блескивающий бластер казался особенно уместным рядом с мечом и звездной россыпью эмблемы на его плече. Полностью экипировавшись, человек прошел на мостик. Вновь вспыхнул обруч шлема. Едва он включил энергопитание, лязгнули пряжки ремней капитанского кресла, ожили мониторы. Палец, обтянутый черной материей перчатки, нажал кнопку, отключая автоматику и переводя сложнейшие системы челнока на ручное управление. Человек негромко фыркнул, представив, какой переполох поднялся на мостике белого корабля, когда секунду назад он бесследно исчез с его экранов. Он по спирали спускался на планету, стремительно увеличивавшуюся в размерах. Послышался негромкий писк радиомаяка. Он выровнял челнок над лесом и опустил суденышко на посадочных двигателях. Локатор нащупал инфракрасное излучение человеческого тела. Умелые руки посадили челнок на хрустнувшие кусты. Выключив питание систем, человек открыл люк и спустился вниз, вдыхая ночной воздух, ловя запахи планеты. В темноте за его спиной скрипнули камешки под чьей-то ногой. - Кто вы такой? - осторожно осведомился женский голос. - Клан Алхара к вашим услугам. Будьте добры, поторопитесь. До рассвета осталось совсем немного. В данный момент флот адмирала приближается к планете. Наш аэрокар находится слишком близко к расположению противника. Его сразу засекут. Из-за приземистого дерева выступила женщина, сжимавшая маленькой ладонью бластер. - Повернитесь кругом и возвращайтесь в челнок. Не забывайте - я у вас за спиной, и вряд ли кому-нибудь придет в голову назвать меня сдержанной и мягкосердечной. - Ваша репутация у всех на слуху, мисс Селлерс, - согласился человек и торопливо поднялся в салон. Челнок взмыл в ночное небо. Только примятая растительность выдавала его недавнее присутствие. Соломона разбудил писк коммуникатора, висевшего на поясе. Комнату заливал яркий утренний свет. - Карраско слушает, - хриплым со сна голосом произнес он, поднимая спинку гравикресла. - Капитан, - напряженным тоном заговорил Арт, - у меня дурные вести. Во-первых, в системе Новой Земли появились пять арпеджианских крейсеров, прибывших курсом от Звезды. Они передали свои позывные и запросили разрешения на посадку. - У нас нет полномочий препятствовать им в этом, Арт. - В груди Сола возникло давящее чувство, заломило виски. Он закрыл глаза, пытаясь не думать об арпеджианцах. - Они предлагают обменяться визитами. - Передайте им, что мы не принимаем гостей на корабле в отсутствие капитана. Это несколько задержит их. Ни один арпеджианец не должен ступить на борт "Боз"! Это приказ, Арт. - Но протокол предписывает... - К черту протокол! Я не пущу арпеджианцев на свой корабль. - Так точно, сэр. - Арт выдержал паузу. - И вот еще что, капитан. Э-ээ... исчез один из наших челноков. - Я не ослышался? Вы сказали, исчез один из наших челноков? - Да, сэр. Мы полагаем, его похитили, - упавшим голосом отозвался Арт. - Похитили! - рявкнул Сол, вскакивая на ноги. - Вы утверждаете, что кто-то забрался в челнок корабля Братства, взломал охранные системы и улетел? Шутить изволите, старший помощник? - Да, сэр... простите, я хотел сказать - никак нет, сэр! - выпалил Артуриан. - Проклятие! Я ничего не понимаю! Брайана рвет на себе волосы! - Кто, по-вашему, мог его увести? - требовательно осведомился Сол, расхаживая по комнате. - Второй инженер Кралачек, сэр. Он тоже исчез. Соломон застыл на месте. Кралачек? Да, Кралачек знал корабль назубок. Хэппи не раз упоминал о том, что второй инженер мог бы управлять судном с закрытыми глазами. - И детекторы ничего не показали? - понизив голос, спросил Сол. - Неужели Боз не зафиксировала отбытие челнока? - Нет, сэр, - испуганно произнес Арт. - Так включите локаторы и ищите его! Наши челноки оснащены маяками. Наши корабли оснащены аппаратурой для обнаружения этих маяков. А старшие помощники для того и существуют, чтобы этой аппаратурой пользоваться! Возьмитесь задело и найдите челнок! - В душе Сола начинал закипать гнев. - Мы искали! - с жаром воскликнул Арт. - Мы делаем все, что рекомендуют книги, и вдобавок кое-что еще, о чем эти книги и не слыхивали! - Эгей, кэп! - вмешался голос Хэппи. - Что там у вас происходит? - Оставьте парня в покое! Он выворачивается наизнанку, пытаясь обнаружить эту чертову посудину. Послушайте, кэп, вчера я собственными глазами видел, как реагирует на приближение Кралачека идентификационный сенсор. Стрелка даже не шелохнулась. Либо в его руке, как у всех членов Братства, зашито опознавательное устройство, либо ему удалось взломать охранные системы. Ни одна душа на свете не знает "Боз" лучше, чем он, - разумеется, помимо Дарта Петрана и меня. Он мог без труда проникнуть на борт или покинуть корабль, а мы бы даже не почесались! - Взломать охранные системы... - Соломон мучительным взглядом обвел окружавшие его стены. "Как те два офицера Патруля в арктурианских доках... Если Арпеджио удалось внедрить в Братство лазутчика, сейчас самое время воспользоваться его услугами". - Боз! - Слушаю, капитан. - Меня интересуют все случаи сбоев в системе безопасности. Что, если вы по ошибке... - Не было ни одного сбоя, капитан. Я выпустила челнок, повинуясь приказу лица, обладающего достаточными полномочиями. Сердце Сола испуганно забилось. - Хэппи, переведите все системы безопасности под контроль Боз. - Вы серьезно, капитан? Нельзя же позволить кораблю самому командовать собой! - Почему бы нет, черт побери? - Устав... - Проклятие! Хэппи, забудьте о правилах! Что, если это был лазутчик Клана Алхара? К нам приближается флот Арпеджио. Неужели вы хотите, чтобы они перехватили управление охранными системами и наводнили корабль вооруженными молодчиками? Пока я жив, "Боз" не постигнет участь "Энеско"! И не говорите мне, что Кралачек не мог проникнуть в ряды Братства по заданию наших врагов! Должно быть, его внедрили годы назад. Что вы о нем знаете? Вы хотя бы слышали о нем до той минуты, когда отправились на Арктур? Нет? Если так, передавайте управление охранными системами кораблю. - Ради всего святого, кэп! Боз - экспериментальная модель! Мы не имеем права рисковать. - Я верю ей, Хэппи. Вдобавок, разве я подвел вас хотя бы однажды? На "Мориа"? На "Клинке" у Арпеджио? У Тайджи? - Я уже пишу программу. - Спасибо, Хэппи. Арт, вы следили за нашей беседой? - Так точно, сэр. - Сделайте любезность - повремените с обвинениями в мой адрес до тех пор, пока мы не выберемся из этой мышеловки. - Обвинения в ваш... мне и в голову такое не приходило! - Арт помолчал. - Если Кралачек работал на арпеджианцев, значит, у нас серьезные неприятности. Он мог вывести из строя любую систему корабля. Нечто вроде мины замедленного действия... - Вы совершенно верно понимаете ситуацию. Одному господу ведомо, что он мог сотворить с "Боз" за истекшее время. - Даже страшно подумать. Послушайте, капитан, что бы вы ни решили, я с вами. И хочу, чтобы вы знали об этом. - Спасибо, Арт. Займитесь поисками челнока, а заодно и переройте корабль от носа до кормы. Держите со мной связь. Боз, что с Конни? - Порядок, - послышался голос корабля. - Утром я накормила ее сытным завтраком. Через час-другой она сможет приступить к работе. - Присматривайте за ней на первых порах и сообщайте мне, как дела у нее. - Соломон выключил коммуникатор и погрузился в размышления, от которых его оторвал крепкий аромат кофе. Пройдя по коридорам, он очутился в просторной столовой. "Неужели все это время Кралачек действовал заодно с Эльвиной и прикрывал ее злодеяния? Каково им было находиться на борту корабля, зная, что он в любой момент может превратиться в сгусток плазмы?" - Вы рано поднялись, - сказал Соломон, глядя, как в диспенсере, словно по волшебству, появляется кружка кофе. Архон сидел, горбясь над столом и нервно рассматривая строки цифр, бежавших по экрану. Его поза выдавала тревогу и напряжение. - Вы тоже. У нас неприятности, Сол. Арпеджианцы просят разрешения на посадку. - Лицо Спикера превратилось в неподвижную маску. - Они... они убили мою жену. Новая Земля - официальный порт Конфедерации, и я не могу отказать им в гостеприимстве. - Он провел по лбу рукой. - Я и не предполагал, что... кто мог знать, что им достанет наглости! - Он нервно сжимал и разжимал пальцы. - Они убили мою жену! Приставили дуло бластера к виску и вышибли ей мозги! - Вы имеете право не пустить их на планету. - Соломон пригубил кофе. - Сказочный напиток! - И развязать войну? Нет, я не могу рисковать... пока. - Архон нажал клавишу. - Эзра? Пусть арпеджианцы садятся. Если они захотят что-нибудь продать, откажитесь. Если захотят что-нибудь купить, заломите цены вдвое и обложите товары пятидесятипроцентной пошлиной. Это касается только судов Арпеджио. - Он выслушал ответ, и его лицо дрогнуло. - Вот как? - В голосе Архона зазвучал металл. - Да, я помню, Эзра. - Он обернулся. - Похоже, нам следует поторопиться, Сол. Мы до сих пор не можем отыскать Эльвину, но я не сомневаюсь, что она каким-то образом связана с арпеджианцами. Мои корабли обшарили каждый дюйм поверхности планеты, но не обнаружили ее ни в видимом свете, ни в инфракрасных лучах. Создается впечатление, будто она зарылась под землю. Сообщение, которое мы перехватили накануне, по всей вероятности, было адресовано Кланам. - Замечательный кофе! - Сол поднял кружку, пытаясь отвлечь Спикера от тревожных дум. Но и его самого одолевали неприятные мысли. Эльвина исчезла, исчез и челнок. Совпадение? Вряд ли. Значит, с самого начала на борту был агент Арпеджио. Неужели предательство в рядах Братства? Если так, арпеджианцы имели доступ... к любым секретам! Голову Соломона пронзила резкая боль. - Этот кофе с цикорием, капитан. Настоящий товар с Земли, из провинции, которая зовется Луизиана. Мне его привез контрабандист по кличке Безумец Джино. Товар влетит вам в копеечку, вдобавок после разговора с Джино нужно проверить собственные карманы. Но, как бы то ни было, я получил зерна кофе и семена цикория. Надеюсь, они станут одной из главных статей нашего экспорта. - Надо будет связаться с этим парнем, - отозвался Соломон, дав себе слово добыть такого кофе для корабельного камбуза. Если, конечно, он сам и его корабль уцелеют. Архон склонился над коммуникатором: - В последнее время у нас побывало очень много кораблей, Сол. Взгляните на регистр судов, опустившихся на планету за последние три недели. Сириус, Нью-Мейн, Терра, сектор Ленин... и это лишь начало списка. Мэсон, третий человек в моем правительстве, сейчас крутится вокруг Новой Земли на высокой орбите. Для подкрепления я дал ему еще шесть кораблей. Именно они засекли сигнал Эльвины. Как только она вышла в эфир, из-за нашего солнца показались арпеджианцы. Мои люди соблюдали молчание, и вряд ли их обнаружили. Вот вам еще один козырь, не забывайте о нем. - Что рассказал об Эльвине Джозеф Янг? - По его словам, он женился на ней по требованию церкви. Молодая, привлекательная девушка, она очень хотела отправиться вместе с ним на Арктур. Потом, когда все это началось, было совершенно естественно послать его в экспедицию. Вопрос в том, насколько тесно мормоны связаны с Арпеджио и как им удалось столь быстро разыграть карту Янга. - Кроме Янга, на Зионе никто не летал в дальний космос, - объяснил Соломон. - Я думаю, арпеджианцы пошли навстречу мормонам в обмен на их услугу. - "Она буквально из кожи лезла, пытаясь соблазнить меня. Она была готова порвать с Джозефом". Соломон стиснул зубы. Эльвина явно нацеливалась на артефакт! - Значит, Пальмир все-таки допустил утечку. - Архон дернул себя за бороду. - Мы прочесали его кабинет лучшими детекторами производства Фронтира. Там не было подслушивающих устройств. Мы были крайне осторожны. Всеобщий интерес к Новой Земле можно объяснить только тем, что Пальмир выболтал все от начала до конца. - И теперь на сцене появились арпеджианцы. - Соломон покачал головой. - Не забывайте, мы оба едва избежали гибели от их рук. - Я мог бы воспользоваться... - Глаза Архона блеснули. Судя по его лицу, он пребывал в нерешительности, лелея надежду, которую сдерживал глубоко затаенный страх. Он хотел что-то сказать, но лишь закусил губу и печально качнул головой. - Нет, - прошептал он. - Я не хочу становиться Всевышним. - Он поднял лицо. - Идемте. Я хочу показать вам кое-что. Гравилифт поднял их в обсерваторию - тесную комнату с мощным телескопом. Архон устроился у пульта и ткнул пальцем в экран. - Смотрите. До полудня осталось пять минут. В отличие от старых оптических телескопов, аппаратура Архона обеспечивала великолепную видимость даже в условиях облачности и дневного света. Соломон видел яркий диск солнца и спутники, сходившиеся навстречу друг другу. На мгновение в "зрачке" ближайшей луны вспыхнул свет, но его тут же перекрыл дальний спутник. Едва планеты разошлись, вновь мелькнула чуть заметная искорка. - Невероятно! Архон, улыбаясь, отвернулся от коммуникатора. - Согласен с вами, - сказал он. - Давайте позавтракаем. Потом нам придется поспешить. Арпеджианцы уже здесь, и я им не доверяю. Чем быстрее мы отправимся в путь, тем легче будет ускользнуть от них. Только что появился боевой флот Нью-Мейна - пять кораблей, в их числе "Десмонд". 27 Соломон выбрался из аэрокара и с наслаждением подставил лицо теплому, влажному ветру. Солнце клонилось к горизонту, выбрасывая из-за пурпурной пирамиды яркий сноп лучей. Словно исполняя беззвучный гимн заходящему светилу, облака играли великолепием всевозможных оттенков оранжевого, красного и желтого. Соломон с трудом оторвал взгляд от волшебного зрелища, которое ему так редко удавалось увидеть. Он стоял рядом со своим челноком. Справа возвышались громады пяти крейсеров с мечами и звездной россыпью Арпеджио на бортах. Охранники в черном патрулировали периметр площадки, словно бросая окружающим вызов своей самодовольной чопорной походкой. Соломон отвернулся и шагнул к челноку. Как всегда при виде арпеджианцев, его нервы натянулись до предела. Слишком большую цену он заплатил за... Навстречу шел высокий мужчина. Тускнеющий свет солнца отражался от его роскошного хромированного панциря. Тонкая талия звездолетчика была затянута поясом с множеством подвесных футляров для коммуникационного оборудования. На его правом бедре висел наготове бластер. На плечах поблескивали погоны с эмблемами Арпеджио. - Красиво, не правда ли? - заговорил арпеджианец, вперив в Сола холодный взгляд голубых глаз. Он улыбнулся и повел рукой вокруг, но его жест казался механическим, в нем не было теплоты. - Просто замечательно, - согласился Соломон, стараясь держаться в рамках приличия. "Я уже встречался с этим человеком. Я знаю его". Внезапно он заметил деталь, ускользнувшую от его внимания в первое мгновение. Крылья грокера! Это не просто рядовой арпеджианец. Соломона пронизал ледяной холод, забираясь в глубины его души. Проклятие! Это Сэбот Селлерс! Его эмблема символизировала самого ужасного хищника арпеджианского неба. Млекопитающая птица, грокер, безжалостно властвовал в воздухе и славился своими омерзительными повадками - под стать Селлерсу. - Должно быть, вы - Соломон Карраско, капитан "Боз". Насторожившись, Соломон внимательнее присмотрелся к арпеджианцу. Густые черные волосы Селлерса уже начинали серебриться на висках. Они были собраны в тугую косу, обернутую вокруг головы. В глянцевитых черных прядях сверкали золотые, серебряные и платиновые нити. Драгоценные камни украшали его густую бороду, разделенную надвое чуть ниже подбородка. У Селлерса был прямой длинный нос из тех, что называют патрицианским. Ледяной взгляд подчеркивал его холодную красоту. - Полагаю, вы сами догадались. - Соломон чуть заметно склонил голову, только чтобы не показаться невежливым. - Откровенно говоря, да, но до сих пор мы с вами не встречались. Я - Сэбот Селлерс, адмирал имперского флота Арпеджио и ваш верный слуга. - Селлерс отвесил глубокий поклон. Драгоценные камни сверкнули в рубиновом свете заходящего солнца. Соломон криво улыбнулся. - Итак, Арпеджио выставило самых лучших бойцов. Сэбот Селлерс! Гроза космоса! Он и его корабль "Охотник" пользовались зловещей репутацией. В свое время он обкладывал планеты данью, и если размеры выкупа не удовлетворяли его, превращал целые миры в оплавленный камень. - Благодарю за комплимент. - Селлерс улыбнулся в ответ, и в его угольно-черной бороде блеснули белоснежные зубы. - Я слышал, вы совершили занимательную прогулку, капитан. Соломон развел руками. - Подпространственные прыжки ничем не отличаются один от другого: достичь скорости света, включить экраны, преодолеть барьер и затормозить. "Что известно Селлерсу?" - лихорадочно гадал Сол. Эльвина! - А мне казалось, что присутствие прекрасной Констанции способно сделать счастливым любого мужчину. Мы с ней старые друзья. Я слышал, она сейчас на борту корабля. Передайте Конни, что я не премину связаться с ней, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Мы с ее братом были очень близки. А с Конни я... как бы это выразиться поделикатнее... был обручен. - Ледяные глаза впились в Соломона, ожидая его реакции. "Конни и Селлерс? Так вот кто был ее мучителем!" Не сумев вытянуть из Сола ответ, Селлерс продолжал: - Несколько лет назад ее отец состоял у меня на службе, и между нами произошло досадное недоразумение. Передайте юной леди, что я лично расследовал все обстоятельства и готов объяснить ей причины этой тяжкой трагедии. - Обязательно передам, адмирал. Но я не уверен, что ваши объяснения будут приняты. - У Сола мелькнула неожиданная мысль. - Позвольте угостить вас, адмирал. - Он сунул руку в поясной футляр и вынул коробочку с табаком, который носят с собой все звездолетчики. Он зачерпнул щепоть порошка и протянул табакерку Селлерсу. Чтобы не потерять лицо, тому пришлось взять такую же порцию. С застывшей улыбкой он сунул табак в рот. В его глазах отразилось напряжение. - "Боз" - великолепная машина. Конструкторы Братства славятся умением сочетать форму и функциональность. - Невзирая на попытки Селлерса казаться расслабленным, его лицо одеревенело. Он продолжал, едва ворочая языком: - Мой "Охотник" в полном вашем распоряжении. Буду рад принять вас на борту с визитом. - Он вновь поклонился. Приглядевшись, Соломон заметил на его лбу блеск испарины и с трудом сдержал смех. Селлерс не переносит табака! Первый раунд закончился его поражением. - Не премину воспользоваться вашим гостеприимством, адмирал. Надеюсь, вы не ждете от меня немедленного согласия. Управление кораблем и торговые переговоры со Спикером Архоном не оставляют мне свободного времени. Власть порой вынуждает человека к самоограничению. Это одна из издержек нашей профессии, не правда ли? Селлерс побледнел, его кадык судорожно ходил вверх-вниз: - Рад видеть, что вы столь серьезно относитесь к своим обязанностям. Я всегда уважал капитанов Братства за их верность долгу. И за их хладнокровие в ситуациях, требующих быстрых действий. Ваша подготовка заслуживает самой высокой оценки. "Ты бы зауважал меня еще больше, столкнувшись со мной в открытом космосе, - подумал Соломон. - Ведь мы - единственная сила, которая стоит на твоем пути и не позволяет пиратствовать всюду, где бы тебе ни заблагорассудилось. Если, конечно, стараниями Кралачека Фронтир не лишился и этого преимущества перед вашими Великими Кланами". - Спасибо, адмирал, - сказал Соломон, пропуская мимо ушей намек Селлерса, который явно ожидал ответного приглашения. - Я буду рад посетить ваш замечательный корабль - не позднее, чем на этой неделе. Думаю, у нас будет более чем достаточно времени, чтобы насладиться обществом друг друга. Вы надолго здесь? Селлерс продолжал любезно улыбаться, но его лицо постепенно приобретало зеленый оттенок. - Все зависит от Спикера. - Он с трудом держал себя в руках; на его лбу выступили крупные капли пота. - Очень жаль прерывать столь приятную беседу, но меня ждут дела. - О, не смею вас задерживать! - Как вы весьма точно заметили, обязанности командира лишают его многих радостей. - Губы Селлерса затряслись, но он нашел в себе силы добавить: - Я и мой экипаж счастливы узнать о вашем чудесном исцелении и возвращении в космос, капитан. Если бы вы погибли у Тайджи, это было бы невосполнимой потерей для всех нас. Соломона охватил холодный гнев, готовый вылиться в язвительный ответ, но Селлерс уже повернулся и торопливо зашагал к ближайшему зданию. Потом, должно быть, решив, что его не видят, он, спотыкаясь, помчался бегом, остановился, сплюнул, и его бурно стошнило. Соломон поднялся в челнок и, увидев Мишу Гайтано, встревоженно покачал головой. Что известно Селлерсу о перестрелке у Тайджи? Только слухи? Неужели он и впрямь был любовником Конни? - Кто этот парень, кэп? - спросил Миша, готовясь к старту. - Сэбот Селлерс. Окажись он в тот день у Арпеджио, нас бы сейчас здесь не было. - Соломон поморщился, массируя шею. У него вновь разболелась голова. - И, что еще хуже, он наверняка до сих пор поносит себя последними словами за то, что пропустил самое грандиозное сражение, когда-либо происходившее в небе его планеты. Это больно ранит его гордость и достоинство. Миша кивнул: - Он не упустит возможности сквитаться. - Ты прав. Однако нам вполне по силам уклониться от стычки. Нужно сделать все, чтобы он не поставил нас в положение, когда останется только драться. - Думаете, он собирается втянуть нас в скандал? - Уверен. Миша покачал головой: - У меня сохранились самые неважные воспоминания о том дне. Я не люблю, когда в меня стреляют, не предупредив. При виде недовольной мины на лице Гайтано Соломон рассмеялся. - Я тоже. - Он посерьезнел. - Но, боюсь, мы и в этот раз не получим такого предупреждения. 28 Соломон с каменным лицом отчеканивал распоряжения: - Узнайте все, что возможно, об арпеджианском адмирале Сэботе Селлерсе. От его руки погибли несколько кораблей Братства... Конни вздрогнула. "Господи, неужели Селлерс... здесь?" Она обхватила себя руками, чувствуя слабость в мышцах - последствие отравления ядом Эльвины. - На основании этих сведений Боз проведет серию тренировок. Вы должны уметь драться с ним в полной темноте, вслепую, с обеими руками, связанными за спиной. - Соломон вглядывался в лица своих людей, словно пытаясь проникнуть в их души. "Сэбот! Как же я посмотрю в глаза этому гнусному негодяю? Держись, Конни. Ты встретишься с ним, если потребуется. И все же... О господи! Лучше бы нам не встречаться!" - И еще одно, - жестким тоном продолжал Сол. - Спикер Архон посредством направленного луча передал нам все известные данные о своей планетарной системе. Одновременно с боевой подготовкой вы должны как можно подробнее изучить Новую Землю. Как вы, наверное, уже заметили, ее спутники движутся по искусственным орбитам. Это лишь часть куда более масштабной тайны. Мы прибыли сюда, чтобы забрать некий объект, само существование которого грозит Конфедерации распадом. Иными словами, ставки в этой игре намного выше, чем мы подозревали. Появление кораблей Арпеджио и Нью-Мейна неожиданно для нас ускорило развитие событий. - Он встретился глазами с офицерами. - Да, ребята. Я говорю серьезно. Конни закусила губу, плотно стиснула колени и прижалась спиной к люку мостика. "Сэбот, грязный мерзавец, как же тебя угораздило появиться именно теперь, когда я хочу одного - как следует выспаться? Неужели придется спасать Вселенную сейчас же, не дожидаясь завтрашнего дня?" С другой стороны, она сама велела Боз выпустить ее из госпиталя, не дожидаясь полного выздоровления. "Опасность приблизилась вплотную, ее уже нельзя не замечать. Ты прав, Соломон. Все это очень серьезно - куда серьезнее, чем ты думаешь". Конни провела пальцами по мощному бластеру арктурианской модели 57, висевшему у нее на поясе. На экране хмуро улыбался Хэппи. Кэл выглядел собранным, уверенным в себе. Он стоял, скрестив на выпуклой груди мускулистые руки. - Я чувствую себя виноватым, - продолжал Сол, понизив голос. - Но кто мог знать, что обострение ситуации произойдет так скоро? Я должен был начать тренировки и показывать вам записи сражений с того самого момента, когда мы покинули Арктур. Арт глубоко вздохнул и посмотрел на Брайану: - Думаю, мы сами должны были предложить вам это. Соломон повернулся к Конни: - Тебе есть что добавить? Девушка сложила руки на груди и вскинула голову, глядя на Мишу Гайтано. - Артефакт имеет форму яйца высотой тридцать метров и диаметром около десяти, - начала она, стараясь говорить твердым, уверенным голосом. - Мы не знаем, каким образом он перемещается и как работает. Вам придется поднимать его на борт корабля при помощи лебедок. Как ни удивительно, он весит сравнительно немного. Магнитные поля и антиграв на него не действуют. По всей видимости, его корпус изготовлен из совершенно инертного материала. Миша кивнул: - Справимся. - Очень жаль, но я вынужден вас покинуть, - вмешался Соломон. - Спикер Архон предложил осмотреть объект, прежде чем трогать его с места. Действуйте по своему усмотрению. Хорошенько шевелите мозгами и избегайте непродуманных действий. Арт улыбнулся: - Не беспокойтесь, сэр. В крайнем случае, мы обратимся за советом к Хэппи. Сол насмешливо фыркнул: - Я бы не стал уж очень на него полагаться. Ходят слухи, что Хэппи отправился в космос, удирая от ревнивого мужа какой-то красотки. - Он посмотрел на инженера. - Если не ошибаюсь, с тех пор ты ни разу не бывал на Марсе. - Верно, но и вы бы рванули во все лопатки, если бы за вами погнался такой громила да еще с электромагнитной пукалкой в руках! Женщина была не такой уж подарочек, и я решил, что не стоит ради нее ввязываться в драку. - И последнее. - Соломон обвел взглядом лица офицеров. - Ни один арпеджианец не должен ступить на борт корабля! Если Селлерс станет набиваться в гости, держитесь любезно, но скажите, что все вопросы должен решать капитан, который находится на планете, а связи с ним нет. Передайте, что я нанесу ему визит, как только вернусь на корабль. Совещание закончено! - Соломон улыбнулся. - Есть вопросы? Нет? Тогда желаю удачи. Он повернулся и покинул мостик. Конни шагала рядом, погрузившись в раздумья. "Что, если Соломон не совладает с соблазном? Что, если под его благородной личиной скрывается еще один Селлерс? Неужели меня опять обведут вокруг пальца? Хватит ли мне сил нажать спусковой крючок?" - Настала решительная минута, - заговорил Сол. - Я отправляюсь за артефактом, за Клинком Сатаны, как его называет Архон. Конни посмотрела на него и выдавила улыбку. - Знай вы все то, что знаю я, вы бы держались от него подальше. - Девушка нерешительно помолчала. - Он отравляет души. Она изучающе смотрела в глаза Соломона, словно пытаясь уловить свидетельство... чего? Слабости? Какой-то червоточины в его характере? Воспоминание о его руках, ласково прикасавшихся к ее телу, чередовались с видением мертвого чужака, поджидавшего свою жертву. Две исключающих друг друга реальности слились в ее мозгу в единую картину. - Прибыл Спикер, - объявила Боз. - Его челнок приближается к посадочному отсеку. Соломон ободряюще улыбнулся девушке и стиснул ее ладонь: - У нас все получится, Конни, поверь. - Ты ничего не понимаешь, Сол. Я тебе верю. - "И могу жестоко поплатиться за это". Ее слова озадачили Сола, но он не стал допытываться. Они вошли в посадочный отсек. Миша Гайтано опускал челнок Спикера на палубу, манипулируя рычагами антиграва. На полпути Конни и Сола встретил Хэппи. - Вот, глотайте. - Он протянул флакончик с серыми капсулами. - Что это? - спросил Соломон, нервно посмотрев на инженера. - Локатор. Не надо упрямиться, кэп. Скушайте конфетку. Если случится самое худшее, мы, по крайней мере, сумеем вас отыскать. - Он повернулся к Конни и, сунув девушке капсулу, торопливо обнял ее. - Мы ждем вас обратно, красотка. Они втроем приблизились к челноку. С шипением распахнулся люк, являя взглядам окружающих Архона в белой космической униформе. Вздохнув, Конни проглотила передатчик. Капсула камнем легла на дно желудка. Соломон затянул привязные ремни, с любопытством поглядывая на девушку. Она рассеянно смотрела на белые панели пульта. На планете ее ждет Селлерс. От этой мысли по спине пробежал холодок. Она закрыла глаза, сжав пальцы в кулаки. - Готовы? - окликнул их Архон. - Давайте отправляться. Почувствовав легкий толчок, не до конца скомпенсированный гравизащитным устройством, Конни отвернула лицо, погрузившись в размышления. - Ты что-то хотела сказать? - спросил Сол. - Нет. Я... ты так и не ответил на мой вопрос об источнике безграничного могущества. Теперь я увижу все собственными глазами. Соломон хмуро улыбнулся. - Ты знаешь, я вовсе не уверен, что ответ на этот вопрос вообще существует. В наш век понятия добра и зла смешались, стали условными. Вряд ли мне удастся взглянуть на дело со всех возможных точек зрения, отделить зерна от плевел, если хочешь. Конни тщетно пыталась улыбнуться: - Стало быть, ты - конформист? Не признаешь никаких абсолютных ценностей? Соломон сухо рассмеялся. - Просто не хочу изменять своим принципам. Даже руководствуясь самыми возвышенными побуждениями, я не в силах предсказать последствия. Допустим, я пустил в ход эту волшебную палочку и уничтожил "Охотника". Через поколение-другое появится еще один такой Сэбот Селлерс. Сколь бы осмотрительно я ни пользовался этой силой, преобразуя Мироздание, мне не справиться с его пороками и несовершенством. Констанция кивнула. "Все это очень мило и благородно, Соломон. Но давай обратимся к реальной жизни. Что случится, когда ты впервые повернешь рычаг, преодолевая сопротивление его пружины?" Она бессознательно провела правой ладонью по бедру, словно пытаясь избавиться от воспоминания о том, как ее пальцы сжимали зеленую рукоятку. Соломон откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул, глядя на окружавшие его темные экраны. Коммуникатор сообщил ему, что до полуночи осталось лишь несколько минут. Скрестив руки на груди, он опустил затылок на противоперегрузочную подушку и закрыл глаза. - Как вы думаете, Спикер, почему мы не сумели обнаружить соплеменников этого существа? - спросил он. - Галактика велика. - Перед мысленным взором Конни появились ледяные глаза Селлерса, смотревшие на нее с язвительной ухмылкой, и девушка передернула плечами. - Нам остается только гадать, но, вероятно, ответ на этот вопрос хранится где-нибудь в памяти артефакта. Лично я считаю, что эти существа были такой же воинственной, как мы, расой, но куда более развитой. Вот почему мы должны сохранять предельную осторожность. Что, если артефакт попадет в руки такого человека, как Селлерс? - Страшно даже подумать, - отозвался Соломон. - Наше воображение не в силах постичь масштабы войны, которую развязали эти существа. Они превратились в богов - в классическом смысле этого слова, принятого на Земле в древности. Безграничная мощь пробуждала в них гордыню и тщеславие. Когда они гневались, даже из-за какого-нибудь пустяка, они были готовы уничтожить всех себе подобных, и наконец остался лишь один. Сколь мрачными были его последние дни! Так скажите, верите ли вы, что человечество найдет в себе силы сопротивляться наркотику безграничной власти? Разве все то, свидетелем чему мы были в кают-компании "Боз", не убеждает вас в обратном? - Но как можно выследить все человечество? - озадаченно спросил Соломон. - Мы знаем местоположение не более половины Вольных станций. Люди слишком широко распространились в космосе, проникли в самые отдаленные его уголки. - Вы уже затрагивали этот вопрос в памятном разговоре с Джорданом, - бесстрастно произнесла Конни. - Главную трудность представляет сам артефакт - корабль чужаков. Вне всяких сомнений, его хозяева столкнулись с теми же тактическими сложностями, но сумели обойти их. Мы слишком мало знаем о том, как действует артефакт. Догадываюсь, его возможности простираются далеко за рамки того, что нам удалось узнать, но даже и этих крох вполне достаточно, чтобы забить тревогу. - Неужели они столь велики? - спросил Сол, сбитый с толку словами Конни. - Сами увидите, капитан, - донесся сверху негромкий голос Архона. Он спустился с мостика в гравилифте, клацнув подковками башмаков по палубе. - Вы уверены, что за нами не следят? - осведомился Соломон. - Должно быть, весь космос видел, как мы покидали "Боз". - Мастер Крааль снабдил нас устройством, которое делает челнок невидимым для любых датчиков, - ответил Архон. - Когда я причаливал к кораблю, оно бездействовало. Отправляясь в обратный путь, я включил его. Хэппи подтвердил, что наше отбытие осталось незамеченным. Не знаю, как работает эта штука, но она превосходно маскирует нас. Еще один аппаратик через несколько часов выдаст сигнал, имитирующий посадку челнока у моей резиденции. Хитроумные приборы... и совершенно необходимые, пока на планете находятся арпеджианцы. Сняв показания датчиков, Архон отпер люк, распахнул его и кивком головы указал в проем. - Мы прибыли, Сол. Сейчас вы увидите предмет, ради которого погублено столько жизней. Соломон взял себя в руки и шагнул в воздушный шлюз. Впереди виднелось маленькое помещение с серыми стенами, выходившее в более просторную комнату, лишенную каких-либо примет. Конни остановилась рядом, втягивая ноздрями затхлый воздух. Здесь ничем не пахло, но Соломону показалось, что на его плечи опустилась невыносимая тяжесть, наполнявшая душу необъяснимой тревогой. - Сюда. - Архон протиснулся мимо и скрылся в сплошной серой стене. Соломон застыл на месте. Он робко протянул руку и судорожно вздохнул, глядя, как его пальцы погружаются в серую пелену. Он отдернул ладонь, ошеломленно разглядывая ее. - Глаза не обманывают тебя, - заверила его Конни. - Шагай вперед... насквозь. Соломон рассеянно кивнул. Он выставил вперед одну ногу, потом, вздрогнув, прошел сквозь нечто, напоминавшее металл, и оказался в другой комнате. - Как утверждает квантовая механика, материя почти целиком состоит из пустоты, - сказал Архон. - В так называемой "реальной" жизни мы имеем дело с электронными орбитами и облаками. Взаимодействуя с электронами нашего тела, они создают у нас иллюзию монолитности. Я проанализировал вещество этой стены. Это нечто вроде металлического сплава, сплетенного из молекулярных нитей. Обладая прочной структурой, он тем не менее пропускает сквозь себя материальные объекты. Привычные нам законы квантовой механики здесь не действуют, и я не в силах объяснить этот феномен. При виде Конни, которая словно по волшебству вынырнула следом, у Сола отвалилась челюсть: - Как же вам удалось обнаружить вход? Архон поморщился. - Я облокотился о стену, держа в руке чашку кофе, - досадливо пробормотал он. - Мое появление было не слишком изящным, поскольку я тут же споткнулся о ногу чужака и растянулся на полу. Я от души порадовался, что он мертв уже многие миллиарды лет, иначе пресловутый первый контакт произошел бы довольно унизительно для человека. Соломон ошеломленно молчал. Архон указал на круглое металлическое возвышение. - Он сидел здесь, у пульта управления. Как только я прикоснулся к его телу, все приборы выключились. Видимо, своими действиями я аннулировал распоряжения, которые он в свое время отдал кораблю. - Но откуда корабль черпает энергию? Каким образом... - Кто знает? Здесь много загадок, Сол. Например, мы обнаружили, что внутри этого корабля можно шагать километр за километром - да, я не оговорился, - переходя из одного помещения в другое, а между тем его наружные размеры не превышают тридцати метров. Что-то происходит здесь с пространством. Только не спрашивайте меня, что именно. Я словно дикарь, который, размахивая для пущей храбрости копьем с каменным наконечником, собрался с духом и отправился в свой первый межзвездный перелет. Над пультом возник голографический экран размером два на два метра, окруженный зловещими на вид рычагами с рукоятками непривычных форм и расцветок. Все это отчасти напоминало интерьер игровой кабины "Боз". На экране величаво мерцали белые огоньки звездного скопления. Соломон подошел ближе, пристально вглядываясь в изображение. - Если мы не ошиблись, это наш Млечный Путь, - сказал Архон, останавливаясь рядом с ним. - То, что мы видим, служило навигационным инструментом и одновременно оружием. Даже не будь у артефакта иных функций, он стоил бы целой галактики. Смотрите. Архон двинул вперед один из множества рычагов, окружавших экран. Конни моргнула, завороженная чувством, которое возникало у нее всякий раз, когда они с отцом погружались в глубины Млечного Пути. Архон нажал несколько кнопок, и поле зрения экрана плавно скользнуло к рукаву Ориона. Масштаб продолжал увеличиваться, и наконец появились точечные огоньки знакомых звезд. Архон замедлил рост масштаба. На экране, увеличиваясь в размерах, появилась красная звезда. Несколько минут спустя Соломон увидел переплетение серебристо-белых конструкций Арктура. Архон нацелился на здание Совета Конфедерации, и прибор без малейших усилий пронзил стены станции. Появился зал заседаний, и Архон зафиксировал изображение. - Сейчас Совет бездействует. Окажись в зале депутаты, мы слышали бы каждое слово. Хотел бы я проследить за президентом Пальмиром, когда он покинул свой кабинет после нашей беседы. - Каков предел разрешения прибора? - спросил Соломон. Архон пожал плечами. - Я заглядывал внутрь частиц, из которых сложены кварки, которые, в свою очередь, составляют электроны. Я не понимаю и малой доли того, что мы видим. Артефакт способен регистрировать частицы, находящиеся в любых энергетических состояниях. Могу, к примеру, сообщить, что электрон имеет по меньшей мере двести пятьдесят шесть степеней симметрии. Не обладая теоретической подготовкой, я не увидел в их изображениях ни малейшего смысла. Я заглядывал внутрь светил и исследовал Андромеду, Магеллановы Облака, Треугольник, галактику Сомбреро и многие другие. Я побывал внутри планет, гравитация которых превратила бы вас в лепешку. - О господи! - потрясение выдохнул Сол, представив, какие перспективы открывает перед наукой артефакт. - Ученые смогут получить ответ на любой вопрос... - Верно, - согласился Архон. - В моих руках находится источник бесконечного знания... и бесконечного могущества. Изображение начало уменьшаться. Соломон словно зачарованный следил за тем, как Арктур превратился в точку и затерялся среди звезд. По экрану с головокружительной скоростью пронеслись незнакомые Солу области пространства, и наконец возникла Новая Земля со своим светилом. Планета приблизилась, стали видны ее загадочные спутники и несколько точек, вращавшихся вокруг. Архон остановил перемещение и показал Солу "Боз" и рядом с ним - пять кораблей меньшего размера. Конни сразу почуяла неладное. Она расстегнула кобуру и стиснула пальцы на рукоятке бластера. - Покажите подробнее! - крикнул Соломон. - Это же "Десмонд"! Если бы только я... Черт побери, нам нужно немедленно возвращаться! - Мы можем выяснить все, не сходя с места. - Конни уловила натянутые нотки в голосе отца. Казалось, экран ринулся вперед, пронизывая пространство и сверкающий белый корпус "Боз". Архон поймал в кадр кают-компанию и, попетляв по коридорам, вывел на экран изображение мостика. Знакомые панели управления сияли зелеными огнями. Артуриан и Брайана сидели в напряженных позах, надев боевые скафандры. Брайана с тревогой посмотрела на монитор, и вдруг в динамиках загремел голос Фэна Джордана: - ...открываю огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы выдать Карраско, после чего я уничтожу ваш корабль! С меня довольно... - Если бы капитан был на борту, он ответил бы вам лично! - воскликнула Брайана. - Господин посланник, вам придется немного потерпеть. - Мое терпение иссякло! - рявкнул Джордан. За его плечом Сол увидел хмурое лицо Эванса. Джордан начал отсчет: - Двадцать девять... двадцать восемь... двадцать семь... Брайана выключила звук. - Орудийные расчеты, ждите сигнала к бою. Хэппи, приготовьтесь включить защитные экраны на полную мощность! - Мы не можем торчать на месте и ждать, пока нас расстреляют, - сквозь зубы процедил Артуриан. Его пальцы порхали по органам управления реакторами. Брайана нахмурилась. - Откуда нам было знать, что задумали эти лживые мерзавцы? Господи, если бы только здесь был капитан! Уж он сообразил бы, что делать. - Они стреляют! - крикнул Арт. - Хэппи, что с экранами? - Мы выдержим огонь еще минуту-другую. Пора уносить ноги! В бою у Арпеджио кэпу удалось оторваться от преследователей. Попробуйте повторить его маневр. - Ничего не выйдет. Их взяли в клещи. - Сол покачал головой и с душераздирающим отчаянием простонал: - Я бессилен что-либо сделать! - Стиснув кулаки, он прижал их к бокам. Его лицо исказила мучительная гримаса боли. Конни с трудом сглотнула. - Отец, покажи ему. - Она вынула тяжелый бластер из кобуры. "Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил выполнить свой долг!" Она вперила взгляд в спину Сола. Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие всполохи пламени - точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он увидел пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи которых светились пурпурным светом, поливая "Боз" массированным огнем. Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают лучи ответного огня батарей Фуджики, бессильных против пяти крейсеров. Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны, "Боз" вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана не сумели разгадать замысел противника. - Если вы хотите изменить ход сражения и спасти свой корабль, - напряженным голосом произнес Архон, - двиньте зеленую рукоятку к стене. Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на рукояти, необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ вырвался негромкий стон, словно прощание с гибнущим кораблем и его экипажем. Он двинул рычаг вперед. Крейсер исчез. Архон тут же поймал в центр экрана другой вражеский корабль. Соломон нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы, преодолевая сопротивление пружины. Исчезло второе судно, а за ним и третье, едва Архон взял его на прицел. Они исчезали без следа - там, где они только что были, на экране мгновенно возникала пустота, которую тут же заполняли огоньки звезд. "Мощь артефакта вырвалась на свободу и увлекла его. Пора с ним кончать. Здесь и сейчас. Его жизнь в моих руках". Конни подняла бластер и прицелилась между лопаток Сола, вспоминая мягкий свет, горевший в его глазах, когда он ее целовал. Проклятие. Нажми на курок, Конни! Нажми... Архон навел экран на "Десмонд". Его посеревшее лицо исказила тревога. - Нет! - вскричал Соломон и, словно обжегшись, отдернул руку. - Не могу! "Боз"... теперь он в безопасности. - Он бурно дышал, сверкая глазами. - Теперь... ему ничто не угрожает. - Он ссутулился, обхватив левой ладонью правое запястье, словно пытаясь задушить руку, только что двигавшую рычагом. "Десмонд" прекратил огонь, бросив всю энергию реакторов на создание защитного поля, принявшее на себя удар могучих бластеров Фуджики. Поле крейсера скручивалось и изгибалось, играя всеми цветами радуги. Из пробоин в корпусе вылетали обломки и трупы, выброшенные наружу декомпрессией. Дюзы корабля полыхнули слепящим огнем - "Десмонд" включил двигатели и обратился в бегство. В ту же секунду Фуджики выключил бластеры. Огромный белый корабль вышел из боя целым и невредимым, окруженный ореолом рассеивающейся энергии, которую излучали его защитные экраны. Соломон моргнул и беззвучно шевельнул губами. Он встретился глазами с Архоном, и тот прочел в его взгляде немой вопрос. Потом он повернулся к Конни и посмотрел на бластер в ее руках, не в силах уразуметь происходящее. - Как... Как мне это удалось? Архон пожал плечами. - Сами не знаем. Эта способность артефакта открылась мне по чистой случайности. Когда-то в двух световых годах отсюда была звезда класса В1. Я нажал этот рычаг, собираясь заглянуть внутрь, и звезда тут же исчезла. Потом я проделал тот же фокус с кофейной чашкой, стоявшей на столе в моей резиденции. И одну за другой уничтожил всех мышей на своих кораблях. - Да, но... звезда? Класса В1? Ведь это же... это... - Соломон покачал головой, широко распахнутыми глазами рассматривая "Боз", безмятежно плывущую в пространстве. - Куда она... делась? - Соломон поднял руку и резким движением смахнул испарину со лба. Архон пожал плечами. - Не знаю, капитан. Думаю, она переместилась в другую область Вселенной либо перешла в иное измерение. Нам известны только три, а сколько их существует в природе? - Три корабля... - пробормотал Соломон. - Три судна звездного класса III с экипажем около восьмидесяти человек каждое. Какая судьба ждет этих людей, если они уцелели? Двести сорок человек! Ни много ни мало! - То же самое можно проделать с любым космическим объектом. - Архон пожал плечами. - Сейчас я покажу вам. - Его поросшие седыми волосами руки легли на рычаги. Изображение скользнуло в сторону, увеличиваясь, и наконец на экране появилась планета, лаская взгляд живой игрой оттенков. Над ее морями и пятнистыми континентами плыли облака. - Это Арпеджио, Сол. Вам представился случай расплатиться с ее обитателями за "Клинок", за всех, кто погиб на его борту. Вы можете отомстить за "Мориа", за бомбу, уничтожившую корабль и множество людей, служивших под вашим началом. А "Гейдж"? Неужели вы сомневаетесь в том, что его погубили арпеджианцы? Да, вы не знаете этого наверняка. Крааль скрыл донесения своего агента. Ну, а если я скажу вам, что "Гейдж" погиб от руки Селлерса? И сейчас вы получили возможность поквитаться с ним? Отомстить за Мбази, Церратоноса и Мэйбрая Андаки? - Архон шевельнул рычагами, и на экране вновь возникла Новая Земля. - Хотите уничтожить Селлерса и его корабль? - Еще одно движение, и весь экран заполнили обтекаемые формы черного сверкающего корпуса "Охотника". За его хищным силуэтом маячили еще шесть черных кораблей. - Так это был он... - Карраско протянул трясущиеся пальцы к зеленому рычагу. При виде загнанного выражения на его лице Конни внутренне содрогнулась. Ее рука словно сама по себе подняла бластер и навела его раструб на спину Соломона. "Я подожду. Как только Соломон Карраско уничтожит Селлерса и "Охотник", я рассеку его надвое. Норик Нгоро был прав - чувство долга преобладает в моей душе над всеми остальными. Я люблю тебя, Соломон, но не могу допустить, чтобы божественная сила оказалась в порочных руках". Палец Конни тронул с места спусковой крючок, выбирая люфт. Ее пульс участился, напрягся каждый нерв, глаза заволокло туманом. Сердце девушки разрывалось на части, и при каждом его ударе спина Соломона ускользала из перекрестья прицела. - Так это он погубил "Гейдж"?.. - Карраско обхватил пальцами зеленую рукоятку. На тыльной стороне его ладони вздулись жилы, он налег на рычаг, но в ту же секунду повалился на пол, сложившись пополам и хватая ртом воздух. - Нет, - прошептал он. - Я не могу... не хочу стать божеством ценой человеческой крови. Я не хочу быть таким, как Селлерс! - Тем самым вы оказали бы человечеству услугу, - сказал Архон. Соломон поднял лицо. В его глазах отразилась мучительная боль. - Ни за что! Я не Всевышний, Архон. Я не могу погубить этих мужчин и женщин! Не могу, понимаете? Убейте их сами. У вас не меньше причин желать им смерти, чем у меня! - Он повернулся к Конни, с мольбой воздев руки. Отчаяние в его взгляде тронуло сердце девушки. - У вас есть выбор, Сол. Вы могли бы помочь многим людям. - Какой ценой? - охрипшим голосом произнес Соломон. - Вы... вы говорили, что выбрали меня, потому что заглянули ко мне в душу... - Он смотрел затуманенным взглядом на зловещий силуэт "Охотника". - Можешь убрать оружие, - устало сказал Архон дочери. - Испытание получилось чересчур драматичным, но Соломон успешно выдержал его. Конни глубоко вздохнула, пытаясь унять охватившую ее нервную дрожь. - Думаю, ты прав. - Массивный бластер оттягивал ей руку. Конни сунула его в кобуру. Она смотрела на Соломона, чувствуя себя опустошенной. "Я была готова выстрелить... убить любимого человека. Кто я после этого? Как все это получилось?" - Что? О чем вы? - Лицо Соломона стало пепельно-серым. Он переводил взгляд с Конни на Архона и обратно, пытаясь уразуметь смысл их слов. Конни протянула ему руку и помогла подняться. - Мы хотели узнать, как ты себя поведешь, получив доступ к источнику безграничного могущества. Мы не могли позволить тебе стать божеством, не имели права безоглядно доверить тебе... вот это. - Она указала на экран, в центре которого до сих пор висел "Охотник". - Наши с тобой беседы в наблюдательном блистере не были игрой. Вот она, рука господня, которой может управлять любое разумное существо. Я думаю, чужак, труп которого мы здесь нашли, уничтожил своих соперников до последнего и умер в одиночестве. Архон погладил подбородок. - И это еще не все, - сказал он, покачав головой. - Крааль утверждает, будто бы чужак обладал куда более совершенным мозгом, но тем не менее поддался соблазну. А как на его месте повел бы себя человек? Сол нахмурился: - С помощью артефакта мы могли бы значительно расширить свои познания. Архон бесстрастно смотрел на него: - Например, заглянуть внутрь атома? Внутрь звезд? Исследовать границы Вселенной? Перемещать планеты? - Да. Вы понимаете, что это значит? - Завладев артефактом, вы стали бы господом, Сол, - согласился Архон. - По крайней мере, в том смысле, который вкладывает в это слово наша довольно примитивная культура. - Он улыбнулся. - Поверьте, я достаточно изучил возможности артефакта. Соблазн был велик. Я уже видел себя в роли этакого снисходительного благодушного тирана. - Он склонил голову. - А что было бы после меня? Кто пришел бы мне на смену? Констанция слишком молода, ей лишь предстоит по-настоящему узнать, что такое безнаказанность и абсолютная власть. Соломон застыл в оцепенении. Сознание отказывалось подчиняться ему, он хотел одного - крепко прижать к себе Конни, ища в ее объятиях покой. - Идемте, - сказал Архон. - Для первого раза с вас довольно, капитан. Вам нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что вы видели, разобраться в своих ощущениях. Соломон кивнул, собираясь с силами: - Господь не позволит Селлерсу прибрать артефакт к рукам. Архон горько рассмеялся: - Вы сами убедились, как быстро разворачиваются события, когда кто-нибудь нажимает зеленый рычаг. Соломон, уже ничему не удивляясь, вместе с Конни прошел сквозь серую стену. Прикосновение к стальному люку принесло ему громадное облегчение. Окружившие его переборки челнока казались Соломону родным домом, уютным кусочком пространства, созданным человеческими руками. Архон запер люк и, не говоря ни слова, поднялся на мостик. Соломон не заметил, как суденышко тронулось с места. Он привлек к себе Конни и закрыл глаза. - Как вы с отцом сумели выдержать все это? Как вам удалось сохранить рассудок? - У нас не было иного выхода. Мы могли полагаться только друг на друга, - запинаясь, произнесла девушка. - Я привыкла ценить свою независимость, Сол. Но теперь я хочу... я устала от одиночества. Мне надоело чувствовать себя неприступной твердыней. Я хочу, чтобы ты был рядом. Я стосковалась по человеческому теплу. - В своей жизни я повидал всякое, - озадаченно произнес Соломон. - Мне довелось немало испытать. Казалось, я как никто другой готов к тому, что произошло. Но артефакт - это... это... - Теперь ты понимаешь, в чем наше затруднение? - Констанция подняла лицо, взглядом ища у него поддержки. - Как уберечь людей от опасности? Кто будет решать, кому можно доверить артефакт? Неужели мы попросту отдадим его Президенту Пальмиру? Что с ним делать? Соломон поежился: - Не знаю. Видит бог - не знаю. 29 Челнок опустился на поверхность планеты и чуть накренился. Соломон улыбнулся, ласково поцеловал Конни и поднялся на ноги. Архон выключил двигатели. Конни открыла люк. Соломон легко спрыгнул вниз, окунувшись в прохладную ночь Новой Земли. Он с удовольствием наполнил грудь ароматным воздухом, наслаждаясь легким ветерком, щекотавшим лицо. Конни спрыгнула следом и взяла его за руку. Сол поднял голову, новым взглядом рассматривая спутники, как никогда остро чувствуя биение жизни в своих жилах. Архон спустился куда осторожнее. - Теперь вы все знаете, Сол, - заговорил он. - Надеюсь, вы поняли, зачем мы принимали такие меры секретности, скрывая от всех истинную цель нашей экспедиции. Надеюсь, вы сознаете всю тяжесть ситуации. Сол запрокинул голову, с тоской глядя на звезды. Казалось, мироздание всем своим весом легло ему на плечи, обдавая ледяным дыханием пространства, заполненного белыми точками далеких недоступных миров. - Понимаю, Спикер. Мы должны сделать все, чтобы артефакт не попал в преступные руки. Архон кивнул, хлопнул Сола по плечу и зашагал к дому. При его приближении распахнулась дверь и загорелись огни. Соломон двинулся следом, но Конни потянула его назад. - Еще рано, Сол. Я хочу полюбоваться ночным небом. Я так давно здесь не была. Идем, прогуляемся. Я хочу, чтобы ты принадлежал мне одной - хотя бы ненадолго. Никто не знает, когда нам еще удастся побыть наедине... и удастся ли вообще. - Но Архон... - ...отец знает, что я - женщина, - твердым голосом перебила Конни. - К тому же он любит и уважает тебя. - Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, рассыпая волосы по плечам. - Знаешь, я сама решила, что буду стоять с бластером у тебя за спиной. Я сама взвалила на себя эту ответственность. Это очень трудно - сознавать, что мне придется убить любимого человека, если он не оправдает моих надежд. - Девушка повернулась и положила прохладные ладони на грудь Сола, вглядываясь в его лицо сквозь темноту. - Мы не могли позволить тебе выпустить на свободу эти страшные силы, какими бы соображениями ты ни руководствовался. Понимаешь? - Не совсем. Во всяком случае - пока. - Соломон нахмурился. - Я до сих пор едва стою на ногах. Да, это самое точное слово. Такое ощущение, будто из-под меня выбили почву. К новой реальности нужно привыкнуть. - Как ты ее воспринял? Сама я тупо смотрела вокруг, тщетно пытаясь уразуметь происходящее. Какие чувства возникли у тебя, когда ты уничтожал крейсеры? Соломон смотрел на нее загнанным взглядом. - Казалось, меня предали. Я всего лишь человек, Конни. И вдруг... Видишь ли, чужаки научились убивать намного эффективнее, чем это делаем мы. Хладнокровно, расчетливо, бесстрастно... да, именно бесстрастно. Никакого насилия. Ни пучков тяжелых частиц, разбивающих атомы на световых скоростях, ни аннигиляции материи с антиматерией, ни взрывов, ни крови - просто нажатие рычага. Это не по-человечески. Нам, людям, не пристало сражаться таким оружием. - Он беспомощно развел руками. - Суди сама. Мы всего лишь разумные приматы. В сущности, мы недалеко ушли от обезьян. Швыряя копья в леопарда, мы вопим и визжим, а прежде чем наброситься друг на друга, принимаем угрожающие позы и молотим себя в грудь кулаками. Примерно так же некогда относились к подводным лодкам. Их считали коварным, бесчестным оружием, недостойным истинного воина. В начале двадцатого века немцы лишились власти над миром, может быть, именно потому, что брезговали подлодками. Своего высшего расцвета субмарины достигли во время Второй мировой войны. Чем же от них отличается артефакт? - Соломон невидящим взглядом смотрел в темноту. - Он слишком совершенен. Можешь назвать меня антропоцентристом, но эта сила чужда людям! Это настоящая ловушка, капкан. - Зато весьма действенный. Подумай о том, какие политические выгоды сулит артефакт. Ты можешь незримо присутствовать на секретных совещаниях противника. Неужели тебе не хочется узнать, какие замыслы вынашивают Великие Кланы Арпеджио? - Ты выступаешь в роли адвоката дьявола. - Почему бы и нет? - Людям нельзя давать в руки источник абсолютного могущества. - Абсолютного знания, - поправила Конни. - Знание, а также могущество, которое оно дает, сами по себе нейтральны и не представляют угрозы. - Этого не скажешь о людях. В них-то и заключается главная опасность. - Все это звучит не слишком лестно для человечества. Как бы мы ни верили в себя, в свои достижения, мы не имеем права воспользоваться нашей находкой. Неужели мы обречены на проклятие, и артефакт - лишь его орудие? Существо, мумию которого мы нашли у рычагов, уничтожило всех своих соплеменников и погибло само. Что, если это была не первая раса, которую постигла столь страшная судьба? Я... Соломон осторожно приложил палец к губам девушки, наклонился и ласково поцеловал ее. Конни глубоко вздохнула, и он почувствовал, как ее тело крепко прижимается к нему. - Это было последнее препятствие, разделявшее нас, - сказала девушка. - Отныне с секретами покончено. - Она потянулась к Соломону, жадно ища его губы. Он привлек Конни к себе, словно пытаясь слиться с ней, вобрать в себя без остатка, унять ее тревоги, окружить теплым коконом, в котором она не чувствовала бы себя слабой и уязвимой. Они опустились на траву, встретившую их мягкими объятиями. Превратившись в одно целое, они отдались извечной игре жизни, единению души и тела, плоти и разума, бросая вызов будущему. Дикари вернулись, приведя с собой третьего, и он взял в руки Ключ. Кто этот странный человек? Слуга Мастера? Сомнительно. Он не выдержал самого простого испытания. Вдобавок двое других не выказывали ни малейшего уважения или почтения к нему. Но он их и не заслуживал - он бросил рычаги, оставив в живых несравненного Сэбота Селлерса. Неужели общество этих диких животных не поделено на классы? Невероятно! Как могли они строить корабли, если им никто не приказывал? И все же какое это было бы наслаждение - ввергнуть их в войну. Первые два существа уже овладели азами управления Ключом. А третий? Он тоже прикасался к рычагам, и воспоминание об этом накрепко запечатлелось в его примитивном мозгу. Он нажал рычаг и расправился с тремя судами, атаковавшими белый корабль. Кто он? Воин из другой касты? Они скоро придут. Слишком много кораблей вращается вокруг планеты. _Ей_ удалось еще немного пополнить свои знания об этих существах. Дикари сойдутся в битве, и _она_ продолжит их изучение. Могучий поток энергии разлился по _ее_ системам, так долго пребывавшим в бездействии. Так или иначе, _она_ в самое ближайшее время обзаведется новым Мастером. Жаль, что это будет столь примитивное животное, но даже дикарь лучше мертвеца. К тому же Сэбот Селлерс еще не отведал ее могущества. _Она_ повернула свои локаторы к "Охотнику", на борту которого люди облачались в боевую форму, готовили челноки и надевали пояса с оружием. _Ее_ захватил водоворот мыслей, безумное нетерпение и предвкушение победы. _Ее_ безмолвный торжествующий вопль поднялся к звездам. Итак, началось! Люди пустили в ход Ключ, делая первые неуверенные шаги навстречу собственной гибели. За ними последуют другие. Проклятие не минует их. Брайана не спускала с экрана взгляд припухших, покрасневших глаз. Она провела на мостике целые сутки. Все это время корабль заботился о ее потребностях - кормил, массировал мускулы, поддерживал работоспособность организма. Однако она чувствовала, что измученный, утомленный мозг вот-вот откажет. Она едва различала лицо Карраско в сумраке, царившем на планете. - Рада видеть вас, капитан, - приветствовала она Соломона, испытывая прилив огромного облегчения. - Хэппи засек ваш передатчик около часа назад. У вас все в порядке? - Да. - Если я расскажу, что тут у нас случилось, вы не поверите. - Брайана покачала головой, понимая, что ее слова прозвучали совершенно неубедительно. - Поверю, - невозмутимо отозвался Соломон. Девушка досадливо поморщилась. Надо будет показать ему видеозаписи, и он все поймет. - Больше не рассчитывайте на такое счастливое спасение, - добавил он. - Так вы видели? - В голове Брайаны возникла пульсирующая боль. - Капитан, мы непричастны к судьбе этих трех крейсеров. Они попросту исчезли. Хэппи и Кэл чуть с ума не спятили от этого зрелища. - Успокойте их. Я все объясню, когда вернусь на борт. Сохраняйте бдительность. События разворачиваются все быстрее, - предупредил Сол и тут же рявкнул: - Проклятие! Нас атакуют! Не двигайтесь с места и ждите моих распоряжений! - Экран полыхнул яркой вспышкой и угас. Брайана разбудила Арта и повернулась к коммуникатору. - Хэппи! Кэл! В Карраско стреляют! Нельзя ли чем-нибудь ему помочь? На мониторе возникло хмурое лицо Андерсона. - Для этого нужно послать на планету челнок, но Карраско велел затаиться. Судя по показаниям сенсора, он еще жив. Доверьтесь кэпу, Брайана. Он что-нибудь придумает... я надеюсь. Никита Малаков фыркнул и перевернулся на другой бок. - Ты пыхтишь и ворочаешься, словно буйвол в болоте, - сказал Тайяш. - Впервые в жизни сплю на планете. А я не из тех, кто привык жить на дне гравитационной ямы. Все предметы ведут себя необычно. Даже гравизащита не спасает. Тайяш что-то пробормотал себе под нос, и над его постелью вспыхнул тусклый огонек ночника. - Уже почти пять утра. Скоро рассветет. Боюсь, ты больше не дашь мне поспать. - Извини. Это все из-за планеты. Тяжесть вот-вот превратит меня в лепешку. Людям не место на планетах, Тайяш. Они рождены, чтобы жить на станциях, где нет этой мучительной гравитации. Несколько секунд в комнате царила тишина. - Еще ни разу не видел тебя таким мрачным и подавленным, - с усмешкой произнес Найтер. - Пожалуй, надо почаще возить тебя на планеты. Никита протестующе вскинул руки. - Ни за что! Человеку нечего делать на дне ямы! А что такое планета, если не дно ямы? Ты ставишь на пол ногу, и она оказывается внизу, а не где-нибудь еще! Ты смотришь вверх, и тебя пробирает ужас. В любую минуту на тебя может что-нибудь свалиться. Тебя постоянно гнетет неодолимый страх. - Люди обитали на планетах на протяжении почти всей своей истории. - Неудивительно, что человечество сходит с ума. Сознание того, что под твоими ногами огромная безжизненная масса, царство вечной тьмы, отравляет душу и обрекает ее на мучительные страдания. Нет ничего странного в том, что Советы всегда стремились к звездам. Люди шли на смерть ради свободы, которую дарует космос. - Ты позволишь записать твои слова? Вряд ли кто-нибудь поверит мне, если я расскажу о том, что ты здесь наговорил. Никита фыркнул и спустил ноги с кровати. - Если не ошибаюсь, скоро рассвет. Ни разу его не видел. Пожалуй, стоит взглянуть. Это куда интереснее, чем выслушивать оскорбления, которыми по нескольку часов кряду обмениваются Лиетов и Медея. - Архон сказал, что сегодня утром он сообщит нам нечто важное. Неужели он наконец решил приоткрыть завесу тайны? - Хм. - Никита надел противоперегрузочный корсаж и поднялся на ноги. В комнате включились лампы. Щурясь от яркого света, Тайяш обвел взглядом тесное помещение и уселся в кровати, потирая тонкие руки со складками пергаментной старческой кожи. - Может быть, тебе удастся узнать о планетах что-нибудь новое. - Я пораскинул мозгами, - заговорил Никита, - и решил, что нам следует поддержать Архона и Констанцию. У меня создалось впечатление, что Братство достойно большего доверия, чем Сириус, Терра или Нью-Мейн. - А если Карраско попросту обвел тебя вокруг пальца? Ему это было нетрудно, ведь мы летели на его корабле. Никита пытливо уставился на собеседника. - Ты помнишь хотя бы один случай, когда Карраско пытался подкупить нас, навязать нам свою волю угрозами и обещаниями всяческих благ? - Располагая тайными возможностями своего корабля, он легко обошелся бы без угроз и посулов. - Тайяш натянул костюм и рассеянно потянулся к своей трости. - Что, если он уже завладел секретом Архона? Не для того ли он обхаживал Констанцию? Никита нахмурил кустистые брови: - Неужели ты веришь, что она могла поступиться честью и достоинством ради мимолетной интрижки? Тайяш расчесал свою эспаньолку: - Честно говоря, нет. Однако их отношения нельзя сбрасывать со счетов. Что, если она любит Карраско и готова раскрыть ему свою душу? При всем моем уважении к Констанции, я знавал немало прекрасных женщин, которые теряли голову из-за мужчин. - Ба! - Никита пренебрежительно отмахнулся. - Если бы Конни не разбиралась в мужчинах, она потеряла бы голову из-за _меня_! - О да, еще бы. - Тайяш остановился у зеркала, рассматривая свое отражение. - Но не забывай, Никита, с чем бы нам ни довелось столкнуться, интересы отдельных личностей - ничто по сравнению с судьбами человечества в целом. - Что я слышу? Ты поучаешь меня, Никиту Малакова, который сумел уцелеть в... - Да, черт возьми! Ну что, идем любоваться рассветом? Или ты предпочтешь остаться здесь и бить себя в грудь, выкрикивая свои напыщенные лозунги? - Идем. - Никита подошел к двери, распахнул ее и столкнулся с мужчиной, стоявшим снаружи. На нем была черная униформа, его волосы и бороду украшали драгоценные камни. Злобно ухмыляясь, он приставил к животу Никиты бластер. - Господа, пройдите со мной, вас ждут в комнате для совещаний. - В чем дело? Кто вы такой?.. - загремел Никита и тут же прикусил язык. Тайяш потянулся к портативному коммуникатору, но его рука замерла на полпути. - Одно движение, господин Найтер, и я разрежу вашего приятеля пополам, - предостерег незваный гость. - Надеюсь, вам не нужны неприятности, господа? В таком случае поторопитесь. Заметив на его форме меч и звездную россыпь, Никита медленно кивнул: - Как я понимаю, вам тоже не дает покоя тайна Архона. Какого черта... - Заткнитесь! Никита покосился на бластер и молча поднял руки. На востоке занималась заря. Растрепанный, измазанный грязью Соломон лежал у разбитого челнока, свернувшись в клубок и поджав под себя ноги. Резиденцию атаковали пять челноков, появившихся с разных сторон. Как только они опустились на планету, из них посыпали люди. Сол и Конни открыли фланговый огонь, со стороны защищенной силовым полем резиденции Архона также послышались выстрелы - нападавшим не удалось застать его врасплох. Первые же разряды уничтожили мостик челнока Спикера. Нападение было хорошо спланировано, в действиях неприятеля угадывались отменная выучка и согласованность. Но даже тщательно продуманная тактика не всегда ведет к успеху. Нападавшие не знали, что Сол и Конни находятся за стенами дома. Затаившись в темноте, они обрушили на неприятеля шквал огня и перебили немало людей. Атака захлебнулась, сбитые с толку противники погрузились на челноки и обратились в бегство. Соломон продолжал поливать их огнем, а Конни прикрывала его со спины. "Вот так воюют люди". Эта мысль неотступно жгла сознание Сола, взбудораженное боем. Они с Констанцией ринулись к дому, и Соломон сумел подбить один из вражеских челноков - он расстрелял открытый люк, в который один за другим ныряли люди в черном. Судно повалилось на бок и, выбросив из дюз сноп огня, рванулось в воздух, едва избежав столкновения с башенкой обсерватории. Его двигатели надсадно ревели на предельном режиме. Остальные челноки растворились в ночном небе. - Скоро рассветет, - шепнула Конни. - Пора уносить отсюда ноги, пока нас не засекли. Соломон кивнул: - Остается лишь надеяться, что Архон не поджарит нас, когда мы приблизимся к дому. Чуть забрав в сторону, они бросились к резиденции. Соломон споткнулся о труп, рассеченный надвое. Он побежал зигзагами, и, увидев, как из темноты ему навстречу поднимается черный силуэт, выстрелил. Человек дернулся, и разряд бластера разорвал его на куски. - Свои! - крикнул Сол, подбегая к закопченному отверстию в стене. Вопреки ожиданиям, поле было выключено, и он беспрепятственно ворвался в брешь, упал, перекатился по земле и вновь поднялся на ноги, держа наготове оружие. Конни вслед за ним нырнула в отверстие. - Архон! - окликнул Сол. Бластерный разряд угодил в стену, сотрясая строение. Под прикрытием оружия девушки Соломон обежал дом вокруг. Оказавшись у задней стены, он все понял. Перед ним зияла огромная пробоина. Нападение со стороны фасада было всего лишь отвлекающим маневром. Вот почему защита оказалась снята. Пока у фасада шла перестрелка, противник напал на Спикера сзади. Соломон вернулся к входу в здание, поднял наплечный боевой комплекс, лежавший рядом с трупом, и осмотрел площадку перед домом в инфракрасных лучах. Заметив шевеление в кровавой куче мертвых тел, он прицелился и снес противнику голову. Судя по показаниям прибора, внутри резиденции скрывался еще один человек. Из-за дома вышла Констанция. На ее хмуром лице, покрытом грязью и остатками косметики, стальным блеском горели глаза: - Отца взяли в плен. Я не нашла его среди убитых. - Значит, он в руках Селлерса. В доме засел еще один. Я не могу достать его отсюда бластерным выстрелом. - Соломон хватил кулаком по стене. Конни протянула Солу металлический шар: - Это акустическая граната. Я прикрою тебя. Сол кивнул. Метнувшись к двери, он швырнул внутрь гранату и упал ничком. Под ним дрогнула земля, подбросив его в воздух. - Все в порядке! - крикнула Конни. - Сканер показывает, что в живых остались лишь двое, и оба ранены. - Она решительно двинулась к груде трупов, выставив перед собой оружие. Увидев вспышки бластерных разрядов, которыми Конни добивала врагов, Соломон торопливо вернулся к челноку. Стиснув зубы, он рассматривал обугленные остатки мостика. - Остался только аэрокар! - крикнула девушка. - Селлерс собьет нас, едва мы поднимемся с земли, - проворчал Соломон. Пожав плечами, он прошел на корму. Отыскав там антирадарное устройство, он достал из ящика с инструментами лазер и принялся отсекать питающие магистрали прибора, подключенные к маленькому реактору. Полчаса спустя заряд лазера иссяк. Конни помогла Солу перетащить устройство в аэрокар и подняла его в воздух. Ее губы вытянулись в тонкую линию, лицо исказила гримаса ярости и тревоги. - Селлерс попытается развязать Архону язык, - сказал Соломон. - Все зависит от того, доставят ли его на корабль, где есть необходимое для допроса оборудование. - Отец взорвет себя, дождавшись удобной минуты, когда можно будет причинить наибольший вред противнику. - Надеюсь, мы успеем вовремя прийти ему на выручку, - добавил Сол, стараясь говорить уверенным голосом. - Хотелось бы. - Боз, доложите обстановку! - Крутимся как белка в колесе, - ответил Арт. - Два чужака, которые преследовали нас в полете, наконец приблизились вплотную, подойдя с разных сторон. Селлерс расположил свой флот вокруг планеты. Вернулся Джордан. Мы перехватываем сообщения, которыми он обменивается с "Охотником". На периферии системы появляется все больше неопознанных кораблей, и Селлерс поддерживает с ними связь. Соломон кивнул: - Ситуация еще хуже, чем я думал. Уводите корабль, Арт. "Боз" оснащен маскировочным оборудованием. Хэппи знает, как им пользоваться. Нацельтесь в сторону Звезды и пошлите сообщение капитану Мэсону. Скажите ему, что Селлерс похитил Спикера. А теперь слушайте внимательно. В одной из лун имеется отверстие. Я постараюсь добраться туда и буду ждать вас там. У меня все. Он посмотрел на Конни и перевел взгляд на обширную равнину, расстилавшуюся внизу. Челнок, который он подбил ночью, лежал, глубоко зарывшись в землю, искореженный и разбитый. Конни посадила аэрокар в густых зарослях подле космопорта. Соломон поднял на плечо тяжелый антирадар и зашагал вслед за девушкой. Внезапно под его ступней что-то заверещало. Разглядев извивающуюся тварь, похожую на змею, Сол потерял равновесие, и громоздкий ящик едва не снес ему голову. Он с трудом пришел в себя и ошеломленно смотрел, как Конни поднимает омерзительное существо и гладит его. Существо мягко заурчало. - Совершенно безобидная зверюшка. Ты испугал ее. - Ага! - выдохнул Соломон. - Бедняжка! Конни подобралась к порту и осмотрела поле. - Только арпеджианские челноки, - сообщила она, вернувшись. - Захватим ближайший, - проворчал Соломон, чувствуя, как по его спине и лицу градом катит пот. - Не хочу тащить эту штуку дальше, чем необходимо. - И как ты собираешься это сделать? - Самым простым способом. Только не высовывайся, пока я не закончу. - Его костюм был очень похож на форму арпеджианцев. Он вышел на открытое пространство, сгибаясь под тяжестью прибора, и крикнул: - Эй, спустите сюда антиграв! - Что это у тебя? - окликнули его сверху. - Боевой трофей! - весело отозвался Соломон. - Помоги мне, дружище, иначе я лягу костьми! - Навстречу ему скользнула платформа. Соломон погрузил на нее массивный аппарат, приладив сбоку маленькую газовую гранатку - хитроумное устройство, начиненное смесью галлюциногенов. - Поднимайте! - крикнул он. Едва платформа скрылась в люке, послышался негромкий хлопок. Соломон улыбнулся. Прислонившись с хозяйским видом к посадочной стойке, он скрестил руки на груди. Выждав положенное время, он свистнул и одобрительно кивнул при виде Конни, выступившей из темноты. Соломон поднялся по трапу, Конни шагала следом. На палубе у люка, закатив глаза и пуская слюни, распластались два арпеджианца. Торопливый осмотр показал, что на мостике нет ни души. - Стань у входа и смотри в оба. Арпеджианские челноки оборудованы мониторами внутреннего наблюдения. Соломон бросился к реактору, волоча за собой массивный ящик. Он вскрыл смотровую панель и заглянул внутрь. Для установки антирадара требуется пятнадцать минут. Хватит ли ему времени? Прибор нужно подключить к гравизащите, чтобы он создавал вокруг челнока локальное искажение поля, иначе Селлерс засечет их и моментально опознает. Вновь обливаясь потом, Сол отыскал инструменты и начал взламывать покрытие палубы. Первым делом - датчики. Если их чувствительные элементы слишком заглублены внутрь реактора, в системе произойдет короткое замыкание, и челнок превратится в огненный шар. Он вытер лицо рукой, покрытой подсохшей грязью, и, наклонившись, установил антирадар на место, сваривая металл вибронасадкой. Глотая горячий влажный воздух, он торопливо протянул магистрали по полу, забыв об аккуратности ради экономии времени. Потом он прорезал отверстия в переборках и подключил магистрали к гравизащитным пластинам. - Кто-то идет, - шепнула Конни. - Один? - Да. - Пусть поднимется на борт. - Соломон вернулся к люку, держа в руках гаечный ключ - инструмент, остававшийся неизменным в веках и налетавший в космосе одному богу известно сколько светолет. По трапу загромыхали шаги. - Кто вы, черт побери? - осведомился пришедший, повернувшись к Констанции. Он потянулся за бластером, и в тот же миг Сол ударил его ключом по голове. Арпеджианец не потерял сознания. Он покачнулся, мотая головой, и Соломон ударил его еще раз. Противник тяжело осел на палубу. Соломон оглядел головку ключа и удивленно приподнял брови. - У этих ребят стальные черепа. - Возвращайся к работе, я присмотрю за ним. - Конни махнула рукой в сторону реактора и принялась связывать стонущего арпеджианца толстым электрическим кабелем. - Слушаюсь, мадам. - Соломон улыбнулся и взялся за очередную переборку, с сожалением вспоминая о проницаемых стенах корабля чужаков. Арпеджианец вновь застонал. - Одно движение, мистер, и я снесу вам голову, - предупредила Конни. - Где вы держите Спикера Архона? - Не знаю. Почему бы вам... - А вы подумайте. Где его могут прятать? - Арпеджианец бросил ей свирепый взгляд, и Конни вынула из кармана маленький нож. - Шевелите мозгами, мистер, или мне придется вспомнить анатомию. - Она расстегнула форму мужчины и приставила лезвие к его животу. - Маленький разрез вот тут, у пупка - десять сантиметров, не больше, - и ваши кишки сами полезут наружу. При этом в брюшной полости возникает очень забавное ощущение. Вам доводилось когда-нибудь видеть свои кишки? - Она провела ножом по коже, оставляя кровавый след. - Мы собрали целую толпу в диспетчерской космопорта, - проговорил пленник. - Прекратите, леди! Я больше ничего не знаю. - По его щекам катились капли пота. - Вполне возможно, - согласился Соломон. Подключив последний провод, он разогнулся, взял ключ и аккуратно оглушил арпеджианца. - Зачем ты это сделал? - спросила Конни, раздраженно глядя на него. - Мне нужна его форма. - Соломон потянул за ткань мундира. Он уступал размерами пленнику, но, надетая поверх его костюма, форма арпеджианца выглядела вполне прилично. Он нахмурился, вынул из поясной сумки тюбик клея и соединил края разреза. - А я? Ты оделся, но и мне нужно чем-то прикрыться. Я иду с тобой. - Ты никуда не пойдешь, Конни. - Там мой отец! - взорвалась девушка. - Я с тобой! - Если меня убьют, в руках Селлерса окажутся оба человека, знающие, где искать артефакт. - Он покачал головой, всматриваясь в синие глаза девушки. - Не забывай о своем долге, Конни. Не забывай об ответственности. Кроме нас, никто не знает, где находится объект. Дай мне двадцать минут. Если я не вернусь, лети на "Боз", погрузи на борт артефакт и... прорывайся к Фронтиру. Крааль сам решит, что с ним делать. - Но, Сол!.. Соломон поцеловал ее. - У нас нет другого выхода, Конни. Вчера ты была готова убить меня, если я не выдержу испытания. Думаешь, Селлерс справится лучше? Вы с ним... он сказал, что вы были обручены. - Как он смеет, этот мерзкий... Соломон улыбнулся, еще раз поцеловал ее и спустился по трапу. - Будь осторожен! - крикнула Конни ему вслед. - Я люблю тебя! - Двадцать минут! - Соломон развернулся и торопливым шагом двинулся к зданиям. Купол диспетчерской возвели здесь недавно. Он был построен на предприятиях Конфедерации и доставлен сюда в виде готовых отсеков. Дверь диспетчерской, словно вход в эскимосское иглу, соединялась с куполом коротким коридором. У двери с бластерами наготове стояли два охранника, потея в своих черных мундирах под жаркими лучами восходящей Звезды. Один из них выступил навстречу Соломону, преграждая ему путь. - У меня важные сведения, - непререкаемым тоном заявил Соломон. - В чем дело, Джонсон? - осведомился охранник, прочтя табличку с именем. - Вы ведь инженер. Почему вас гоняют, будто вестового? - У меня новая информация о Карраско и дочери Архона. - В голосе Сола зазвучала угроза: - Если вы меня задержите, будете иметь дело с адмиралом! - Впусти его, - велел второй арпеджианец. Миновав охранников, Сол почувствовал, как ему в спину уперся раструб бластера. - Хитро задумано, приятель, но я лично знаком с инженером Джонсоном. Ты ничуть не похож на него. 30 Желудок Соломона превратился в тяжелый камень. В зале диспетчерской в полном составе собрались все дипломаты, которых он доставил на Новую Землю. Архону явно было не по себе, его лицо покрывали багровые кровоподтеки, руки и ноги были скованы электромагнитными кандалами. У стен стояли люди в форме, держа в руках бластеры. - Капитан Карраско! Какая приятная встреча! Соломон повернулся и увидел Эльвину, которая шагала ему навстречу. На губах женщины играла беззаботная улыбка, глаза сверкали острым умом. Она была одета в обтягивающую форму Арпеджио, подчеркивавшую изящество линий ее тела. Семенящая походка домохозяйки уступила место грациозной поступи хищницы. Она двигалась уверенным четким шагом человека, привыкшего повелевать. Черный воротник мундира оттенял ее светлые волосы. - Связать его! - велела Эльвина. - Он скользкий словно угорь. При виде охранника, который приблизился к нему, Соломон испытал очередное потрясение - это был второй инженер Кралачек. Он сковал запястья Сола электромагнитными кандалами и грубо толкнул его на скамью. Склонившись, чтобы проверить замок, он шепнул на ухо Солу слово - секретное слово Братства, призыв к терпению и осторожности. Можно ли ему доверять? Или это всего лишь уловка? Если Кралачек внедрился в Братство с преступной целью, что могло значить это тайное слово? Видимо, Селлерс и Великие Кланы разложили Братство снизу до самых верхов. - Что с Конни? - спросил Архон. - Она... мертва, Спикер. - Соломон подмигнул Архону, надеясь, что его голос прозвучал достаточно громко, чтобы достичь ушей Эльвины. Спикер напрягся всем телом - он разгадал уловку, - и на его лице отразилось отчаяние отца, узнавшего о смерти своего последнего ребенка. - Давайте покончим с нашими делами. - Эльвина оскалила зубы. - Где находится корабль чужаков? - осведомилась она, обращаясь к Архону. - У меня нет времени на любезности, Спикер. Так где же он? - В ее глазах вспыхнул гнев, лицо залил румянец возбуждения, подчеркивая ее молодость, здоровье и красоту. - Я не понимаю, о чем вы говорите, - пробормотал Архон. - Прекратите, Архон. Я узнала о корабле от маленького уродца, которого Пальмир послал к сирианцам. Я вытянула из него под гипнозом все до последнего слова, потом раскромсала его на куски. Сириус узнал лишь половину правды. Известно ли вам, что этот карлик стоял за портьерой все время, пока вы были у Президента? Нет? Что ж, позвольте напомнить вам о том, что вы рассказали Пальмиру. Чужой космический корабль, способный перемещать звезды и следить за всей Конфедерацией. Прибор, хозяин которого может управлять галактикой и, вероятно, даже всем космосом. Вы сказали Пальмиру, что эта находка может оказаться самым величайшим приобретением человечества, куда более значительным, нежели холодный термоядерный синтез, открытый в двадцать первом веке. Никто не в силах скрыться от взора его хозяина. С его помощью вы проникали внутрь атома... и уничтожили мышей на своем корабле. С его помощью любой человек может стать... - Вы сошли с ума. - Вот как? Тогда ради чего вы устроили все это? - Она обвела рукой испуганные лица дипломатов. Архон с вызовом посмотрел на нее. - Если вы действительно такой ловкий лазутчик, каким себя полагаете, должны были понять, что эти люди прибыли сюда, чтобы переписать Конституцию. Эльвина кивнула, любезно улыбаясь. - Да, разумеется. Что ж, Спикер, вы сами толкаете меня на крайние меры. - Она вынула из кобуры лазерный пистолет, подошла к Джозефу Янгу, схватила его за руку и вытащила на середину зала. - Так где же корабль, Архон? - спросила она, целясь в грудь своего супруга. Архон печально покачал головой. - Эль... Эльвина! - взвизгнул Джозеф. - Что ты собираешься делать? - Он смотрел в выходное отверстие лазера, беззвучно шевеля губами. Эльвина улыбнулась. Ее глаза сверкали от наслаждения, лицо раскраснелось. - Хочу заставить Архона рассказать, где находится корабль. Ах, Джозеф, как мне хорошо сейчас! Наконец я расквитаюсь с тобой за нудные религиозные проповеди, которыми ты терзал меня ночи напролет! Но хуже всего были твои ласки, твои бессильные потуги в постели. На сей раз удовольствие получу я, а не ты! - Она хладнокровно опустила лазер и отсекла Джозефу ступню, не пролив при этом ни капли крови - луч аккуратно прижег место разреза. Янг завопил. - Стойте! - рявкнул Малаков. - Как вы можете? Это не по-человечески! Эльвина вытянулась в струну. - Милый Никита, вы сами напросились и станете второй жертвой, разумеется, если Архон не заговорит. - Она огляделась. - Или, может быть, Тексахи? Супруг Медеи испуганно съежился. - Итак, вам удалось выжить. Я не могла допустить, чтобы вы поделились с женой своими подозрениями на мой счет. - Эльвина вздернула голову и окинула взглядом Медею. - Вам не следовало связываться с ним. В приливах страсти он выбалтывал все подряд. - Она развернулась. - И вы тоже, Мики. Неужели вы думали, будто я нахожу ваши рассказы о промышленности Рейнланда скучными и неинтересными? Кстати, спасибо за информацию о маршрутах Патруля. - Сука! - прорычал Листов. Эльвина рассмеялась. - Вы правы, Марк. Мне так нравилось заниматься с вами любовью! Ваши рассказы о сокровенных тайнах политики буквально зачаровывали меня. Вы говорите, вам даже удалось внедрить агента в Клан Гелдера? Огромное спасибо, мы уже давно ищем способ скомпрометировать Фрину. Мы разоблачим вашего человека и заставим работать на нас. Так будет спокойнее. Но я отвлеклась от главного. Где корабль, Архон? - Никакого корабля не существует. - В голосе Спикера слышалась бесконечная усталость, во взгляде читались печаль и раскаяние. Вновь вспыхнул луч лазера. Закричал Янг. Соломон смотрел на него с оцепенелым ужасом. Джозеф извивался и пронзительно вопил, вознося жалобные молитвы своему господу. На его лбу выступил пот. Короткой вспышкой лазера Эльвина кастрировала мужа, и от боли его глаза едва не вылезли из орбит. Он прижал руки к промежности, из его губ вырвался булькающий звук. В дверь вбежал охранник, крича: - Мисс Селлерс! Только что из порта вылетел челнок. Он не отвечает на запросы и, что хуже всего, сразу исчез с экранов наших мониторов! - Он умолк, глядя на всхлипывающего человека, корчившегося на полу. Эльвина оглянулась, буравя охранника яростным взглядом: - Ты долго будешь таращиться, болван? Немедленно извести моего отца! Охранник кивнул, неловко переступил с ноги на ногу и ринулся прочь. Архон грустно посмотрел на Сола: - Вы с Конни успели сделать то, чем собирались заняться вчера ночью? Соломон помедлил, чувствуя, как его щеки заливает румянец. Он чуть заметно кивнул, губы капитана нервно дрогнули. - Прекрасно. - Архон кивнул и улыбнулся. - Мне радостно думать, что вы... любили друг друга под взглядом луны! - С этими словами Архон, Спикер Новой Земли, умер. - Вот истинный герой, - прошептал Амахара. Соломон повернулся и встретился с ним глазами. - Человечеству нужны герои... как никогда прежде. - Он тоскливо улыбнулся, чувствуя, как в груди возникает тупая боль. Охваченный печалью и гневом, он крепко стиснул зубы. - Хватит упрямиться, Архон, - произнесла Эльвина, поворачиваясь к Спикеру. - Где корабль? - Она указала пистолетом на то, что осталось от Джозефа Янга. - Вы проиграли, Эльвина, - сказал Соломон. - Вы упустили последнюю нить. Эльвина подошла к Архону, подняла его поникшую голову и била по лицу Спикера тяжелым лазером, пока из-под рассеченной кожи не выступила кровь. Только теперь она поняла, что произошло. Яростно сверкнув глазами, она повернулась к Солу. - А вы, капитан? Вы доверенное лицо Спикера и любовник его дочери. Может быть, _вы_ знаете? - Она пристально смотрела на Карраско, в ее глазах зажегся странный огонек. Соломон покачал головой: - Можете пытать и убивать кого хотите, но это вам ничего не даст. Спикер и Конни не сказали мне, где находится корабль. Они были убеждены в том, что любого человека можно сломать. Тайна умерла вместе с ними. Погубив Архона, вы отняли артефакт у всего человечества. - А его дочь? Она действительно мертва? - Эльвина приблизилась, глядя ему в лицо. Перед мысленным взором Соломона замелькали видения - красно-синяя Тайджи, пробоины в корпусе корабля, Пег Андаки, рыдающая над телом мужа... Он почувствовал, как по его щеке скатилась слезинка. - Бластеры не рассуждают, Эльвина. Они стреляют туда, куда их нацелили. Им нельзя отдать приказ. Бластеру все равно, мужчина перед ним или женщина, человек или неодушевленный предмет. Атаковав сегодня утром резиденцию Архона, вы стреляли без разбора. - Кто улетел на челноке, который только что поднялся с планеты? - Уж не думаете ли вы, что капитан собственноручно водит свой челнок? Для этого у меня есть экипаж. Меня сопровождал офицер-оружейник, Кэл Фуджики. Я велел ему выждать двадцать минут и отправляться к кораблю, чтобы вывести его из-под удара и лететь к... В помещение ворвался офицер связи, с треском захлопнув за собой дверь. - Мисс Селлерс! - На его лице застыло ошеломленное выражение. - Не знаю, как это объяснить, но корабль Братства исчез, словно растворился. И тут же на нас напали. Адмирал открыл ответный огонь и велел кораблям стартовать. Флот Архона вынырнул из-за солнца и навалился на нас всей мощью своих орудий. Мы даже не догадывались, что они рядом, - их закрывала Звезда. Как только бой закончился, "Боз" исчез - точно так же, как нью-мейнские корабли. Исчез! По-видимому, это еще один трюк Братства. Эльвина взяла его коммуникатор, надела виртуальный шлем и кивнула, всматриваясь в изображение. Потом злобно улыбнулась: - Прекрасно. Мы сами найдем корабль чужаков. Избавьтесь от свидетелей, и мы отправимся. Я полечу последним челноком. Всем вернуться на борт "Охотника"! Кралачек поставил на пол взрывное устройство и выпроводил из зала охранников. Метнувшись к Карраско, он сорвал с его запястий наручники и сунул ему виброкинжал. - Я поставил часовой механизм на самую длительную задержку, которую позволяют обстоятельства. Выходите через заднюю дверь и уносите ноги. Не вздумайте обезвреживать мину. Взрыв замаскирует ваше бегство. Он торопливо покинул зал, и Соломон освободил остальных пленников. Никита шел последним, прикрывая тылы, а Соломон энергично подталкивал дипломатов к выходу. Устройство в любую секунду могло сработать и сровнять купол с землей. - Оказавшись снаружи, пригнитесь как можно ниже! - велел он. - Ныряйте в кусты! Спрячьтесь так, чтобы вас нельзя было увидеть с воздуха. Постарайтесь отойти как можно дальше и не поднимайте головы! - Он услышал рев двигателей последнего челнока, донесшийся со стороны главного входа. Соломон остановился у безжизненного тела Спикера. - Мы не оставим тебя, дружище. - Он перебросил труп через плечо и побежал к двери, сгибаясь под тяжестью тучного Архона. "Слишком близко", - успел подумать он, когда гигантская рука швырнула его на землю, потом вновь подняла в воздух. Кувыркнувшись, Соломон упал и попытался встать, но мышцы отказывались ему повиноваться. Малаков склонился над Солом и помог ему подняться. Сол почувствовал жжение в спине. - Возьмите Архона! - крикнул он, но не услышал ответа и провалился в черноту. Он смутно вспоминал пышную зелень, лицо Никиты, его шевелящиеся губы. - Я не слышу! - крикнул он в ответ. Верхнюю часть тела жгло нестерпимой болью, а ноги словно отнялись. Руки были покрыты запекшейся кровью, во рту не хватало зубов. - Мы нашли челнок! - Малаков кричал во весь голос, но Сол едва разбирал его слова. - Вам придется вести его! Форни Эндрюса взяли в плен! Кроме вас, никто не умеет управлять судном! Никто не сможет найти "Боз"! Соломон кивнул. Голова словно налилась свинцом, и окружающее виделось сквозь туман мучительной боли. Он моргнул, пытаясь собраться с мыслями. - Возьмите Архона, - прохрипел он, почувствовав, как чьи-то руки отрывают его от земли. Ноги Соломона безжизненно болтались, серая пелена перед глазами сменялась непроглядной чернотой. Его подняли в челнок и пристегнули к креслу. Никита ссутулился рядом, на его лице застыла тревога. - Если вы потеряете сознание в полете, мы все погибнем. Держитесь, капитан! - В поясной сумке... - прошептал Сол, борясь с головокружением, - ...маленькие красные таблетки с белыми полосками. Дайте мне одну. Как только заметите, что я отключаюсь, давайте еще. Гулаги кивнул и вложил ему в губы таблетку. Сначала Сол даже не почувствовал ее во рту, но мгновение спустя его сознание заработало с удивительной четкостью. На экранах появились стены небольшого дока. Челнок стоит в ремонтном эллинге! Сможет ли он подняться? Соломон тщетно попытался сглотнуть и, с трудом вытянув руку, нажал стартовую кнопку. Пробив крышу здания, челнок устремился в небо. Перегрузка вдавила Сола в кресло, перед глазами поплыли круги. Он почувствовал во рту пальцы Малакова, и мир вновь прояснился. Навигационное оборудование не работало, экраны оставались мертвыми. Соломон посмотрел на масс-детектор. Тот показывал, что челнок летит прямо на луну, и он включил боковое ускорение. - Карраско вызывает "Боз"! - прохрипел он. - Карраско вызывает "Боз"! Проклятие! Где же они? - Они отвечают, капитан! - закричал Никита, но Соломон едва слышал его. Сбоку что-то хлюпало, он скосил глаза и увидел, что кресло пропитано его кровью, струйкой стекавшей на палубу. - Никита... нам нужно попасть... в туннель, пронизывающий спутник. Вам придется... управлять челноком. Я... умираю... умираю... - Мостик заволокло серой пеленой, она смыкалась вокруг, подступая все ближе. Соломон собрался с силами, отгоняя сгущавшийся туман. - Вызывайте "Боз". Брайана... объяснит вам, что делать. Органы управления... похожи на те, что установлены в игровом отсеке... Все очень просто, Никита, вы справитесь... - Его накрыла темнота. - Я ничего не вижу... - каждое слово гулко отдавалось в голове. - Ничего не соображаю... Никита... Конни остановившимся взглядом смотрела на Соломона, которого аккуратно извлекали из капитанского кресла челнока. Его тело было испещрено рыжими потеками и пятнами. В тесном помещении сгустился запах свернувшейся крови - запах приближающейся смерти. - Осторожно, - предостерег Уилер. Брет Муриаки, согнувшись пополам, рассекал виброрезаком панели, мешавшие вынуть тело. - Так-то лучше, - выдохнул он. - Теперь у нас появилась свобода действий. На пульте медицинского комплекса вспыхнул огонек. - Он мертв. - Уилер поднял лицо и посмотрел Брегу в глаза. - Надо спешить. Если Боз сумеет его спасти, это будет настоящим чудом. Ледяной страх безжалостной хваткой стиснул сердце Конни. "Господи, только не это. Какой ужас - потерять Соломона сразу после смерти отца!" Она отступила, облокотившись на окровавленную спинку кресла, пытаясь вернуть себе телесные и душевные силы. - Такое чувство, будто только что наступил конец света. - Мягкий голос Никиты словно окутал девушку бархатом. Огромная ладонь легко, словно голубь, опустилась ей на плечо и осторожно повлекла ее к выходу. Конни послушно позволила вывести себя наружу, в оцепенении спустилась к люку и ступила в шлюз челнока. - Вы хорошо себя чувствуете? - Никита пальцем поднял подбородок Конни и, повернув к себе лицо девушки, встревоженно посмотрел ей в глаза. Собравшись с силами, Конни вымученно улыбнулась. - Смерть собрала богатую жатву, Никита. Если еще и Сол умрет... - Тс-сс!.. Запаситесь терпением. Наш корабль полон волшебными тайнами, и, думаю, он сумеет вернуть нам капитана. - Я только что потеряла отца, и сразу... - Конни уронила голову, чувствуя, как к глазам подступают жгучие слезы. - Отец был для меня самым дорогим человеком, добрым, любящим. Почему судьба обошлась с ним так жестоко? - Он пожертвовал собой ради человечества. Я был рядом в последние его минуты. Он посмотрел в глаза Эльвины... и умер, безмятежно и безболезненно. Его гибель оказалась спасением для всех нас. Разве можно пожелать более милосердной кончины человеку, который отдал жизнь за соплеменников? Нам нужно решить, что делать дальше, иначе жертвы Архона и Карраско окажутся напрасными. Останется ли Соломон в живых или умрет, мы должны забыть о печали и искать верный путь в сгущающемся мраке. Конни смотрела на Никиту невидящим взглядом. - Знаете, у меня никогда не было времени предаваться скорби. Всякий раз, когда что-нибудь случалось, именно мне приходилось взваливать ответственность на себя. Почему же, черт возьми, я решила, что теперь будет иначе? - Ответственность... - Никита подмигнул Конни, видимо, решив, что она совладала с собой. - Ее следует возлагать на тех, кто к ней не стремится. Нам, толпе политиканов, следовало бы поучиться у вас. Понимая, что сейчас не время печалиться по отцу и первым делом следует дать отпор его противникам, Конни кивнула, провожая взглядом Уилера и Муриаки, которые с хмурыми лицами толкали тяжелую платформу комплекса. - Идемте, - сказал Никита. - Вы любите капитана? Конни помедлила, чувствуя, как к ней возвращается мучительная боль. - Да. И только теперь по-настоящему поняла, за что. Он тоже не хотел власти. Он добрый, мягкий человек, на его долю выпали страшные испытания... но когда потребовалось, он сумел взять себя в руки. - Словно наяву услышав голос Карраско: "почему гибнут люди и корабли?" - она добавила: - И теперь настал мой черед сделать то же самое. Соломон чувствовал, как в его теле что-то извивается, словно червяк, насаженный на рыболовный крючок. Должно быть, это хирургический зонд. Еще совсем недавно такой же прибор вгрызался в его плоть. Значит, он жив. Но где он находится? Неужели "Боз" спустился с небес, чтобы спасти его? Или "Охотник" набросился коршуном, чтобы передать его в руки Селлерса? - Он приходит в себя, - послышался голос. Соломон приоткрыл глаза и увидел белоснежные стены медотсека. - Боз? - прохрипел он, с трудом проталкивая звуки между пересохшими губами. - Я здесь, капитан. У вас поврежден позвоночник. Постарайтесь не двигаться, иначе я опять вас усыплю. - Мне нужно на мостик! Нас преследует Селлерс! Мы должны забрать артефакт! Мы должны... - Его окутала темнота. Конни устроилась в капитанском кресле, физически ощущая на себе тревожные взгляды Артуриана и Брайаны. На главном мониторе воспроизводилась запись распоряжений, отданных Мастером Краалем Соломону Карраско. Конни посмотрела на Хэппи, который слушал, поджав губы. Кэл Фуджики нервно постукивал пальцами по панели. - Все в порядке, - заверила их Конни. - Тело моего отца на борту, капитан Карраско жив, хотя и в тяжелом состоянии. Я только что вернулась из медотсека. Боз утверждает, что он поднимется на ноги не раньше чем через три недели. У него сломан позвоночник, имеются серьезные повреждения органов и внутреннее кровотечение. Сотрясение мозга, трещина в черепе, множественные переломы костей, в том числе правой руки и левой ноги. - Как же он управлял челноком? - пробормотал Артуриан. - Это немыслимо! - Кэп выберется из любой передряги, парень! - Хэппи устало вздохнул и повернулся к Конни. - Что ж, госпожа Спикер, принимайте бразды правления. Если, конечно, вы знаете Слово и Пароль... - Знаю. - Чем вы можете это подтвердить? - Я готова произнести начало формулы. Остальное доскажете вы. - Начинайте. Констанция медленно повторила ритуальную фразу, которой ее научил Крааль. С бьющимся сердцем она смотрела на монитор, ловя ошеломленные взгляды, которыми обменивались Арт и Брайана. Андерсон просиял. - Аминь, - закончил он. - Все правильно, госпожа Спикер. Слушаем ваши приказания. Конни кивнула: - Спасибо, Хэппи. Первым делом установим точное время. Боз, который час на территории планеты, где находится резиденция моего отца? - Двадцать два часа семнадцать минут, - отчеканила Боз. - Эй! - Артуриан рывком выпрямился. - Корабль не имеет права общаться с посторонними без... - Он виновато посмотрел на Конни. - Простите, госпожа Спикер, мне нужно время, чтобы привыкнуть. - Я, как и вы, выполняю распоряжения Великого Мастера, - объяснила Боз. Конни посмотрела на корабельный хронометр, вычисляя разницу во времени. - Мы стартуем в семнадцать сорок три по корабельным часам. Как сообщил капитан Мэсон, командующий флотом Новой Земли, Сэбот Селлерс приступил к иссл