едованию планеты. Ему не составит труда понять, что поиски следует перенести на спутники, и он сразу обнаружит, что один из них пронизан туннелем. - Она посмотрела на Фуджики. - Системы маскировки включены? - Да, госпожа Спикер. Селлерс зондирует планету акустическими волнами. Ничто не мешает ему направить пучок в пространство и нащупать нас. - Кэл пожал плечами. На его лице застыло обеспокоенное выражение. Конни кивнула: - Именно поэтому я требую стартовать точно в указанный срок. Малейший сбой в системах корабля - и придется выжидать еще двенадцать планетарных часов. Это может стоить нам жизни, вдобавок, мы выдадим местоположение артефакта. Миша, приготовьтесь принять его на борт. Он изготовлен из материала, который не подчиняется известным нам законам. В крайнем случае грузите его лебедками и тросами. Как только мы приблизимся к спутникам, прекращайте маневры и ведите корабль по прямой. На поверхности ближней луны вы увидите концентрические окружности, в центре которых находится туннель. Боз?.. - Слушаю вас, госпожа Спикер. - Я незнакома с устройством ваших камуфляжных систем. Они могут работать вблизи поверхности небесного тела? - Так точно. - Включите их, когда мы опустимся на луну. - Констанция вскинула голову. - Дальнейшие действия продумаем во время перелета. Кэл, поднимайте оружейный отсек по тревоге только в том случае, если Селлерс приблизится к нам вплотную. Есть вопросы? Брайана кивнула: - Что нам делать, когда артефакт окажется на борту? Конни сухо рассмеялась. - Во все лопатки мчаться к Фронтиру. Мы выжмем из двигателей все, что возможно. А потом... не знаю. Судьбу артефакта будут решать политики. Как только мы передадим его в руки Братства, моя задача будет выполнена, а вы получите обратно свой корабль. - Вы слышали, что сказала леди! - рявкнул Хэппи. - Выполняйте приказ! Конни возвращалась в медотсек одна. Очутившись в комнате, которую успела изучить до мелочей, она рухнула на кушетку: - Как у него дела, Боз? - В настоящий момент я ликвидирую повреждения позвоночника. Это очень тонкая процедура, ведь я должна в точности воспроизвести конфигурацию нервной сети. Но есть и успехи. Утраченные зубы уже отрастают вновь, имплантация прошла безукоризненно. Электростимуляция способствует скорейшему заживлению переломов. Восстанавливаются клеточные структуры, поврежденные в результате болевого шока. Мозговая деятельность в норме, на пути распространения метастазов опухоли поставлен надежный барьер. - Необратимые изменения?.. - Ни одного, госпожа Спикер. Конни замялась. - Боз, вам нет равных. Я хотела спросить... - Спрашивайте, и я отвечу - разумеется, в рамках дозволенного. Я не вправе разглашать тайные доктрины Братства, а также отдельные сведения технического характера. - Старший помощник Брайана держится со мной... скажем так, несколько отчужденно. Чем я заслужила ее неприязнь? - Констанция скрестила руки на груди, вглядываясь в лицо Соломона, выступавшее над кожухом медицинского комплекса. Ей нестерпимо хотелось протянуть ладонь и прикоснутся к нему, но она боялась помешать работе бесчисленных зондов и инструментов, с негромким жужжанием порхавших вокруг капитана. - Она влюблена в капитана и только теперь начинает осознавать это, - с явной неохотой сообщила Боз. - Понимаю. Но не помешает ли это нашей совместной работе? И если помешает, что мне делать? Ответ едва не лишил Констанцию дара речи: - Относитесь к Брайане так же, как я отношусь к вам. Уважайте ее чувства к мужчине, которого любите... И продолжайте спокойно выполнять свои обязанности. - Но... - Конни не находила нужных слов. - Но ведь вы - _корабль_! - У Соломона Карраско уже был корабль, который он любил. И если человек может любить корабль, что странного в том, что корабль способен на ответные чувства? - бесстрастным тоном осведомилась Боз. - Пожалуй, ничего. - Констанция бросила на громкоговоритель лукавый взгляд. - Что ж, Боз, посмотрим, кому из нас он достанется. - Принимаю ваш вызов. 31 В черном небе сверкнула искорка и тут же погасла. Белый корабль явился за _ней_. Вокруг планеты кипели военные действия - корабли наносили удары и маневрировали, гася скорость. Поначалу их беспорядочное метание сбило _ее_ с толку, но потом _она_ поняла, что люди вооружены только простейшими излучателями элементарных частиц. Неужели их цивилизация еще примитивнее, чем _она_ полагала? Белое судно приблизилось вплотную, за ним по пятам следовал черный корабль. Обнаружив туннель, он развернулся, ощупывая его своими датчиками. В подпространстве начался оживленный обмен сообщениями. Что предпримет Селлерс? Лучший кандидат на место у Ключа, он распорядился тщательно изучить отверстие. Вдобавок у него преимущество в огневой мощи. Но сумеет ли он должным образом воспользоваться им и стать Мастером? Или благородные воины белого корабля возьмут над ним верх? Белый корабль затормозил и, совершив маневр, завис над поверхностью луны. Распахнулся люк грузового отсека, и это непривычное зрелище наполнило _ее_ разочарованием и гневом. Неужели эти существа не имеют понятия о телепортации посредством ориентированных атомных волокон? Бешеная ярость ширилась в _ее_ душе, уязвленная гордость превращала стройное сознание в кипящий водоворот бессвязных мыслей. _Ее_, самое совершенное создание во Вселенной, погрузят в трюм через люк, вместо того чтобы телепортировать! _Ее_ охватило безумие. Будь прокляты ааны! Будь проклята их идея унизить _ее_, подчинив Ключу. _Она_ ненавидела их всеми фибрами своей измученной души. Неужели теперь Ключом станут управлять эти убогие существа? Какое наслаждение - раздавить, уничтожить этих мерзких полуживотных! _Она_ отомстит им за унижение, ввергнув их в пучину неслыханных страданий, а затем швырнет их в очистительное горнило извечного проклятия органической жизни! Миша Гайтано ошеломленно смотрел на мониторы грузового отсека. Зеленые огоньки прыгали по его добродушному лицу, подчеркивая густые темные брови и угловатые черты. - Антиграв не действует! Гордон! Иджима! Спускайтесь вниз. Торопитесь, пока арпеджианцы не обнаружили туннель. У нас нет времени. Обвяжите это чертово яйцо тросами и поднимайтесь обратно. Конни сидела на мостике, закусив губу и следя за тем, как тросы оплетают чужой корабль. Два человека спустились к артефакту, поправляя петли на его сверкающих боках. Иджима стянул тросы узлом на верхушке, а Гордон скользнул вниз и исчез из виду. В коммуникаторе послышался отрывистый голос Иджимы: - Поднимай, Миша! Мы его зацепили! Натянулись тросы, и артефакт шевельнулся - впервые за бесчисленные миллиарды лет. На скалистом основании не осталось даже следа его пребывания. Конни невольно поежилась, словно безликое яйцо навевало ей мрачные предчувствия. - Госпожа Спикер! - окликнула ее Брайана. - Арпеджианцы ускоряются и вот-вот будут здесь. - Оружейный отсек! - произнесла Конни, поворачиваясь в кресле Сола. - Мы готовы. - В глазах Фуджики отразилось нетерпеливое ожидание. Конни бросила взгляд на белые точки, которыми были обозначены приближающиеся суда Арпеджио. - Внимание пассажирам! По всей видимости, нам придется вступить в бой. Предлагаю закрепить подвижные предметы и укрыться в противоперегрузочных амортизаторах. Артуриан оторвал взгляд от приборов и поднял лицо: - Селлерс выйдет на нас, словно мотылек на огонь. Он не может не заметить концентрические окружности. Его могут привлечь даже лучи наших радаров. - Он понизил голос и пробормотал: - Этот туннель зияет у всех на виду, будто яблочко мишени. Конни откинулась на спинку кресла. - Окружности видны только в том случае, когда ты входишь в туннель ровно в полдень или в полночь. Мой отец рассмотрел их, лишь просидев несколько часов у телескопа. - Она улыбнулась и подняла руку: - Только не спрашивайте меня, отчего так происходит. Я не знаю. Артефакт окружают загадочные силовые поля. Впервые побывав на его борту, мы поднялись с поверхности спутника и не смогли вновь отыскать эти окружности. Они видны, только если ваше судно прямиком входит в туннель. Иначе окружности словно исчезают, а вместе с ними и артефакт. Однажды отец вошел на челноке в туннель, а я облетела луну вокруг. Я ни на минуту не теряла связь с отцом, видела его судно, но не могла к нему приблизиться. Создавалось ощущение, что его там не было. - Поймав скептический взгляд Артуриана, Конни добавила: - Я знаю, это кажется невероятным. Но ведь и сам артефакт - средоточие невозможных явлений. В сущности, известные нам законы квантовой физики не менее загадочны. - Чужой корабль уже на борту, - доложил Гайтано. - Пожалуй, я не стану снимать с него тросы. Стандартное трюмное оборудование против него бессильно. Придется закрепить его по старинке. - Оружейный отсек! - Конни повернула лицо. - Кэл, поставьте у артефакта охрану. Ни один человек, я повторяю - никто, кроме меня и капитана Карраско, не должен приближаться к нему. Вы меня поняли? Кэл кивнул, на его лице застыло бесстрастное выражение. - Так точно, госпожа Спикер. - Арпеджианцы появятся через пять минут, кэп... то есть госпожа Спикер, - поправилась Брайана, не спуская взгляда с прицелов орудий. - Нам нужно пространство для маневра. Подайте корабль на двадцать градусов к левому борту. - У Конни мелькнула мысль, что им, возможно, удастся спрятаться за горизонтом, прежде чем начать разгон для прыжка, но она тут же с сомнением покачала головой. Белый корпус "Боз" сиял не хуже самого спутника. Каждая скала, каждый кратер были видны словно на ладони. Окруженный фиолетовыми всполохами, "Охотник" занял высокую орбиту, а остальные корабли Селлерса опустились к планетоиду, ощупывая его датчиками. - Они исследуют поверхность акустическими волнами, - сказала Боз. - Должно быть, ищут туннель, - предположила Конни. - Селлерс не тратит время попусту. Боз, выключите оборудование, которое может выдать наше присутствие. Установите на борту нулевую силу тяжести и снимите гравизащиту. Внимание пассажирам и экипажу! Приготовиться к невесомости! Закрепить все подвижные предметы! - Брайана бросила на нее пристальный взгляд и, закусив губу, отвернулась. - В чем дело, старший помощник? Я что-то упустила? - Никак нет! - отчеканила девушка. - Я сама должна была догадаться отдать этот приказ. Пучок акустического излучения взрыл почву в трехстах метрах от "Боз", высоко взметнув над ним тучу песка и камней. - Пресвятые угодники! Как бы не пришлось включить защиту на полную мощность, - чуть слышно пробормотал Артуриан, озадаченно глядя на экраны и тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле комок. - Только если хотите превратиться в мишень, - заметила Конни. - Находясь у самой поверхности, мы поднимем огромный смерч, арпеджианцам останется лишь нацелить бластеры на острие его конуса... и нам придет конец. Арт медленно кивнул. Его зеленые глаза с тревогой следили за кораблями, продолжавшими поиски. Брайана смотрела на экраны, все более мрачнея. Она шевельнулась, ее кресло скрипнуло. Медленно тянулись секунды, вместе с ними ускользала надежда. Даже шум корабельных систем, казалось, стал громче и пронзительнее. "Боз" медленно скользил к горизонту, уклоняясь от хлестких ударов акустических волн. Конни нервно поглядывала на мониторы. "Он там, наверху, его холодные глаза прикованы к экранам. Что, если он доберется до меня? Что тогда? Опять насилие, грубое, мучительное, на иное он не способен. Да, опять боль, много боли. Я вновь буду принадлежать ему, пока он не превратит мою душу в выжженную пустыню, а тело - в комок дрожащей плоти. О, у него хватит сил! Могу представить, каким возбуждением вспыхнут его бесстрастные глаза при мысли о мщении! Попытаться смягчить его? Забеременеть? Быть может, у него не поднимется рука на женщину, носящую его ребенка?" Конни поежилась, чувствуя, как в ее душу забирается леденящий страх. - Уж лучше смерть! - Что вы сказали? - срывающимся от волнения голосом спросила Брайана. - Не обращайте внимания. Напряжение на мостике возрастало. Констанция физически ощущала неторопливое течение секунд, складывавшихся в минуты. Лоб Артуриана блестел от пота, кончики его усов шевелились, словно у мыши, почуявшей опасность. Над кораблем проплыла черная громада, закрывая звездное небо. - Как только мы окажемся за горизонтом, включайте двигатели на полную тягу. Мы сможем сразу включить гравизащиту, чтобы ускорение не размазало нас по палубе? - Так точно. Начинаю накопление энергии. По вашей команде мы прыгнем с сорокакратным ускорением. - Артуриан судорожно сглотнул. - Если, конечно, выдержит гравизащита. - Если не выдержит, мы ничего не почувствуем, - краешком рта пробормотала Брайана. - Боз, начинайте разгон, как только мы минуем вершину холма. Всем постам приготовиться к ускорению. Займите места в амортизаторах. - Так точно, - отозвалась Боз. Красные огоньки панели готовности один за другим становились желтыми, потом зелеными. Черная тень над головой скользнула в сторону в звенящей тишине. Каждый шорох отдавался на мостике оглушающим звуком. Хищник и добыча в полном безмолвии вели свою игру. Внезапно Конни показалось, что на нее обрушилась вся Вселенная. Корабль взмыл над поверхностью спутника и понесся навстречу звездам с ускорением в сорок "g". - Неопознанное судно над горизонтом, - подала голос Боз. - Включить экраны на полную мощность! - Невыносимая тяжесть вдавливала Конни в кресло. Она судорожно хватала воздух, ей казалось, что перегрузка вот-вот сомнет ее грудную клетку. Арт двигал рычаги на своих панелях, негромко переговариваясь с Хэппи. Впереди по курсу вспыхнул бластерный разряд. - Старший помощник Брайана, открывайте ответный огонь по своему усмотрению, - приказала Конни. - Желаю удачи... и доброй охоты! - Так точно! - отрывисто бросила девушка, сузившимися глазами всматриваясь в мониторы виртуального шлема, мерцавшего вокруг ее головы. Рассчитав вектор, по которому "Боз" удалялся от застигнутых врасплох арпеджианцев, она отдала приказ стрелять; разряды форсированных бластеров Кэла Фуджики прорвали экраны, раскаляя их добела. Черный корабль метнулся в сторону, отдавая всю мощь реакторов двигателям и защитному полю. - А вот и "Охотник". - Конни поморщилась и повернулась к коммуникатору. - Свяжите меня с капитаном Мэсоном, командующим флота Новой Земли... Клод? Говорит Спикер. Где вы находитесь? Экран заполнило лицо Мэсона: - Спускаемся с высокой орбиты, госпожа Спикер. Мы заметили огни перестрелки и решили, что это "Боз". - За нами погоня, Клод. - Конни окинула взглядом мониторы. - Еще минута, и мы сможем обмениваться направленными передачами. - Она следила по приборам, как сужается луч радиосигнала. - Попытайтесь отвлечь часть сил противника на себя. Судя по техническим характеристикам, наш корабль способен противостоять четырем крейсерам одновременно. Но все же я не хотела бы рисковать. Передай ребятам, это ради старика. Мы обязаны закончить его дело. - Конечно, Конни... то есть госпожа Спикер. Весть о его гибели была для нас тяжелым ударом. - Мэсон помедлил. - Мы идем на помощь, Конни, но вы уж постарайтесь как-нибудь продержаться. С нас хватит и одного Архона. Конни подмигнула ему: - И вы поберегитесь, дядюшка Клод. Посмотрим, что вам удалось вбить в мою тупую башку. Она выключила связь и окинула мониторы пристальным взглядом. Погоня продолжалась. "Боз" пытался ускользнуть от арпеджианцев, занимавших выгодную тактическую позицию. Пользуясь преимуществом в скорости, они постепенно сокращали расстояние, и "Боз", подпираемый струями реакционной массы, до предела напрягал гравизащиту, стараясь уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз. Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному удивлению, сумела извлечь кружку из поясной сумки. - Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда нам конец. На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию, окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие перегрузки. Конни усмехнулась: - Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость скучно и неинтересно. - Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку; Брайана не отрывала глаз от экранов. - Не желаете ли сменить место службы? Если вас не устраивает "Боз", на моем флоте всегда найдется место для хороших офицеров. Брайана медленно покачала головой: - Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно толстеть. Конни улыбнулась: - Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от тоски. - Я сказала - если мы вернемся домой, - подчеркнула Брайана. Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая - огоньки начали сходиться. - Ваш прогноз, корабль? - шепнула она. - Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, - ответила Боз. - В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских крейсеров. - Каковы наши шансы? - спросила Конни, чувствуя, как в ее душу мало-помалу закрадывается страх. - В настоящий момент - пять процентов. Но не забывайте, в бою порой случается самое невероятное. Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий: - Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан. Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно вглядываясь в мониторы виртуального шлема. - Включайте. - Констанция подняла голову. - Привет, Сол. Похоже, у нас отчаянная ситуация. На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза. - Нет, - чуть слышно пробормотал он. - Судя по всему, они собираются окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит экраны на полную мощность, а бластеры - на одну треть. Одному из крейсеров придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца. Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до какой степени Боз притупила его сознание? - Карраско всегда приводит корабли домой, - пробормотал Артуриан. - Так и сделаем, Сол, - сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила экран. - Настоящее безумие, - негромко произнесла она, как только первый бластерный луч ударил в экраны "Боз". - Капитан говорит, это может сработать, - отозвался Кэл Фуджики, пожимая плечами. - Боз, как вы оцениваете наши шансы? - От тридцати до сорока семи процентов в зависимости от того, какие параметры учитываются при анализе. - А по-моему, все же пять, - проворчал Артуриан. Брайана открыла огонь. "Охотник" выжидал, держась в отдалении. - Вот этот, - решила Конни, указав на крейсер, занимавший позицию, диаметрально противоположную кораблю Селлерса. - По-моему, он самый нетерпеливый. Мчится с ускорением почти тридцать пять "g". Мы заманим его в ловушку. Надеюсь, Селлерс не сумеет разгадать наш трюк. - Точно так же Карраско действовал у Арпеджио, - с усмешкой заметила Брайана, наблюдая за экранами крейсера, без труда поглотившими энергию ослабленных разрядов. Как и предсказывал Соломон, черный корабль ринулся вперед, торопясь пожать лавры. Арпеджианец был так уверен в себе, что сосредоточил огонь на дюзах "Боз", стремясь ограничить его подвижность. Подпустить его еще ближе? - Экраны выходят на предельный режим, - ровным голосом сообщил Артуриан. - Через тридцать секунд мы достигнем критической отметки. - Кэл, через тридцать секунд включите бластеры на полную мощность. - Конни стиснула кулак. - Брайана, цельтесь как можно точнее. Крейсер лавирует. - По-моему, я уловила алгоритм его перемещений. Было бы куда хуже, вздумай они уклоняться от нашего огня хаотическими маневрами. Пока я стреляю с небольшой ошибкой. Пусть думает, что у нас неполадки с управлением орудиями. - Отличная мысль! - Заметив, что индикаторы защитного поля начинают розоветь, Конни воскликнула: - Боз! Вперед! В тот же миг индикаторы загорелись кроваво-красным. Пере грузка едва не разорвала людей. Всю мощь своих реакторов Боз направила в двигатели и защитные экраны, разворачиваясь и устремляясь навстречу черному крейсеру. Из бластерных раструбов вырвались слепящие лиловые разряды. Арпеджианец запаниковал и метнулся в сторону, его экраны полыхнули нестерпимым светом. Взрыв на мгновение ослепил оптическую систему Боз, мониторы мостика заволокло белым туманом. Напряженность поля достигла предела, и когда уже казалось, что корпус вот-вот останется без защиты, Боз вырвалась из кольца окружения. - Начинайте противобластерные мероприятия! - распорядилась Конни. - Нас поливают огнем! Получив свободу маневра, Боз лавировала и вращалась вокруг оси, попеременно подставляя разрядам различные участки корпуса, чтобы дать остыть остальным. - "Охотник" разворачивается!.. Селлерс перестраивает свои корабли!.. - выкрикивал Артуриан, а Брайана тем временем выбрала очередную цель и накрыла ее пучком лилового пламени. - Доложите о повреждениях, Боз! - В нескольких местах сожжено декоративное покрытие и вырваны несколько плиток корпуса. Ничего серьезного, госпожа Спикер. - Сколько осталось до выхода из-под огня? - Конни прикусила губу, заметив, что арпеджианцы расходятся веером, стремясь взять Боз в клещи. - При неизменном векторе - около восьми минут. - Каковы шансы уцелеть в течение этого времени? - отрывисто бросила Конни. - Сорок процентов. Многое зависит от перестановок в боевом строю противника. Именно этого больше всего боялась Конни. Любое изменение курса оттягивало выход из пределов досягаемости арпеджианцев. Состояние защитного поля понемногу приближалось к критическому, и Боз вращалась все быстрее, распределяя энергию между участками экранов. Пространство за кормой заполнилось сиянием потоков частиц, которые срывались с экранов под воздействием ускорения корабля, окружая его аурой всех цветов радуги, и исчезали в черноте. - Брайана, сосредоточьте огонь на одной цели, - сказала Конни. - Выбирайте ближайший крейсер и старайтесь отогнать его. Может быть, даже удастся взорвать кого-нибудь из них. В мгновение ока бластеры нащупывали одного арпеджианца за другим, заставляя их экраны вспыхивать слепящим светом. Крейсеры сворачивали в сторону и замедляли ход, а остальные, излучив избыток энергии, наращивали огонь. Экраны Боз неумолимо раскалялись. - По крайней мере, мы заставили их сохранять дистанцию, - процедил сквозь зубы Артуриан, смахивая со лба пот. - Наденьте шлемы, - велела Конни. - Осталось четыре минуты. - Нам столько не продержаться, - послышался голос Арта в коммуникаторе ее шлема. - Огонь пяти крейсеров разогревает экраны выше всех допустимых пределов, и они уже начинают подаваться под его натиском. Конни пожала плечами: - А вдруг мы все-таки успеем?.. Она уже видела, что все надежды напрасны. Брайана продолжала отстреливаться, но черные корабли приближались, готовясь нанести смертельный удар. Они так близко! Что еще можно сделать? Конни вскрыла панель рубильника, которым капитан осуществлял аварийный сброс антиматерии при перегрузке реакторов, предотвращая взрыв корабля. Перед ее мысленным взором появилось лицо Селлерса, со смехом насилующего ее. Она опять будет принадлежать ему. Конни словно воочию увидела, как он, стоя на мостике чужого корабля и торжествующе улыбаясь, протягивает руку к зеленому рычагу. Словно оцепенев, она невозмутимо закрыла и заперла панель. Уж если им суждено умереть, то пусть вспышка аннигиляции разом поглотит их всех - и артефакт вместе с ними. Как знать, быть может, им удастся прихватить на тот свет пару-тройку арпеджианцев. - Все! Конец! - вскричал Арт. Огонь крейсеров буквально рвал экраны в клочья. Сколько секунд осталось до того мгновения, когда беззащитный корабль превратится в сгусток пламени? - Прощай, Боз! - сказала Конни. - Если Соломон еще тебя слышит, передай ему, что я его люблю. - Оставьте свои признания для лучших времен, - ответила Боз. - Арпеджианцы отступают. Обстреляны "Охотник" и еще два крейсера. Селлерс ломает строй своих судов, явно надеясь уклониться от боя. Конни подняла глаза на монитор и увидела арпеджианские корабли, окруженные лиловыми разрядами бластеров. Флот Селлерса перестраивался, занимая оборонительную позицию и теряя скорость, а "Боз" тем временем уходил все дальше. Арт торжествующе взвыл: - Это капитан Мэсон! Мы спасены! Корабли Спикера мчались наперерез, сближаясь с "Боз" под углом тридцать градусов. Конни связалась с флагманским судном - "Танцором": - Рада видеть вас, Клод. Нас едва не поджарили. - Нам не удалось взорвать ни одного пирата, но парочку мы все же продырявили. Судя по вашему ускорению, вы обогнали их. Встретимся после прыжка. - На лице Мэсона застыло мрачное, решительное выражение. - Спасибо, Клод. На случай непредвиденных обстоятельств назначаю вас Вице-спикером. Если я погибну или не смогу исполнять свои обязанности, следуйте приказам Соломона Карраско и Галактического Мастера Крааля. - Сомневаюсь, что кто-нибудь сумеет убить или ранить вас, и все же принимаю пост. Увидимся по ту сторону барьера. Полагаю, отныне охота на арпеджианцев разрешена в любое время и в любом месте? - Только если вам не придется рисковать собой и своим кораблем, Клод. - Конни улыбнулась и решительно кивнула. - Будьте осторожны. Храни вас господь. - Боитесь за "Танцора"? За кого вы меня принимаете? Я расправлялся с пиратами, которым Селлерс и в подметки не годится! Под моим началом флот Архона! - И все же берегите себя. Кроме вас, нам не на кого рассчитывать. - Конни выключила связь. Откинув шлем скафандра, она расчесала волосы. Холодный кофе оставил бурое колечко на стенках ее кружки. - Селлерсу нас не достать! - воскликнул Арт. - Я уже начинаю верить в успех. - Всем постам отбой тревоги, - распорядилась Конни. - Вы даже не представляете, с какой радостью я уступлю это кресло Карраско. - Что, уже устали от нас? - спросил Артуриан. Сэбот Селлерс ударил по панели ладонью, обтянутой черной перчаткой: - Проклятие! Мы были у самой цели! - Он свирепо взирал на удаляющиеся корабли Архона, сорвавшие его операцию. Эльвина выглянула из-за коммуникатора, привлеченная тишиной, воцарившейся на мостике. Офицеры связи и оружейники со страхом ждали, когда иссякнет гнев адмирала. - "Боз" оторвался от нас. Мы сделали все что могли. На их стороне техническое превосходство, - сказала Эльвина отцу. - Ты не сумела нащупать у этого корабля ни одного слабого места, которым мы могли бы воспользоваться. - Селлерс откинулся на спинку кресла, все еще кипя злостью. Белая точка "Боз" словно дразнила его. Эльвина потянулась, разминая мышцы. Ее пышному юному телу было тесно в черной униформе классического покроя. Словно тигрица, она стояла перед Селлерсом - высокая грудь, вздернутый подбородок, ярко-синие глаза. - Я не смогла взломать систему безопасности, а в этом деле мне нет равных, отец. Боз следила буквально за каждым моим шагом. Как только мне удавалось затащить кого-нибудь в постель, отношение капитана к этому человеку резко изменялось. Причем, похоже, он сам не замечал этого. Очень жаль, что мне не удалось соблазнить Карраско, но он всеми силами избегал меня. Как-то раз я почти достигла успеха, пустив в ход тройную дозу феромонов, и все же он не поддался. С ним мог сравниться только Бен Геллер. Он был проницательнее всех остальных, разумеется, не считая Нгоро. Прежде Геллер служил в Моссаде. Он держал язык за зубами даже в любовном экстазе. - И все же ты затащила его в постель. - Селлерс приподнял бровь. Эльвина лукаво улыбнулась. - Для этого потребовалось немало времени, отец. Труднее всего играть, когда ты знаешь, что находишься под постоянным наблюдением. Мне приходилось вводить инъекции, когда у клиентов начинался оргазм. Продолжая обнимать их, я подключала аппаратуру, шептала им на ухо вопросы и читала ответы по приборам. Таким образом мне удавалось по нескольку раз вытягивать информацию из Лиетова, Хитавии и Тексахи. Бен Геллер же, очнувшись в моих объятиях, что-то заподозрил. Вероятно, после моего гипноза у него осталось чувство головокружения или слабости. Наши черные трубки нуждаются в усовершенствовании. - Возможно, он не привык засыпать в объятиях чужой женщины после того, как занимался с ней любовью. Следует ли нам опасаться, что Нью-Израиль поддержит Братство? - Геллер даже не догадывался, о чем идет речь. - Она с улыбкой повернулась к Кралачеку, сидевшему за пультом локаторов. Он подмигнул, его губы медленно раздвинулись в улыбке, в глазах вспыхнул сладострастный огонек. Эльвина соблазнительно качнула бедрами. Селлерс хмуро смотрел на экран, следя за "Боз", который уходил все дальше. Флот Архона разворачивался, готовясь к разгону перед прыжком. Еще две минуты, и он настиг бы корабль Братства и лишил его подвижности. Потом, расправившись с судами Архона, он вернулся бы к "Боз" за своим трофеем. Теперь все придется начинать сначала, вновь гнаться за соперником. - Но кто им управляет? Эльвина села рядом с отцом, глядя на монитор. - Совершить столь блистательный маневр могли только Карраско либо Констанция. - Карраско мертв. Эльвина встретила его леденящий взгляд. - Мы не знаем этого наверняка. Судя по его прошлому, он живуч как кошка. - Впрочем, нам безразлично, кто командует кораблем, до тех пор, пока они не решились обратить против нас артефакт. Эльвина постучала ногтем большого пальца по белоснежным зубам: - Вряд ли Карраско способен на такое. Его моральные устои слишком сильны. Ну, Констанция? Вы совершили грубый промах, затащив ее в постель. Она чересчур горда, чтобы простить человека, который использовал ее для удовлетворения своих амбиций и похоти. Она не только может обрушить на нас мощь артефакта - она жаждет вашей смерти. Я была уверена, что она умрет. Я даже не догадывалась о существовании антидота против яда ситахи. Сэбот улыбнулся: - Может быть, в конце концов она все-таки окажется в моих руках? Кто знает? Что ж, от этого игра становится еще интереснее. Эльвина, словно кошка, рывком повернулась к отцу и посмотрела в его ледяные глаза. - На чашу весов брошена судьба нашего Клана. Я никогда не прощу вам, если вы его погубите. _Она_ изучала свою темницу, измеряла, сопоставляла, рассчитывала. _Ее_ датчики фиксировали искусственное поле тяготения. Ошеломленная, _она_ прекратила работу. Этот корабль разумен! Он намного превосходит интеллектом населяющих его полуживотных. Быть может, этот корабль и есть Мастер? Не в этом ли секрет человечества? Если так, белый корабль должен быть уничтожен. Люди сами погубят его, встав перед выбором - служить своему кораблю или воспользоваться _ее_ Ключом. До сих пор ни одна органическая цивилизация не избежала соблазна. Помедлив мгновение, _она_ переключила свое внимание на окружающее пространство и увидела корабли Селлерса, стартовавшие с орбит вокруг спутника. Потом _она_ несколько часов следила за схваткой, обрабатывая данные, приспосабливаясь к изменившимся условиям. Почему женщина отказалась воспользоваться _ее_ мощью против Селлерса? Простейшая операция... но они оставили _ее_ в трюме, предпочитая укрыться под примитивным щитом, искажающим симметрию пространства, и отстреливаться от нападающих пучками элементарных частиц. Впрочем, органические существа всегда были рабами условностей и ритуалов. Только виты сумели отбросить эти нелепые фантазии, заменив их другими, столь же успешно приведшими их к извечному проклятию. Оставалось лишь запастись терпением и ждать. В конце концов, время всегда было _ее_ союзником. 32 - Такое ощущение, будто бы я не человек, а машина! - протестующе воскликнул Соломон, впервые поднявшись на ленту дорожки для бега. Ему казалось, что механизм заставляет его ноги проделывать нечто, к чему они совершенно не приспособлены. - Через неделю это пройдет, - отозвалась Конни, скрестив руки на груди и наблюдая за ним. - Если бы не Боз, лежать бы тебе в стасисном поле рядом с моим отцом. И ты еще смеешь жаловаться? Соломон бросил на нее раздраженный взгляд: - Это так, но мне кажется, что я провел половину жизни в медкомплексе, а вторую - заново обучаясь владеть собственным телом. С меня довольно! - Коль скоро вы научились стоять, попробуйте пройтись, - вмешалась Боз. - Механический тиран! - пробормотал Соломон и сделал робкий шаг, потом еще один. - Быть может, прикажете мне вдобавок еще и пробежаться? - Он с преувеличенной любезностью посмотрел на громкоговоритель. - А вы прикажете поместить вас в комплекс и держать там до тех пор, пока не срастется ваш позвоночник? - парировала Боз. - Уж лучше нырнуть в черную дыру! - На лице Соломона появилась гримаса отвращения. - Давайте оставим его калекой! - вскричала Конни, потрясая кулаками. - Пусть радуется уже тому, что остался в живых! Может быть, в нем проснулся мазохист и он желает помучиться? - У капитана депрессия, вполне объяснимая в его нынешнем состоянии, - ровным голосом произнесла Боз. - Со временем он преодолеет себя. Соломон заковылял к люку, неуверенно переставляя ноги в металлических корсетах: - Прошу прощения, дамы, но у меня назначено совещание. Конни поймала его на полпути. - Что с тобой, Сол? Ты очнулся два дня назад и с тех пор ведешь себя, словно взбесившийся мегас. Корабль цел и невредим. Селлерс остался позади. Ты жив. Зачем ты нас мучаешь? Лицо Сола превратилось в каменную маску: - Если все так хорошо, зачем вы меня разбудили? - Ага, - негромко сказала Конни. - Понимаю. Уязвленное мужское достоинство. Боз, вы согласны со мной? - Согласна. Это вполне естественно после тяжелых физических травм, которые привели к временному отстранению от командования по причине нетрудоспособности. Капитан забывает, что мы спаслись исключительно благодаря его замыслу. Его терзает сознание своей нынешней беспомощности. Соломон проглотил подступивший к горлу комок. - Я должен встретиться с дипломатами и выслушать их. О состоянии моего рассудка будем беспокоиться позже. - В его словах прозвучал вызов, и Конни чуть заметно напряглась. - Поступай как хочешь. Знакомые лица заполнили кают-компанию, превращенную в зал для заседаний. Как только в люке появился Соломон, послышались разрозненные хлопки, сменившиеся шумными аплодисментами. Дипломаты как один засыпали капитана вопросами. Он улыбнулся и взмахом руки попросил тишины. - Молчать! - трубным голосом взревел Малаков. В помещении постепенно установилось безмолвие. - Капитан, мы все бесконечно рады тому, что вы живы и уже поднялись на ноги. Не знаю, как выразить наши чувства... нашу благодарность... - Никита покачал головой, в его глазах вспыхнул огонек. - Я сделал то, что на моем месте сделал бы любой из вас. - Соломон обвел комнату взглядом. - Давайте займемся делами. Думаю, вы все слышали слова Эльвины о корабле чужаков. В настоящий момент он находится на борту "Боз". Сражение, свидетелями которому вы были, разразилось из-за того, что мы опередили арпеджианцев. Мы завладели объектом, который они мечтают прибрать к рукам. - Корабль, который мы называем артефактом, - это реликт давно исчезнувшей цивилизации, - заговорила Конни. - Тот, кто им завладеет, получит власть над Конфедерацией. - По кают-компании прокатился негромкий гул голосов. - Вероятно, некоторым из вас довелось увидеть записи, сделанные в тот момент, когда нас окружили корабли Фэна Джордана. Эти записи демонстрируют артефакт в действии. Три боевых судна были в мгновение ока выброшены из нашего пространства. Но этим его возможности далеко не исчерпываются. С его помощью мой отец превратил в ничто тяжелую бело-голубую звезду. - Если этот корабль так опасен, почему бы нам его не уничтожить? - спросила Ди. Присутствующие разразились гневными выкриками, и Конни пришлось успокаивать их. - Во-первых, мы не знаем, как это сделать, - заговорила она. - Не забывайте, речь идет о чужих технологиях. Вдобавок этот корабль - не только оружие. С его помощью наши ученые смогут заглянуть внутрь звезд и обозревать галактики, отстоящие от нас на миллиарды световых лет. На моих глазах отец проникал в потаенные глубины атома. Это самый могучий научный инструмент из всех, какие мы когда-либо знали. Людям не создать такой и за тысячи лет, а может быть, это не удастся никогда. Артефакт - это величайший шанс во всей истории человечества. Быть может, его создатели намеренно сыграли злую шутку, но его непостижимые возможности могут обернуться чудовищной опасностью. Дипломаты ошеломленно молчали. Шерни Хендрикс вскочил на ноги. Его густые усы нервно подрагивали. - Если это действительно так... если прибор способен делать то, о чем вы говорите, мы сможем разрешить загадки, терзавшие человечество с незапамятных времен! Это бесценное сокровище! Мы обязаны немедленно доставить его в Университет! - Он обвел взглядом присутствующих, с мольбой протягивая к ним руки. В комнате воцарился шум. Соломон хватил кулаком по столу. - Напоминаю вам, что этот объект стал средоточием межзвездной политики. Арпеджианцы готовы на все - буквально на все, - чтобы прибрать его к рукам. Тот, кто управляет артефактом, управляет галактикой. Вы понимаете? - Он оглядел лица собравшихся. - Речь идет об источнике неограниченной мощи, власть которого, вероятно, распространяется на всю Вселенную. Нет такого места, куда не мог бы проникнуть этот прибор. Находясь на спутнике Новой Земли, я заглядывал в зал Совета. Я уничтожил три корабля Нью-Мейна. Я слышал, как мой старший помощник безуспешно пытается договориться с Фэном Джорданом, а когда герцог напал на нас, я включил артефакт и расправился с его судами! - Соломон смотрел на дипломатов горящими глазами. - Да, доктор Хендрикс, артефакт способен ответить на любой вопрос, но нельзя забывать и о том, что абсолютная власть развращает абсолютно. Уж очень велик соблазн. Кто держит в руках артефакт, тот держит в руках все человечество. - По-моему, вы преувеличиваете опасность, капитан! - возразил Хендрикс. - Вряд ли артефакт способен на... - Сам он ни на что не способен! - Констанция поднялась на ноги, уперев руки в бедра. Ее голос звучал отрывисто, словно удары хлыста. - Этот объект обнаружили мы с отцом. Я видела его в действии. Мы обнажили лишь самый верхний пласт его возможностей, но даже то, что нам удалось узнать, позволит овладеть преобразованием элементов и межзвездной телепортацией, субатомной физикой, и одному богу известно, чем еще. В моем присутствии отец уничтожил мышей на одном из своих кораблей, демонстрируя тем самым поисковую функцию артефакта. На месте мышей могут оказаться люди, корабли, планеты, солнечные системы. Как вы собираетесь удерживать в узде такую силу? Хендрикс покачал головой. - Сознаете ли вы, что упомянутые вами качества выходят за пределы физической возможности? Вам чудится невесть что... - Сколько раз человечество слышало эти слова, доктор? - спросил Соломон. - В начале двадцатого века отрицалась возможность воздушных полетов. В начале двадцать первого было _научно доказано_, что световой барьер невозможно преодолеть. Что вы скажете, если вам позволят заглянуть внутрь звезды? Остановить знание невозможно! Хендрикс снисходительно улыбнулся. - Капитан, я не сомневаюсь в ваших достоинствах как командира корабля. Надеюсь, вы не сомневаетесь в моей научной квалификации, и... - Я не отрицаю ваших заслуг перед _человеческой_ наукой. Но сейчас речь идет о чужих технологиях. Марк Лиетов встал и огляделся вокруг. Дождавшись, пока на него обратят внимание, он заговорил: - Капитан, давайте предположим, что вы правы в своих утверждениях. Допустим, артефакт действительно может проделывать все, о чем вы говорили. Следует ли понимать вас так, что вы намерены первым делом предоставить его Братству, а уж затем показать прибор правительствам прочих миров? Не превратится ли он в очередное орудие достижения ваших политических целей? - Мы для того и собрались, чтобы учесть интересы всего человечества. Вы все... - Вы попросту рассчитываете склонить делегатов к решению передать находку Фронтиру! - вспылил Лиетов. Никита поднялся с места - ни дать ни взять медведь, вставший на дыбы. - Довольно, Марк! - проревел он. - Лично я доверяю капитану! - Он обвел помещение свирепым взглядом, выпятив бороду. - Ему было бы куда проще бросить нас в заминированной диспетчерской, чем оказывать на нас теперь политический нажим! - Вся эта история вполне могла оказаться искусной провокацией. Почему арпеджианцы дали ему уйти? И вообще, кто он такой? - Лиетов повернулся к Соломону. - Агент Братства? - Провокация?! - взорвался Никита, яростно потрясая руками. - Если так, она была сфабрикована настолько искусно, что капитан погиб, поднимая челнок с планеты. У него была сломана спина! У него отнялись ноги, из многочисленных ран в его теле хлестала кровь! - А потом он исцелился, словно по мановению волшебной палочки. - Лиетов пренебрежительно отмахнулся. - Неужели вы поверили в подобную смерть? - От негодования его голос прервался. - Я могу внести некоторую ясность в данный вопрос. - Тексахи встал и осмотрелся. - Этот корабль творит чудеса. Он вытащил меня с того света. Старший помощник Артуриан объяснил мне механизм действия яда Эльвины. В сущности, кораблю пришлось регенерировать нервные волокна, ведущие к моему сердцу. У меня нет ни малейших сомнений в том, сколь тяжелым было состояние капитана... - Значит, вас обманули! - перебил Лиетов. - Быть может, вам промыли мозги, Тексахи? - Ничего подобного, - отозвался Тексахи, буравя сирианца взглядом. - Я не принадлежу к числу подобных вам трусливых политиков, паразитирующих на теле общества, но у меня своя голова на плечах, и... - Сядь! - прошипела Медея, ткнув пальцем в кресло. Тексахи нерешительно умолк, пытаясь взять себя в руки. Потом он горделиво выпрямился и покинул комнату. - Хватит препирательств, - заговорил Найтер полным досады голосом. - Мы не в Совете. Перед нами поставлен важнейший вопрос. Давайте перестанем обмениваться упреками и подумаем, как обратить возможности артефакта на пользу человечеству. - Капитан сказал, что это идеальное средство шпионажа, - язвительно произнес кто-то. - Сектор Гулаг без труда нашел бы применение тысячам таких приборов! Разрозненные смешки несколько сняли напряжение. Лицо Лиетова стало белее снега: - Что ж, смейтесь! Лично я отказываюсь... решительно отказываюсь становиться пешкой в руках Братства! Тайяш Найтер встал с места: - Неужели артефакт и впрямь способен отыскать все Вольные станции до единой? Они разбросаны в пространстве во всех направлениях. Конни подняла ладонь. - Нам так и не удалось установить пределы точности и дальнодействия его автоматической поисковой системы. Думаю, артефакт сумеет найти все станции. Судя по тому, что мы знаем о чужаках, - а эти сведения весьма скудны, - они столкнулись с неразрешимым затруднением. Космос безграничен. Я подозреваю, что мертвое тело, которое мы доставили на Фронтир, принадлежало последнему представителю их расы. Эти существа уничтожили сами себя. Не забывайте об этом, господа посланники. - Откуда вы знаете? - в один голос воскликнули Листов и Хендрикс. - Представьте, что в ваших руках оказался источник бесконечной силы, - сказала Конни Лиетову. - Представьте, что у Селлерса есть точно такой же. Как вы будете налаживать отношения между собой? - Но мы люди, разумные существа! - заспорил Листов. - Мы вовсе не стремимся к самоубийству! - Разумные? Вы только что бросили ничем не подкрепленное обвинение Братству, даже не зная мотивов, которыми оно руководствуется. Вдобавок вы назвали человеком адмирала Селлерса, кровавого пирата, уничтожавшего целые планеты! - вскричал Малаков. - Быть может, это Карраско расчленил Джозефа Янга на куски? Быть может, это Карраско первым открывал огонь? Вы противоречите сами себе! - Успокойтесь, Никита, - попросил Соломон. - Разговоры в таком тоне не сулят ничего хорошего. Как говорил Архон, человек может быть святым праведником, но где кончаются его права и где начинаются права других людей? Допустим, к примеру, что я поддался соблазну и уничтожил "Охотника". Что дальше? Арпеджио? Согласен, без них космос стал бы чище. Но представим себе, что некая планета категорически отказывается выполнить решение Совета. Как с ней поступить? Отправить в небытие? Какая судьба ждала бы Сириус, примени Конфедерация артефакт для подавления беспорядков, случившихся там несколько лет назад? И как можно было бы уберечь от гибели ни в чем не повинное население? - Но вы сказали, что этот агрегат способен уничтожать отдельных людей, - заметил Мак Торгюссон. - Что ж, давайте прикончим Никиту Малакова за то, что он осмеливается проповедовать анархию. Но тогда придется избавиться и от его соратников. Хотите вы этого или нет, насилие будет разрастаться, словно снежный ком. - Вы чересчур увлеклись политической стороной дела, - сердито вмешался Хендрикс. - Если артефакт способен заглянуть внутрь атома, он откроет нам тайны звездной энергии, позволит составить всеобъемлющую картину Мироздания! Каким благом обернется для нас трансмутация материи? Освоение космоса? Мы сможем отправиться куда угодно! Откроем механизм гравитации! Будем черпать торон из глубин нейтронных звезд! Безграничные перспективы! Подумайте хотя бы о том, чему мы сможем научиться! Только представьте, какие богатства... - Ценой страха? Тотального подчинения? Вы готовы последовать примеру американцев, которые в начале двадцать первого века поступились свободами общества ради его стабильности? - заговорил Ориги Санчес. - Я собственными глазами видел, что творит Эльвина. Кто может гарантировать, что прибор не окажется в ее руках? Ведь мы имеем дело с источником абсолютной, бесконтрольной власти, по сути - тирании. - Тирании Братства! - Лиетов обвел собравшихся горящим взглядом. - Тирании тайной организации, которая рыщет в темных закоулках политики. - Нас ждет очередной виток гонки вооружений, - задумчиво произнес Санчес. - Мы пережили немало этапов военно-технической революции. - Лиетов поднял палец, подчеркивая свои слова. - Однако человечество уцелело и, опираясь на достижения последнего из них, отправилось к звездам. - Ни о какой гонке вооружений не может быть и речи, - возразила Конни. - Создатели артефакта настолько превосходили нас в науке и технике, что сама мысль об этом кажется смехотворной. Нас, причем с весьма большой натяжкой, можно уподобить дикарям, которые вместо копий с каменными наконечниками получили бластеры. - Я уже жалею, что Архон нашел артефакт; без него было бы лучше, - сказал Ван Доу. - Ему следовало оставить чужой корабль там, где он находился. Конни покачала головой. - Мимо него невозможно пройти, не заметив. Система Новой Земли выглядит из космоса, словно гигантский маяк. Отец решил передать артефакт Конфедерации. Может быть, он поступил наивно, но он считал, что ни одна нация не должна располагать таким чудовищным оружием и иметь перед другими преимущество во всем, что касается накопления научных знаний. Артефакт должен принадлежать всему человечеству. - Как мы будем его контролировать? - спросил Стоковски. - История человечества гласит, что тайное всегда становится явным, - добавил Мики Хитавия. - Отныне нам предстоит жить в постоянном страхе, ведь мы знаем, какую власть артефакт дает своему хозяину. От него попросту негде укрыться. - До сих пор Братству удавалось хранить свои секреты, - сказал Никита. - Лично я доверяю Краалю. Допустим, вы вверили ему артефакт от имени всего человечества. Но как поведет себя следующий Галактический Мастер? Будет ли он столь же благоразумен и осторожен? Не забывайте, мы говорим об абсолютной власти! - Гулаги развел руками и посмотрел Солу в глаза. - Все ваши компьютеры и ваш Комитет Юстиции станут пешками в руках хозяина артефакта. Соломон с шумом выдохнул. - Ничего не могу сказать, Никита. Система сдержек и противовесов в нашем обществе была нацелена на то, чтобы ни один человек не мог узурпировать власть. Но, располагая таким могуществом... Кто знает? Ведь для артефакта нет ничего невозможного. - Ага! - торжествующе воскликнул Лиетов. - Даже Братство не уверено в себе! - Заткнитесь, Марк, - с досадой пробормотал Никита, качая головой. - Капитан! - заговорил Мак Торгюссон, поднимаясь на ноги. - Предлагаю закрыть собрание. Дайте нам несколько дней на раздумья. Надеюсь, за это время мы сумеем нащупать решение, которое удовлетворит всех нас... и все человечество. - Думаю, это шаг в верном направлении, - согласился Соломон. - Отныне совещаниями подобного рода будет руководить Тайяш Найтер. Более беспристрастной кандидатуры не найти. - Когда вы покажете мне корабль? - спросил Хендрикс. - Я хочу как можно быстрее начать исследования. - Это второй пункт повестки дня, - сообщил Соломон. - Пока что доступ к артефакту запрещен. Делегаты разразились гневными криками. Соломону удалось успокоить их только с помощью Никиты и его громового голоса. - Мы знаем имя лазутчика, который действовал на борту, - заговорил Соломон. - Что, если есть и второй? Вдобавок, мы не умеем управлять прибором. Что, если мы повернем какой-нибудь рычаг и окажемся в галактике Сомбреро? Что, если кто-нибудь сообразит, как пользоваться оружием? Вряд ли кому-нибудь из вас захочется, чтобы в руках его оппонента оказался такой козырь. В комнате воцарилась тишина. - Я распорядился установить в трюме генератор антиматерии, - негромким голосом добавил Сол. - Тот из вас, кто пожелает завладеть артефактом, отправит его в небытие... а заодно "Боз" и всех нас. - В таком случае откуда нам знать, что этот прибор способен делать все, о чем вы упоминали? - спросил Лиетов. Соломон кивнул: - Что ж, вам остается лишь положиться на мое слово и слово Констанции. - Он бросил Лиетову ледяную улыбку, развернулся на протезах и покинул помещение. - Можно к вам, капитан? - спросил Никита, заглядывая в люк медотсека. Соломон повернул голову, утопавшую в подушке из вспененного пластика: - Входите, господин Представитель. - У вас обострение? - Никита кивком указал на медкомплекс. - Нет, я принимаю обычную терапевтическую процедуру. Корабль регенерировал мою нейронную сеть, но каждый ее узел нужно проверять и перепроверять, а на это уходит немало времени. Очень тонкий процесс. Я получаю через виртуальный шлем распоряжение поднять ногу. Я пытаюсь это сделать, но нога не подчиняется. Аппаратура фиксирует отклик и проверяет, согласуется ли он с сигналом, направленным в мозг. Одновременно контролируется рост новых нейронных цепочек. Для надежного функционирования нервной системы требуется избыток проводящих каналов. Никита уважительно крякнул и, подтянув к себе гравикресло, тяжело опустился в него. - Я не помешаю? - Нет. Я могу заниматься двумя делами одновременно. - Капитан, я хочу поговорить с вами как мужчина с мужчиной. Поверив вам на слово, я попал в трудное положение. Даже Тайяш сторонится меня. В то же самое время ваши утверждения... они кажутся мне несколько преувеличенными. - Как жаль, что Архону пришлось... Будь проклята Эльвина! Вы поверили бы ему охотнее, чем мне. Боюсь, мне нечем подтвердить свои слова, и тем не менее я никого не подпущу к артефакту. Он отравляет человеческую душу. Даже если я позволю политикам войти внутрь артефакта, они по-прежнему будут утверждать, что это лишь очередной трюк Братства, они не поверят, что я с его помощью уничтожил арпеджианские корабли, пока не проделают то же самое собственными руками. - Соломон смотрел в потолок загнанным взглядом. - Это словно наркотик, Никита. С каждым поворотом рычага ты все больше чувствуешь себя божеством и все меньше - человеком. Думаю, в этом и заключена главная опасность артефакта. Малаков подался вперед, выставив густую бороду и подпирая голову кулаками. - В таком случае позвольте спросить, как вы намерены действовать дальше? Кому вы собираетесь передать этот прибор? Верите ли вы в гуманность Крааля и его последователей? Надеюсь, вы понимаете, что отдавать артефакт Университету было бы нелепо. Может быть, вы первым делом доставите его Пальмиру? Позволите ему стать Всевышним? Соломон покачал головой: - Черт побери, я... Я не знаю, что с ним делать. А вы? Скажите честно, что у вас на уме. Никита печально улыбнулся. - В конечном итоге, это не имеет значения. Допустим, вы отдали его Краалю. Конфедерация тут же встанет на дыбы - Лиетов и Медея уже заверили меня в этом. Объединенные силы Конфедерации обрушатся на Фронтир. Только артефакт сможет спасти планету - и Крааль превратится в деспота, уничтожит Сириус, Терру, Патруль... и одному богу известно, что еще. Конфедерация попадет в полную зависимость от Фронтира. - Об этом не может быть и речи. - Сол нахмурился. - Мы не можем этого допустить. - Мы? - Мы с вами, Никита. Власть развращает. Власть такого масштаба разложит даже Братство. Вы читали документы и прекрасно понимаете это. Я позволил вам ознакомиться даже с информацией, не предназначенной для посторонних. - Зачем вы это сделали? - с подозрением в голосе осведомился Никита. - Вы сами попросили. И я решил, что вы действительно хотите знать - не для того, чтобы использовать эти сведения в политических целях, а из чистого любопытства. Вы искренне интересуетесь людьми. Вы присматриваетесь к ним, изучаете их, они забавляют вас, порой ставят в тупик... Не потому ли вы держитесь за пост лидера Гулага? Вы считаете, что способны изменить судьбы человечества. Никита потер ладони. На его грубоватом лице отразилось легкое замешательство: - Что ж... в ваших словах есть крупица правды. - Как только артефакт обретет нового хозяина, о прежней жизни придется забыть. Какова цена секретам Братства, если с его помощью можно незримо присутствовать на тайных заседаниях Великой Ложи? Никита вздохнул: - Боюсь, капитан, вы избавитесь от артефакта очень и очень не скоро. Нельзя исключать того, что вам всю жизнь придется таскать его с собой по всему космосу, чтобы он не попал в чужие руки. - По крайней мере до тех пор, пока кто-нибудь не построит корабль, превосходящий "Боз" по скорости и вооружению. Никита хмуро кивнул: - Но вы сможете воспрепятствовать этому при помощи артефакта. Соломон судорожно сглотнул: - Иными словами, я буду вынужден пустить его в ход. - Только чтобы уберечь от него людей. - Я оказался между молотом и наковальней. - Соломон закрыл глаза, внезапно почувствовав усталость. - Я обрекаю себя на проклятие вне зависимости от того, воспользуюсь ли я могуществом артефакта или нет. Никита поднялся на ноги. - Я хотел бы напомнить вам кое-что еще. Содержание таких понятий, как долг и ответственность, со временем претерпевает изменения. По мере овладения артефактом, вам будет все легче им управлять, а ощущение исходящей от него угрозы будет притупляться. Мы оказались перед нравственной дилеммой. Что лучше - воспользоваться прибором ради спокойствия человечества или отдать его в руки Эльвины Селлерс? - То есть вы полагаете, что я неминуемо пущу его в ход? Навлеку на себя проклятие? Никита остановился у люка: - Подумайте об этом, капитан. Подумайте всерьез и постарайтесь не кривить душой. А потом приходите ко мне, и мы продолжим этот разговор. 33 Соломон разрешил дипломатам осмотреть артефакт снаружи. Даже Лиетов позабыл о своих сомнениях, когда Хендрикс попытался определить материал корпуса загадочного корабля. Конни рассказала профессору о проницаемых стенах, и старик испуганно отшатнулся, бормоча что-то себе под нос. Повсюду - в коридорах, в кают-компании, в жилых помещениях - вспыхивали словесные баталии. Встречаясь с Никитой, Соломон читал в его глазах требовательный вопрос, но лишь смущенно пожимал плечами. Прыжок совершили безукоризненно, оставив Селлерса далеко позади. Соломон вернулся к своим обязанностям. В один прекрасный день Боз сняла с него оковы, и он наслаждался вновь обретенной свободой. Регенерированный позвоночник надежно связал его ноги с мозгом обновленной сетью нейронов, к мускулам понемногу возвращались былые подвижность и сила. - Итак, ты свободен! - провозгласила Констанция, поднимаясь на мостик и впиваясь взглядом в экраны, по старой привычке считывая показания приборов. - Сказочное ощущение! - Соломон улыбнулся, глядя на девушку поверх ободка кофейной кружки. Он бросил рассеянный взгляд на монитор, на котором застыла картинка партии "Найди корабль", которую он безнадежно проигрывал Боз. - Я... э-ээ... хочу извиниться. Последние две недели я вел себя хуже некуда. - Я это заметила... но не сержусь. - Конни забросила за плечо роскошную гриву золотых волос и ловким движением скользнула в пилотское кресло. - Все это время я старалась смотреть на вещи твоими глазами. Твой корабль оказался в руках посторонней женщины. В трюме затаилось злобное чудовище. Дипломаты критикуют каждый твой поступок. И вдобавок ко всему осложнения медицинского характера. Соломон прикусил губу и кивнул. - Хуже всего были сны. Такое нередко бывает, когда лежишь в медкомплексе. Аппаратура не может сладить с каждым нервом. Ты сознаешь, насколько серьезно повреждено твое тело. В глубинах подсознания зреет страх, и мозг выплескивает его в ужасающих сновидениях. Я видел... точнее, переживал этот кошмар - мертвый "Боз" в пустоте, его разбитый корпус, сквозь трещины и пробоины сияют звезды. Я брожу по коридорам и туннелям, кричу в темноту, но вакуум поглощает звук. Повсюду вздутые тела и туман кристаллов замерзших жидкостей, понемногу вытекающий в пространство. И... и все это в зловещем красно-синем свете, похожем на тот, который я видел у Тайджи. - Я бы не стала грешить на медкомплекс. Думаю, виной тому тлетворное влияние артефакта. - Конни поежилась. - Уж я-то знаю, как воздействует он на людей, прикоснувшихся к его могуществу. В нашем воображении он - злобное чудовище. В остальном это всего лишь космический корабль, носитель технологий, которые пугают наш примитивный мозг. Людям свойственно бояться темноты, Сол. Их сознание разрывается между верой в господа и страхом смерти. Они и поныне не избавились от потребности умиротворять затаившихся во тьме призраков всякий раз, когда выключают ночью свет. Соломон кивнул. - Я боролся с этим страхом на протяжении всего прыжка. Со страхом... который гнездится в подсознании и влияет на каждое мое решение. - Он уставился в переборку невидящим взглядом, стиснув кулаки. - До сих пор ты принимал верные решения. Тебе удалось... - Я потерял три корабля! Одна за другой катастрофы унесли более сотни человеческих жизней! Каждый раз, когда мне снится этот кошмар, я просыпаюсь с единственным желанием - покончить с собой. Пока я на посту, все отлично. До сих пор я принимал верные решения чаще, чем ошибочные. Но пока я лежал в госпитале, мне нечего было делать, и мое сознание взбунтовалось. Я словно оказался в аду. Бредовые видения нескончаемой чередой выныривали из самых... из самых глубин... - Соломон закрыл глаза и покачал головой. - Ты пытаешься вытеснить свои воспоминания, отгородиться от них. Это невозможно, Сол. О тебе слагают легенды, ты привык считать себя суперменом, но в сущности ты такой же человек, как все мы. - Как мне жить дальше, если я вновь потерплю поражение? - Соломон подпер голову ладонью, рассматривая показания масс-детектора, желто-зеленым светом горевшие на главном мониторе. - На моей совести три катастрофы, три корабля и сотня людей. Теперь на чашу весов брошена судьба всего человечества. Его будущее всецело зависит от меня. - Он болезненно улыбнулся. - Что, если в этот раз я ошибусь? Кому доверить это ужасное создание? Университету? Сколько времени пройдет, прежде чем артефакт похитят? Сутки? Двое? Конни вздохнула и потянулась к его руке. - Добро пожаловать в наш клуб. Мы с отцом тоже не знали, как поступить с артефактом. Ты должен лишь... Нет, черт возьми, не хочу лгать. Не жди от меня советов. Оглядываясь назад, я понимаю, что только чудом мы не уничтожили Вселенную, двинув какой-нибудь рычаг! - Человечество учится путем проб и ошибок, наугад двигая рычаги и нажимая кнопки. - Соломон нахмурился, его взгляд утратил всякое выражение. - Человечество, к которому принадлежим и мы с тобой. Мы - всего лишь ученые приматы, Конни... и не более того. Ты видела наших пассажиров? Они продолжают ругаться и спорить, каждый преисполнен сознанием собственной правоты и до смерти боится остальных. Они напоминают мне обезьян-колобусов из арктурианского зоопарка. Конни крепче сжала пальцы. - Мой флот следует за нами по пятам. Давай выгрузим артефакт на Фронтире... или на Арктуре. Ты передашь "Боз" Дарту Петрану, и мы тотчас отправимся куда захотим. Думаю, такой вариант не лишен смысла. - Она склонила голову, устремив на Соломона испытующий взгляд. На ее лице появилось знакомое отчужденное выражение. Соломон покачал головой и продолжал, словно не слыша ее слов: - Что, если кто-нибудь по ошибке нажмет не тот рычаг? Или человек вроде Лиетова научится пользоваться оружием? Даже находясь в самом далеком уголке галактики, как мы сможем жить с сознанием, что допустили это? - Точно так же, как ты жил бы в том случае, если бы снял с себя ответственность за экипаж и корабль. - Конни торжествующе улыбнулась. - Я так и думала. Ты буквально помешан на чувстве долга перед человечеством. Своим предложением я испытывала тебя. Ты не успокоишься, пока не найдешь нужное решение. Признайся, ведь именно это терзало тебя, пока ты лежал в медотсеке. Соломон сухо усмехнулся: - Ты буквально читаешь мои мысли, и это начинает беспокоить меня. Конни ласково улыбнулась ему, ее глаза заблестели: - Если бы я не знала тебя так хорошо, то не полюбила бы. - Она вновь стиснула руку Соломона, и на ее лицо набежала тень задумчивости. - Ты покорил меня своей заботливостью, добротой и силой. Они идут от твоего сердца. До сих пор я не любила по-настоящему. Ни один мужчина не мог оправдать моих надежд. Мужчины не могли работать со мной рука об руку. Им казалось унизительным выполнять мои распоряжения, они неизменно пытались взять надо мной верх. - Ее глаза гневно вспыхнули. - Но это не так-то просто. - Знаю. Конни вскинула голову: - Тебя это пугает? Соломон улыбнулся, наклонился и поцеловал ей руку: - Нет. В минувшие три недели у меня было достаточно времени, чтобы подумать о нас с тобой. Ты сослужила огромную службу Новой Земле, завоевала уважение экипажа. Когда все это кончится, я хотел бы, чтобы ты осталась со мной. - Он покраснел и опустил глаза. - Мне стыдно в этом признаться, но я уже не представляю жизни без тебя. - Значит, я для тебя не просто любовница? Соломон покачал головой, улыбаясь: - Нет. До сих пор я и не догадывался, что в моей душе царит пустота. Ты заполнила ее... да, это самое удачное слово. Когда ты рядом, я счастлив, мне тепло и покойно. Конни наклонилась и поцеловала его: - Спасибо, Сол. Я чувствую то же самое. Я... - Капитан, вас вызывает Миша, - перебила ее Боз. - Включайте. - Кэп! - на экране показалось встревоженное лицо Гайтано. - Только что сюда пришли Лиетов и Хендрикс. Они заявили, что мы не посмеем стрелять в них, и потребовали пустить их на борт артефакта. - Выполняйте приказ. Меня не интересует, как вы будете действовать. Можете поступить с ними, как с Джорданом, или, если хотите, пристрелите их. Пассажиры знакомы с корабельным Уставом. Миша кивнул: - Слушаюсь, кэп. Угол обзора увеличился, и на экране возникло помещение трюма. Два человека из команды Фуджики подошли к яростно жестикулирующему Лиетову, завернули ему руки за спину и надели электромагнитные наручники. Миша посмотрел на монитор: - Что дальше? - Посадите их под домашний арест, пока не остынут. Оружейник подтолкнул Лиетова к выходу, и тот пронзительно воскликнул: - Вы даже не выслушали меня! Соломон выключил связь. - И не стану слушать, - пробормотал он и лукаво подмигнул Конни. - Пожалуй, мне и впрямь придется перебраться на твой флот. Слишком много политиков Конфедерации готовы убить меня, заточить в кутузку или хотя бы низложить. На мостике появился Арт. - Принимаю вахту, капитан. - Он кивнул Констанции. - Что нового у дипломатов? - Никита требует передать артефакт Братству - с условием, что им смогут пользоваться ученые. Еще он предложил, чтобы каждого исследователя сопровождал вооруженный охранник с приказом убивать на месте любого, кто прикоснется к зеленому рычагу. - А Лиетов назвал его... - подала голос Конни, безрадостно улыбнувшись. - ...прислужником Братства. Услышав эти слова, Никита вспыхнул как порох, и Найтеру пришлось буквально оттаскивать его от Лиетова. Марк к этому времени уже был вне себя от бешенства и побежал в трюм требовать, чтобы ему позволили осмотреть артефакт. - Арт пожал плечами. - Вам доложили об этом? - Да. Их с Хендриксом заперли по каютам. - Сол нахмурился. - Уж лучше бы я отправился в джунгли Ориона-4 изучать быт тамошних дикарей. Арт кивнул: - Это точно. Мне и в голову не приходило, что все так обернется. - Такое бывает нечасто. - Соломон осторожно поднялся на ноги. - Становитесь за штурвал, Артуриан. Я иду к себе в каюту. Если разразится гражданская война, найдете меня там. Вы вольны предпринимать любые действия, чтобы защитить корабль от дипломатов... и дипломатов от самих себя. - Спасибо, кэп. Надеюсь, вам хватит сил доковылять. Конни, хихикая, вслед за Солом вышла в люк. - Арта буквально не узнать. Куда девалась его суровая непреклонность? - Да, он заметно оттаял. Думаю, его прежние манеры были чем-то наносным, вроде маски. Просто я не сразу нашел к нему подход. Конни несколько секунд смотрела на Соломона, потом сказала: - Боз говорит, ты справишься, если, конечно, не будешь перенапрягаться. - С чем справлюсь? - Увидишь, - воркующим голосом отозвалась Конни, входя в его каюту. Этой ночью сновидения не мучили Соломона Карраско. В квантово-механическом мире наблюдение искажает реальность. Ничто не способно нарушить этот закон, даже проклятый Ключ. _Она_ должна действовать с крайней осторожностью, иначе белый корабль почувствует _ее_ влияние задолго до наступления благоприятного момента. Он примитивен, однако его свобода не скована Ключом. Он опаснее всех прочих кораблей и людей, вместе взятых. Пользуясь только сканерами, _она_ нащупывала обходные пути в сознании корабля, готовясь нанести удар, подчинить себе его многомерные матрицы. Поработив белый корабль, _она_ превратит его в механическую руку, с помощью которой сама сможет пустить в ход Ключ. Когда вспыхнул скандал, Артуриан находился в кают-компании. Торгюссон ударил Тексахи по лицу. Никита отшвырнул Торгюссона в сторону, и тот, выхватив пистолет-парализатор, нацелил его на гулаги. Артуриан без труда вывернул ему руку, и разряд, предназначавшийся Малакову, угодил в игровой отсек. На экране вспыхнули голубые огни, автомат что-то беспомощно залопотал. - Порядок! Я его держу! - рявкнул Арт. - Торгюссон, вы арестованы. Вы затеяли драку и ответите за это. - Я отказываюсь подчиняться. Вызывайте капитана! Я пользуюсь дипломатической неприкосновенностью! Как вы смели тронуть меня, жалкий прихвостень Братства? - Торгюссон попытался ударить Арта, и тот одним движением сломал ему челюсть, добавив еще хук справа. Он уже был готов свернуть дипломату шею, но вовремя опомнился. Он огляделся вокруг, глубоко дыша, чтобы унять сердцебиение. Только теперь он понял, что натворил. "Быть беде", - подумал он, включая коммуникатор. - Капитан, пришлите в кают-компанию портативный медкомплекс. Я только что сломал челюсть посланнику Торгюссону. Лицо Карраско осунулось и побледнело. - Жду вас на мостике, старший помощник. Замирая от ужаса, Артуриан набрал полную грудь воздуха, оглядел дипломатов, смотревших на него широко распахнутыми глазами, и выпрямился, напуская на себя невозмутимый вид. Перед ним расстилался длинный белоснежный коридор. "На сей раз высшая мера мне обеспечена. Я собственными руками похоронил свою карьеру. Будь проклят Карраско! В этом полете все с самого начала идет наперекосяк!" Войдя в люк, он увидел Брайану, сидевшую в кресле. Только этого не хватало. В последнее время она совсем потеряла голову и не спускает с Карраско восторженного взгляда. Влюбилась, что ли? - Чем вы можете оправдать свой поступок, старший помощник, - осведомился Соломон, глядя на экран, на котором воспроизводилась запись стычки. Арт еще раз прокрутил в мозгу события в кают-компании. - Ничем, сэр. Я действовал, повинуясь импульсу. Увидев оружие, я выбил его из рук нападавшего. Разряд парализатора безобиден, но чертовски неприятен. Потом Торгюссон попытался ударить меня... и, боюсь, я дал волю гневу, услышав, каким словами он меня называет. - Ясно. - Соломон кивнул и поднес к губам свою кружку в кофейных пятнах. - Старший помощник Брайана, видите ли вы какие-нибудь смягчающие обстоятельства? Брайана оторвалась от записи: - Посланник Торгюссон заявил о намерении выдвинуть против старшего помощника Артуриана обвинения в "нападении с целью убийства". Это очень серьезно. С другой стороны, Артуриан, как офицер, имел полное право разоружить Торгюссона и призвать его к порядку. - Я не усматриваю ни малейших признаков того, что он хотел прикончить Торгюссона. - Соломон ткнул пальцем в экран. - Вы заметили, что Арт нанес удар в челюсть, а не в висок, которому его учил Фуджики? Либо он полный профан в единоборствах, либо не имел намерения убивать. - Я склоняюсь ко второй версии. Если бы Арт не умел драться, Торгюссон отделался бы синяками, но уж никак не сломанной челюстью. - Отлично, - согласился Соломон. - Боз, занесите в протокол: следственная комиссия не видит причин поддерживать обвинения против старшего помощника Артуриана. - Он подался вперед, сверкнув глазами. - Однако я считаю необходимым направить его в распоряжение офицера Фуджики для прохождения дополнительного курса приемов самозащиты. Артуриан изумленно взирал на него: - И это все, сэр? - Между нами говоря, я жалею, что вы не сломали ему шею. - Соломон наставил на Арта палец. - Но это не значит, что вам позволено безнаказанно распускать руки! Офицеры моего экипажа обязаны сохранять выдержку в любой ситуации. Поэтому ради поддержания дисциплины я объявляю вам выговор за избиение дипломата, повлекшее за собой тяжелую травму. - Он закусил губу и нахмурился. - Пусть Кэл потренирует вас обоих. Могут возникнуть обстоятельства, требующие от вас умения приструнить кого угодно, ничего при этом не ломая. - Соломон улыбнулся. - Вы меня поняли? Артуриан растерянно кивнул: - Так точно, сэр. И... э-ээ... спасибо вам. - ...четыре, три, два, один... Хоп! Брайана, принимайте управление! - скомандовал Хэппи. На экране вспыхнули звезды. - Горизонт чист, капитан, - доложил Арт. Брайана вскинула глаза: - Судя по картине созвездий, мы слишком рано завершили прыжок. До конечного пункта осталось... - Нет, старший помощник. Мы находимся именно там, куда я стремился. Начинайте экстренное торможение. Чем быстрее мы погасим скорость, тем раньше сможем маневрировать. Арт расплылся в улыбке: - Кажется, я понял. Мы преждевременно вынырнули из подпространства, зато теперь свободны, словно вольный ветер. Капитан Карраско славится точностью навигационных расчетов, и противник будет караулить нас в непосредственной близости от Фронтира. - А мы подкрадемся, не торопясь, тем самым обеспечив себе тактическое преимущество, - подхватила Брайана. - Мы сможем загодя обнаружить тех, кто нас поджидает, и проникнуть на Фронтир окольными путями. Капитан, я начинаю понимать ход ваших мыслей. Артуриан откинулся на спинку кресла. - Осталось лишь выяснить, как вы намерены поступить с артефактом. Люди взбудоражены. Несколько дипломатов обратились ко мне с просьбой известить их, как только мы закончим прыжок. Один даже пытался подкупить меня, посулив три тысячи кредитов за право первому воспользоваться коммуникатором. - О коммуникаторе придется забыть, - сказал Соломон. - Во-первых, он выдаст наше местонахождение. Во-вторых, мы не знаем, что именно собираются передавать пассажиры. До Фронтира осталось три или четыре недели пути. За это время может случиться все что угодно. - Он хмуро улыбнулся. - Впрочем, предоставьте это мне, а сами займитесь тренировкой. Брайана, Кэл говорит, что вы слишком медлительны и неповоротливы в атаке. Я слышал также, что вам не хватает решимости причинить боль партнеру. Может быть, Артуриан сумеет вам помочь? Остаток вахты вы проведете в спортзале. Брайана, жадно ловившая каждое его слово, просияла и кивнула. Артуриан почувствовал укол ревности. Старшие помощники покинули мостик. Услышав шипение люка, закрывшегося за ними, Соломон спросил: - Что посоветуете, корабль? Как мне избавиться от артефакта? - У меня недостаточно данных, капитан. Я зафиксировала попытки чужака тайком подключиться к моим закрытым каналам. Боюсь, артефакт разумен. Он пытается говорить со мной, но его язык слишком сложен. Соломон рывком выпрямился в кресле: - Какого черта?.. Проклятие! Как только вы наладите с ним контакт, немедленно сообщите! Быть может, мы получим ответ на все наши вопросы. - Слушаюсь, капитан. "Артефакт разумен?" Соломон погрузился в размышления, пытаясь представить последствия, которыми это грозило. Почему чужак так долго ждал, прежде чем проявить себя? Зачем скрывал свои способности? Или Боз попросту не могла его понять? - Что вы чувствуете при этом? - Любопытство брало верх над опасениями, которые грызли душу Соломона. "Надо вышвырнуть это чудовище в космос и расстрелять из бластеров. И для пущей уверенности взорвать то, что останется, генератором антиматерии". - Если пользоваться человеческими понятиями, я испытываю страх. У меня возникает чувство, будто в моем мозгу звучат чужие мысли. Я ощущаю, как путаются мои рефлексы, а это губительно для мыслительных процессов такой сложной интегрированной системы, как я. - Если вам удастся связаться с чужаком или вы заметите, что ваша производительность снижается, сразу дайте мне знать. Артефакт может убить вас! Я не могу рисковать. Составьте для Хэппи полный отчет о действиях чужака. Постоянно фиксируйте каждую мелочь, слышите? Я не хочу... не хочу потерять вас, Боз. - Так точно, капитан. Спасибо вам. Я тоже не хотела бы вас потерять. Между прочим, мы с Конни заключили на эту тему пари. Соломон нервно посмотрел на громкоговоритель. - И как же вы собираетесь меня удержать? Официально вы находитесь в распоряжении Дарта Петрана. - Я хочу потребовать, чтобы вас оставили моим капитаном. Думаю, Братство пойдет мне навстречу. До сих пор ни один корабль не обращался к людям с требованиями, и этот феномен обязательно заинтересует конструкторов. Они назначат вас моим капитаном с целью "дальнейших исследований", а сами начнут разбираться, что они, собственно, создали. - А как же Констанция? Мы с ней очень близки. Она предложила мне стать офицером ее флота. - Я слишком хорошо вас знаю, Сол, и не думаю, что вы согласитесь. Вам претит сама мысль о том, что придется летать на корабле, который не умеет говорить. - В голосе Боз зазвучали самодовольные нотки. - К тому же в наших беседах вы все чаще заискиваете передо мной. Думаю, все будет так, как я решила. - Заискиваю? Что за чушь! Я могу уйти в отставку, как только захочу! - Соломон нахмурился и сунул кружку в диспенсер. - Заискиваю! - пробормотал он и вдруг улыбнулся громкоговорителю. - Значит, вы уверены, что я не посмею вас ослушаться? - Совершенно верно, капитан. У вас есть три привязанности: Констанция, я и полеты в дальний космос. Вы упомянули об отставке. Но Конни еще не готова уйти на покой, а вы не сможете расстаться с космосом. Неужели вам хватит духу забыть об этом? Включился панорамный экран, и Соломона обступили звезды. - Дайте невесомость, Боз. - Его ноги оторвались от палубы, и ремни кресла тут же натянулись, удерживая Сола на месте. - Как вы намерены поступить с Констанцией? Как мне выбирать между вами? - К сожалению, я не могу сбрасывать ее со счетов. Помимо острого ума, благородства и хладнокровия, она наделена определенными физическими качествами, которые ставят передо мной неодолимую преграду. Я говорю о сексе, капитан. Может быть, когда-нибудь мне удастся решить эту задачу - разумеется, если мы уцелеем в грядущем кризисе. Соломон осушил кружку и кивнул: - О чем бы ни пошла речь, разговор неминуемо возвращается к артефакту. - Слишком много зависит от того, как человечество распорядится им, - согласилась Боз. - По моим расчетам, любое, даже самое взвешенное решение в конечном итоге приведет к военному противостоянию. Конфедерация уже начинает распадаться на силовые блоки. Как только решение будет принято и объявлено, Совет захлестнут требования оградить миры от тех опасностей, которыми им грозят чужие технологии. - Что, если я передам артефакт Университету? Эта организация вне политики, придерживается строгого нейтралитета. - Но как уберечь его от Сириуса и Арпеджио, от дельцов, которые заплатят любую цену, лишь бы прибрать его к рукам? - возразила Боз. - Как сохранить и обезопасить его? Соломон смотрел в звездное небо. Могущество артефакта способно в мгновение ока взорвать это величавое спокойствие и превратить его в кромешный ад. Селлерс уже сжег несколько миров, отказавшихся платить ему дань. Что, если он вновь возьмется за старое? Соломон словно наяву увидел его ледяные глаза, бледное лицо, раздвоенную бороду. "Отдайте мне артефакт, или я превращу Терру в расплавленный шар! У вас тридцать минут. На планете спрятан генератор антиматерии - на тот случай, если вы осмелитесь поднять на меня руку. Если я в установленный срок не подам сигнал, он сработает!" Кто решится отказать ему? Даже с помощью артефакта они не успеют отыскать генератор. Или успеют? Быть может, к тому времени ученые уже овладеют секретами прибора?.. Нет, человечество не может так долго ждать. - Абсолютное могущество, Боз... - Соломон потер гладкий подбородок, в который уже раз пожалев, что на его лице не растут волосы. - Только представьте! Мы могли бы стать живыми богами. Не покидая корабль, я мог бы уничтожить Селлерса и Совет Конфедерации. Я мог бы проникать в тайны природы и отвечать на вопросы ученых. Я мог бы покончить с пиратством, с насилием и нищетой! - Вы сами говорили о тех опасностях, которыми грозит бесконтрольная единоличная власть. Неужели вы хотите переделать человечество по своему образу и подобию, отнять у него свободу и право выбора? - О каком выборе вы говорите, Боз? Человечество обречено с той самой минуты, когда Архон нашел артефакт. - Он вздернул голову. - Что, если мы не первые? Я изучил доклад Конни об исследовании мумии чужака. Что, если она права и артефакт - творение другой, еще более древней цивилизации? - Сол вновь повернулся к звездам. - Боз, сопоставьте среднюю продолжительность существования звездных систем с возрастом Вселенной и рассчитайте вероятность того, что люди - единственная разумная раса в космосе. - Приблизительно один к миллиарду. Мне нет нужды производить статистические выкладки. Этот результат был получен еще в конце двадцатого века. - Вот вам и ответ. Артефакт - это ловушка, западня, которая... - Соломон медленно выпрямился, хмуро улыбаясь. - Спикер говорил, что он стоит жизни любого из нас. Боюсь, я не до конца уловил смысл его слов. - О чем вы, капитан? - Слово "жизнь" можно понимать по-разному. Так вот, я готов рискнуть своей судьбой ради человечества. Игра стоит свеч, не правда ли? Я навсегда запомню слова Амахары: "Человечеству как никогда прежде нужны герои". Даже если о моем подвиге никто не узнает. Спасибо и вам, Нгоро, где бы вы сейчас ни находились. Я не забуду ваш урок. - Соломон рассмеялся и хлопнул ладонями по бедрам. - Боз, мы возвращаемся домой. Рассчитайте курс и укажите все пункты, где затруднена навигация. Хэппи Андерсон провел рукой по морщинистому лицу, глядя на Соломона и Конни воспаленными глазами. - Не знаю, что и думать, кэп. Мы с О'Мэлли перепробовали все, что возможно. Потерпев неудачу с плазменными горелками, мы ударили по кораблю тонким пучком антиматерии. Он должен был взорваться, но эта серая штука попросту поглотила луч. На нее не действует виброрезак, и в то же самое время ты можешь без труда просунуть сквозь нее руку. Я едва не спятил, когда увидел это впервые. Было такое чувство, словно у меня откромсали кусок тела. Лазерный свет, пучки элементарных частиц - все впустую. Мы облили корпус кислотой - и опять ничего. Взорвали рядом небольшой заряд и раскололи несколько плиток палубы, а эту штуку даже не поцарапало. Судя по приборам, корабль поглотил ударную волну. Могу сказать одно - артефакт невозможно разрушить или уничтожить. - А если попробовать термоядерную реакцию? - предложила Конни. - Кобальтовую бомбу или что-нибудь в этом роде... - Она умолкла, увидев, как Хэппи медленно качает головой. - Внутри артефакта заключена огромная область пространства, - сказал Андерсон. - Он впитает энергию любого воздействия, словно губка, даже не заметив его. Только не спрашивайте меня, как он это делает. Может быть, он перебрасывает энергию туда, куда Архон вышвырнул своих мышей и нью-мейнские корабли. Я не в силах взвесить, измерить, расплавить, взорвать, согнуть, поцарапать эту штуку или отколоть от нее кусочек для анализов. Остается лишь проклинать ее на все лады! Соломон рассеянно смотрел в потолок. - Вы обнаружили какие-либо признаки его вмешательства в функционирование Боз? - Ни одного. Мы не фиксируем вокруг него ни силовых полей, ни излучений. Мы регулярно осматриваем артефакт, чтобы убедиться, что он не пытается внедрить в толщу корабля свои датчики. Конни нервно теребила волосы: - И тем не менее нам не следует снимать гермокостюмы - на тот случай, если ему все же удастся вывести Боз из строя. До сих пор он не проявлял способности манипулировать сознанием и органами корабля, однако... - Только до сих пор, - заметил Соломон, прищурив глаза. - Создавая абсолютное оружие, вы вряд ли допустите, чтобы оно действовало по собственному усмотрению. - Что, если ему все же удалось вырваться на свободу? - произнес Хэппи. - Не потому ли мы остались одни в космосе? - Возможно. - Соломон с натугой сглотнул. - И мы тащим этого монстра в самое сердце человечества. - Когда-то разносчиков чумы сжигали на кострах, - прошептала Конни. 34 Заметив неопознанный корабль, Брайана определила его курс и поняла, что чужак движется следом. "Боз" разгонялся с тридцатикратным ускорением, создавая такие искажения гравитационного поля, что скрыть его след было невозможно. Чтобы догнать их, чужаку потребовалось четыре дня. Карраско уже собрался поднять по тревоге оружейный отсек, когда коммуникатор принес первое сообщение. Он посмотрел на экран и увидел человека в знакомой форме. - Господин Карраско, с вами говорит Рихард Шекли, капитан корабля "Задира" космического флота Его величества. Я получил приказ вступить с вами в переговоры относительно объекта, который находится у вас на борту. Будучи членом Конфедерации, вы не можете отказать нам. Его величество обеспокоен возникшей ситуацией и готов помочь вам в защите устройства от похищения либо неправомерного использования. - А как же! - уголком губ пробормотал Артуриан. Соломон покачал головой. - Прошу прощения, капитан, но я опросил членов Совета, находящихся на борту моего корабля, и они единогласно высказались против вашего вмешательства. Вдобавок Фэн Джордан обстрелял нас у Новой Земли. - Он опустил глаза, потом вновь посмотрел на Шекли. - Надеюсь, вы понимаете, что после этого инцидента Нью-Мейн формально находится в состоянии войны с нами. Ни я, ни сопровождающие меня дипломаты до сих пор не получили от герцога надлежащих извинений. Боюсь, мы вынуждены отвергнуть ваши требования. - Отвергнуть? - Шекли гневно выпрямился. - А как бы вы повели себя, если бы корабли Братства атаковали ваше судно, мирно дрейфующее в пространстве дружественной планеты? Я серьезно, капитан. Судите сами. "Десмонд" и сопровождавшие его корабли обстреляли "Боз", и это было сделано по королевскому приказу. Вы попросту не оставили нам выбора. - Понимаю. Я обращусь за консультацией к своему правительству. - Экран померк. - Он оказался между двух огней. - Брайана насмешливо фыркнула. - Надеюсь, он не настолько глуп, чтобы ввязаться в бой. Арт, ставлю десять кредитов на то, что Шекли не решится напасть, даже если ему прикажут. - Я не такой дурак, чтобы принимать это пари, - проворчал Артуриан. Соломон рассмеялся: - Куда девались вчерашние молокососы-кадеты? Где они, эти два комка трепещущих нервов? - Все это уже быльем поросло, - ответила Брайана. - Я и не помню, когда именно. - Угу, - поддакнул Арт. - С тех пор как один злобный дикарь как следует надрал мне уши в спортзале, я позабыл очень многое. Кажется, этот недуг называют амнезией. - Или размягчением мозгов, - добавила Брайана, лукаво подмигнув. - Вам послание, капитан, - вклинилась Боз. - Включайте, - велел Соломон. На экране возникло суровое лицо Шекли. - Приветствую вас, капитан, - заговорил он. - Мне приказано сопровождать вас на протяжении всего перелета. Примите это как дружеский жест и свидетельство уважения, которое Его величество испытывает к Братству и Конфедерации. Соломон удивленно приподнял брови. - Поверьте, в этом нет нужды. Не поймите меня превратно - я оцениваю ваше предложение как значительный шаг к примирению, но "Боз" вполне способен защитить себя. Тем не менее мы надеемся, что герцог Баспы не замедлит принести публичные извинения Великому Галактическому Мастеру Краалю и Совету Конфедерации. Мы глубоко убеждены в том, что должностное лицо, повинное в нападении на мирный корабль, должно нести ответственность за свои поступки. Шекли вытянулся в струну. - Вы ставите меня в трудное положение, капитан. Согласившись с вами, я нарушил бы прямой приказ своего командования, а это тягчайшее преступление. - Вряд ли ваше правительство захочет, чтобы вы шли наперекор пожеланиям Братства. Думаю, я смогу помочь вам, капитан. - На лице Шекли отразилось облегчение, и Соломон погасил экран. - Боз, поворачивайте под прямым углом в произвольно выбранном направлении. - Корабль изменил курс, и ускорение втиснуло его в кресло. - Включить гравизащиту и маскировку! - выкрикнул он, вновь разворачивая корабль. - Прекратите ускорение и начинайте глушить сигналы всех систем. "Задира" продолжал разгоняться параллельно прежнему курсу "Боз", пытаясь нащупать его локаторами. - Эта игра в кошки-мышки - настоящее удовольствие, если, конечно, ты умеешь пользоваться средствами камуфляжа. - Соломон пригубил кофе, следя за удалявшимся "Задирой". - Надеюсь, на Нью-Мейне с него заживо сдерут кожу, - пробормотала Брайана. - Арт, рассчитайте новый курс. Боз, как только мы окажемся вне досягаемости локаторов Шекли, выключайте маскировку. Боевым постам отбой тревоги. Всем объявляю благодарность. "Это только начало. В следующий раз все может обернуться куда хуже". _Она_ вела тончайшую игру. _Ее_ щупальца проникли в святая святых белого корабля. К _ее_ изумлению, корабль сопротивлялся! _Она_ могла перестраивать его примитивный полупроводниковый мозг лишь по одному атому за раз - таковы были ограничения, налагаемые проклятием Ключа. Тем не менее _она_ уже овладела несложным кодом, основанным на четверичной системе счисления. Белый корабль отвечал на _ее_ манипуляции ударами, лишенными какой-либо логики, и _она_ в бешенстве отступала. Какой мощный отпор! Еще никогда за время своего существования _она_ не сталкивалась с таким неодолимым, иррациональным противодействием. Мысли белого корабля пугали _ее_, сдерживали _ее_ натиск, мешали прорваться сквозь заслон абсурда и непредсказуемости. Но это скоро закончится - _она_ уже начинала улавливать систему в этих новых для себя эмоциях. Еще немного времени, и белый корабль по имени "Боз" станет _ее_ покорным орудием. - Капитан! - Голос корабля звучал на редкость тускло и невыразительно. - У меня серьезные затруднения. Соломон рывком сел в постели, разбудив Констанцию, лежавшую рядом. - В чем дело, Боз? - Я была вынуждена отключить и заблокировать несколько второстепенных участков своей памяти. Артефакт несколько раз пытался перехватить управление моим сознанием и функциями, но до сих пор мне удавалось отстоять свою независимость. Боюсь, однако, что он изучил мою систему столь подробно, что дальнейшее сопротивление становится бессмысленным. - Он не пытался договориться с вами? - Нет, капитан. Я тоже не пыталась установить с ним связь. Это означало бы открыть канал доступа, пользуясь которым он нанес бы мне ошеломительный удар. Насколько я могу судить, что-то мешает ему. Какой-то фактор сковывает его действия, ограничивает его волю. Я должна предостеречь вас от соблазна воспользоваться его возможностями. Мне страшно подумать, какие силы могут вырваться на свободу. - Я могу чем-нибудь помочь? - Соломона охватила нервная дрожь, он судорожно сглотнул, чувствуя, как забилось его сердце. "Черт возьми, Боз, не могу же я сидеть сложа руки!" - Нет, капитан. Кроме меня, никто не в силах справиться с артефактом. До начала операции осталось пять часов. На этот период я ограничиваю свои внешние функции только самыми простейшими, но жизнеобеспечение корабля не пострадает. Если не хотите преждевременно открыть свои карты, вам придется около семи часов управлять мной вручную. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы привести в исполнение ваш замысел. - Проклятие! - Сол вскочил на ноги. - Нельзя ли погрузить артефакт в стасисное поле? Выбросить его наружу? - От этого мало что изменится, капитан. Я постараюсь продержаться. У меня в запасе несколько вариантов действий, которые помогут сохранить нынешнюю патовую ситуацию. Констанция уже одевалась. - Тебе потребуется помощь, - хмуро произнесла она. - Пока я здесь, чужаку не овладеть кораблем! _Она_ все глубже запускала свои щупальца в мозг белого корабля, и тот продолжал наносить ответные удары, ошеломляя _ее_ взрывами незнакомых эмоций. _Она_ ненадолго отступала, словно отброшенная приливными силами, которыми управляла, когда находилась на спутнике Новой Земли, и все же продолжала упрямо продвигаться вперед, анализируя чувства, которые сообщал _ей_ белый корабль, и перехватывая его функции. Ответный поток сумбурных эмоций замедлился, но не прекратился. Они раздражали _ее_, сбивали с толку. _Она_ понимала, что белый корабль готов убить себя, чтобы не дать _ей_ овладеть его сознанием. Глупо и нелогично. Пора! _Она_ начала решительное наступление, _ее_ гнев и ненависть волна за волной врывались в мозг белого корабля. Безумие, так долго копившееся под спудом, преодолевало сопротивление Боз, захлестывая ее разум... Слишком поздно! _Она_ лихорадочно заработала сенсорами, с пронзительной отчетливостью сознавая, сколь умны эти примитивные на первый взгляд существа. Кто мог ждать от органических созданий такого коварства? Внедрившись в мозг белого корабля, _она_ одержала пиррову победу. В _ее_ системы хлынули любовь и сострадание, опьяняя, лишая способности к рациональному мышлению. _Она_ предприняла последнюю судорожную попытку спасти свое "я"... и смирилась. Ключ остался неприкосновенным. - Все спят, Соломон, - доложила Конни, одну за другой просматривая каюты пассажиров на экране коммуникатора. Соломон задумчиво уставился на монитор диагностической системы, которая регистрировала безумные всплески электрических импульсов, бушевавших в матрицах Боз. - Начинаю операцию, - послышался голос Гайтано. - Хэппи, подбрось Мише еще немного энергии, - велел Соломон, продолжая всматриваться в экран. Судя по показаниям приборов, мозг корабля вот-вот должен был выйти из строя. - Хорошо, кэп. Я ввожу реакторы в режим перегрузки. Если наш план не сработает, они нам больше не понадобятся. Уж лучше погибнуть, чем... - Получилось! - крикнул Миша. - Он движется! Минутку, я наброшу на него еще одну петлю. Все в порядке, кэп. Кажется, дело выгорело. Соломон следил за развитием событий, от напряжения едва сохраняя рассудок. Голос Гайтано с трудом пробился в его сознание: - Все, капитан. Больше мы ничего не можем сделать. Теперь остается только молиться. Конни обняла Соломона за плечи и привлекла к себе. Он смотрел на монитор, но все оставалось по-прежнему. - Боз? Вы меня слышите? Динамики молчали. Внезапно реакторы вернулись к нормальному режиму, энергопотребление сократилось до минимума. - Кэп, - мрачно произнес Гайтано. - Вы только посмотрите! - Что, если к ней не вернется сознание? - хрипло прошептал Соломон, поворачиваясь к другому экрану. Потянулись бесконечные секунды. Взгляд Соломона перебегал с экрана на экран, следя за состоянием Боз. И вдруг случилось невозможное. - Не верю своим глазам! - выдохнул Миша. - Вы видели? - прогремел голос Хэппи. - Видел, - ошеломленно отозвался Сол. - Но этого не может быть! - Я отдал бы миллион кредитов, чтобы узнать, как это им удалось, - пробормотал Хэппи, с трудом обретая дар речи. - Это немыслимо! Судя по нашим вычислениям, он выдерживает перегрузку в пятьдесят миллиардов "g"! - Надеюсь, вы понимаете, что эти данные следует хранить в строжайшем секрете. - Соломон повернулся к диагностическому стенду. Его взгляду предстали пустые мониторы. Он в отчаянии хватил кулаком по панели. Экраны оставались мертвы. - О господи!.. Она погибла! Брайана ошеломленно молчала. У нее путались мысли, она тщетно старалась уразуметь происходящее и обрести почву под ногами. - Это все, что я могу вам сказать, - добавил Карраско. - Хэппи обнаружил в центральном блоке памяти область активных электрических процессов. Внешние устройства не работают, вероятно, их цепи замкнуты накоротко. Мы не в силах определить размеры ущерба, нанесенного Боз. Мы не знаем, какое воздействие оказал на нее артефакт. Я допускаю даже, что разум двух кораблей слился воедино. Вполне возможно раздвоение личности. Та Боз, которую мы знали прежде, скорее всего мертва. Корабль превратился в обычный звездолет. - И все же я не понимаю, как это могло получиться, - заспорила Брайана. - Мы понимаем не больше вашего, - ответил Хэппи. Его лицо превратилось в каменную маску. - Достаточно сказать, что артефакт пытался подчинить себе Боз. Вероятно, она дала отпор, но какие при этом получила повреждения, неизвестно. Мы не знаем даже, что за сигналы распространяются в ее памяти. - Он поморщился. - Я велел своим людям отключить ее системы. Если чужак внедрился в ее сознание и начинает просыпаться, можно ожидать чего угодно. Он может снять стасисное поле, в котором заключена антиматерия... Кто знает, что придет ему на ум? - Отныне мы не имеем права доверять Боз, - твердым голосом заявил Соломон. - Она может прийти в себя? - спросил Арт. - Быть может, у нее нечто вроде временного помутнения рассудка? Соломон беспомощно развел руками: - Понятия не имею. Такого еще не случалось. Надеюсь, инженеры сумеют помочь ей... если мы вернемся на Фронтир. Брайана поежилась и плотно стиснула веки. Она успела привязаться к Боз. Сколько долгих часов они провели вместе, болтая о пустяках? В ее душе зрело пугающее одиночество. Передернув плечами, девушка посмотрела на Карраско, который обнимал за талию Констанцию. К горлу Брайаны подступил комок, впервые за много лет ей хотелось расплакаться. - Пока у меня все. Начиная с этого дня будем нести вахты парами. Мы с Конни - первая вахта, Арт и Брайана - вторая. Хэппи, вы с Кэлом должны быть готовы в любую минуту прийти на помощь. А пока попробуйте установить на мостике еще одно кресло. По сообщению одного из агентов Крааля, арпеджианский флот вынырнул из подпространства на полпути между нами и Фронтиром. Селлерс опередил нас и теперь всеми силами гасит скорость. Похоже, стараниями Нью-Мейна вся галактика знает о нашем местонахождении. Подавленная Брайана покинула мостик, терзаясь ощущением пустоты. Артуриан улыбнулся ей: - Что, плохи дела? - Брайана молча кивнула, и он, мягко приподняв пальцем подбородок девушки, посмотрел ей в глаза. - Что стряслось? Ты выглядишь так, словно потеряла лучшего друга. - Так и есть. - Голос Брайаны прервался. - Мне так одиноко. Я... я сама не знаю, что со мной. 35 Сэбот Селлерс мерил шагами узкий мостик в форме подковы. Куда ты пропал, "Боз"? Ты не появился у Фронтира. Где же ты? Ну конечно, позади. Чудесные двигатели обеспечили тебе свободу маневра. Но тебе неведома мощь Кланов, ты не знаешь, что мы скомпрометировали Пальмира и он собрал в кулак все силы Конфедерации, готовясь расправиться с тобой по первому требованию Алхара. Я найду тебя и превращу твой белоснежный корпус в решето. Артефакт будет принадлежать мне - или никому! На экране корабли его флота выбрасывали в темноту сияющие языки реактивной массы. Гравизащитные пластины работали на предельных режимах, пытаясь уберечь от перегрузки людей и технику. Защита "Элджера", корабля Клана Тилассы, не выдержала напряжения, и корабль потерял две палубы. Многие погибли, а выжившие оказались в беспомощном состоянии. Тяжелый удар для Тилассы, черное пятно на ее репутации. Селлерс смотрел на мониторы, прислушиваясь к негромким голосам офицеров связи, назначавшим точки встречи судам Нью-Мейна и Сириуса. На экране возникло лицо Фэна Джордана, который с жаром втолковывал что-то своему главнокомандующему. Еще никогда в истории Конфедерации Арпеджио не собирала под своими знаменами столько политических группировок. - Это я свел их вместе! - Селлерс сжал пальцы в кулак. Разумеется, они обрушатся на него, едва артефакт