ресте. Вы согласились подчиняться корабельному Уставу, и следственная комиссия располагает обязательством, скрепленным вашей подписью. Джордан усмехнулся и вздернул подбородок. Его глаза сверкнули. - И как же со мной намерено поступить Братство? Я дипломат, не забывайте. Вдобавок, я член королевской фамилии. Мой дядя - законный правитель человечества. Коснитесь меня хоть пальцем - и вы оскорбите Нью-Мейн. - Он расхохотался. - Давайте поскорее покончим с этой пародией на суд и займемся своими делами. Сердце Брайаны замерло. - В согласии с законами, ваши преступления караются смертью в открытом пространстве, - охрипшим голосом произнесла она и, повернувшись к Хэппи Андерсону и Кэлу Фуджики, стоявшим в дальнем углу, кивнула. По этому сигналу они приблизились к Джордану и обступили его по бокам. - Что? - На лице Фэна отразилось недоверие. - Вы хотите выбросить меня в космос? Это грозит войной! Мой дядя - король! - Его глаза перебегали с Хэппи на Кэла и обратно. - Вы, верно, шутите! - Инженер и суперкарго двинулись к огромному люку левого борта. Герцог яростно извивался, пытаясь освободиться от их хватки. - Приговор вынесен в согласии с корабельным Уставом, Фэн, - сказал Стоковски. - Мы все письменно обязались подчиняться его требованиям. Джордан взвизгнул: - Она была голая! Вы понимаете, что это значит? - Нет, Фэн. И что же? - осведомился Архон, сверкнув глазами и приподнимаясь в кресле. - То, что она... - Испуганный бешеным взглядом Спикера, Джордан проглотил окончание фразы. - Когда-то звездолеты были маленькими тесными суденышками, в которых человеку было не так-то просто уединиться, - заговорила Брайана, всеми силами стараясь разрядить обстановку. - Астронавты нашли выход в мысленном уединении. Подобно мужчинам и женщинам, которые обнаженными появляются на пляжах вашего провинциального мира, они вместе занимаются в спортивных залах и принимают душ, не обращая внимания друг на друга. Отступление от этого правила считается дурным тоном и признаком невоспитанности. По традиции, женщины пользуются в космосе полным равноправием. Ни один мужчина не смеет домогаться женщин, даже проституток, летающих на кораблях вашего флота. Нам известно, что в вашем мире изнасилование, совершенное аристократом, не считается преступлением. Однако здесь ваши правила не действуют - вы знаете об этом из корабельного Устава. Ваш проступок карается смертью. Джордан жалобно захныкал, вырываясь из крепких рук Хэппи и Кэла. К этому времени Боз срастила его сломанные кости. При виде люка, скользнувшего в сторону, он затрясся всем телом, и Брайана подняла руку. - Остановитесь! - велела она. - Джордан, вы готовы подчиниться приговору, предусматривающему обоюдное согласие сторон? В ореховых глазах герцога мелькнул проблеск надежды. Он энергично закивал, все еще пытаясь избавиться от хватки здоровяков. - Я фиксирую в протоколе согласие виновной стороны. - С плеч Брайаны словно свалилась огромная тяжесть. - Принимая во внимание чрезвычайный характер нынешней экспедиции, потерпевшая предложила следственной комиссии рассмотреть прошение о помиловании, поданное виновным. Спикер Новой Земли потребовал вынести решение о компенсации ущерба. Это решение не снимает вины с Посланника Джордана, однако позволяет ему примириться с истцом путем выплаты сумм, размеры которых определяются по обоюдному согласию со Спикером. Вас удовлетворяет такой приговор? Джордан судорожно сглотнул. Его взгляд метался между люком и неумолимыми глазами Архона. - Да! Да, удовлетворяет! - Отлично. - Гулкий голос Спикера заполнил помещение. - Новая Земля согласна ограничиться выплатой десяти тысяч кредитов и заключением посланника Нью-Мейна в его каюте до тех пор, пока не будет найдена возможность избавить нас от его присутствия на борту корабля. Согласна ли комиссия с этим решением? Брайана кивнула: - Да. А вы, посланник Джордан? - Да, да, конечно! Брайана с трудом подавила вздох облегчения. - Виновный приговаривается к домашнему аресту под наблюдением судебного пристава. Спикер Архон, по получении указанной суммы вам надлежит сообщить об этом председателю комиссии, и тогда инцидент будет считаться исчерпанным. Виновный обязан перечислить средства в двухдневный срок. В противном случае пристав приведет в действие первоначальный приговор. Все свободны! - Брайана ударила ладонью по столу и откинулась на спинку кресла, чувствуя, как ее сердцебиение постепенно приходит в норму. Джордан, едва сдерживая слезы, побрел восвояси, тяжело повиснув на плечах Андерсона и Фуджики. Яростный гнев Архона улегся, и он подмигнул Брайане: - Вы справились как нельзя лучше, старший помощник. - Ответственность судьи, присяжных и исполнителя приговоров - куда более тяжкая ноша, чем принято считать. - Девушка вновь с облегчением вздохнула. - Да. - Архон кивнул и провел пальцами по подбородку. - Особенно для тех, на кого она возложена. - Я чем-то обидела вас, капитан? Соломон, шагавший по кают-компании, едва не споткнулся: - Прошу прощения? Эльвина Янг поднялась из кресла, в котором до сих пор сидела с книгой в руке. На ее лбу залегла хмурая складка. - Вы бежите от меня, словно от чумы. Я лишь хотела поговорить с вами. Видите ли, я впервые в жизни встретила настоящего капитана. Но вы... вы отказываетесь переброситься со мной хотя бы словцом! Соломон поморщился. - Честно говоря, я очень занят. Обязанности по управлению кораблем... - Хотя бы минутку, капитан! "Рядом с ней я чувствую себя набитым болваном. Хотя... какого черта! Постараюсь отделаться от нее побыстрее". - Так и быть. До начала моей вахты осталось немного времени. Пожалуй, я смогу уделить вам минуту-другую. - Нельзя ли мне побывать на мостике? В реакторном зале? Посмотреть, как вы управляете звездолетом? Соломон усмехнулся: - Эти помещения открыты только для членов экипажа. Эльвина взяла его под руку и повлекла к диспенсеру: - Но мне так хочется! Звездные корабли - что за прелесть! Какой комфорт! Мне не приходится даже стряпать. Соломон вдохнул легкий аромат ее волос - изысканный, манящий. Эльвина еще крепче сжала пальцы, и по его телу пробежала чуть заметная дрожь. Она подняла глаза, всматриваясь в его лицо: - Скажите, капитан, я хороша собой? Соломон улыбнулся, остро ощущая, как к нему прижимается молодое, крепкое тело. - Вы прекрасны, миссис Янг, но тут есть одна тонкость. Вы замужем. Голубые глаза женщины сверкнули вызывающим огоньком. - Да, я связана с Джозефом нерушимой клятвой. Наш брак освящен именем Храма. Однако ничто не мешает нам выпить вместе. Сама я, разумеется, ограничусь чаем, но буду рада угостить вас бренди и услышать восхитительные рассказы о ваших сражениях. Человек, не раз встававший перед лицом смерти, не может не знать, что такое жизнь, сила и истинная страсть! - Она провела пальцами по тыльной стороне руки Соломона, и ее прикосновение оставило на его коже жгучий, словно наэлектризованный след. - Я вынужден отвергнуть ваше предложение, миссис Янг. Через полчаса мне заступать на вахту. - Отказ дался Соломону не без труда. С другой стороны, Брайана будет только рада скрыть его опоздание, если... Казалось, Эльвина впитывает каждое его слово. Он заметил, как ее щеки покрылись румянцем вожделения. Упругое бедро женщины прильнуло к ноге Соломона, согревая его плоть. Казалось, под мешковатым мормонским балахоном скрывается гибкое тело тигрицы. Короткая стрижка ничуть не портила лицо Эльвины, дышавшее молодостью и здоровьем. Между ее приоткрытыми губами влажно блестел розовый язык. - Вы очень красивый мужчина, капитан. Сильный мужчина. - Она вновь провела пальцами по руке Соломона, и он почувствовал, как напрягаются мускулы прижавшейся к нему ноги женщины. - Миссис Янг, мне кажется... - Эльвина. Зовите меня просто Эльвиной. Сердце Соломона гулко забилось, между ногами возникло тянущее чувство, дыхание участилось. "Это безумие! Она даже не нравится мне!" И все же ее упругое тело тигрицы соблазняло и влекло его, суля наслаждение. "Она... даже... не нравится..." Его обжигал взгляд Эльвины - властный, призывный. - Не заглянете на минутку ко мне в каюту? Я хочу кое-что показать вам. - Мне пора на вахту, - напомнил Соломон, пытаясь унять сердцебиение. Эльвина прильнула к нему, ее полная грудь прижималась к его коже, ставшей необычайно чувствительной. Лобок женщины требовательно прижался к его бедру, и он едва не задохнулся от обуявшей его страсти. Умелые пальцы Эльвины нащупали сквозь ткань мундира его восставшую плоть. - Хотя бы на минутку, капитан? - шепнула она. - А потом мы вместе сходим на мостик. - Она выдохнула, потираясь о Соломона телом и увлекая его вдоль по коридору. Решимость Соломона отступала под натиском жгучего желания. "Она даже не нравится мне..." В его висках молотами стучала кровь, тело воспламенялось от прикосновений Эльвины. - Я... - Капитан! - механическим голосом произнес его портативный коммуникатор. - Вас срочно вызывают на мостик. Соломон нехотя отстранился от женщины. - Прошу прощения, миссис Янг. Меня ждут дела. Он торопливо скользнул в люк и, закрыв его за собой, остановился, прижимаясь спиной к переборке и тяжело дыша. - Что со мной случилось, черт побери? - Я подумала, что пора прийти вам на помощь, - произнесла Боз через ближайший громкоговоритель. - Правильно сделали. Не понимаю. Я лишь старался быть любезным, но уже в следующее мгновение... я сгорал от страсти, словно сексуальный маньяк! - Это результат воздействия синтетического феромона. - Чего она хотела? Одержать очередную победу? Проклятая нимфоманка! - Мне не удалось обнаружить в ее поведении особенностей, которые подтверждали бы ваш вывод. - Может быть, это как-то связано с религией? Но мне казалось, что мормоны отличаются скромностью и благоразумием. - Это действительно так. Миссис Янг среди них - белая ворона. - Что ж, столкнувшись с новыми соблазнами, люди могут реагировать по-разному. - Соломон глубоко вздохнул. - И все же спасибо за предупреждение. Куда легче избежать ловушки, когда знаешь, в чем она заключается. Соломон сидел в кресле, сражаясь с Боз в "Найди корабль" и тщетно пытаясь понять страстную любовь Арта к этой игре, когда динамик произнес: - Капитан, я перехватила сообщение, которое транслировалось откуда-то изнутри корабля. Я не успела подавить передачу помехой, но по крайней мере записала ее. Отныне я буду глушить все сигналы на данной частоте. Сообщение закодировано, и я приступаю к расшифровке. Мне удалось выяснить местоположение передатчика. Он находится в каюте Фэна Джордана. - Что? Джордан? Как он раздобыл коммуникатор? - ошеломленным голосом спросил Соломон. - Сканирование показывает, что передача велась маленьким, но весьма мощным устройством, которое он до сих пор скрывал среди своих личных вещей. У него есть и оружие. Судя по всему, оно находится в багаже. - Проклятая дипломатическая неприкосновенность! Что еще пассажиры могли протащить на борт? Усыпите Джордана газом, - велел Соломон. - Пусть Хэппи обыщет его апартаменты и изымет все запрещенные предметы. - Слушаюсь, капитан, - отозвалась Боз. - Я расшифровала код и начинаю воспроизводить послание. На экране появилось лицо Джордана. "Донесение Его величеству лорд-протектору Нью-Мейна, - заговорил он. - Меня держат пленником на борту корабля Братства. Эти жалкие плебеи посягнули на мою жизнь, и мне грозит смертельная опасность. Прошу отправить нам вслед подкрепление; мы держим курс на систему Новой Земли. У меня есть все основания полагать, что коварные враги - Братство и Спикер Новой Земли - угрожают нашему государству серьезными политическими последствиями. Необходимо безотлагательно принять меры против обеих группировок. В опасности сама жизнь Вашего величества! Могу лишь предполагать, сколь губительные потрясения ожидают наше правительство и все человечество. Остаюсь верным слугой Короны. Фэн Джордан, герцог Баспы, 779345". - Конец сообщения, - подвела итог Боз. - Но я уже получила ответ, зашифрованный еще более сложным кодом. Чтобы распутать его, потребуется время. - Понимаю. Джордан передавал сигнал направленным лучом? - спросил Соломон. - Нет, капитан. - Стало быть, его жалобный вопль услышала вся галактика. - Вам послание, капитан. - Включайте, - деревянным голосом произнес Сол, вставляя кружку в диспенсер. На мониторе возникло старческое лицо Крааля, и Соломон хмуро улыбнулся, подумав о несоразмерности времени на борту и на Фронтире, откуда вел передачу Крааль, отделенный от "Боз" десятками световых лет. В результате растяжения корабельного времени события в иных частях галактики, казалось, происходили с молниеносной скоростью. "Капитану Соломону Карраско и кораблю Братства "Боз". Приветствую вас. Мы получили несколько жалоб правительства Нью-Мейна по поводу ваших действий в отношении одного из их дипломатов, племянника короля, некого... э-ээ... Фэна Джордана. Воспользовавшись досье, которым располагает Фронтир, мы сумели составить достаточно подробный психологический портрет Посланника и не сомневаемся, что вы были вынуждены принять меры, чтобы, скажем так, обуздать его страсти. Может быть, на сей раз вы ответите нам? Впрочем, если это неудобно, продолжайте заниматься своими делами. Мы отметили ваше затянувшееся молчание, но полагаем, что для этого имеются свои причины. Пусть происшествие с Джорданом не беспокоит вас - мы сами займемся жалобами. Если возникнут затруднения, не колеблясь, обращайтесь к нам за помощью. Желаю удачи. Передайте мой сердечный привет Спикеру Архону и его прекрасной дочери". Изображение померкло. Соломон потер подбородок, с сожалением вспоминая о бороде, которая упорно отказывалась расти после регенерации кожи лица. - Кажется, Фронтир дает нам карт-бланш? - полувопросительно произнес он. - Хотите ответить? - предложила Боз. - Нет, не вижу необходимости. - Сол нахмурился и пригубил горячий кофе. - Как вы полагаете, долго ли Краалю удастся оберегать нас от последствий скандала с Джорданом? - Капитан, я расшифровала ответ Нью-Мейна: Экран монитора загорелся, на нем возник длиннолицый мужчина с короной на голове, в камзоле с вышитым гербом Нью-Мейна. "Приветствую вас, Ваше высочество. Мы получили ваше послание с просьбой освободить вас. Охрана вокруг дворца усилена. Не могли бы вы подтвердить свое предыдущее сообщение? Ваше молчание будет для нас знаком того, что вы заключены под стражу либо мертвы. В обоих случаях мы предпримем надлежащие действия". Экран погас. - Надлежащие действия? - Думаю, они отправят корабль, чтобы вызволить своего посланника, - сказала Боз, закончив статистический анализ и выбрав самое вероятное решение. - Замечательно! - Сол фыркнул. - К тому времени, когда они стартуют, мы уже вернемся на Арктур! Но он ошибался. Соломон остановился у люка, нервно переминаясь с ноги на ногу. Им овладела непривычная робость. - Какого черта! Уж если ты подглядываешь за ней глазами корабля, то ничто не мешает тебе поговорить с ней. Он вошел в наблюдательный блистер. Констанция стояла спиной к нему, горделиво выпрямившись и глядя на далекие солнца. Золотистые волосы девушки переливались в ярком свете звезд. Каждый изгиб безупречно изваянной фигуры подчеркивал ее божественную красоту. Соломон помедлил, любуясь ее силуэтом, навсегда запечатлевая это мгновение в своей памяти. - Конни, - с замиранием сердца негромко произнес он. Девушка обернулась. На долю секунды ее губ коснулась чуть заметная улыбка: - Здравствуйте, капитан. Похоже, мне так и не удастся побывать в блистере, не встретившись с вами. Соломон усмехнулся, подошел к ней и остановился рядом. - Так и быть, признаюсь, - ответил он. - Я следил за вами. Прошел слух, что вы направляетесь сюда. - Опять жалобы из-за шума? - Конни подняла изящные брови. Ее зеленые глаза оценивающе смотрели на Сола. - Корабельные крысы считают, что вы слишком громко стучите каблуками по палубе. Конни сложила руки на груди, подперев тонкими пальцами подбородок. - Уж очень часто вы пускаете в ход эту отговорку. - Она окинула лицо Соломона быстрым взглядом. - У вас утомленный вид, капитан. Сол пожал плечами. - События начинают развиваться слишком быстро. Такое впечатление, будто я пошел у них на поводу, вместо того чтобы управлять ими. В последнее время случилось столько всего... и я не вижу ни капли смысла в происходящем. - Еще увидите, но сразу пожалеете об этом. Вопреки догматам вашей тайной секты, неведение порой оказывается для человека истинным благом. - Возможно. - Соломон замолчал, подбирая слова. - В сущности, я пришел поблагодарить вас. Брайана представила мне полный отчет. Оказывается, именно вы замолвили словечко за Джордана. Сам я... если откровенно, я был готов дать волю гневу. Вы избавили меня и Братство от многих неприятностей. Конни устало улыбнулась и вздернула подбородок, рассыпая по спине волосы. - Я хотела вышвырнуть его в космос. Отец с пеной у рта требовал смертной казни. - Она покачала головой. - Но потом я вспомнила, как Никита говорил мне о необходимости быть предельно ответственным в политических делах. Порой приходится идти наперекор своим желаниям. Сейчас, когда на карту поставлено так много, какое значение имеют домогательства Джордана? Когда я, наконец, достаточно успокоилась, чтобы взглянуть на ситуацию разумно, я увидела, что, вышвырнув Фэна в космос, мы только усложнили бы себе жизнь. И тем не менее спасибо вам за своевременную помощь. На сей раз Джордан прихватил с собой разрядник. - Капитанам очень часто приходится наказывать людей за проступки, совершенные повторно. В первый раз я лишь размялся, убедившись в том, что справлюсь с Джорданом, когда тот возьмется за дело всерьез. - Тренировка не прошла даром. Вы оказались во всеоружии. Если бы нам не удалось остановить Джордана, мы были бы вынуждены казнить его. Соломон вздохнул, глядя на звезды. - Расправься мы с мерзавцем, и воцарился бы сущий кошмар. Одному господу известно, какие ответные меры предпринял бы Нью-Мейн. Конни провела тонкими пальцами по станине телескопа. - Могу себе представить. Меня не оставляет чувство, будто я угодила в ловушку. Пытаться судить о поведении таких людей, как Джордан, с точки зрения здравого смысла, бесполезно. Я была вынуждена переоценить все, что происходило в последнее время. Чем ближе я узнаю политиков, тем больше теряюсь. Я не знаю, что делать. - Вас беспокоит устройство, которое вы нашли на своей планете? Конни подняла на Соломона глаза. - Отец уже говорил мне о ваших догадках. Да, я встревожена, и это еще слабо сказано. Единственная надежда в том, чтобы передать объект в руки Крааля. Я очень внимательно прислушивалась к вашим беседам с Никитой и Тайяшем. Если у человечества еще остался шанс... - Может быть, расскажете подробнее? Что это за объект? Какая-нибудь машина? Конни положила ладонь на его руку. Соломона пронзила легкая дрожь. - Нет, Сол. Еще рано. И дело не только в соображениях безопасности. Я хочу, чтобы вы сами составили мнение о нашей находке, объективное и непредвзятое. Пожалуйста, не надо смотреть на меня таким взглядом. Чтобы судить об этом... объекте сколь-нибудь разумно и взвешенно, мне требуется вся моя воля. Соломон потянулся к девушке и накрыл пальцами ее ладонь: - Что ж, я полагаюсь на ваше слово. Конни чуть заметно кивнула: - Спасибо, Сол. Сама мысль об этой штуковине пугает меня до смерти. - Архон сказал, что готов ради спасения человечества пожертвовать своей жизнью... и вашей. Может быть, даже целой планетой. Констанция кивнула, глядя ему в глаза: - Отец ничуть не преувеличивал. Именно поэтому происходящее кажется таким запутанным. - Я понимаю, что от меня мало проку, но если вам захочется с кем-нибудь поговорить, вы знаете, где меня найти. Девушка закрыла глаза, на ее лице отразилось облегчение. - Знаете, еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой одинокой, как в последний год. - Она покачала головой и прижалась к Солу. - Я не имею права даже на обычную человечность. Постоянно в напряжении, слежу за каждым своим шагом. Очень тяжело, когда ты не можешь позволить себе быть слабой, уязвимой. Человеку несвойственно жить, уподобившись неприступной крепости. Соломон обнял ее за плечи, чуть содрогнувшись от прикосновения к упругому телу девушки. Несколько долгих мгновений они стояли, глядя на звезды. - Когда все это закончится, я, может быть, вновь почувствую себя молодой. - И чем же вы займетесь? Конни пожала плечами. - Завалюсь спать на неделю. Потом спрячусь в укромном уголке и хорошенько все обдумаю. Пожалуй, отправлюсь на "Сорванце" куда-нибудь подальше. - Она махнула рукой в сторону звезд. - Крааль принял вас в Братство. Мы организуем много поисковых экспедиций. Нам всегда нужны опытные, знающие люди. Девушка вскинула голову, и ее волосы шелковистым водопадом скользнули по руке Сола. - Это предложение? Соломон выдержал ее взгляд: - Хотите его принять? Глаза Конни расширились, превратившись в голубые бездонные озера: - Если честно, больше всего мне хотелось бы сказать "Да". Но прежде нужно покончить с текущими делами. Вдобавок, нам необходимо присмотреться друг к другу, понять, сходимся ли мы характерами. Сол негромко рассмеялся. - Это не совсем тот ответ, которого я ожидал. Вы всегда относитесь к мужчинам с таким недоверием? Девушка печально улыбнулась, не отрывая взгляд от звезд. - Когда-то я была другой. Молодой и наивной. Думаю, у каждой девушки в жизни бывает пора, когда она смотрит на мир сияющими, восторженными глазами. Он был сильным, порывистым, самолюбивым. Я была не ровня ему, но даже не догадывалась об этом. Ему не составило никакого труда преодолеть мою девичью стыдливость. Я отдалась ему, сраженная его обаянием и знаками внимания, которые он мне оказывал. Ослепленная его властью и могуществом, я твердо верила, что такой человек сумеет позаботиться обо мне. - Чем же все кончилось? - Как-то раз я очутилась в таком месте, где мне не полагалось быть. Я подслушала его разговор с одним лейтенантом. Он говорил о том, какое это наслаждение - спать со мной, пока он готовится уничтожить моего отца и его флот. - Конни покачала головой. - Я почувствовала себя грязной тряпкой. Он воспользовался мной, как ступенькой для собственного возвышения, превратил меня в политическое орудие. - Судя по всему, эта трагедия не сломила вас. - Нет. В первое мгновение мне показалось, что окружающий мир рушится на моих глазах. Меня охватил яростный гнев, и, черпая в нем силы, я сумела взять себя в руки. - Девушка положила голову на плечо Сола. - Проклятие, я была вынуждена держать боль внутри, ничем не проявляя своих чувств. И могла рассчитывать только на себя. Соломон повернул ее лицом к себе. - Если откровенно, я рад, что все обернулось именно так. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Соломон наклонился и нежно поцеловал ее. Конни отпрянула, охваченная смущением. - Извините, - негромко произнес Сол. - Не сумел сдержаться. Все это из-за звезд. Их свет всегда настраивает меня на романтическую волну. Конни улыбнулась. - Звездный свет начинает мне нравиться. И все же, Сол, дайте мне время подумать. Я бы не хотела совершать необратимые поступки. Она отстранилась и отступила на шаг. В ее глазах мелькнула прежняя настороженность. - Понимаю. - Соломон успокаивающе улыбнулся. - Я нервничаю не меньше вас. Уже много лет я... Впрочем, это совсем другая история. Конни бросила на него лукавый взгляд: - Когда-нибудь я с удовольствием выслушаю ее. С этими словами она покинула блистер, но в прохладном воздухе еще долго витал чуть заметный аромат ее духов. По странному совпадению Соломон просматривал видеозапись, сделанную в день покушения на Тексахи, когда голос корабля оторвал его от этого занятия: - Вас вызывают в медотсек, капитан. Умер посланник Бен Геллер. Еще не успев как следует осознать произошедшее, Соломон помчался по коридорам. Поль Бен Геллер лежал на столе комплекса. Щупы Боз метались вокруг его тела, автономные датчики двигались внутри нервов и мышц. При виде инструментов, шевелящихся под бледной кожей, Соломон поморщился. Они напоминали ему червей... или загадочное создание, забравшееся в человеческое тело. Мэри Бен Геллер лежала рядом с мужем, опустив голову на подушку. - Что с миссис Геллер, Боз? - Она спит. У нее началась истерика, и я ввела ей успокоительное. - Правильно. - Соломон поднял голову и увидел лейтенанта Уилера, который появился из-за его спины. - Плохо дело, капитан. Я не могу установить причины смерти. Судя по симптомам, он попросту лег спать и не проснулся. - Уилер развел руками. - Через несколько минут Боз закончит вскрытие, и, может быть, тогда... - Я нашла орудие убийства, - сообщила Боз. - Орудие? - спросил Соломон, наблюдая за лицом Уилера, на котором отразилось напряжение. - Так точно. Я обнаружила в руке Посланника тонкую стеклянную иглу и теперь пытаюсь ее извлечь. - Металлический щуп рассек кожу трупа, вынул по кусочкам стекло и вложил его в контейнер для анализа. - Я больше не нужен вам, Боз? - Нет, капитан. Мне удалось выяснить причину смерти. Опять отравление, но на сей раз мы имеем дело с токсином из корня ситахи, ползучего растения, которое встречается только на Рейнланде. Могу добавить, что это весьма специфический яд. - Мы обсудим это, когда я вернусь в свою каюту; - произнес Соломон и сказал, обращаясь к Уилеру: - Держите язык за зубами, лейтенант. Никому ни слова - даже после того, как мы объявим о смерти Геллера. Отправляйте любопытствующих ко мне либо к Спикеру Архону. Вы меня поняли? - Слушаюсь, кэп. - Уилер кивнул. - Ваше требование наводит меня на мысль о том, что... э-ээ... с Тексахи и Нгоро тоже не все так просто, как кажется. Я прав? - Никому ни слова, - повторил Сол и, выйдя из медотсека, пробормотал в портативный коммуникатор: - Пригласите Архона ко мне в каюту. Настала пора любой ценой прекратить череду убийств, и на сей раз он сделает это, даже если придется посадить Спикера под замок. 24 Из подпространственного прыжка вынырнул белый корабль. Ощупав его своими датчиками, _она_ с трудом сдержала всплеск нетерпеливого возбуждения. Рядом с _ней_ уже крутились несколько судов, прибывших из одной и той же захолустной области галактики, но все они были на редкость примитивными - не чета новому, куда более совершенному гостю. Быть может, это совершенство - признак истинного Мастера? Терпение. Долгое ожидание близится к концу. Не в силах сдержать любопытство, _она_ продолжала исследования, но обнаружила на борту огромного белого корабля только человеческие существа. _Она_ решила, что люди попросту побоялись привезти с собой тело Фтиистера. Фтиистер, последний из длинной плеяды Мастеров-хайнанов. Еще никогда со времен аанов борьба за обладание _ее_ могуществом не принимала столь ожесточенный характер. Один за другим Мастера подвергались яростным нападкам со стороны соперничающих кланов. Бойцы до мозга костей, они прилагали все силы, чтобы ограничить _ее_ власть. Наконец, когда все средства были испытаны, за штурвал Ключа сел Фтиистер. Извечное проклятие органической жизни, стремление к верховенству привело хайнанов к самоуничтожению. Бушующее пламя войны, охватившее Вселенную, докатилось и в эту крохотную спиральную галактику. Именно отсюда обезумевший Фтиистер уничтожил последние бастионы сопротивления и обрек себя на одиночество. Остатки своих дней он провел, орудуя Ключом, забавляясь с планетами и звездами. Он создал эту солнечную систему по своим вкусам и приказал _ей_ изготовить галлюциноген, который помогал ему убивать время. Более он не отходил от Ключа. Отравленный постоянным притоком наркотика, его крепкий организм быстро дряхлел и наконец перестал функционировать. Последний хайнан отправился в небытие. Скованная проклятием Ключа, _она_ терпеливо ждала, пока _ее_ не нашли эти полуживотные. Сэбот Селлерс внимательно следит за приближающимся белым кораблем. Если там нет истинного Мастера, Селлерс справится как нельзя лучше. Кто из них доберется до _нее_ первым? Если бы только _она_ могла управлять Ключом! Но тогда _она_ обошлась бы без Селлерса и попросту уничтожила бы всех людей до единого. От одной мысли об этом _ее_ захлестывала жгучая ярость. Войдя в люк, Архон увидел Соломона, который рассматривал огромное двумерное изображение кают-компании на экранах, покрывавших стену. - В чем дело? - осведомился Спикер. - В госпиталь доставили труп Поля Бена Геллера. Боз извлекла из его руки расколотую стеклянную иглу. Жену посланника пришлось усыпить. Кроме вас, меня и врача, никто не знает о том, что случилось. Я просматриваю записи последних часов жизни Геллера. - О господи! - Архон обессиленно опустился в кресло. - Его отравили ядом из корня ситахи. Он действует безболезненно, разрушая красные кровяные тельца. Единственный пассажир с Рейнланда, единственной планеты, где встречается это растение, - Мики Хитавия. Он имел возможность подбросить отраву в бокалы Нгоро и Тексахи. Но на сей раз он вне подозрений. Обратите внимание на экран: Хитавия сражается с Лиетовым в "Звездные войны". Потенциал кожных покровов, дыхание и пульс полностью соответствуют норме для человека, занятого игрой. Чтобы убить Геллера, Хитавии пришлось бы прострелить насквозь тело Никиты Малакова. - Минутку. Потенциал кожи? Дыхание? Откуда... Откуда вы знаете все это? - казалось, Архон был сбит с толку. Пропустив его слова мимо ушей, Соломон продолжал: - Вот момент введения смертельной инъекции. Видите? Геллер почесывает руку. Проникновение стеклянной иглы должно было вызвать легкий зуд. Глубина ее залегания свидетельствует о том, что она была выпущена со скоростью около двадцати метров в секунду. Значит, удар был нанесен с близкого расстояния. Боз, покажите зоны, из которых могла вестись стрельба. - На изображении возникли два красных сектора. - Судя по вероятным траекториям, Геллера могли убить семь человек: вы, ваша дочь, Ориги Санчес, Малаков, Мэри Бен Геллер, Ван Доу и Эльвина Янг. Где бы ни стояли или сидели остальные, они не могли поразить цель. - Откуда у вас эти сведения? Вы заверили нас, что за пассажирами не ведется слежка. - Я солгал, - сухо бросил Соломон. - Обратите внимание на руки перечисленных людей. Мэри сцепила пальцы. Ван Доу сжимает свой бокал обеими ладонями. Малаков широко развел руки. Констанция одной рукой забрасывает волосы за спину, другой жестикулирует. Санчес подпер кулаками подбородок, с явной досадой выслушивая болтовню Эльвины, которая занята вязанием на спицах - если не ошибаюсь, это древнее ремесло в большом почете на Зионе. Вы, Спикер, держите руки в карманах. Архон ошеломленно смотрел на экран. - Итак, я - подозреваемый, - произнес он наконец. - Да, теперь я вижу, что это действительно так. - Боз? Что показывает реакция Спикера? - спросил Соломон. - Пульс, частота дыхания и потенциал кожных покровов в норме. Он слишком долго не мог сообразить, что является самым главным кандидатом на роль убийцы Поля Бен Геллера. Произведя анализ всех данных, я вынуждена заключить, что Спикер, физиологические реакции которого я изучила достаточно подробно, искренне изумлен, а следовательно, невиновен. - Спасибо, Боз. - Сол вздохнул, опустился на койку и с отчаянием посмотрел на Архона, утратившего дар речи. - Я сам должен был догадаться, что вы здесь ни при чем. Мы не имеем права обвинять людей без достаточных к тому оснований, но один из шестерых оставшихся определенно убийца. - Значит, корабль шпионит за нами. Он фиксирует потенциалы кожи, частоту дыхания, пульс... - И множество других параметров, Спикер. По всему кораблю установлены видеокамеры, микрофоны и детекторы инфракрасного излучения. Боз записывает все подряд, отсеивает ненужную информацию и сообщает мне о любом всплеске эмоций, о каждой возможности угрозы. Как еще я сумел бы остановить Джордана, когда он впервые пытался изнасиловать Констанцию в своей каюте? Мы не воспользовались этой уликой, поскольку ее происхождение непременно заинтересовало бы следственную комиссию. - Значит, слухи оказались правдой? - потрясение произнес Архон. - Значит, корабли Братства разумны? - Боз, я полагаю, вы можете ответить на вопрос Спикера. Он допущен к сведениям высшей степени секретности. - Рада с вами познакомиться, Спикер Архон. Вас интересует, разумна ли я? Да. Я способна мыслить и действовать сама по себе. Даже если весь экипаж будет выведен из строя, я сумею завершить экспедицию. Архон покачал головой: - Это невозможно! - С моей точки зрения, во мне нет ничего невозможного, ведь я существую - разве что вы предпочтете встать на позиции солипсизма, но в таком случае я, в свою очередь, потребую от вас доказательств _вашей_ разумности, - невозмутимо парировала Боз. Заметив испуг и растерянность, отразившиеся на лице Архона, Сол вмешался в разговор: - Вчера вечером вы были в кают-компании. Не уловили ли вы чего-нибудь, похожего на звук сработавшего оружия? Это мог быть щелчок, хлопок или что-нибудь в этом роде. Оружие наверняка было снабжено пружиной. - А корабль ничего не заметил? - спросил Архон, ошеломленно озираясь. - Боз, включите звук, - распорядился Сол. В то же мгновение помещение заполнили смех и голоса - сдержанный гул, неизменно сопровождающий вечеринки и приемы. - Это все, Спикер. Вспомнили что-нибудь? - Нет, капитан. - Архон покачал головой. - Боз, какие эмоции проявляют подозреваемые? - Все они спокойны. Судя по психофизиологическим реакциям, которые были записаны заранее, никто из них не проявляет повышенного возбуждения или гнева. Если преступник - действительно один из семерых, я вынуждена констатировать, что этот индивидуум обладает патологической склонностью к убийству. Соломон поморщился. - Сначала я подозревал Мики Хитавию, но теперь вижу, что его попросту подставляли. Вдобавок Нгоро предупреждал нас, что мы имеем дело с незаурядным разумом. Убийца не знал, что кают-компания напичкана видеоаппаратурой. Хэппи потрудился на славу и замаскировал камеры под регуляторы яркости освещения. - Что будем делать дальше? - спросил Архон. - Допросим подозреваемых, что же еще? - Соломон повернулся к коммуникатору. - Вы полагаете, это будет разумный шаг? Я имею в виду, вам придется признаться в том, что... по всему кораблю установлены камеры. Кто пожелает говорить с вами откровенно? Кому придет в голову... Сол рывком повернулся и наставил на Архона палец. - Спикер, только что на борту моего корабля был убит еще один человек! До сих пор я беспрекословно выполнял ваши указания, но теперь намерен положить конец преступлениям. Чтобы помешать мне, вам придется отстранить меня от командования и сию секунду заключить под арест. Я все обдумал. Мы покажем подозреваемым записи, выложим перед ними все карты - и я готов спорить, что Боз сумеет уличить убийцу по его поведению. Будь у меня развязаны руки, я бы подверг их всех ментоскопированию и вытянул бы правду. Но я не могу так поступить, не вызвав межпланетный скандал, который подорвал бы авторитет Братства. Поэтому я вынужден действовать иначе. Я попытаюсь вырвать признание психологическим потрясением. Архон глубоко вздохнул, обеспокоенно хмуря лоб. - Я... Что ж, так и быть, капитан. Я не буду отстранять вас от командования. Я... Действуйте, капитан. - Он хлопнул ладонью по колену, признавая правоту Карраско. - Боз, пригласите ко мне Ориги Санчеса, - велел Сол. Посланник с улыбкой вошел в каюту, объясняя, какая это честь для него - оказаться гостем самого капитана, и Сол с ходу ошеломил его вопросом: - Господин посланник, это вы убили Поля Бен Геллера? - Прошу прощения? - Лицо Санчеса утратило выразительность. - Вы спросили, не я ли убил Геллера? - Посмотрите на изображение. Вы помните, как вчера сидели рядом с Эльвиной Янг? Вы слышали что-нибудь, напоминающее выстрел? - Выстрел? - Ориги до сих пор не мог оправиться от изумления. Он метнул на Архона короткий взгляд, ища подтверждения словам капитана. - Прошу вас, Ориги. - Архон кивком указал на экран. - Тут запечатлено мгновение убийства Геллера. Он умер насильственной смертью. Ориги растерянно моргнул. - Зачем мне убивать Поля? Я никогда бы... - Вы слышали что-нибудь похожее на выстрел? Санчес с отвалившейся челюстью смотрел на экран: - Выстрел... убийство... Здесь, на этом корабле? - Докладывайте, Боз. Из принтера выползла полоска тонкой бумаги. - Вашему здоровью можно лишь позавидовать, - заметил Соломон и, подняв глаза, добавил: - Господин посланник, только что вы, сами того не зная, прошли тест на детекторе лжи. Я сказал вам чистую правду. Поль убит преступником, оставшимся неизвестным. До тех пор пока мы не изобличим его и не предадим его в руки правосудия, я вынужден ограничить свободу передвижения пассажиров. Прошу вас вернуться в свою каюту и не покидать ее, а также не разглашать того, что вы услышали. Санчес ушел, все еще пытаясь уразуметь происходящее. Следующей в люке появилась Эльвина. Не заметив Архона, она тут же повисла на шее Сола. - Ах, капитан, я знала, что вы когда-нибудь пригласите меня к себе. - Она закрыла глаза, ее грудь бурно вздымалась. - Я умирала от желания оказаться в ваших объятиях. Разумеется, я не брошу Джозефа, но ведь вы знаете женскую натуру! Я не сомневалась, что вы пылаете ко мне страстью, однако... - Миссис Янг! - рявкнул Соломон. - Я пригласил вас не для того, чтобы признаваться в любви! Скажите, это вы убили Поля Бен Геллера? Эльвина отпрянула, увидела Архона и судорожно вздохнула. - О господи! Я не заметила вас, Спикер. Кажется, я сейчас упаду в обморок. - Вы слышали мой вопрос? - осведомился Сол. Эльвина зарделась: - Вы неправильно поняли меня, Спикер! Вы же знаете, какими глупышками бываем мы, женщины. Капитан - мой добрый друг, ведь даже женщинам нужны хорошие друзья. Между нами ничего не было. Капитан - человек чести, а я - замужняя женщина... вдобавок, я счастлива в браке... Архон кивнул: - Я не сомневался в этом, миссис Янг. А теперь будьте добры ответить на вопрос. Это вы убили Поля Бен Геллера? - Он мертв? - спросила Эльвина, нервно хихикнув. - Или вы меня разыгрываете? - Нет. Мы пытаемся найти убийцу, - холодным тоном отозвался Сол. - Убийцу? - едва ли не по слогам произнесла Эльвина. - На этом корабле? Среди нас убийца? - Ее голос зазвучал тонко и пронзительно. - Он мог убить и меня? - Женщина вновь бросилась на шею Солу. - Капитан, вы должны его поймать! Нам всем грозит смерть! Капитан, вы сумеете защитить меня? О господи, мне дурно! - Она подняла руку ко лбу. - Спокойно, миссис Янг, - сказал Архон, заметив растерянное лицо Соломона, который тщетно пытался оторвать от себя женщину. - Сядьте и посмотрите на экран. Опираясь на руку Сола, Эльвина добралась до кресла. - Поля убили, выстрелив в него стеклянной иглой с ядом. Может быть, вы что-нибудь заметили, услышали щелчок или хлопок? - Убийство... Только не я! Неужели вы не видите? Меня саму могли убить! - Миссис Янг! - прогремел Соломон. - Возьмите себя в руки и вспоминайте! Что вы видели? - Я... я была рядом с таинственным убийцей! Что, если Джозефа... Ему ничто не угрожает? - Нет, он в полной безопасности. Мы ведем расследование. Вы слышали что-нибудь? - спросил Архон, подходя к Эльвине и останавливаясь рядом. Женщина широко распахнутыми глазами смотрела на экран. Ее тело содрогалось, лицо побледнело. - Нет, - ответила она. - Благодарю вас. Можете возвращаться к себе в каюту. - Соломон положил ладонь на пластину замка и улыбнулся. - Одна? - с ужасом спросила Эльвина. - Поверьте, вам нечего бояться. - Соломон буквально вытолкал ее наружу. - Что скажете, Боз? - Судя по реакции миссис Янг, ее эмоциональное состояние колебалось от крайнего возбуждения до панического страха, - ответил корабль. - Она вошла в люк, исполненная нетерпеливого предвкушения. Глядя на ее раскрасневшееся лицо, можно было предположить, что она вообразила... - Спасибо, Боз! - отрывисто бросил Сол. - Похоже, опять мимо, - пробормотал Архон, беспокойно поглядывая на громкоговоритель. - Психическая неуравновешенность не позволила бы Эльвине скрыть от Боз дурные замыслы там, в кают-компании. В люк ввалился хохочущий Никита. Судя по всему, он пребывал в прекрасном расположении духа. - Это вы убили Поля Бен Геллера? - спросил Соломон. - А как же! - гаркнул Никита. - Я вижу, вы затеяли очередную игру, капитан? - На его лице отразилось самодовольство. - Добрый день, Спикер! Я собирался заглянуть к вам. Как вы отнесетесь к предложению разрешить эмиграцию из Гулага на Новую Землю? Мы хотели бы расширить рынки сбыта, а среди моих людей немало безумцев, готовых осесть на тяжелых планетах... - Посмотрите на экран. - Сол кивком указал на изображение. - Помните вчерашний вечер? - Еще бы. Вот я спорю с Полем... - Никита умолк и опустил руку, которой тыкал в монитор. Его лицо одеревенело, густые брови нахмурились. - Минутку. Вы сказали, Поль умер? - Убит. Вы видите кадр, снятый в то самое мгновение, когда ему ввели яд. Никита побледнел. - Не может быть, - выдохнул он и медленно двинулся к экрану, внимательно всматриваясь в изображение. Потом он кивнул. - И я попал под подозрение. Все ясно. Можете располагать мной, капитан. Если нужно, обыщите мою каюту, пока я нахожусь здесь. В таких обстоятельствах даже такой гулаги, как я, не имеет права что-либо скрывать. - Он еще раз посмотрел на экран. - Кто мог убить Поля и зачем? Не вижу смысла, разве что... - Он вскинул голову. - Два сердечных приступа, говорите? Вам не приходило на ум, что все три случая как-то связаны между собой? Сол вздохнул. - Связь есть, это несомненно. Никита ошеломленно молчал. - Докладывайте, Боз. - Соломон бросил взгляд на распечатку и слабо улыбнулся. - Мне очень жаль, но... - Он помедлил, качая головой, и Архон вскочил на ноги. - Я с удовольствием вышвырнул бы вас в пространство, но вы чисты и невинны, как солнечный ветерок. - Никто и никогда не осмеливался назвать меня так! - Малаков оглянулся на экран и, понизив голос, продолжал: - Вы разрешите мне самому отправить убийцу в космос? Поль - мой... вернее, был моим другом... Ван Доу вопрос Соломона застал врасплох: - Вы спрашиваете, не я ли убил Поля Бен Геллера? - переспросил он. - Совершенно верно. Несколько секунд Доу молчал, выпятив губы и размышляя. Наконец он оторвал взгляд от палубы. - Где и когда я мог это сделать? - Вчера вечером в кают-компании. Вы помните этот момент? - Сол указал на экран. - Вы беседовали с Мэри Бен Геллер. В эту самую секунду Поль получил смертельную инъекцию. Доу внимательно изучил кадр: - Зачем мне его убивать? Была ли у меня причина желать его смерти? - Была ли? - подал голос Архон. - Нет. - Доу скрестил руки на груди. - Следовательно, было бы логично предположить, что я непричастен к этому преступлению. Однако смерть Геллера заставляет меня задуматься о двух сердечных приступах, случившихся ранее. Не слишком ли много совпадений? Статистика кардиологических заболеваний... - Мы знакомы со статистикой, - перебил Соломон. - В настоящий момент нас интересуют личность убийцы и безопасность людей, находящихся на борту. Может быть, вы слышали или видели вчера вечером что-нибудь необычное? Доу задумался. - Нет, не помню ничего особенного. - Боз? Распечатка подтвердила слова Доу. Констанция также блестяще выдержала испытание. Известие о смерти Геллера оказалось для нее тяжелым ударом. Она встревоженно посмотрела на отца. - Итак, убийства продолжаются, а преступник по-прежнему на свободе. - Она внимательно пригляделась к экрану. - Кто же из этих людей злоумышленник? Соломон покачал головой: - А сами вы кого подозреваете? Взгляд голубых глаз девушки заставил его умолкнуть. Соломону показалось, что между ними на мгновение протянулась невидимая ниточка. - Из этих шести - никого. Никита слишком вспыльчив, чтобы действовать тайком. Мэри? Кто знает, у жен нередко бывает причина избавиться от мужа. Ну, а Доу? Душа этого человека - для меня потемки. Санчес тридцать лет назад был партизаном, участвовал в сиелианской революции. Отец и я вполне могли убить... и убили бы, появись такая необходимость. - Она повернулась к отцу. - Я не убивала. А ты? Архон лишь приподнял седую бровь. Изможденное лицо Конни помрачнело. Она нехотя покинула каюту. Соломон вызвал последнего свидетеля, испытывая отвращение к самому себе. Ему стоило немалого труда сохранять спокойствие. - Мэри, мне очень неприятно об этом говорить, но не было ли у вас причины желать смерти своему супругу? - Смерти? - Внезапно сквозь плотно стиснутые веки женщины просочились слезы. - Нет, - жалобно прошептала она, качая головой. Соломон один за другим задавал вопросы. Мэри стоически отвечала. В конце концов он улыбнулся и взял ее за руку. - Извините, Мэри, но я был вынужден сделать это. Мы откладывали беседу с вами до тех пор, пока не допросим остальных. Вы - последняя. - Соломон вынул из принтера распечатку. По мере того как он читал, его охватывало все большее беспокойство. Все в норме - для женщины, которая только что стала вдовой. - Понимаю, - сказала она, и в ее голосе Соломону почудилась сталь. - Если потребуется моя помощь, я к вашим услугам, капитан. Я сделаю все для того, чтобы убийца Поля предстал перед правосудием. Мы - люди крепкие. Мы умеем достойно встречать невзгоды. Если я что-нибудь вспомню, свяжусь с вами. Мэри Бен Геллер вышла в коридор, глядя перед собой ввалившимися глазами. Соломон грыз ноготь большого пальца. - Святой вакуум! Я кажусь себе последним негодяем! - воскликнул он, пытаясь справиться с отчаянием и унять захлестнувший его водоворот чувств. Нахмурившись, он повернулся к Спикеру. - Мы в четырех днях пути от Новой Земли. Я велю пассажирам не покидать свои каюты под тем предлогом, что в окрестностях планеты слишком много кораблей и мы опасаемся пиратских вылазок. Истинная причина известна только подозреваемым, которых мы допрашивали, однако им не позволят общаться с остальными. Тем самым мы поставим заслон взаимной подозрительности и сохраним добрые отношения между пассажирами. А вы тем временем организуйте совещание по вопросам грядущей конвенции. Когда у дипломатов заняты головы, им не до склок. Архон вздохнул: - Так и быть. Мы уже почти у цели: Надеюсь, все обойдется. Я согласен с вашим решением, капитан. Однако Соломона продолжало терзать чувство, будто он что-то упустил. 25 На глазах у Брайаны белая точка начала ускоряться, прочерчивая звездное небо яркой полосой раскаленных газов. - Боевая тревога! Это не учения! Всем постам доложить о готовности! В люк ворвался Артуриан, все еще бледный и подавленный после недавней стычки с Карраско. Он занял свое место, и огоньки на его панели вспыхнули красным цветом, который постепенно сменялся желтым и, наконец, зеленым. На мостике появился Соломон в боевом скафандре. Опустившись в капитанское кресло, он тут же открыл канал связи с Архоном. - Констанция просит открыть люк, - сообщила Боз. - Впустите ее. Конни вошла внутрь. Она была в гермокостюме, на ее лице застыло напряженное выражение. - Возможно, это один из кораблей нашего флота, - сказала она. - Как главнокомандующий, я прошу разрешения переговорить с экипажем. Брайана изумленно подняла лицо и увидела, как Сол и Конни смотрят друг другу в глаза, словно ведя безмолвную беседу. Где-то в далеком уголке ее сердца шевельнулось раздражение. Она заставила себя сосредоточиться на приборах. Ей нет никакого дела до чувств Соломона. И все же в душе Брайаны остался неприятный осадок. - Отправьте им стандартное приветствие, Арт, - распорядился Соломон и подпер коленом подбородок, следя за кораблем, который приближался к "Боз" по плавной дуге. - Они выжимают из двигателей все до капли, чтобы поравняться с нами. И, похоже, получают удовольствие от этой гонки. - Пришел ответ, капитан, - сообщила Боз. - Свяжите меня с их капитаном. Такие щегольские мундиры шьют только на Нью-Мейне. Брайана затаила дыхание и метнула взгляд на Карраско, который пребывал в явном замешательстве. - Капитан Соломон Карраско, требую вашего внимания! - рявкнул громкоговоритель. - С вами говорит Ричард Эванс, капитан корабля "Десмонд" флота Его величества короля Нью-Мейна. По нашим сведениям, вы лишили свободы Фэна Джордана, герцога Баспы, и, возможно, причинили ему телесные повреждения. Я получил приказ освободить герцога и покарать вас, если вы осмелились поднять руку на Его высочество! Неловкая деревянная поза Эванса подсказывала Брайане, что королевский приказ поставил его в трудное положение. Лицо капитана исказила гримаса неудовольствия. Перспектива скрестить мечи с кораблем Братства отрезвила бы кого угодно. Но если поведение Эванса казалось Брайане вполне объяснимым, Карраско изумил ее до глубины души. Он громко, с наслаждением расхохотался и еще долго не мог успокоиться. - Послушайте, дружище, мы будем только рады выполнить любое ваше пожелание. Во-первых, господину посланнику ничто не угрожает, хотя он и находится под домашним арестом за попытку изнасилования. Как видите, мы пощадили его вопреки корабельным законам. Не знаю, сколь высоко Нью-Мейн ценит свой голос на будущих переговорах, но вы можете передать своему королю, что Джордан посягнул на честь и достоинство Констанции, Вице-спикера Новой Земли. Эванс тонко улыбнулся. - Командование предупредило меня, что подобные обвинения нетрудно сфальсифицировать. Посланник пользуется расположением короля, и если вы нанесли ему телесный ущерб - неважно, при каких обстоятельствах, - это будет воспринято весьма болезненно. Мы сблизимся с вами и при первой возможности переведем герцога на борт нашего корабля. Соломон кивнул: - Нас это устраивает, капитан. Позвольте от имени экипажа "Боз" заверить вас в своем уважении и поблагодарить за помощь. Наверное, я не ошибусь, сказав, что герцог с нетерпением ждет прибытия своих верных слуг. Брайана закусила губу, увидев, что слова Карраско попали в цель. Губы Эванса искривились, по лицу заходили желваки. - Капитан Карраско, - заговорил он, откашлявшись. - Его величество также приказал мне убедиться в том, что герцог находится в добром здравии. Будьте добры пригласить его на мостик. Соломон насмешливо улыбнулся и включил коммуникатор. - Кэл, ты можешь привести Джордана на мостик? - Он повернулся к Эвансу. - Я мог бы попросту связать вас с его каютой. Эванс покачал головой: - И тем не менее я имею приказ осмотреть герцога на мостике. - Конечно. - Соломон понимающе кивнул. - Боитесь, что мы подсунем вам фальшивку? Капитан, я знаю, что вам приходится работать в... э-ээ... несколько стесненных обстоятельствах, и позволю себе напомнить - на будущее, разумеется, - что многие корабли способны генерировать куда более сложные изображения, нежели те, что вы имеете в виду. Эванс еще крепче сжал челюсти. Брайане показалось, что его зубы вот-вот хрустнут. Несколько минут прошли в напряженной тишине. Наконец в люке показался взъерошенный Фэн Джордан, моргающий заспанными глазами. За его спиной маячил Кэл Фуджики. - Капитан Карраско! Зачем вам потребовалось прерывать мой сон? Как вы осмелились потревожить меня после того, как столь низко обошлись со _мной_, членом королевской фамилии! Ваша дерзость переходит все границы! Клянусь, наступит тот день, когда я... - Заткнитесь, Фэн! - рявкнул Соломон. - Соблаговолите взглянуть на экран, и вы увидите капитана Эванса, который прибыл, чтобы вызволить вас из-под ареста. - Он повернулся к монитору. Эванс стоял навытяжку, словно скала, и в его глазах читалось смешанное чувство облегчения и раболепного страха. - Видите? Он в полном порядке! - Благодарю вас, капитан. Сообщите данные своего курса, и мы пойдем на сближение. - Экран угас, прежде чем Джордан успел открыть рот. Должно быть, Эванс опасался приказов, которые могли прийти на ум Его высочеству. - Возвращайтесь к себе в каюту, Фэн. - Соломон указал на люк. - Ни за что, - упрямо отозвался Джордан. - Я останусь здесь. Я боюсь за свою жизнь. Пока Артуриан передавал курсовые данные, Брайана напряженно следила за "Десмондом". - Мне очень жаль, но убийство вам не грозит, - устало произнес Соломон. - Отправляйтесь. Иначе я велю Кэлу тащить вас волоком, как бы вы ни визжали и не вырывались. Джордан молниеносно уклонился от пальцев Фуджики и схватил Констанцию, приставив к ее горлу виброкинжал. - Я останусь здесь... и Констанция останется со мной. Одно движение, Фуджики, и я перережу ей глотку. Я знаю ваши трюки, милая девушка, и прикончу вас прежде, чем вы успеете хотя бы шелохнуться. - Он рассмеялся. - Гадаете, где я раздобыл кинжал? Надо отдать должное вашим людям, Карраско, - они добросовестно обыскали мою каюту. Но мне не составило труда обвести их вокруг пальца. Виброкинжал можно спрятать где угодно - особенно в свежих сварных швах, оставшихся после того, как вы столь любезно расширили мои апартаменты. Брайана покачала головой, чувствуя, как ее сердце сжимается от отчаяния. Мостик - неподходящее место для сведения счетов. И, что еще хуже, Джордана все же придется выбросить в космос. Соломон сохранял невозмутимость. - Бросьте эту затею, Фэн. Всякий раз, пытаясь натянуть нам нос, вы в конечном итоге остаетесь в дураках. У вас и теперь ничего не выйдет. Вас вот-вот освободят - зачем же усложнять себе жизнь? Джордан сверкнул глазами. - На сей раз вам не удастся меня остановить, Карраско! Вы, Фуджики и Артуриан немедленно покинете мостик. - Он злобно ухмыльнулся. - Брайана останется, чтобы управлять кораблем и забавлять нас с Констанцией. Вдобавок она моя должница. Никто не может поступать со мной так, как поступила она, и рассчитывать, что это сойдет ему с рук. Прочь отсюда, капитан! Брайана судорожно сглотнула и бессильно обмякла в кресле. Соломон поднялся на ноги: - Идемте, Арт. Мы бессильны что-либо сделать. Уходи, Кэл. Артуриан нервно вскочил. Лицо великана оружейника утратило всякое выражение. Он пожал плечами и отступил к люку. - Как вы можете! - прошипела Брайана. - У него нож, - рассудительным тоном отозвался Сол. - Это ненадолго. Займитесь своими делами, старший помощник. - Капитан! - воскликнул потрясенный Арт. - Покиньте мостик, старший помощник, - твердым голосом велел Соломон. - Брайана и Констанция - пленницы герцога, по крайней мере, на время. Пусть наслаждается их обществом. Артуриан словно во сне двинулся к люку, опустив голову. - Боз! Дайте круговой обзор! - прогремел Соломон. Мостик исчез. Ремни, плотно прижимавшие Брайану к креслу, остались последней ниточкой, связывавшей ее с реальностью. Несмотря на потрясение, она заметила движение Соломона, который ловко скользнул на фоне звезд и выбил кинжал из онемевших пальцев Джордана. Оторвав ошеломленного герцога от палубы, он швырнул его к люку. Открылась дверь в осязаемый мир, и в проем хлынул желтый поток света, теряясь в бездонных глубинах космоса. Карраско толкнул Джордана в подставленные руки инженера. Брайане показалось, что в глазах герцога сверкают слезы. - Спасибо, Боз. Полагаю, неприятности уже позади. Мостик вновь принял обычный вид. Артуриан застыл в неподвижности. - Хорошо, что я уже видел, как вы проделываете этот фокус, капитан, - хриплым, дрожащим голосом произнес он. - Иначе мне бы грозило буйное помешательство. - Медленно переступая ногами, он вернулся к своему креслу. Констанция вздрогнула и, вытянув руку, прикоснулась к стене, которая вновь обрела материальность. - Уж и не знаю, что хуже - Джордан или вот _это_! А что, собственно, произошло? Кажется, я могла бы привыкнуть и даже получать удовольствие. Какое наслаждение - чувство полной свободы! Ты словно паришь в открытом пространстве... только без скафандра! Соломон занял свое место. - Корпус корабля изготовлен из углеродного композита, пронизанного тончайшими оптическими волокнами, которые оплетают "Боз", словно паутина. Эта система обеспечивает маскировку, облегчающую проникновение в опорные пункты пиратов, а также служит научным целям, когда наблюдатель желает оставаться невидимым. Обшивка мостика устроена точно так же. Я читал доклад Петрана об этом проекте. По его мнению, оптическая сеть облегчает капитану маневрирование, помогая ему ориентироваться в пространстве. Брайана подумала, что было бы нелишне оставаться невидимыми от начала до конца экспедиции. Она посмотрела на изображение "Десмонда", который двигался к "Боз", выбрасывая из дюз яркий сноп реактивной массы. Как бы хорошо ни маскировался корабль, он все равно оставляет след. К тому времени, когда "Боз" опустится на Новую Землю, об их прибытии будет знать вся Вселенная. Сэбот Селлерс просматривал сообщения, перехваченные чувствительными локаторами "Охотника". Итак, "Боз" уже здесь. И не только он - слабоумный владыка Нью-Мейна также прислал свой флот, а его напыщенный племянничек повел себя, словно набитый болван. Это было на руку Селлерсу, он загодя узнал о прибытии соперников. Судя по координатам точки, из которой исходили передачи "Боз", Карраско следует ждать примерно через четверо суток. "Как ему удалось подобраться столь скрытно? - думал Селлерс. - Где его упустили мои корабли?" - Вызываю офицера связи. - Слушаю, сэр. - Поднимайте флот по тревоге. Настало время требовать посадки на Новой Земле. Передайте запрос направленным лучом. Назначьте точку встречи с кораблями Тилассы. - Так точно, сэр. - Инженер принялся за работу. "Итак, настал решительный момент. Что ж, Карраско, теперь мы увидим, чья возьмет. Прибор окажется в моих руках... а вместе с ним и все человечество. Прекрасная и недосягаемая Констанция, ты станешь моей. Прошло немало времени, но я ничего не забыл. Ни одна женщина не расстается со мной по собственной воле... ни одна!" Фэн Джордан легким шагом пересек площадку для приема челноков, и Конни, которой в числе прочих выпало сопровождать отбывающего герцога, на мгновение охватило восхитительное чувство громадного облегчения. Вслед за Джорданом бесконечной вереницей тянулись антигравы, нагруженные его многочисленными и в большинстве своем совершенно бесполезными пожитками. Из челнока выпрыгнули двое суроволицых охранников с бластерами в руках. - Похоже, нам не доверяют, - с упреком в голосе сказал Соломон. - К чему бы это, как вы думаете? - Я думаю лишь о том, какое это счастье - наконец избавиться от Джордана. - Конни мельком посмотрела на Сола и, уловив насмешливый огонек в его глазах, добавила: - Я так и не поблагодарила вас за все, что вы сделали. Боюсь, мы оба были слишком заняты. Кончики губ Карраско приподнялись в улыбке: - В благодарностях нет нужды. То, что случилось, пошло нам на пользу. Антигравы один за другим взмывали над палубой, втискивая в челнок имущество герцога. Фэн забрался на платформу антиграва, поднялся к люку и обменялся приветствием с подчиненными. В проеме люка он остановился и, обернувшись, вперил в Сола жгучий взгляд, словно говоривший: "Я еще поквитаюсь с тобой". Поглотив последний контейнер, челнок взлетел и, повинуясь осторожным манипуляциям Миши Гайтано, нырнул в шлюз. Тяжелая плита люка скользнула на место. Соломон повернулся к монитору, наблюдая за тем, как суденышко миновало внешнюю оболочку корпуса корабля и, уменьшаясь в размерах, устремилось к защитным экранам. - Посмотрим, что будет дальше, - с тревогой в голосе произнесла Конни. Будь проклят Джордан, неужели ему достанет глупости велеть капитану "Десмонда" тут же нанести удар возмездия? - Вряд ли они ввяжутся в драку, - успокоил ее Соломон. - Эванс далеко не дурак. Он прекрасно знает возможности своего корабля. Знает он и то, что мы настороже и "Десмонду" с нами не совладать. А Джордан при всем своем легкомыслии не решится развязать войну без позволения Его величества. - Вы уверены? Лицо Соломона посерьезнело: - По крайней мере, надеюсь. Не настолько же он безумен или развращен, чтобы окончательно утратить чувство реальности! Челнок приблизился к "Десмонду" и скрылся в распахнутом люке. - Сейчас увидим, - пробормотала Конни, бессознательно подавшись к Солу. Их бедра и плечи легко соприкоснулись, и девушка чуть воспряла духом. - Доложите обстановку, - велел Соломон, обнимая ее за Плечи. Конни не нашла в себе сил отстраниться. - Бластеры заряжены и нацелены, капитан, - донесся с мостика голос Брайаны. - Вся энергия реакторов направлена в орудийные отсеки и к защитным экранам. Дюзы "Десмонда" полыхнули яркой вспышкой. Ускоряясь, корабль быстро превратился в точку, двигаясь по плавной дуге. - Они не собираются драться, - заметил Соломон. - Это еще неизвестно, - предостерегла его Конни. - Говорю вам, Сол, Джордан - безумец. Он живет в выдуманном мире, ему плевать на тех, кто его окружает. Голубая кровь породила у него манию величия, ставшую навязчивой идеей. В конце концов он непременно кого-нибудь убьет. - Может быть, себя? - отозвался Сол. - Идемте, Констанция. Я угощу вас "Звездным туманом", который подарил мне ваш отец. Девушка задумчиво смотрела на Сола, вглядываясь в черты его лица. Он отодвинулся, и ее охватил трепет желания. Соломон обернулся и бросил на нее вопросительный взгляд. - Звучит соблазнительно, - помимо своей воли произнесла она. "Что дальше? Черт возьми, Конни, не обманывай себя! В нынешней обстановке ты не имеешь права на личные привязанности. Ты и без того в опасности, зачем еще запутывать этот клубок? Что, если он не оправдает твоих надежд? Что, если для него это всего лишь очередная интрижка?" Ей не хватило сил отказаться, под тем или иным предлогом отклонить приглашение. "В тот день я видела его в блистере - сломленного, жалкого. Проклятие! Я не должна поддаваться соблазну!" - Похоже, мы все-таки достигли своей цели, - беззаботно говорил Соломон по пути в свою каюту. - Мы прибыли первыми, оторвались от чужаков. Корабль Нью-Мейна нашел нас и избавил от Джордана. Если бы только мы сумели разоблачить убийцу, нам не о чем было бы тревожиться. Констанция посмотрела на Карраско, угадывая притворство в его твердом взгляде. "Ох, Соломон, если бы вы знали, какие силы мы собираемся выпустить на свободу. Хотелось бы надеяться, что и через неделю вы не утратите эту свою самодовольную уверенность". - Вашими бы устами да мед пить. Нам предстоит сделать еще очень многое, прежде чем мы сможем почивать на лаврах... если мы вообще справимся. - Она нервно улыбнулась. - Откуда такие мрачные настроения? Не волнуйтесь, Конни, у нас все получится. Как я понимаю, вы обнаружили нечто небывалое. Быть может, собственноручный автограф Всевышнего? Только не говорите мне, что мормоны оказались правы! - Нет, они заблуждаются. - Конни невольно рассмеялась. В каюте Сол налил виски, протянул девушке ее порцию и встал рядом, внимательно глядя на нее поверх ободка своего бокала. Его взгляд смягчился, согревая Конни. - Должно быть, мужчины, служившие на флоте вашего отца, были поголовно влюблены в вас. - Нет, - прошептала девушка, борясь с охватившим ее желанием. Близость Соломона уняла ее страхи, придавая ей уверенность в себе. Она до сих пор помнила тепло его руки на своем плече. По ее телу разливалась сладостная истома. - Мое общественное положение оказывается для большинства мужчин неодолимой преградой. Они постепенно сознают, что меня невозможно сломить, сделать _своей_ женщиной. Тем самым я обрекла себя на одиночество. - Я... э-ээ... видите ли, в последнее время я очень привязался к вам. А одиночество вполне излечимо. Я думаю, вам по силам изменить свою жизнь. Конни с раздражением почувствовала, как учащается ее сердцебиение, а по телу пробегает трепет. - Вот как? А вы? Вы сумели бы изменить свою? Я внимательно наблюдаю за вами. Прежний Соломон Карраско остался в прошлом. Вам удалось избавиться от мучительных воспоминаний о "Гейдж". Вы вновь стали самим собой... и рады этому. Вы бы захотели покинуть "Боз" и поселиться со мной на Новой Земле? Вряд ли. Космические полеты у вас в крови. Соломон вздохнул и пожал плечами: - Думаю, вы правы. - Тут и думать нечего! - Конни усмехнулась. - Вновь выйдя в отставку, вы грезили бы космосом, вспоминали бы о звездах, проклиная себя за то, что бросили такой замечательный корабль... даже если бы он достался самому Дарту Петрану. - А вы? Признайтесь, вы ведь терпеть не можете политические интриги. Да, вы отлично справляетесь со своими обязанностями, но в глубине души стремитесь к иному. - Он приподнял подбородок девушки, не давая ей отвести глаза. Его прикосновение всколыхнуло в душе Конни бурю чувств. - Да, - прошептала она. - Я не люблю политику. - Она мягко улыбнулась Соломону. Ее желание крепло с каждой секундой, заставляя забыть об осмотрительности. Руки Сола легли ей на плечи, словно окружая ее убаюкивающим ласковым коконом. Что ему сказать? - Боз, включите на мониторе капитана карту галактики. - В тот же миг экран озарился россыпью звезд. - Вот куда я стремлюсь, Соломон. Я астронавт, а не политик. - И это всегда привлекало меня в вас, - отозвался Сол. Его горящий взгляд проникал в душу Конни, преодолевая последние заслоны, которыми она пыталась себя оградить. Его крепкое жаркое тело пробуждало в ней полузабытую страсть. Сердце Конни забилось чаще, она судорожно вздохнула, понимая, что готова совершить непоправимое. По ее телу разливалось тепло, достигая самых потаенных глубин. Мечтательный взгляд преобразил лицо Соломона, и теперь оно казалось трогательным, ранимым. - Вы согласились бы отправиться в космос на моем корабле, Сол? Забыть о Братстве, о прежних привязанностях и обязательствах? "Сладостная мечта. И абсолютно неосуществимая". Губы Соломона напряженно дрогнули, он оглянулся, рассматривая экраны, по которым бежали строки данных. Его нерешительность испугала Конни. - У вас есть женщина? - выпалила она, не зная, что еще сказать. Поймав ее вопросительный взгляд, Соломон громко и беззаботно рассмеялся: - Угадали. Ее зовут Боз. - Спасибо, капитан, - заговорил корабль. - Извините, если помешала, но при всем моем уважении к капитану я вряд ли могу претендовать на его сердце и руку, а посему оставляю вас наедине. - Громкоговоритель умолк. Соломон вздрогнул и зарделся под пристальным взглядом Конни. На мгновение девушка ощутила прилив громадного облегчения. Встретившись с ней глазами, Соломон наклонился, ища ее губы. Она прильнула к нему, не слушая голос протеста, звучавший в далеком уголке ее сознания. Когда Соломон наконец отпрянул, она увидела, как в его глазах, словно в зеркале, отражаются ее собственные чувства. - Вы самая восхитительная женщина... во всей Вселенной, - задыхаясь, прошептал он. Конни стиснула веки, еще крепче прижимаясь к нему. - Надо же было такому случиться... - Она с трудом сглотнула и, уловив в глазах Сола немой вопрос, добавила: - Я сама не ведаю, что творю. - Она провела пальцами по его груди и плечам, наслаждаясь прикосновением к упругим мышцам. - Может быть, нам лучше запастись терпением, подождать, пока... - Нет. - Конни улыбнулась. - Я сожгла свои мосты, и, по-моему, уже давно. - Она мягко наклонила голову Сола и жадно впилась ему в губы, сливаясь с ним воедино, впитывая в себя его силу. Она проснулась в темноте, чувствуя, как свежий воздух холодит кожу. Она сонно моргнула, вновь переживая восхитительные мгновения минувшей ночи - слияние двух тел, бурный оргазм, жаркое тепло Соломона, бессильно распластавшегося рядом, когда все кончилось... Потом он обнял ее, и она, ничего не скрывая, рассказала ему о себе, о своем прошлом. Потом он вновь вошел в нее - нежно, ласково, и они двигались вместе, пока она не достигла вершины блаженства, откликнувшись на дрожь, охватившую тело Соломона. Каждый ее нерв, каждую клеточку захлестнула волна наслаждения. Соломон вновь обнял ее, осторожно проводя ладонью по волосам. В каждом его движении, в каждом слове чувствовалось благоговение. Только теперь Конни сумела заглянуть ему в душу и осознала правоту отца. Ее пальцы скользнули по его лицу, прикоснулись к губам. Она крепко прижала его к своей груди, прислушиваясь к его шепоту, убаюкивая, пока он наконец не уснул. Какую радость, какое наслаждение принесла ей их любовная игра - как непохожа она была на ту грубую случку на Арпеджио, когда Конни лишилась невинности. "Не думай об этом, Конни. Он вел себя, словно животное, а ты была молода и наивна. Теперь ты видишь, что близость с мужчиной бывает приятной, без боли, укусов и кровоподтеков. Забудь те дни, забудь, что ты была орудием удовлетворения похоти и политических амбиций, источником плотского наслаждения, пешкой в руках интригана. Да, Конни, пора навсегда забыть об испытаниях, выпавших на твою долю". Она чувствовала прикосновение теплой, словно шелковой, кожи Соломона, лежавшего рядом. Он был ласков и мягок с ней; Конни чувствовала, что он любит ее искренне, от всего сердца. Она вновь обратилась к сладостным воспоминаниям, которые приносили ей ни с чем не сравнимую радость и согревали ее душу. - О господи, - чуть слышно шепнула она, - что я наделала? Соломон смотрел на окутанный облаками шар планеты, к которой они приближались. Перед ним открывался прекрасный мир, напоминавший Землю - на фоне лазурного океана выделялись светло-коричневые с зеленью континенты правильных геометрических форм, протянувшиеся вдоль экватора на равных расстояниях друг от друга. В черноте неба сияли четко очерченные полумесяцы двух лун, двигавшихся по сходящимся орбитам. Новая Земля, бесценный бриллиант Вселенной. Здесь-то и наступит развязка. Было трудно представить планету средоточием таинственной загадки. Она казалась волшебным оазисом, затерянным в безбрежной пустыне. Вот тот самый мир, с которым Конни связала свое будущее. Соломон стиснул веки, и перед его мысленным взглядом замелькала череда видений - изгибы тела девушки, легкая улыбка удовлетворения на ее губах, ее объятия, блаженно закрытые глаза... В те недолгие мгновения, когда ей удавалось отбросить свою сдержанность, она буквально лучилась удовольствием и радостью жизни. "Рядом с ней я и сам чувствовал себя счастливым". Соломон невидящим взглядом смотрел на расстилавшуюся внизу планету. - Куда мы стремимся, Конни? Что ждет нас впереди? На экране по-прежнему яркой точкой мерцал "Десмонд", занявший высокую стационарную орбиту. Локаторы дальнего обнаружения зафиксировали еще несколько кораблей, приближавшихся к крейсеру Джордана. И это тот самый флот, которым он похвалялся? Где-то неподалеку двигался быстроходный фрегат Терры, якобы прибывший с научными целями. Детекторы массы сообщали о новых и новых судах, выныривавших из подпространства; впрочем, они могли достичь планеты не раньше, чем через две недели. Судя по их количеству, все миры Конфедерации направили свои корабли к Новой Земле. "И все они держат нас под прицелом". Чтобы отвлечься от беспокойных дум, Соломон мысленно протянул руку и прикоснулся к щеке Конни, вспоминая, как сегодня утром, когда они расставались, лицо девушки словно вуалью окуталось непроницаемой завесой сдержанности и тревоги. "Насчет минувшей ночи, Сол... Мне бы не хотелось создавать у вас впечатление, будто бы..." "Ш-шш. - Он приложил палец к ее губам. - Как вы говорили накануне, посмотрим, что будет дальше. Мы должны запастись терпением и выполнить поставленную задачу. И когда все это закончится, у нас будет достаточно времени, чтобы решить, где мы находимся и куда хотим отправиться... если, конечно, хотим". "Сол, я... - Конни тоскливо улыбнулась. - Спасибо вам". Она задержалась у люка, и Соломон подмигнул: "Я все понимаю". Конни коротко кивнула и вышла. В ту минуту она выглядела такой ранимой и беззащитной, Соломон физически ощущал, как гнетет ее ноша ответственности. - Что же это за предмет, если он внушает людям такой страх? - пробормотал Сол, глядя на мониторы. Словно дразня его, на экранах вспыхивали звездочки прибывающих кораблей. Никита откинулся на спинку гравикресла, поглаживая бороду. По экрану скользили строки - аппарат следил за движением его глаз и автоматически перелистывал текст, как только он дочитывал страницу. Покончив с документом, он устремил в пространство невидящий взгляд. - Вот какова история Братства. - Он запустил пальцы в густую поросль на лице и фыркнул. - Пришла пора пересмотреть свою политику. Он вставил кружку в диспенсер и наполнил ее дымящимся чаем. Один за другим он выводил на экран досье подозреваемых. Кто? Кто из них мог поразить Поля Бен Геллера смертоносной иглой? Зловещая тайна мучила его, жгучей кислотой разъедая душу. - Неужели я, человек, который дольше всех держится у власти в Гулаге, не смогу разоблачить убийцу? - Он включил коммуникатор, однако доступ к нужному файлу был закрыт паролем. Вместо видеокадров на экране возникло лицо Карраско. - Итак, Никита, - заговорил Сол, - зачем вам потребовалась запись момента убийства Геллера? Никита рассмеялся: - Просто я захотел взглянуть еще раз. - Он нахмурился и закусил губу. - Может быть... может быть, мне удастся что-нибудь рассмотреть? Мысль о гибели Поля сидит во мне занозой. Неужели я, величайший хитрец во всем Гулаге, не сумею заметить ничего подозрительного? Кому, как не мне, впитавшему преступные наклонности с материнским молоком, разоблачать коварных злодеев? - И вы так легко признаетесь в своих пороках? Вас не мучит совесть? Никита усмехнулся и приподнял тяжелые плечи. - На моей совести немало загубленных душ, капитан. Убийство на Гулаге в порядке вещей. Однако убийца, орудующий на борту корабля, - угроза для всех нас. Что, если он похитит таинственный объект? Каковы его цели? Улучшение жизни трудящихся? Вряд ли. - Я предоставил вам все открытые документы Братства. Никита кивнул, глубоко вздыхая: - И я многое понял. Спасибо, что разрешили ознакомиться с ними. - Было видно, что он колеблется. - Доброму гулаги нелегко признавать это, но, похоже, разделяющие нас противоречия - чистой воды недоразумение. Что бы ни утверждала грязная пропаганда, у нас одни и те же цели, хотя мы добиваемся их разными средствами. Карраско кивнул. - Возможно. - Он помедлил. - Почему я должен верить вам, Никита? Малаков фыркнул и развел руками: - От вашего взгляда ничто не укроется, капитан. Вы установили мониторы в кают-компании, допрашивали подозреваемых с помощью детектора лжи. Не будь у вас приборов, недоступных пониманию простого гулаги, я уже давно отыскал бы в своей каюте все "жучки". Надеюсь, вы получили удовольствие от того, что прошлой ночью меня мучил запор? Даже удивительно, что вы не прислали мне какие-нибудь таблетки, чтобы облегчить приступ... или ваши датчики еще не настолько совершенны, чтобы на расстоянии определять заворот кишок? Карраско невольно улыбнулся: - Мы ничего не знали о вашем недомогании. Я попрошу Уилера оказать вам помощь. - И заодно откройте мне доступ к видеозаписи. - Почувствовав нерешительность Сола, он продолжал: - Бросьте, капитан. Я с детства живу под наблюдением, могу потерпеть и еще. Но как знать, а вдруг я замечу что-нибудь интересное? - Хорошо. - И еще одна просьба, - добавил Никита. - Я бы хотел работать вместе с Тайяшем. Не бойтесь, капитан, - будь я убийцей, прикончил бы его много лет назад. Он слишком часто грозит рассказать моим женам о моих... э-ээ... шалостях. Карраско с трудом подавил улыбку. - Так и быть, разрешаю. - Он помедлил. - Возможно, я ошибаюсь, но у меня есть причина верить вам, хотя и не слишком убедительная. Вы все время пытаетесь обвести меня вокруг пальца, несмотря на то, что каждый раз терпите неудачу. Никита поморщился: - Вот как? Не вздумайте рассказать об этом моим избирателям. Я должен заботиться о своей репутации. - Ваша тайна умрет вместе со мной. - Экран угас. Несколько минут спустя в каюту вошел Тайяш и с любопытством присмотрелся к кадру, застывшему на мониторе Никиты. - Это момент убийства Поля, - объяснил тот. - Давай займемся делом. Мы должны успеть найти гадину, заползшую в наше гнездо, а до высадки на планету, где нас ждет какой-то таинственный объект, осталось всего лишь двенадцать часов. Они внимательно изучали мельчайшие подробности, вычисляли, предлагали различные версии, но убийца оставался неуловим. Никита недовольно брюзжал - ему казалось, что он вот-вот нащупает решение, но Ориги, Констанция, Мэри, он сам и даже Эльвина, вяло орудовавшая спицами, выглядели на снимке совершенно невинными. Готовясь к посадке на планету, Никита неторопливо уложил багаж, взяв только самое необходимое. Он никак не мог отделаться от ощущения, что разгадка совсем рядом. - Что? Что же я упустил? - вновь и вновь спрашивал он себя. Он прошел по сверкающим коридорам в сопровождении антиграва, нагруженного его вещами. Оказавшись в просторном челноке, он облюбовал кресло в последнем ряду и жестом предложил Тайяшу сесть рядом. - Что-нибудь придумал? Найтер устало вздохнул и пригладил эспаньолку. - Нет, - шепнул он. - Итак, это была стеклянная игла. Что, если выстрел был сделан раньше либо позже того момента, когда сняли этот кадр? - Может быть. Но, думаю, капитан это предусмотрел. - Давай подойдем к делу иначе. Для выброса иглы требуется устройство вроде пистолета - рукоятка, спусковой крючок и трубка. Никита вздрогнул. Ему все стало ясно: - О господи! 26 Быстро удаляясь, челнок скользнул к планете, подернутой облачной дымкой. - Наконец-то отбыли последние пассажиры, - с облегчением произнес Сол. - Хвала Всевышнему. Теперь они сами отвечают за себя. Конни сплела его пальцы со своими. На ее лице застыло хмурое выражение. - Никак не могу поверить, что игра вступила в завершающую стадию, - сказала она. - Может быть, тебе все-таки стоило спуститься в челноке вместе с отцом? Конни чуть поежилась и покраснела: - Нет. Я ему не нужна. Мне хотелось поговорить с тобой о прошлой ночи... и о нас. Отныне я могу быть вполне откровенной. - Ты себя хорошо чувствуешь? Девушка лукаво посмотрела на него. - Если помнишь, у нас выдалась долгая ночка. Я проснулась ни свет ни заря и столкнулась в коридоре... - Она наморщила лоб. - С Мэри Бен Геллер. И с Эльвиной. Она учила меня вязать. - Конни захлопала ресницами. - Что-то меня тянет в сон. Пожалуй, пойду прилягу. - Она покачала головой и подняла глаза на Соломона. - Ты всегда так действуешь на женщин? Изматываешь их до предела, чтобы на следующий день они чувствовали себя сонными мухами? Рассеянность Конни и ее блуждающие глаза с расширенными зрачками вдруг всколыхнули в душе Сола тревогу. Точно так же перед смертью выглядел Поль Бен Геллер. Девушка покачнулась, цепляясь за него, и он рявкнул: - Боз! Медицинский комплекс сюда, живо! Конни пыталась протестовать, но он поднял ее на руки и помчался к госпиталю. На полпути ему встретился комплекс, он уложил девушку на платформу, вскочил на нее сам и погнал аппарат на полной скорости. Взревела сирена, машина метнулась вперед, петляя по коридорам. Угрожающе кренясь, платформа свернула в медотсек и остановилась. Из переборок выдвинулись металлические руки. Боз сделала Конни усыпляющий укол. Лейтенант Уилер торопливо пробежал глазами распечатку. Соломон застыл в неподвижности, его грудь бурно вздымалась. Боз запустила щупы под кожу девушки, и он болезненно поморщился. - Диагноз? - коротко бросил Соломон, чувствуя, как его душу наполняет леденящий страх. Он ударил кулаком по переборке, с замиранием сердца глядя на любимую женщину, оказавшуюся между жизнью и смертью. Из глубин его памяти всплывали мертвая улыбка Мбази, холодное дыхание темных, обугленных туннелей - видения, мучившие его в ночных кошмарах. - Корень ситахи, капитан. Область поражения расширяется. Я ввожу в кровь искусственную плазму, чтобы насытить мозг кислородом. Это позволит локализовать действие токсина. Теперь я составляю смесь противоядий, которые не дадут ему распространиться по костному мозгу. - Она... она будет жить? - спросил Соломон, стараясь говорить ровным голосом, борясь с паническим страхом, который выползал из темных уголков подсознания, пронизывая его холодными щупальцами. Одна за другой перед его мысленным взором вставали страшные картины. Окровавленные пальцы Церратоноса, цепляющиеся за обшивку корпуса, крики, отчаянные вопли в коридорах, теряющих воздух, человеческие тела, обугленные вспышкой плазмы... Им на смену пришли новые видения. Умирает еще один любимый человек... опять боль, страх, гибель! Зачем он опять поддался чувствам? Когда все это кончится? В его мозгу родился беззвучный крик, он схватился за переборку, стараясь удержать себя в руках, хотя больше всего ему хотелось навсегда вернуться в материнскую утробу, где нет ни боли, ни ужаса, ни смерти. Сквозь бешеный водоворот его мыслей прорвался голос корабля: - Для прогноза недостаточно данных, капитан. Я обнаружила стеклянную иглу и сейчас удаляю ее. Соломон втянул в себя воздух, отгоняя еще одно ужасное видение, возникшее в далеком уголке сознания, - залитое слезами прекрасное темнокожее лицо Пег Андаки, обнявшей раздувшееся от декомпрессии тело Мэйбрая. - Что с вами, капитан?.. Соломон затуманенным взглядом посмотрел на встревоженное лицо Уилера. - Воспоминания... - прохрипел он сквозь сжатые зубы. - "Гейдж"... Я... - Он вздрогнул, чувствуя, как из-под ног уплывает палуба. - Капитан!.. - Голос Уилера потонул в реве воздуха, вырывающегося в пробоины, сквозь которые проникали синие и красные вспышки. - Гейдж! - вскричал Соломон. Волна ярости придала ему силы справиться со страхом и загнать его обратно в подсознание. - Капитан, вас вызывает Никита Малаков... - заговорила Боз. - Вязальные спицы! - простонал он и задрожал всем телом, чувствуя, как напрягаются и набухают мышцы, а кулаки превращаются в шары из кости, отвердевшей плоти и сухожилий. Горячая кровь запульсировала в венах, от выброса адреналина его гнев становился все крепче. - Никита? - Соломон пошатнулся, глядя на монитор. - Это была Эльвина? На экране возникло мрачное лицо Малакова. - Капитан, я знаю, кто убийца. Тварь, о которой говорил Нгоро, - Эльвина Янг. Вероятно, оружием ей послужили спицы. Соломон моргнул. Вместо Никиты ему чудилось на экране лицо Церратоноса. - Эльвина. Известите Архона... Немедленно отправляйтесь к Архону. Будь осторожен, Фил... Не дай ей... - Капитан, вам плохо? - Фил Церратонос, кувыркаясь, уплывал к звездам. Их свет померк, застилаемый серым туманом, озаренным синими и голубыми вспышками. Соломон открыл глаза, чувствуя во рту сухость, словно его набили ватой. Он осмотрелся и с облегчением сообразил, что лежит в своей каюте. - Капитан? Вас вызывает Спикер Архон. - Эльвина... - прошептал Сол. - Вязальные спицы. Господи, как я сразу не догадался? Нелепые расспросы Эльвины о защитных экранах корабля... Еще тогда я заметил этот напряженный огонек в ее глазах. Как дела у Конни? - спросил он. - Ждем подробности. - Немедленно сообщите Архону. Эльвина... - Он уже знает. В ту минуту, когда вы бредили, Малаков пришел к тем же выводам. Соломон моргнул и вскочил на ноги: - Свяжите меня со Спикером. На экране появился Архон. - Капитан? - торопливо заговорил он, пристально глядя на Сола. - Мне сказали, Конни на грани смерти? Сол вывел на монитор данные обследования. - Она жива. Еще слишком рано судить о... - "Господи, только не Конни!" - Нам остается лишь ждать. - "Как всегда. Все по-прежнему. Гейдж, Мбази, Церратонос - все они оказались беззащитными перед лицом смерти". - Я распорядился арестовать Эльвину, - продолжал тем временем Архон. - Она убила четырех охранников и скрылась. Несколько минут спустя был убит офицер связи. Судя по записи в памяти коммуникатора, она воспользовалась передатчиком. Думаю, она прячется в лесу рядом с космопортом. Мои люди организуют поиски. Соломон помассировал лоб и кивнул: - Я сейчас же спускаюсь на планету. - Он выключил связь и устремил в переборку неподвижный взгляд. - Капитан, я проанализировала ваше психофизиологическое состояние. У вас были... - Бредовые видения, будь они прокляты! - Соломон свирепо посмотрел на громкоговоритель. - Да. Сам знаю, черт побери! - Я хотела бы провести сеанс психокоррекции... - У меня нет времени, Боз. - Соломон торопливо собрал небольшую сумку. - И тем не менее вам придется задержаться, капитан. Ваше поведение... Сол рывком повернулся к экрану: - Послушайте, Боз! Нас со всех сторон окружают неопознанные корабли. Только что появились еще пять. Вы отлично знаете, что психокоррекция затуманивает мозги и притупляет реакцию. В нынешней обстановке я не могу позволить себе это. - Вы уверены в ясности своего мышления? - Боз... - Я имею право отстранить вас от командования. Соломон замер, потом медленно кивнул: - Да, имеете. Но у меня свои полномочия, свои обязанности. Что прикажете делать? Взвалить весь этот кошмар на плечи Брайаны или Артуриана? От нас с вами зависит судьба корабля и экипажа - и, весьма вероятно, судьба населения планеты. Вы не просто компьютер, механически выполняющий заложенную в него программу. Вы сказали Архону, что могли бы завершить экспедицию без посторонней помощи. С другой стороны, Боз, вы сравнительно молоды, и это дает мне повод усомниться в... - Вы не вправе судить о моих возможностях по человеческим меркам! - А вы - о моем опыте. Поэтому я предлагаю компромисс. Мы - одна команда, вы и я... и только Великому Архитектору ведомо, каковы ставки в этой игре. Несколько секунд Боз нерешительно молчала. - Вы действительно полагаете, что мы могли бы разделить ответственность за исход экспедиции? Соломон вздохнул. - А разве нет? Ведь вы сами можете программировать себя, опираясь на сравнение и аналогию. - Да. - Вновь пауза. - Но люди не желают этого признавать. Ко мне относятся как к покорному исполнителю чужой воли, и это уже начинало сердить меня. - И, что самое главное, нам с вами нужно заложить основу для взаимного доверия и сотрудничества. Нравится вам это или нет, но мы оказались на самом острие событий. - Спикер Архон ждет вашего прибытия на планету. Я подготовила челнок. Галерея номер шесть. Соломон подмигнул и шлепнул ладонью по пластине замка: - Оставляю вас удерживать крепость. - Капитан?.. - Боз опять помедлила. - Спасибо вам. Сол улыбнулся: - И вам спасибо. Доверие - любопытная штука. Оно действует в обе стороны. - Войдя в челнок, он отрывисто бросил: - Брайана! - На экране коммуникатора возникло лицо девушки. - Вы остаетесь за старшего. Советуйтесь с Боз, прислушивайтесь к ее анализу ситуации. Если что-нибудь случится и вы не сможете со мной связаться, положитесь на чутье Арта и свой опыт. Обдумывайте каждый шаг. В любую минуту можно ждать неожиданностей. Эльвина только что отправила кому-то сообщение. Со всех направлений к планете подтягиваются корабли. "Десмонд" тоже нельзя сбрасывать со счетов. Поддерживайте полную боевую готовность и в случае необходимости обращайтесь за советом к Хэппи, Фуджики и остальным. - Соломон беспокойно закусил губу. Не ошибся ли он, доверив Брайане корабль? - У вас есть вопросы, старший помощник? Девушка покачала головой. Ее глянцевитые черные волосы мерцали в лучах света. - Нет, сэр. - Она слабо улыбнулась. - Удачи вам, капитан. Мы будем настороже, и если детекторы почуют опасность, кликнем вас на подмогу. Новая Земля увеличивалась в размерах на экране - небольшая планета с ядром из железо-никелевого сплава, создававшего сильнейшее магнитное поле, которое удерживало два спутника - один огромный, второй совсем крохотный, вращавшиеся вопреки законам планетологии навстречу друг другу. Ось вращения планеты была перпендикулярна плоскости эклиптики, и Новая Земля не ведала смены времен года. Приближаясь к планете, Сол сразу заметил необычное поведение лун. Он выпрямился в кресле и смотрел на монитор, морща лоб. Челнок мягко опустился на просторное, ярко освещенное бетонное поле. По планетарному времени только что наступила полночь. Соломон смотрел на спутники, свет которых едва пробивался через облака. Его лицо превратилось в каменную маску. Этого попросту не могло быть! Едва он ступил на землю, из стоявшего неподалеку аэрокара послышался голос Архона: - Капитан! - Взяв сумку, Соломон торопливо двинулся ему навстречу. - Что с моей дочерью? Сол развел руками: - Ее шансы выжить пятьдесят на пятьдесят. За ней ухаживает лучший врач в галактике. Все в руках Всевышнего. Архон обмяк: - Констанция - единственное, что у меня осталось в жизни. Соломон положил ладонь ему на плечо: - Мы бессильны повлиять на исход. Архон глубоко втянул воздух и покорно кивнул: - От этого не легче. - Аэрокар, разгоняясь, помчался по бетону. - Да, не легче, - чуть слышно прошептал Сол. Он продолжал рассматривать загадочные луны, а машина тем временем выпустила крылья и взмыла в воздух, держась примерно в трех метрах над верхушками низкорослых деревьев. Сквозь разрыв в плотной облачности отчетливо проглянули спутники, и только теперь Соломон заметил на поверхности ближнего из них черное пятнышко. Словно крохотный зрачок, луна смотрела на него сверху. Соломону показалось, что у него дыбом встают волосы. - Ваша планетарная система нарушает законы физики. Я читал доклады об исследованиях Новой Земли, но вы не упомянули о том, что ее спутники вращаются в противоположных направлениях и дважды в сутки выстраиваются в одну линию с планетой. - Совершенно верно, Соломон. Я умолчал также и о том, что оба раза это происходит над одной и той же точкой планеты. Соломон поднял глаза, чувствуя, как по его спине пробегает холодок. - Вы ведь знаете, что это невозможно. Приливные силы уже давно исказили бы орбиты спутников. Такая конфигурация нестабильна. Аэрокар начал долгий крутой подъем под углом почти в сорок пять градусов. - И это тоже верно, капитан. Система Новой Земли не может существовать, но она существует. Теперь вы понимаете, что в первую очередь привлекло меня сюда. Ветер принес легкий мускусный аромат, которым славилась Новая Земля. Соломон еще раз посмотрел на зловещий глаз и судорожно сглотнул, пытаясь унять тревогу. Только самые крупные звезды были видны на небе, залитом ярким лунным светом, зато он давал Солу возможность разглядеть местность. - Это единственная гора на всей планете? - Да. - Вулканического происхождения? Архон оторвал взгляд от органов управления. - Нет, капитан. Возвышенность, на которую мы поднимаемся, - это пирамида. Вы видите перед собой астероид, установленный - да, я не оговорился, - именно установленный на поверхности планеты. Плоский участок, оставшийся внизу, - это древнее ложе внутреннего моря. Многие столетия на его дно откладывался ил, и в результате возникла плодородная равнина. Тектонические силы несколько изменили характер местности, но в общем и целом это весьма устойчивый мир. Соломон покачал головой: - Вы, должно быть, шутите. Астероид на планете? Даже "Боз" не под силу установить скалу такого размера в столь глубокой гравитационной яме, как Новая Земля. Кто мог это сделать? Архон небрежно взмахнул рукой: - Пришельцы, которые построили эту планету. У Соломона отвалилась челюсть. - Вы имеете в виду... - Наконец-то вы начинаете понимать, капитан. Не сомневайтесь, мы с Конни осмотрели каждую пядь планеты. Я тщательно изучил эту гору сейсмическими методами. Под ней нет скального ложа. Насколько я могу судить, ее основание совершенно ровное, имеет форму правильного квадрата и залегает на глубине ста пятидесяти метров под слоем ила, принесенного реками с окружающих равнин. - А следы материальной культуры? Что дали археологические раскопки? - Соломона охватила дрожь. Он нервно посмотрел на спутник. Неужели этот глаз следит за ним и докладывает об увиденном своим хозяевам? - Ровным счетом ничего! - Архон досадливо поморщился. - Ни городов, ни драгоценностей, ни развалин - только некий объект и мумифицированное тело. С пронзительной ясностью Соломон осознал происходящее: - И мы должны доставить их в распоряжение Конфедерации. - Вы правы лишь наполовину. Мумия уже находится на Фронтире, и биологи Братства, вне всяких сомнений, лихорадочно копаются в ней. Я привез Краалю труп чужака в подтверждение своих слов, которые могли показаться бредом сумасшедшего. Подъем завершился, и аэрокар сел на закругленной, изъеденной эрозией вершине пирамиды. Соломон увидел шестиугольное строение с маленькой башенкой для астрономических наблюдений. - Добро пожаловать в мой дом, - сказал Архон, загнав машину под купол защитного электромагнитного поля. Он сделал приглашающий жест и устало улыбнулся, глядя, как ошеломленный Сол поднимается с кресла. - Отсюда открывается весьма живописный пейзаж. Дождитесь утра, и сами увидите. Разумеется, если не будет дождя. Мы поднялись слишком высоко, и облака порой скрывают окрестности. Соломон вслед за Архоном вошел в богато обставленную комнату, украшенную моделями кораблей, голограммами, медалями, дипломами и прочими свидетельствами бурной и переменчивой жизни ее хозяина. На глаза Солу попался объемный портрет красивой улыбающейся женщины. Ее ярко-рыжие волосы сверкали в свете лазера. - Моя жена, - негромко, словно через силу произнес Архон с выражением безмерной печали на лице. - Дочь унаследовала ее красоту. - Соломон пригубил напиток, который ему подал Спикер. Как он и ожидал, в бокале оказался "Звездный туман". В ту же секунду запищал коммуникатор, висевший у него на поясе. - Карраско слушает. - Конни будет жить, - объявила Боз. - Я остановила распад тканей и начала процесс регенерации пораженных участков. Я прогнозирую полное исцеление. Для этого потребуется не более суток. Соломон с облегчением рассмеялся, чувствуя себя так, словно с его души свалился невыносимо тяжелый груз. Они с Архоном крепко обнялись. - Храни тебя господь, Боз! - шепнул Соломон. Чуть позже, уютно расположившись в огромном гравикресле напротив Архона, он задумчиво произнес: - Похоже, все наблюдаемые здесь странности объясняются воздействием артефакта, который вы обнаружили. - Вы правы, капитан. - Архон подавил зевок. - Просто удивительно, как долго я не мог нащупать ключ к разгадке. - Его серые глаза блеснули. - А ведь он все это время буквально лежал у меня на ладони! Я сразу понял, что стабильность планетарной конфигурации Новой Земли обеспечивается каким-то искусственным фактором. Некая сила, источник которой нам, к сожалению, так и не удалось выявить, удерживает спутники на неизменных орбитах, вопреки приливным возмущениям. - Он нахмурился. - Возникает чувство, будто эта система существует в двух ипостасях, одна из которых подчиняется физическим законам, а другая выходит за рамки всех привычных нам представлений. Она устроена наподобие маяка. Уже из дальнего космоса вы можете обнаружить ее аномальный магнетизм. Приблизившись, вы сразу замечаете, что ее спутники движутся по искусственным орбитам. Когда вы оказываетесь у самой поверхности, планета буквально притягивает к себе ваш взгляд. Каждая складка местности, каждая река - все они тянутся к пирамиде. - Но где существа, создавшие эту странную систему, хранили продукты своей жизнедеятельности? - Сол пожал плечами. - Археологи будут весьма разочарованы. Архон сухо рассмеялся. - Вы исходите из предположения, что они столь же расточительны, как люди. Мне кажется, они намного рациональнее нас - чуть позже вы сами поймете, почему я так думаю. Покинув планету, они оставили только один крупный предмет и ни крошки мусора. - А как же эти невозможные луны? - Соломон поморщился, не в силах отделаться от мысли о загадочном спутнике. - Такое чувство, будто в небе кружится огромный глаз. - Черная точка в центре круга, который вы весьма образно назвали глазом, - это туннель, пронизывающий спутник насквозь, будто дырка в бусинке. Сегодня уже поздно, но завтра я покажу вам кое-что интересное. - Где же находится ваш зловещий артефакт? Здесь, в доме? - спросил Сол, с любопытством оглядываясь. Архон покачал головой. - Я вынужден скрывать местонахождение объекта до самой последней минуты, когда вы приготовитесь его забрать. Пока экспедиция проходила гладко. По-видимому, нам удалось ввести соперников в заблуждение, пустив их по ложным следам, таким, как закупка горнодобывающего оборудования, и иными средствами, которые Крааль называет "вложенными друг в друга кругами". - Если я правильно понял, именно поэтому мы отправились на одном корабле, отказавшись от сопровождения. - Соломон почувствовал, как по его телу разливается усталость и начинает болеть голова. - Разумеется. - Архон зевнул, прикрывая рот ладонью. - Флот Братства привлек бы ненужное внимание. Но даже самые подозрительные вряд ли заинтересовались бы одиноким кораблем. Они решили бы, что Фронтир снарядил экспедицию, чтобы проверить слухи о загадочной находке, хотя и не воспринимает их всерьез. Пока за "Боз" сохраняется стратегическое превосходство, мы - и дипломаты в том числе - успеем решить, что делать с объектом и каким образом контролировать тех, кто станет им пользоваться. - Заметив недоверчивую улыбку Сола, Архон продолжал: - С помощью этого устройства человек может без труда управлять галактикой, а то и всем космосом. - В это трудно поверить. - Соломон невольно припомнил разговор с Малаковым и Джорданом. - Космос слишком велик, чтобы подчиняться воле одного человека. Для этого потребовались бы безграничные знания и сила. Уж не хотите ли вы сказать, что завладели дланью господней? - язвительно добавил он. В глазах Спикера появилось загнанное выражение: - Нет, Соломон. Боюсь, мы нашли клинок сатаны. Человек вышел в пустынный коридор с дорожной сумкой в руке. Подошвы из мягкого материала не издавали ни звука. Он торопливо зашагал, выбирая самые укромные пути. Он остановился у люка и приложил к пластине ладонь. Тяжелая плита с негромким свистом скользнула в сторону. Вокруг чуть слышно гудели механизмы корабля, из белоснежных решеток вентиляции вырывались струи воздуха. Ступая словно кошка, человек подошел к коммуникатору и включил его. Призрачным светом вспыхнул виртуальный шлем. Один за другим на экране загорались пароли систем безопасности. Человек повернулся и осторожно шагнул ко второму люку, который со свистом открылся при его приближении. Оказавшись внутри, он закрыл его, положив ладонь на пластину замка. Как только сработали детекторы движения, в челноке зажегся свет. Сильные руки достали из сумки тщательно отглаженную черную униформу. Человек быстро переоделся. Аккуратно сложив свой белый костюм, он сунул его в приемник конвертора. Черная ткань плотно облегала его мускулистую фигуру. Покончив с одеждой, он затянул на талии пояс с оборудованием. Тускло по