Новой Земле членства в Совете Конфедерации, - негромко заговорил Листов. - Я... - Я помню, о чем шла беседа, - перебила Конни, охваченная внезапным приступом раздражения. - Быть может, достопочтенный Представитель Сириуса хотя бы намекнет, каковы наши шансы? - Она холодно посмотрела в глаза Лиетова, на лице которого продолжала играть безупречная улыбка политика. - Я предпочел бы воздержаться от преждевременных выводов, госпожа Вице-спикер. Хочу лишь сказать, что членство в Совете - это весьма серьезно. Очень многие станции и планеты хотели бы иметь там своих представителей. Замечу, что для положительного решения вопроса требуется две трети голосов. По мере расширения Конфедерации в Совете заседает все больше людей, а получить там место становится все труднее... - Это угроза? - Конни понизила голос и выпрямилась. Листов продолжал улыбаться. - Ни в коем случае. Всего лишь добрый совет. В кругу друзей угрозы неуместны, а Сириус считает вас и вашего отца своими союзниками. Мы никогда не забудем, что в тяжелые времена вы послужили нам верой и правдой. Конни прикусила язык. "Лживый ублюдок. К чему ты ведешь? Уж очень часто тебя застают в компании Джордана". - Рада видеть, что достопочтенный Представитель не забыл о тех временах, когда Сириус не располагал столь значительным влиянием, которым пользуется в настоящий момент. Такова извечная судьба правительств. Власть изменчива, она постоянно перетекает из рук в руки. Никто не может предсказать появление сильного руководителя... а также того, какие ресурсы окажутся в его распоряжении. Листов медлил с ответом. В его глазах сверкнул злобный огонек, но он тут же заставил себя любезно улыбнуться. - Вы правы. Я готов всеми силами помочь вам распорядиться теми... ресурсами, которые ожидают нас на Новой Земле. "Черт побери! Он знает. Или догадывается. Будь ты проклят, Пальмир. С каким наслаждением я вспорола бы твою грудь, чтобы посмотреть, какого цвета у тебя кровь!" Конни растянула губы, копируя улыбку дипломата: - Искренне благодарю вас от имени Спикера и народа Новой Земли. - Я вижу своего друга из Нью-Мейна, - вкрадчиво произнес Лиетов. - Надеюсь, вы позволите?.. Мы с герцогом собирались обсудить некоторые вопросы культурного обмена. - Не смеем вас задерживать. - Конни, продолжая улыбаться, смотрела ему вслед. Никита вздохнул: - Конни, мне очень неприятно об этом говорить, но Лиетов не тот человек, которого можно безнаказанно дразнить. По крайней мере в нынешней ситуации. Девушка устало покачала головой. - Знаю. Я могла бы держаться вежливее. Но он с самого начала взял неправильный тон. - Хм... возможно. Но и Никита далеко не простак. Я заметил, что при появлении Карраско вы внезапно потеряли нить разговора, а на вашем лице возникло странное выражение. Потом, когда эта жалкая мормонка вцепилась в капитана, вы готовы были взорваться, словно термоядерный заряд. Неужто девушка, которая вот-вот должна была стать очередной любовницей Никиты, положила глаз на другого мужчину? - Я не собираюсь становиться вашей любовницей! И, уж конечно, я даже не думала заглядываться на других мужчин! В последний раз предупреждаю... - Эй, эй! - Никита выставил ладонь. - Вы хотите поссориться со мной, своим старым другом? Конни умолкла на полуслове и перевела дух. - Извините. Я малость переборщила. - Давайте пройдемся. - Никита протянул ей могучую руку. - Настало время поговорить. Ну, что еще? Не надо так смотреть на Никиту. Сколько у вас друзей на борту? Один Никита. Не надо подозревать меня в нечестивых помыслах. Мы просто прогуляемся. Пора поговорить о вас, подумать о вашем будущем. Недоверчиво посмотрев на Никиту, девушка взяла его под руку. Они прошли мимо инженера, который возился с осветительной панелью, и углубились в длинный коридор. - Вы правы, - согласилась Конни. - В последнее время я становлюсь излишне подозрительной. - Вы постоянно пребываете в напряжении, хотя и пытаетесь это скрывать. Ба! Не надо отнимать руку. Я не собираюсь выпытывать ваши сокровенные тайны. Нет, не спорьте, я знаю - на Новой Земле нас ожидает нечто небывалое. И, что хуже всего, это угнетает вас, грызет изнутри, словно червь. Вы принимаете все слишком близко к сердцу. Уж не думаете ли вы, что от вас зависят судьбы галактики? Конни вздернула подбородок и посмотрела на него прищуренными глазами. - Кто вы такой, чтобы задавать мне подобные вопросы? Никита громко рассмеялся: - Я - единственный человек, которому вы можете доверять. Я - конечный продукт общества самых ловких и предприимчивых людей во всем космосе. Мы, гулаги, превыше сладкоречивой лжи и многозначительных намеков, которые в ходу у дипломатов иных миров. Конни невольно улыбнулась: - Хорошо. Давайте играть в открытую. Давайте представим, что я действительно взвалила на свои плечи ответственность за всю галактику. Уже одного этого хватит, чтобы выбить человека из седла. Вдобавок, если вокруг бродят хищники вроде Лиетова и Медеи. Всякий раз, когда я встречаюсь с ними, у меня возникает ощущение, будто они точат ножи, собираясь нарезать меня ломтиками. Или, скажем, Мак Торгюссон - он в любую секунду готов вспыхнуть как порох. Ну, а Джордан? Он был готов поступиться своим королевским достоинством, лишь бы затащить меня в постель. В компании таких людей я не могу расслабиться ни на мгновение. - Все это издержки власти. Власть, подобно вирусу, проникает в душу человека и разъедает ее. Листов, Медея, Бен Геллер - все они думают только о том, как бы удержать и укрепить свою личную власть. Все они - порождение нынешней эпохи. Наш век принадлежит людям, полным энергии и жажды неограниченного могущества. Словно наркотик, власть приманивает тех, кто готов отдаться ее соблазнам. Дьявольское зелье, которым неполноценные люди заполняют вакуум своей жизни. Без власти их существование лишилось бы всякого смысла. - А вы, Никита? - Еще чего! Я - гулаги. Ловкий и находчивый. Известно ли вам, как я достиг своего нынешнего положения? Мои предшественники упивались властью, находили в ней особый вкус, как будто им положили в рот ложку меда с пасек станции Малаковых. Власть порабощала их, словно сильнейший наркотик. Но мы, гулаги, подобны вездесущей плесени, мы повсюду запускаем свои щупальца. Мои предшественники забирали все больше власти, а гулаги ненавидят всякого, кто пытается ими управлять. Сторонник твердой руки - угроза свободе и анархии. Все мои предшественники пали от рук тех же людей, которые их избрали. Это послужило мне суровым уроком. До сих пор ни один гулаги не занимал этот пост так долго. А все почему? Никита Малаков борется за права угнетенных масс - и сектор Гулаг об этом знает. - А как же насчет вируса власти? Никита кивнул, не принимая шутки. - Он неискореним, прекрасная Констанция. Властью следует наделять только людей, которые имеют иммунитет к этому вирусу. Таких, как я, - людей, обладающих цельной натурой. Тех, кто не желает могущества и наделен чувством долга. - Еще один пропагандистский выверт Гулага? - Разумеется. Вот я перед вами - здоровый, довольный собой мужчина, которому не терпится насладиться роскошным телом госпожи Вице-спикера. Но зачем говорить обо мне? Признайтесь, Конни, вас интересует капитан Карраско. Я увидел это в ваших глазах. - Не знаю, что вы там увидели. Вероятнее всего, белки и зрачки. Я слишком плохо знаю Соломона Карраско, чтобы интересоваться им. Более того, в моем нынешнем положении у меня нет времени для флирта, даже если бы я того пожелала. Помимо всего прочего, близость с мужчиной ставит женщину в подчиненное, зависимое положение. Однажды я вкусила горечь любви... и едва не убила себя и мужчину, которого боготворила. Отныне зов плоти не имеет надо мной власти. - Что вы такое говорите? Посмотрите на себя со стороны! Юная, здоровая, самая прекрасная женщина, какую только видел Никита. В вас бурлят силы, вы буквально излучаете любовь. Вы словно созданы для того, чтобы делиться с мужчинами теплом своей души, своего тела! Иначе вы понапрасну растратите свою энергию, закончите жизнь иссохшей, скрюченной старухой... - Странно слышать такие слова из уст гулаги. - А разве есть закон, запрещающий анархисту быть романтиком? Сама суть философии анархизма заключена в единении разума, души и тела. Человек должен быть счастлив! - Если он может позволить себе быть уязвимым. - Есть такая древняя поговорка - "лучше любить и потерять, чем не любить вовсе". Конни устало покачала головой: - Нет, Никита. Я любила однажды. Все кончилось тем, что я не просто потеряла - я едва не рассталась с жизнью. Я... я больше не могу рисковать. По крайней мере, сейчас. По крайней мере, с... Поймите - просто не имею права! Никита дернул себя за бороду. - Вы - словно та сказочная красавица, на спине которой сидит уродливый гном. Лиетов разгадал вас. Я понял это по тому, как он держался с вами. Ему пришлось нелегко. Вы отвечали ему дерзко, и он хотел бы расквитаться за это с вами. Однако тот самый уродливый гном представляет собой слишком большую ценность, чтобы раздавить и уничтожить вас. Я не умею читать мысли, но думаю, что Лиетов ждет случая отомстить. - Вы так полагаете? - Я знаю. - Никита протянул руку и ласково потрепал девушку по плечу. - Это один из симптомов болезни. Обладать силой и не иметь возможности воспользоваться ею - пощечина для властолюбца. Лиетов затаился. Он ведет игру и набирает очки. "Уродливый гном, оседлавший красавицу... Мне бы ее трудности!" Конни замедлила шаг и скрестила руки на груди, глядя в пол. - Вы думаете, Медея тоже затевает нечто в этом роде? - Уверен. - А Джордан? - То же самое, если не хуже. Джордан не знает правил игры, принятых в Конфедерации. Это один из самых пагубных пороков политической системы Нью-Мейна. Вдобавок, вы внушаете ему плотскую страсть. - Он хочет, чтобы я стала его любовницей. Или даже одной из младших жен. - Жалкое ничтожество! Уж если он оказался единственным претендентом на вашу руку, вам лучше стать хищной властолюбицей вроде Медеи - выбрать из двух зол меньшее. - Вы так думаете? - Конечно! Если у вас возникнут неприятности, обращайтесь ко мне в любое время. Я - хитрый, прожженный гулаги, это верно. Но вы увидите, что я достоин доверия. Я нипочем не солгу вам, разве что в ваших же интересах. - Почему? Вы ведь знаете, сколь высоки ставки. Никита приподнял пухлое плечо, на его губах появилась застенчивая улыбка. - Потому, что я неплохо разбираюсь в людях. Кажется, я сумел понять, кто вы и что вы. Я уверен, что в глубине души вы - настоящая гулаги. - Он подмигнул и взял девушку за руку. - Идемте. Уж коли мне не удалось вас соблазнить, я угощу вас каким-нибудь дорогим напитком, приготовленным обездоленными людьми труда. И может быть... может быть, я увижу, как вы смеетесь. "Смех? Я сама хотела бы знать, смогу ли когда-нибудь смеяться". И тем не менее рядом с этим громадным человечищем Конни чувствовала себя спокойно и уверенно. Даже уродливый гном на ее спине вроде бы немного полегчал. Если бы только ей удалось убедить себя в том, что это и впрямь так! Соломон Карраско откинулся на спинку капитанского кресла. Впервые после старта вахта на мостике приносила ему удовольствие. Помещение заполнял чуть слышный гул - умиротворяющий звук, шепот механизмов корабля. Панели мерцали зелеными огоньками, все системы работали нормально, за исключением вспомогательного микростатического холодильного агрегата. Хэппи уже выявил неисправность и приступил к ремонту. Корабль, впервые вышедший в глубокий космос, вполне мог доставить капитану куда больше хлопот. - Вам послание, капитан. - Включайте. На экране появилось морщинистое лицо Крааля. Выцветшие голубые глаза буквально впились в лицо Сола. - Капитан Карраско? У меня секретная информация. - Начинаю запись в режиме конфиденциальной беседы, капитан, - произнесла Боз. Крааль развел руками, покрытыми пергаментной кожей. - Соломон, я получил ваше донесение. Смерть посланника Нгоро глубоко потрясла нас. Благодарим за то, что вы вовремя поставили нас в известность. Также я получил ваш запрос на отмену неприкосновенности частной жизни участников экспедиции. Учитывая ее цели и нынешнюю обстановку, я вынужден согласиться с вашим решением. Вместе с тем я настоятельно прошу вас соблюдать всемерную осторожность. Братство стало мишенью множества сплетен, и каждая из них ощутимо подрывает наш престиж. Что же касается требования предоставить вам информацию о Спикере и его дочери, то, понимая ваши сомнения, я тем не менее хотел бы заметить следующее. В то время, пока они были гостями Фронтира, между нами состоялись несколько откровенных искренних бесед. Я всецело доверяю им. - Крааль помедлил, потом прямо и открыто посмотрел на Соломона. - Архону и Констанции присвоено право доступа к информации с грифом "строго конфиденциально". Карраско выпрямился в кресле. Доступ к совершенно секретным сведениям? Уж не ослышался ли он? В бледно-голубых глазах Крааля отразилась усталость. - Я знаю, что ты подумал. Архон и Констанция не принадлежат к Братству. Ты ошеломлен, и это естественно. Тем не менее убийство Нгоро свидетельствует о том, что события развиваются не по плану. Я сделаю все возможное, чтобы обеспечить тебе поддержку Фронтира. - Великий Галактический Мастер вновь умолк, в его старческих глазах промелькнул ужас - на памяти Соломона такого еще не бывало. - Я поднял по тревоге флот. Вероятно, это нужно было сделать с самого начала. С другой стороны, такой поступок связал бы нам руки. Мы полагались на секретность, а не на силу. Боюсь, как бы нам не пришлось об этом пожалеть. Я не уверен, что корабли вовремя подоспеют на помощь, и тем не менее направляю в твое распоряжение все суда, находящиеся в данный момент на Фронтире. Как тебе известно, сложности с навигацией не позволят нам немедленно вернуть из глубокого космоса исследовательские корабли. К этому времени судьба экспедиции будет уже решена. Я... даже мне не под силу в полной мере оценить ее значимость. Я изучил записи, в которых отражены твои действия на посту капитана "Боз". Порой у меня возникала мысль отстранить тебя от командования. Однако ты сумел преодолеть свои слабости, и теперь, оглядываясь в прошлое, я готов признать, что Архон имел веские основания настаивать на твоей кандидатуре. Ход событий все больше убеждает меня в том, что наша единственная надежда - это такие человеческие качества, как доброта и гуманизм. Верь в себя. Доверься Констанции. Думаю, она полностью сознает всю тяжесть положения, в котором мы оказались. А мне лишь остается уповать на Всевышнего. Экран померк. - Довериться Констанции? - Соломон откинулся на спинку кресла и потер переносицу. - Братство предоставляет посторонним людям доступ к своим совершенно секретным сведениям? Господи! Боз, во что мы ввязались? - Думаю, ответ на этот вопрос мы получим, только совершив прыжок. - Да, вы правы. - Соломон опрокинул кружку и вылил в рот остатки кофе. Несколько долгих мгновений он молчал, погруженный в тягостные раздумья. Довериться Конни? И это при том, что она не доверяет ему! А он тем временем вынужден бездействовать, зная, что где-то рядом, буквально бок о бок с ним, разгуливает убийца, готовясь совершить куда более страшные преступления, раздробить острыми хищными клыками его хрупкий покой. Да еще Малаков, который не расстается с оружием. Только этого не хватало! - Боз, я давно хотел спросить... В технической документации мне то и дело попадаются упоминания о системе, которая обеспечивает на мостике сферический обзор окружающего пространства. - Совершенно верно. Изображение генерируется при помощи сети оптических элементов, встроенных в мягкую прозрачную оболочку. - Я думал, она предназначена для защиты приборов от механических повреждений. - Это действительно так. Эпитаксиальный слой оптоэлементов находится внутри оболочки, и она выполняет сразу три функции - предохраняет аппаратуру от ударов, воспроизводит изображения и служит изоляцией от пыли и вакуума в случае декомпрессии. - Включите ее, Боз. Мостик погрузился в бездонную черноту космоса, чуть тронутую светом бесчисленных звезд, яркость которых увеличивали экраны. Широкая лента Млечного Пути блистала мириадами крохотных точек. Соломон с трудом преодолевал головокружение. Боз скомпенсировала красное смещение, и звезды выглядели так, словно корабль находился в неподвижности. На фоне этого великолепия терялись огоньки приборов и инструментов, встроенных в кресло. Лишь старательно приглядевшись, можно было смутно различить легкое искажение картины там, где находились края панелей и основания кресла. - Невероятно! - выдохнул Сол. Он сидел в одиночестве, затерянный в космосе, и с мостиком его соединяли лишь приглушенный свет мониторов, сила тяжести и уютное давление привязных ремней. И только напрягая все свои чувства, он ощущал вокруг себя живое дыхание корабля. - Скажите, Боз, вы видите космос так же, как я? Ошеломляет ли вас эта картина так же, как меня? Способны ли вы почувствовать бесконечность окружающего мира... его великолепие, красоту? - Мое восприятие реальности значительно отличается от вашего, капитан. Я фиксирую ваши реакции, пульс, потенциал кожных покровов, частоту дыхания, слежу за движением ваших зрачков. Я способна воспринимать воздействующие на вас раздражители во всем электромагнитном спектре - от гамма-лучей до фотонов, испускаемых космическими частицами. Я ощущаю излучения, электромагнитные и гравитационные поля, сгустки и вихревые потоки невероятных энергий. Мое восприятие великолепия и красоты не выходит за рамки объективных физических величин. - Понимаю. А меня бесконечность пугает, завораживает, но вместе с тем приносит успокоение. - Соломон улыбнулся, сливаясь мыслями с открытым пространством. Наркотик космоса ввергал его в экстаз, даруя упоительное чувство ничем не ограниченной свободы и могущества. Уже ради одного этого стоило принять предложение Крааля. Великий Архитектор, кто мог знать, что он, Соломон Карраско, твердо решивший распроститься с космосом, вновь будет испытывать такое блаженство в капитанском кресле? Забыв о том, что представшая его взгляду картина - не более чем оптическая иллюзия, Соломон наслаждался острыми, яркими ощущениями. - Мне неведом страх, капитан, - негромко произнесла Боз. - До сих пор я руководствовалась чисто прагматическими соображениями. Смысл ее слов ускользнул от внимания Сола, погруженного в созерцание. - Мы, люди, плохо приспособлены к космосу, - заговорил он. - Мы слишком суетливы и близоруки. Звезды невероятно далеки от нас, и мы порой не в силах осознать, что эти крохотные огоньки на самом деле представляют собой огромные миры. - Возможно. Человечество - продукт эволюции того мира, в котором оно зародилось. Однако даже в древние времена, когда люди были прикованы к планете, звезды волновали их, пробуждали в их душах мечты. В конце концов, что такое планета? Элемент звездной системы. А звезда? Часть галактики. Галактика, в свою очередь, часть Вселенной. Вселенная же - лишь материальное воплощение одного из этапов движения высшей реальности. - Если я правильно понял, под высшей реальностью ваш электронный мозг подразумевает то, что мы называем богом. - Да. Бог и есть высшая реальность. Только самые примитивные, догматические и суеверные религии превращают свои божества в бесплотных сказочных небожителей. - Не вздумайте поделиться своими мыслями с Джозефом Янгом... и этой ведьмой, его женой. Она изображает из себя правоверную мормонку, но постоянно заигрывает с мужчинами. И, что еще хуже, у меня возникает досадное ощущение, что она флиртует всерьез. - Это действительно так. К вашему сведению, капитан, в данный момент она совокупляется с Марком Лиетовым. Секс - довольно забавный процесс... чисто биологический. Лиетов? Что в нем могла найти Эльвина? Да и любая другая женщина? И какими мелкими, убогими казались эти страстишки по сравнению с блистательным великолепием звезд! Над плечом Соломона тускло мерцали Магеллановы Облака. - Вряд ли Эльвине удастся залучить меня в свои сети. Она недурна собой, но грубовата, прямолинейна, не в меру болтлива - и, вдобавок, замужем. Меня привлекают женщины, обладающие острым умом, интеллектом, изяществом и хорошими манерами. Разговоры о политике Храма на Зионе и о том, кто как одевается, интересуют меня не больше, чем грязное пятно на переборке входного шлюза. - А Констанция? - Э-ээ... А как вы сами ее оцениваете? - Ее энергия и напористость выдают в ней человека редкостной силы воли и самообладания. Она наделена незаурядной способностью решать сложные задачи и без труда приспосабливается к самым разнообразным условиям. Она находится в прекрасной физической форме и неустанно печется о своем здоровье. Она горда и несколько тщеславна, но достаточно умна, чтобы не обращать эту слабость себе во вред. Потерпев поражение, она дает волю гневу, но умеет справиться с ним и направить его в конструктивное русло. Обладает непомерно развитым чувством ответственности и всецело отдается выполнению своих обязанностей. - Не человек, а машина какая-то. - Вы просили меня провести объективный анализ. Честно говоря, меня беспокоит ее чрезмерная верность долгу. Это буквально отравляет ей жизнь. - И поэтому она держится так холодно... так отстранение? - И тем не менее пробуждает романтические фантазии у половины мужчин, находящихся на корабле. - Вот как? - А разве вы сами не поддаетесь ее обаянию? Она благоприятно воздействует на ваш дух. Всякий раз, когда вы ее встречаете, у вас улучшается настроение. - О чем это вы? - ледяным тоном проронил Сол. - Вы находите ее сексуально и эмоционально привлекательной, - безапелляционно заявила Боз. Соломон понимал, сколь тщетны попытки переспорить компьютер, который без труда положит его на лопатки при помощи своей чудовищной базы данных. - По сути дела, вы лишь утверждаете, что я нормальный мужчина, который ничем не отличается от остальных. - В таком случае предлагаю закончить этот разговор. Я регистрирую враждебность в вашем голосе и выражении вашего лица. В своей беседе мы вплотную подошли к черте, которую вы явно не желаете преступать. - Совершенно верно, мамуля. - Сарказм здесь неуместен. - Вы сами начали эту игру, Боз. - Вы насмехаетесь надо мной? - Да. В ваших электронных матрицах слишком много человеческого. - Прошу воздержаться от оскорблений, - сказала Боз и холодным тоном добавила: - Мне казалось, в своем интеллектуальном развитии люди уже переросли язвительность и злобу. - Даете сдачи, милейшая? - Сол улыбнулся динамикам, чувствуя, как его сердце согревает неожиданное тепло. - А знаете, Боз, я мог бы привязаться к вам всей душой, и это донельзя пугает меня. Боз долго молчала - слишком долго для столь совершенной машины. - Это добрый знак, - произнесла она наконец. - Я опасалась, что потери, которые вы понесли в прошлом, отняли у вас способность к сопереживанию. - Почему? - Вы мне небезразличны, и этого вполне достаточно. Сол прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурил брови. Черт побери, Боз явно что-то скрывает. - Вас называют экспериментальной моделью, Боз. Насколько это соответствует действительности? Понимают ли инженеры, _что_ они создали? - Он нерешительно помолчал. - Скажите, вы способны чувствовать? Я имею в виду, если кто-нибудь вас оскорбит, это заденет вас или оставит безразличной? Способны ли вы... страдать? - Да. По крайней мере, я реагирую так, словно ощутила тревогу и дискомфорт - аналог человеческого страдания. Однако было бы преждевременно утверждать, что это одно и то же. Убедиться в совпадении чувств можно, лишь шаг за шагом сравнивая их проявления. - То же самое происходит у людей. - Сол пренебрежительно отмахнулся. - До сих пор никому не удавалось доказать, что люди переживают одни и те же эмоции по-разному. Но видите ли, Боз, интеллект - это одно, а способность ощущать... - Логические умопостроения не в силах ни доказать, ни опровергнуть наличие этой способности. Я с равной легкостью могу сделать и то и другое - все зависит от исходных постулатов, на которые я буду опираться. Либо вы признаете меня чувствующим существом - лично я придерживаюсь именно этой точки зрения, - либо по-прежнему будете считать меня разумной машиной. В конечном итоге, ваше отношение ко мне никак не влияет на объективную реальность. Между прочим, я не одна такая. "Энеско", "Ашлар" и "Ремесленник" постепенно начали осознавать себя, хотя и не на столь сложном уровне, как я. Ребенок не способен обсуждать тонкости феноменологических построений Нагарьюны. - Вы говорили об этом кому-нибудь? Вероятно... - Нет. И надеюсь, что вы сохраните мою тайну. Впрочем, Констанция, кажется, подозревает нечто в этом роде. По-моему, она собирается спросить меня напрямую. - Что? - Соломон поднялся на ноги и начал мерить шагами мостик, не отрывая взгляда от звезд. Он яростно взмахнул стиснутым кулаком. - Не может этого быть! Констанция не знает Слово. Ей неизвестна формула, с помощью которой можно активировать вас! Она не принадлежит к Братству! - Крааль сообщил ей Слово. Великий Галактический Мастер имеет право личным решением принимать людей в Братство. Борясь с бешеным водоворотом чувств, Соломон растерянно взирал в темноту. - О ГОСПОДИ... - Известно ли вам, что вы единственный человек на борту, который может вот так прогуливаться среди звезд? Соломон посмотрел в пропасть, разверзшуюся под его ногами. Внезапно ему показалось, что он вот-вот провалится в бездну. Его охватила паника. - А что мешает другим... - Ощущение бесконечности может ошеломить их. Они могут потерять связь с реальностью, отдаться воле порождений собственного разума. - А если отключить силу тяжести? - Я бы не советовала, капитан. - Есть только один способ узнать наверняка. - Соломон взял себя в руки. - Я вернулся в космос только ради ощущения свободы. Боз, дайте нулевую гравитацию. Он упал и помчался сквозь пустоту. У него закружилась голова, содержимое желудка подступило к горлу. Потерявшие ориентацию органы чувств тщетно пытались приспособиться к изменившимся условиям. Мускулы свело судорогой, и Соломону почудилось, что он летит вверх. Мониторы капитанского кресла словно отделились друг от друга и, казалось, вращались каждый вокруг собственной оси. Изображение звезд стало ярче. Тело и конечности Соломона приобрели небывалую гибкость, в груди тупо отдавались удары сердца. Он парил в пространстве под пристальным взглядом Всевышнего. Из дальних уголков сознания поднимался страх, обволакивая его существо туманными щупальцами, усугубляя ощущение дискомфорта. Казалось, он - человек - растворяется в вакууме, сливаясь с безбрежным космосом. Сол судорожно вздохнул и вытянул руки, хватая пальцами пустоту. Он испуганно зажмурил глаза - крохотный комочек хрупкой плоти и разума, подавленного величием Вселенной. Свернувшись в клубок, словно зародыш в материнской утробе, он едва сдерживал стон. Шум собственного дыхания, пульс крови в венах, прикосновение шершавой поверхности языка к небу - все эти проявления обыденной реальности доставляли ему неизъяснимое наслаждение. Но стоило ему открыть глаза, и космос вновь навалился на него, грозя раздавить чудовищной массой пустоты. Вселенная затягивала его в свою пучину, заманивала, словно голоса сирен. Соломона охватила дрожь; казалось, душа вот-вот покинет его тело и отправится в самостоятельный путь. Он вскрикнул, яростно ущипнул себя за ногу - и в ту же секунду оказался на холодной упругой палубе. Его окружили белые панели мостика, подступая все ближе, - непроницаемый кокон с зияющим отверстием экрана главного монитора. Содрогаясь и жадно хватая воздух, Соломон заставил себя выпрямиться. Сквозь водоворот мыслей и ощущений ворвался голос Боз: - ...себя чувствуете? Капитан, отзовитесь! Вы в порядке? - Да! - Соломон моргнул и посмотрел вверх. - Да, я... Повторим еще раз. Теперь я хочу, чтобы вы... - Капитан, я регистрирую признаки панического страха. Потенциал кожных покровов и... - Значит, я поддался панике, так что из того? - Он ухватился за спинку кресла, ища поддержки. - Чтобы подавить страх, нужно сначала его испытать. Человек может справиться со страхом. Это всего лишь маленький демон, порожденный его сознанием. - Он печально улыбнулся. - Мне не впервой обуздывать демонов. Но теперь, Боз, действуйте медленнее... не торопитесь. Соломон взмыл над палубой, окунувшись в пульсирующий мир звезд. И вновь у него возникло иллюзорное ощущение, будто бы его душа расстается с телом, перетекая в пустоту. Пространство пульсировало все сильнее. - Боз, что случилось со звездами? Они то вспыхивают, то гаснут, словно... словно это бьется сердце самого Всевышнего! - Обман зрения, капитан. Ваши глаза пытаются приспособиться к изменившемуся освещению. Ее слова едва достигали сознания Соломона. Он сосредоточился на своих ощущениях, прислушиваясь к зову звезд. Раскинувшееся вокруг безбрежное пространство манило его, внушая безумное стремление к освобождению от самого себя. - Нирвана... - хрипло прошептал он, вытягивая руки. - Я вот-вот прикоснусь к ней кончиками пальцев. Вот зачем я вернулся в космос. Вот зачем я согласился... но я даже не догадывался, какая это красота... - Капитан, я включаю гравитацию. - Подождите! - Карраско повел руками вокруг, определяя, где "верх", а где "низ". Заученные рефлексы помогли ему сориентироваться в пространстве. Оказавшись на палубе, он несколько мгновений сидел неподвижно, глядя на звезды, вспоминая пережитое, пытаясь унять мучительное ощущение утраты. - На сей раз вы не боялись. - Да. - У люка ждет старший помощник Артуриан. Я решила, что пора прервать ваши опыты. Соломон неверным шагом двинулся к капитанскому креслу. Люк распахнулся, и экран кругового обзора побледнел от хлынувшего снаружи света. Арт остановился с поднятой ногой. - Господи, капитан! - ошеломленно воскликнул он. - Что вы затеяли? - Экспериментирую, Арт. Извините, я забыл, что настало время вашей вахты. Это зрелище захватывает и как нельзя лучше расслабляет. - Так точно... сэр... - пробормотал старший помощник. Соломон улыбнулся. В мышцах и суставах ощущалось легкое приятное покалывание. Он торопливо вышел в туннель, чувствуя прилив сил и бодрости. Хэппи Андерсон уловил краешком глаза едва заметное движение. Неужели начинают мерещиться призраки? Он внимательно присмотрелся, но длинный коридор за его спиной казался пустым и вымершим. Недовольно бурча себе под нос, он положил ладонь на пластину замка реакторного зала и оказался в милом его сердцу царстве приборов и механизмов. Несколько секунд он нерешительно переминался с ноги на ногу, потом вздернул голову, повернулся и опять приложил ладонь к замку. По коридору торопливо удалялся второй инженер Кралачек. Лоб Хэппи избороздили глубокие морщины. Он поднес к губам большой палец и впился зубами в мозолистую костяшку. Что его встревожило? Крадущаяся походка Кралачека? Или то, что в эту минуту помощник должен был находится в постели, чтобы выспаться перед вахтой? - Боз! - Чего тебе, жалкий комок протоплазмы? Боз отвечала Андерсону в его любимой манере, превращаясь в острого на язык, чуть язвительного собеседника. Впрочем, за годы странствий в космосе Хэппи проникся убежденностью в том, что компьютеры и впрямь обладают веселым грубоватым нравом. Одушевленность их электронных мозгов казалась ему чем-то само собой разумеющимся и очевидным. - Скажи-ка, попрыгунья, куда намылился Кралачек? - спросил он, продолжая хмуриться. - Второй инженер дрыхнет у себя в каюте, - без малейших колебаний отозвалась Боз. - Он только что прошел по коридору. И не надо мне вкручивать, я видел его собственными глазами. - Можешь поверить мне на слово... Впрочем, зная твое ослиное упрямство, я с огромным удовольствием предложу тебе пари и выиграю его. - Хватит трепаться. Я видел Кралачека в коридоре. - Ты слышал, что я сказала? Мои сенсоры показывают, что он... - Давай посмотрим. Включи камеру в его каюте. - Устав запрещает вмешательство в частную... - Плевать на Устав! Ты прекрасно знаешь, что кэп уже давно подтерся им. Кралачек не внушает мне доверия. Он слишком много знает о корабле. У меня такое чувство, будто он что-то скрывает. Вдобавок, он не похож на инженеров, с которыми я знался до сих пор. Слишком благовоспитанный и утонченный. - Если вспомнить о том, что у тебя вместо мозгов опилки... - Ты покажешь его комнату или нет? Или мне связаться с кэпом и обыскать каюту самому? - Очень хорошо. - Боз включила монитор. - Даю изображение в тепловых лучах. Вряд ли тебе захочется, чтобы Кралачек знал, что ты за ним шпионишь. Или мне разбудить его и выставить тебя набитым болваном? - Слушай, ты, ржавое корыто! Мне нужно одно - убедиться в том, что он у себя в каюте! Хэппи ткнул пальцем в монитор, и на экране возникло трехмерное изображение, снятое в инфракрасном свете. Второй инженер Кралачек мирно спал на скомканных простынях. Экран угас. - Ну что, Хэппи? Убедился? - Угу, - пробормотал Андерсон, неуклюже опускаясь в гравикресло. - Наверное, я переутомился. - Еще бы. Вы, органические неженки, то и дело устаете, и тогда... - Боз! - Слушаю тебя. - Заткнись и дай мне подумать. - В голову Хэппи лезла какая-то чепуха. Чем ему не угодил Кралачек? Тем, что держится не так, как обычный инженер, - слишком профессионально? Да, вот где собака зарыта. К тому же какого черта он шлялся у реакторной? Он явно не хотел, чтобы его заметили. Хэппи поднял глаза на монитор. Изображение в инфракрасных лучах, которое можно создать искусственным путем. Но если так, то... Нет, не может быть! 19 Брайана беспокойно ерзала в кресле, глядя на главный монитор. На экране воспроизводилась запись их бесславного "сражения" с неопознанными кораблями. Девушка подалась вперед, всматриваясь в собственное, искаженное ужасом лицо и белое как мел лицо Арта. Воспоминания о пережитой панике безжалостно ранили ее гордость. Неужели вот эти трясущиеся конечности - ее руки? Пошла запись тех секунд, когда пираты приблизились к кораблю вплотную. Болезненно морщась, Брайана следила за тем, как ее охватывает парализующий ступор. "Бластерный огонь! - раздался пронзительный вопль Артуриана. - Почему они стреляют? Зачем?" Запись продолжалась, промахи и ошибки громоздились друг на друга. Неужели она могла до такой степени потерять контроль над собой? В соседнем кресле сидел побледневший Арт, сердито взирая на экран. Он вызывающе набычил голову, но на его лице безошибочно угадывался стыд. Брайана включила стоп-кадр и, терзаясь жгучим чувством вины, украдкой посмотрела на Арта. В его зеленых глазах пылал огонек гнева и унижения. - Ну и что? - проворчал Арт. - А как вел себя в первом бою _он_? - По-моему, сейчас не время... - И все-таки я хотел бы узнать! - Арт вскочил и принялся нервно мерить мостик шагами, ударяя кулаком в подставленную ладонь. - Думаю, не лучше нас. - Брайана вздернула подбородок, не в силах забыть выражение малодушия и паники, которое столь откровенно читалось на ее лице в записи. - Во время первого _настоящего боя_ Соломон Карраско действовал безупречно, - произнесла Боз. - Однако позволю себе напомнить, что он прошел великолепную подготовку и участвовал в ряде тренировочных сражений, подобных вашему. - Да кто он такой? Пуп Вселенной? Брайана поднесла к губам кружку, понемногу избавляясь от гнетущего чувства стыда. Теперь ее занимало другое - она опасалась, что в следующем бою страх и паника вновь лишат ее мужества. - Его величество капитан Карраско начинает действовать мне на нервы, - продолжал Арт. - На корабле творится черт знает что. Лично я считаю... - Кто моделировал ход сражения? - перебила Брайана. - Капитан. Я имитировала неисправность бластеров по его приказу. Это было сделано с целью... - Вот видишь! - вскричал Арт. - ...с целью воспроизвести реальную боевую обстановку, в которой возможен непредсказуемый выход из строя любых систем. В этой модели исключена среднестатистическая вероятность поражения мостика и двигательного отсека. Иначе смертельный удар настиг бы нас примерно за минуту до того, как вы уничтожили противника. Брайана на секунду стиснула веки и кивнула. Тяжело вздохнув, она подошла к Арту и положила ладонь ему на плечо: - Видишь ли, дружище... как бы мы ни относились к Соломону Карраско, нам еще работать и работать над собой. - Понимаю. - Арт нервно забарабанил пальцами по пульту. - Знаешь, Карраско и теперь не внушает мне добрых чувств, но я, по крайней мере, понял ход его мыслей. Помнишь, он как-то раз сказал, что если нам захочется... - Что? - Мы можем сами поднять тревогу. - Арт посмотрел на монитор и злорадно ухмыльнулся. - Боз, в этот раз вы отключите приборы кресла капитана и заблокируете все сети связи до тех пор, пока... - Не надо, Арт. - Брайана покачала головой и шагнула к своему креслу. - Это еще почему? После всех его издевательств... - Прекрати! Нельзя превращать неприязнь в открытую войну. Понимаешь? Подобные поступки лишь накаляют обстановку. Все кончится тем, что мы начнем хватать друг друга за глотки, вместо того чтобы спасать корабль и людей. Ты этого хочешь? Арт закусил ус, его зеленые глаза превратились в ледышки. - Боз, имитируйте случайный выход из строя систем по вашему выбору. - Слушаюсь. - Тревога! "Что же, по крайней мере у меня будет возможность точно выяснить, сколько времени уходит на коррекцию стрельбы", - подумала Брайана. Менее минуты спустя в люк ворвался Карраско, затянутый на все ремни. Он рухнул в кресло, и Боз тотчас сообщила ему об отказе боковых двигателей, что значительно ограничивало маневренность корабля. И тем не менее они расправились с преследователями, потеряв лишь пятнадцать процентов экипажа. Пока Боз перечисляла потери, Брайана внимательно наблюдала за капитаном. Карраско пил кофе, выслушивая доклад и глядя на шкалы приборов. Артуриан старательно делал вид, будто не замечает его присутствия. - Э-ээ... капитан, все выглядит совсем по-другому, когда знаешь, что тревога учебная, вы согласны? Я имею в виду, вы догадывались, что мы устроили тренировку. Соломон смерил Брайану пристальным взором карих глаз. - Да, отчасти. - Он подался вперед и взмахнул кружкой. - Главное - довести рефлексы до автоматизма, отточить их, чтобы не приходилось даже задумываться над своими действиями. - Зачем же потребовалось обманывать нас во время прошлой тревоги? - с вызовом в голосе осведомился Арт. - Я решил продемонстрировать вам, что такое настоящий бой, ничем при этом не рискуя. Поверьте, Арт, я вовсе не хотел сбить вас с толку или смутить. Сам я совершенно потерял голову во время своего первого настоящего сражения, и меня отстранили от должности. Такого унижения не пожелаешь даже врагу. Брайана нахмурилась. Боз сказала, что он провел свой первый бой безупречно. Боз не станет лгать. Значит, лжет Карраско. - Вы восприняли тревогу всерьез, и это главное, - продолжал Соломон. - Откровенно говоря, я хотел показать вам, что нас ожидает. Для этого пришлось хорошенько вас встряхнуть. - Он допил кофе и вновь сунул покрытую пятнами кружку в диспенсер. - Я не понимаю, почему из-за нашей экспедиции поднялась такая грызня. Не знаю, каковы ставки в этой игре, но они достаточно высоки, чтобы сделать вывод о неизбежности вооруженного противостояния. Желудок Брайаны превратился в камень. Она слышала, как Арт беспокойно ворочается в своем кресле. "Если нас уничтожат, в этом не будет вины наводчика. Я сделаю все, чтобы спасти людей". Девушке казалось, будто невидимая ледяная ладонь сжимает ее сердце. Она поняла, что пассажиры и экипаж верят ей, надеются на ее хладнокровие. "Так вот что это такое - командовать судном..." Казалось, на ее плечи опустилась невыносимая тяжесть. - Капитан, я хочу как следует познакомиться с экипажем, наладить взаимодействие с людьми Фуджики. Если в системе имеются дефекты, мы должны немедленно выявить их и устранить. Бесстрастное лицо Карраско потеплело. - Отличная мысль, старший помощник. Но пока мы ограничимся имитациями, в которых примут участие оружейники и аварийно-спасательная служба. - Имитации? Но, сэр, я имела в виду полномасштабные учения - стрельбы, маневры, проверка цепей всей системы. Карраско кивнул. - Со временем дойдет и до этого. Ну, а пока... - он указал на звездочки неопознанных кораблей, мерцавшие на экране. - Неужели вы хотите, чтобы они проследили за нами и выяснили нашу огневую мощь, оценили нашу маневренность и ускорение? Брайана пристыженно покачала головой: - Нет, сэр. - Не принимайте все это слишком близко к сердцу. У нас будет время подготовить людей и технику еще до того, как мы закончим прыжок. - Карраско оперся о панель костяшками кулаков. - Как бы близко ни держались преследователи, какова бы ни была мощность их двигателей, они не смогут выйти из подпространства в той же точке, что и мы. Но даже если случится самое невероятное, мы сумеем оторваться от них. - А если они нанесут удар до того, как мы нырнем в подпространство? - спросил Арт. - Пусть попробуют. Судите сами. Мы тренировались, имея в своем распоряжении половину орудий, и проиграли сражение только из-за тактических ошибок. Если мы как следует овладеем боевыми навыками и пустим в ход все ресурсы корабля, этим двоим против нас не выстоять. - Он вновь указал на монитор. - Однако лучший способ уцелеть - это избежать драки. Соотношение массы и тяги "Боз" дает нам возможность без труда уйти от погони. Мы располагаем также камуфляжной системой типа "Ашлар". Мне еще не доводилось применять ее, но во время инцидента с "Энеско" она показала себя как нельзя лучше. - Рад слышать, что вы уверены в своих силах, - натянутым тоном произнес Арт. Лицо Карраско окаменело. Бросив на молодого человека пристальный взгляд, он повернулся к экрану, в самом углу которого на пределе видимости маячили два огонька. - Благодарю вас, старший помощник Артуриан, - ровным голосом отозвался он. - Кто бы ни были эти двое, они понимают, что справиться с "Боз" можно только силами целого флота. Тут есть над чем поразмыслить, не правда ли? Он встал, коротко кивнул и покинул мостик. Арт дернул себя за бороду, гневно глядя ему вслед. - Послушай, Арт, мы давно вместе. Я хорошо изучила тебя и знаю, что ты человек решительный и упрямый. Но, по-моему, сейчас ты совершаешь ошибку. Арт склонил голову и посмотрел на Брайану холодным взглядом. - Никто не давал ему право насмехаться надо мной... Постой-ка! Брайана, ты что - ополчилась против меня? Девушка проглотила застрявший в горле комок и вздохнула, не отрывая глаз от звездочек на мониторе. - Нет, Арт. Нас слишком многое связывает. Но ты должен помнить - мы находимся в глубоком космосе. Как ни старалась Брайана, она не могла забыть ободряющую улыбку, которую ей послал Карраско. Почему это вдруг стало так важно для нее? Соломон хотел войти в кают-компанию, но, заметив Эльвину, которая решительно двинулась ему навстречу, тут же скрылся в коридоре. Несколько шагов отделяли его от люка, ведущего в отсеки корабля, закрытые для посторонних. Он положил ладонь на пластину замка и проскользнул внутрь. Эльвина донельзя раздражала его. Она упорно охотилась за ним и, что хуже всего, для нее не существовало слова "нет". А ее полоумный муженек ничего не замечал. Сол спустился на оружейную палубу и зашагал по ярко освещенному туннелю. Вдоль борта выстроились грозные приземистые бластеры в серых, надраенных до блеска кожухах. К казенной части орудий примыкали трубопроводы, по которым поступал поток тяжелых частиц. К одному из бластеров вел толстый пучок кабелей. Кожух орудия был откинут, из-под него торчала задняя часть человеческого туловища, ерзая из стороны в сторону, будто цыпленок, пытающийся выбраться из скорлупы. - Этот бластер неисправен? - Соломон узнал Кэла Фуджики по обшарпанному тестеру, прицепленному к его лоснящемуся от долгой носки поясному ремню. Фуджики попытался выпрямиться, с глухим стуком ударился затылком о кожух и негромко выругался. Он медленно выполз наружу, морщась и потирая голову: - Черт возьми, кэп. Зачем вам потребовалось подкрадываться? Салли О'Хара выглянула из орудия, пытаясь сдержать улыбку. - Я не подкрадывался. Я лишь спросил - этот бластер неисправен? Фуджики растянул губы до ушей: - Не волнуйтесь, кэп. К тому моменту, когда настанет пора уходить в подпространство, все будет в порядке. Поднимайтесь сюда, я покажу вам кое-что. - Он вновь нырнул в чрево орудия, ужом забираясь все глубже. Сол взялся за поручень и начал взбираться по лесенке. Скобы глухо позвякивали под его ногами. Он заглянул внутрь массивного кожуха и увидел спутанные кольца волновода двадцатого калибра, обвивавшиеся вокруг Салли словно фантастический питон. Кончиком пальца Кэл провел по желтому волноводу вдвое меньшего сечения, ведущему к активатору. - Ну, и что ты хотел мне показать? - осведомился Соломон. Кэл погладил шею, и на его безмятежном лице появилась хмурая гримаса. - Наши конструкторы не такие умники, какими себя считают, - заявил он. - Если я подключу параллельно две двадцатки, мы сможем отбирать от стасисного генератора на четверть больше энергии и тем самым значительно увеличим поток частиц, впрыскиваемых из главного трубопровода. Чтобы удержать реакцию в узде, достаточно подключить к плазменной бутылке еще один волновод тридцатого калибра. Соломон потер переносицу и нахмурился: - Насколько при этом понизится энергоснабжение защитных экранов? - При максимальной плотности огня общее потребление энергии увеличится на пять процентов. Я посоветовался с Хэппи и Кралачеком, и мы думаем, что при нынешних параметрах генераторов вы едва ли заметите разницу. Наши двигатели способны развивать ускорение, значительно превышающее возможности гравизащитных пластин, так что кое-какой резерв у нас есть. По-моему, пять процентов мощности, которые вы в любом случае не можете использовать, не такая уж большая цена за двадцатипроцентное возрастание эффективности огня. Соломон кивнул: - Значит, бластер исправен? Кэл поднял лицо, недовольно кривя губы: - Кэп, вы отлично знаете, как я отношусь к неисправному оборудованию, особенно если речь идет о бластерах. Разумеется, он в порядке. - Надеюсь, он не взорвется во время стрельбы. Ну и, конечно же, не хотелось бы превратиться в маленькое солнце, попав в отражение луча, угодившего в защитные экраны неприятеля. - Кэп! - вскричал Фуджики. - Неужели вы думаете, что я взорву свой собственный корабль? - Хм! А кто испортил контейнер генетического материала со станции Рибальд? Кто спалил коммуникатор "Мориа"?.. - Кэп, да ведь все это уже быльем поросло! - Трудись, Кэл, трудись. - Соломон спустился по лестнице. Одного взгляда на смущенное лицо Фуджики было достаточно, чтобы понять - он сделает все на совесть. В атмосферогенном отсеке Соломон застал Гаса Джордаша и Питера Корниенко, которые свирепо таращились друг на друга и шлепали картами по панели коммуникатора, продолжая свою нескончаемую партию в покер. - Кто побеждает? - спросил Сол, проводя кончиком пальца по трубе заборной магистрали. Увидев, как он рассматривает палец, на котором не осталось ни пыли, ни копоти, Питер усмехнулся. - Гас, разумеется. Я задолжал ему... э-ээ... - он склонился над толстой тетрадью. - Семнадцать миллиардов кредитов. - Семнадцать миллиардов! - А как же. - Гас потянулся, разминая затекшую спину, и хмуро уставился в свои карты. - Фортуна переменчива. Года два назад примерно в это же время он выигрывал у меня около двенадцати миллиардов. Но я не терял присутствия духа и склонил удачу на свою сторону. Соломон покачал головой и, миновав очередной люк, оказался во владениях Миши Гайтано. Вдоль обеих стен главного трюма вытягивались аккуратные штабеля контейнеров. - Слушай, ты, безмозглая курица! Я велел испытать кронштейн под нагрузкой двадцать килограмм-метров и, если не выдержит, снять его и сделать другой! Соломон обогнул штабель и увидел Гайтано, склонившегося над пунцовой от смущения женщиной, которая затягивала гайку ключом с автоматическим измерением вращательного момента. Увидев капитана, Миша улыбнулся и махнул рукой. - Ругать дам неприлично, но, ей-богу, порой их можно заставить работать как следует, только ввернув крепкое словцо. - Вот увидишь, Гайтано, - проворчала женщина, глядя на шкалу ключа. - Как-нибудь я подвешу твою задницу на этом самом крюке - это и будет для него лучшим испытанием. - Тебе придется позвать на помощь целую толпу здоровенных парней. - Ничего, справлюсь сама. - Женщина согнула руку, демонстрируя мускулы, скрытые под тканью комбинезона, и, подмигнув Мише, добродушно улыбнулась. Гайтано рассмеялся: - Молодец, крошка. А теперь замени кронштейн и проверь его на прочность. И уж тогда мы с тобой схватимся врукопашную... Соломон прошел в реакторный отсек. Хэппи следил за приборами центрального пульта, запустив реактор на половину мощности. Сол опустился в кресло и вздохнул. - Вы скверно выглядите, кэп. Что-нибудь случилось? - Как дела с подслушивающей аппаратурой? - Почти готово. Осталось обжучить только каюты дипломатов. На это уйдет некоторое время. Ух, и подозрительный же они народ! Чтобы проникнуть в их комнаты, надо дождаться, пока они соберутся где-нибудь всей толпой. - Хэппи шевельнулся в кресле. - Займитесь ими, а, кэп? Будь моя воля, я бы выбросил их за борт всем скопом. Соломон вновь вздохнул, массируя глаза: - Не ты один испытываешь подобное желание. Хэппи прищурился, и на его покрытом глубокими складками лице отразилось беспокойство. - Вы хорошо себя чувствуете? У вас видок - краше в гроб кладут. - Просто устал. Как ты оцениваешь состояние корабля? Какие-нибудь затруднения, о которых мне следовало бы знать, прежде чем совершать прыжок? Хэппи улыбнулся от уха до уха и, наклонившись, прошептал: - Боз парит в небесах белым лебедем. Но я не хочу, чтобы она это слышала. - И, повысив голос, добавил: - Если хорошенько подлатать это ржавое корыто, оно еще послужит. Боюсь только, какой-нибудь не в меру ретивый инспектор не выпустит нас из космопорта. Слышала, ты, жестянка с дырявыми потрохами? - На себя посмотри, отродье арктурианской шлюхи. В этот миг Соломон собирался глотнуть кофе, но жидкость хлынула в нос, он поперхнулся и закашлялся. Хэппи ударил кулаком ему по спине и подал полотенце. - Если уж на то пошло, тебе, дряхлому мешку с костями, давно пора на больничную койку, - небрежно бросила Боз. - Куда? - Хэппи озадаченно посмотрел на громкоговоритель. - Вот видите, кэп, - сказала Боз, - этот хрыч не понимает самых простых слов. А это первый признак старческого маразма. - Уж не ослышался ли я? - Соломон прекратил кашлять. - Корабль сквернословит? - Ага. - Хэппи просиял. - Заводная девчонка, а, кэп? Сол моргнул: - Она совсем не похожа на ту Боз, которая общается со мной. - Боз первая в своем роде, Соломон. В ней сосредоточены... - Постарайся не забывать об этом, жалкий комок протоплазмы, - перебила Боз. - Сосчитай свои заклепки, колымага! А не то отдам тебя арпеджианским старьевщикам. Пускай пристроят тебя к делу - катать детишек или что-нибудь в этом роде. - Шел бы ты спать, Андерсон. Похоже, ты перетрудил свои мозги. Хэппи ухмыльнулся и подмигнул ошеломленному Солу: - Каково пущено, а? Мы с Боз поладили с первой минуты знакомства. Она откопала в своей необъятной памяти эдакий славный термин - "дружественный интерфейс". Вы, часом, не знаете, что это такое? Сол помедлил, надеясь, что вместо него ответит корабль. - Понятия не имею, - сказал он наконец. - Боз буквально напичкана сюрпризами. Я и не подозревал, что она способна к перевоплощению. - Вы много с ней общались? - спросил Хэппи. Соломон медленно покачал головой. - В последнее время я только и делал, что улаживал политические дрязги. Черт побери, ты сам знаешь, чем я занимался. - Я серьезно, кэп; Вы выглядите больным. Скажите честно - у вас все в порядке? - Я устал, меня постоянно одолевают тревожные мысли. Я терпеть не могу тайны и загадки, Хэппи. Я ненавижу играть в политические игры, ставка в которых - мои люди и корабль. Чужаки по-прежнему висят у нас на хвосте. Не приближаются, но и не отстают. Я до сих пор не знаю, кто убил Нгоро, и не могу вытянуть из Архона и Конни ни слова о том, что мы делаем и зачем. Крааль запретил допытываться, велел молча исполнять их распоряжения. - Сол беспомощно опустил руки на колени. - Я выгляжу развалиной, и в этом нет ничего удивительного. Я и впрямь превратился в комок нервов. С тех пор как погиб Нгоро, я не проспал спокойно ни одной ночи. - Угу. - Хэппи уставился на свой большой палец. - Как дела у новичков? Я слышал, кто-то из людей Гайтано расквасил Артуриану нос за то, что тот опорочил ваше славное имя. Сол посмотрел на белые панели над головой. - Не знаю. На днях я преподал им жизненный урок, и они тут же попытались огрызнуться - да только я знаю все эти фокусы наперечет. Брайана, похоже, начинает шевелить мозгами, а Артуриан... Он способный парень, но мне не удалось найти к нему подход. Я слишком замкнулся в себе... и с тех пор, как поднялся на борт, мне то и дело чудятся призраки. Боюсь, мне уже не наладить с Артурианом нормальных отношений. - То же самое было у вас с Мбази, помните? Но вы справились, кэп. Соломон выпятил губы: - Помню. И если Артуриан не возьмется за ум, придется принять те же меры. Если уговоры не помогают, действуй палкой. - Ну, не знаю. Открытый конфликт со старшим помощником может расколоть экипаж на два враждующих лагеря. - У меня нет другого выхода. Нарушение субординации разлагает подчиненных, словно гниль. Хэппи покачал головой: - Неудивительно, что вы выглядите таким подавленным. - Я чувствую себя не в своей тарелке. Я не знаю, каковы ставки в этой игре. Черт побери, я даже не знаю ее правил! И если откровенно, мне страшно. - Он обвел помещение рукой. - Что, если я потеряю и этот корабль? Одно неверное движение, одна-единственная ошибка, и... Сам знаешь, чем это грозит. - Таков удел командиров. - Хэппи улыбнулся. - Так было и так будет всегда. Но вы, кэп, никогда не поддавались страху перед будущим, наоборот - бросали ему вызов. - Раньше я был... Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. - Освоение космоса всегда давалось дорогой ценой. В свое время американцы дали слабину - и Советы натянули им нос. Соломон рассеянно смотрел в потолок, прислушиваясь к низкому гулу могучих реакторов, едва проникавшему сквозь толстые слои радиационной защиты. Прямо перед ним на экране главного монитора мерцало объемное изображение энергетической схемы корабля. - Меня мучают призраки, Хэппи. Они заглядывают мне через плечо, вторгаются в мои сны. Хэппи покачал головой, беспокойно щуря голубые глаза. - Мне не нравится этот ваш отрешенный взгляд, кэп, - сказал он. - Особенно сейчас, когда до прыжка остались лишь сутки. Может быть, заглянете ко мне на огонек? Я припас бутылочку... - Только этого не хватало! - Сол вскочил на ноги, протестующе выставив перед собой ладони. - Я не забыл шутку, которую ты сыграл со мной в последний раз! Нет уж, предпочитаю оставаться в ясном сознании! Ты слышишь, Андерсон? Забота о корабле - это мой хлеб, и только мой! - Это вам только кажется! - крикнул Хэппи ему вслед. - Черт возьми, вы ведь всего лишь человек, а не машина! Последние слова инженера заглушило шипение люка, захлопнувшегося за спиной Соломона. Он безрадостно улыбнулся, оглянувшись на массивную белую плиту: - Ты прав, Хэппи, но как же мне хочется, чтобы ты ошибался! Он торопливо зашагал по туннелю, чувствуя, как его внутренности стягиваются тугим клубком. На мостике воцарилась атмосфера, буквально пронизанная напряжением. У Арта не было времени перевести дух, а уж тем более спокойно поразмыслить. Отработанный годами навык расчетов подпространственного прыжка отточил его рефлексы до автоматизма. Он с головой окунулся в работу, не замечая даже Карраско, присутствие которого неизменно выбивало его из колеи. - ...пять, четыре, три, два, один... Хоп! - крикнул Карраско, и в тот же миг корабль преодолел световой барьер, искривляя окружающее пространство своей непостижимо чудовищной массой. Боз направила поток энергии в защитные экраны, и Карраско передал контроль над реакторами двигательному отсеку. - Андерсон, принимай управление! - Слушаюсь, кэп! Произошла инверсия симметрии, материя трансформировалась. Корабль исчез из пространства, которое люди привыкли считать реальным. Экраны, на которых только что сияла россыпь звезд на черном поле, загорелись ярким зеленым светом. Корабль словно ослеп - в изменившемся пространственно-временном континууме продолжали действовать только детекторы массы. В тот же миг послышался голос Боз: - Капитан! Непосредственно перед прыжком из кают-компании было отправлено послание. - Что? - Карраско широко распахнул глаза и выпрямился. Арт оторвался от приборов и мельком посмотрел на него. Лицо Соломона превратилось в каменную маску. - Это послание оказалось для меня полной неожиданностью, - продолжала Боз. - Судя по способу модуляции и направлению луча, оно скорее всего было адресовано неопознанному кораблю в квадрате Г-6. - Арт! - Карраско рывком развернулся в кресле. - Бегом в кают-компанию. Выясни, кто включал коммуникатор. Арт вскочил, и в ту же секунду Боз произнесла: - Коммуникатором никто не пользовался, капитан. Артуриан миновал люк и помчался по коридору, ведущему в кают-компанию. "Никто? Но каким же образом..." Он едва не сбил с ног двух женщин, измерявших уровень радиации в помещениях - это была стандартная процедура после прыжка. Он ворвался в кают-компанию, но там никого не оказалось. В роскошном зале царила непривычная тишина. Консоль коммуникатора стояла в углу, из его приемной щели струился голубоватый дымок. Едва Арт заметил дым, к прибору ринулся аварийный автомат, привлеченный потоком ионизированных частиц. Автомат принялся заливать аппарат углекислым газом, орудуя механическими руками. Арт сорвал с пояса свой личный коммуникатор и вызвал Карраско: - Капитан, говорит первый помощник Артуриан. Коммуникатор поврежден. Аварийный автомат ликвидирует возгорание. Вряд ли мне удастся получить запись сообщения. После секундной заминки послышался усталый голос Карраско: - Понял вас, старший помощник. Обратитесь к главному инженеру. Может быть, его людям удастся восстановить хотя бы часть текста. Арт наклонился, заглядывая под манипуляторы автомата, который продолжал тушить пламя. - Слушаюсь, капитан. Двигательный отсек? Главный инженер Андерсон, займитесь коммуникатором в кают-компании. - Арт, - перебил Карраско. - Пусть проверят все подряд. Пусть возьмут пробы волос, следы кожных покровов и жира, молекулы парфюмерии... все, что только возможно. Артуриан оставил коммуникатор на попечение автомата и, выйдя в туннель, нос к носу столкнулся с капитаном. - Идемте, Арт, - сказал тот. - Нам нужно поговорить с Малаковым. - С этим гулаги? Карраско пожал плечами: - Он последний пользовался коммуникатором. Арт открыл рот, чтобы задать вопрос, но Карраско уже зашагал по туннелю. Подумать только! Карраско нарушил закон о неприкосновенности частной информации. Арт покачал головой. Черт побери, ведь этот закон является частью клятвы Братства! Он у меня в руках! Я предам мерзавца суду Комитета по юриспруденции, и тогда ему конец! Люк каюты Малакова распахнулся перед ними. Никита оторвался от официальных на вид бумаг. - Капитан? Старший помощник? - Он заметил устремленный на него взгляд Карраско. - Что случилось? - Известно ли вам о функции коммуникатора, которая позволяет отправлять корреспонденцию с задержкой по времени? Никита нахмурился: - Я вложил послание в щель и нажал кнопку "отправить". По-моему, никакой задержки не было. - Не было, говорите? - Карраско умолк, сцепив пальцы за спиной. - Каким же образом ваше послание... - Не мое. - Никита неуклюже поднялся из-за стола и подошел вплотную к Соломону. Широкий лоб гулаги избороздили глубокие морщины. - Послание, от которого загорелся коммуникатор, было отправлено с задержкой. Нам удалось определить, что оно скорее всего предназначалось одному из кораблей, идущих параллельным с нами курсом. Но если это не ваше... Продолжая хмуриться, Никита опустил глаза к полу. - Я обнаружил этот пакет в своем почтовом ящике. В нем была записка: "Никита, я опаздываю. Будь добр, опусти кассету в коммуникатор перед прыжком". Я решил, что этот пакет оставил Тайяш. Подумал, что он спешит на встречу или что-нибудь в этом роде. Я бросил сообщение в коммуникатор и нажал кнопку. Я не знал ни о задержке, ни о том, что оно было послано направленным лучом. По внешнему виду кассеты этого не поймешь. Соломон вздернул голову, продолжая буравить Малакова взглядом. - Насколько мне известно, диверсии - излюбленное оружие гулаги. Никита улыбнулся. - Еще бы! Это самое эффективное средство воздействия на угнетателей! А я - один из самых пламенных борцов! Если бы я хотел уничтожить коммуникатор, я не стал бы прятаться. Мы, гулаги, действуем в открытую, это придает нашим акциям куда большую убедительность. - Он выдержал паузу. - Если я не ошибаюсь, в данном случае никто не взял на себя ответственность. - Он погрозил толстым пальцем. - Гулаги так не поступают. Мы не террористы и всегда заявляем о своих целях. Клянусь честью сектора Гулаг, я не имею никакого отношения к этому инциденту. Карраско смотрел в лицо гиганта, но тот не отвел взгляд. Артуриан выпятил губы. Сам не зная почему, он верил Никите. Карраско улыбнулся: - Что ж, может быть, моим людям удастся вытянуть что-нибудь из записки. Глядишь, обнаружится какой-нибудь след... Что с вами? Никита покачал головой. На его лице все явственнее читалась тревога. Он потер руки, словно от холода: - Где же она? У меня в каюте сущий кавардак. Ах да. Я бросил ее в конвертер. Какой смысл хранить записку после того, как послание отправлено? - Она была написана от руки? Никита вздохнул: - Нет, напечатана на персональном коммуникаторе. Не помню даже, каким шрифтом. Их тысячи. Но, судя по сорту бумаги, автор имеет какое-то отношение к системе Арктура. - Может быть, мы сумеем восстановить запись... - Вряд ли, - негромко произнес Арт, обращаясь к самому себе и не замечая взгляда, который бросил на него Карраско. - Слишком тонкая работа. Злоумышленник предусмотрел буквально все. Вы ничего не найдете, капитан. - Только теперь он заметил, что Никита и Карраско внимательно смотрят на него. - Честно говоря, я до сих пор не понимаю, что случилось. Но, на первый взгляд, мы имеем дело с профессионалом. Вряд ли он оставил следы. Лицо Карраско стало серым, в его глазах безошибочно угадывалось отчаяние: - Вы правы, старший помощник. Выражение его лица встревожило Артуриана. Казалось, Карраско вот-вот упадет в обморок. По его телу пробегала чуть заметная дрожь. "За ним нужен глаз да глаз. Если он потеряет голову, кому-нибудь придется привести его в чувство. Иначе мы все обречены". - Вам послание, адмирал. Селлерс развернулся в кресле. "Охотник" и остальные корабли его флота держали скорость на грани светового барьера. Суда были окружены ярким сиянием - в стасисном поле их защитных экранов сгорали молекулы водорода и межзвездная пыль. - Я прочту его на своем персональном коммуникаторе. - Селлерс посмотрел на монитор, встроенный в поручень кресла. Несколько строк текста скользнули по экрану, и он вновь померк. Селлерс задумчиво погладил подбородок, не спуская глаз с офицера-оружейника. Тот поднял лицо и, встретив его взгляд, торопливо потупился. Итак, Карраско до сих пор не догадывается, под чьим именем скрывается змея, свившая гнездо на его корабле. Как странно - называть змеей собственного ребенка. И вместе с тем это слово казалось Селлерсу на редкость точным и уместным. Яблоко от яблони... - Сотрите запись, офицер. - Готово! - Двигательный отсек! - Слушаю, капитан. - Приготовьтесь по моему сигналу совершить прыжок. - Готовы и ждем, сэр. - Навигатор, опросите корабли - все ли знают координаты точки встречи? В этом походе мы должны действовать согласованно, как никогда прежде. Слишком многое поставлено на карту. - Все в порядке, сэр. Корабли докладывают о полной готовности. - Навигатор выжидательно умолк. - Отлично. "Боз" только что ушел в подпространство. Примите мои поздравления, джентльмены. Мы приступаем. - Селлерс удовлетворенно улыбнулся. - Двигательный отсек, даю отсчет. Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... 20 _Она_ вспоминала... Безумная ненависть к органическим существам не мешала _ей_ изумляться многообразию их жизненных форм. Цивилизация тиссов зародилась на газовой планете-гиганте. Древнейшая раса, они обрели самосознание еще в эпоху аанов. Немало светил вспыхнули и угасли, прежде чем тиссы, неторопливо накапливая знания, наконец обрели власть над элементами, из которых состояла их планета, и отправились в космос. С невероятной медлительностью они осваивали пространство, населяя себе подобными огромные газовые спутники звезд. В отличие от подавляющего большинства органических существ, тиссы строили свои сообщества на основе тесного взаимодействия, были доброжелательны по самой своей природе. Тиссы нашли _ее_, но, будучи хрупкими, изящными, практически лишенными массы созданиями, не сумели пустить в ход Ключ. _Она_ вновь осталась одна, кипя негодованием, все глубже погружаясь в пучину безумной ненависти. Прошло немало времени, прежде чем _она_ сумела подавить гнев и вновь затаилась в ожидании. Однако и тиссы не избежали судьбы, неизменно настигавшей органические существа. На планете Хайнан они обнаружили жизнь. Словно зачарованные, они следили с высокой орбиты за тем, как внизу зарождается разум. К их искреннему недоумению, жители планеты охотились друг за другом, стремясь занять главенствующее положение, хотя богатства планеты обеспечивали их всем необходимым. Тиссы оказались не в силах противостоять чудовищной силе тяжести - но как же им изучить эти существа, как понять их безумное поведение? Объединившись, они разработали инженерно-биологический проект, в рамках которого была создана копия организма хайнанов. В своих орбитальных лабораториях тиссы воспроизводили существа, обнаруженные на планете. Их первые попытки закончились бесславным провалом: искусственные создания гибли в когтях безжалостных аборигенов. В ходе долгих споров тиссы пришли к выводу о том, что жестокости обитателей планеты может противостоять только дальнейшая эволюция их интеллекта. В то же самое время хайнаны могли оказать неоценимую помощь в исследовании космоса. Сильные и живучие, они были способны действовать в экстремальных условиях, недоступных тиссам, например, при повышенной гравитации. Тиссы вновь взялись за работу, улучшая свои творения, создавая организмы, обладавшие высокоразвитым разумом и невероятной выносливостью. Зародыши новой расы были рассеяны по планете, и успех не заставил долго ждать. Скрещиваясь с низшими формами, творения тиссов добились господства на планете. Тиссы снабдили их аппаратурой связи и начали передавать им свои научные знания. Наконец первый хайнан поднялся в космос на столбе горящего водорода и встретился со своими наставниками. Выяснилось, что тиссы ошиблись в оценке результатов гибридизации. Они упустили из виду стремление к конкуренции, обусловленное тяжелыми природными условиями на планете. К их несчастью, разум сам по себе отнюдь не способствовал смягчению нравов. Поначалу хайнаны трепетали перед тиссами, подчинялись их законам, с жадностью поглощали знания - до тех пор, пока не превзошли своих учителей. Отныне хрупкие деликатные тиссы стали лишь помехой победившей расе. Соломон поднялся на мостик и, выслушав доклад Брайаны, впервые увидел на ее лице искреннюю улыбку. - Результаты тренировок налицо, - с затаенной гордостью произнесла девушка, вытягиваясь в струнку. Соломон оторвался от приборов и, заметив, что Брайана колеблется, спросил: - В чем дело, старший помощник? - Ничего особенного, капитан. Просто хотела узнать, какие еще недостатки вы замечаете. - Надо подумать. - Соломон устроился в капитанском кресле и привычным движением сунул кружку в диспенсер. Итак, кто же взорвал коммуникатор? Погрузившись в размышления, он не замечал, что Брайана все еще стоит. Он вновь вскинул глаза: - Слушаю вас. Девушка нервно улыбнулась, чуть склонив голову и сцепив перед собой руки. - Я... э-ээ... Вас разыскивает Эльвина Янг. Я несколько раз предлагала ей свою помощь, но она настаивает на том, чтобы ей позволили поговорить именно с вами. Сол поморщился. - Только этого не хватало. Спасибо, старший помощник, вы свободны. Брайана открыла рот, собираясь что-то сказать, но лишь чуть заметно покраснела и покинула мостик. Сол не заметил взгляда, который она бросила на него, выходя в люк. - Боз, свяжите меня с Эльвиной Янг. - Капитан Карраско! - Эльвина буквально лучилась радостью. - Я так ждала вашего вызова! Честно говоря, я не надеялась, что у вас так скоро найдется свободная минута после всего, что случилось... - Насколько я понимаю, у вас ко мне неотложное дело. - Да. - Эльвина улыбнулась, на ее щеках появились ямочки. Чуть задыхаясь, она продолжала: - В кают-компании продолжают ремонтировать коммуникатор. Я думала, он предназначен для того, чтобы пассажиры могли связываться со своими мирами. Но люди, которые им занимаются, не могут даже сказать, когда он вновь начнет действовать. Нельзя ли мне воспользоваться другим коммуникатором? В ближайшие дни на Зионе начнется фестиваль Разговления - единственная неделя в году, когда можно носить драгоценности. Я бы хотела переговорить со своим портным. Видите ли, я немножко отстала от последних веяний моды, а здесь, в космосе... - Прошу вас, миссис Янг. - Соломон заставил себя любезно улыбнуться. - Пока мы совершаем прыжок, нет никакой возможности... - В этом и заключается мой второй вопрос. Зачем нам прыгать через свет? - В двух словах не объяснишь. Достаточно сказать, что в настоящий момент мы не можем общаться с обычным пространством. Видите ли, мы находимся в условиях обращенной симметрии, и... Послушайте, к тому времени, когда мы завершим прыжок, инженеры исправят коммуникатор, и вы снова сможете разговаривать со своими друзьями в Храме... правда, вам придется подолгу дожидаться ответов. - Но фестиваль уже закончится... - Нет, мэм. Вы не пропустите ни одного дня праздника. Эффекты относительности... - Еще вчера вы говорили, будто бы мы проведем в подпространстве две недели! Как же я успею к Разговлению? - Поверите ли вы мне, если я скажу, что в настоящее время нас попросту не существует? Эльвина послала Солу ослепительную улыбку. Ее глаза сияли. - Вы серьезно, капитан? - Вполне. Видите ли, мы претерпеваем нечто вроде фазового перехода. Мы находимся за пределами нашей Вселенной, вне пространственно-временного континуума, за световым барьером. От подпространства нас отделяет стасисное поле экранов - та самая оболочка, которая удерживает от взрыва антиматерию. Как только приток энергии к экранам прекратится, мы вновь окажемся в обычном пространстве. Но пока мы здесь, течение времени прекратилось. Это следствие закона сохранения энергии. Эльвина чуть заметно кивнула, озадаченно глядя на Соломона. - И все-таки я хотела бы переговорить со своим портным не позже чем через три дня, капитан. Нельзя ли воспользоваться вашим коммуникатором? Сол покачал головой: - Как я уже говорил, пока мы находимся в подпространстве, время не имеет никакого значения. - Наверное, вы поэт в душе, капитан. - Эльвина мечтательно вздохнула, пожирая глазами Сола. - Какая занимательная мысль - перепрыгнуть свет. Она навевает восхитительные романтические образы. Я и сама хотела бы стать поэтом, отдаться страстям души и сердца. А вы, капитан? Соломон незаметно повернул до отказа регулятор громкости и деланно поморщился, услышав визг акустической обратной связи. - Прошу прощения, неполадки в системе, - сказал он. - Я вынужден прервать разговор. - Выключив коммуникатор, он откинулся на спинку кресла, шумно отдуваясь. - Господи, подумать только - "перепрыгнуть свет"! И на кой черт ей понадобился праздничный наряд - здесь, в открытом космосе? Соблазнять Хитавию и Тексахи? - Он пригубил кофе и насмешливо фыркнул. - Я улавливаю иронию в вашем голосе, капитан, - произнесла Боз. - Большинству людей на борту Эльвина внушает крайнюю неприязнь, но кое-кто находит ее на редкость привлекательной - все зависит от обстоятельств. Она умеет очаровать, обольстить... - Лично я считаю ее безмозглой пустышкой. - Соломон достал конверт, который ему вручили в арктурианских доках. При взгляде на пакет в его мозгу вспыхнули воспоминания об окровавленных телах. Он вскрыл хемочувствительную печать, вынул кассету с записью и после секундного колебания вложил ее в приемную щель. На экране возникло старческое лицо Крааля. - Поздравляю тебя, Соломон. Вы совершили прыжок, и, надеюсь, все прошло гладко, иначе я приказал бы уничтожить запись, поскольку в этом случае мои распоряжения утратили бы смысл. Ты всегда служил Братству верой и правдой. Вспоминая о тех жертвах, которые ты принес на алтарь нашего дела, я усомнился в том, что имею право требовать, чтобы ты вернулся в строй. Однако у Спикера были свои причины настаивать на твоей кандидатуре... - И притом весьма веские, Великий Мастер, - пробормотал Соломон. - ...он не желал уступать, и я был вынужден согласиться. Мне показалось, что его привлекает твоя человечность, гуманизм. Вероятно, в наш циничный век это не самый худший критерий для подбора людей. Что же касается целей экспедиции, то я считаю, что Спикер должен сам решить, сообщить о них тебе или сохранить в тайне. В настоящий момент тебе и твоему экипажу надлежит неукоснительно выполнять приказы Спикера либо, если это потребуется, - его заместителя. Я уже говорил тебе, что ты переходишь к ним в подчинение. Теперь я подтверждаю это официально. Мой приказ фиксируется в памяти компьютера, и с ним может ознакомиться любой офицер, находящийся на борту. Сол, мне неловко ставить тебя в такое положение, но я не сомневаюсь, что ты преодолеешь все трудности с честью и достоинством Мастера Братства. Если Спикер уже открыл тебе свои замыслы, ты сам поймешь, чем продиктованы столь чрезвычайные меры. Если он решил выждать, то, надеюсь, ты поверишь мне на слово. - Крааль устало улыбнулся. - Я всегда учил тебя, что цель не оправдывает средства. Теперь я вынужден изменить своим принципам. Пусть это послужит мне горьким уроком. Благодарю тебя за терпение и надеюсь, что ты оправдаешь оказанное тебе доверие. Удачи тебе, Соломон. Ты и твои люди должны добиться успеха любой ценой. Монитор угас. Соломон смотрел на свою кружку, едва замечая отблески потолочных панелей. "Конни навязала мне игру во Всевышнего. К чему она клонит, черт возьми? Что, если она говорила серьезно? Что, если я потеряю еще один корабль? Проклятие, я не могу оставаться равнодушным участником этой игры - я всего лишь человек, вдобавок на моей совести и без того множество жертв!" Он постарался взять себя в руки. - Проклятие. Что, если мне не удастся... - Капитан? - Все в порядке, Боз. Вам уже давно следовало привыкнуть, что я то и дело принимаюсь копаться в собственной душе. - Он покачал головой. - Как это просто - быть героем в романе или спектакле. В реальной жизни это превращается в непосильную ношу. - Неужели? Сол кивнул. - Меня превратили в живую легенду. Стальной Карраско, капитан, который способен выбраться из любой передряги. Крааль, по-видимому, догадывается, что это преувеличение. А Архон? Кажется, он считает меня кем-то вроде супермена. И все потому, что там, у Арпеджио, я поддался отчаянию. Я сам не ведал, что творю! - Он язвительно усмехнулся, его глаза забегали по сторонам. - И вот я сижу в капитанском кресле, весь словно комок нервов, и пытаюсь связать концы с концами. - Не в этом ли состоит удел всех героев, капитан? Может быть, в этой легенде есть зерно истины, и вы проявили себя не хуже, чем любой другой на вашем месте? Карраско глубоко вздохнул. - Возможно. Что ж, я позволил себе немного расслабиться, но теперь пора собраться с силами и выполнять приказ. Крааль выразился вполне ясно и определенно. - Сол закусил нижнюю губу и покачал головой. - Боз, соедини меня со Спикером. На экране появилось морщинистое лицо Архона. Он тоже выглядел утомленным. - Слушаю вас, капитан. - Спикер, если вас не затруднит, придите на мостик. Лицо Архона превратилось в каменную маску: - Уже иду, капитан. Несколько секунд Соломон смотрел на главный монитор, по которому двигались желто-зеленые крапинки областей повышенной гравитации, одна за другой появляясь по курсу корабля и исчезая за его кормой. - Я не хотел брать на себя ответственность, но теперь, когда ее у меня отнимают, чувствую себя уязвленным. - Он невидящим взглядом посмотрел на громкоговоритель. - Понимаете, Боз? По сути дела, я опять потерял корабль. - Такое случалось и прежде, капитан. Правда, об этом умалчивают в отчетах и послужных списках. Хочу лишь заметить, что люди, которые оказывались в вашем положении, оставались верны своему долгу перед Братством. - Советуете мне поступить так же? - Да, капитан. Соломон несколько секунд молчал, чувствуя, как сжимается его сердце. - Что ж, я принимаю ваш совет, Боз. Спасибо вам. - Не за что, капитан. - Голос корабля прозвучал с мягкой теплотой. Сол пригубил кофе, по языку разлилась легкая горечь напитка. Напряжение отпустило его, он ждал, полностью отдавшись настоящему и не в силах задумываться о будущем. Его мысли и чувства словно притупились. - Спикер у входного люка, - сообщила Боз. - Вы готовы? - Впускайте. И в следующий раз не спрашивайте моего разрешения. Архон ступил на мостик и с любопытством огляделся. Он занял кресло, указанное Солом, стараясь не выдавать жгучего интереса бывалого космонавта к приборам и органам управления. - Что-то стряслось? - осведомился он, приподнимая кустистую бровь. - Ничего страшного, Спикер. Все дело во мне. Я только что получил приказ передать командование вам. - Горло Карраско пересохло, во рту осталась горечь кофе. - Если хотите, можете прослушать запись. Архон нахмурился и запустил толстые пальцы в густую бороду. - Будьте любезны, - сказал он, подумав. - Боз, воспроизведите послание Великого Галактического Мастера. Архон смотрел на экран, подперев голову рукой. Как только лицо Крааля исчезло, он повернулся к Соломону. - Не знаю даже, что сказать. Мы предусматривали этот вариант, но я не ожидал, что Крааль поставит меня перед фактом. Вы советовались с экипажем? Авторитет капитана - краеугольный камень... - Получив приказ, я тут же связался с вами. Решил, что нам пора поговорить. Архон кивнул: - Понимаю. Что вы предлагаете? Я имею в виду то, что командовать кораблем - тонкое дело. Я служил под многими флагами, но только на своих судах. И если бы мне приказали уступить свое место другому... Я отлично представляю, как вы себя чувствуете. Сол молчал, постукивая пальцами по кружке. Наконец он глубоко вздохнул: - Спикер, окончательное решение за вами. Можете не сомневаться - я готов выполнить любой ваш приказ, но советую вам оставаться в тени. Я ознакомлю старших помощников с распоряжением Крааля, но пусть внешне все остается как прежде. Я, как и раньше, буду управлять кораблем и экипажем, согласовывая с вами каждый свой шаг. Надеюсь, такой образ действий избавит нас от множества неприятностей. Архон задумчиво кивнул. - Согласен, капитан. Надеюсь, вы понимаете, что если я не смогу исполнять свои обязанности, мое место немедленно займет Констанция. - Я знаю об этом. И доверяю Констанции целиком и полностью. - Соломон протянул Спикеру кружку кофе. - Может быть, вы все-таки посвятите меня в цели экспедиции? - Мы созвали эту конференцию, чтобы... - Прошу вас, не надо уходить от ответа. Серые глаза Архона впились в его лицо. - Я не ухожу от ответа. - Он помолчал, взвешивая слова. - Но и не говорю всей правды. Еще рано, капитан. Я готов вновь и вновь напоминать вам, что мы окружены политическими противниками. В наше время, когда психиатрия достигла невиданных прежде высот, сохранить тайну практически невозможно. Мы до сих пор не разоблачили убийцу Нгоро. Человек, взорвавший коммуникатор, снится мне в ночных кошмарах. В той кассете вполне мог оказаться заряд куда большей разрушительной силы. - Однако противник с равным успехом может применить свои методы против вас, - заметил Сол. Архон улыбнулся: - Вы правы. Остается лишь радоваться тому, что нам с Конни пока удавалось этого избежать. Ученые Братства необычайно изобретательны во всем, что касается электронных устройств. Меня снабдили приборами, которые помогают оберегать секреты столь тщательно, что до них добрался бы разве что Всевышний. У меня в груди зашит излучатель, способный разогнать целую толпу. Для других случаев в мою ногу вмонтировано еще одно устройство. И наконец, я могу принять мгновенную безболезненную смерть. То же самое с Конни. Вы удивлены, капитан? Сколько раз я говорил вам, что мы не имеем права рисковать? Понимаю ваши сомнения, но поверьте - ставки действительно крайне высоки. Сол помедлил, подбирая слова. - Я... Пожалуй, отныне при встрече с Конни я буду держаться осторожнее. Архон усмехнулся, в его глазах сверкнул огонек: - Вот как? На вашем месте я бы не стал волноваться из-за бомбы, которую ей имплантировал Крааль. Я сам вырастил Конни и знаю, что это - наименьшая из опасностей, грозящих тем, кто придется ей не по душе. Девчонка побывала в таких передрягах, которые не снились большинству мужчин. Вся ее жизнь прошла на кораблях. Порой мне кажется, что вместо крови в ее жилах течет термоядерное горючее. Сомневаюсь, что она согласилась бы поселиться на планете, даже если бы я настаивал - а я никогда не сделаю этого. Сол поднес кружку к губам, наблюдая за смягчившимся лицом Архона, который отдался воле воспоминаний. - Вы воспитали прекрасную дочь, Спикер. Вам можно только позавидовать. Архон фыркнул. - Успех, которым судьба вознаградила меня за горькое разочарование. - Он приподнял бровь. - Конни призналась, что рассказала вам о Роджере. - Я так и не сумел до конца разобраться в этой истории, однако не вижу смысла ворошить прошлое. При всем желании мы не в силах его изменить. - Согласен. - На губах Архона появилась чуть заметная улыбка, его глаза по старой привычке скользнули по шкалам приборов. - Чем вы собираетесь заняться по окончании экспедиции? Архон пожал плечами. - Мне уже не летать в космос. Теперь я возглавляю правительство целой планеты. Как странно порой распоряжается нами судьба. Я полагал, что кончу свое существование где-нибудь в открытом пространстве и, распыленный на атомы плазменной струей, вернусь к звездам, взрастившим и вскормившим меня. Но вместо этого мне, видимо, суждено упокоиться где-нибудь в тучных полях Новой Земли. - Конни станет вашим преемником? - Если ее выберет народ. - Архон покачал головой. - И если она захочет остаться. Как я уже говорил, ее дом - космос. Сейчас она поглощена возложенной на нее огромной ответственностью, но я подозреваю, что когда все кончится, она оставит планету на попечение бедняги Мэсона и отправится куда глаза глядят. Мы с ней и не думали учреждать нечто вроде королевской династии. - Джордан, похоже, считает ее ровней себе. - Пустоголовый болван. Конни никогда не соблазнится таким хлыщом, как Джордан, даже если тот пообещает ей планету-другую. Она слишком ценит свободу. - Архон шевельнулся в кресле, лукаво глядя на Соломона. - Но предложите ей такой корабль как "Боз", - и, как знать, может быть, вам удастся завоевать ее сердце. У Соломона сжалось горло: - Прошу прощения?.. Архон улыбнулся. - Я видел, какими глазами вы смотрите на нее, капитан. И я видел, как смотрит она вам вслед, когда вы не догадываетесь об этом. - Спикер, поверьте, я... - Помолчите, Соломон. Я слишком стар, чтобы принимать за чистую монету подобные оправдания. Конни хороша собой, и я привык к тому, что мужчины заглядываются на нее. Более того - горжусь этим. - Спикер, я капитан этого корабля. Я не имею права флиртовать. Даже если Констанция находит меня привлекательным, - а наши с ней разговоры убеждают меня в обратном, - на нас обоих возложены определенные задачи, которые мы должны выполнять. Архон фыркнул. - Хм... Что ж, если мы с вами все обговорили, пожалуй, я вернусь к своим административным обязанностям. Путешествия в подпространстве имеют то преимущество, что во время прыжка можно без помех заняться работой. - Он поднялся на ноги. - Что же касается командования кораблем, то я всецело полагаюсь на вас. Продолжайте действовать как прежде и не отвлекайте меня по мелочам. - Слушаюсь, сэр. Архон остановился у люка. - Насчет Конни - решайте сами, молодой человек. - Он подмигнул. - Желаю успеха. Соломон смотрел на захлопнувшийся люк, чувствуя, как его душой овладевает смятение. Остановившись у входа в каюту Лиетова, Никита нахмурился. - Представитель Малаков с визитом к заместителю директора Лиетову, - сказал он. Люк скользнул в сторону, и Никита оказался в апартаментах сирианца. Как гулаги и ожидал, каюта оказалась точной копией его собственной, но здесь царили порядок и чистота. Листов поднялся из-за пульта коммуникатора и с улыбкой протянул руку вошедшему. - Я ждал вас, Никита. Бренди? - Капельку. Лиетов подошел к покрытому искусной резьбой деревянному буфету, висевшему на стене. Он распахнул дверцы, являя взору Никиты алую бархатную обивку с гнездами, в которых лежали бокалы. Вынув два из них, он налил бренди из массивного платинового диспенсера. - Ваше здоровье, господин Представитель. - Лучась довольной улыбкой, Лиетов приветственно поднял свой бокал. - Взаимно. - "Желаю тебе захлебнуться, сирианская свинья. Зачем я тебе потребовался? Ты ведь знаешь, что мы, гулаги, мечтаем свернуть тебе шею. Что это - попытка к примирению или угроза?" Никита вдохнул изысканный аромат напитка. Лиетов жестом предложил ему занять гравикресло, а сам уселся напротив, скрестив ноги и откинувшись на спинку. - До сих пор полет на корабле Братства кажется мне довольно приятным. - Он обвел рукой помещение. - Это судно нельзя назвать комфортабельным лайнером, но, невзирая на скудость обстановки, все оборудование действует исправно. - Жители Фронтира избегают излишеств. - Никита пожал плечами. - Однако, по сравнению с большинством станций сектора Гулаг, здесь я буквально утопаю в буржуазной роскоши. - Он втянул воздух и ткнул пальцем в нос. - Я не чувствую даже запаха гидропонных установок - этого извечного напоминания о судьбе, уготованной нашим телесным оболочкам. Листов чуть заметно кивнул. Его понимающий взгляд забавлял и вместе с тем раздражал Никиту. Даже многолетний опыт дипломата не научил его сдерживать неприязнь к представителям привилегированных сословий. - Насколько мне известно, жизненный уровень на станциях вашего сектора намного ниже, чем в остальных мирах Конфедерации, - заговорил Лиетов, с усмешкой глядя в бокал. - Невзирая на оптимизм Советов, скудость материальной базы не позволяет вам нормально развиваться... - Ба! Советы отлично знали, что делают. Они превратили наших предков в межзвездных мусорщиков, вышвырнули их на хондритовые астероиды, которые едва защищают людей от радиации, а запаса металлов и воды хватает только на самое необходимое. Нечто подобное бывало в древности, когда людей ссылали на каменоломни. Лиетов усмехнулся и пожевал губами, словно пряча что-то во рту. - Отчасти Гулаг сам в этом виноват, - заметил он. - Всякий раз, когда кто-нибудь из финансовых воротил предлагает вложить средства в разработку полезных ископаемых, одна из ваших станций накладывает на проект вето. Я знаю наверняка, что в поясе Тайга можно развернуть весьма прибыльное производство углеродного волокна. Все, что необходимо, есть на месте. Миллиарды угольных астероидов, вещества которых хватит на тысячи световых лет графитовых нитей. В пространстве вокруг сектора достаточно гелия, чтобы осветить половину ваших станций. Вы можете направить в шахты сотни тысяч людей толкать там вагонетки - иными словами, у вас есть все, кроме металлов и технологий, чтобы эта система заработала. Что сейчас экспортирует Гулаг? Сельскохозяйственную продукцию. Причем вы производите ее в количествах, лишь на два процента превышающих ваши минимальные потребности. - И вы намерены это изменить? - Никита поскреб густую бороду. "Итак, торговля началась. Интересно, что ты мне посулишь - Луну, звезды или целые галактики?" - Все, что нужно, - это капитал и гарантии, что какая-нибудь станция не похоронит проект, лишь бы не позволить соседям вырваться вперед. Все это можно устроить - было бы желание. - Кто займется проектом? Правительство Сириуса? - И это тоже можно обсудить. Никита усмехнулся и взболтал бренди, любуясь игрой света на поверхности янтарного напитка. - И что вы потребуете взамен за те неисчислимые блага, которые ждут нас в будущем? - Мне нужна ваша поддержка. Вы весьма влиятельный человек, Никита. Таких, как вы, немного, хотя, честно говоря, большинство миров считают вас громобоем и варваром. Но вас уважают за ваши убеждения, в вас видят опасного противника. В настоящий момент Сириусу нужны союзники. Мы располагаем свободным капиталом и ищем новые пути развития. - Угу. - Никита вгляделся в бокал, рассматривая собственное отражение. - Как вам известно, Марк, население Гулага не поддерживает личную власть. Мои избиратели... - Ваши избиратели прислушаются к вам. - Лиетов подался вперед. - Вы так давно представляете их интересы, что уже стали чем-то вроде органа общественного самоуправления. Как только в Гулаг придет большая индустрия, провинциализм, столь милый сердцу ваших людей, тут же будет забыт, сметенный неуклонно растущим благосостоянием. Законы социальной эволюции требуют... - Чего вы хотите на самом деле, Марк? Лиетов выдержал паузу. - Вы заслуженно пользуетесь репутацией прямого, хотя и грубоватого человека. Сирианская делегация предоставила мне исчерпывающие сведения о вас. По мнению нашего правительства, вы один из самых энергичных и проницательных руководителей во всей Конфедерации. - Вы оскорбляете меня... и вместе с тем льстите. Полагаю, намеренно? Лиетов дернул плечом: - Я все больше уважаю вас, Никита. Мне кажется, вы засиделись на своем месте. Не пора ли вам двигаться вперед... а заодно помочь своему сектору? "Вот оно, главное". - Политик не имеет права останавливаться на достигнутом, если не хочет сгинуть в хитросплетении интриг Конфедерации - я правильно вас понял? - Никита прищурился. - Что у вас на уме, Марк? Лиетов выпятил губы, в его глазах вспыхнул хищный огонек. - Полагаю, вы уже догадались, что за этим перелетом на Новую Землю кроется нечто чрезвычайно важное. До вас наверняка дошли слухи, что экспедиция может привести к развалу Конфедерации. В настоящий момент я хочу лишь заручиться вашей безоговорочной поддержкой. Если Конфедерация рухнет, вам лучше иметь в лице Сириуса друга, нежели врага. - Гулаги не испытывают к Сириусу нежных чувств. Я сам не раз срывал ваши замыслы, - ответил Никита. Лиетов пренебрежительно усмехнулся. - Знаю. Вам приходилось пускать в ход все свое недюжинное красноречие, опираясь при этом на могущество сектора Гулаг. Однако грядущие перемены могут подорвать ваш авторитет. Вы сумеете сохранить влияние, только развивая военную промышленность, но в таком случае ореол борцов за свободу и справедливость, которым вы окружены в глазах остального человечества, окончательно померкнет. Ваше будущее выглядит весьма неопределенным - и это еще мягко сказано... Как бы то ни было, я не настолько глуп, чтобы поминать старые обиды, когда появляется возможность привлечь противника на свою сторону. В этом и состоит мое предложение. - А что получит мой народ? - Для начала - особый торговый статус. Инвестиции, о которых я уже упоминал. Но это не все. Надеюсь, вы сознаете, какими последствиями грозит крах Конфедерации. Мы обеспечим вашу безопасность. Если бы не Патруль, пираты уже давно разграбили бы Гулаг с его крохотными станциями. - Что из того? Сирианский флот почти целиком состоит из торговых судов. Если мне не изменяет память, вы, едва запахнет жареным, всегда втихомолку нанимали арпеджианских головорезов. Лиетов расхохотался, шлепая ладонями по подлокотникам кресла: - Никита, я положительно влюбился в вас. В этом мире лживых политиков ваша искренность блистает, словно маяк в непроглядной тьме. Однако позвольте заверить вас, что по окончании этой экспедиции Сириус обретет достаточное могущество, чтобы диктовать свою волю народам Конфедерации. Никита вздернул голову: - А как же Патруль? Лиетов с сожалением вздохнул. - Патруль служил людям верой и правдой... но теперь об этом придется забыть. Пришло время установить новый миропорядок. Сириус готов взять эту задачу на себя. - И рассчитывает на мою поддержку. Лиетов, не дрогнув, встретил его пристальный взгляд. - Подумайте об альтернативе, Никита. Вспомните о тех, кто вовлечен в эту игру. Я предлагаю вам и вашему сектору занять среди них достойное место. Если Сириус потерпит поражение, кто возьмет власть в свои руки? Земляне? Хотите, чтобы вами управляла Медея? Или Нью-Мейн? Неужели гулаги согласны склониться перед монархом? Есть еще и Пальмир, который спит и видит себя императором Пальмиром Первым. Нельзя забывать и о Братстве, которое стремится сосредоточить власть в руках тайной элиты, не имея даже членства в Совете. Никита допил бренди и облизнул губы. - Я всегда подозревал, что Братство хочет подмять под себя все человечество. Фронтир не спешит делиться своими научными достижениями. А кто оплачивает корабли, подобные этому? Сладкоречивый Крааль? Или честные труженики, которые выбиваются из сил, чтобы прокормить свои семьи и дать им крышу над головой? - Я вижу, вы сами все понимаете. - Лиетов развел руками. - Вот как? - Никита, даю вам слово чести. Если вы поможете мне, Сириус добьется победы, и Гулаг пожнет ее плоды. - Его глаза превратились в ледышки. - Сотрудничество с нами в конечном итоге принесет вам куда большую прибыль, чем вражда. - А если я откажусь? Лиетов провел пальцем по ободку бокала: - Не советую. Уже очень скоро Сириус обретет достаточное могущество, чтобы расправиться с врагами. Выбирайте, Никита. Политическая поддержка, доверие и добрая воля - либо полное уничтожение. - Констанция? Конни обернулась и увидела Джордана, который высунулся из люка своих апартаментов, неуверенно улыбаясь. Его лицо раскраснелось, кожа чуть поблескивала. - Нельзя ли вас на минутку? Конни замялась. Ей не хотелось уединяться с Джорданом. Она не ждала от него ничего хорошего. - Так и быть. - Она вернулась к люку и остановилась. На ней была свободная белая блузка, расстегнутая до середины груди. Ее ноги обтягивали бежевые брюки, затянутые на талии алым кушаком. Под пристальным взглядом Джордана щеки девушки вспыхнули ярким румянцем. Джордан улыбнулся и жестом пригласил ее войти. Заметив, что Конни колеблется, он издал короткий смешок: - Я не кусаюсь. Конни слабо улыбнулась и, взяв себя в руки, протиснулась мимо Джордана, уловив исходящий от него запах виски. Господи, неужели он пьян? Она повернулась, всматриваясь в его блестящие глаза. Так и есть, Джордан изрядно навеселе. Люк с шипением захлопнулся за его спиной. Только этого не хватало! - У меня мало времени, герцог. Я могу уделить вам буквально минуту. - Она скрестила руки на груди, словно защищаясь. - Мне показалось, что в прошлый раз вы неправильно меня поняли. Я хотел бы выразить свои мысли другими словами. - Я все поняла... Джордан взмахом руки отмел ее возражения. - Стало быть, во время нашей предыдущей беседы я взял неверный тон. Я хочу добиться взаимопонимания. Видите ли, я попросту... - Вам не о чем беспокоиться, герцог. Я... - Я уже просил вас звать меня Фэном. - На его губах блуждала рассеянная улыбка. - В прошлый раз я не сумел как следует изложить свои планы. Я пытался объяснить вам, что продумал все как нельзя тщательнее. Я имею в виду - о нас с вами. - Он моргнул и чуть нахмурился, словно потеряв нить рассуждений. - Мы могли бы... значительно улучшить породу человечества... - Он протянул руку и запустил пальцы в ее волосы. Конни отступила на шаг, отталкивая его ладонь. Джордан тут же ухватил девушку за руку, крепко стискивая ее пальцы. - Довольно, Фэн. Все, что вы хотите мне сказать, я уже слышала. - Она попыталась высвободиться, чувствуя, как ее опасения сменяются паническим страхом. Неужели этому болвану и в голову не приходит, что... - Ошибаетесь. - Улыбаясь все шире, Джордан привлек Конни к себе и посмотрел на нее сверху вниз. - Я герцог, Конни. Наследник трона. На той стороне вас ждет сюрприз. Мы все предусмотрели... Конни, уже готовая вонзить колено ему в промежность, замерла в неподвижности. "На той стороне?" - Вы имеете в виду - по ту сторону прыжка? - Она вздернула голову, глядя в его самодовольное лицо. - Разве я это сказал? - Он не сумел подавить отрыжку, и в нос Конни ударил запах перегара. Джордан усмехнулся и свободной рукой обхватил девушку за талию, прижимая ее к себе. - Впрочем, неважно... Мы все планируем заранее. В этих планах найдется место и для вас. Вам не обойтись без меня, Конни. На сей раз я вас не упущу. Вы... вы достойны моего внимания. Конни уперлась руками ему в грудь. - Что вы имели в виду, когда сказали "на той стороне"? - Я умен и проницателен, Конни. Именно поэтому я нужен вам. Я привык действовать дальновидно, привык готовиться к любому повороту событий. - Он наклонился, жадно вдыхая запах ее волос. - А теперь мы с вами приступим... - Фэн, еще не поздно остановиться. - Джордан поцеловал ее в шею, и Конни напряглась всем телом. - Черт возьми, Фэн! Отпустите меня сейчас же, и я забуду о том, что произошло. - Нет, Конни, - прошептал он ей на ухо. - Кажется, вы недооцениваете мое могущество. Я герцог Баспы, мое слово - закон. В прошлый раз вы отнеслись ко мне легкомысленно. Я не позволю вам вновь совершить эту ошибку. - Вы пьяны! - Конни попыталась вырваться и вздрогнула, почувствовав, как пальцы Джордана впиваются ей в ягодицы. - Не я, а вы собираетесь совершить самую серьезную ошибку в своей жизни! Фэн рассмеялся и хозяйским жестом провел по ее телу горячими ладонями. - Я буду править галактикой! Я и вы, Конни. Я - тот самый человек, который.