сь? - Во время предыдущей вахты Карраско приказал мне пройти курс единоборств у Кэла Фуджики. Он заявил, что не потерпит на своем мостике офицера, который позволил трюмному рабочему ударить себя и не сумел дать сдачи! Сердце Брайаны замерло. - О боже... - выдохнула она. - Стало быть, Карраско знает, что я утаила рапорт! - Ее решимости словно не бывало. Она закрыла глаза, глубоко втянула воздух и с шумом выдохнула. - Это конец, Арт. - В ее висках запульсировала тупая боль. - Конец моей карьеры. Арт подошел к Брайане и взял ее за руки. Девушка прильнула к нему, ища успокоения в его объятиях и жалея, что эта хрупкая защита не сможет уберечь ее от исхода, казавшегося ей неизбежным. - Может быть, - негромко произнес Артуриан. - Не знаю. До сих пор я не думал об этом. Брайана вскинула глаза, ошеломленная горечью и болью, прозвучавшими в его голосе. - Если он вышвырнет тебя, я тоже подам в отставку. Пусть ищет новых помощников. Господи, что за чушь я несу? Он в любом случае даст пинка нам обоим. - Будь он проклят! - с жаром воскликнула Брайана. - Я хороший специалист! Почему я должна его терпеть? - Она вспомнила, как Карраско подмигнул ей. Ее желудок словно провалился в холодную бездну. Отныне Карраско может свернуть ей шею, как только пожелает. - О Великий, могущественный Архитектор Вселенной! - Голос Соломона пронесся над головами собравшихся. Он обвел взглядом прямые шеренги экипажа и толпу взволнованных дипломатов, глаза которых нервно поблескивали в ярком свете грузового трюма. - Укрепи наши скорбящие души узами любви и искренней привязанности. Пусть смерть, постигшая одного из нас, послужит остальным напоминанием об их грядущей участи и обратит наши помыслы к Тебе, единственному прибежищу в час испытаний. Земное бытие быстротечно, и, умирая, мы переходим в Твое царствие милости и всепрощения, и пусть встреча с давно почившими друзьями будет нам наградой за нашу добродетельную жизнь... Соломон смотрел на своих старых спутников, кивавших головами. Они вспоминали, как некогда прощались со своими товарищами под эти самые слова. Мысль об этом навевала болезненную грусть. Соломон словно наяву видел переборки грузовых трюмов _других_ кораблей, почерневшие от сажи, опаленные огнем бластеров. Одно за другим в длинный эвакуационный туннель уходили накрытые белыми саванами тела, провожаемые горестными взглядами людей, потерявших кто соседа по кубрику, кто друга или возлюбленного. Соломону пришлось сделать над собой усилие, чтобы его голос не дрогнул. - Мы провожаем в последний путь нашего брата, тело которого закончило свое бренное существование, а душа переходит в руки Создателя. Мир праху его. - Мир праху его, - гулко прозвучал голос Артуриана, стоявшего у дальней переборки трюма. - Мир праху его, - отозвалась Брайана, замыкавшая треугольник. Она повернулась и включила механизм люка. Воздух с шипением вытолкнул останки Норика Нгоро в черную пустоту. - Аминь! - прогремел голос Карраско. Затем наступила традиционная минута молчания. Соломон вглядывался в лица, пытаясь разгадать их выражения. Особое внимание он уделял дипломатам из списка подозреваемых, составленного Боз. Ни один их них не выказал и следа облегчения, вины или злорадства. Соломон стиснул зубы, по его скулам заходили желваки. Кто-то непременно должен отреагировать, шевельнуться или вытянуть шею, глядя вслед телу, которое уплывает прочь, покорное межзвездным ветрам, унося с собой смертельную улику. Но все стояли, склонив головы, в приличествующих случаю позах. Арт выключил лампы, освещавшие эвакуационный туннель, и Брайана закрыла люк. Шеренги экипажа рассыпались. Люди расходились молча, опустив глаза. Архон подошел к Солу. - Вы что-нибудь заметили, мой друг? - Нет. А вы? Соломон скорее почувствовал, чем увидел, как Архон медленно качает головой. - В таком случае убийца по-прежнему останется на свободе, Спикер. У меня есть две возможности. Первая - запереть дипломатов по каютам ради их собственной безопасности... либо сделать вид, что мы ни о чем не догадываемся, и надеяться, что злоумышленник сам выдаст себя. Второй вариант - весьма рискованная игра. Игра, ставкой в которой будут человеческие жизни. Вероятно, жизни всех нас. - На вашем месте я бы рискнул, капитан. Соломон повернулся, посмотрел в серо-стальные глаза Архона и вопрошающе приподнял бровь. Архон понял, о чем он хочет спросить. - Если рассказать об этом дипломатам, они перессорятся и не смогут действовать сообща - если толпа политических соперников вообще на это способна. - Архон рассеянно взмахнул рукой. - Подозрительность, недоверие и взаимные обвинения окончательно превратят их в противников. Нет, ситуация требует, чтобы они оставались в неведении. - Кто-то из них убил человека... - Да, и это еще одна причина. Как поведет себя убийца, если мы расскажем правду о смерти Нгоро? Вдруг на корабле спрятаны устройства с дистанционным управлением? Какие меры предпримет злоумышленник, если мы загоним его в угол? Уж лучше мы ограничим риск одной-двумя жертвами. Может быть, единственной целью убийцы был Нгоро. - Надеюсь, вы отдаете отчет в своих словах. Хмурое выражение на лице Спикера, его чуть заметный горестный кивок были понятны без слов. - Капитан, я вынужден принимать во внимание все обстоятельства. - Архон устало вздохнул. - Да, я отдаю отчет в том, что сказал. От моих решений зависит жизнь всех, кто находится на борту. О каком осмысленном диалоге может идти речь, если люди станут бояться друг друга? Они и без того разобщены теми поручениями и инструкциями, которыми их снабдили правительства и политические блоки. Не хотите ли еще больше ожесточить дипломатов, заставив их со страхом думать: а кто следующий? Соломон откашлялся. - Пожалуй, нет. И тем не менее такое решение идет вразрез с моими принципами. - В чем же они состоят? - Я должен защищать людей. Я отвечаю за них. Архон кивнул. - Защищать и брать на себя ответственность. Что ж, я разделяю ваши принципы. - Он чуть заметно улыбнулся. - По-моему, это основа основ выживания и развития человечества. Но постарайтесь мыслить шире. Разве ответственность не подразумевает риск? - Да, разумеется. - Соломон повернулся, и они с Архоном зашагали по туннелю. - Они тоже понимают это. - Архон указал на дипломатов, шедших впереди. - Каждый из них несет ответственность за свой народ, за свои идеалы. Они принимают во внимание также и сопутствующий риск, хотя его не всегда легко распознать. Межпланетные отношения фактически построены на риске, иначе свободному обществу пришел бы конец. Впрочем, давайте вернемся к нашим делам. Каждый из нас несет свою долю ответственности перед человечеством, и ради него я вынужден рискнуть кораблем и всеми, кто находится на борту. С моей точки зрения, куда опаснее выпустить кошку из мешка прямо сейчас, - с нажимом произнес Архон. - Сделав это, мы неминуемо вызвали бы хаос, в то время как мне более всего нужен порядок. Соломон закусил губу: - Но почему, Спикер? Мне кажется, хаос и без того воцарится, едва эти люди примутся переписывать Конституцию. Архон вздохнул. - Это так, но вы, должно быть, теряетесь в догадках, зачем мы летим на Новую Землю. Неужели вам не приходило на ум, что конституционный комитет можно было собрать на Арктуре? Сол кивнул: - Да, приходило, и я решил, что вы попросту опять мне солгали. Сочинили еще одну выдумку, чтобы отвлечь меня от истинных цел ей... - Окружности внутри окружностей? Рад видеть, что вы не утратили остроумие. - Архон покачал головой. - Но нет, я не солгал. Наш замысел состоял в том, чтобы вырвать дипломатов из среды, в которой процветают интрига и подкуп, а деньги и жажда власти мешают людям мыслить разумно и принимать взвешенные решения. Мы очень тщательно отбирали делегатов, рассчитывая услышать некое обобщенное мнение, которое выражало бы интересы фракций, проповедующих самые разнообразные взгляды. - И тем не менее на борт проник убийца. - Мы тоже имеем право на ошибку, - отрезал Архон. - Нашей целью было дать дипломатам возможность познакомиться, научиться видеть друг в друге людей, а не политических соперников и конкурентов. Мы хотели разрушить разделяющие их этнические и идеологические барьеры. - И, разумеется, рассказав правду о смерти Нгоро, я сорвал бы ваши планы. - Сол нахмурился. - Что, если его убили именно затем, чтобы разрушить ваш замысел? - Вполне возможно, это было сделано для того, чтобы вбить между нами клин. Вот почему мы должны выследить убийцу быстро и без шума. Если мы сумеем обезвредить его, не вызвав при этом паники, мы сохраним шанс на победу. - Мне приказано выполнять все ваши требования, Спикер. Сам я предпочел бы посадить пассажиров под замок и отложить их знакомство до лучших времен. Следуя своим инструкциям, я сделаю все, чтобы помочь вам. Но, если честно, мне это не нравится. - А вы и не обязаны соглашаться с каждым моим словом. Порой обязанности вынуждают нас действовать вопреки своим убеждениям. И тем не менее я благодарен вам за поддержку, капитан. Похрустывая суставами, Крааль выбрался из гравикресла. Помещение сияло стерильной чистотой, лабораторные шкафы из графитовых волокон были начищены до блеска. Вдоль стен выстроились мониторы и коммуникаторы. В комнате носился легкий химический запах. В центре на возвышении стоял препараторский стол с шарнирным механизмом, который позволял ему поворачиваться во всех плоскостях. - Приветствую вас, достопочтенный сэр, - сказала женщина в белом халате, поднимаясь и огибая стол. Долгие часы напряженной работы отложили свой отпечаток на ее лице; глаза, обычно ясные и живые, казались потускневшими и покраснели. Подволакивая ноги, Крааль приблизился к столу и нерешительно заглянул внутрь мерцающей сферы, содержимое которой было погружено в стасисное поле. Сквозь дымку проглядывали расплывчатые контуры объекта. Над ним, зловеще поблескивая, зависли щупы, манипуляторы, микроскопы и другие исследовательские инструменты. - Мне сообщили, что вы уже начали составлять экспертное заключение. Женщина кивнула. - Мы сделали все, что позволяют наши методики и степень сохранности объекта. - Она завела руки за спину и, выпятив губы, задумчиво уставилась в пол. - Некоторые выводы нуждаются в доработке, но, думаю, нам удалось составить довольно полное представление о физиологии и морфологии этого существа. Если позволите, я вкратце введу вас в курс дела. Она повернулась; обруч ее виртуального шлема вспыхнул призрачным сиянием. На огромном мониторе появилось трехмерное изображение подопытного организма. Крааль подошел к экрану. До сих пор он видел чужака только на мониторе своего настольного коммуникатора и лишь теперь впервые рассмотрел его в натуральную величину. Существо обладало осевой симметрией, его рост составлял около двух метров. Оно походило на богомола с удлиненным брюшком, которое продолжалось между нижними конечностями и достигало поясницы. Тело защищал сероватый в крапинку панцирь. Продолговатый череп заканчивался на затылке заостренным гребнем. Единственный глаз с щелевидным зрачком охватывал голову - судя по всему, чужак обладал круговым зрением. Под его шеей зияло ротовое отверстие с широкими плоскими зубами. На их испещренной бороздками поверхности играли отблески света. Из грудной клетки росли два щупальца, похожих на антенны; чуть ниже находился общий сустав двух могучих конечностей, которые заканчивались чем-то вроде клешней, а под ними располагалась вторая пара рук поменьше, на их ладонях было по шесть пальцев, два из них - большие. У существа были четыре гибкие ноги с присосками и втягивающимися когтями. Крааль медленно выдохнул: - Выглядит впечатляюще. Женщина скрестила руки на груди и кивнула: - Да. Нам удалось выяснить возможности его тела. Биомеханики утверждают, что верхние конечности способны буквально крошить камень. Они наделены невероятной силой. Ловкость и гибкость нижних позволяли существу делать то, о чем мы только мечтаем. Пользуясь обеими парами конечностей, оно могло совершать все что угодно - гнуть металлические балки и восстанавливать поврежденные микросхемы. - А органы чувств? Женщина провела пальцами по седеющим волосам. - Изучив устройство глаза, мы пришли к выводу, что объект видел не только в привычном нам свете, но также в лучах далекого инфракрасного и ультрафиолетового спектра. Щупальца-антенны состоят из сложнейших вибродатчиков и хеморецепторов. Гребень на затылке служил низкочастотным усилителем для расположенного в нем звукового сенсора. Иными словами, это существо могло слышать в очень широком диапазоне. Органы обоняния позволяли ему улавливать пахучие вещества при концентрации один к двум миллионам. - Это много? - Это очень много. - Вы говорите с необычайным пылом. Это существо удивило вас? Женщина посмотрела на него серьезным взглядом. - Откровенно говоря, достопочтенный сэр, оно могло делать все, что делаем мы, - только лучше. - Что можно сказать об уровне его умственного развития? Женщина потерла ладонью шею. - Тут мы вступаем в сферу догадок. Мы до сих пор не можем дать определение человеческого разума. Для начала, у этого существа два мозга. Один управляет телом, подобно нашему спинному мозгу. Другой можно сравнить с нашим головным мозгом. Поскольку первый связан с физиологией, я остановлюсь на втором, главном мозге. Он расположен внутри грудной клетки и очень надежно защищен. Это существо можно сбросить с высоты сотни метров, и оно почти не пострадает. Кости его скелета имеют сотовую структуру - мы используем этот прием при конструировании деталей, подверженных значительным нагрузкам... Впрочем, я отвлеклась. Его мозг втрое больше нашего. Выводы о его возможностях несколько расплывчаты - уж очень он разложился. Однако образования, соответствующие нашим нейронам, гораздо меньше по размерам и организованы намного эффективнее. - Женщина выдержала паузу. - Мне кажется, рядом с этой расой мы выглядели бы безнадежными тупицами. Их интеллект превышает человеческий в той же мере, насколько мы умнее низших обезьян. Крааль смотрел на тело чужака широко распахнутыми глазами. - Что ж, это очень горькая пилюля. Женщина кивнула, соглашаясь. - Достопочтенный сэр, мне неприятно об этом говорить, но отныне мы не можем считать себя венцом мироздания. Эта раса даст нам сто очков вперед - как в физиологическом, так и в интеллектуальном смысле. Краалю казалось, что его грудь сжимает гигантский кулак. - Почему же эти существа вымерли, если они так совершенны? Женщина медленно покачала головой. - Вероятно, они тоже не были венцом природы. Крааль смотрел на останки, не зная, что сказать. Его терзали дурные предчувствия. - Вам послание, адмирал. Едва в темноте прозвучал голос офицера связи, Сэбот Селлерс проснулся. - Степень секретности? - Строго конфиденциально, только для вас. - Я прочту его на своем личном коммуникаторе. - Слушаюсь, адмирал. Включился экран монитора, заливая приглушенным оранжевым светом каюту Селлерса, стены которой были занавешены плотными портьерами. На крюке висел скафандр, приведенный в полную готовность. Над изголовьем кровати красовались картины, собранные на всех планетах Конфедерации. Бластер, отполированный до блеска ладонью Селлерса, лежал под рукой на столике коммуникатора. На экране возникла надпись: "Приложите ладонь к сканеру". Селлерс вытянул руку и прикоснулся к чувствительной пластине; в тот же миг на мониторе вспыхнули буквы, казавшиеся очень яркими в темноте. Краткое емкое послание, ни одного лишнего слова - работа настоящего профессионала. Монитор угас, и каюта вновь погрузилась во тьму. Селлерс опустился на кровать. Вокруг чуть слышно гудели механизмы "Охотника", который мчался сквозь пустоту во главе наспех собранного арпеджианского флота, готовившегося к подпространственному прыжку. - Итак, - пробормотал Селлерс, - Карраско играет в космические войны, экипаж разделился на враждующие группировки, дипломаты перессорились, Нгоро ликвидирован. На сей раз они от меня не уйдут - ни Карраско, ни Архон с его красавицей дочерью. И я заполучу прибор, который сделает меня неуязвимым. У них всего лишь один корабль против всего моего флота. Мы повторим сценарий битвы у Арпеджио, сойдемся в схватке за бесценный приз. Вы уже проиграли, Карраско. Вам конец. "Прибор окажется в моих руках. А с ним и все человечество". 15 Соломон остановился в туннеле мостика и глубоко вздохнул. Миновав люк, он взял кружку, сунул ее в диспенсер и опустился в кресло. Судя по показаниям приборов, все системы работали нормально. - Боз, вы наблюдали за похоронами. Кто-нибудь из подозреваемых выдал себя? - Никто, капитан. Соломон помассировал лоб. Его надежды рухнули. До сих пор он не сомневался, что чувствительные датчики корабля обнаружат отклонения в поведении кого-нибудь из присутствовавших на церемонии. - Иными словами, никто не проявил необычного волнения или беспокойства. - Он хмуро смотрел на коммуникатор, борясь с желанием нарушить обещание, которое дал Архону. - Эльвина Янг, Констанция, Малаков и Мики Хитавия явно находились в смятении, - сообщила Боз. - У них повысилось давление крови, возрос электропотенциал кожных покровов. Констанция едва сдерживала слезы, и у нее чуть прерывалось дыхание. Полагаю, это было вызвано чувством скорби. Аномалии поведения Эльвины явились следствием ее эмоциональной неуравновешенности. У Мики Хитавия недавно умер брат, живший на Рейнланде. Психоаналитическая программа с большой вероятностью объясняет его поведение ассоциативной реакцией - гибель Нгоро напомнила ему о семейной трагедии. Амахара также выказывал признаки волнения, но отклонения параметров от нормы лежат в пределах, обычных для такого случая. Малаков уже давно был знаком с Нгоро, и его эмоциональный отклик вполне укладывается в рамки человеческого сострадания. - Кто-нибудь испытывал чувство вины, облегчения? - спросил Соломон. - Нет, капитан. - Кто? Кто же тогда?.. И собирается ли он продолжать убийства? - У нас недостаточно данных, чтобы ответить на этот вопрос, капитан. - Как вам это нравится? Любопытно, не правда ли? Единственный человек, способный судить о правдивости сладкоречивых политиков, - и его уже нет в живых! Тайяш откашлялся и сглотнул, вглядываясь в дальний угол кают-компании, в котором собрались дипломаты, негромко обсуждающие гибель Нгоро и последствия, которыми она могла обернуться для того или иного политического альянса. - Вы сомневаетесь, что он умер своей смертью? Думаете, его убили? - Ба! Откуда мне знать! Сердечный приступ, говорите? Нгоро был здоров как бык. От инфаркта теперь умирают редко. Куда больше людей гибнут от оспы, СПИДа, чумы и других эпидемий. Неужели вы верите, что здесь, на этом корабле... - Нгоро умер скоропостижной смертью! - Тайяш ударил тростью по палубе, подчеркивая свои слова. - Если бы помощь пришла вовремя, он остался бы в живых. - Нгоро не был предрасположен к сердечной недостаточности. Я расспрашивал Амахару - его тоже терзают сомнения. Разумеется, он не сказал этого напрямую, но я увидел тревогу в его глазах. Смерть Нгоро оказалась для него полной неожиданностью. - Но как же иначе? В сущности, он был для Норика нянькой. Как бы вы почувствовали себя на его месте? Работа Амахары в том и заключалась, чтобы присматривать за Нгоро. Норик мог забрести куда угодно, упасть с лестницы и свернуть себе шею. Если бы Амахара следовал за Нгоро по пятам, он успел бы вызвать помощь. Нгоро остался бы в живых, и эта мысль терзает Амахару. Он винит себя в том, что пренебрег своими обязанностями, не сумел уберечь... - Слишком высоки ставки! - Никита сузил глаза, внимательно взирая на толпу дипломатов. - Запаситесь терпением, и вы сами поймете, как много поставлено на карту. Надеюсь, вы заметили, что только Листов, Джордан и Медея не задают вопросов? Все остальные - в том числе и мы с вами, - день за днем осаждают Архона, допытываясь, в чем цель этой развлекательной прогулки. И что мы слышим в ответ? Одни и те же уклончивые любезные заверения, что мы, дескать, летим на Новую Землю с инспекцией. Тут что-то неладно, нутром чую. Но я все разузнаю еще до того, как... - Вам повсюду чудятся козни и заговоры, Никита. Это оттого, что в вашем секторе постоянно зреет смута. Гулаг населяют пламенные революционеры и шпионы, которые следят за другими шпионами. Если вам не с кем воевать, вы, словно древние афганцы, задираете соседа - только чтобы не потерять форму. - И чтобы было веселее жить! - Никита лукаво усмехнулся. - Тем не менее я чувствую, что здесь затевается грязная игра. Медея буквально кипит от злобы, а если женщина, наделенная такой властью, дает волю гневу, держи ухо востро! - Полагаете, это из-за Эльвины? - Всякий раз при ее появлении Тексахи буквально теряет голову. Эльвина подходит к нему, улыбается, на ее щеках появляются ямочки, она хватает его под руку, прижимаясь всем телом. Неужели вы думаете, что Медее приятно, когда ее выставляют на посмешище? - А Джозеф Янг ничего не замечает. - Янг до такой степени отравлен мормонским религиозным опием, что не видит дальше собственного носа. Он не способен говорить ни о чем, кроме Джозефа Смита, Морони и золотых скрижалей. Даже Поль Бен Геллер избегает его. А разве может кто-нибудь перещеголять еврея в любопытстве и склочности? - Только другой еврей. - Тайяш улыбнулся. - Или фанатик из сектора Гулаг. Не смотрите на меня так, Никита. Вы ничем не лучше. Анархия - лишь еще одна разновидность религиозного фанатизма. От вас в любую минуту можно ожидать какого-нибудь догматического словоблудия. - Ложь! Вашими устами говорит прогнившая буржуазная пропаганда Конфедерации! Сама мысль о том, что Никита Малаков, вождь угнетенных масс, может стать рабом религии - чистейший вздор! - Опять взялись за старое? - спросила Конни, усаживаясь рядом с их гравикреслами. - А как же! - Тайяш хлопнул пергаментной ладонью по колену. - Этот безумный гулаги так раскипятился, что того и гляди лопнет, словно паровой котел. - Чушь! - Никита пренебрежительно взмахнул рукой. - Тайяш дряхлеет, а физическая немощь, как известно, оказывает на разум парализующее воздействие. Мой престарелый друг чувствует себя не в своей тарелке в присутствии столь могучего воплощения мужского обаяния и силы, как ваш покорный слуга! Кстати, если уж об этом зашла речь, готовы ли вы, Констанция, сбежать вместе со мной на одну необитаемую райскую планетку и навеки поселиться там? - Мне страшно даже подумать об этом. Провести всю жизнь в стенах вашего гарема - судьба похуже смерти! - Сверкнув голубыми глазами, Констанция подмигнула Никите. - Вы будете моей единственной женой! - Констанция, - вмешался Тайяш, - что говорят в обществе? Нашелся ли хотя бы один человек, кроме нас двоих, кого интересует смерть Нгоро? Я имею в виду - обстоятельства его гибели? Голубые глаза девушки впились в лицо старика. - Да, ходят кое-какие слухи, но мне довелось ознакомиться с результатами аутопсии. Если помните, именно я обнаружила тело, и мне позволили присутствовать при вскрытии. Медицинский комплекс выдал распечатку, на которой было ясно и недвусмысленно записано - инфаркт миокарда. - Этому трудно поверить, - бросил Никита. Опустив подбородок на массивную грудь, он сверлил гневным взглядом дипломатов, окруживших Архона. Чуть поодаль стояли Листов и Джордан, переговариваясь негромкими голосами. Тексахи украдкой посматривал на Эльвину, а Медея, сама того не замечая, то и дело передвигалась, стараясь оказаться между ним и красавицей мормонкой. Хендрикс, нервно жестикулируя, рассыпался в соболезнованиях перед Амахарой. - Вы правы, - согласилась Конни, - но мы не можем позволить, чтобы между дипломатами возникла неприязнь, а то и открытая враждебность. - Вы серьезно? - Тайяш приподнял бровь. - Если не ошибаюсь, вы хотите установить между ними нечто вроде политического консенсуса. Может быть, хотя бы намекнете, какие цели вы преследуете? Конни стиснула веки и покачала головой: - Я была бы безмерно рада, встретив человека, который захочет просто поговорить со мной, не прощупывая меня и не пытаясь всеми силами вызнать мои секреты. - Идемте ко мне в каюту. Уж я вас прощупаю... - Никита! - взорвался Тайяш. - Перестаньте скабрезничать! - Все еще ревнуете? Ваша телесная немощь - не основание для того, чтобы требовать от меня смирения страстей. Конни помассировала глаза большим и указательным пальцами. - Тайяш, мне нечего бояться. Я бегаю куда быстрее Никиты. Да, он настоящий дикарь, но не скрывает этого. С такими людьми проще всего. Всегда знаешь, чего от них ждать. Куда опаснее другие - лощеные и благовоспитанные. - Да, - согласился Тайяш, рассеянно озирая кают-компанию. - Джордан не упускает из виду ни одной мелочи. Он смотрит на вас, словно ястреб, подстерегающий суслика. Похоже, Никита не единственный ваш воздыхатель. - Шутите? - спросила Конни. - Терпеть не могу соперников. - Никита сладострастно улыбнулся девушке и, опершись о подлокотник кресла могучей рукой, задумчиво посмотрел на Джордана. - У меня не было времени следить за ним. До сих пор я ничего не замечала, но теперь не спущу с него глаз. - Конни благодарно положила ладонь на плечо Тайяша. - Как насчет того, чтобы не спускать глаз с _меня_? - требовательно осведомился Никита. - Неужели вы нашли в этом расфранченном болване что-то, чего нет у Малакова? Конни поднялась на ноги и подбоченилась: - Вас это действительно интересует? - Еще бы! - Манеры и стиль, Никита. В Джордане бездна шика... к тому же он наследник королевского трона. Уж в этом-то вы с ним не сравнитесь. - Она насмешливо подмигнула и отправилась к себе в каюту, покачивая бедрами и двигаясь с изяществом, которое дается долгими упражнениями. - Будь я помоложе... - Тайяш вздохнул. - Эта девушка оказалась бы самым драгоценным бриллиантом в моей... - Помоложе! Ага! Значит, вы признаете, что как мужчина уже сошли с орбиты? - Если бы это было так, я бы предпочел сгореть при входе в атмосферу, - сердито произнес Тайяш. - По крайней мере, я не разговариваю с дамами, словно арпеджианский пират. Никита пропустил его слова мимо ушей, не отрывая глаз от Джордана. - Неужели она всерьез могла заинтересоваться этим хлыщом, этим королевским отродьем? - Вряд ли. Джордан - тупой солдафон. Констанция не настолько легкомысленна, чтобы соблазниться внешностью, даже такой безупречной. - Угу. Но Джордан умеет быть обаятельным. В его руках сосредоточены несметные богатства и могущество. А женщины порой способны на сумасбродства, мой друг. Тайяш выпятил и вновь втянул губы. - Верно. Если бы только он не смотрел на нее таким взглядом. Сузив глаза, он следил за женщиной, которая вышла из люка и, плотно закутавшись в халат, торопливо зашагала по туннелю. Он осторожно выбрался из укрытия и положил ладонь на пластину замка. На сей раз люк подчинился ему без промедления. - Господин Представитель? Тишина. Он вошел в спальню. Хозяин каюты лежал на боку, обнаженный, чуть приоткрыв рот. В воздухе витал чуть заметный мускусный запах недавнего соития, простыни до сих пор были влажными. - Господин Представитель? Молчание. Он приблизился к кровати и рукой в перчатке нащупал пульс лежавшего на ней человека. Из футляра на поясе он достал цилиндр и взял кубический миллиметр крови из-за уха спящего. Потом он внимательно присмотрелся к содержимому цилиндра, проверяя, достаточно ли этого количества. Беззвучно ступая, он вернулся к люку, убедился в том, что путь свободен, и ушел. - Боз, свяжите меня с Хэппи. - Сол откинулся на спинку капитанского кресла. Вокруг мерцали огоньки мостика, на поверхности прозрачного покрытия виднелись расплывчатые отражения его каменного лица и кнопок управления, вмонтированных в кресло. Соломон ткнул в покрытие пальцем, и оно упруго подалось. - Как поживаете, кэп? - Румяное лицо Хэппи заполнило главный экран. Он провел шишковатым пальцем под кривым носом и ухмыльнулся. На его щеках, там, где оканчивалась густая борода с проседью, появились ямочки. Соломон вскинул глаза, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. - Хэппи, я жду тебя на мостике. Оставь за себя Кралачека. На лице инженера тут же появилось суровое официальное выражение. - Ясно, кэп. Уже иду. Экран померк. - Что вы задумали? - спросила Боз. - Почему вы спрашиваете? - Мои датчики фиксируют тревогу и смятение, буквально пронизавшие атмосферу на борту. Уж не собрались ли вы предпринять что-нибудь противозаконное? Соломон поежился. - Вы сами рекомендовали мне собраться с силами и сосредоточиться на выполнении задач экспедиции. Хочу обрадовать вас - я отнесся к вашим словам с полной серьезностью. Посланник Нгоро был убит, возможно, в ту самую минуту, когда я терзался мыслями о грозящих мне опасностях. Так вот, я как следует все обдумал и теперь приступаю к действиям, за которые готов нести личную ответственность. - Может быть, вы хотите сначала посоветоваться со мной? - Голос корабля прозвучал мягко, почти интимно. Соломон улыбнулся и покачал головой. - Нет, Боз. Спасибо за заботу, но, видите ли, я уже принял решение. Это мой долг, мой крест. Вошел Хэппи. - Что случилось? - осведомился он, усаживаясь в кресло Брайаны. - Закройте люк, Боз, - велел Соломон, невольно улыбаясь при виде заговорщического выражения, появившегося на лице инженера. - Люк закрыт, капитан. - Доступ к записи этого разговора имеют только старшие помощники. - Так точно, капитан. Соломон набрал полную грудь воздуха и повернулся к инженеру. - Хэппи, установи мониторы по всему кораблю. Звук и изображение передавать непосредственно Боз. Я хочу, чтобы она знала все, что происходит на борту, и могла прослушивать разговоры в любом помещении. Лицо Хэппи помрачнело, рот приоткрылся. - Капитан, вы знаете, как к этому относится Устав, - заговорил он. - Братство особенно настаивает на... - Выполняй приказ, Хэппи. - Сол поморщился. - И не надо так смотреть на меня. Я знаю правила. Знаю и то, что все вы сомневаетесь в моем душевном здоровье. - Он пожевал губами. - Хэппи, мы с тобой прошли огонь и воду. Если и есть на корабле кто-нибудь, кому я могу доверять, это один только ты. Не думай, что я сошел с ума. Нгоро умер не своей смертью. Его убили. - Великий Архитектор! Здесь, на этом корабле... - Хэппи выпрямился, его губы превратились в тонкую линию. - И вы не знаете, кто убийца? - Нет, не знаю. Именно поэтому мы должны установить слежку. Мы обязаны разоблачить этого рыцаря плаща и кинжала. В согласии с распоряжениями Архона... - Минутку. Он-то здесь при чем? - Крааль велел оказывать ему любую посильную помощь. - Соломон вновь поморщился. - Вот я и оказываю. - Он знает, что Боз способна следить за... - Хэппи осекся, медленно качая головой. - Соломон, это совершенно секретные сведения. Откуда ему... - Нет, он не знает. - Сол откинулся в кресле и, пожав плечами, криво улыбнулся. - Ему незачем знать _все_. А я обязан. - Но Устав... - К черту Устав! - Сол вскочил на ноги. - Пораскинь мозгами. На моем корабле совершено убийство. Кто-то убил Норика Нгоро - ликвидировал, устранил, называй как хочешь, - и может убить кого-нибудь еще. И, что еще хуже, он может погубить корабль, погубить нас всех. Лично я предпочел бы запереть пассажиров по каютам, но не могу сделать этого по соображениям межпланетной политики. Как бы ты поступил, оказавшись на моем месте? Хэппи грыз костяшку большого пальца - верный признак того, что он напряженно размышляет. Наконец он поднял глаза и провел толстой мозолистой рукой по багровому лицу, словно отгоняя сомнения. - Думаю, я бы напичкал корабль "жучками" и послал правила ко всем чертям. Соломон скрестил руки на груди и кивнул. - Именно этим ты и займешься. - Он медленно выдохнул. - Я... я не хотел принимать это назначение, Хэппи. Я до сих пор жалею, что согласился. Но уж коли я взялся за дело, то доведу его до конца. Я сделаю все, чтобы уберечь корабль и людей. Хэппи улыбнулся от уха до уха. - Вот теперь я вижу перед собой старого Сола! - Он поднялся и нетерпеливо потер ладони. - Вряд ли вы хотите, чтобы кто-нибудь заметил эти штуки, а посему... Минутку! Помните видеокамеры высокого давления, которые мы использовали при взятии образцов с поверхности Тайджи? У нас два контейнера этих приборов. Я незаметно встрою их в осветительную систему, давая тем самым Боз возможность визуального наблюдения, правда, при весьма ограниченном секторе обзора. Микрофоны и вовсе пара пустяков - я превращу осветительные панели в акустические приемники, достаточно чувствительные, чтобы услышать, как мышка пускает газы. А потом Боз оснастит систему всеми фильтрами, которые ей понадобятся. Сол невольно рассмеялся. - Я так и знал, что ты загоришься этой идеей. Сколько времени тебе потребуется? Хэппи провел ладонью по колючей бороде и пожал плечами, торопливо подсчитывая в уме. - Не больше недели. Дам мастерской срочный заказ. Какие помещения оборудовать в первую очередь? - Начни с кают-компании, спортзала и комнат для совещаний, потом принимайся за туннели и каюты дипломатов. Кубрики экипажа оставь напоследок. Воодушевление Хэппи тут же угасло. - Кубрики экипажа? Соломон с сожалением развел руками: - Я вынужден подозревать всех до единого. - Но Устав... - Мы уже говорили об этом, - отрывисто бросил Соломон. - Не надо напоминать мне об Уставе. Мы оказались в исключительных обстоятельствах, и никто, даже члены экипажа, не могут быть избавлены от подозрений. Два человека в мундирах Патруля проникли в доки Арктура и пытались меня убить. Нас преследуют два корабля, которые не отвечают на наши вызовы. Судя по тому, что мне рассказал Архон, на Новой Земле дипломатам предстоит переработать Конституцию Конфедерации. Вероятно, это приведет к падению правительств, и возврата к прошлому уже не будет. Нгоро отравили в двух сотнях метров от того места, где мы сейчас находимся, а ведь уже тогда Боз всеми доступными ей средствами следила за людьми, находящимися на борту. Кому можно доверять в таких условиях? - До сих пор ни одному злоумышленнику не удавалось пробраться на корабли Братства. - Хэппи вызывающе вскинул глаза. - До сих пор никому не удавалось захватить наши корабли, - напомнил Соломон. - Петран отдал Гарту "Энеско" и сам едва не погиб. Его сын с огромным трудом привел судно на Фронтир. Хэппи кивнул. - Иными словами, вы предлагаете прекратить оглядываться на прошлое и ждать самого худшего. - Его грубоватое лицо исказила гримаса отвращения. - Господи, куда катится космос! - Таковы реалии межпланетной политики и дипломатии. Происшествие в доке было не единственным в своем роде - там же, на Арктуре, кто-то пытался подкупить Архона. Ставки в игре столь высоки, что соблазниться может кто угодно, даже гражданин Братства. - Соломон вновь опустился в капитанское кресло. - Если тебе потребуется помощь, обращайся к Боз. Погрузившись в размышления, Хэппи несколько минут рассматривал звезды на большом экране мостика. Наконец он бесстрастным голосом произнес: - Как бы я хотел оказаться там - в глубоком космосе, кэп. В ответ Соломон хрипло рассмеялся: - Разделяю твои желания, Хэппи. То, что происходит, нравится мне не больше твоего. Инженер рассеянно кивнул, не отрывая взгляд от экрана. - А знаете, до сих пор еще никто не вторгался в личную жизнь экипажа. Это будет печальный день в истории Братства. Лицо Сола превратилось в каменную маску: - Знаю... понимаю. Это и есть плата за право летать с капитаном Карраско. Хэппи встал, потянулся и хлопнул его по плечу. - Не беда. Я и мои парни стоим за вас горой. - Спасибо, Хэппи. Я очень ценю вашу поддержку. За инженером захлопнулся люк, и Сол посмотрел на коммуникатор. - Что дальше, Боз? - спросил он, не в силах отогнать видение - безжизненное тело Нгоро, плывущее во мраке космоса. - Не знаю, капитан, - ответил корабль. - Столь решительные меры, как слежка за экипажем, представляются мне излишними. Сол пропустил слова Боз мимо ушей, хотя в глубине души был согласен с ней. Он еще раз прокрутил в мыслях свой разговор с Архоном. - Хотел бы я знать, в какой мере ко всему этому причастен Спикер. - Его внезапно охватила тревога. - Что вы имеете в виду? - спросила Боз голосом, в котором угадывалось любопытство. Соломон нахмурился: - Судите сами. Несколько месяцев назад Архон появляется в секторе Конфедерации, регистрирует Новую Землю и вдруг оказывается в самом средоточии межпланетной политики. Неужели вас не удивляет, сколь широкими полномочиями его наделили, в то время как такие авторитеты, как Сириус, Терра, арктурианский протекторат и другие остались на вторых ролях? Архон сосредоточил в своих руках невиданную власть. - Да, это показалось мне странным, - согласилась Боз, - однако в настоящий момент у меня недостаточно данных, чтобы объяснить столь кардинальную перестановку политических сил. Сол негромко хмыкнул: - Итак, мы вынуждены предположить, что Архон обладает каким-то невероятно мощным орудием политического давления. Остается лишь догадываться, что это за орудие. - Угроза, выгода и конкуренция - в сущности, третий фактор является лишь комбинацией двух первых - лежат во главе угла любых человеческих поступков, - заметила Боз. Сол смотрел на экран. Два преследователя продолжали идти параллельным курсом. Когда они приступят к решительным действиям? Откроют ли они огонь, как тот пират, который погубил "Гейдж"? Удастся ли уничтожить их, прежде чем они расстреляют "Боз"? - Если бы знать, какие козыри припас Архон! - внезапно выпалил Карраско. Войдя в офицерскую кают-компанию, Брайана застала там Кэла Фуджики, в одиночестве сидевшего за столом. Она заказала бифштекс и ситиллианский салат. Здесь, на нижних палубах, слышалось проникающее сквозь переборки завывание турбин и шипение трубопроводов высокого давления - кровеносной системы корабля. Из стоявшего перед девушкой диспенсера выскользнула тарелка, окутанная завитками пара над куском мяса, выращенного на Рейндже. Брайана аккуратно отрезала кусочек, положила в рот и начала задумчиво жевать. - От этих чванливых индюков, собравшихся на борту, есть хоть какая-то польза - еще никогда меня не кормили такими деликатесами. Фуджики кивнул: - Да, чаще всего приходится питаться чем-нибудь замороженным, высококалорийным и высушенным для снижения веса. Помнится, во время первого испытательного полета "Гейдж" нас пичкали сушеным крабовым мясом. Ты даже представить себе не можешь, до чего оно нам опротивело. Мы жарили его, варили в воде, на пару, в микроволновой печи, жгли лазерами, отбивали, перемалывали на фарш, превращали в пюре - делали все, на что способна кулинария. - Думаю, хуже могут быть только дрожжевые палочки. Сейчас это входит в курс обучения в Академии - пять недель на дрожжах в спасательной ячейке размером два на пять метров, и при всем при этом изнурительный труд. Смысл в том, чтобы втемяшить в тебя подсознательную уверенность, будто бы ты способен уцелеть даже в таких условиях. Лично я предпочла бы самоубийство. Фуджики лукаво улыбнулся. - Еще бы. Впрочем, это зависит от того, где ты находишься. В изученных секторах галактики у тебя еще есть шанс. Но если корабль потерпел катастрофу во время прыжка? Перспектива провести в капсуле всю жизнь заставляет задуматься - а стоит ли она того? Не лучше ли открыть люк и покончить с собой? Несколько минут они ели молча. Брайана продолжала размышлять, каково это - оказаться в спасательной ячейке, не имея ни малейшей надежды на спасение. - Ты давно летаешь с Карраско? - рассеянно спросила она. Кэл бросил на нее подозрительный взгляд и ответил, осторожно подбирая слова: - С тех пор, как Сол стал капитаном. Брайана проглотила мясо и внимательно посмотрела на Фуджики: - Как он поддерживает дисциплину на корабле? Например, если он застал тебя спящим на вахте, или ты заволокитил рапорт, как он поступит? Фуджики недоуменно пожал плечами: - Почему ты спрашиваешь? Брайану охватила паника. Едва не поперхнувшись, она заставила себя тщательно жевать и взмахнула вилкой: - Из чистого любопытства. За все минувшее время он лишь однажды наказал людей - когда отдал поваров "в рабство" инженерам. Как он воспитывает экипаж? Фуджики вновь принялся за еду, на его тонких губах появилась веселая улыбка. - Кэп предпочитает давать нагоняй с глазу на глаз. Однажды я опоздал с возвращением из увольнительной. К тому времени, когда он закончил снимать с меня стружку, любой наряд вне очереди показался бы мне раем. Было такое чувство, словно я очутился между молотом и наковальней. Брайана нахмурилась и, не в силах остановиться, продолжала расспрашивать: - Бывало ли такое, чтобы Карраско, поймав кого-нибудь за руку, принялся шантажировать его или что-нибудь в этом роде? Фуджики расхохотался. - Нет, это не в его духе. Соломон Карраско всегда старается понять, что произошло и по какой причине. Если кто-нибудь из подчиненных позволяет себе лишнее, он присматривается к людям, которые с этим человеком работают, советуется с его начальником и лишь потом решает, как поступить с провинившимся. - Эдакий добрый снисходительный дядюшка, - нарочито безразличным голосом отозвалась Брайана, пытаясь разгадать игру, которую вел с нею Карраско. Вряд ли он рассчитывал добиться послушания, занеся над ее головой дамоклов меч. Повинуясь импульсу, Брайана сказала: - Меня беспокоит судьба Арта. Он подрался с одним из людей Гайтано. Я хотела бы узнать, что с ним собирается сделать капитан. Фуджики свирепо ухмыльнулся, сверкая глазами. - Успокойся. Я уже тренируюсь с Артурианом. Он несколько медлителен, но, думаю, мне удастся сделать из него настоящего бойца. Вся эта история раздосадовала кэпа, но если бы он по-настоящему рассердился на Арта, то размазал бы его по стенам, не сходя с места. - Но он подрался! Устав требует... - Правила и законы уместны лишь в цивилизованном космосе, - перебил Брайану Фуджики. Он облокотился о стол и посмотрел на девушку оценивающим взглядом. - Послушай, что я тебе скажу. За те годы, что я служу с Карраско, нам довелось пережить немало страшных мгновений. Порой я не сомневался, что вот-вот отдам концы. Мне приходилось стоять в грузовом отсеке - так же, как нынче утром, - и смотреть, как моя жена, друзья и враги вылетают в распахнутый люк. И все же мы вернулись домой. Вернулись, потому что кэп никогда не признает поражений. - Почувствовав тревогу Брайаны, он развел руками: - Вспомни наш разговор о спасательных капсулах. В сущности, "Боз" и есть такая капсула, только большая. Принцип тот же - замкнутая система. Единственное различие в том, что рядом с тобой за этими графитовыми переборками находится множество людей. Ты спрашиваешь, случалось ли, чтобы Соломон висел у человека над душой, суля ему всевозможные кары. Нет, он никогда так не поступит. Капитан Карраско настоящий астронавт, он бывал в местах, которые мы называем "по ту сторону космоса". Там встречаются гибельные области, из которых не вырвешься даже подпространственным прыжком. У человека возникает пугающее чувство одиночества, оторванности от мира. В глубоком космосе от экипажа требуется единство и максимальное напряжение сил. Поверь мне на слово - если бы кэп поддерживал дисциплину страхом и угрозами, мы нипочем не уцелели бы, когда арпеджианская мина взорвалась у борта "Мориа". - Но законы Братства... - Они хороши до тех пор, пока не настанет критический момент, - отчеканил Фуджики. - Если в трудную минуту внутренний голос Карраско подскажет ему решение, противоречащее Уставу, он, не колеблясь, плюнет на его статьи. Да, Артуриана следовало наказать. И если бы кэп решил, что лучшим выходом будет наложить взыскание, он так и поступил бы. Я знаю одно - Карраско относится к своим людям с полной серьезностью и ожидает от них того же. Я готов поставить пять против десяти, что отныне Арт нипочем не ввяжется в дурацкую свару с кем-нибудь вроде Брета - и капитан не станет ломать его карьеру из-за глупой ошибки. Конечно, если он уверен, что Артуриан не забудет этот урок. Фуджики поднялся и ушел. Брайана закусила губу и, вперив взгляд в стену, задумалась, пытаясь уразуметь происходящее. 16 На небосклоне появились корабли - материальные продукты разума. Один за другим они выныривали из подпространства, окруженные защитными экранами, генерирующими слабое стасисное поле. Что за неуклюжие маневры. Разве они не понимают... Впрочем, чего еще ожидать от двуногих прямоходящих! _Она_ осторожно прикоснулась к кораблям своими сенсорами в поисках конкурента, способного бросить вызов _ее_ могучему интеллекту, но обнаружила лишь простейшие цифровые вычислители на основе многомерных матриц из арсенида галлия. Столь же примитивным был и материал корпусов кораблей - композит из вспененного сплава железа с углеродом и графитовых волокон. Неужели они до сих пор не овладели искусством манипулирования атомными цепочками? Корабли выбрасывали из сопел продукты варварской реакции материи с антиматерией. Судя по всему, этим животным незнаком даже элементарный безынерционный привод. Пять хрупких суденышек несколько дней вращались вокруг планеты, пытаясь запеленговать друг друга. Как только им это удалось и корабли определили свое положение, они перестроились. Окольными путями они окружили систему со всех сторон, старательно скрывая свою массу и ускорение. Судя по всему, они стремились занять стационарные орбиты. Зачем они прибыли сюда? По некоторым признакам, можно было понять, что в своих поступках эти существа отнюдь не всегда следуют строгой логике. А может быть, это всего лишь слуги очередного Мастера? Приступ бешенства охватил _ее_ с новой силой. Что за убогие создания! Привести их к самоуничтожению будет проще простого. Но сначала _она_ поиграет с ними. _Она_ получит куда большее наслаждение, заставив их помучиться перед смертью. Констанция включила автомат на игру без партнера. Карраско объяснил, что это обычный тренажер вроде тех, которые используются в Академии, но приспособленный к нуждам пассажиров. Голографический экран можно было настроить так, чтобы он показывал трехмерное изображение кораблей и планет либо имитировал обстановку на мостике. Именно этот режим предпочитала Констанция. В ту самую минуту, когда она впервые уселась в кресло и надвинула на глаза виртуальный шлем, тренажер стал для нее единственным источником радости и наслаждения. Теперь она могла хотя бы ненадолго окунуться в воображаемую реальность и отдаться своей истинной страсти - управлению кораблем. Едва Конни опускалась в кресло, кают-компания переставала существовать для нее. Гравизащитные устройства, окружавшие кресло, воссоздавали ощущения космического полета. Совершая маневры, она чувствовала, как сила ускорения бросает ее из стороны в сторону, а кресло послушно принимает очертания тела. На экране перед глазами девушки плыли и кувыркались астероиды. Где-то за каменными глыбами пряталась черная дыра массой в десять триллионов тонн. Повинуясь приливным силам, обломки скал совершали хаотические перемещения. У Конни было лишь несколько минут, чтобы миновать пояс астероидов, уклониться от черной дыры и отыскать по другую ее сторону "свою" планету. По лбу девушки струился пот. Она напряглась всем телом, готовая отреагировать изданные, которые передавал ей виртуальный шлем. Она включила боковую дюзу, бросив корабль в сторону, на шестикратной перегрузке уходя от столкновения с астероидом. Совершив маневр, она постепенно довела тягу до десяти "g". Перед ней появился очередной астероид. Он двигался по криволинейной траектории, хотя тому не было видимых причин. Черная дыра! Конни заработала рычагами управления, едва успев уклониться от несущейся навстречу глыбы. Корабль подчинился ей лениво, словно нехотя. Что теперь? Она полностью открыла дроссельные заслонки, до предела увеличивая приток антиматерии в реактор и наблюдая, как стасисное поле окутывает корабль защитным коконом. Судно метнулось вперед, ускорение вдавило ее в кресло, заскрипевшее под тяжестью тела. Конни пыталась вычислить величину приливной силы, угадать, как подействует она на вибрирующий от напряжения корабль. Забыв об опасности столкновения, Конни бросила штурвал в сторону, борясь со все возрастающей тяжестью. Корабль окружило призрачное сияние. Рявкнул клаксон сближения, и девушка отчаянным взглядом обвела мониторы. Под углом к ее курсу мчался астероид, захваченный гравитационным полем черной дыры. Конни повернула штурвал вправо, но корабль реагировал слишком медленно. Пальцы девушки запорхали над пультом, готовя бластеры к стрельбе. Она лихорадочно вычисляла, нацеливая орудия, и успела распылить глыбу в последний момент перед ударом. Однако приливные силы нарушили стасисное поле, и осколки астероида насквозь прошили корпус корабля. На мониторах полыхнул сигнал декомпрессии; вновь взревел клаксон приближения. Экран померк. Конни несколько секунд сидела неподвижно, переживая последние ужасные мгновения. В наступившей тишине она мало-помалу возвращалась к реальности и наконец без сил обмякла в кресле, закрыв глаза и пытаясь унять бурное дыхание. Судорожно сглотнув, она покачала головой и прошептала: - Господи боже мой! - Вы были великолепны. Услышав голос Фэна Джордана, девушка испуганно встрепенулась и смахнула испарину со лба. - Этот астероид подкрался ко мне совершенно неожиданно. Я вспомнила о черной дыре, когда было уже слишком поздно. Случись это по-настоящему, я вряд ли осталась бы в живых. - Она вздохнула, чувствуя себя выжатой, словно лимон. - Господи, все это слишком похоже на правду. - Но вы действовали весьма искусно. Меня уверили, что этот тренажер полностью воспроизводит обстановку на мостике звездолета. - И еще как! Можно сказать, я только что рассталась с жизнью. Весьма печально. - Конни оглянулась. Адреналин в ее крови начинал рассасываться, сердцебиение утихло. Джордан стоял, прислонившись к переборке. В его глазах сверкал возбужденный огонек. На нем была зеленовато-голубая куртка с подбитыми плечами и высоким воротником, волосы уложены в завитый кок, нависший над лбом. На его губах играла чуть заметная восхищенная улыбка. - Знаете, Констанция, я был изумлен, когда увидел, как мастерски вы обращаетесь с управлением. Я никак не мог решить, что зачаровывает меня больше - астероид на экране или выражение вашего лица. Конни негромко рассмеялась и закинула за ухо золотистую прядь, которая прилипла к ее взмокшей щеке. - Бортовой компьютер обставил бы меня в два счета. Боюсь, я выглядела за пультом, словно зеленый новичок. - Вы недооцениваете себя. - Джордан нерешительно умолк, глядя ей в лицо. - Вы не хотели бы воспользоваться моим гостеприимством? До сих пор у нас не было случая поговорить, а я, учитывая нынешние обстоятельства, желал бы способствовать установлению более тесных и неформальных связей между Его величеством и Новой Землей. Конни уже собиралась принять предложение, но слова замерли у нее на губах. "Мне не нравится Джордан. Однако он говорит от имени короля. Может быть, он и впрямь такой самодовольный грубиян, каким его считают, но в его руках сосредоточена огромная власть, и я не имею права восстанавливать его против себя". Она глубоко вздохнула, отстегнула ремни кресла и поднялась на подгибающихся ногах. - Пожалуй, я могу улучить минутку. - Подумав, что излишняя осторожность не повредит, она добавила: - Я... э-ээ... должна через полчаса встретиться с отцом, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся межпланетных тарифов. Джордан любезно улыбнулся, на его щеках появились ямочки. - Полагаю, для первой беседы этого будет вполне достаточно. Куда отправимся? Ко мне в каюту? Конни кивнула. - Где вы научились управлять кораблем? - спросил Джордан по пути. - В Академии? Девушка покачала головой, оглаживая пальцами бирюзовый шелк своего брючного костюма. - Как сказал бы отец, моими наставниками были корабли. - Она рассеянно улыбнулась. - Уже в пять лет я без труда вычисляла соотношение тяги и реакционной массы. С возрастом я постепенно нахваталась знаний, выполняя те или иные обязанности - от мытья палубы и чистки камер конвертеров до обслуживания систем подачи топлива и навигационного программирования. Дядюшка Клод... впрочем, теперь, полагаю, я должна величать его капитаном Мэсоном, так звучит весомее, не правда ли?.. Так вот, он отвечал на мои вопросы и учил меня обращаться с отцовским судном, "Танцором". - Она бросила на Джордана изучающий взгляд. - Ну, а вы? Вам приходилось пилотировать корабли? Джордан прикоснулся ладонью к пластине замка и жестом пригласил девушку войти. - Для этого существует королевский флот. Члену августейшей семьи, наследнику трона не пристало обременять себя подобными пустяками... Добро пожаловать в апартаменты, временно предоставленные мне во владение. Это, конечно, не Капитолий на Реге, но, боюсь, в нынешних обстоятельствах мы вынуждены довольствоваться тем, что есть. Конни огляделась: - Изумительно. Как вам удалось заполучить помещение более просторное, чем даже моя каюта? Фэн пересек комнату и остановился у диспенсера. - Я был вынужден устроить форменную истерику. Хозяевам корабля пришлось пригласить рабочих, которые прорубили дверь в соседнее помещение. Конни вздернула голову. - Они разрушили несущую переборку только для того, чтобы вы... Надеюсь, вы понимаете, насколько это серьезно? Джордан протянул девушке бокал виски, и его губы тронула лукавая улыбка. - Самый изысканный продукт винокурен округа Тарга, что на Нью-Мейне. - Он обвел рукой каюту. - Не вижу ничего странного в том, что мне пошли навстречу, ведь я - член королевской фамилии. Прием, оказанный мне на борту, характеризует отношение хозяев судна к Его величеству. Но я разумный человек и понимаю, какие тяготы выпали на долю офицеров корабля, которым приходится предпринимать все усилия, чтобы ублаготворить каждого пассажира. Эта глупая девчонка, старший помощник Брайана, даже имела наглость спросить, перестану ли я изводить ее, если она удвоит площадь моих апартаментов. Будь это корабль флота его Величества, мне предоставили бы каюту вчетверо просторнее. Конни пригубила восхитительный напиток и внимательно посмотрела на Джордана, пытаясь понять, какие причины подвигли Братство на столь рискованный шаг - нарушить структурную целостность судна ради прихоти капризного вельможи. Потом она задумалась о другом - с какой целью Джордан искал ее общества? - Кажется, вы упоминали об установлении между нами более тесных отношений, - сказала она. Джордан усмехнулся, влажно блестя глазами: - Да, но, может быть, сначала поговорим о Нью-Мейне и Новой Земле? Констанция выпрямилась, словно струна. - Быть может, вы удивитесь, герцог, но я имела в виду именно это. Фэн прикоснулся пальцем к своему бокалу и вздернул аристократическую бровь. - Разумеется. - На лице Джордана появилась улыбка опытного дипломата, преобразившая его. - Нью-Мейн всегда открыт для взаимовыгодных переговоров. Мы могли бы стать для вас весьма могущественным союзником. К глубочайшему сожалению Его величества, вы обратились за помощью не к нам, а к Братству. Мы могли бы весьма щедро вознаградить... - Что вы имеете в виду? - Конни напряглась, от нее повеяло ледяным холодом. Фэн натянуто улыбнулся. - Неужели вы всерьез полагали, что меня обманут слова вашего отца о конституционной конвенции? Могли бы придумать что-нибудь более убедительное. Например, заявить о находке залежей торона либо попросить финансовую поддержку для развития собственной промышленности. Конни глубоко вздохнула и прошлась по комнате. - Мне очень не хотелось бы вас разочаровывать, но, боюсь, запутанность политики Конфедерации... - Она заметила, как напряглось лицо Джордана. - Надеюсь, вы понимаете, что межпланетная дипломатия пользуется языком двусмысленностей и обтекаемых фраз. Мы вынуждены взвешивать каждое слово... - Уж не думаете ли вы, что я поверю... Впрочем, будь по-вашему. - Джордан снисходительно улыбнулся и, чуть сузив глаза, провел бледными пальцами по рыжеватым волосам. - Давайте на время оставим этот вопрос. - Да, так будет разумнее всего. - Конни внимательно смотрела на Джордана поверх ободка бокала, раздраженная демонстративным превосходством, читавшимся в его взгляде. Глаза герцога скользнули по ее телу, задержавшись на выпуклости груди - ни дать ни взять хищник, оценивающий противника. По-видимому, Фэна рассердил вызов, прозвучавший в ее словах. "Что дальше? Он все знает. Во всяком случае, у него возникли серьезные подозрения, и ему не потребуется много времени, чтобы окончательно убедить себя. Неужели опять проболтался Пальмир? Будь он проклят!" Конни двигалась по каюте, рассматривая безделушки и украшения. Она остановилась напротив витрины, в которой были выставлены медали и ленты. - Что это? - спросила она, пытаясь отвлечь Джордана и разрядить возникшее напряжение. - Знаки доблести. - Фэн приблизился вплотную, вторгаясь в пространство, которое Конни привыкла безраздельно считать своим личным. - Это орден Королевского Легиона, - объяснил он. - Этой наградой Его величество отметил мою роль в переговорах с Сириусом, завершившихся подписанием дружественных соглашений. Лента рядом с ним - свидетельство моих заслуг на поприще разведки. Надеюсь, вы извините меня, если я опущу подробности? - он добродушно улыбнулся. - Все остальное - второстепенные награды. Медаль за храбрость, а вот этот оранжевый флюоресцирующий квадратик - нашивка за ранение, полученное в бою. - Как странно, - отозвалась Конни, отступая на шаг. - Мне и в голову не приходило, что вы - военный. - О, мои боевые заслуги весьма скромны. Я усмирял волнения в провинции. Знаете, как это бывает - всегда найдется кто-нибудь вроде гулаги, кто пытается поднять смуту. И кто-то должен поставить бунтовщиков на место. Мне выпала честь возглавить войска Его величества в одной из таких операций. Солдаты охотнее идут в бой, зная, что им покровительствует королевская семья. Он двинулся за девушкой, едва не наступая ей на пятки. - Конни, я... - Спасибо за гостеприимство, но, боюсь, мне пора возвращаться. У нас с отцом много работы. - Констанция! - Ладонь Джордана легла ей на плечо. Конни повернулась, сдерживая себя и пытаясь прочесть выражение его лица. Джордан стоял перед ней, вскинув голову, пожирая ее блестящими от возбуждения глазами. Он приподнял руку, словно собираясь погладить девушку по щеке, но, заметив, как прищурилась его гостья, опустил ладонь. - Вы потрясающая женщина, Констанция. - Благодарю вас, герцог, но... - Мне будет очень приятно, если вы станете называть меня по имени. - Уголки губ Джордана чуть приподнялись. Конни несколько секунд помедлила, чувствуя, как колотится сердце в ее груди, но Джордан, как видно, и не думал отступать. - Фэн, мне действительно пора, - сказала она наконец. - Вы буквально очаровали меня. Вы так непохожи на женщин, которых я встречал в своей жизни. Вы наделены силой, незаурядным умом и способны вскружить голову любому мужчине. Вы хладнокровны и уверены в себе... но в то же время в вас угадываются простота и непосредственность. Конни не верила ни одному слову Джордана. Она с трудом сдерживала желание рассмеяться ему в лицо. - Спасибо на добром слове, - сказала она. - А теперь, если вы не против... - Конни! - перебил герцог. - По-моему, вы не воспринимаете меня всерьез. - Всерьез? - Последнее время я внимательно приглядывался к вам со стороны и, думаю, успел неплохо изучить вас. И, поверьте, искренне восхищаюсь вашими способностями. - В таком случае вы должны были заметить, что я пунктуальна и не люблю опаздывать на встречи. - Она сняла его руку со своего плеча, поставила почти нетронутый бокал виски на стойку и, сделав два шага к двери, почувствовала, как крепкие пальцы ухватили ее за локоть. Конни замерла на месте, борясь с желанием развернуться и ударить Джордана. Она отлично понимала, какими последствиями грозил бы такой поступок. До сих пор Фэн вел себя всего лишь как заносчивый глупец... но кто знает, что взбредет ему в голову. - Констанция, - зашептал он, все крепче стискивая пальцы, - в моих руках сосредоточена огромная власть. Наш союз сулит невероятные возможности. Я не хочу торопить вас, но вдвоем мы могли бы вершить великие дела. Джордан тут же отпустил девушку и отступил на шаг. На его безупречно очерченных губах появилась насмешливая улыбка, в глазах горел вызывающий огонек. - Подумайте об этом, Констанция. Я не требую немедленного ответа, но попытайтесь охватить ситуацию в перспективе. Вы достойны королевской власти, достойны меня. Он приложил ладонь к пластине замка, и тяжелый люк беззвучно скользнул в стену. Конни медленно кивнула, сбитая с толку и раздраженная. - Я обдумаю ваши слова. - Борясь с закипающим гневом, она холодно добавила: - Благодарю за гостеприимство. Фэн тонко улыбнулся и отвесил ей неглубокий поясной поклон. - Не забывайте - я не терплю пренебрежительного отношения к себе. И не предлагаю свою дружбу кому попало. Конни торопливо зашагала по ярко освещенному туннелю. Предупреждение Тайяша неотвязно звучало в ее мозгу. Чем дольше она думала о Джордане, тем сильнее ее разбирал гнев. Хуже всего было то, что он и впрямь уверен в своей неотразимости. Разумеется, отпрыск королевской семьи Нью-Мейна привык получать все, чего бы ни пожелал. - Надо было вырвать с корнем его мужские сокровища, - процедила Констанция сквозь стиснутые зубы. - И как прикажете держаться с ним отныне? - Она ворвалась в свою каюту, сжимая кулаки и повторяя: - Будь он проклят! Будь прокляты все мужчины! - Приготовиться к бою! Всем занять места по расписанию! Это не учебная тревога! В каюте вспыхнул слепящий свет. Брайана вскочила с кровати и, отбросив с глаз длинные черные волосы, втиснулась в скафандр и дрожащими пальцами схватила шлем. Она помчалась по коридору, на бегу проверяя сочленения скафандра, затягивая пояс и пристегивая шлем к воротнику. Шлепнув ладонью по пластине замка, она вошла в люк и невольно бросила взгляд на хронометр. Совсем недурно - путь от постели до мостика занял всего минуту пять секунд. Мельком глянув на бледное лицо Арта, она рухнула в свое кресло и застегнула привязные ремни. Кресло тут же приняло форму ее тела. Огоньки на панели один за другим становились зелеными. Оставались лишь два-три красных - дипломаты, кто же еще. Все прочие, как видно, уже обрели должную форму. - Доложите обстановку, - велела она, принимая управление у Арта, чтобы дать ему возможность одеться. - Неопознанные корабли... приближаются, - выдохнул Артуриан, расправляя скафандр. На мостике появился Карраско, уже в гермокостюме. Его лицо было искажено гримасой напряжения. Он сел в кресло, надвинул на лоб виртуальный шлем и хмуро посмотрел на главный монитор: - Точь-в-точь как на Тайджи... проклятие! Тайджи? Там, где погиб "Гейдж"? Сердце замерло в груди Брайаны. Значит, это... не тренировка? - О господи! Остановившимся взглядом она смотрела на огоньки, которыми были обозначены преследователи. Голос Карраско вырвал ее из оцепенения: - Прицел сто пятнадцать запятая семьдесят восемь на шестнадцать запятая триста шестьдесят два! Произвести триангуляцию! У Брайаны пересохло в горле, она судорожно сглотнула. Со второй попытки ей удалось навести перекрестья сканеров на приближающиеся корабли. Невзирая на годы практики, пальцы едва подчинялись ей, реакция была хуже некуда, она то и дело пропускала тот или иной этап подготовки к стрельбе. Артуриан вернулся в кресло и принял управление энергосистемами, оставив Брайане прицеливание. Девушка закусила губу и с трудом заставила себя сосредоточиться на отрывистых командах Кэла Фуджики, который непрерывно диктовал ей данные для стрельбы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она навела бластеры на чужаков. Черт побери, откуда у них такая прыть? Чтобы подобраться так близко, они должны были двигаться с сорокакратным ускорением. Неужели... - Брайана! Доложите обстановку! - ледяным тоном произнес Карраско. - Мы... готовы к стрельбе, сэр. Забыв обо всем, она сконцентрировала внимание на своих панелях. В наушниках звучал голос Фуджики, который отдавал распоряжение переключить энергопоток на батареи бластеров. Его люди должны были поддерживать орудия в боевой готовности, снабжать их реакционной массой, следить, чтобы они не перегревались. Задачей Брайаны было прицеливание и расчет той точки, где поток стремительных частиц, прорвавшись сквозь искривленное пространство вокруг "Боз", должен был пересечься с траекторией ускоряющихся кораблей противника. - Бластерный огонь! - истерично вскрикнул Арт. - Почему они стреляют? Зачем... - Спокойно, старший помощник, - невозмутимым голосом перебил Карраско. Брайана подняла глаза на главный монитор, полыхавший фиолетовым сиянием, окружившим корабль. У нее отвалилась челюсть, бешено забилось сердце. Словно зачарованная, она смотрела на горящие ярким светом защитные экраны "Боз". - Открывайте ответный огонь, старший помощник Брайана. Тревожно замигала зеленая лампочка перегрузки, но ошеломленная девушка была не в силах оторвать глаза от экрана. - Старший помощник, я приказал вам открыть ответный огонь, - невозмутимым голосом повторил Карраско. - Или вы хотите, чтобы мы сгорели как спичка? Открывайте огонь! Охваченная паникой, Брайана отвела взгляд и дрожащей рукой нажала рычаг, пускавший в ход могучие орудия корабля. Батарея правого борта сработала безупречно - темноту прорезали фиолетовые лучи, устремившиеся навстречу бандитам. Однако орудия левого борта молчали. Вновь и вновь Брайана нажимала рычаг, но все впустую. - Выстрел! Что случилось? Фуджики! Отказ орудий левого борта! Что у вас стряслось? - Над ее головой вспыхнул экран монитора - это защитное поле корабля поглотило энергию выстрела противника. Корабль ощутимо тряхнуло. - Аварийная команда! - проревел Артуриан. - Пробоины корпуса на седьмой и девятой палубах! Разгерметизированы отсеки альфа, бета и омега! - Спокойно, старший помощник. - Невозмутимый голос Карраско звучал умиротворяюще. - Не теряйте голову, Арт. Единственный способ выжить - это напрячь мозги. - Оружейный отсек! Черт побери, Кэл, куда ты запропастился? - Только теперь Брайана заметила, что не включила связь. - Фуджики! Отказ орудий левого борта! - Мы уже занимаемся ими. У нас тут пробоина. Погибли несколько человек, но нам удалось восстановить кабель. Несколько... У Брайаны мучительно заныло сердце. Кто? Кто погиб? Опаленные безжалостными лучами, сварившиеся заживо в своих скафандрах... и все из-за того, что она опоздала с ответным огнем? Реагировала недостаточно быстро? - Спокойно, ребята, держите себя в руках, - заговорил Карраско. - Бой еще не закончился. Брайана сглотнула и, не замечая слез, струившихся по ее щекам, склонилась над приборами, внося поправки в прицел орудий правого борта. Корабль совершил маневр, уклоняясь от огня противника, и сила инерции едва не разорвала ее пополам. Включились гравизащитные пластины, компенсируя перегрузку. Из воздуховодов повалил дым. Давление на мостике стремительно уменьшалось, и скафандр Брайаны, поскрипывая, начал раздуваться. Пробоина? Вновь и вновь, повинуясь капитану, корабль метался из стороны в сторону, избегая жалящих смертоносных лучей пиратских орудий. Брайана с огромным трудом удерживала корабли противника в перекрестьях прицелов. Выстрел! Лиловый всполох заполнил тьму. Опять мимо. - Что же это такое? В чем дело? - Она выстрелила вновь. Промах. - Фуджики, черт бы вас побрал! Выстрелы ложатся слишком далеко! - Легче, легче, Брайана. Не спешите, пораскиньте мозгами. Вы же видите - сбит прицел. Сбит прицел? Брайана вновь нажала рычаг, но лучи бластеров пронзили пространство высоко над пиратами, не причинив им ни малейшего вреда. Она внесла поправку и выстрелила еще раз. Опять слишком высоко. Брайана опустила орудия еще ниже; теперь ее усилия увенчались успехом - на экране визуального наблюдения она увидела, как полыхнули экраны пиратов и очертания их кораблей начали расплываться. Она уже собиралась вновь накрыть огнем обе цели, когда "Боз" вдруг рванулась в сторону. Изображения противников уплыли за край монитора. - Капитан! Назад! С невыносимой медлительностью корабль развернулся обратно, и пираты вновь появились на экране. Брайана поймала нулевую отметку и, продолжая доворачивать бластеры влево, стреляла до тех пор, пока одна из целей не превратилась в слепящую звезду. Сообразуясь с уточненными данными, которые автоматически зафиксировал коммуникатор, Брайана уверенно поправила прицел и торжествующе завопила, увидев, как смертоносные лучи ее орудий испепеляют второго пирата. - Получилось! - вскрикнула она, молотя подошвами по палубе. Несколько секунд Брайана сидела неподвижно, хватая ртом воздух, словно пробежала целую милю. Потом она моргнула, чувствуя, как капли пота стекают по высохшим дорожкам, которые проложили на ее лице слезы. Вновь скрипнул ее скафандр - давление атмосферы на мостике возвращалось к норме, из отверстий кондиционеров вырывались струи воздуха, разгоняя остатки бледных завитков дыма. - Противник уничтожен. Миша! Как дела у аварийной команды? Миша! Нет ответа. Брайана дала отбой, сбросила колпак скафандра и с облегчением смахнула капли пота с лица. - Боз? - заговорил Карраско, задумчиво вглядываясь в экран главного монитора. - Доложите обстановку. Каковы наши шансы на выживание? Улыбка замерла на лице Брайаны. _Выживание_? Она повернулась к Карраско, который откидывал свой шлем. Его лицо превратилось в каменную маску. - Никаких, капитан. Боюсь, мы навсегда останемся в космосе. Мостик пока сохраняет герметичность, но системы жизнеобеспечения продержатся лишь пять часов. Долго ли после этого проживут люди, зависит от того, сколько времени потребуется, чтобы замерзнуть и полностью потерять атмосферу. Соломон выпятил губы, его плечи бессильно обвисли. - Я так и думал. Сколько погибших? - В эту минуту я собираю данные. Брайана закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, чувствуя, как в висках молотами бьется кровь. Она втянула воздух, наполненный запахом дыма. Кажется, на мостике уже похолодало? - Что с реактором? - безнадежным тоном спросил Карраско. - Реактор нестабилен, капитан. В двигательном отсеке находятся семеро живых. По моим предположениям, тридцать человек выброшены за борт декомпрессией. Моя собственная производительность упала до пяти процентов... и продолжает снижаться. - Господи, только не это, - прошептала Брайана. Парализованная ужасом, она неподвижно сидела, тупо глядя на экраны. Перед ее мысленным взором возникла смутная картина - мужские и женские тела, выброшенные в космос давлением воздуха. Она словно наяву видела их мертвые глаза, взирающие в безбрежную черноту пространства, заполненную молчащими звездами. - Да будет так, - негромко произнес Карраско. - Что-нибудь еще, Боз? - Это все, капитан. - Старшие помощники? Брайана с натугой сглотнула и повернулась. Ее испуганные глаза встретились со взглядом Арта. Да, на мостике определенно стало холоднее. Пять часов... Она попыталась улыбнуться, отчаянно надеясь, что в ее душе сохранилась хотя бы капля мужества. Но нет - в ее сердце уже воцарилась пустота. Губы Арта зашевелились: - Мне нечего предложить, капитан. - Он медленно выдохнул и добавил: - Прошу простить меня за то, что я доставил вам так много неприятных минут. Карраско сухо усмехнулся: - В извинениях нет нужды. - Он встал, потянулся и с наслаждением зевнул. - Артуриан, по-моему, сейчас ваша вахта. Брайана, можете отправляться в постель. Постарайтесь как можно быстрее прийти в себя и займитесь изучением записей. Из-за спешки и паники мы совершили слишком много ошибок. Я успел зафиксировать некоторые из них, но никак не мог уследить за всем. Он чопорно кивнул молодым людям и покинул мостик. Люк с легким шелестом захлопнулся за его спиной. Красные огоньки на панелях сменились зелеными. Неопознанные корабли по-прежнему мерцали у самого края монитора слежения. - Так это была... тренировка? - Руки Брайаны задрожали, и она сцепила их в замок. - Совершенно верно, - певучим голосом произнесла Боз. - Капитан решил показать вам, что такое настоящее сражение. Артуриан обмяк в своем кресле. - Великий Архитектор! - простонал он. - Хвала Всевышнему! 17 Соломон остановился у люка, охваченный внезапной нерешительностью. Собравшись с силами, он глубоко вздохнул и с натугой произнес: - Капитан Карраско с визитом к Спикеру. - Входите, капитан. - Люк скользнул в сторону. Сол твердым шагом вошел внутрь и, к своему удивлению, увидел, что Конни сидит в каюте одна, надвинув обруч виртуального шлема на роскошную гриву волос. Он замер на месте, в который уже раз чувствуя головокружение при виде ее невероятно голубых глаз. Уже одни эти глаза могли свести с ума, но было в Конни и нечто другое, притягивавшее его словно магнитом - сила, уверенность в себе. Не мог он забыть и золотистый блеск ее волос, безупречные очертания ее полных губ. Светлая шелковистая кожа девушки была создана для ласки. Соломон словно наяву почувствовал, как его ладони ложатся на изгиб ее бедер. Высокая грудь Конни, туго натянувшая ткань комбинезона, буквально приводила его в исступление. - Чем могу служить, капитан? - Я... я хотел встретиться со Спикером. - Я имею полное право отвечать на любые ваши вопросы. - Констанция сняла шлем и положила его на стопку кристаллов памяти. Она уперлась локтями в поручни кресла, подалась вперед и, сплетя тонкие пальцы, внимательно посмотрела на Карраско. - Отец отдыхает. Он плохо спал... почти всю ночь. Если у вас что-нибудь срочное, я разбужу его. Соломону казалось, что он вот-вот утонет в голубых озерах ее глаз. Он нерешительно замялся. - Нет, пусть спит. Я не хотел... - Он робко улыбнулся. - Я поговорю с ним позже. Попросите его связаться со мной, когда он проснется. - Что ему передать? О чем вы хотели с ним побеседовать? - Конни вопросительно склонила голову, и Соломон окончательно смутился. - Вы уверены, что я не смогу оказаться вам полезной? Сол вдруг почувствовал, что уже несколько секунд нервно стискивает и разжимает кулаки. Он вытянул руки по швам. - Я никак не могу отделаться от мыслей о происшествии у Арпеджио. Пожалуй, нам с Архоном пора расставить все точки над "i". Может быть, тогда... Может быть, тогда и я избавлюсь от бессонницы. Констанция кивнула и, сузив глаза, присмотрелась к Карраско. По-видимому, приняв какое-то решение, она указала на стопку кристаллов, лежавших перед ней на столе: - Я работаю уже несколько часов кряду и не прочь развеяться. Может быть, прогуляемся в наблюдательный блистер? Соломона охватило легкое возбуждение. - Мы... э-ээ... что ж, именно там мы с вами легче всего находим общий язык. Сдерживая улыбку, Конни подняла глаза на монитор. - Коммуникатор, передайте отцу, что если я ему понадоблюсь, пусть свяжется с капитаном. Она поднялась на ноги и выгнула спину, разминая мышцы. Комбинезон цвета слоновой кости еще плотнее обтянул ее грудь. Соломон болезненно поморщился. Святые угодники, ну почему она не носит бесформенные балахоны, как Эльвина? Повинуясь мазохистскому порыву, подкрепленному буйством мужских гормонов, он протянул девушке ладонь. Может быть, Констанции не хотелось показаться невежливой, либо его жаркий взгляд хотя бы на мгновение растопил ее сердце, но она взяла руку Соломона и уютно положила пальцы ему на локоть. Они вместе миновали люк и вышли в длинный белоснежный коридор. - Арпеджио, говорите? - Конни покачала головой. - Сомневаюсь, что отец захочет, по вашему выражению, "расставлять точки". Воспоминания об Арпеджио до сих пор причиняют ему невыносимую боль. - Не только ему. - На мгновение их взгляды встретились, и Соломон едва сдержал дрожь. Конни понимающе кивнула. - Мне кажется, отец неспособен объективно оценить то, что случилось. Первым его порывом было встретиться с вами и объясниться, разложить все по полочкам. Я отговорила его. К счастью - а возможно, наоборот, - отец обычно соглашается со мной, если я проявляю должное упорство. Я не хотела... точнее, я боялась, что вы оба дадите волю чувствам, и... видит бог, в нынешних обстоятельствах вам обоим более всего требуется ясное сознание. - Мне неприятно это признавать, но вы правы. - Соломон застенчиво улыбнулся. - Боюсь, я был не в своей тарелке, когда впервые ступил на палубу корабля. - А теперь? Соломон рассмеялся. - Похоже, я вернулся к своему обычному состоянию. Но здесь мы имеем дело с неопределенностью, как в квантовой физике. Прибор искажает наблюдаемую реальность, выдавая желаемое за действительное. Поэтому я хотел бы выслушать стороннее мнение. Как по-вашему - я нормален? Легкая тень улыбки тронула губы девушки: - Рискну предположить, что пациент скорее жив, чем мертв. Психоанализ отнюдь не всегда способствует душевному здоровью. Порой лучше оставаться в неведении... либо довериться инстинктам. - И что же они вам подсказывают? В эту минуту из-за угла появился Фэн Джордан. Он остановился словно вкопанный, побагровел, развернулся и торопливо пошел обратно, выпрямив спину и сердито щелкая каблуками по плиткам палубы. - Какой бес в него вселился? - Думаю, это из-за вас. - Конни с вызовом выпятила подбородок. - Он предложил мне стать его любовницей, посулив взамен свое влияние и могущество. Но, как и подобает особе королевских кровей, сделал это грубо и заносчиво. Наверное, я должна чувствовать себя польщенной, но мне показалось, что он преследует исключительно меркантильные интересы - в лучшем случае. - Вы серьезно? Констанция сухо рассмеялась: - Фэн Джордан полон тщеславия и самомнения. Если говорить коротко, он признался, что его пленили мои храбрость и самообладание. - Меня тоже, - неожиданно для себя выпалил Сол. - И вы готовы предложить мне свой корабль? - Он и так ваш. - Неужели? - Да. Крааль приказал предоставить "Боз" в ваше полное распоряжение, как только вы того пожелаете. Тем самым он серьезно подорвал мои позиции в том случае, если я захочу с вами поторговаться. - Как вы к этому относитесь? - Вы действительно сильный, уверенный в себе человек. И чересчур любопытный. - Пожалуй, эти мои черты немало разочаруют Джордана, а может быть, и вас. Большинство мужчин, вопреки своим утверждениям, предпочитают послушных, покладистых женщин. Ну, а я - дочь своего отца, упрямая и несносная. Я нипочем не смирюсь с подчиненным положением. Это зачастую весьма усложняло мне жизнь. - Так что же? - Джордан может воображать все, что ему заблагорассудится. Он... как бы это сказать, оторван от реальностей галактики. Всю свою жизнь он провел за крепкими стенами королевской семьи Нью-Мейна. Я расспрашивала о нем Никиту Малакова. Похоже, все медали, которыми он награжден, чисто церемониального свойства. Одну из них он получил за ранение в бою. Как выяснилось, его царапнуло осколком гранаты, которую, невзирая на впечатляющие меры предосторожности, сумели забросить во дворец во время крестьянского восстания на Нью-Мейне. В результате расследования были наказаны шестнадцать телохранителей. Соломон кивнул, сдерживая улыбку. Констанция сцепила руки за спиной и тряхнула головой, рассыпав по плечам каскад золотистых волос. - От Фэна можно ждать любых неприятностей. Я не могу дать ему от ворот поворот, поскольку он принадлежит к могущественному политическому блоку, который опасно восстанавливать против себя. Однако в качестве непременного условия союза он хочет, чтобы я спала с ним. - Девушка приподняла подбородок и нахмурилась. - Но меня не так-то просто сломать. Джордану придется полностью изменить мнение о себе как о неотразимом покорителе женских сердец. - А я? Быть может, вы думаете, что и я собираюсь бросить вам вызов? Конни хмурилась все сильнее. - Вы для меня загадка. Я до сих пор не поняла, что вы за человек... и как станете действовать. Более того, вы неизменно и - я вынуждена это признать - весьма умело уклоняетесь от ответов на поставленные вопросы. Итак, давайте попробуем еще раз: как вы относитесь к тому, что я могу при желании взять управление кораблем в свои руки? - Сам не знаю. Чтобы разобраться, мне нужно понять, каким образом во всем этом замешаны арпеджианцы. Они вошли в наблюдательный блистер, за колпаком которого величественно мерцала россыпь мириадов звезд. Констанция вздохнула: - Очередная ловкая отговорка. Вы никогда не отвечаете по существу. Нет ничего удивительного в том, что я вам не доверяю. - Хорошо, давайте откровенность за откровенность. Ответьте первая - в чем истинная цель нашего путешествия? Девушка сняла ладонь с его локтя и, приблизившись к прозрачной стене, вгляделась в звездную россыпь, скрестив руки и плотно прижав их к груди. - Вы - человек выдающихся способностей, - заговорила она. - То же самое можно сказать о вас. Вдобавок, вы чертовски хороши собой. Давайте отложим любезности до лучших времен и приступим к делу. Конни повернулась, очерчивая полуокружность носком длинной ноги и задумчиво рассматривая палубу. - Хорошо. Я расскажу все, что вам следует знать на данном этапе развития событий. Вы находитесь здесь из-за моего брата. Сол с трудом обрел дар речи: - Из-за вашего брата? - Его звали Роджер. - Конни прислонилась к кожуху спектрометра и кивнула. - Это долгая история, но если рассказывать вкратце, то мы с братом воспитывались в необычной семье. Вы знаете биографию моего отца - он был капером, наемником. Вам не хватает средств на содержание собственного военного флота? Обратитесь к каперу, иначе вас ждут убытки. Космос открыт для всех, и транспортные суда легко становятся добычей пиратов. Жизнь капера - не только приключения и романтика. Он вынужден заботиться о собственной безопасности. Солдат, оставляющий дома семью, тем самым дает противнику оружие против себя. Поэтому мы с Роджером выросли на кораблях, побывали всюду, где приходилось служить отцу. - Она улыбнулась. - Вероятно, Роджер унаследовал от отца слишком многое. Они не ладили друг с другом. Знаете, как это бывает - два сильных человека, прирожденные лидеры, готовые расшибить лоб, лишь бы выяснить, кто упрямее. В ту пору, когда мы служили на Сириусе, противоречия между отцом и Роджером достигли наивысшего накала. Роджер старше меня на пять лет - на десять по арктурианскому календарю - и ему предоставили собственный корабль, чтобы он мог показать себя в деле. Во время одной операции он нарушил прямой приказ, считая, что нашел более удачное решение. К счастью, операция была отложена, никто не пострадал, и тем не менее поступок Роджера ослабил позиции командования. На флоте возникли брожения. Отец дал ему корабль, позволил взять с собой всех, кто захотел служить под его началом, и выгнал, предоставив Роджера собственной судьбе. Констанция умолкла, склонив голову и морща лоб. - Примерно десять лет назад началось бурное развитие Санта-дель-Сиело. Всякий мир либо вольная станция, вступившие в полосу процветания, неизбежно привлекают хищников. Нам поручили сопровождать грузовые корабли и охранять от разграбления дальние сиелианские колонии. Роджер не знал, что этот контракт достался нам. А мы не знали, что он захватывал сиелианские танкеры и продавал их арпеджианцам. Он немало преуспел и обзавелся собственным флотом из трех кораблей звездного класса "Марк VII" и сирианскими реакторами "Поларис 4G". Можете себе представить наше изумление, когда мы настигли Роджера у Плата Сероса. Клод уничтожил один из его кораблей, а Вартан подбил второй. Потом отец сжег флагман, и мы подобрали уцелевших, чтобы предать их суду на Санта-дель-Сиело. Угадайте, кто оказался в их числе? - Наверное, это был тяжелый удар для вашего отца. - Для всех нас, - поправила Конни, вздернув бровь. - Бедная мать. Она всегда защищала Роджера. Она буквально разрывалась между мужчиной, которого любила, и сыном, которого родила. Впрочем, я уклонилась. Достаточно сказать, что отцу не хватило сил предать сына казни. Мы спрятали его, заявив, будто бы он погиб во время допроса. Разумеется, сиелианцы судили и казнили остальных за разбой, и на этом дело кончилось. Наши люди не обмолвились ни словом. - Судя по периоду времени, к которым относятся эти события, вы вот-вот заговорите об Арпеджио. Конни кивнула. - После завершения нашего сиелианского контракта в Конфедерации наступил мир. Патруль воспользовался достижениями Братства, переоснастил свои суда и повел победоносное наступление на космических грабителей. История спасения Дарта Петрана и его "Энеско" привлекла внимание к Патосу. Рабовладельческий строй на этой планете возмутил все человечество, и началась шумная кампания за окончательное искоренение пиратства. Эта идея до такой степени овладела умами правительств и торговцев, что уже очень скоро надобность в услугах каперов отпала, и мы оказались на мели. Связи Роджера привели нас к арпеджианцам. Они встретили нас распростертыми объятиями. Для космического пиратства настали трудные времена, и Арпеджио практически лишилась политического влияния в Конфедерации. Разумеется, Великие Кланы знали о том, что у моего отца один из лучших послужных списков во всем космосе и наш флот - весьма ценное достояние. Судя по всему, они решили прибрать его к рукам. Прошел слух, что нам позволят учредить свой собственный Клан. Роджер попался на крючок, охотно заглотал эту наживку. Втайне от нас он сблизился с адмиралом Селлерсом... - Сэбот Селлерс. - Лицо Соломона превратилось в неподвижную маску. - Он летает на "Охотнике". Да, я знаю его. - Судя по вашему голосу, вы знаете его _очень_ хорошо. - Могу представить, как Селлерс воспользовался вашим... - Нет, не можете. - Конни с отвращением передернула плечами. - Здесь бессильно даже самое буйное воображение. Отец терпеть не мог Селлерса. Когда судьба сводит вместе двух выдающихся воинов, у них непременно возникает желание помериться силами, доказать свое превосходство, и это стремление отравляет им жизнь. Словно два бойцовых пса, посаженных на привязь, они мечтают об одном - выяснить, у кого крепче зубы. Роджер обратил это обстоятельство против отца, играя на чувствах матери, настраивая ее против мужа. Он уговорил мать поселиться на планете в роскошном особняке, приобретенном на средства Селлерса. И только тогда выяснилось, что Роджер уже давно решил обосноваться на Арпеджио. Он заранее подыскал жилье для матери... и для меня - на тот случай, если я пожелаю покинуть свой корабль. - А Архон? Конни глубоко вздохнула, задумчиво рассматривая звезды. - Он отказался покинуть "Танцора" и остался на борту, пытаясь удержать экипаж в повиновении, невзирая на происки Селлерса. Я и сама некоторое время колебалась. Позволила Роджеру втянуть себя в его замыслы и планы. Это едва не разбило сердце старика. Но после того как Селлерс... только тогда я поняла... - Она закрыла глаза и потрясла головой. - Простите. Избавившись от иллюзий, я сумела попасть на борт "Танцора" и стала капитаном "Сорванца". Тем временем Конфедерация начала давить на Сириус, требуя порвать связи с пиратами. Селлерс вышел в космос на "Охотнике", взяв с собой большинство кораблей Кланов, чтобы... ну, скажем, укрепить решимость сирианцев. И тогда Алхар узнал о том, что "Клинок" исследует газовые облака ван Маппа. - Они подали сигнал бедствия, объявив, что на Арпеджио началась эпидемия чумы. Конни кивнула. - Совершенно верно. Месяц спустя вы оказались неподалеку от планеты. Алхар связался с вами посредством направленного луча. Мы не имели ни малейшего понятия о том, что происходит, поскольку слышали только ваши слова. Упоминания о лекарствах и вакцинах ничего нам не говорили, и тем не менее Алхар велел сохранять готовность. Он лично отдавал приказы, определял диспозиции наших кораблей. Мы видели, что суда выстраиваются в боевой порядок, но, собственно, каперов для этого и нанимают. Мы поняли, что это западня. Один из Кланов - думаю, это был клан Тилассы, - пытался помешать Алхару, убеждая его дождаться возвращения Селлерса и остального флота. Алхар должен был что-нибудь предпринять. Он знал, что промедление сорвет его планы. Невзирая на тщательно сфальсифицированные призывы о помощи, вы обнаружите, что никакой эпидемии нет и в помине. Он приказал пленить ваш корабль. Ведь что ни говори, Гарту удалось захватить "Энеско" - почему бы арпеджианцам не повторить его подвиг? Сол закрыл глаза, отдавшись воспоминаниям о далеких событиях у Арпеджио. Он боялся тогда угодить в ловушку, но его сбило с толку присутствие множества кораблей, на первый взгляд не имевших никакого отношения к Великим Кланам. Он занял указанную орбиту, и его экипаж принялся упаковывать медицинские препараты для спуска на планету. Если бы рядом находился арпеджианский флот, он предпринял бы необходимые меры предосторожности, однако, по словам Алхара, корабли Кланов отправились за помощью. - Отец отказался. - _Что_? - Сол подался вперед, опираясь на кулаки. - Он отказался. - Конни подняла лицо, искаженное мучительной гримасой. - Отец был наемником, но всегда действовал в рамках закона. Алхар хотел, чтобы мы атаковали мирный корабль. Ваш "Клинок" прибыл к Арпеджио по просьбе Кланов. Мы не хотели становиться пиратами. - Зачем же вы открыли огонь? - Алхар взял мою мать заложницей. Что еще мы могли сделать? Смотреть, как ее убивают? Роджер не медлил ни секунды и напал на вас, не дожидаясь приказа. Именно он произвел первый выстрел, и отцу оставалось лишь вступить в бой. Я зашла с тыла, отрезая вам путь к отступлению. Мы ничуть не сомневались в том, что вы уже в наших руках. Отец даже планировал использовать "Клинок" в качестве козыря для переговоров. До возвращения Селлерса и его флота преимущество было за нами. Алхар мог удерживать мою мать, но "Клинок" и экипаж оставались у нас. Мы рассчитывали обменять вас на заложницу... и тут вы неожиданно дали отпор. - Проклятие! А что еще мне оставалось делать? - Сдаться. Мы могли бы... - Сдаться арпеджианцам? Этим бандитам? - Да, черт возьми! Может быть, нам удалось бы прийти к соглашению... - Вы получили бы "Клинок" только через мой труп! Будьте вы прокляты со своими заговорами и интригами! - Тише! Мы кричим друг на друга. Соломон умолк на полуслове. - Я... да, похоже, я вышел из себя. Видите ли, "Клинок" и мои люди... прошло слишком мало времени. Даже сейчас воспоминания о случившемся ввергают меня в ярость. Он отвернулся, устремив невидящий взгляд к звездам, свет которых благодаря скорости корабля приобрел голубоватый оттенок. Конни громко выдохнула, кивая: - Да, я понимаю вас. Однако в нынешней обстановке взаимные упреки не доведут нас до добра. Ценой жизни Роджера вам удалось вырваться из ловушки. Я думала, отца хватит удар. В считанные мгновения ему пришлось изменить своим этическим принципам, на его глазах погиб сын, большинство наших кораблей получили повреждения. Алхар приказал нам преследовать и уничтожить вас, посулив в противном случае расправиться с матерью. Думаю, он боялся повторения инцидента с "Энеско", захват которого всколыхнул общественное мнение во всем космосе. Арпеджио и без того хватало неприятностей, а на Селлерса в данном случае рассчитывать не приходилось... Отец потерял самообладание и расплакался. Алхар упрашивал его, кричал, угрожал. Думаю, он решил, что отец сломался, и... и тогда он убил мою мать. Прямо перед экраном. Приставил к ее голове бластер и... - Конни ударила кулаком по гладкой поверхности спектрометра. - Великий Архитектор! - Я приказала кораблям уходить в космос. Место отца на мостике занял Клод Мэсон. Мы все были ошеломлены. На кораблях были раненые, некоторые помещения оказались разгерметизированными, не работала гравизащита. Мы не имели ни малейшего понятия о том, когда вернется Селлерс. Вокруг планеты курсировали четыре небольших судна Кланов, при поддержке Селлерса они без труда расправились бы с нами, но у нас оставалось пять кораблей - достаточно, чтобы прорваться с боем. И арпеджианцы не решились напасть. Сол повернулся и яростно хватил кулаком по переборке. - Зачем они все это затеяли? - Кланы опасались, что Конфедерация начнет против них войну, и на этот случай решили обзавестись технологиями Братства. Подозреваю, что после возвращения Селлерс собирался захватить наш флот. В этом, по-видимому, и состоял их замысел. Они хотели укрепить свою оборону за наш счет. Если бы им не удалось склонить отца на свою сторону, они убили бы его и прибрали к рукам корабли. Соломон глубоко вздохнул, вспоминая, какой урон "Клинок" нанес в тот день противнику. Оказавшись в численном меньшинстве, они тем не менее сопротивлялись изо всех сил. - Думаю, вам пришлось изрядно попотеть во время прыжка. Конни кивнула. - Реактор "Танцора" держался на честном слове. "Сорванец" почти не пострадал, если не считать мелких повреждений внешней оболочки корпуса. "Дайна" потеряла коммуникатор и половину экипажа. К моменту прыжка Мэсон кое-как подлатал корабль. И, что хуже всего, мы были деморализованы. А я не могла даже обнять отца и выплакаться. Мне пришлось принять командование флотом, но это пошло мне на пользу. Я все время была занята, у меня не оставалось времени предаваться воспоминаниям и горю. Зато отец испытал их в полной мере - он не покидал свою каюту. - Давайте вернемся к настоящему. Почему меня назначили в этот рейс? В чем его цель? Конни покачала головой: - Поверьте, я не знаю, почему отец выбрал именно вас. Могу лишь догадываться. Он уважает вас. Он то и дело называл ваше имя, вспоминал, как вы пытались протаранить корабль Роджера. "Весьма достойный молодой человек, - говорил он, и в его глазах появлялось отрешенное выражение. - Я хотел бы, чтобы Роджер был таким же". С этими словами он прогонял меня либо вставал и уходил сам. Сол недоверчиво хмыкнул. - И это все? Он выбрал меня только потому, что я - "весьма достойный молодой человек"? Конни подошла к Солу и остановилась напротив, скрестив ноги. - Возможно. А может быть, смерть матери напомнила ему о том, что он и сам не вечен. Там, у Арпеджио, он совершил постыдный поступок. Что бы вы ни думали о моем отце, он - человек строгих нравственных правил. - Девушка подняла руки и бессильно уронила их. - Не знаю наверняка, но думаю, что он назначил вас капитаном, желая искупить грех. Он получил возможность расплатиться за ошибку. К тому же он считает, что вы достойны доверия. - Почему? Вы ведь не доверяете мне. Почему же он... Констанция накрутила на тонкий палец прядь золотистых волос. - Ему кажется, что в тот день у Арпеджио он сумел заглянуть вам в душу. Он говорит, что, установив связь с мостиком "Клинка", в то же мгновение прочел в ваших глазах все, что хотел о вас узнать. - И мы еще сомневаемся в моем здравомыслии! - Сол потер лицо. - Какая чепуха. - Не говорите так о моем отце. Вы слишком мало его знаете, чтобы делать выводы. А я провела рядом с ним всю свою жизнь. Минувший год принес ему тяжелейшие испытания... впрочем, сейчас не время об этом говорить. - Если так, расскажите мне все остальное. Попробуйте взглянуть на происходящее с моей точки зрения. Как бы вы отреагировали, если бы я поведал вам эту историю? Что бы вы подумали, если бы вам пришлось командовать этим кораблем, зная все то, что знаю я? Ради всего святого, Конни, скажите честно: вы поверили бы мне? Констанция пожала плечами и вновь уселась, устремив на звезды невидящий взгляд. - Я бы подумала... Нет. Я сочла бы это ложью от начала и до конца. Проклятие. Знаете, порой я чувствую себя столетней старухой. Соломон молчал, скрестив руки на груди. Конни подняла глаза: - Не подумайте, что я пытаюсь увильнуть от ответа, но мне хотелось бы узнать - вы до сих пор подозреваете меня в убийстве Нгоро? - А как же иначе? Вы ведь не должны были даже догадываться, что его убили. Уголки ее губ дрогнули. - Я узнала об этом от отца. Нам грозит куда большая опасность, чем можно было ожидать. Вы до сих пор не знаете, кто убил Нгоро, и... - Нам осталось лишь собрать недостающие улики, и виновный будет заключен в карцер еще до того, как... - Вы неисправимый лжец, капитан Карраско. Впрочем, извините. С точки зрения тактики, ваши действия вполне оправданы. Не будь у меня собственных источников информации, вы без труда поймали бы меня в ловушку. Соломон уселся напротив: - Значит, вы не расскажете мне о целях экспедиции? Конни запрокинула голову, глядя в потолок. - О господи, как же мне надоел этот вопрос. Сейчас, после гибели Нгоро, я тем более вынуждена сохранять тайну. Крааль кое-что рассказал мне о кораблях Братства. Если вы до сих пор не поймали преступника, значит, он очень и очень умен. Как бы вы ни сопротивлялись, существуют способы вырвать у вас правду. Чего вы не знаете, того не выдадите. Это же так просто. Нет, вам не удастся разговорить меня. Вы все узнаете в конце. И когда наступит этот момент, мне придется принять решение, о котором я, вероятно, буду сожалеть до конца своей жизни. - А именно? Конни опустила лицо и посмотрела на него безжизненными глазами: - Позволить ли вам превратиться во Всевышнего. 18 - Констанция! - Прошу прощения. - Девушка нехотя повернулась к Никите, вопросительно смотревшему на нее. Рядом стоял Лиетов. Его взгляд из-под полуопущенных ресниц внушал Конни тревогу. В кают-компанию вошел Карраско. Эльвина тут же повисла у него на локте, защебетала и увела в сторону. Сол нервно улыбался, молча слушая ее болтовню. Они приблизились к диспенсеру, и Эльвина наполнила два бокала. При виде такой фамильярности Конни раздраженно поморщилась. Эльвина и не думала отступать. Она влекла Карраско все дальше, втискивая ему в пальцы наполненный бокал. Ее щеки раскраснелись от возбуждения. "Похотливая сучка, не обходит своим вниманием ни одного мужчину! Ну и что? Это ее личное дело. И если она сумеет вскружить Карраско голову, что ж - поделом ему. И Джозефу Янгу". Конни огляделась и увидела долговязого мормона, который, ничего не замечая, углубился в спор с Маком Торгюссоном. Карраско освободился от цепкой хватки Эльвины, что-то сказал ей и торопливо удалился. Эльвина задумчиво взглянула на бокал, который ей вернул Карраско, потом прищурилась и посмотрела ему вслед. В ее взгляде мелькнуло что-то хищное. Вся эта сцена оставила у Конни ощущение безотчетной тревоги. - Мы обсуждали перспективу предоставления