.. Конни рывком отпрянула, решив, что будет лучше отделаться от противника при помощи броска, а не удара коленом. Они вместе повалились на палубу, и в тот же миг девушка ловко вывернулась из объятий Джордана и откатилась прочь. Вскочив на ноги, она ринулась к люку. Тяжелая рука ухватила ее за ворот и развернула. Потеряв равновесие, она пошатнулась, и Джордану хватило этого мгновения, чтобы оторвать Конни от палубы и взять ее шею в "замок". - Вам придется пожалеть об этом, Конни. Никто, даже вы, которой я собирался отдать Вселенную, не имеет права так поступать со мной. Я герцог, Конни. Я всегда получаю то, что хочу и когда хочу. В настоящий момент я хочу вас. Конни пыталась отвести в сторону душившую ее руку. - Вы сами подписываете себе смертный приговор, Фэн, - прохрипела она, с трудом ворочая языком, грозившим закупорить ее горло. Джордан опустил яростно извивающуюся девушку на палубу и придавил ее своим весом. Мягкая обивка палубы окутала ее тело, лишая возможности сопротивляться. Она смотрела в налитые кровью глаза герцога, чувствуя, как он разводит в стороны ее руки. - Будьте вы прокляты! Вы с ума сошли! Фэн, вы находитесь на борту звездолета! Если вы меня изнасилуете, вас выбросят в космос! - Я герцог Баспы. Мое слово - закон. - Джордан с привычной ловкостью начал расстегивать ее брюки. - Не надо, Фэн. Я не шучу. Вас казнят. Мы на корабле, а не на вашей планете. Я... - Застежка брюк поддалась, и тело Конни свела судорога. - Вы сами вынудили меня. Вы спровоцировали меня и будете за это наказаны. Конни рывком сложилась пополам, отбросила его в сторону и вскочила на ноги. Джордан пополз за ней по палубе. Конни повернулась и ударила его ногой в бок. - Ты посмела ударить аристократа! - взвыл Джордан. - Будь ты проклята, шлюха! Я заставлю тебя пожалеть об этом. - Он поднялся на ноги, глотая воздух и прижимая ладонь к боку. Конни приняла боевую стойку. У нее бешено забилось сердце. Она напряглась всем телом, внимательно следя за приближающимся Джорданом. - Я не хочу убивать вас, герцог. Я... - _Джордан!_ Конни медленно попятилась и увидела Карраско, входившего в люк. Его глаза полыхали яростью. - Оставьте нас, капитан, - процедил Джордан. - Это не ваше дело. Я герцог Баспы и приказываю вам... - В космосе приказывает только капитан! Я требую немедленно прекратить противоправные действия. - Карраско сделал еще шаг. - Я говорю серьезно, Джордан. Уймитесь, иначе я посажу вас за решетку, словно... - Королевские прерогативы... - На борту моего корабля они недействительны! Джордан повернулся боком, собираясь нанести удар, но Конни, улучив момент, скользнула ему за спину, повалила его на палубу и, не обращая внимания на гневные проклятия, заломила ему руку. Джордан взвизгнул и дернулся. Конни привычно нащупала артерию на его шее и прижала ее пальцем. - Конни! - предостерегающе воскликнул Сол. - Не вздумайте! - Он напился, капитан. Он не уймется, пока не потеряет сознание. Джордан несколько секунд сопротивлялся и наконец затих. Конни подняла лицо. Ее грудь бурно вздымалась. - Проклятие, я уже думала, что придется его убить. - Она встала, забросила за спину растрепанные волосы, застегнула молнию брюк и затянула пояс. Карраско склонился над Джорданом и пощупал его пульс. - Сердцебиение учащенно. С дыханием тоже творится что-то странное. Какого дьявола... - Он выпрямился и, оглядевшись, увидел ампулу, лежавшую рядом с полупустым бокалом Джордана. - Все ясно. Гипероксин. - Черт побери. Какой же он болван. От него несло спиртным. - Конни покачала головой, глядя на ампулу. - Эта штука могла его прикончить. Гипероксин насыщает кислородом кровь, ослабляет симптомы опьянения. Его продают во всех дешевых забегаловках от пограничных станций до лунных трасс. Соломон подошел к коммуникатору. - Медотсек? Врача в каюту герцога Баспы. - Слушаюсь, капитан. Он повернулся к Конни, которая с тревогой смотрела на Джордана. - Как вы себя чувствуете? Конни размяла мышцы рук. - Все в порядке. Я... я была вынуждена дать ему отпор. - Она вздрогнула и закрыла глаза. Ладонь Соломона мягко легла на плечо девушки, согревая и успокаивая ее. Она со вздохом прильнула к нему. - Одному богу известно, чем бы все это кончилось. - Конни помассировала пальцами глаза. - Черт возьми, мне нужно отдохнуть. - Хотите предъявить обвинение? В попытке изнасилования? - Нет. - Конни с натугой сглотнула и подняла глаза. - Давайте считать инцидент исчерпанным. Завтра он проснется с адской головной болью и, возможно, ему станет стыдно за сегодняшнее. Поначалу он казался мне трезвым... но так уж действует гипероксин. Как только ты прекращаешь его вдыхать, действие алкоголя многократно возрастает. - Мерзкое зелье. Его подмешивают в воздух в клубе "Голая ножка" на станции Викос. Конни озадаченно посмотрела на Сола. - Вы бывали в этом вертепе? _Вы?_ Я могла ожидать этого от кого угодно, только не от вас. Карраско поморщился. - Меня затащил туда Хэппи. Пришел врач и немедленно занялся Джорданом. - Он выживет... но был уже на грани смерти. Уровень алкоголя в крови - три целых восемь десятых промилле. - Забирайте его, - пробурчал Соломон и торопливо снял руку с плеча Конни, словно только теперь заметил, что обнимал ее. Он растерянно посмотрел на девушку. - Идемте. Я угощу вас ужином. - Хорошо. Они вышли в коридор, и Карраско добавил: - По-моему, вы вовсе не нуждались в помощи. Конни рассмеялась. - Что тут сказать? Я - дочь своего отца, наемный солдат, отлично вымуштрованный. Но, если честно, я так испугалась, что была готова прикончить его. - На вашем месте я бы выдвинул обвинения. Конни подняла лицо и подмигнула. - Не думаю, что Джордан вновь возьмется за свое. Как он будет выглядеть, если кроткая овечка вроде меня выбьет его королевские зубы? - Она помолчала. - Кстати, как вы оказались там? Насколько я помню, люк был заперт. Карраско передернул плечами: - На мостик поступило сообщение о шуме в каюте герцога. Констанция бросила на него уничтожающий взгляд. - Ну-ну. Карраско, мне надоели ваши увертки. - Я не мог позволить вам убить его. - Значит, "Боз" фиксирует каждое слово и каждый поступок? Соломон огляделся и привлек девушку к себе: - Так и быть, признаюсь - ведь Крааль назвал вам Слово и принял в Братство. Если вы попадете в беду, только свистните. Я тут же примчусь на подмогу. Конни медленно кивнула, представив себе последствия столь вопиющего нарушения законов: - Я читала ваш Устав. За вторжение в частную жизнь предусмотрено такое же наказание, как за изнасилование. Вас могут выбросить в открытый космос. Соломон серьезно посмотрел на нее: - Мне остается лишь довериться вам. Встретив его взгляд, Конни почувствовала, как потеплело у нее на душе. - Стало быть, мы квиты. Что вы говорили насчет ужина? Хотите, чтобы я скончалась от голода? Драки с герцогами, знаете ли, весьма утомительны для такой слабой девушки, как я. Соломон рассмеялся, его глаза блеснули. - Я готов предложить вам не только... - Что вы сказали? - Ничего. - Войдите! - крикнул Никита, услышав имя посетителя. Тяжелая плита люка скользнула в сторону, и в каюту торопливо вошла Медея, Вице-консул Терры. На ней было свободное платье, переливавшееся всеми цветами радуги. Никита встал и коротко кивнул, внимательно разглядывая гостью. В свои сто двадцать лет Медея благодаря последним достижениям медицины выглядела от силы на сорок. Ее подтянутое крепкое тело до сих пор радовало глаз. Густые черные волосы, заплетенные в косу и уложенные вокруг головы, подчеркивали оливковый оттенок ее кожи, характерный для потомков обитателей восточного Средиземноморья. Ее тонкие губы улыбались, но темные глаза смотрели холодно и пронзительно. - Спасибо, что согласились меня принять, господин Представитель. - Рад вас видеть, госпожа Вице-консул. Входите и садитесь. Чем вас угостить? Медея грациозно опустилась в гравикресло, откинулась на спинку, поставила руки на подлокотники и сложила ладони домиком. Роскошное платье окутало ее облаком складок. - У вас найдутся напитки производства Гулага? Что-нибудь экзотическое? Никита лукаво подмигнул. - У меня есть бутылка водки. Честно говоря, такими вещами не принято хвастаться в приличном обществе. В сущности, она оказалась у меня с собой только потому, что мои чемоданы упаковывал Андрей. Он всегда подсовывает мне нашу ракетную горючку на тот случай, если где-нибудь в пути мне встретится земляк. Не стану же я угощать его "Звездным туманом", иначе что обо мне подумают угнетенные массы? Медея рассмеялась, шевеля тонкими пальцами, на которых поблескивали острые ногти, похожие на маленькие клинки. - Я бы не отказалась отведать вашей... я правильно расслышала - "ракетной горючки"? Никита поморщился. - Ваше желание для меня закон. Быть может, угостив вас нашей отравой, я обрету еще один рычаг давления на старушку Землю. Вы станете посылать нам деньги, бесплатную рабсилу и все эти новомодные электронные штучки, а мы взамен не станем посылать вам свою горючку. Так будет честно, вы не находите? Медея вновь рассмеялась, а Никита тем временем извлек пыльную бутылку с надписанной от руки этикеткой. Он налил порцию для гостьи, а потом, напустив на себя озабоченный вид, плеснул в свой бокал. - Пью за ваше здоровье... после этого пойла оно вам больше не понадобится! Женщина улыбнулась и, подняв бокал, пригубила жгучий напиток, задумчиво перекатывая его во рту. На ее высоком патрицианском лбу залегла чуть заметная складка. - Должна вам сказать, господин Представитель, что ваша водка не так плоха, как вы говорите. Я бы предпочла ее нашим крепленым винам, напоминающим по вкусу смолу и скипидар. - Она еще раз пригубила водку, потом опрокинула бокал и осушила его до дна. Никита судорожно сглотнул. Сумасшедшая! - Будьте любезны, господин Представитель... - Медея протянула бокал. Никита налил ей еще водки. Нет, подумал он, эта женщина не просто сумасшедшая. Ей место в зверинце. - Госпожа Вице-консул, меня можно называть по имени либо по фамилии; меня кличут также "братком" и множеством других прозвищ, которые, впрочем, недостойны слуха такой изысканной леди, как вы. Обращение "господин Представитель" подразумевает особый статус в обществе, а это нетерпимо для настоящего гулаги. Услышав, как меня величают таким пышным титулом, избиратели не задумываясь перережут мне глотку. - Ну, если так, зовите меня Медеей. - Женщина нахмурилась и вздернула голову. - Неужели гулаги и впрямь ведут себя столь... враждебно? Неужели они до такой степени ненавидят власть? Никита повел могучим плечом и с трудом втиснулся в гравикресло. - Застарелые раны до сих пор дают о себе знать. Судите сами. Советы безжалостно подавляли инакомыслящих всех мастей. Мы, гулаги, занимали самые радикальные позиции. Одно дело - выступления австралийских националистов, у которых отняли политическую автономию. Даже Рашников в самые ужасные годы репрессий мог бы отнестись к ним с пониманием. Но когда народ обвиняет его в измене Революции? Это намного хуже. Русские ополчились против решений Политбюро, и борцы за "всемирное освобождение" восприняли это как пощечину. Наших предков сослали в самый ужасный Гулаг из всех, которые когда-либо существовали на свете. Чтобы уцелеть, люди пожирали друг друга. В те годы приходилось платить за воздух, воду и тепло. Не можешь платить? Сломал ногу? В космос тебя! У нас не было медицины. Вообще ничего. Только каменные астероиды, каторжный труд и вера в то, что человек должен быть свободным. Эта идея стала единственным смыслом нашей жизни. Оглядываясь назад, я думаю, что Советы поступили бы мудрее, обеспечив Гулагу сносное существование. Дай человеку все необходимое - и он перестанет ненавидеть тех, кто им помыкает. Но этого не произошло, и мы стали фанатичными поборниками анархизма, идеи которого входят в нашу кровь и плоть с молоком матери. Медея вновь пригубила водку. - Они чувствуются даже во вкусе вашей "горючки". - Она подняла бокал, разглядывая прозрачную жидкость на просвет. - Лично я считаю, что народ можно познать, изучая не только его литературу и искусство, но и быт - кухню, напитки. - И что вы думаете о нас? Медея прищурилась, не спуская глаз с бокала. - Вы, гулаги, очень сильные люди, жесткие и непримиримые - оттого, что вам неведомы комфорт и благосостояние, привычные для обитателей всех остальных миров. Ваш характер выковали и закалили страдания и невзгоды. Никита молчал, ожидая продолжения. Медея погрузилась в размышления, хмуря лоб и постукивая длинными ногтями по бокалу. Наконец она вскинула подбородок и внимательно посмотрела на Никиту. - Что вы думаете о грядущем политическом кризисе? "Старуха берет быка за рога". - Первая из наук, которую усваивает каждый обитатель сектора Гулаг, состоит в том, что мир политики подобен зыбучим пескам, в которых выживает только самый сообразительный и быстроногий. Задержавшись на месте лишнюю секунду, человек внезапно утопает в предательской жиже, пробив своим весом поверхность, которая казалась прочной и надежной. Улыбка Медеи напомнила Никите змей-крысоловок, которыми кишела его родная станция. - Мы, земляне, мало чем отличаемся от вас. Сектор Гулаг - мир бунтарей. Так же, как народы Терры, вы тщательно просеяли свои ряды, избавляясь от изнеженных и слабосильных. - Она на мгновение умолкла. - Хотелось бы думать, что люди, которые произошли от одних и тех же корней и исповедуют сходные идеологии, способны выступить единым фронтом. Население Земли состоит из множества наций - кенийцы, бирманцы, турки, латвийцы, тайцы, эскимосы... вы можете без труда продолжить этот список. В душе мы такие же анархисты, как вы. Мы говорим на разных языках и настолько разобщены по расовым признакам, что по сравнению с нами сектор Гулаг выглядит единым монолитом. Неужели у нас не может быть общих целей? Никита пожал плечами: - Трудно сказать. Я видел Землю только на голографическом экране. Медея кивнула, словно отвечая своим собственным мыслям. - Я думаю, это можно поправить. Земля готова сделать для Гулага многое. Мы располагаем значительными запасами невостребованных ресурсов. Земля с ее многомиллиардным населением, как всегда, испытывает нужду в продовольствии и сырье. У нас много людей, которым не сидится на месте. Вам нужны учителя? Инженеры? Свободные рынки для вашей сельскохозяйственной продукции? Наши научные достижения позволят значительно повысить эффективность вашей агротехники. Никита дернул себя за бороду. - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я еще могу понять ваше желание сбагрить нам своих беспокойных мятущихся земляков. Однако добыча нашего сырья требует металлов, а в Гулаге они до сих пор редкость. Передача технических новинок, как правило, сопровождается явными и скрытыми ограничениями. Для ваших реакторов потребуются запасные части вашего же производства - мои соперники немедленно отметят этот факт и постараются использовать его в политической борьбе. Медея сузила глаза и задумалась. - Рано или поздно кому-нибудь придется заставить Гулаг выбраться из своей раковины. У вас лишь два пути - войти в мировую систему и развиваться либо замкнуться в себе, оставаясь островком провинциального невежества в океане бурного прогресса человечества. Предположим, вы выбрали последнее. Что вы будете делать, если к вам нагрянут корабли Нью-Мейна, чтобы заняться эксплуатацией ваших недр? Дадите им отпор? Без военного флота? Сомневаюсь. А я знаю Гулаг - вам нипочем не построить боевые суда. Во-первых, я сомневаюсь, что вы сумеете набрать большинство голосов, чтобы провести такое решение. Гулаги всегда останутся собой - они перережут себе глотку, но не позволят запустить руку в свой карман. Иными словами, вы не сможете собрать необходимые средства, да и техника у вас отсталая. Так куда же вы поведете своих людей, Никита? Сейчас вы говорите от их имени. Если кто-то и способен обуздать их, то только вы. Ваша харизма, ваш ум помогут вам добиться согласия в обществе. Только вы способны провести своих людей по краю бездны. Вы - их единственная надежда на выживание. Никита пренебрежительно отмахнулся. - Ба! Вы преувеличиваете мое влияние на народ Гулага. Мои политические успехи тем и объясняются, что я не делаю тех вещей, о которых вы упоминали. Если какой-нибудь из крупных избирательных блоков почует угрозу, мне пришлют бутылку нашей славной горючки, которую вы с таким удовольствием отведали. Да только для смягчения вкуса чья-нибудь ловкая рука подмешает в нее немного плутония. - Возможно. Я не собираюсь учить вас обращаться со своими людьми. Но есть и более представительный форум. Вы располагаете влиянием и значительным весом в Конфедерации, по сравнению с которой ваша оппозиция выглядит жалкой кучкой неудачников. Совет уважает вас, прислушивается к вашему мнению. - Уважаемых людей много. Но что с того? Медея допила водку и отставила бокал. - Это открывает перед вами неограниченные возможности. Неужели вы предпочтете вернуться на станцию к своим картофельным ямам? Нынешняя военно-политическая обстановка позволит вам достичь высот, о которых вы не смели и мечтать. Поддержать вас - в наших интересах. Вы не задумывались о том, чтобы занять пост Президента? Никита рассмеялся: - Кто же о нем не мечтает? Но я хотел бы знать, чего мне будет стоить поддержка Терры. Видите ли, госпожа Вице-консул, у моего народа есть еще одна непреложная истина - ничто не дается даром. Медея бросила на него понимающий взгляд. - Нас ждут трудные времена, Никита, и я хотела бы видеть вас рядом с собой. После завершения экспедиции на Новую Землю все станет совсем другим. Откровенно говоря, я даже не догадываюсь, с чем нам придется столкнуться. Кое-кто из дипломатов, находящихся на борту, уже посоветовали своим правительствам поднять по тревоге военные корабли. Флот Терры тоже готов противостоять агрессии. А тем временем я... мы хотели бы привлечь на свою сторону миры, которые до сих пор придерживались нейтралитета. "И обеспечить себе перевес, когда начнется схватка за власть?" - Похоже, пока я остаюсь сам по себе, одиночество мне не грозит. - Никита фыркнул и, распутав пальцами густую растительность на лице, поскреб подбородок. Медея поднялась на ноги. Роскошное платье колыхалось вокруг нее, переливаясь всевозможными оттенками. - Никита, сейчас не время шутить. - Ее лицо осунулось, у губ залегла жесткая складка. - Я не требую от вас немедленного ответа, но, как вы весьма образно выразились, политика - это зыбучие пески. Один неверный шаг означает смерть. Никита встал и, опустив голову, проводил Медею к выходу. "Что ж, дошло и до угроз. Старо как мир - "кто не с нами, тот против нас". - Будучи истинным гулаги, я рассмотрю все варианты, госпожа Вице-консул. Еще никто не называл Никиту дураком - разве что гости, побывавшие на моей свадьбе. Но тогда я был гораздо моложе. Медея задержалась у распахнутого люка. - Нет, Никита, вы отнюдь не дурак. Но будьте осторожны. Все обстоит не так, как может показаться. Благодарю за... ракетную горючку. - С этими словами она ушла, окутанная колышущимся шелком. Никита втянул в себя воздух и с шумом выдохнул. 21 Едва ужин подошел к концу, дипломаты маленькими группами разбрелись по углам. Листов главенствовал в баре. Архон извинился и ушел, прихватив с собой Хитавию и Ван Доу. Ди и Арнесс присоединились к Стоковски и Медее. Джозеф Янг ввязался в яростную перепалку с Полем и Мэри Бен Геллер. - Славная компания, - заметил Сол, обращаясь к Конни, которая сидела рядом, потягивая из бокала чистую воду. - Совет Конфедерации в миниатюре, - отозвалась девушка. - Глядя на этих людей, я теряю покой и сон. Я все больше сомневаюсь в том, что отец был прав, затевая это мероприятие. - Хотите рассказать, в чем оно состоит? - А вы изрядный упрямец. - На моем месте вы вели бы себя точно так же. Чем больше я буду знать, тем выше шанс, что мне удастся предусмотреть любые случайности и спасти свой корабль. - Джордан говорил примерно то же самое. - Кстати, как вы собираетесь поступить, если вновь столкнетесь с Фэном? У меня создалось впечатление, что он не из тех людей, которым достаточно одного урока. Конни глубоко вздохнула: - Надеюсь, это больше не повторится. Что о нем слышно? - Весь день провел в своей каюте. Очнувшись, он, должно быть, подумал, что вот-вот умрет... но чуть погодя пожалел о том, что остался в живых. Между прочим, еще не поздно предъявить ему обвинения. - Дать ему отведать вакуума? - Конни покачала головой. - Дело того не стоит, Сол. Уж очень серьезными последствиями это грозит. Особенно если Нью-Мейн и впрямь приготовил нам сюрприз. - Я вижу, не все тяготятся пребыванием на борту "Боз", как вы. - Соломон кивком указал на Тексахи. Муж Медеи крадучись пробирался в дальний угол к Эльвине, не спускавшей с него призывного взгляда. Эльвина чуть заметно кивнула и выскользнула в коридор, не забыв внимательно осмотреться. Мгновение спустя Тексахи покинул помещение, скрывшись в другом люке. - Они встретятся в каюте Эльвины, - пророчески изрек Соломон. - Эти два туннеля сходятся именно там. - Кроме нас, их бегство заметил кое-кто еще, - заметила Конни, указывая на Медею, которая смотрела вслед супругу, прищурив глаза. Стоковски говорил ей что-то, но она откровенно пропускала его слова мимо ушей. - Лично я предпочла бы схватиться с диким зверем, чем оскорбить слабую, хрупкую Медею, - добавила девушка. - Но она, похоже, и не думает мешать своему благоверному. - Вы еще увидите, - пообещала Конни. - К сожалению, я вынужден прервать нашу занимательную беседу и вернуться к своим обязанностям. - Соломон поднялся на ноги и подмигнул. - А вы, леди, постарайтесь быть снисходительной к чересчур прытким ухажерам. Не распускайте руки, пощадите репутацию корабля! Конни выдавила улыбку: - Как скажете. На полпути к выходу Соломон столкнулся с Форни Эндрюсом. - Капитан, вчера я пролистал кое-что на сон грядущий и наткнулся на ваше имя, - сказал тот. - Вот как? - Соломон остановился. Эндрюс, невысокий мужчина, ростом не больше полутора метров, носил форму Патруля с погонами, на которых красовалась звездная россыпь эмблемы Конфедерации. На фоне белоснежного мундира его темная кожа казалась почти черной. Широкое, полное достоинства лицо Эндрюса венчали коротко остриженные седеющие волосы. - Вы выполняли задание во взаимодействии с Патрулем. Я не нашел подробностей, только ваше имя в приложении к рапорту. - Должно быть, речь идет о Патосе. Я крутился вокруг него на своем первом корабле, пока Совет решал, что делать с этой планетой. - Да, неприятная история. До сих пор с жалостью вспоминаю бедолаг, которых там поработили. Нам уже никогда не узнать, сколько из них погибли на скалах, исхлестанных песчаными бурями. Если преисподняя и впрямь существует, лучшего местечка для нее не сыскать. - Биологи так и не сумели выяснить, почему люди оказались столь желанной добычей для мегасов. Насколько мне известно, эти чудища начали вымирать. Они не могли противостоять чуждым микроорганизмам, но тем не менее продолжали охотиться на наших разведчиков. Над планетой шныряли сотни аэрокаров, их сбивали один за другим, и каждый пленник служил пищей для нескольких мегасов. Нет ничего удивительного в том, с какой скоростью распространилась зараза. Эндрюс покачал головой: - Трудно поверить, что такую громадину мог положить на лопатки крохотный микроб! - Если я не ошибаюсь, их еще пытаются спасти. Говорят, шанс на успех - один к одному... Из-за спины Соломона вынырнул Никита Малахов. - Ага! Наконец-то я поймал вас, капитан! Давненько мы не видели вас за столом, у которого пируют буржуазные паразиты, вкушая сладости жизни, купленные ценой страдания угнетенных масс! - Поговорим в другой раз, капитан, - сказал Форни, воздев очи горе. Соломон поморщился: - Порой я начинаю сомневаться в вашей искренности, Никита. - И правильно делаете. Это лишь его фальшивая маска, - произнес Тайяш, выглядывая из-за спины Никиты. Не обращая внимания на язвительную усмешку Тайяша, Никита продолжал: - Капитан, у вас найдется свободная минута? Я хотел бы расспросить вас кое о чем. Соломон задумался: - Все зависит от того, какие вопросы вы собираетесь задать. - Меня интересует это ваше Братство. Полагаю, уж вам-то известно, зачем устроили эту прогулку. Какого дьявола... - Вы ошибаетесь. Все, что происходит, такая же тайна для меня, как для всех остальных. Похоже, один лишь Спикер в курсе того, что здесь творится. И, судя по слухам, кроме него никто даже не догадывается о целях экспедиции. Никита приподнял могучее плечо. - Возможно. Но, по-моему, знает обо всем и Крааль. Ведь первым делом Спикер Архон обратился именно к нему. А теперь мы летим на корабле Братства и нам предстоит заняться какими-то темными делишками за спинами честных людей. Сопоставив все это, я сделал кое-какие выводы относительно того, кому и что известно. - Вы хотели о чем-то спросить. - Да. Меня осаждают Представители различных миров, ища политической поддержки. Какова ваша роль в этих играх? Сол развел руками: - Господин Представитель, я придерживаюсь строгого нейтралитета. Мои обязанности... - Ба! - Никита покачал головой. - Оглянитесь вокруг, Соломон. Это ваше судно. Репутация кораблей Братства широко известна. Я повсюду совал свой нос, пытаясь выяснить, какие тайны вы скрываете от нас, причем столь умело, что... - Я сам собирался поговорить с вами об этом. - Сол наставил на Никиту палец. - Между прочим, моим людям стоило немалого труда перемонтировать кодовые цепи люка, который вы пытались вскрыть. Никита просиял. - Так, может быть, вы сами покажете мне корабль? Разрешите мне ознакомиться... Сол усмехнулся: - Хотите, чтобы я позволил каждому встречному-поперечному бродить по кораблю? Позвольте напомнить - однажды вы уже испытали на прочность одну из наших систем безопасности. - Никита рассказал мне о взрыве коммуникатора, - негромко произнес Тайяш. - Вы можете говорить об этом, не стесняясь моего присутствия. - Вас обвели вокруг пальца, Никита. А если бы в пакете оказалась бомба? Неужели вам хочется, чтобы каждый имел свободный доступ в такие помещения, как реакторный отсек? - Тут вы правы. Но меня интересует другое. Нас пригласили на Новую Землю, чтобы открыть нам некий секрет, который до сих пор оставался тайной за семью печатями. Вы утверждаете, будто бы собрали на борту этот зверинец, чтобы урегулировать политические последствия данного открытия. Что, если результат придется не по вкусу Братству? В чем ваш интерес? Как вы собираетесь действовать? - Насколько мне известно, Братство выступает в роли посредника, обеспечивающего нейтральную территорию для проведения форума, свободного от интриг и происков Арктура, которые неизбежно повлияли бы на принимаемые решения. Вы, гулаги, как никто другой знаете, какому давлению подвергаются Представители на заседаниях Совета Конфедерации. Никита расхохотался: - Вы нравитесь мне, капитан. Вашему красноречию позавидовал бы самый грязный политик. Не сменить ли вам профессию, а? Впрочем, хватит витиеватых речей. Оглянитесь вокруг, Соломон. Я вовсе не хочу выступать против... - До поры до времени, - проворчал Тайяш. - ...и все же постарайтесь меня понять, - продолжал Никита, бросив на Тайяша предостерегающий взгляд. - Что бы вы ни говорили, Братство имеет здесь подавляющее большинство. И вы хотите убедить меня в том, что отказываетесь от активного участия в переговорах? Вы держитесь в тени, нависая над остальными дамокловым мечом. Вдобавок, капитан, вы располагаете самым мощным оружием. - И заодно хотел бы заполучить ваше. - Только через мой труп! Но, если серьезно, в ваших руках сосредоточено практически неограниченное могущество. Вы пустите его в ход? - Никита покачался на каблуках. Сол рассмеялся. - По всей вероятности, нет. - Он потер подбородок. - Я понимаю вашу мысль, понимаю ваше беспокойство. Но вы забываете о том, что Братство не имеет членства в Совете. Мы политически нейтральны. - Но стоит Краалю открыть рот, и все замолкают, - многозначительно произнес Тайяш. - Честно говоря, именно ваша подчеркнутая аполитичность внушает мирам Конфедерации подозрения и враждебные чувства. Нейтральные партии всегда восстанавливают против себя остальных. - Если нас не любят, это еще не значит, что мы заблуждаемся, - возразил Соломон. - В нынешней обстановке большинству людей трудно понять наши позиции. Мы не гонимся за властью, как все прочие. - Но почему? - гневно воскликнул Никита. - Вы скрываете свои технические достижения, которые могли бы освободить от угнетения миллиарды людей, стенающих под пятой... - Минутку. - Сол поднял руку. - Сначала я отвечу на ваш вопрос, а на обвинение - потом. Чтобы понять мотивы, которыми руководствуется Братство, необходимо ознакомиться с его историей. Наша организация как таковая существует около трех тысяч лет. Своего расцвета она достигла в восемнадцатом веке, когда масонские ложи распространились по всему свету. К двадцатому столетию Братство утратило свое былое значение, выродившись в сеть мужских клубов, проповедовавших идею объединения власти над обществом в руках элиты. Философские принципы организации поддерживались только на словах. Если бы все оставалось по-прежнему, Братство постигла бы судьба движения христиан-протестантов, которое пришло в упадок, едва к нему иссяк интерес. Все изменилось с приходом к власти Мировых Советов. Орден был поставлен вне закона. Ложам пришлось перейти на нелегальное положение и бороться за выживание. Они становились прибежищем для инакомыслящих, и этот процесс вдохнул в учение Братства новую жизнь. Чтобы уцелеть, члены ордена были вынуждены хранить верность его идеалам. - Чем и возбудили подозрительность Рашникова, - бросил Тайяш. - Совершенно верно. За Братьями началась охота. В конце концов ядро сопротивления было схвачено и сослано на Фронтир. Там философия ордена получила новое развитие. Один за другим Великие Мастера, достаточно прозорливые и верные идее, безжалостно искореняли отступничество в наших рядах. В сущности, именно этим объясняется успех Братства - мы неукоснительно придерживались основополагающих принципов, распространяя их на повседневную жизнь. - В чем же заключаются ваши принципы? - осведомился Никита, скрестив руки на груди. - Совершенствование духовного мира каждого человека как отдельно взятой личности. При этом мы всецело опираемся на принципы светской морали. Главными для нас являются понятия мудрости, силы и красоты. Говоря упрощенно, сама наша философия основана на таких человеческих качествах, как правдивость, сила духа, умеренность, благоразумие и чувство справедливости. Помимо всего прочего, мы внушаем нашим воспитанникам стремление к совершенствованию путем обретения знаний. Образование оказалось ключевым моментом нашего выживания. - Звучит достаточно здраво, - пробормотал Тайяш. - Смотря для кого. - Сол улыбнулся. - Сторонники народного просвещения всегда внушали тиранам яростную неприязнь. - В этом и состоит кредо Братства? - Никита дернул себя за бороду. - Почему же вы отказываетесь поделиться своими техническими чудесами? Распространение знаний было бы лучшим вкладом в развитие человечества. В его просвещение, как вы сами выразились. Сол задумчиво смотрел на Никиту. - В погоне за знаниями мы преуспели превыше самых смелых ожиданий. Еще до революции, которая привела к образованию Конфедерации, мы скопировали содержимое всех библиотек на Земле и продолжаем пополнять свои хранилища. Образование, исследования и технический прогресс так же, как прежде, поглощают львиную долю наших средств, а ведь одни лицензии на добычу торона приносят нам почти триллион кредитов в год. Тайяш растерянно моргнул: - Это больше, чем годовой бюджет сектора Ленина! - И мы вкладываем полученную прибыль в такие проекты, как этот корабль, - продолжал Сол. - Но давайте возвратимся к вопросу, который задал Никита. Представим, что произойдете человечеством, если мы распахнем перед ним сокровищницы наших знаний? Поверьте, этот вариант тщательно изучался. Невзирая на технократический характер нашего общества, мы не забываем также о прикладной антропологии. Прежде чем приобщить тот или иной народ к научным достижениям, необходимо, чтобы он в своем развитии достиг определенного уровня. Вспомним, к примеру, двадцатый век. Северная Америка и Советский Союз боролись за мировое господство, вкладывая огромные деньги в страны "третьего мира". В итоге они обнаружили, что можно подарить нигерийскому крестьянину трактор, но, если тот сломается, нигериец не сумеет его отремонтировать. Он вновь возьмется за соху, оставив машину ржаветь. У него нет денег на приобретение топлива, не говоря уже о запасных частях. Государство не располагает инфраструктурой, которая позволяла бы обслуживать технику. А теперь вернемся к настоящему. Допустим, мы продали "Боз", скажем, родной станции Никиты. Кто устранит неполадки, если выйдет из строя навигационный коммуникатор? - Мы могли бы научиться, - проворчал Никита. - Могли бы. И были бы вынуждены учиться - в университете Фронтира. А также приобретать у нас запасные части. Как бы почувствовали себя гордые гулаги, оказавшись в полной зависимости от космоверфей Братства? - Но они сами могли бы производить детали, - возразил Тайяш. - Только располагая соответствующей промышленной базой. - Сол нахмурился. - Я приведу еще один пример из двадцатого века. Развивающиеся страны посылали самых способных молодых людей в учебные заведения Америки, Европы и Советского Союза. Сама идея неплоха, но студенту, изучающему физику элементарных частиц, нужны ускорители. Подобные установки имеются только в высокоразвитых странах. Самые лучшие и одаренные остаются там, где они могут продолжать свои исследования, и преподают в тех же институтах, которые закончили. А если говорить о фермерах, то к чему им знать, какое удобрение лучше всего подходит для данной почвы, если у них нет ничего, кроме навоза? - Неужели мы кажемся вам такими ограниченными? - спросил Никита, приподнимая бровь. Соломон с сожалением кивнул: - Во многих отношениях - да. Сколько в секторе Гулаг специалистов по физике многомерных пространств? Не надо смотреть на меня с такой укоризной. Задумайтесь лучше о том, какими последствиями грозит все то, о чем я только что говорил. Поверьте, мы потратили немало сил и времени, определяя, каков должен быть поток научных сведений, чтобы народы Конфедерации оказались способны их воспринять. Для этого пришлось прибегнуть к теории сложных систем. - Это всего лишь слова, - заметил Никита, ничуть не убежденный. Соломон пожевал губу: - Так и быть, Никита. При удобном случае я ознакомлю вас с результатами исследований в этой области. Вы получите возможность сравнивать данные, узнаете, как мы внедряли некоторые новинки, например, виртуальные шлемы для коммуникаторов. Нам пришлось действовать исподволь, осторожно, чтобы их появление не вызвало в обществе шок. - И я увижу все это собственными глазами, - пробормотал Никита. - И прекратите попытки перехитрить наши защитные системы? Никита виновато потупился: - В любом случае я не понимаю, каким образом они действуют. - Который час? - спросил Никита. - Половина пятого утра, - сказал Тайяш и, зевнув, оторвал взгляд от монитора. Никита сердито смотрел на цифры. - Мне неприятно об этом говорить, но Карраско, похоже, был прав. Если, конечно, он не подтасовал данные. Тайяш ткнул пальцем в строки текста на своем экране. - Так много? И в столь короткий срок? Мы изучили отчет объемом в четыреста страниц. Я даже запомнил кое-что. И эти сведения не противоречат известным мне фактам. Никита опустил лицо в мясистые ладони и потер глаза. - Именно это пугает меня больше всего. Судя по всему, Крааль знает, что делает. Такие открытия не способствуют хорошему сну. - Тебя раздражает, что кто-то другой знает ответы на все вопросы? Никита неторопливо выдохнул: - Еще как раздражает. - Он откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. - Но меня пугает и кое-что иное. Насколько я понимаю, Братство располагает чудовищным могуществом. Что, если его обратят против Конфедерации? Тайяш посмотрел на потолочные панели. - Да, тут есть о чем подумать. Фронтир внушает остальным мирам все большую неприязнь. Что, если кто-нибудь - например, Арпеджио, - вздумает нанести по нему удар? Как отреагирует Братство? Никита поскреб подбородок. - Мне кажется, настала пора всерьез пересмотреть устаревшие взгляды. С другой стороны, если Фронтир столь силен, почему Братство держится в тени? Судя по этому отчету, Крааль мог бы диктовать свою волю всей галактике! - Поступить таким образом запрещает его философия. - Верно. - Никита подпер голову ладонью. - А если ему на смену придет человек, не настолько приверженный этическим принципам? Тайяш задумчиво погладил пальцами свою эспаньолку: - При одной мысли об этом меня бросает в дрожь. Экран мигнул, и лицо Крааля исчезло. - Что бы это значило? - Брайана посмотрела на Арта. - Если с Карраско что-нибудь случится, мы переходим под командование Архона. - Арт повернул к девушке безучастное лицо. - Во всяком случае, так распорядился Великий Мастер. Иными словами... мы не можем ослушаться _его_ приказов! Брайана наполнила легкие воздухом и шумно выдохнула: - Ну и ну! Творится что-то странное. Но что именно? Арт нервно провел рукой по лбу. - Откуда мне знать, черт побери? Послушай, мы уже давно видим, что дело нечисто. Все эти дипломаты, неопознанные корабли... Карраско окончательно рехнулся. - Арт, капитан в полном порядке. - Это ты так считаешь. А я его терпеть не могу. Мне не нравится его подход к делам. Брайана бросила на Арта холодный взгляд: - У тебя не было возможности как следует оценить капитана. - Как раз наоборот. - Эффективность действий экипажа значительно повысилась. Во время тренировочных боев мы успешно противостоим трем кораблям, пуская в ход лишь тридцать процентов своих ресурсов. Это уже немало. - Будь проклят тот день, когда я... впрочем, теперь это не имеет никакого значения. - Арт развернулся в кресле. - Но уж если речь зашла о Карраско, то я все чаще замечаю, что в его присутствии на твоем лице расцветает улыбка. - Неужели это тебя волнует? - Я... Просто я не хотел бы получить удар в спину. Какое мне дело до твоих отношений с Карраско? - Он встал и коротко кивнул. - Но на твоем месте я бы хорошенько задумался над тем, что случится, если все пойдет наперекосяк и мы окажемся под пятой Архона. С этими словами Арт торопливо покинул мостик. - Пять, четыре, три, два, один... Выход! - крикнул Соломон. - Теперь ваш черед, - добавил Хэппи, передавая управление реактором коммуникатору Брайаны. - Локаторы! - рявкнул Сол. - Видите неопознанные объекты? Арт изучил показания приборов. - Никак нет, капитан, - ответил он. - Всем постам отбой тревоги, - скомандовал Соломон, с удовольствием рассматривая экран, на котором вновь появились звезды. - Боз, свяжите меня со Спикером. Несколько секунд спустя в динамиках послышался невнятный голос Архона: - Да, капитан? Видеоэкран оставался темным. - Мы вышли из подпространства, Спикер. Намерены ли вы скорректировать курс, или мы направимся прямиком на Новую Землю? Дожидаясь ответа, Соломон заметил, как Арт и Брайана обменялись озадаченными, чуть подозрительными взглядами, которые были так хорошо ему знакомы. - Сейчас приду, - проворчал Архон. Через несколько минут он вошел в люк и посмотрел на экран, хлопая заспанными глазами. - Отличная работа, капитан, - сказал он, кивнув. - Действия экипажа заслуживают наивысшей оценки. Отсюда до места назначения рукой подать. - Куда теперь? - спросил Соломон. - Ходят упорные слухи, что наша цель - отнюдь не Новая Земля. - Рассчитайте курс до Новой Земли, капитан, - устало произнес Архон. Сол вздохнул. - Арт и Брайана, вы свободны. Я сам встану на вахту. Прошу вас не распространяться о том, куда мы направляемся. И пусть кто-нибудь из вас окажет мне любезность и проверит, как работают бластеры Кэла. С тех пор как он начал свои эксперименты, меня не оставляет тревога. Попробуйте стрельбу скрещенными лучами и оцените долю энергии, которая возвращается к кораблю. Арт и Брайана поднялись на ноги и, кивнув на прощание Солу и Архону, покинули мостик. - Я займусь орудиями! - бросила Брайана через плечо. - Хорошие у вас помощники, Сол. - Знаю. Честно говоря, мне невыносима сама мысль о том, что их втравили в эту историю. - Соломон покачал головой. - Они зеленоваты для таких приключений. Но с тех пор как я узнал, что мы идем на мокрое дело, они лезут из кожи вон, чтобы возместить недостаток опыта. Стало быть, летим на Новую Землю? Архон кивнул. - Прошу меня извинить, если мои слова окажутся для вас неприятным сюрпризом, но скрывать свои намерения можно великим множеством способов. Известно ли вам, к примеру, что, помимо прочего груза, мы везем в своих трюмах шахтное оборудование, герметичные купола и теплую одежду? - Он усмехнулся. - Мы постарались оставить на Арктуре как можно больше ложных следов. Разумеется, эти меры оказались бы излишними, не вздумай Президент дать волю своему языку. - Президент Пальмир? - Казалось, Соломон ничуть не удивился. - Так это он допустил утечку информации? Губы Архона судорожно искривились: - Кроме него, ни одна душа на Арктуре не знала о том, что у нас на уме. Это многое объясняло. Соломон насторожился. - Шахтное оборудование? Наконец-то я слышу от вас нечто осмысленное, Спикер. Я сразу сказал, что ваши утверждения о якобы готовящейся конституционной конференции шиты белыми нитками. До сих пор у вас не сходились концы с концами. Мы собираемся добыть какой-то объект! Архон поднял палец. - Я не лгал, когда говорил, что на карту поставлена судьба Конфедерации. Вполне возможно, нам действительно придется переписать Конституцию. Это наша прерогатива. Однако ратификация нового Основного закона зависит от людей, которые летят с нами. - Вы уже не раз грешили против истины, Спикер. Думаете, вам поверят? - Вы, капитан, единственный, кто совершенно не доверяет мне! - Архон рассмеялся. - Но я на вас не в обиде. На вашем месте я повел бы себя точно так же. - Его глаза посерьезнели. - То, что нас ждет, лежит далеко за пределами человеческого опыта. У меня не было времени поговорить с вами об этом, но я заметил, что вы интересуетесь моей дочерью. Лицо Сола превратилось в каменную маску. - Ваша дочь привлекательная женщина, Спикер. Однако уверяю вас - до сих пор между нами ничего не было. Жесткий взгляд Архона смягчился лишь на мгновение. Он ворчливо произнес: - Вы не поняли меня, Соломон. Я был бы рад видеть вас вместе. Я лишь пытался объяснить, что в случае необходимости вы обязаны пожертвовать мной, Констанцией и даже всем населением планеты... Соломон скептически покачал головой. Пожертвовать планетой? Архон, должно быть, сошел с ума. Что может быть дороже человеческих жизней? По его спине разлился холодок страха. Казалось, Архон погрузился в собственные мысли и ничего не замечает вокруг. - От нас с вами зависит судьба человеческой расы. С той поры, когда далекий пращур впервые взял в руки камень, чтобы защититься от грозных хищников, и до нынешних времен еще никто не оказывался перед лицом столь грозной силы. Я уже говорил вам, что Конфедерация повисла на волоске. - На лице Архона появилось загнанное выражение. - Это слишком слабо сказано. На чашу весов брошено все человечество. - Он поднял застывшие глаза и охрипшим голосом добавил: - Этот... объект... воистину длань господня! - Может быть, лучше оставить его в покое? - Нет! - Архон схватил Сола за руку. - То, что нашел один человек, со временем отыщет другой. Мы должны обезвредить его немедленно! - Что-нибудь придумаем, - ответил Соломон с уверенностью, которой вовсе не ощущал. - Да. Что-нибудь придумаем. Иного выхода нет. - Архон закрыл глаза и, откинувшись на спинку кресла, глубоко задышал, словно пытаясь совладать с собой. - Я простой человек, капитан. Но теперь я вынужден стать суперменом, не позволить врагу рода людского влиять на мои решения, мысли и чувства. Как жаль, что судьба не выбрала на эту роль кого-нибудь более достойного. Соломон ждал, чувствуя, как напрягается все его тело, а мускулы плеч стягиваются тугими узлами. - Уже очень скоро мы опустимся на Новую Землю, и вам придется разделить со мной это бремя, - продолжал Архон. - Однако до тех пор я вынужден нести тяжкий груз в одиночку, словно Атлас. - В его голосе зазвучали тоскливые нотки. - Я родился обычным человеком, но уж никак не титаном. - Так же, как подавляющее большинство людей. - И тем не менее судьба возложила эту ношу именно на меня. Если нас постигнет неудача, останется лишь уповать на Всевышнего. - Архон отвел глаза. - Да поможет нам бог! - И вы станете указывать мне, куда направить свою станцию? - прогремел Никита, потрясая тяжелым кулаком у лица Фэна Джордана. Они стояли в кают-компании, углубившись в привычный послеобеденный разговор. Сегодня Джордан казался на редкость мрачным, как будто его снедала затаенная злоба. - Да, если это послужит на благо государства. - Герцог скрестил руки и вздернул подбородок. - Индивидуумы обязаны подчиняться интересам общества. - Капитан! - Никита взмахнул рукой, привлекая внимание Соломона. - Этот маньяк хочет, чтобы я признал его короля законным правителем галактики! Если коммунисты и демократы были мерзкими паразитами, сосущими кровь трудового народа, то кто такие короли? Безжалостная раковая опухоль в самом сердце человечества! Джордан утверждает, будто бы они поставлены над миром самим Всевышним! - Ничего не выйдет, герцог, - невозмутимо произнес Соломон. Тайяш Найтер молча стоял рядом с ним, опираясь на черную трость и задумчиво пощипывая белоснежную бородку. - Почему бы и нет? - с жаром воскликнул Джордан, поворачиваясь к Соломону и взирая на него с неприкрытой ненавистью. - Они сами убедятся в том, что монархия - единственная разумная система правления. Как только мы обуздаем подонков, кишащих на станциях, и принудим их к созидательному труду, Вольным секторам придет конец! История учит - таков неизбежный исход. При слове "подонки" Никита издал придушенный вскрик, а Тайяш язвительно произнес: - Мы не подонки. Мы такие же люди, как вы, жители Нью-Мейна. Спасибо за заботу, но мы вполне довольны своей судьбой и трудимся достаточно продуктивно. Никита лукаво взглянул на Соломона. "Интересно, как себя поведет офицер флота Братства? Быть может, мы наконец сорвем с него внешнюю шелуху и увидим его истинную сущность?" Карраско с интересом следил за Джорданом. - И как же вы собираетесь обуздать этих тигров, Фэн? - Прекратим поставки, пока не смирятся. - Герцог бросил на Сола испепеляющий взгляд. Его губы вытянулись в тонкую линию, ореховые глаза сузились. - Впрочем, в наши дни многим людям не хватает хороших манер. Лицо Сола застыло, губы угрожающе искривились: - Согласен с вами целиком и полностью. Заметив, как ощетинились Карраско и Джордан, Никита поспешил вклиниться в перепалку. - Мы сами производим все необходимое! "Что случилось? Какая кошка пробежала между этими двумя? И чем это грозит всем остальным?" - На каждого хама найдется своя плетка! - Джордан вызывающе ухмыльнулся. - Сколько у вас кораблей, Фэн? - спросил Соломон. - В ближайшее столетие только для патрулирования пограничных районов потребуется не менее тысячи боевых судов. Станции сектора Ленина присоединятся к сектору Москва; оттуда они все вместе могут отправиться поближе к Гулагу либо к Амброзу - куда угодно. - Разве у ваших посольств уже собираются толпы недовольных, которые режут друг другу глотки за место в очереди, чтобы переселиться на Нью-Мейн и вкусить благ вашей утопии? - не выдержал Никита. - Что-то я их не замечал. - Виной тому предубежденность, которую внушают людям напыщенные болваны вроде вас. Пропаганда Конфедерации и Братства отвратила их от Нью-Мейна. Вы, капитан, человек _утонченных_ вкусов. - Фэн приподнял губу. - Позвольте спросить: где бы вы предпочли поселиться - на моей планете или в этих крысиных гнездах, станциях сектора Гулаг? - Предпочитаю своих крыс! - вмешался Никита. - По крайней мере, они не указывают мне, где жить, как жить и чем заниматься. Вам кажется, что Нью-Мейн настолько велик и могуч, что может гонять нас с места на место, словно скот на Рейндже. Такое не под силу даже объединенной Конфедерации, а уж вам и подавно. - Человечество спасет голубая кровь. Мы - избранные и никогда не оскверним себя связями с простолюдинами вроде этих ваших гулаги! - Послушайте, Фэн, - заговорил Соломон, пытаясь охладить пыл вельможи. - Это уж чересчур... - Вы построили свою касту на реках _красной_ крови! - яростно загремел Никита. - Монархи тщательно следят за тем, чтобы в немытых руках черни не оказалось оружия. Они садятся за стол переговоров, не доводя дело до войны. - Как в 1914 году? - осведомился Соломон. - Чего тогда добились короли своими переговорами? Иван Грозный, Калигула, Наполеон... этот список можно продолжать до бесконечности. Нечего сказать - славные были парни, непревзойденные миротворцы. Джордан побагровел: - Видите ли, капитан, я не испытываю к вам теплых чувств. Я ничуть не сомневаюсь, что своим извращенным пониманием истории вы всецело обязаны Братству, заодно лишившему вас и тех навыков культуры поведения в обществе, которыми вы, возможно, когда-то обладали. Соломон пожал плечами: - Думайте обо мне что хотите, Фэн, но я остаюсь верен своим взглядам на прошлое. - А я, пожалуй, раздам своим немытым ребятам оружие. - Никита наклонился, и его глаза оказались вровень с лицом Джордана. - Я опасаюсь таких, как вы, и не хочу жить той жизнью, которую вы нам готовите - под прицелом пушек. - Безмозглые ублюдки! - воскликнул Джордан и величавой поступью удалился из кают-компании, провожаемый обеспокоенными взглядами присутствующих. Только Марк Листов сохранял видимую безмятежность. - Что ж, наконец-то он высказался откровенно, - с деланной веселостью произнес Соломон. Никита насмешливо фыркнул, чувствуя, как владевшая им ярость отступает: - Думаю, вы правы. Если не ошибаюсь, он назвал меня ублюдком? Откуда ему было знать о порочных склонностях моей достопочтенной матушки? Может быть, он и сам приударяет налево? Гневный демарш Джордана не ускользнул от внимания Конни. Она торопливо приблизилась, и Никита мечтательно вздохнул. "Не будь она такой недотрогой, мы могли бы славно поразвлечься", - подумал он и негромко произнес: - Вы чересчур добродетельны, Конни. - Что вы сказали? - спросил Карраско. - Ничего. - Кажется, вам удалось невозможное - вы обратили Джордана в бегство, - заметила девушка. - Может быть, и мы с вами сбежим? У меня есть миленькая пустая станция, вы могли бы согреть ее своим теплом и осветить блеском своей красоты. - А как же ваши три жены? - вкрадчиво осведомилась Конни. Малаков моргнул, бросил на нее лукавый взгляд и пожал плечами: - Я большой, сильный мужчина, - просто сказал он. - Меня хватит на всех. - В таком случае вам стоит сесть на диету, - парировала Конни. - Только за нынешний вечер вы съели столько, что хватило бы накормить шестерых голодающих избирателей. Пожалуй, я отправлю весточку вашим супругам, расскажу им о том, как вы тут забавляетесь. Никита поморщился. Тайяш Найтер проводил взглядом Фэна, который скрылся в туннеле, и повернулся к беседующим. - Герцог Джордан - ископаемое чудовище. Не знаю, что произошло между вами, но он явно гневается на вас, капитан. Соломон вздохнул. - Вы правы, Джордан - человек из далекого прошлого. Никто и никогда больше не сможет управлять человечеством при помощи грубой силы. Джордан слеп, он ничего не замечает вокруг. Ему не приходилось голодать или сражаться, сталкиваться лицом к лицу с опасностью и смертью. И, что еще хуже, он ничего не знает о своей собственной планете, о том, в какой нужде живет его народ. Заметив, что Конни остановилась рядом с Карраско, Никита почувствовал легкий укол ревности. "Похоже, капитан еще не догадывается, но Констанция явно положила на него глаз. Впрочем, мне в любом случае не на что надеяться. Уж очень она шикарная женщина". - Космос - открытая система, - согласился Тайяш. - Правительства создавались с целью контроля над перераспределением ресурсов. То, которое мы имеем сейчас, неспособно как следует отправлять свои функции в условиях неограниченных запасов природных богатств. - Он развел руками. - Как сказал Никита, мы сами производим все необходимое. О каком прекращении поставок может идти речь? - Давно пора сжечь Нью-Мейн, этот рассадник чумы, - вполголоса проворчал Никита. - Моя организация будет против, Никита, - сказал Соломон. - Но почему? Какой прок от королей в нынешней политической обстановке? - Они обеспечивают равновесие. Монархии находятся на одном краю политического спектра, противоположный конец которого занимаете вы. - Сол широко улыбнулся. - Как Джордан назвал ваши станции? Крысиными гнездами? - Глядя на бороду Никиты, можно представить, что в Гулаге обитают не только крысы, - заметила Конни. Никита наклонился и пощекотал ее бородой. - Только не вздумайте наябедничать папочке, - предупредил он. - Я пожалуюсь вашим женам. Малаков горестно застонал и повернулся к Соломону. - Хотите сказать, что ваше Братство - это идеальное общество? Соломон покачал головой. - Так было не всегда. Но в настоящее время пост Великого Галактического Мастера занимает выдающийся человек. Он добился серьезных перемен к лучшему. Впрочем, вы уже знакомы с нашей историей. Вы прочли документы, которые я вам предоставил? - Да. - Тайяш вздохнул. - Чтобы изучить лишь один отчет, потребовалась почти целая ночь. Мне неприятно признаваться в своих заблуждениях, но, похоже, Братство действовало разумно и осмотрительно. - Но власть может перемениться. - Никита покачался на каблуках, глядя в сторону туннеля, в котором скрылся Джордан. - Что, если Великим Мастером станет человек вроде герцога? Соломон покачал головой: - Кандидаты проходят суровый отбор. В этом процессе принимают участие не только все члены Братства, но также и компьютеры. Программа выборов весьма сложна, помимо всего прочего, она предусматривает тщательный психоанализ. Видите ли, уроки двадцатого столетия не прошли для нас даром. Мы не можем позволить, чтобы Братством управляла посредственность. Система настолько совершенна, что приход к власти диктатора попросту немыслим. Никита запустил пальцы в бороду. - Иными словами, вы допускаете грубое вторжение в частную жизнь. А как же тогда насчет прав человека? Соломон посмотрел ему в глаза. - Вы уже получили некоторое представление о могуществе Братства. Своими научными достижениями мы намного опередили остальные народы Конфедерации. То же самое касается и нашей политической системы. Ее корни восходят к раннему периоду истории Фронтира. Суть проста: мы не позволяем себе ошибок в управлении. В любом демократическом мире к власти может прийти безмозглый тупица. Наши выборы - более взвешенный процесс. Он может показаться вам неестественным и чрезмерно формализованным. Но я скажу вам одну забавную вещь. Крааль не хотел становиться Великим Мастером. До прихода в политику он был цветоводом. Да-да, он зарабатывал на жизнь, выращивая цветы и торгуя ими. Его политическая карьера началась с поста Мастера небольшой ложи в Мориа. Ему и в голову не приходило, что он может занять высший пост в Братстве. Трудность состояла в том, что он, как никто другой, подходил для этой должности. Никита недоверчиво усмехнулся. - А если бы члены Братства проголосовали против Крааля? - Он не стал бы Мастером, даже если бы программа показала, что лучшей кандидатуры не существует. - Сол сцепил пальцы за спиной. - Для того чтобы управлять, человек должен обладать самыми разнообразными качествами, в том числе - умением завоевывать доверие общества. Наша система выборов отшлифована до мелочей. Сомневаюсь, что человек, которому не доверяют, сумел бы преодолеть все ее барьеры. Тайяш покачал головой. - Ваша система кажется мне чересчур бездушной, обезличенной. Соломон улыбнулся: - И тем не менее она устраивает нас как нельзя лучше. - Почему вы до сих пор не входите в Совет Конфедерации? - спросил Никита. - Даже у католиков есть место в нем. - Сохраняя нейтралитет, мы уклоняемся от политических интриг, которые могли бы расколоть Братство. Вы можете назвать хотя бы один случай, когда мы поддержали ту или иную фракцию? - Ваше политическое влияние и без того достаточно велико, - сказал Тайяш. Сол кивнул. - Это верно, но вы должны были заметить, что мы ограничиваем свое участие в работе Совета независимыми рекомендациями, подкрепляя свою правоту соответствующими документами. Каждая наша акция проходит под неусыпным наблюдением, каждое предложение изучается особым комитетом, задача которого - не допустить нежелательных последствий. Думаю, вы помните, что Братство уже не раз отзывало своих советников. - Но если найдется мошенник, которому удастся перехитрить систему и вопреки всему стать Великим Мастером? - У нас есть организация под названием Комитет Юриспруденции. При возникновении каких-либо сомнений Комитет приглашает Мастера на собеседование, изучает улики и доказательства и публикует свои выводы. В случае неблагоприятного решения ставится вопрос о вотуме доверия. Если Мастер его не получает, он складывает с себя полномочия. - А если Мастер откажется и узурпирует власть? - Мы его ликвидируем, - не задумываясь, ответил Сол. - Вы его... - Тайяш заморгал, у него отвалилась челюсть. Сол печально улыбнулся. - Из всех преступлений, когда-либо совершавшихся против человечества, тирания - самое тяжкое. Оно абсолютно несовместимо с нашими убеждениями. - Но если люди сами захотят тирании? - спросила Конни. - Такое уже бывало. Соломон повернулся к ней. - В таком случае они вольны покинуть ряды организации и переселиться на Нью-Мейн. Видите ли, в Братство принимают только по личной просьбе и никого не удерживают насильно. Это тоже противоречит нашей философии. Казалось, Никита с трудом постигает смысл его слов. - Люди, у которых заранее готов ответ на любой вопрос, всегда внушают мне подозрение. Неужели у Братства нет никаких пороков и все вы до единого - потомки ангелов? Сол рассмеялся. - Вряд ли. Мы такие же люди, как все прочие. Не так-то просто жить, неукоснительно подчиняясь догматам и правилам. Откровенно говоря, благополучие Братства всецело зависит от компьютеров. Без наших технологий мы развивались бы точно так же, как любое другое сообщество людей, и совершили бы те же самые ошибки. - Но вам пришлось поступиться своей независимостью и отдаться на милость мыслящих машин, - заметил Тайяш. - А это, знаете ли... - Он покачал головой, на его лице появилась кислая мина. - Верно, - согласился Сол. - Вот почему мы стараемся не распространяться об этом. Представьте, какой вой поднимется в космосе, если средства массовой информации узнают о том, как мы живем. Братству и без того хватает забот. Однако, как я уже говорил, наша система подходит не каждому. - Для многих людей Братство - как кость в горле, - заговорил Никита, откашлявшись. - Люди терпеть вас не могут. Что, если их неприязнь зайдет слишком далеко? Что, если Сириус добьется мирового господства и поставит Братство вне закона? Что, если Джордан отправит на Фронтир свои корабли, желая превратить его в подобие Нью-Мейна? - Все очень просто, господин Представитель, - не колеблясь, ответил Сол. - Мы соберем вещички, упакуем каждый болт и каждую гайку - и отправимся восвояси. Человек проскользнул в люк, беззвучно ступая по полу спальни, погруженной в темноту. Ловкая рука вынула небольшой черный чемоданчик из-за изголовья кровати, покрытой смятыми простынями. В воздухе витал запах натруженных человеческих тел - легкий мускусный аромат любовной схватки. Затянутые в перчатки пальцы извлекли из чемоданчика небрежно скрученные черные трубки и развернули их. Точными экономными движениями незваный гость включил крохотный источник питания, расположенный в месте сочленения трубок, и вынул из поясного кармана кубический кристалл передающего устройства размером с лесной орех. Глядя на портативный экран, он изучил реакцию черных трубок на передатчик. Что-то пробормотав себе под нос, он торопливо убрал кубик, свернул трубки, уложил их в чемоданчик и поставил его на место. Не издав ни шороха, он растворился в проеме входного люка. 22 Соломон включил свою любимую Девятую симфонию Бетховена и уже собирался углубиться в сочинения Эврипида, когда из коммуникатора послышался голос Боз: - Капитан! Только что в медотсек доставили посланника Тексахи. Я подключила его к системе жизнеобеспечения, взяла анализы и сейчас пытаюсь обнаружить признаки проникновения в его сердечную мышцу инородных тел. Соломон вскочил на ноги, шлепнул ладонью по пластине замка, выбежал в коридор и помчался к госпиталю. Брайана уже была там. Медея сидела рядом с медицинским комплексом. На ее лице застыло равнодушное выражение. Лейтенант Уилер хлопотал у приборов, следя за их показаниями. Из щели принтера поползла лента распечатки, и Уилер торопливо схватил ее. Чтобы поставить диагноз, ему хватило одного взгляда. - Сердечный приступ, - объявил он, не отрывая глаз от распечатки. - Неделя на больничной койке - и он поправится. - Сердечный приступ? - переспросила Медея. - Вот как? Очень любопытно. - Госпожа Вице-консул, нельзя ли попросить вас на минутку?.. - Сол поднялся и вывел Медею в коридор. - Что произошло? Медея смотрела на него чуть насмешливым взглядом. - Вам действительно интересно? - Поколебавшись мгновение, она продолжала: - Так и быть. Мой муж вернулся в каюту, насладившись прелестями миссис Янг - надо сказать, она весьма умело пускает их в ход. Муж начал извиняться и на полуслове потерял сознание. Надеюсь, вы понимаете, почему я не испытываю к нему особой жалости и сострадания. Соломон дернул себя за бровь. - Мне неловко об этом спрашивать, но поведение вашего супруга не вполне... - Да. - Медея откинула голову. - Не вижу смысла скрывать, вы слишком умны и наблюдательны. Так вот, наше супружество - чистой воды фикция. У меня было несколько причин взять Тексахи с собой. Во-первых, его присутствие отчасти маскировало истинные интересы Земли в этом деле. Он был для меня своеобразной ширмой. Глядя на него, можно было подумать, что мы отправляемся в увеселительную прогулку. Во-вторых, близость супруга до некоторой степени гарантировала мне уединение, избавляя от назойливости мужчин. И, наконец, следует учесть, что я родилась и выросла в провинции. Там до сих пор действуют старинные обычаи, в согласии с которыми женщина занимает подчиненное положение. Одинокая женщина выглядит слабой и уязвимой, ее никто не принимает всерьез. - Но почему вы выбрали такого мужа, как Тексахи? Выражение лица Медеи не изменилось ни на йоту. - Меня едва ли можно счесть слабой, изнеженной дамой. Власть и могущество, сосредоточенные в моих руках, не дают покоя большинству мужчин. Рано или поздно они пожелали бы оттеснить меня либо воспользоваться моим положением в собственных целях. Тексахи же всегда был равнодушен к власти. Вдобавок... - Медея бросила Солу ледяную улыбку. - К тому же он чертовски хорош в постели. Для женщины в моем положении такой супруг - настоящий клад. В девяти случаях из десяти внимание мужчины объясняется тем, что он хочет чего-то добиться. Он использует твое влияние, пытается вытянуть из тебя секретную информацию. Тексахи попросту не хватает для этого мозгов. Сол задумался над ее словами. - То, как он повел себя, отнюдь не явилось для меня новостью. На Земле и на Арктуре мне приходилось водить в свой дом женщин только для того, чтобы Тексахи был счастлив. Я надеялась, что на борту корабля моя близость будет действовать на него сдерживающе. Мне и в голову не приходило, что здесь окажется эта шлюха. Я полагала, что у нас будут более... благоразумные и сдержанные спутники. Соломон кивнул: - Кажется, я понимаю. Медея мрачно улыбнулась, и в ее голосе зазвучала сталь: - Надеюсь, что так. Мне было бы очень неприятно, если бы наша с вами беседа достигла чужих ушей. Я рассказала вам все это только потому, что человек, достигший чина капитана флота Братства, наверняка знает, что такое честь и достоинство. К тому же мы находимся на вашем корабле, и два сердечных приступа, случившихся один за другим, внушают мне подозрения. Соломон кивнул. - Благодарю за доверие и прямоту. Позвольте заверить вас, что небывалая предрасположенность пассажиров к сердечным приступам не ускользнула от моего внимания. - Я и не рассчитывала на иное. - Разумеется. Ведь это _мой_ корабль, - ответил Соломон, преодолевая гнев. Медея, не дрогнув, выдержала его тяжелый взгляд. Вернувшись в медотсек, Соломон кивком головы подозвал Брайану. - Старший помощник, я хочу поговорить с вами наедине. Девушка кивнула, и они вместе покинули помещение. - Прошу вас держать язык за зубами, - сказал Соломон. - Наверняка пойдут пересуды. Постарайтесь подавить их в зародыше. Карие глаза Брайаны встретились с его глазами. - Капитан, вся наша экспедиция выглядит достаточно необычно. - Знаю. До тех пор пока не выяснится, в чем тут дело, мы должны соблюдать крайнюю осторожность. Буду откровенен с вами. Я даже не догадываюсь, каковы цели путешествия. Как только у меня появятся конкретные факты, я расскажу о них вам и Арту, и мы вместе подумаем, как быть дальше. Вы верите мне? Брайана улыбнулась, ее глаза потеплели. - Разумеется, капитан. Я, честно говоря... сначала у меня были некоторые сомнения. Я рада тому, что они не оправдались. Сол рассмеялся: - Я был не в лучшей форме. А сейчас я прошу вас держать ухо востро и докладывать мне обо всем, что вы услышите. И, Брайана... Спасибо вам. - Он зашагал к своей каюте, не заметив взгляда, которым его проводила девушка. - Докладывайте, Боз. - Опять нейротоксин, капитан. Соломон опустился на койку, чувствуя, что им овладевают усталость и отчаяние. - Что дала видеозапись? - Проанализировав ее, я не заметила ни малейших признаков покушения. Хотите просмотреть? - У Тексахи было свидание с Эльвиной Янг. - А перед этим он находился в кают-компании и общался с несколькими людьми. В их числе Мики Хитавия, Арнесс, Констанция, Листов и Никита. Он мог проглотить яд в любую минуту. Соломон кивнул, не отрывая глаз от экрана, на котором воспроизводилась запись. - Опять Хитавия? И эта его размолвка с Нгоро... Пожалуй, нам следует известить Спикера. Боз связала его с Архоном, и Сол сообщил: - Очередное покушение. На сей раз его жертвой стал Тексахи. Медея спасла ему жизнь, вовремя вызвав врача. Корабль ввел Тексахи противоядие. После восстановления поврежденных нейронов он будет в полном порядке. - Черт возьми! Соломон, я надеялся, что это больше не повторится. - Казалось, Спикер был потрясен. - Судя по всему, нет. Может быть, объявим карантин, сославшись на то, что на борту обнаружен неизвестный вирус? Это помогло бы нам связать руки преступнику. - Сол задумчиво потер подбородок. Архон покачал головой: - Нет, капитан. Забудьте об этом. Я беру ответственность на себя. Возникает чувство, будто мы ведем войну... что ж, пусть все жертвы остаются на моей совести. Что бы ни случилось, я не могу сеять недоверие между пассажирами. - Я прикажу Главному инженеру демонтировать диспенсеры. - Соломон выпрямился. - Их место займут люди. Живые бармены - какая роскошь! Но людям придется привыкнуть пить из сосудов, которые будут распечатывать прямо при них. - Хорошая идея, капитан. Что ж, посмотрим. - На лице Спикера отразилась напряженная работа мысли. - Может быть, мне удастся придумать достаточно убедительный повод для таких перемен. Ночью Соломон то и дело просыпался. Его мучили кошмарные видения - пробитый корпус корабля, ураганные потоки воздуха, вырывающегося в открытый космос, искаженное страданием лицо Мэйбрая Андаки, мучительные стоны Пег... Моргая воспаленными глазами, Соломон натягивал форму, гадая, что принесет ему грядущий день, когда из коммуникатора послышался голос Боз: - Капитан, Фэн Джордан напал на Констанцию в спортивном зале! И вновь Сол помчался по коридорам. Люк спортзала открылся, впуская его внутрь. Фэн притиснул обнаженную Конни в углу, завернув ей руки за спину. Девушка почти не сопротивлялась - Соломон понял, почему, увидев в ладони герцога шокер. - Теперь ты моя, Конни, и тебе это понравится! - Фэн со смехом наклонился и поцеловал девушку в шею. - Джордан! - Голос Соломона гулким эхом разнесся в просторном помещении. Фэн оглянулся через плечо. Его глаза сверкали странным блеском. - Оставьте нас, капитан. Мы хотим побыть наедине. - Отпустите ее! Вы находитесь на моем корабле и знаете наши правила! - Вы мешаете мне развлекаться. Кто вы такой? Арктурианский сутенер? Я же сказал - оставьте нас вдвоем! Герцог приставил разрядник устройства к ложбинке груди Конни, и у Соломона перехватило дыхание. Импульс шокера, нацеленный в область сердца, достаточно силен, чтобы убить человека. - Отпустите ее, Фэн. Еще раз повторяю: вы находитесь на борту корабля. Сексуальное домогательство карается здесь смертью. Образумьтесь, герцог! Вы сами суете голову в петлю. Ради всего святого, ведь она - дочь Архона! - Она шлюха! Видели бы вы, как кувыркалась она в воздухе, не позаботившись прикрыть тело хотя бы лоскутком! - Поймите, в космических полетах это самое обычное дело, так повелось с первых дней звездоплавания! Нельзя же судить о корабельных традициях, опираясь на моральные устои, принятые на Нью-Мейне! Отпустите ее, Фэн. Быть может, нам удастся замять... - Я, герцог Баспы, повелеваю вам удалиться. Вон отсюда! Конни застонала, пытаясь освободиться от его хватки. - Джордан! Отпустите... - Я пользуюсь дипломатической неприкосновенностью! - Она тоже! - Уходите капитан, иначе я убью ее, клянусь! Прочь! Соломон резким движением повернул регулятор силы тяжести, включая невесомость. Джордан вскрикнул, его ноги оторвались от палубы. Послышался сухой треск разрядника. Конни дернулась и обмякла. Соломон оттолкнулся от стены и всей своей массой обрушился на герцога, ударив его ступней в грудь. Раздался отчетливый хруст, и Фэн пронзительно взвизгнул. - Я отрублю тебе голову! Ты... - закричал он, складываясь пополам и яростно извиваясь в воздухе. Соломон сделал сальто, приблизился к герцогу со спины, схватил его за волосы, ударил лицом о стену и швырнул в сторону. Фэн взвыл от боли и перестал сопротивляться. Из его разбитого носа струилась кровь. - Боз, медицинский комплекс сюда, и побыстрее! - Соломон ухватил Фэна за руку и оттолкнулся от стены. Подплыв к пульту управления, он включил нормальную силу тяжести. Джордан свернулся клубком, прижимая ладони к груди, на которой расплывался багровый кровоподтек. Соломон бросил его у пульта, торопясь оказать помощь девушке. Джордан с натужным хрипом поднялся на ноги, держась за бок. Он наклонился, поднял шокер и трясущейся рукой выставил его перед собой. - Я... я убью тебя - так же, как убил ее! Щелкнул разряд, но Соломон успел упасть на палубу и, перекатившись, оказался за спиной Фэна. - Брось оружие! - велел он, выкручивая ему руку. Джордан застонал. - Ни за что! Я еще доберусь до тебя! Ты посягнул на достоинство племянника короля! Я, герцог Баспы... - Соломон рывком сломал ему руку, и голос Джордана перешел в мучительный вопль. Шокер вывалился из его онемевших пальцев. Распахнулся входной люк - это прибыл Уилер с медицинским комплексом. Вслед за лейтенантом, едва не наступая ему на пятки, в зал ворвался Хэппи. - Этот человек арестован по обвинению в попытке изнасилования. - Соломон указал большим пальцем на Джордана, который корчился у стены, поддерживая на весу руку, вывернутую под неестественным углом. - Что с девушкой? - Мне удалось заставить ее сердце биться, кэп. - Уилер поднял лицо, улыбнулся и вновь склонился над Констанцией. - Она поправится. Но ей придется полежать в медотсеке день-другой. Сол кивнул, чувствуя, как сковавшее его напряжение отступает. Хэппи поднял Джордана и повел его прочь из зала. Герцог взвыл и разразился пронзительными проклятиями, полными ярости и боли. Услышав его крики, Соломон злорадно ухмыльнулся. - Старший помощник Брайана, - негромко проронил он в коммуникатор. На экране появилась Брайана. Ее волосы были всклокочены, а сама она, судя по всему, только начала одеваться. - Я здесь, капитан. Буду на мостике через минуту! - Не спешите, - сказал Сол. - Важные события случаются не только на мостике. Я попрошу вас собрать следственную комиссию. В нее войдете вы, Джордж Стоковски, Никита Малаков и Ди Арнесс. Девушка кивнула, хлопая заспанными глазами: - Что случилось? - Фэн Джордан только что напал на Констанцию в спортивном зале - пытался изнасиловать ее. - Ради всего святого! _Изнасиловать?_ - Да, вы правильно поняли. Отныне все улики и доказательства передаются вам и Стоковски. Вот только... э-ээ... видеозаписи не будет - лишь стенограммы голосов. Я хотел бы приберечь пару козырей. Но если у вас возникнут вопросы, Боз покажет вам кадры. Брайана ошеломленно кивнула. - Слушаюсь, сэр. - Она помедлила, закусив губу. - Такое обвинение предусматривает смертную казнь. К горлу Соломона подступил комок: - Я знаю об этом не хуже вас. Появились люди - агрессивные, нетерпеливые. Их решимость и вера в свои силы пробудили в _ней_ давно дремлющие воспоминания. Хайнаны были такими же дерзкими и безрассудными, столь же смело искали встречи с _ней_. Так же, как люди, они не догадывались, на что обрекают себя. Хайнаны превосходили людей буквально во всем. Они без труда расправились с тиссами. До глубины души приверженные тяге к соперничеству, они попросту оттеснили своих наставников и далее развивались самостоятельно, приспосабливая достижения науки тиссов к своим нуждам. Овладев звездоплаванием и внимательно изучив отчеты экспедиции тиссов, хайнаны немедленно отправились на поиски. Первым в _ее_ чрево вошел хайнан по имени Хиссток. И первым он повернул рычаг Ключа. Он и стал Мастером. Отравленный наркотиком высшего могущества, Хиссток провозгласил себя божеством, создал империю и стал безраздельным владетелем душ своих подданных. Извечное проклятие ввергало _ее_ в яростное бешенство. Но _она_ знала, что хайнанам не выжить. Сколь бы совершенным ни был их мозг, какой бы несокрушимой силой ни обладали их тела, они нашли _ее_ - и в свое время заплатят за это. Беспомощная и недвижимая, _она_ терпеливо взирала в просторы Вселенной. Воспоминания были _ее_ единственным утешением. И наконец появились существа, называвшие себя людьми. Один за другим из подпространства выныривали их примитивные корабли. Некоторые из них опускались на планету, другие занимали удаленные орбиты и выжидали, словно надеясь разобраться в том, что происходит. Появилась еще одна флотилия, скупо выбрасывающая из дюз реакционную массу в жалкой попытке скрыть свое присутствие. Одного за другим _она_ прощупывала людей, изучая их мыслительные способности. Вот он! Хладнокровный и властолюбивый, достойный звания Мастера. Своими сенсорами _она_ исследовала содержимое убогих банков корабельных компьютеров. Личность, на которой она остановила свой выбор, звалась Сэбот Селлерс. Брайана моргнула и покачала головой. - Я знаю, мы не вправе рассчитывать, что здесь все будет так же, как в изученных областях космоса. Назначение на "Боз" было для нас понижением. - Она горестно усмехнулась, оглядывая каюту Арта. - Мы хотели обрести опыт и практические навыки, - заметил Арт. - "Боз" казался самым подходящим для этого кораблем. - Проклятие! На чашу весов брошена жизнь человека! - Брайана свернулась клубочком на краю его койки. - Я просмотрела записи, Арт, все записи! Вина Джордана не вызывает сомнений. Он вошел в спортивный зал, оглушил Констанцию разрядником и двинулся к ней, расстегивая на ходу брюки. Стоковски и Ди продолжают изучать материалы, допрашивают Констанцию, Карраско и Джордана, но их решение известно мне наперед. Попытка изнасилования в открытом космосе карается смертью. - Она покачала головой. - Мне предстоит подписать приговор, обрекающий Джордана на гибель. Арт поднялся на ноги, подошел к девушке, сел рядом и положил руку ей на плечо. - Помнишь те времена, когда жизнь казалась нам ясной и понятной? Мы были лучшими пилотами от Фронтира до Арктура. Помнишь, как мы расстреляли пирата? Мы ни капли не сомневались в своих силах и считали себя настоящими космическими волками. Брайана уютно примостилась на сгибе его руки. - Первые кандидаты на полет в глубокий космос, - сказала она, усмехаясь. - Это были мы, Арт. Самые способные выпускники Академии. А теперь мне остается лишь теряться в догадках. Я думала, что Карраско безнадежен, но он проявил себя с наилучшей стороны. У нас нештатное вооружение, мы постоянно рыщем, то и дело меняя курс. Два сердечных приступа кряду? Бросьте! Дипломаты уже почуяли неладное. Чем бы ни обернулось дело Джордана, оно грозит межпланетным скандалом. Вдобавок, нам сообщают, что Великий Мастер Крааль передал командование кораблем Архону. Что нас ждет на Новой Земле? - А Карраско и не подумал воспротивиться этому приказу! Грубейшее нарушение всех правил нависло над нами дамокловым мечом и бесит меня даже больше, чем вся эта интрига. - Арт покачал головой и попытался сменить тему беседы: - Меня радует лишь одно. Ты видела у кого-нибудь такие мускулы? - Он напружинил бицепс. - Теперь меня можно выпустить в любом порту, и я в одиночку наведу порядок в самой грязной забегаловке. Фуджики обучает меня поистине удивительным вещам! - А я могу держать под прицелом сразу пять кораблей противника и поражать их с вероятностью пятьдесят девять процентов. - Брайана сухо рассмеялась. - Однако это еще не значит, что я готова обречь человека на смерть. Арт понял, что ему не удастся привести Брайану в доброе расположение духа. - Что ж, ты права. Экспедиции в глубоком космосе, как правило, совсем не похожи на нашу. Что, если Карраско вновь потеряет самообладание? Я не раз слышал, что он собирается по возвращении подать в отставку. - Он уже потерял три корабля. - Брайана расстроенно вздохнула. - Все его старшие помощники погибли, почему же этот полет должен стать исключением? Мне это не нравится. Новая Земля внушает мне дурные предчувствия. Я уверена, что там нас подстерегает нечто ужасное, опасность, куда более грозная, нежели наши нынешние неурядицы. Черт возьми, я... - Старшим помощникам явиться на мостик! - раздался голос Боз. - Тревога! Статус опасности - средний. - Опять тренировка! - простонал Арт. Брайана поднялась на ноги и пожала плечами. - Давай покажем старичку, на что мы способны! Карраско сидел, склонясь над приборами. Арт занял свое место и бросил торопливый взгляд на индикатор статуса тревоги - тот по-прежнему горел желтым светом. - Спикер, - сказал Карраско в коммуникатор, - неопознанный корабль приближается к нам сзади. Вместо того чтобы занять дальнюю орбиту, он следует за нами по пятам. Мы обнаружили его по искажению пространства, вызванному присутствием большой массы. - В этом уголке пространства становится чересчур тесно, - гневным голосом проворчал Архон, не отрывая глаз от мониторов. Артуриан всмотрелся в спектр излучения преследователя. - Капитан, это один из тех кораблей, которые висели у нас на хвосте перед прыжком! - Какие будут мнения? - бесстрастно осведомился Соломон. Первой догадалась Брайана. - Я думаю, один из чужаков завершил прыжок, тормозя во всю мощь своих реакторов, а второй продолжает двигаться с прежней скоростью. Один из них опережает нас, другой остался позади. Они взяли нас в клещи, зная, в какой точке мы вынырнем из подпространства. Стало быть, они исходят из предположения, что нашей целью остается Новая Земля. Значит, в любой момент можно ожидать появления второго корабля. Карраско уважительно посмотрел на девушку: - У вас светлая голова, старший помощник. - В таком случае нас обнаружат не позднее чем через полтора часа, - вмешался Арт, раздраженно поглядывая на Брайану. - Чужак движется по касательной к нашему курсу. Не стоит ли нам замаскировать свою массу, исказив гравитационное поле и выключив тормозные двигатели? Соломон кивнул и лукаво посмотрел на Арта. - Лучший способ избежать синяков и шишек - не ввязываться в драку. Прими это за аксиому, и доживешь до глубокой старости. Согласен с вами целиком и полностью, Арт. - Он с улыбкой повернулся к коммуникатору. - Всем, кто находится на борту! Занять места по боевому расписанию! Приготовиться к флуктуациям силы тяжести! На глазах Арта красные огоньки панели с непостижимой скоростью сменились желтыми, а потом зелеными. При виде такой оперативности в душе Арта шевельнулось нечто вроде горделивого чувства. Он повернулся к панели пассажирского отсека, но и она показывала полную готовность. После первой тренировки, закончившейся провалом, повара не опускались ниже четвертого-пятого места. Что бы Арт ни думал о Карраско, капитану удалось здорово подтянуть экипаж. Брайана втиснулась в гермокостюм и взяла на контроль пульты Арта, давая ему возможность одеться. Пока Арт включал системы, заполнявшие противоперегрузочные капсулы жидкой смесью, Архон по корабельной сети разъяснил дипломатам обстановку. В перенасыщенной кислородом жидкости создавалось повышенное давление. В соответствии с законом Бойля, кислорода было достаточно, чтобы сохранять жизнеспособность человека и вместе с тем компенсировать действие перегрузки. Арт мельком услышал испуганные жалобы обитателей Вольных станций, не сразу сообразивших, что они не захлебнутся, даже погрузившись в жидкость с головой. - Сколько осталось до того мгновения, когда нас обнаружат? - спросил Карраско. - Около часа, - ответил Арт. - Мы можем потянуть время, сменив орбиту. - Боз, как только чужак окажется в пределах видимости, включайте камуфляж, - распорядился Соломон. Корабль захлестнула первая волна искажения гравитационного поля, и желудок Арта превратился в тяжелый камень. Он недобрым словом помянул сытный обед, который съел час назад. - Э-ээ... капитан! - Слушаю вас, Арт. - Чего мы добьемся, пустив в ход этот прием? - Он стиснул зубы, борясь с взбунтовавшимся желудком. - Разве что небольшой отсрочки. - В голосе Сола не было уверенности. - Теперь, когда конус выброса реакционной массы расширился, мы выглядим на экранах преследователя чем-то вроде гравитационного пятна, а не точечной массы. При нынешней скорости они не могут изменить свой курс более чем на несколько градусов и подойти к нам ближе чем на двадцать тысяч километров. Разумеется, в конце концов они запеленгуют нас, и тогда мы совершим маневр, на который неспособен ни один известный им корабль. - Пиратские трюки? - осведомился Арт, болезненно морщась. Казалось, в его внутренностях переливается расплавленный свинец. Карраско иронически усмехнулся: - И кое-что еще. Неужели в Академии не учат приемам, которые так любят пираты? Арт бросил на Сола нерешительный взгляд. - В сущности, нет. Нам лишь объяснили, что рейдеры порой ведут себя непредсказуемо, упомянули о том, что они используют искажение гравитации и маскировочные красители, и заверили нас, что наши сенсоры и техника камуфляжа путем создания мнимых изображений намного действеннее. Губы Сола вытянулись в жесткую линию. - Значит, мы уделяем снабжению Академии новейшей информацией слишком мало внимания. У меня есть несколько видеозаписей. Пожалуй, вам с Брайаной стоит их изучить. Боевая тактика и технологии постоянно развиваются, но и пираты не сидят сложа руки. Теперь оставалось только ждать. Одна за другой тянулись томительные минуты. Со временем флуктуации гравитационного поля усиливались. Гермокостюм Арта пропотел, тело начинало зудеть. Ползущая по экрану точка манила его к себе, словно мотылька, летящего на свет. - Это напоминает мне древние стереофильмы об американских и русских подводных лодках, - заметила Брайана, подперев голову ладонью. - Непрерывное ожидание, нескончаемое состязание в хитрости и коварстве. - Да, - согласился Арт, не спуская глаз с точки, которой был обозначен чужак. Вновь накатила волна гравитации, но его желудок, переваривший большую часть пищи, почти не дрогнул. - Все как в фильмах, если не считать нервного напряжения. - Верно, - язвительно произнесла Брайана. - А Карраско, похоже, ничуть не волнуется. Арт оглянулся через плечо. Соломон сидел, откинув голову и чуть приоткрыв губы. Его грудь ровно вздымалась и опадала. Он спал. - Только не вздумай сказать, что Карраско сделан из железа, - проворчал Арт. - Выводя корабль из дока, он едва не лишился чувств. Чужак продолжал нащупывать "Боз". Вновь начались колебания гравитационного поля, и Арта, который к этому времени почти притерпелся, едва не стошнило. Наконец лучи преследователя, направленные в их сторону, отклонились, и белая точка миллиметр за миллиметром поползла по огромному экрану прочь. - Не хочешь разбудить его милость? - спросил Арт, кивком указывая на Карраско, и с нескрываемым сарказмом добавил: - Опасность, похоже, миновала. - В этом нет нужды, - раздался звучный голос Соломона, и Арт смутился. Его желудок вновь налился свинцом, как при самом сильном всплеске гравитации. - Прошу прощения, сэр, - сквозь зубы процедил он. - Извините. Карраско зевнул. - Ваши извинения приняты, старший помощник, - сказал он, кивая. Арт физически чувствовал на себе его взгляд. - Я не потерплю столь неуважительного тона на мостике, Арт. Я мог бы вывести вас в коридор и надрать вам уши и не делаю это только из снисхождения к слабостям человека, впервые угодившего в серьезный переплет. - Но вы уснули на боевом посту, а это, знаете ли... - презрительно заговорил Арт и тут же прикусил язык, сообразив, сколь вызывающе прозвучали его слова. Брайана испуганно посмотрела на него и зажмурилась. Карраско поднялся, держась за спинку капитанского кресла: - Не желаете прогуляться со мной в спортивный зал? Арт посмотрел в его пылающие карие глаза и судорожно сглотнул: - Может быть, дождемся отбоя тревоги? - Нет, идемте сейчас же. Брайане вполне под силу справиться с уходящим чужаком. Он находится на пределе видимости и не смог бы затормозить, даже если бы обнаружил нас. Идемте, старший помощник! Арту казалось, что он проделал самый длинный путь в своей жизни. Он плелся за Карраско, чувствуя, как волны гравитации бросают его из стороны в сторону. Они оба держались на ногах только благодаря компенсаторам, встроенным в гермокостюмы. Спортивный зал показался Арту огромным и пустым. - Итак, - заговорил Карраско, поворачиваясь и шатаясь, словно путник, ступивший в бурные воды горного ручья. - В чем дело, Арт? С той минуты, когда я поднялся на борт, вы и Брайана изводите меня придирками. Мое терпение истощилось, и я пойду на все, лишь бы положить этому конец - не сходя с этого места! - Никак нет, сэр! - выпалил Арт, сочтя за лучшее ограничиться фразами из Устава. - "Никак нет, сэр", - передразнил Карраско. - Вот что я тебе скажу, сопливый щенок: впереди нас ждут неприятности. Ни ты, ни я не в силах даже вообразить, какие! И мне не нужен старший помощник, на которого я не могу положиться. Что у тебя на уме, Арт? Я уже спрашивал тебя об этом, но, кажется, ты не воспринял мои слова всерьез. Что тебя беспокоит? - Ничего! - Арт повысил голос, чувствуя, что им овладевает гнев. - Как прикажете относиться к капитану, у которого наступает нервный срыв только оттого, что нужно вывести корабль из дока? - Да, я был не в себе! - крикнул Карраско в ответ. - За минуту до того, как я вошел в люк, курьер Братства передал мне секретные распоряжения, и его тут же превратили в кровавое месиво! Что мне было делать? Плюнуть и не обращать на это внимания? И, Арт, мне надоела твоя заносчивость. До сих пор ты не удалялся от Арктура дальше, чем на восемнадцать световых лет. Сначала стань ветераном флота, и только тогда я соглашусь терпеть твои насмешки, потому что ты будешь иметь на это право. Арт сглотнул, напрягаясь всем телом: - Устав гласит... - Забудь этот чертов Устав! Сейчас мы говорим не о правилах, а о том, как нам уцелеть! - загремел Карраско. - Не можешь стоять на ногах - сядь и умолкни! Ну что, старший помощник? Вы, наконец, возьметесь за ум? Или мне выбить из вас дурь? Арт скрипнул зубами: - Не будь вы старшим по званию, я бы размазал вас по палубе! - Великолепно! - Карраско сделал пренебрежительный жест. - Давайте, старший помощник! Именно для этого я пригласил вас в зал. Думаю, вам не хватит решимости даже замахнуться на меня. - Устав... - Хватит болтать об Уставе! Я научу вас уму-разуму. Как вы думаете, почему я не сделал ровным счетом ничего, когда человек Гайтано всыпал вам по первое число? - Лицо Сола побагровело. - С таких мозгляков, как вы, надо спускать три шкуры! Чего же ты стоишь? _Мальчишка!_ Последнее слово переполнило чашу терпения Арта. Он нанес мощный удар, вложив в него всю силу, но Соломон парировал выпад и, подняв Арта в воздух, швырнул на спину. Словно два подвыпивших матроса, они топтались по палубе, то тесня друг друга, то отступая. Артуриан вновь и вновь набрасывался на Карраско, пуская в ход компенсаторы костюма, но каждый раз Соломон давал ему отпор, сбивал с ног, бросал о стену, выколачивая из него дух. Артуриан не сдавался. Кипя от бешенства, он наносил убийственные удары, ни один из которых не достигал цели. Внезапно твердый кулак Соломона врезался ему в грудь. Он потерял равновесие и упал на колени. Стены зала закружились. Палуба стремительно понеслась ему навстречу, и он с размаху ткнулся в нее лицом. В мозгу вспыхнули яркие огни. Слепящая боль пронизала каждый мускул, каждый сустав. Он с трудом глотнул раз, потом еще - воздух ворвался в парализованные легкие, с хрипом протискиваясь через стиснутое судорогой горло. Артуриан, моргая, смотрел на Карраско, пытаясь перевести дух. - Встать! - скомандовал Сол. - Я сказал - встать! Это приказ! Артуриан приподнялся, но колени не слушались его, и он упал на четвереньки. Желудок свело спазмами, к горлу подступила рвота. Накатила очередная волна гравитации, и он вновь ткнулся лицом в палубу, не успев вытянуть перед собой руки. Окончательно выбившись из сил, он даже не шевельнулся, когда Карраско закричал что-то ему на ухо. Соломон склонился еще ниже. - Ну! Вставай! - прорычал он. - Не можешь? Это все, на что ты способен? Где твоя мужская гордость? Или ты наложил в штаны и боишься подняться? Вставай! Арт дернулся, но его руки и колени разъехались, и он вновь распластался на палубе. - Вы все поняли, старший помощник? - Что я должен был понять? - прохрипел Арт. - То, что вы можете избить меня? Будьте вы прокляты, Карраско! Я отомщу вам, даже если придется нанести удар в спину! Внезапно Соломон заговорил совсем другим тоном: - Вот! Наконец-то я добился от вас откровенности. Пришлось порядком измочалить вас, чтобы узнать, какие мысли гнездятся в глубинах вашего подсознания. А теперь вставайте, - невозмутимо произнес он, протягивая руку в перчатке. Если бы не помощь Карраско, Артуриан вряд ли смог пройти по петляющим коридорам, особенно теперь, когда палуба то и дело норовила уйти из-под ног. Оказавшись в каюте капитана, он рухнул в кресло, и Карраско подал ему полотенце, чтобы вытереть кровь и рвоту. Потом он откупорил громадную бутылку и наполнил два сосуда для невесомости. - Выпейте, - предложил он, кивнув. Арт понемногу пришел в себя, отметив, что напиток недурен на вкус. Истерзанные внутренности вновь взбунтовались, но он сумел подавить тошноту. - Теперь мы поговорим, - добродушно произнес Карраско, ловко справляясь с гравитацией, которая тянула его ноги в одну сторону, а верхнюю часть тела - в другую. - А что, собственно, изменилось? - спросил Арт, с трудом переводя дух. - Наши отношения, - объяснил Соломон. - Теперь мы можем поговорить как нормальные люди. - Он взмахнул сосудом. - Я черпаю свои правила не из книг, Арт. Они годятся не всякому, но для меня достаточно хороши. Большинство людей не в силах выйти за рамки Устава. Я мог бы наказать вас за драку в кают-компании экипажа, а Брайану - за то, что она скрыла это происшествие. - Его глаза сверкнули. - Тогда ваша карьера сразу же закончилась бы. Но как бы ни хотелось мне врезать вам как следует, дело того не стоило. Брайана постепенно становится замечательным офицером. Однако вам еще нужно поработать над собой. - Но дисциплина необходима! - запротестовал сбитый с толку Арт. - Совершенно верно. И я только что преподал вам небольшой урок. Будь вы палубным матросом, я не потратил бы на вас и минуты. Поверьте, мне хватает собственных забот. Появление чужого корабля оказалось для меня сущим благом. Я отправился на мостик, не опасаясь, что эти чертовы дипломаты устроят какую-нибудь гадость. Я даже немного поспал. Почему, спросите вы? Да потому, что преследователь либо обнаружит нас... либо нет. Я был бессилен что-либо сделать. Следя за маленькой точкой, ползущей по экрану, человек начинает всерьез нервничать - именно это случилось с вами и Брайаной. - Он невесело улыбнулся. - Между прочим, я слышал все те язвительные колкости, которые вы отпускали. Со временем и вы научитесь спать, замечая все вокруг. - Пожалуй, нам не стоило распускать языки, - стыдливо признался Арт. - Но нас тоже можно понять. Беспорядок, который вы учинили, полностью выбил нас из колеи! Карраско слабо улыбнулся. - Ситуация, в которой мы оказались, способна вывести из себя любого. Но не спешите возлагать на меня вину. Не я породил эту сумятицу и предпочел бы обойтись без нее... однако долг повелевает мне справляться с ней, даже если от меня ничего не зависит. Артуриан недоверчиво смотрел на Карраско, чувствуя, как по всему телу растекается ноющая боль, и представляя, каково ему будет завтра. Черт возьми, Карраско сделал из него отбивную! Словно гнойный нарыв, в душе молодого человека копились обида и злость. Карраско уловил настроение Арта, и в его голосе зазвучала сталь: - Вы, кажется, хотели разделить со мной ответственность за корабль? Посмотрим, под силу ли это вам. Нгоро был убит. На Тексахи было совершено покушение. Архон, которого Крааль поставил над нами, потребовал не восстанавливать пассажиров друг против друга. Он принял это решение вопреки моему мнению, потому что дипломатам предстоит улаживать межпланетный конфликт из-за некоего объекта, который мы якобы должны обнаружить на Новой Земле. Из-за него Конфедерация оказалась на грани войны. Насколько мне известно, жертвами возникшего противостояния пали по меньшей мере шесть человек, и некоторые из этих убийств были совершены буквально у меня на глазах. Кто-то отправил тайное послание чужаку, идущему параллельным с нами курсом. При этом был поврежден коммуникатор. Высокопоставленному лицу, находящемуся на борту корабля, грозит казнь по обвинению в попытке изнасилования. А я не могу положиться на своих старших помощников. И это при том, что самое страшное еще впереди. Что вы мне посоветуете, Артуриан? - Так вот зачем вы устраивали все эти тренировки, - ошеломленно пробормотал Арт. - Вы полагаете, что нас действительно ждут неприятности? - Да, старший помощник. Более того - они уже начались. - В голосе Сола звучала усталость, лицо исказила болезненная гримаса. - Архон готов пожертвовать нами до последнего человека и утверждает, что этот объект, чем бы он ни был, непременно расколет Конфедерацию. Архон напуган до смерти. И его дочь тоже. Так обстоят дела, Арт. Надеюсь, это вас отрезвит. Я уже говорил, что вы не обязаны любить меня, но нам нужно работать рука об руку. - Он приподнял бровь. - Что скажете? - Но почему... Почему послали нас с Брайаной? - вдруг выпалил Арт. - Почему не выбрали более опытных людей? Соломон посмотрел ему в глаза: - Не было времени. Сам я оказался здесь, потому что в свое время мы с Архоном стреляли друг в друга у Арпеджио, и ему понравилось, как я действую в бою. Нам дали "Боз", потому что это лучший корабль Братства. Вас с Брайаной назначили старшими помощниками, потому что не успели вовремя заменить более опытными офицерами, не насторожив при этом ищеек, а по документам выходило, что вы самые подходящие кандидатуры... из числа молодых. Не обижайтесь, Арт, но это истинная правда. Арт кивнул, терзаясь неприятным чувством пустоты. - В Уставе обо всем этом ни слова, верно? Но почему вы оставили нас старшими помощниками? Почему не посадили на мостик Хэппи, Фуджики или кого-нибудь еще? На вашем месте я не доверился бы желторотым офицерам, особенно после первой тренировки. - Он вспомнил запись первой учебной тревоги, свое пепельно-серое лицо, свои панические крики. Карраско тоскливо улыбнулся: - Я искренне верил, что если смогу преодолеть ваше упрямство и заставить вас шевелить мозгами, из вас получатся отменные офицеры. Вы с Брайаной превосходно дополняете друг друга. Вы - типичный прагматик; Брайана наделена острой интуицией и тягой ко всему новому. И я решил, что игра стоит свеч - разумеется, если вы всерьез задумаетесь о том, что ждет нас там, впереди, - Сол вытянул руку с зажатым в ней сосудом, - и как нам всем уцелеть. Поймав себя на том, что согласно кивает, Артуриан вздрогнул. Ему впервые стало по-настоящему страшно. На долю Карраско выпали трудные испытания. Но готов ли к ним он, вчерашний кадет? 23 Брайана не могла не заметить, как вспыхнули от гнева глаза Констанции, когда в помещение ввели Фэна Джордана. Герцог был в щегольском шелковом костюме небесно-голубого цвета. Он бросил Конни плотоядную улыбку, и в душе Брайаны шевельнулась жгучая неприязнь. Угловатое лицо Архона исказила едва сдерживаемая ненависть. Стоковски и Ди Арнесс обменялись встревоженными взглядами. Брайана откашлялась, сообразив, что внимание присутствующих приковано к ней. - Я пригласила всех вас, чтобы попробовать найти компромиссный выход из возникшей ситуации. - Джордан победно улыбнулся, и кожа девушки пошла пупырышками. Стараясь говорить официальным тоном, она объявила: - Фэн Джордан, вы признаны виновным в попытке убийства и изнасилования, а также в нападении на капитана корабля, нарушении общественного порядка и сопротивлении при а