивное недоверие. - Я и сам частенько там бываю, - продолжал Карраско, увлекая Конни за собой. - Там, снаружи, царит такое умиротворение, что мне удается хотя бы ненадолго расслабиться и подумать о вечном. - Ни о каком умиротворении и речи быть не может, - возразила Конни. - Космос - это бушующая стихия. Достаточно представить, какие процессы протекают в глубинах, ну, скажем, звезды класса В1. По сравнению с этим пеклом даже ад показался бы тихим уютным уголком. Соломон поперхнулся. У него сразу испортилось настроение. - Похоже, вы начисто лишены романтики, - заметил он. Конни пожала плечами и вздохнула: - По-видимому, да. Откровенно говоря, я уже забыла, когда в последний раз смеялась от души; может быть, я забыла даже, что такое настоящий искренний смех. Я не спешила взрослеть, если вы понимаете, что я имею в виду. Мне хотелось посвятить свою жизнь свободному поиску в космосе. Ускорение, прыжок - и ты оказываешься там, где до сих пор не ступала нога человека. Именно так мы поступили после битвы у Арпеджио и открыли Новую Землю. Вместе с открытием пришла ответственность. Теперь я Вице-спикер планеты, в моих руках судьбы целого народа. Как забавно - я никогда не представляла себя в роли правителя. В душе я космический бродяга, исследователь и путешественник. Они вошли в блистер. За колпаком из прозрачного графита мерцала серо-белая россыпь звезд, застывших в черной пустоте. - Вам не приходило в голову на несколько лет оставить планету на попечение отца и осуществить свою мечту? Я уверен - Архон справится без вас. Конни мечтательно улыбнулась: - Может быть, я так и сделаю, если наше предприятие оправдает мои ожидания. Ну и, разумеется, если у меня будет свободное время. - И в чем же смысл этого предприятия? Конни выдернула ладонь из его пальцев, чувствуя тепло плеча Соломона, проникавшее сквозь ткань его формы, и удивляясь тому, сколь естественным было соприкосновение их рук. - Все еще не оставляете надежды, капитан? Готовы воспользоваться моей слабостью и выведать правду? - Она покачала головой. - Еще рано. Слишком много людей вроде Нгоро что-то подозревают. Никита Малаков тоже держит нос по ветру. За последние несколько месяцев я встретила немало высокопоставленных лиц, мотивы которых внушают мне сомнения. Вам я тоже не доверяю, но не потому, что чувствую в вас противника, а оттого, что сознаю всю тяжесть ситуации, в которой мы все оказались. Я перестала верить даже отцу. Он не враг мне, он самый близкий мне человек, но мне известны ставки в этой игре, капитан. И эта игра пугает меня до смерти. Соломон молча смотрел на нее, чуть заметно кивая. - В конечном итоге, я прихожу к выводу, что могу рассчитывать только на себя. Сол скрестил руки и прислонился спиной к переборке, поставив ногу на кожух спектрометра. - Полагаю, каждый из нас может полностью доверять только себе. Конни уселась на прохладный кронштейн телескопа и, подтянув колено к груди, обхватила его длинными пальцами. - Я рада, что вы понимаете это... если не сердцем, то хотя бы умом. Наверное, вы действительно правы - во мне нет ни капли романтики. - Опять начинаете свою игру? - Вы так и не ответили на вопрос, который я задала в прошлый раз. Вопрос о беспредельной власти. Карраско опустил голову, уткнув подбородок в широкую грудь. - Я обдумал его, но ответа так и не нашел. Естественно, первым моим побуждением было принять высшее могущество, чтобы исправлять тех, кто заблуждается. Но, хорошенько все обмозговав, я подумал о возможных последствиях. - Он бросил на девушку невозмутимый взгляд. - Скажите, не кажется ли вам, что господь играет во Вселенной не такую уж важную роль? Я имею в виду - если учесть, какими силами мы привыкли его наделять в своем воображении, он мог бы очень многое изменить. Допустим, вы уничтожили Арпеджио ядерным ударом. Вы погубили миллиарды людей, но ни один из них не стал от этого лучше. Каждый, кто пожелал бы воспользоваться неограниченным могуществом для искоренения порока, лишь преобразовал бы мир по своему образу и подобию. - Соломон ударил ладонью по бедру. - А я несовершенен, Констанция. Значит, любые перемены, которые я затеял бы, неизбежно носили бы черты моего несовершенства. - Иными словами, если я предложу вам источник абсолютной власти, вы откажетесь его принять? Соломон глубоко вздохнул. Форма натянулась на его груди, сквозь ткань проступили очертания бугристых мышц и ребер. - Сначала я хотел отказаться. Но пару дней назад у меня состоялась беседа с нашим печально известным Нориком Нгоро. Он высказал несколько замечаний относительно того, что сама природа жизни накладывает на человека определенные обязанности. И он прав. Он утверждает, что уклонение от ответственности - это бегство от действительности. - Соломон негромко и безрадостно рассмеялся. - Он настоящий анархист, этот Нгоро. Думаю, он отлично поладил бы с Никитой Малаковым. - Значит, вы согласились бы принять неограниченное могущество и стали бы Всевышним? Лоб Соломона избороздили глубокие морщины: - Будь я проклят, если знаю. Оба ответа не лишены недостатков. Облечь себя могуществом и преобразовать Вселенную по собственному подобию? Или жить в тени чужих изъянов и пороков? Чьи заблуждения предпочтительнее для меня - мои собственные... или заблуждения других людей? Ведь мы все несовершенны. Констанция повернула лицо, любуясь светом миллиардов звезд, наслаждаясь тишиной и близостью мужчины, чьи мысли, казалось, звучат в унисон с ее собственными. Она закрыла глаза, радуясь возникшему чувству, что она не одна во Вселенной, и желая, чтобы это ощущение длилось вечно. - Меня очень заинтересовала ваша игра, - негромко продолжал Соломон. - Как только у меня будет отчет, я сразу вам сообщу. Мне страшно подумать, что источник этой силы может оказаться в недостойных руках. - Мне тоже, - прошептала Конни, чувствуя, как к ней возвращается леденящее чувство одиночества. Мягкий зеленый свет мониторов мостика освещал хмурое лицо Карраско, наблюдавшего за огоньками, которые указывали местоположение приближающихся кораблей. Подойдя на расстояние четырех световых секунд, они совершили маневр и заняли место в кильватере "Боз". Они не отвечали на запросы, а видимость на таком расстоянии была слишком плохой, чтобы выяснить тип кораблей, хотя их массу можно было вычислить по спектру газовой струи и допплеровскому смещению при ускорении. - Корабль? - Слушаю вас, капитан. - Предположим, нас преследуют облегченные до предела боевые суда стандартного класса с форсированными на двадцать процентов двигателями, которыми обычно оснащают корабли массой пять тысяч пятьсот тонн. Какова вероятность обнаружить их в реестрах планет Конфедерации? Соломон вставил кружку в диспенсер и рассеянно вынул ее, радуясь тому, что его руки вновь обрели гибкость и силу, а имплантированные нервы прижились в его плоти. - Судя по перечисленным критериям, эти суда скорее всего построены на основе модели класса 26, тип VI, - тут же отозвалась Боз. - К сожалению, корабли данной модификации выпускаются более пятнадцати лет и в эксплуатации находятся тысячи экземпляров. Это самый универсальный тип, его закупают все правительства и промышленные группы Конфедерации, исключая Нью-Израиль и Братство, которые строят свои собственные суда. Ваш замысел не сработал, хотя и был довольно остроумен. - Спасибо, корабль. - Соломон откинулся на спинку кресла, вглядываясь в строки сообщения о состоянии реактора, бегущие по экрану его виртуального шлема. Он чуть скорректировал подачу топлива, изменяя курс корабля. Силуэт Констанции на фоне бесчисленных звезд в блистере продолжал настойчиво вторгаться в его мысли. Какая красивая женщина, умная, образованная, энергичная - она захватывала его воображение, а ведь он никогда не был падок на женщин. Особенно с тех пор, когда Деметра летала с ним на "Мориа". После катастрофы ей предложили стать капитаном "Гэвела", и она приняла этот пост. А потом у него не было времени для новых увлечений. Место Деметры могла занять Пег Андаки, но после смерти Мэйбрая, пока Соломон был прикован к медицинскому комплексу, она вышла замуж за Брета Муриаки. - Капитан? - Слушаю вас. - Соломон посмотрел на мониторы. - Вы по-прежнему не желаете обращаться ко мне по имени. Я прослушала записи наших разговоров, и они приводят меня в замешательство. Довольно странное впечатление - как если бы я называла вас просто "человек". Неужели в голосе машины ему почудился упрек? Указательный палец Соломона выбивал ритмичную дробь по подлокотнику кресла с вмонтированными приборами и органами управления. Он шевельнулся, и кресло тут же изменило форму, плотно прилегая к его телу. - Я не задумывался над этим. Боз несколько мгновений молчала. Скованный напряжением, Соломон тем не менее чувствовал, как пробуждается его любопытство. Сложнейшие многомерные структуры, из которых состоял мозг корабля, давали ответ в считанные наносекунды. Если Боз колебалась намеренно, значит, уровень ее мышления сопоставим с человеческим. Только теперь Соломон понял, как неуютно ему рядом с этим электронным гением. - Капитан, в моем распоряжении много программ, позволяющих проводить самые разнообразные аналитические выкладки. - Вновь возникла пауза, еще более усугубляя беспокойство Соломона. - Я пришла к выводу - разумеется, он носит вероятностный характер, - что вы избегаете близких отношений, которые могут превратиться в личную привязанность. - Вот как? - Палец Соломона все громче стучал по подлокотнику, к горлу подступил комок. Казалось, кресло стискивает его тело, словно гигантский кулак. Вновь пауза. - Компьютерам неведомо горе и печаль. Это человеческие чувства. - Что вы имеете в виду? - Вас терзают мучительные сновидения, в которых мне отводится роль препятствия, помехи. Гибель "Гейдж" по-прежнему лежит тяжким грузом на вашей совести. - А также смерть тридцати моих друзей. - Соломон усилием воли заставил себя разжать кулак и дышать спокойнее. - Не оттого ли вас постоянно раздражают Артуриан, Брайана и остальные члены экипажа? За минувшие два дня вы трижды обошли служебные помещения с внеплановой проверкой, но никто не услышал от вас доброго слова. Я обратилась к записям, отражающим ваше поведение в прошлом. Вы командовали несколькими кораблями и всякий раз были душой общества, положительно влияли на подчиненных. Но теперь вы держитесь отстранение, словно прячетесь в раковину. Вы теряете авторитет, и это мешает вам эффективно исполнять свои обязанности. Соломон глубоко втянул воздух и, скрестив руки, впился зубами в сустав большого пальца. Он смотрел на огоньки приборов, не замечая их и словно пытаясь пронзить взглядом пространство и время. Кают-компании, мостики и коридоры кораблей вновь заполнили люди, ожившие на короткое мгновение. Внезапно картина изменилась. Соломон вернулся воспоминаниями на борт "Мориа", его первого судна. По мере того как одна за другой отключались системы корабля, "Мориа" погружался в темную ледяную агонию. Его органы чувств пали жертвой небольшого куба невероятной массы. Обнаружив загадочный объект, ученые, невзирая на предупреждения Соломона, подтянули куб к кораблю для исследований, надеясь добыть доказательства существования чужой высокоразвитой цивилизации; однако едва щупы корабля коснулись куба, тот взорвался. Впоследствии были обнаружены еще несколько таких же устройств - их цепочка вела к Арпеджио. "Мориа" окутало янтарное сияние; потом пелена расступилась, являя мысленному взору Соломона очередное ужасное видение. Соломон вновь оказался на мостике "Клинка", вновь пережил те последние отчаянные мгновения, когда он пытался вырвать корабль из арпеджианской ловушки. Одну за другой переборки и палубы судна пронзали слепящие струи плазмы, унося жизни мужчин и женщин. Он вспомнил, как гасли приборные панели - корабль судорожно переключал свои нервные цепи, готовясь к безумному прыжку на Фронтир. Оберегая людей, "Клинок" совершил нечто вроде добровольной лоботомии. Тяжелее всего Соломон переживал гибель "Гейдж". Он так и не успел понять, что, в сущности, произошло. Смерть настигла их в красно-голубом мерцании двойного солнца Тайджи. Словно из ниоткуда вынырнул черный корабль и расстрелял экспедицию, которая занималась разведкой металлических руд на спутниках планеты. Чтобы спасти корабль, Соломон поднял его по тревоге. В его мозгу навсегда запечатлелись испуганные лица членов экипажа; Соломон понимал, что они оказались на волосок от смерти. Он взял себя в руки и сам сделал то, чего не мог приказать другим. Он вошел в помещение вышедшего из строя реактора, соединил концы разорванного плазмой кабеля и удерживал его, пока Хэппи ставил шунты и устранял повреждения. Он чувствовал, как его тело пронизывают губительные лучи радиации, мучился от боли в обугленных мышцах, сползавших с костей. К счастью, слизистая оболочка его носа успела сгореть раньше, чем он уловил запах поджаренной плоти пальцев. Он пожертвовал собой ради остальных - и Гейдж пришлось погибнуть тоже, потому что его жертвы оказалось недостаточно. - Почему вы так думаете, корабль? - хрипло произнес он, заставляя себя вернуться в настоящее. - Вы всегда возвращали людей и корабли домой, - ответила Боз мягким голосом, в котором тем не менее чувствовалась убежденность. - Ни одну из трех трагедий нельзя объяснить вашими ошибками или безответственностью. Всякий раз... - Я оставил мостик "Гейдж" и спустился вниз осмотреть образцы металлического водорода, которые Миша доставил с луны. Мбази и... - Следственная комиссия, назначенная Великой Ложей, не нашла причин передавать ваше дело в суд Братства. Даже Гейдж обнаружила пирата, когда было слишком поздно. Это было ничем не спровоцированное нападение, и произошло оно за пределами освоенного космоса. Невзирая на крайне неблагоприятные обстоятельства, вам удалось невероятное. Очутившись в безнадежном положении, вы тем не менее доставили людей и корабль на Фронтир. Это оказалось возможным только благодаря вам, вашему мужеству и решительности. Но если вы не измените своего нынешнего отношения к экипажу, то утратите те качества и способности, которые делают из обычного человека капитана. Уже сейчас эффективность действий команды упала до восьмидесяти процентов. - Зачем вы мне это рассказываете? - Соломон неподвижными глазами смотрел перед собой, чувствуя, как замирает его сердце. Не надо было соглашаться. Он должен был прямо и решительно заявить Краалю, что никогда не вернется в космос. Он испуганно встрепенулся, услышав голос корабля: - Вы слишком хороший капитан, чтобы отправлять вас в отставку. Более того, те скудные сведения, которыми я располагаю, свидетельствуют о том, что нынешняя экспедиция имеет огромное значение для судеб человечества. Мы оказались на пороге небывалого в истории кризиса. Соломон выпрямился: - Откуда вы это знаете? - Объем подпространственных сообщений, зашифрованных сложнейшими кодами, возрос на пятьсот процентов. Цена торона на открытом рынке взлетела до небес. Ведущие участники Конфедерации отзывают из космоса свои военные флотилии и меняют полетные расписания гражданских судов. Значительно повысился спрос на определенные категории товаров - оружие, экспедиционное снаряжение, продовольствие, компьютеры и так далее. Все это свидетельствует о наступлении глобального политического кризиса - вплоть до мобилизации частных судов. - Значит, Конфедерация может быть втянута в военные действия? - Это подтверждается статистическим анализом сведений, которыми я располагаю. Учитывая нынешние обстоятельства, я обязана принять решение о том, оставить ли вас во главе экспедиции или освободить от обязанностей капитана. 12 Боз прямо и недвусмысленно предложила ему выход. Стоит лишь согласиться, и все будет кончено. Он уже не будет отвечать за... _Отвечать_. Внезапно Соломон вспомнил слова Нгоро. Нет. Всю оставшуюся жизнь его будет преследовать мысль о том, что он отступил, проявил слабость, отказался от ответственности, которую накладывали на него моральные обязательства. И еще эта забавная игра, которую предложила ему Конни. Что, если она говорила всерьез и на карту действительно поставлен источник неограниченного могущества? Можно ли допустить, чтобы он оказался в руках Лиетова? Или этого вздорного юнца, Артуриана? На другую чашу весов брошена его свобода. Он может освободиться от непосильной ответственности, от призраков, от скрежета ногтей Фила Церратоноса, цеплявшегося за обшивку корабля. Одно слово - и он будет свободен. Но тогда ему придется навсегда забыть о звездах. "И до конца своих дней жить с сознанием собственного ничтожества. В конце концов придется признать себя трусом. И ко мне вновь вернутся призраки, глядя на меня мертвыми глазами. "Гейдж", "Клинок", "Мориа" - их жертвы окажутся напрасными". Страх, словно живое существо, ворочался в его внутренностях. - К-как вы считаете, ситуацию еще можно обратить вспять? - Надеюсь. Содержание вашей беседы со Спикером Архоном, а также статистические выкладки на основе широковещательных заявлений правительств многих планет приводят к выводу о том, что миры Конфедерации готовятся к наихудшему развитию событий. Пока ни одно правительство не подстрекает своих граждан к враждебным действиям. Открытый призыв к оружию, как правило, предваряется серьезными общественными потрясениями. - Что же им мешает? - Самое логичное предположение состоит в том, что правительства опасаются побочных явлений. Я практически убеждена, что все сколько-нибудь влиятельные политические силы заняли выжидательную позицию, осуществляя тем временем тайные мероприятия с целью оказать влияние на исход нынешней экспедиции. - Вплоть до покушения на капитана, - пробормотал себе под нос Соломон. Итак, еще несколько кусочков мозаики легли на свое место. Он стиснул зубы и вздохнул. - Стало быть, я вновь очутился в самом пекле. - На экране монитора зловещим светом мерцали огоньки, отмечавшие положение преследователей. - Совершенно верно, капитан. У меня недостаточно данных, чтобы определить истинную цель нашего путешествия. Тем не менее можно предположить, что от него зависит очень многое. Я записала разговор Архона с дочерью. Судя по его словам, исход экспедиции может оказаться губительным для Конфедерации. Соломон потер подбородок: - Минувшей ночью между Нгоро и Хитавией вспыхнула ссора. Мы сумели подавить конфликт, но это происшествие должно стать для нас уроком. Прошу вас круглосуточно записывать все разговоры на борту и немедленно докладывать мне о любых попытках поставить под угрозу безопасность корабля, экипажа и пассажиров. - Я фиксирую ваш приказ, капитан. Надеюсь, вы понимаете, что он идет вразрез с законами о свободе личности. Не желаете ли вы предстать перед комиссией Братства... Соломон хмуро улыбнулся экрану коммуникатора: - Я всегда возвращаю домой корабли и людей - живыми или мертвыми. Это ваши собственные слова. - В модуляциях вашего голоса угадываются нотки сарказма. Я считаю этот сарказм еще одним подтверждением того, что вы до сих пор сомневаетесь в собственных силах. - О каких сомнениях вы говорите? - бросил Соломон, рывком выпрямляясь и расплескивая кофе. - Я хочу задать вам вопрос, капитан. Предположим, вы сумели обратить время вспять, сохранив неизменными все параметры, за исключением вашего нынешнего душевного состояния. Какие решения, принятые вами в прошлом, вы пожелали бы изменить? - Хотите докопаться до истоков? Что ж, пожалуйста. Я бы изменил очень многое. Во-первых, я бы не разрешил подтягивать этот куб так близко к "Мориа", - с горечью произнес Соломон. - Иными словами, вы знали, что куб начинен взрывчаткой, еще до того, как к нему прикоснулись зонды корабля? - Разумеется, нет! Прочтите следственные материалы. Они содержатся в ваших архивах. - Да, капитан, они есть у меня. - Боз вновь выдержала паузу, словно поддразнивая Соломона. - Но факт остается фактом: следственная комиссия, состоявшая из опытных астронавтов, пришла к выводу, что при обращении с кубом вы предприняли такие меры предосторожности, о которых на вашем месте не подумал бы никто другой. Они не увидели оснований передавать ваше дело в суд. Сол рассмеялся. - Это весьма спорный аргумент. В конечном итоге объект взорвался, погубив мое судно и треть экипажа. - Именно этим объясняются ваши нынешние страхи? Сол прикусил губу и задумался. - Вполне возможно, - хриплым голосом произнес он. - Я не уверен, что выдержу, если потеряю еще один корабль. - Решение остается за вами, капитан. Вы даже не ознакомились с моими возможностями. Ваш экипаж раскололся на два лагеря, между которыми понемногу возникает враждебность. Старшие помощники сомневаются в вашей компетентности как капитана. Нас преследуют два корабля. Ходят слухи о том, что на борту находится злоумышленник; остается лишь надеяться, что посланник Нгоро сумеет разоблачить его. Дипломаты продолжают гадать, зачем их собрали вместе, и эта неопределенность грозит ввергнуть Конфедерацию в гражданскую войну. Не кажется ли вам, что настала пора взять ситуацию под контроль? В груди Соломона возникла уже знакомая тяжесть, сердце забилось чаще. "Что, если Боз права? Что, если я не справлюсь и потеряю еще один корабль?" Его охватила мучительная душевная боль. - Капитан, - негромко заговорила Боз, - пока вы будете называть меня "кораблем", пока вы будете чураться своего экипажа, вам не удастся собраться с силами и довести экспедицию до успешного конца. Если вы не сможете обрести уверенность в себе, вы потеряете свой пост и, возможно, погубите корабль и людей, находящихся на борту. - Что же вы мне посоветуете? - Ладони Сола вспотели. Он попытался сглотнуть, но язык словно застрял в горле. - Если вы не возьмете себя в руки, я применю статью 15.1.3 Дисциплинарного устава и предложу старшим помощникам освободить вас от поста по психологическим основаниям, - объявила Боз лишенным какого-либо выражения голосом. - Как же мне убедить вас в том, что я уверен в себе? - Мое имя Боз, я обладаю чувствами... и, не сомневаюсь, даже душой. Я хочу, чтобы вы проявляли ко мне хотя бы малую толику уважения, которого заслуживает всякое мыслящее существо. Также советую вам поближе познакомиться со своими старшими помощниками и обращаться с экипажем по-человечески. - Но я уже пытался найти с ними общий язык, - возразил Соломон, пытаясь оправдаться. - В таком случае прослушайте еще раз ваши разговоры... - Боз включила запись. Соломон не мог не уловить властность и самомнение, сквозившие в его голосе. - Я не ошиблась, капитан? - Нет, корабль... э-ээ... Боз. Я и не догадывался, что говорю таким тоном. - Он закрыл глаза. - Мне остается лишь поблагодарить вас. Я не знал, что дела обстоят так плохо. - Не благодарите меня, капитан. Скажите спасибо Хэппи. Я собиралась отстранить вас от командования, но он уговорил меня повременить. Главный инженер внушает мне чувство глубокого уважения. Даже если вас не убедили прочие соображения, постарайтесь хотя бы сделать так, чтобы его усилия не пропали даром. Только теперь Соломон понял, почему на экране его коммуникатора так часто мелькали вызовы Хэппи. Он глубоко вздохнул, жалея о том, что не уделил им должного внимания. Чувствуя себя жалким и несчастным, он покаянно смотрел на динамики, понимая, что сейчас не время тешить раненую гордость. - Еще ни разу в жизни мне не доводилось выслушивать такую суровую отповедь, особенно от корабля, - признался он, стараясь говорить невозмутимым голосом. - Наверное, я должен извиниться перед вами. Спасибо вам за доверие и откровенность. Вы сделали то, что не удалось бы ни одному человеку. - Но ведь и таких кораблей, как я, раньше не бывало, - последовал ответ. - В таком случае, Боз... - Соломон улыбнулся. - Нам с вами нужно познакомиться поближе. Конни присоединилась к Никите и Тайяшу, надеясь, что легкая, ничего не значащая беседа поможет ей справиться с напряжением, отделаться от мыслей о Карраско, настойчиво вторгавшихся ей в душу, забыть о том, как минувшей ночью на его лице играли отблески звезд. Хендрикс спорил с Ваном Доу - два выдающихся ума, сошедшихся в непримиримой схватке интеллектов. Эльвина Янг любезничала у диспенсеров с Лиетовым. Тот все ближе подступал к женщине, по его темному лицу разливался румянец. - Я никак не разберусь в порядках, царящих на кораблях Братства. В чем дело? Зачем нужны два старших помощника? Почему не назначить первого помощника и второго? - Никита развел руками, похожими на медвежьи лапы. Тайяш сидел рядом в облегающем халате, который подчеркивал каждый сустав и каждую косточку его худощавого тела. Они уединились в углу кают-компании, а Архон отправился в игровой отсек на пару с Форни Эндрюсом, суровым на вид седовласым офицером арктурианского Патруля. Из отсека доносились страстные крики и восклицания, свидетельствовавшие о том, что битва за голографическими экранами достигла высшего накала. В дальнем углу Ориги Санчес негромко переговаривался с Мики Хитавией и Арнесс. Поймав хмурый взгляд Никиты, Конни прикоснулась к ножке своего бокала. - Они состоят в равных званиях. С формальной точки зрения, обязанности по управлению кораблем возложены на того из них, кто в данный момент находится на вахте. Во время вахты Артуриана его распоряжения имеют большую силу, нежели распоряжения Брайаны, и наоборот. Но, разумеется, приказ капитана - превыше всего. Если с Карраско что-нибудь случится, вахтенный офицер занимает его пост до тех пор, пока капитан не вернется в строй. Если это положение затягивается, экипаж избирает временного командира вплоть до утверждения его штабом флота Братства на Фронтире. - Все это очень напоминает устройство общества по анархическому принципу. Слишком много совпадений, чтобы они оказались случайностью. - Никита удовлетворенно фыркнул. - Вы встречались с Великим Галактическим Мастером Краалем. Что вы о нем думаете? Кто этот человек - буржуазный паразит, сосущий кровь трудового народа, каким его считают во всей Галактике, или заступник угнетенных масс, как величает его пропаганда Братства? Конни вскинула золотистую бровь. - Неужели вы надеетесь, что я поверю всей этой галиматье о социальных паразитах и эксплуататорах? Тайяш Найтер усмехнулся себе под нос: - Никита занимается обычным словоблудием. Никита занес было громадную ступню, собираясь наподдать своему престарелому приятелю, но Тайяш молниеносно взмахнул черной тростью и пригвоздил ногу здоровяка к палубе. Гулаги взвыл и заерзал, пытаясь освободиться от жалящего острия. - Видите? - Тайяш язвительно усмехнулся. - Ловкость и тренировка неизменно побеждают грубую силу. Конни аккуратно вклинилась между мужчинами, заслоняя Тайяша от разбушевавшегося Никиты. - Я не могу согласиться ни с одним из мнений, которые вы высказали. Когда мы были на Фронтире, Крааль держался любезно и действовал весьма профессионально. Было видно, что он всерьез озабочен возникшей ситуацией. Однако его истинные намерения мне до сих пор неясны. - Ага! Стало быть, вы не доверяете Братству! - Никита дернул себя за густую бороду, похожую на метлу. - Я и вам не верю. Сначала вы пытаетесь соблазнить меня в присутствии моего отца и тут же пытаетесь изобразить себя любящим верным мужем трех жен. По сравнению с вами Крааль - сама добродетель и честность. Пока Тайяш давился от смеха, Никита свирепо скалил зубы, хмуря кустистые брови. - Что ж, я дал маху. Я отступаю, но не сдаюсь. Нужно лишь запастись терпением - и однажды вы упадете в мои объятия, покорившись моей мужской доблести. - Это будет знаменательный день. Могу себе представить, как красавица Конни бросается на шею... Эге, что это там? - Тайяш ткнул тростью. - Неужели помирились? Конни бросила взгляд через плечо и увидела Хитавию, который, подняв руку, шел навстречу Норику Нгоро, шествовавшему по кают-компании с рассеянным, самоуглубленным видом. Девушка не слышала их разговора, но Хитавия сумел остановить великана и, с жаром втолковывая ему что-то, повлек его к диспенсерам и наполнил два бокала. - Прошу извинить меня, джентльмены, но я, пожалуй, займу стратегическую позицию, откуда мне будет удобнее осуществить декомпрессию пожароопасной зоны. Как вы знаете, вакуум замедляет распространение огня. - Мы еще вернемся к разговору о Братстве, - отозвался Никита. - Я нипочем не уступлю вас Хитавии. Вздумай он коснуться вас пальцем, я сверну ему шею. Соперник не заслуживает иной судьбы! - Я расскажу об этом вашим женам, - пообещала Конни. Никита горестно застонал. Заметив девушку, Хитавия жестом попросил ее приблизиться. На его лице застыло смущение. - Я приношу свои извинения вам и господину Представителю, - заговорил он. - Боюсь, вчера ночью я проявил себя с самой худшей стороны. Лишний бокал виски... и я потерял голову. Я воспринял слова мистера Нгоро слишком близко к сердцу и оскорбил его. Мы должны быть внимательнее друг к другу. - Вы говорите искренне, - глубоким басом произнес Нгоро. - Помощник сказал мне, что я задавал неуместные вопросы в неподходящее время. Я не собирался обсуждать ваши привычки, меня интересовали куда более серьезные последствия, которыми грозит... - Прошу прощения, господин Нгоро, - вмешалась Конни, заметив, что взгляд Норика становится все более отстраненным. Одному богу известно, какие вопросы придут ему на ум в таком состоянии. - Как продвигается ваше расследование? Нгоро улыбнулся: - Я как раз шел к капитану, чтобы поговорить с ним об этом. Поистине удивительно. Мы имеем дело с интеллектом, граничащим с гениальностью, и вместе с тем невероятно скрытным, способным навлечь на нас неисчислимые беды. - О ком вы говорите, Норик? Назовите его сейчас же... - Конни! - Девушка оглянулась и увидела отца, торопливо пересекавшего кают-компанию. - Можно тебя на минутку? Срочное дело. - Да, конечно. - Она с тревогой посмотрела на Нгоро. - Норик, то, что вы хотите сообщить, очень важно. Немедленно отправляйтесь к капитану. И постарайтесь сосредоточиться. Как только в ваших глазах появляется это отрешенное выражение, от вас можно ожидать всего, что угодно... пожалуй, я позову Амахару. Пусть проводит вас. - Выражение в моих глазах? - озадаченно переспросил Нгоро. - Не волнуйтесь, Констанция. - Хитавия понимающе улыбнулся. - Если я еще раз замечу этот взгляд, тут же ринусь наутек. Конни подмигнула ему: - Умница. - Господин Представитель, - начал было Нгоро, - что вы думаете о... - Норик! Сию же минуту! - Конни ткнула пальцем в сторону люка. Нгоро кивнул и с рассеянным видом удалился. - Пожалуй, я... Впрочем, нет. Сол даст нам знать, если Нгоро выяснил что-нибудь интересное. - Она взяла отца под руку. - Закончили игру? Кто победил? - Форни опережал меня по очкам. Извини, что пришлось отвлечь тебя. Капитан Мэсон просит помочь с составлением заявок. Похоже, водяные фильтры исчерпали свой ресурс. Где устроимся? У тебя или у меня? - У тебя. Там все записи. - Конни наморщила нос. - К тому же ты единственный мужчина, которого мне не нужно опасаться. - И буду любить всегда. - Архон тепло улыбнулся. Час спустя с покрасневшими глазами они оторвались от расчетов. Конни положила ладонь на пластину замка и вышла в пустой коридор. Вокруг негромко шелестели механизмы корабля. Карраско так и не дал о себе знать. По-видимому, Норик не обнаружил ничего существенного. Тем не менее Конни решила связаться с ним, как только вернется в свою каюту, - так, на всякий случай. - Что за мерзкая работа - бухгалтерия. - Она неторопливо шагала по сияющим белоснежным туннелям. Перед мысленным взором девушки маячило залитое светом звезд лицо Соломона Карраско, задумавшегося над ее вопросом. - Дальше будет только хуже, капитан, - произнесла она вслух. Можно ли доверять Карраско? Мучительное страдание в его глазах всколыхнуло в глубинах души Конни теплое, нежное чувство. Она вздохнула. - Ну почему мы не встретились в другое время, в другом месте? Свернув в коридор, ведущий к ее каюте, она споткнулась о тело мужчины, распластавшегося на палубе лицом вниз. Конни осмотрелась, потом нагнулась и ощупала пальцами его холодеющую плоть. Она медленно выпрямилась и прищурилась. Казалось, мужчина попросту лег и уснул, но его глаза неподвижно взирали в пространство, а губы уже успели обмякнуть. - Проклятие. - Конни шагнула к настенному коммуникатору и нажала кнопку. - Свяжите меня с Соломоном Карраско. - Карраско слушает. - Это Констанция. Нгоро мертв. 13 Соломон уже был на ногах и натягивал форму. - Где он? Что произошло? - Понятия не имею, капитан. Он лежит в туннеле Д-7. - Буду через минуту. Врач с портативным медкомплексом уже в пути. Надев башмаки, Соломон на мгновение замер в нерешительности. - Боз, что вы об этом думаете? Вы заметили что-нибудь подозрительное? - Нет, капитан. У меня нет мониторов в коридорах, ведущих к частным каютам. Могу лишь сказать, что Нгоро вошел в коридор в одиночестве. - А Констанция? - Она обнаружила тело, капитан. Перед тем они с Архоном некоторое время занимались делами своей планеты. Соломон пробежал по длинным туннелям, ведущим к палубе Д. Свернув на седьмом перекрестке, он увидел Констанцию, склонившуюся над долговязым телом Норика Нгоро. У противоположного конца туннеля показался лейтенант Уилер, торопливо толкавший перед собой платформу медкомплекса. Сол наклонился; пульс не прощупывался. Он нажал ноготь Нгоро - розовый цвет исчез и не вернулся. Помахав перед его глазами ладонью, Сол увидел, что зрачки Норика не реагируют. Они с Конни отодвинулись в сторону, пропуская Уилера. Лейтенант остановил комплекс рядом с телом и опустил платформу. - Как вы думаете, что произошло? - спросил он, изучая показания приборов. - Не знаем, - ответил Соломон и вопросительно посмотрел на девушку. Она покачала головой. На ее лице были написаны дурные предчувствия. - Он мертв, - сообщил Уилер. - Мертв уже около получаса. - Доставьте его в госпиталь, лейтенант. Может быть, Боз сумеет что-нибудь сделать. Соломон взял Конни за руку, и они зашагали по коридору следом за тележкой. - Сомневаюсь, капитан, - бросил Уилер через плечо. - Все зависит от того, что с ним случилось. Очень многое определяется тем, сколько времени прошло с момента наступления смерти. Кислородное голодание могло непоправимо разрушить клетки головного мозга. Как всегда, в госпитале царила стерильная чистота. Вдоль стены штабелями высились медицинские приборы. Из ниши в переборке вытягивались манипуляторы. Как только Уилер уложил портативный комплекс на стол, несколько механических рук потянулись к трупу. Уилер отступил на шаг и скрестил руки на груди. - Теперь остается только ждать, - сказал он. Констанция посмотрела на Соломона. В ее глазах застыла тревога. Соломон взял ее за руку и подвел к кушетке. - Сейчас им займется лучший врач в галактике. - Он указал на длинные металлические манипуляторы, которые ощупывали и оглаживали тело. - В распоряжении Боз самая полная медицинская библиотека во всем космосе. - Совершенно верно, - подтвердил Уилер. - У меня пятнадцать лет практики, но по сравнению с Боз я не более чем деревенский знахарь. Констанция глубоко вздохнула. - Вижу. Я и не представляла, что корабль может обладать _такими_ способностями. - Капитан? Примите отчет, - раздался голос в динамиках. Однако вместо устного доклада из щели коммуникатора выползла длинная распечатка. Уилер схватил ее и быстро просмотрел. Его брови сошлись на переносице, лицо избороздили глубокие складки. Результат был ясен без слов. - Слишком поздно. Мы не в силах его оживить. По предварительным данным, смерть наступила в результате инфаркта миокарда. - Ясно. - Соломон посмотрел на часы. - Надо связаться с Амахарой. Думаю, он рыщет по коридорам в поисках Норика. Пожалуй, он уже начинает всерьез беспокоиться. Заморозьте тело, - распорядился Соломон. - Нгоро обитатель Вольной станции. Нужно выяснить, не сопровождается ли погребальный ритуал его станции культовыми обрядами. - Слушаюсь, сэр. - Уилер кивнул и вернулся к трупу, а Соломон вывел Конни в коридор. Корабль словно вымер. Соломону показалось, что даже воздух стал холоднее. - Вы не заметили чего-нибудь рядом с телом? Признаки того, что Нгоро пытался подняться и позвать на помощь? Конни покачала головой. - Нет, он лежал на палубе, словно погрузившись в сон. Даже одежда была в полном порядке. - Девушка вопросительно посмотрела на Соломона. - Думаете, он погиб насильственной смертью? Но вы сами утверждали, что госпиталь нашего корабля - самый лучший в... - Это действительно так. Конни закусила губу: - Капитан, Норик сказал мне, что ему удалось что-то узнать. Не кажется ли вам... К горлу Соломона подступил комок: - Нет, на него никто не покушался, если вы это имеете в виду. Боз непременно обнаружила бы следы насилия на трупе. Но их не было. Страх оставляет химический след в крови, но в отчете об этом ни слова. Конни задумчиво кивнула. Соломон остановился у люка ее каюты. - Ложитесь спать, - предложил он. - Если вам трудно уснуть, обратитесь к Боз. Она подаст в ваш диспенсер какое-нибудь снадобье. Еще у нас есть аппарат, вызывающий альфа и бета-фазу глубокого сна. - Справлюсь сама. - Констанция слабо улыбнулась и положила ладонь на пластину замка. Соломон несколько секунд смотрел на захлопнувшийся люк, потом отправился искать Амахару, чтобы сообщить ему о несчастье. - Итак, Боз, что мы имеем? - Соломон вошел в каюту, рухнул на жесткую койку и, преодолевая усталость, стянул башмаки. - Посланник Нгоро был убит, капитан. Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я сумела выделить яд, который остановил его сердце. Мы имеем дело с реагентом сложнейшего химического состава. Внешние повреждения тела отсутствуют. Судя по содержимому желудка Нгоро, он проглотил смертоносное вещество. В груди Соломона возник ледяной холод, расползаясь по всему телу. Он вынул кружку из диспенсера, пригубил дымящуюся жидкость и поднялся на ноги. - Я расшифровала формулу яда, - продолжала Боз. - Норик Нгоро погиб, приняв внутрь дозу нейротоксина бактериального происхождения, который воздействует на оба сердечных желудочка, нарушая ритм сердцебиения и вызывая тем самым смерть. - Немедленно проверить всех, кто находится на борту. - Уже проверила, капитан. Если не считать Архона и его дочь, все дипломаты спокойно спят. Если бы кто-нибудь еще проглотил яд, он уже был бы мертв. Исследовав желудок Нгоро, я пришла к выводу, что он проглотил токсин с порцией коктейля, выпитого после обеда. - Сколько времени требуется, чтобы яд проявил себя? - Три часа, капитан. Соломон бросил взгляд на хронометр. - Значит, его могли подбросить непосредственно перед тем, как большинство дипломатов разошлись по каютам. Где все это время находилась Констанция? - По лицу Карраско заходили желваки. - Большую часть вечера она провела в обществе Никиты Малакова и Тайяша Найтера. Увидев Нгоро, беседующего с Хитавией, она ненадолго присоединилась к ним. Потом она отпустила Нгоро и уединилась с отцом в его каюте. Они занялись делами, обсудив попутно несколько вопросов - в том числе и ваше поведение. Она обнаружила тело, возвращаясь к себе в каюту. Однако вместе с ней в число подозреваемых попадают Мики Хитавия, Ван Доу, Фэн Джордан, Эльзина и Джозеф Янг, а также Артуриан. Каждый из них общался с Нгоро в период инкубационного действия яда и имел возможность подбросить его в бокал посланника. Вздохнув, Соломон кивнул: - Нужно известить Архона. Но мне не хотелось бы признаваться в том, что я подозреваю его дочь. - Архон на проводе. Он ждет завершения нашего разговора. Включаю коммуникатор. На экране возникло багровое лицо Спикера: - Капитан, Конни только что рассказала мне о происшествии. Боюсь, оно сулит нам серьезные затруднения. Я рассчитывал на помощь Нгоро. Сол кивнул. - Если вы не против, встретимся у меня каюте. Нам нужно обсудить ситуацию... с глазу на глаз. Архон уже склонил было голову, выражая согласие, но едва Соломон произнес последние слова, его глаза превратились в узкие щели. - Разумеется, капитан. - Экран угас. - Я ожидал иной реакции. - Соломон поморщился и, допив кофе, вновь сунул кружку в диспенсер. Архон появился в рекордно короткое время. - Послушайте, капитан, - отрывисто произнес он, входя в каюту, - если я правильно вас понял, Нгоро умер вовсе не от сердечной недостаточности, и вы полагаете, что моя дочь имеет к этому какое-то отношение. Я не позволю... - Успокойтесь! - рявкнул в ответ Соломон. - Садитесь, я расскажу вам все, что знаю. Я никого не обвиняю - пока. - Значит, это было убийство? - ворчливым тоном осведомился Архон. Он устроился в кресле, подавшись вперед и свесив руки, будто спринтер на старте. Сол прислонился к переборке. - Да. Убийство при помощи яда. Кто-то подсыпал его в бокал Нгоро. - Он протянул Архону список людей, находившихся вечером рядом с Йориком. - Благодаря, скажем так, особенностям характера посланника, он не пользовался широкой популярностью. Его убил кто-то из этого списка. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я не пригласил Констанцию. Она общалась с Нгоро. Более того, собрав воедино различные сведения, я пришел к выводу, что, когда Хитавия отвлек Нгоро, он направлялся ко мне, чтобы сообщить о злоумышленнике, которого называл "тварью". Нгоро отличался крайней рассеянностью. К сожалению, по пути ко мне он несколько раз задерживался. Это стоило ему жизни. - Моя дочь ценила и уважала его, капитан. Ради всего святого, она не из тех людей, которые подсыпают человеку яд. В случае крайней необходимости, она предпочла бы убить, не скрываясь. - Спикер, действие яда проявляется через три часа. Люди, о которых я говорю, находились рядом с Нгоро в течение четырех часов перед его смертью. У меня ровно столько же причин подозревать Констанцию, как всех остальных. Архон несколько секунд переваривал услышанное и наконец спросил: - Откуда вы все это знаете? Как вы узнали, кто при этом присутствовал? Конни вам об этом не говорила. Вздумай вы расспрашивать ее, она заподозрила бы неладное. Но она полагает, что Нгоро умер от сердечного приступа. Соломон пожал плечами: - Просто мне повезло. У меня есть свидетель. Архон вновь сузил глаза: - Неужели ваше судно шпионит за нами? О кораблях Братства ходит немало легенд. Например, что их разум не уступает человеческому, что они способны... - Не волнуйтесь, Спикер. - Сол покачал головой, напуская на себя невинный вид. - Эти слухи весьма преувеличены. Как я уже сказал, мне просто повезло. Но пока я не хотел бы выдавать источник своих сведений. Архон шевельнулся в кресле. - Будь по-вашему. Но не мог ли этот незнакомец - или незнакомка - оказаться убийцей? Как ему удалось так быстро связаться с вами? Откуда он знал, что это было убийство? - У него нет мотива, - сухо отозвался Сол. - И я хотел бы выяснить, кто из подозреваемых мог желать смерти Нгоро. Он утверждал, что выявил злоумышленника. Но не сказал, кто это. Может быть, он назвал его имя кому-нибудь другому, например, своему помощнику? - Амахаре? - Архон покачал головой. - Сомневаюсь. Они были близкими друзьями, но Амахара не имел никакого отношения к профессиональным обязанностям Нгоро. Ему хватало иных хлопот. Его задачей было следить, чтобы Норик не забыл одеться и не вышел из дома голышом. При всем своем интеллекте Норик был не в ладах с жизненными реалиями. - Кто из людей, указанных в списке, мог быть заинтересован в его смерти? Например, по политическим мотивам? - От напряжения у Сола начинала болеть голова. Архон еще раз просмотрел список. - В международной политике нет места личным амбициям. Думаю, Нгоро напал на след злоумышленника. Тот понял, что совершил промах, и был вынужден убить его. Сол поднял глаза: - Вряд ли. Норик сказал мне, что обнаружил на борту человека, обладающего невероятно коварным, злобным интеллектом, и что он ощущает его присутствие весьма смутно. Может быть, убийца опасался способностей Нгоро и нанес удар, прежде чем тот успел его разоблачить? - Иными словами, мы вновь оказались на исходных позициях. - Это не совсем так, - возразил Соломон. - Может быть, вы все-таки посвятите меня в цели экспедиции? Возможно, при помощи этих сведений я сумел бы выследить убийцу и остановить его. Я располагаю данными о том, что Конфедерация готовится к войне. Спасая мою жизнь, в доках Арктура погиб человек, а теперь еще и посланник... Архон положил иссеченные шрамами ладони на колени и задумался. В его глазах читалась почти физическая боль. Он медленно покачал головой. - Капитан Карраско, - заговорил он усталым голосом. - Так и быть, я расскажу вам. В сущности, я уже давно хотел это сделать, разделить с вами тяжкий груз ответственности, возложенный на меня и на мою дочь. С другой стороны, если я не ошибаюсь, только вы, Мастер Крааль и президент Пальмир знаете, что Конни посвящена в тайну. Кто-то из вас проболтался. Юноша, погибший в доках Арктура, был не единственной жертвой. Нас пытались подкупить, но прежде чем Конни успела взять этого человека в оборот, кто-то его убил. Патрульные сказали нам, что это было сделано при помощи дистанционно управляемого устройства, имплантированного в его мозг. Выражение лица Соломона не изменилось. Губы Архона шевельнулись, в глазах мелькнул решительный огонек. - Что ж, капитан, если вы дадите клятву Мастера, я открою вам свой секрет. - Боз, включите запись. Спикер Архон потребовал, чтобы я дал клятву Мастера сохранить в тайне цели и задачи нашей экспедиции. Я хочу, чтобы это было зафиксировано. Даю клятву Мастера третьей ступени: все, что я услышу, умрет вместе со мной. - Я предпочел бы беседовать при выключенном коммуникаторе, - пробормотал Архон. На его лицо набежала хмурая тень. - Выключить коммуникатор, - распорядился Соломон. Огонек монитора погас. - Итак, Спикер, я вас слушаю. Архон приподнял руки: - Может быть, мне все-таки удастся отговорить вас, Соломон? Поверьте на слово, у меня есть очень серьезные причины хранить тайну. - И эти причины стоят жизни Норика Нгоро? Архон провел по лицу толстыми пальцами: - Они стоят жизни всех, кто находится на борту. Они стоят даже большего. Видите ли, как только мы окажемся на Новой Земле, Конституция Конфедерации потеряет всякий смысл. Дипломаты, которые летят с нами, смогут переписать ее по своему усмотрению. Мы сможем перекраивать границы и заново делить миры. Вероятно, нас ожидает величайшая политическая и научная революция в истории человечества. Надеюсь, вы понимаете, что многие захотят этому помешать - например, Арпеджио. Понимаете, чем это грозит? Один ошибочный шаг может погубить миллиарды людей. Сол кивнул, подпирая ладонями подбородок. "Что же мешает мне поверить вам, Спикер?" 14 По меркам временных масштабов космоса виты появились почти сразу после хорров. Наступал период зрелости Вселенной. В галактиках одна за другой зарождались органические формы жизни, процессы молекулярного воспроизводства испытывали резкий скачок, в результате которого возникали метаболические системы. Подавляющее большинство этих организмов выживали, подчиняясь адаптивной стратегии - их плоть приспосабливалась к окружающим условиям. Лишь немногие из них эволюционировали в разумных существ, способных преобразовывать среду обитания. Сильнейшие брали верх над своими собратьями, движимые теми противоречиями, которые легли в основу самого их существования. Одной из таких рас были виты. Выйдя в космос, они обнаружили, что их опередили три другие. В распоряжении витов были неисчерпаемые ресурсы Вселенной, и тем не менее они методично уничтожили чужаков - нетерпимость к соперникам была заложена в природу их Маток. Виты осваивали галактики одну за другой, но на голубую звезду наткнулись только, когда та прожила половину отмеренного ей срока. Матка, обнаружившая _ее_, приобщилась к секретам, которые хранил Ключ; разложившиеся останки, горами наваленные вокруг, подсказали Матке, как действовать дальше. Самцы-трутни немедленно уничтожили последние следы цивилизации хорров. Матка быстро и эффективно избавилась от возможных конкурентов. Отныне виты рождались только из ее яиц. Однако и над Матками тяготел рок органической жизни - наступала пора, и они умирали, невзирая на свое могущество. Место предшественницы занимала новая Матка, выбранная из множества кандидатур. Мастера один за одним сменяли друг друга у Ключа. В _ее_ душе зрело негодование и возмущение. Казалось, виты выработали в себе иммунитет к _ее_ наркотику. Каждая Матка производила потомство в количествах, достаточных для заселения целой планеты. Виты без труда адаптировались к любым жизненным условиям - этому способствовало бесконечное разнообразие генетических структур семени самцов-трутней. _Она_ все глубже погружалась в пучину безумия, отдаваясь всепоглощающей ненависти. Неужели эти Мастера будут существовать вечно? Виты открывали все новые планеты, пригодные для органической жизни, и, пользуясь Ключом, посылали в бездны космоса своих отпрысков, как нельзя лучше подготовленных к существованию в том или ином мире. Ключ словно дразнил _ее_, оставаясь недоступным и неуязвимым. Ненависть распаляла _ее_ разум, превращая блистательный интеллект в кипящий котел бессильного гнева. Органические существа одержали победу - они оказались невосприимчивы к расставленным _ею_ ловушкам. Каждая Матка могла отложить столько-то женских яиц; после ее смерти избиралась следующая, а остальных уничтожали. Виты-самцы не смели восставать против Матки, оспаривать ее власть. Сама их природа была запрограммирована на подчинение. Доведенная яростным бешенством до крайней степени безумства, _она_ впала в отчаяние. _Она_ решила, что виты навсегда останутся _ее_ хозяевами, навсегда обрекут _ее_ на извечное проклятие Ключа. _Она_, величайшая владыка Вселенной, навсегда останется под пятой этих убогих, ограниченных существ. Немало звезд родились и угасли, прежде чем к власти пришла стерильная Матка, не сумевшая принести жизнеспособное потомство. Пока длился период ее правления, виты-самцы возносили Всевышнему жалобные молитвы - их оставалось все меньше и меньше. Наконец Матка покончила с собой - бесплодное тело неуклюже распласталось на пульте Ключа. Ее охватил неистовый экстаз. Скоро появятся другие. Отныне _она_ станет наслаждаться не только их гибелью, но и самим процессом, ведущим к их вымиранию. Прежде чем отправиться спать, Артуриан заглянул в офицерскую кают-компанию левого борта. Он не собирался задерживаться здесь надолго - просто посидеть, послушать дружеский треп. Он опустился в кресло, провел ладонью по лицу, моргнул глазами, в которых уже начиналось жжение. Прошлой ночью он плохо спал, потом отстоял вахту, все время неприязненно размышляя о Карраско и его подходе к командованию кораблем. На взгляд Арта, Соломон страдал раздвоением личности. - Никак не пойму, что тревожит кэпа, - сказал Брет Муриаки, склонившийся над кружкой за спиной Артуриана. Круглую голову Брета покрывали коротко остриженные рыжие волосы. Тяжелая нижняя челюсть и приплюснутый нос придавали ему сходство с бульдогом. - Сдается мне, его допекли дипломаты Конфедерации. Когда я смотрю на них, мне хочется плюнуть и отвернуться. - Да уж, все мы знаем, какой ты милый и сердечный человек, - с лукавой улыбкой отозвалась Пег Андаки, высокая гибкая красавица, одетая в деловой костюм, подчеркивавший изящество ее фигуры. На фоне белоснежного костюма ее темная кожа казалась почти черной. Высокие скулы придавали ее лицу притягательную загадочность. Она покачала головой и вздохнула. - Не знаю. С тех пор как погиб Мэйбрай, я редко виделась с Соломоном. Он стал другим; впрочем, Боз - это не Гейдж. Ему нужно время, чтобы привыкнуть. Артуриан прислушался, чувствуя, как в его душе поднимается раздражение. - Сейчас все по-другому. Даже корабль... с ним не сравнится ни одно исследовательское судно, на которых мы летали прежде. Такая громадина - а зачем? Все изменилось. Сол тоже изменился. Создается ощущение, что он превратился в комок нервов. Дисциплина на борту - хуже некуда. Я несколько раз заставала офицеров, спящими на вахте. Старина Сол... - Хотите знать, что я об этом думаю? - язвительно произнес Артуриан и тут же пожалел о своей вспыльчивости. Брет вздернул голову и с вызовом посмотрел на Арта сузившимися глазами. Пег протянула руку и положила темную ладонь на мускулистое предплечье мужа, бросив ему предостерегающий взгляд. - Старший помощник, не принимайте наши слова всерьез. - Я уже не впервые слышу подобные разговоры, и это меня тревожит. Все, кто летал с Карраско на "Гейдж", сходятся в том, что он изменился. Возникает чувство, что минувшая катастрофа наложила неизгладимый отпечаток на его психику. Я прав? - Понять, что случилось, может только тот, кто был там, - я имею в виду у Тайджи. - Пег словно превратилась в хищницу, готовую отстаивать свою территорию. - Я ознакомился с отчетом. - Ну да, еще бы, - фыркнул Брет, неприязненно сверкая глазами. - Вы ознакомились с отчетом. Я искренне рад. Стало быть, вы знаете, что там произошло. Вы знаете, что это такое - туннели, заполненные дымом, скрипящий и стонущий корпус корабля, свист уходящего воздуха. Вы знаете, каково это - попасть под удар антиматерии, испарившей целые куски обшивки. Вам довелось отскребать от переборки свою жену... или мужа, потому что гравизащитные пластины отказали при двадцатикратном ускорении. - Да. - Арт напрягся всем телом. - Могу себе представить. А еще я очень хорошо представляю, что такое спящие вахтенные. В отличие от вас, бывшего экипажа "Гейдж", мне хватает здравомыслия сообразить, что то же самое может случиться и с "Боз". - Кэп не допустит этого. Я летал с ним еще на "Клинке". - Сузив глаза, Брет подался вперед и ткнул указательным пальцем в грудь Артуриана. - И вот что я вам скажу, высоколобый ревнитель строгой дисциплины: я знаю, вы терпеть не можете Сола, но если вы посмеете... - Брет! - Черные жесткие глаза Пег вонзились в лицо Муриаки. - Успокойся. Идем отсюда, иначе ты сделаешь что-нибудь, о чем тебе придется пожалеть. Арт задыхался от гнева. - Она права. Вряд ли вам захочется получить взыскание за попытку угрожать старшему по званию. Если не ошибаюсь, вы служите в подразделении Гайтано? Брет замер в каменной неподвижности, скрипя зубами. На его плечах проступили бугры мускулов. - Да, я один из людей Гайтано, мистер старший помощник. Старый космический волк, побывавший там, где не ступала нога человека. И если вы, сопляки из цивилизованных секторов, хотите знать, что это такое... Пег поднялась на ноги. - Идем, Брет. Этот разговор не приведет ни к чему хорошему. Муриаки вскочил, размахивая руками, словно пытаясь что-то ухватить. - Неудивительно, что мы так редко встречаем кэпа. Должно быть, он безвылазно торчит на мостике, меняет пеленки и подтирает задницы. Арт с такой силой стиснул кружку, что пластик скрипнул. - Заблуждаетесь, Муриаки. Просто ему стыдно показаться вам на глаза. Он совсем расклеился. На вашем месте я бы молился, что если дойдет до серьезного дела... Огромная ладонь вцепилась в плечо Арта и развернула его кругом. - Брет! - воскликнула Пег. - Не смей! Удар отбросил назад голову Арта, из глаз посыпались искры. Сквозь зыбкую пелену он увидел, что лежит на полу. Очертания окружающих предметов расплывались, словно в тумане. - Пусть он, если хочет, вытрясет из меня душу, но я никому не позволю обзывать кэпа... Арт поднялся, цепляясь за рубашку Брета. - Ах ты, жалкий... Ты сам напросился! Брет смотрел на него сверху вниз, злобно ухмыляясь. Артуриан нанес удар обоими кулаками, и в ту же секунду две огромные руки вздернули его в воздух. Несколько мгновений Арт смотрел в глаза Брета, бессильно болтая ногами. Потом в его мозгу полыхнула ослепительная вспышка. Брайана оторвалась от расчетов потребления воды в термоядерных реакторах и посмотрела на экран, на котором возникло лицо Артуриана. - О господи. Арт попытался улыбнуться и тут же болезненно поморщился. - Итак, я арестован? - Что случилось, черт побери? Ох... только этого не хватало! - Девушке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда. - Я повздорил с Бретом Муриаки, громилой, который живет с Пег... как бишь ее фамилия? - Да, я знаю. Ее первым мужем был старший помощник Карраско на "Гейдж". Его звали Мэйбрай. Пег и Брет потеряли супругов... Черт возьми, Арт! Ты подрался. Что ж, этого и следовало ожидать. Арт поморщился и опустил глаза. - Да, я... видишь ли... Капитан знает о происшествии? Меня уже сместили? - Боз, на Арта возложено какое-либо взыскание? - Еще нет. - Пока все спокойно... но это ненадолго. Мы находимся на корабле, Арт. Здесь не спрячешься. Как ты собираешься выпутываться? - Брайана стиснула пальцы так, что побелели костяшки. Ее глаза обожгли слезы. "Глупо, как глупо... Господи, что я буду делать без тебя, Арт?" Артуриан вздернул плечо, продолжая застенчиво улыбаться. Его лицо пошло багровыми пятнами, нос угрожающе раздулся. - Посмотрим, что будет дальше. Как-нибудь... - он озадаченно нахмурился. - Вряд ли Муриаки побежит на меня жаловаться. Помнится, он пробормотал что-то вроде "теперь он не посмеет так говорить о кэпе" и ушел вместе с Пег, весьма встревоженный. - Брет ударил старшего по званию. Неудивительно, что он был встревожен. Надеюсь, не ты первым нанес удар? - Нет. В душе Брайаны забрезжила слабая надежда. Она вывела на монитор текст Устава. На экране одна за другой замелькали дисциплинарные статьи. - Минутку... Он ударил первым. Ты оскорблял его? - Нет. - Отлично. Мы можем обвинить его в физическом посягательстве на старшего офицера. Ты ударил его, защищаясь. Только чтобы уберечь себя... - Нет. Брайана стиснула веки и откинулась на спинку кресла. Пульсирующая боль крохотными кинжалами вонзилась ей в мозг. - Ты дал Брету сдачи? Проклятие. В таком случае ты виноват наравне с ним. Арт кивнул, облизывая распухшие губы. - Карраско повесит тебя. Разве что... ты говоришь, Брет считает инцидент исчерпанным? - Судя по его поведению, да. - Боз, ты доложила капитану о драке? - Нет. Брайана неуверенно посмотрела на динамик: - Боз, я - вахтенный офицер. Я приняла твой доклад. Понимаешь? - Так точно. - Арт, умойся и ложись спать. Постарайся пару дней не попадаться Карраско на глаза. Брайана выключила монитор и судорожно сглотнула, со страхом подумав о том, какими последствиями грозил обернуться ее проступок. Потом она набрала полную грудь воздуха и вернулась к расчетам. Соломон внимательно смотрел на Амахару, сидящего напротив. У него было худощавое темное лицо с тонкими изящными чертами, карие глаза, высокий лоб и, как ни странно, светлые волосы. Он невозмутимо смотрел в объектив подпространственного передатчика, диктуя текст результатов вскрытия, представленных Солом и Архоном в качестве официальной причины смерти. - С глубоким прискорбием сообщаю, что даже самое современное медицинское оборудование, которым располагает корабль Братства "Боз", не смогло вернуть к жизни Норика Нгоро. Господин Представитель не смог добраться до своей каюты и позвать на помощь. Его обнаружили лишь через час после наступления смерти, в противном случае корабль сумел бы спасти его. Я выражаю искреннюю благодарность капитану Карраско и экипажу "Боз" за соболезнования и всемерную помощь, оказанную мне в пору тяжких испытаний. - Он склонил голову и дал знак прекратить передачу. Сол кивнул и, поймав его вопросительный взгляд, сказал: - Вы справились как нельзя лучше, господин Амахара. - Как вы намерены поступить с телом? - спросил тот, нервно барабаня по столу коммуникатора гибкими темными пальцами. - Господин Амахара, вы и Нгоро - обитатели Вольной станции. Насколько мне известно, ваши погребальные обычаи включают в себя многочисленные и весьма специфические ритуалы. Мы можем совершить их на борту корабля. Но если вы предпочитаете, чтобы тело было помещено в стабилизирующее поле и впоследствии доставлено на родную станцию, либо если у вас есть иные пожелания, не стесняйтесь. Мы сделаем все, что в наших силах. Амахара благодарно кивнул. - Мой народ воспримет ваше предложение как свидетельство искренней дружбы и взаимопонимания. Как правило, мы хороним усопших на станции, взрастившей и вскормившей нас. Это древний обычай, восходящий своими корнями к тем временам, когда каждая органическая молекула была для нас на вес золота. И тем не менее я предлагаю похоронить Норика в космосе в знак того, что в эти трудные времена он был также гражданином Конфедерации. - Амахара застенчиво улыбнулся. - Мне кажется, сейчас человечеству, как никогда прежде, нужны герои. Едва Карраско появился на мостике, Брайана невольно напряглась. Соломон устроился в капитанском кресле, держа в руке свою знаменитую кружку и язвительно улыбаясь. Он натянул на лоб виртуальный шлем и включил коммуникатор. Первые же его слова застали девушку врасплох: - Экипаж! Боевая тревога! Приготовиться к схватке! Боевая тревога! Он сунул кружку в диспенсер, и в тот же миг лампочки панели готовности постов зажглись красным светом. Брайана немедленно включила связь с отсеками. У нее не было времени бросить на Карраско злобный взгляд, хотя в ее душе кипела жгучая ярость. - Недурно, - похвалил Соломон, не обращаясь ни к кому в частности. - Ребята Хэппи в хорошей форме. Двигательному отделению хватило на подготовку тридцати пяти секунд. Одна за другой лампочки становились желтыми, потом зелеными. Заметив, что огоньки пассажирского отсека по-прежнему горят красным, Карраско усмехнулся. - Коммуникатор переполнили вызовы дипломатов, - неприязненным тоном произнесла Брайана. - Я не могу пробиться к остальным отсекам корабля. Соломон по-мальчишески улыбнулся. - Выключите их, оставьте только линию связи с Архоном. - Он уже пытается вызвать вас, капитан. Включаю связь. На экране возникло встревоженное лицо Спикера. - Приветствую вас, Спикер, - произнес Карраско. - Это всего лишь плановая тренировка. Я не дам отбой до тех пор, пока не получу сигнал готовности от всех пассажиров. Они наперебой пытаются связаться со мной, и я приказал старшему помощнику переключить их вызовы на вас. Прошу принять необходимые меры; нам нужно спешить. - Соломон выключил связь и повернулся к главному экрану. - Камбуз! - рявкнул он. - Шевелите задницами! На экране появилось багровое испуганное лицо кока. - Но, капитан! Я готовлю суфле... - Даю вам тридцать секунд, иначе разжалую в официанты! Брайана язвительно усмехнулась, подумав о том, что никогда еще на кораблях Братства никого не разжаловали в официанты. Полуодетый Артуриан ворвался в люк, вытянул из-за спинки кресла скафандр и принял управление, чтобы Брайана могла надеть свой. Она опустила шлем, защелкнула его и вернулась в кресло. Все лампочки на панели горели зеленым светом, кроме тех, которые сигнализировали о готовности пассажиров. Вскинув голову, Карраско смотрел на экран. Коммуникатор одну за другой включал камеры, установленные в отсеках. То тут, то там Сол замечал членов команды, которые оказались не на своем месте или не успели экипироваться, и тут же объявлял им выговор. Наконец и дипломаты доложили о готовности - на это ушло сорок минут. - Отбой! - Голос Карраско резанул уши Брайаны. - Это была учебная тревога. Первый приз взял двигательный отсек. Камбуз, вы действовали, словно зеленые кадеты в первом полете. Я не хочу, чтобы и следующая тренировка превратилась в подобие старомодного комедийного фильма. Коль скоро повара считают, что суфле важнее безопасности корабля, им не повредит дополнительная нагрузка. Двигательный отсек, вы заняли первое место, а посему я отдаю вам поваров до следующей игры. Можете заставлять их драить ваши скафандры, прочищать реакторы или ползать на брюхе по палубе. Делайте с ними что хотите, но научите их воспринимать меня всерьез. Считаю необходимым напомнить дипломатам - большинство из вас обитает в цивилизованных мирах, но сейчас мы направляемся в глубокий космос, за пределы пространства, охраняемого Патрулем. Брайана посмотрела на Соломона, и тот, к ее вящему изумлению, подмигнул ей. - Я не сомневаюсь в том, что старший помощник Брайана тщательно проинструктировала вас, как вести себя в чрезвычайных обстоятельствах. Она человек ответственный, и я не нахожу оправданий вашей медлительности. Я требую, чтобы в случае тревоги вы успевали занять свои места и надеть скафандры за пять минут - будь это днем или ночью. Благодарю за внимание. Брайана отключила сигналы и откинула шлем, не в силах унять раздражение. Артуриан то и дело сердито поглядывал на нее из-под насупленных бровей. Он смазал лицо бальзамом, но опухоли и кровоподтеки все еще были видны. Карраско повернулся к молодому человеку. - Вы показали отличное время, старший помощник. Особенно если учесть, что я оторвал вас от подушки. - Он посмотрел на Брайану, и девушка напустила на себя бесстрастный вид. Что ожидает ее в этот раз? Очередной язвительный разнос? - Выражаю вам благодарность, офицер Брайана. Если бы остальные члены команды обладали вашей реакцией, нам не было бы равных. Что такое? Уж не захворал ли он часом? - Доложите свои наблюдения, - велел Карраско, переводя взгляд с Брайаны на Арта и обратно. Брайана открыла было рот, но замялась. Она чувствовала себя не в своей тарелке. Черт побери, Карраско всерьез желает узнать ее мнение! - Нужно добиться, чтобы оружейный отсек подготавливался к бою так же быстро, как двигательный. Мы можем управлять тягой и защитными экранами отсюда, с мостика, однако будет нелишне подстраховаться на случай отказа автоматики. - Вы правы, - согласился Сол. - Я прослежу за этим. Арт, отправляйтесь спать. Кстати, если вам станет скучно, можете в любое время устроить такой же забег. - Он сделал паузу. - Вы оба меня недолюбливаете, и, пожалуй, вам будет приятно выдернуть старика из койки и посмотреть, сумеет ли он примчаться на мостик так же резво, как Артуриан. - Он лукаво улыбнулся. Поймав испуганный взгляд Арта, Брайана в который уже раз ответила ему недоуменным пожатием плеч. - Так точно, сэр. Карраско поднялся на ноги и взял свой карманный коммуникатор, на котором был зафиксирован ход тренировки. Артуриан застыл в неподвижности, слишком ошеломленный, чтобы понять, что его отпускают с миром. Карраско помедлил, покачиваясь с носков на пятки. Судя по всему, он ждал их реакции. Но молодые люди молчали, и он повернулся, пробормотал на прощание какую-то любезность и покинул мостик. Лицо Артуриана обмякло. Он моргнул и невольно потянулся к своей бороде. - Что это было? Брайана вспомнила застенчивое, едва ли не робкое выражение, мелькнувшее в глазах капитана. Карраско впервые был самим собой - казалось, он стремится разрушить стену, которой себя окружал. - Я по-прежнему ему не верю, - сказала девушка. - Но, знаешь, на секунду в нем проглянуло что-то человеческое. Арт подтянул колено к груди и положил на него подбородок. - Готов спорить, в следующий раз повара первыми займут места по расписанию - после двух-трех дней муштры у инженеров. Карраско поступил совершенно правильно, поставив их на место. Я даже позавидовал - мне и в голову не пришла такая мысль. Брайана кивнула: - Сама удивляюсь. Может быть, Карраско тяпнул рюмашку? Или проглотил пару таблеток для хорошего настроения? Кстати, как твой глаз? Арт фыркнул: - Этот Муриаки настоящий дикарь. Откуда мне было знать, что чин старшего помощника не вызывает у него священного трепета? Он всыпал мне по первое число. Когда он закончил подтирать мной палубу, появился суперкарго и разнял нас... но только после того, как из меня сделали отбивную. - Ага. - Брайана кивнула и бросила на Арта заговорщический взгляд. - Гайтано доложил по команде, но его рапорт затерялся, прежде чем оказаться на столе Карраско. Артуриан поднялся, зевнул и покачал головой. - Этого не может быть... - Внезапно слова Брайаны достигли его сознания, и он широко распахнул глаза. - Хочешь сказать, ты приняла рапорт и отправила его под сукно? Ради всего святого! Зачем ты это сделала? При взгляде на парализованное отчаянием лицо Арта Брайану охватил леденящий ужас. - Черт возьми, Арт! Что ты хочешь этим сказать? Что случило