репенулся, едва сдерживая дрожь во всем теле, когда "Хирам Лазар" вышел на расстояние выстрела от "Пули". - Открыть огонь! - приказал Ри. Он ввел в действие свою ослабленную огневую мощь, используя меньшее число батарей на полную мощность, так как кабели со многих из них были сняты для торпеды. - МЕСТЬ ПАУКА взведена, полковник, - донесся отрывистый голос Глика. - По крайней мере она не взорвалась, когда я перевел переключатель. - Докладываю о повреждениях, сэр. Все палубы пробиты. Вторая и четвертая палубы разгерметизируются, - голос Нила даже не дрогнул. Ри перевел больше энергии на щиты за счет атакующих бластеров. Он мог представить, как на орудийной палубе проклинают это решение. - О! - вскрикнул Нил. - Они стреляют по торпеде! - Корректировка курса! - крикнул Ри. Он видел, как два бластера "Хелка" искали торпеду. - Идем на "Хелк". Всем бластерам сосредоточить огонь на "Хелке". Пускай у этих ребят запахнет паленым! Ри перешел на новый уровень энергии, зная, что выходит за рамки возможного. Он увидел, как щиты вышли из строя, и одновременно услышал сообщение об этом от Нила. Это дало больше энергии бластерам, и на какой-то момент им посчастливилось увидеть, как щит "Хелка" поддался и вышел из строя. Облако газа и обломков вырвалось из корпуса "Хелка", прежде чем бластеры сдохли. Они нанесли достойный последний удар. Оставшись беззащитным и безоружным, Ри направил команды в систему управления кораблем. Ничего. - ГЛИК! ЧТО ПРОИСХОДИТ? - Я теряю стабильность реактора, полковник, - голос Глика был натянутым, - перехожу на половинную мощность. Либо так... либо через несколько минут взорвется антивещество. - Ладно, инженер. Сворачивайтесь, скорости нам хватит, этот раунд закончен. - Ри почувствовал, как внутри защемило. Не успел он подумать об этом, как увидел искавший их разряд бластера. - Паук, - пробормотал он еле слышно, чувствуя отвратительное жжение в животе, - если ты Бог, СДЕЛАЙ ТАК, ЧТОБЫ ЭТА ТОРПЕДА СРАБОТАЛА! - Ускорение! - приказал Нген Ван Чжоу. - У них серьезные повреждения. Его орудия вышли из строя! Щитов нет. Он снизил энергию практически до нуля. МНЕ НУЖЕН ЭТОТ КОРАБЛЬ! - Запрос от "Хелка" и "Дастара", сэр. Они хотят знать, нужно ли им сопровождать вас. Со своей стороны добавлю, что "Хелк" получил повреждения, - Джиорж поднял голову от системы. - Кому-то нужно остаться. Я приказываю им сосредоточиться на противодействии наступлению Патруля на земле, - Нген нахмурился, наблюдая, как остальные корабли Патруля стремительно уходят из-под обстрела. Тактика сработала. Он остановил "Пулю", батареи Джиоржа покалечили ее. "Хирам Лазар" рванулся на двадцать гравитаций. Они должны настичь корабль Патруля через час десять. - А что если это ловушка? - спросил Джиорж. - В таком случае она блестяще сработала! - фыркнул Нген. - Этот корабль сражался с нами дольше всего во время первого боя. И куда они в этот раз поместили его? В середину, Джиорж. Они хотели, чтобы он был под защитой, явно надеясь нанести нам достаточный урон и при этом сохранить последний корабль. Понятно, ведь они могут объединить огневую мощь, но не силу щитов. Это тактическая реальность войны в космосе, - Нген был чрезвычайно собой доволен. Тем более сейчас, когда у него была возможность завладеть подбитым боевым кораблем Патруля. "Братство" оказалось выпотрошенным, когда он до него добрался. Этот корабль можно будет восстановить, и все секреты Братства будут на месте. Нген в ожидании принялся расхаживать по мостику, пока патрульный корабль медленно приближался. - Вот теперь время остерегаться подвохов. - Сигнал с патрульного кора... - слепящая вспышка света и излучения возникла у них за спиной. - Что это было? - спросил Нген, увидев, как фильтры на мониторах дернулись, пытаясь компенсировать взрыв. Джиорж прокручивал на своем экране запись взрыва, изучая показания компьютеров. - Реакция вещества/антивещества, Первый гражданин, - он поднял ничего не выражавшее лицо. - "Дастара" больше нет на орбите. Нген смотрел на мониторы, пока мимо проходил основной поток радиации. Действительно, остался только "Хелк", который оказался под защитой атмосферы. При попытке связаться с "Хелком" слышался только треск. - Слишком много всякого мусора летает после взрыва. Пока твердые обломки будут унесены прочь, пройдет немало времени, - констатировал Джиорж. Нген закрыл глаза и глубоко вздохнул. Они сократили его флот на треть - взорвали устройство с антивеществом, приближения которого он не заметил! Злость переросла в подавленность. Он опустился в командное кресло и задумчиво уставился на монитор, показывавший расстояние до поврежденного корабля Патруля. - Они взяли один у меня, - пробормотал он про себя, - я беру один у них взамен! Минуты текли медленно, раздражая его. Корабль Патруля на экране увеличивался в размерах очень медленно. Шагая, Нген наблюдал за маячившей на мониторе массой. Вдоль опаленного борта боевого корабля можно было прочитать полустертые буквы: ПУЛЯ П-8. "Пуля" была старым кораблем. Она служила Патрулю многие годы. Неудивительно, что на ней обнаружились секреты Братства. Теперь, приблизившись, Нген мог различить прожженные дыры там, где его бластеры вонзились в корабль. Когда-то он был белоснежно-белым, а теперь выглядел потрепанным, с обугленными разводами на бортах из-за декомпрессии во время ускорения. Так же, как и в случае с "Братством", он заметил, что корабль получил повреждения еще до прибытия на Сириус. Этот корабль, значит, тоже участвовал в сражении над Атлантидой. Так что не один из них, а два были ослаблены еще до своего прибытия. Как мог Нген Ван Чжоу обратить это себе на пользу? - Полковник Дэймен Ри, - прошептал Нген, - герой Атлантиды. Джиорж, открой канал связи с полковником. Визуальная связь установилась, экран заполнился изображением, и Нген обнаружил перед собой знакомое угловатое лицо полковника, которое он видел в трансляциях Добра. - Приветствую вас, полковник, - Нген улыбнулся. - Я могу с честью принимать вашу капитуляцию? - Нет, не можете, - четко выговорил Ри. - Так неприятно было бы уничтожать ваш корабль и всю вашу команду, полковник. Вы же наверняка знаете, что защиты у вас нет. Неужели ваша показная честь стоит всех этих жизней? - Нген изобразил умоляющее лицо. - Мы думаем, что да, - Ри вызывающе усмехнулся. - Мы не сдаемся, Нген. Мы поняли, что жить можно только на своих собственных условиях, а не на чьих-то чужих. - Ладно, - Нген отвернулся от монитора, - Джиорж, я думаю, у нас достаточно мощи, чтобы отбуксировать их. Намагнить этот корпус и потащи его. Полковник, - Нген поклонился. - У меня нет времени играть в игры. В настоящий момент вы мне больше нужны в качестве живых заложников, чем мертвых героев. Мы позаботимся о том, чтобы достать вас из вашей скорлупы, когда у нас будет больше времени. - Он отключил систему и посмотрел на Джиоржа. - Что они могли бы нам сделать, инженер? Невозмутимые глаза Джиоржа смотрели твердо. - Они могли бы собрать достаточно антивещества для реакции. Сыграть тот же трюк, который они опробовали над Атлантидой, чтобы спасти романанов. - Этому можно помешать? - Конечно. Если только этот корабль построен по той же схеме, что и "Братство". Мне понадобятся услуги двух бластеров. Это должно занять не более пяти минут. - Добро, - Нген вернулся и устроился в своем кресле. Операция Джиоржа заняла менее трех минут. Из отверстий, которые он прожег в корпусе "Пули", вырвалась атмосфера. Боевой корабль замер. - Они лишились энергетических кабелей. Реактор, конечно, все еще в рабочем состоянии, но им понадобится дополнительный материал, чтобы воспользоваться им, - говорил Джиорж, изучая показатели в своей системе. - В корпус питание подается, - он поднял глаза и пробежался ими по мониторам. - Малый вперед, ноль и две десятых, Мистер Рулевой. Нген удовлетворенно кивнул, и они начали обсуждать кратчайший путь обратно на Сириус. Его мысли были поглощены экраном, и он кусал губу, испытывая волнение от близости боевого корабля, который мог нести в себе смерть. Но даже если так, то Ри не будет рисковать жизнью своей команды, находясь на расстоянии стрельбы в упор от полноценного корабля, так ведь? Три остальных корабля Патруля забрались обратно на высокую орбиту, далеко за предел видимости и стрельбы. Половина их флота была уничтожена, в то время как Нген Ван Чжоу потерял лишь треть своего и захватил еще один боевой корабль. Война в космосе шла превосходно. Дэймен Ри сидел в тусклом свете аварийных ламп и думал так, как никогда не думал раньше. Сириане одолели его. Более того, кто-то на этой чертовой переделанной барже хорошо знал корабли Патруля. Очевидно, какой-нибудь достаточно компетентный инженер перешел на их сторону после захвата "Братства". - Связь с Майей, сэр, - сообщил Нил. - Положение, Дэймен? - Поддерживаем жизнь. Ублюдок уничтожил большую часть энергетических узлов - со знанием дела. Будьте осторожны. Реактор заглушен почти до мертвой точки. Если не считать всего этого, то мы в порядке. Команда сидит в боевых костюмах, некоторые в разгерметизированных отсеках, и ждет, что будет. Нил при помощи компьютеров определил, что нас притянет на орбиту через шесть часов. Магнетизация корпуса тоже не приносит нам особой пользы, так как это потихоньку сводит с ума компьютеры. - И что вы собираетесь делать? - Спасать СВОЙ корабль, - рявкнул Ри. - Нген получит его, только если разнесет на отдельные атомы. Пока же этого не произошло, мы будем сражаться до победы или до смерти, или мы можем раскочегарить реактор и прихватить этого ублюдка с собой. - Дэймен, просто чтобы вы знали... - связь затрещала, - ...вы единственный чертовски... и мне будет не хватать вашей проклятой физиономии. Мы будем... - линия оборвалась. - Если вы еще слышите меня, Майя, большое спасибо. Я всегда считал, что вы лучшая в своем роде. На тот случай, если больше не свидимся, спасибо за все. Позаботьтесь о человечестве вместо меня, - он сидел, тупо уставившись на погасший монитор. - Да, все-таки она действительно была ничего. - Хороший командир, - согласился Нил, который выглядел устало при слабом красном освещении. - Да, но у нас есть одна вещь, которой нет у него, - наконец решил Ри. - Не терпится услышать, - Нил поднял глаза. - Я не думаю, что он сможет взять нас на абордаж. У нас превосходство в рукопашном бою в невесомости. У нас есть личное оружие, и мы знаем этот корабль как свои пять пальцев. Нил, принимайтесь за работу. Объединитесь с Гликом. Просчитайте, где они скорее всего могут проникнуть, и поставьте мины, ловушки или защищайте каждый дюйм. Пускай сунутся - на свою голову! Мрачная улыбка Нила сказала ему все, что он хотел знать. Команда поддержит его. Они не предадут "Пулю". Судьба старушки была в надежных руках. Мало того, она уничтожила одного из сириан. Ри взглянул на паука над головой и, не найдя ничего лучше, взял маркировальный карандаш и начал рисовать такого же у себя на боевом костюме. - Слушайте все, - произнес он по системе. - Говорит полковник. В самое ближайшее время мы должны быть готовы к десанту противника. Когда это случится, вспомните романанов. Они научили нас ценить свободу и сражаться за нее. Давайте окажемся на высоте. С палуб, на которых еще была атмосфера, донеслись восторженные крики. Воины и инженеры Патруля проверяли бластеры, баррикадировали коридоры, закладывали взрывчатку, укрепляли стены, одним словом - готовились. На седьмой палубе, возле наполовину расплавленного шлюза, в темноте сидел Вилли Красный Ястреб Конокрад и дрожал. В его закутке совсем не осталось тепла. Каждый раз, когда ему становилось так холодно, что он начинал ощущать переохлаждение, шлюз снова разворачивался к солнцу, и температура поднималась до невыносимой отметки, заливая его потом. Затем все начиналось снова. Сколько еще? Пару часов? Планета внизу уже явно становилась больше, ярче, красивее. Конокрад проверил кислород. Осталась еще половина емкости. Хорошо, еще часов десять, если он до этого не замерзнет. Он знал, что периоды холода вытягивали из него силы, с каждым разом все больше. Спустя вечность, дрожа от холода, Вилли заметил, что один из шлюзов корабля сириан открылся. Небольшой вооруженный аппарат выдвинулся и отделился от "Хирам Лазара". Вилли собрался с духом и прыгнул. Время пришло, сейчас или никогда. Надо молиться Пауку, чтобы они выслушали, прежде чем стрелять. В конце концов, чем Вилли Красный Ястреб Конокрад был обязан человеку, который называл его бунтовщиком, который пренебрегал старыми порядками да еще засадил его в медчасть так надолго? Он найдет способ снять трофей с этого звездного полковника. Короткие волосы Дэймена Ри будут болтаться у него на поясе. Затем - после победы сириан - к ним добавятся волосы Пятницы Гарсиа Желтая Нога и этой несчастной Сюзан тоже - хотя ее он оставит в живых, чтобы блестящий череп напоминал ей, кто ее господин и повелитель. Выбравшись через брешь в корпусе, он начал падать. В панике, сходя с ума от страха, он дрыгал ногами в невесомости. Он-то думал, что это будет как прыжок; но в ту секунду, когда он миновал гравитационную пластину, его желудок вывернулся наизнанку, а чувство верха и низа исчезло. Он беспомощно крутился и извивался. Когда его желудок опорожнился на забрало шлема, Вилли Красный Ястреб Конокрад закричал, давясь водянистой рвотой, разъедавшей глаза и нос. Он судорожно схватил глоток воздуха, крича, отплевываясь и глотая содержимое своего желудка. Десять минут спустя он уже не почувствовал захвата на ногах и того, что его втягивали в маленький аппарат. Вилли Красный Ястреб Конокрад задохнулся от своих собственных выделений. Майя сглотнула, пытаясь побороть неприятное чувство в желудке. На одном экране кипело сражение вокруг "Пули", на другом были ее коллеги-командиры. Слава Богу, у Нгена не было ШТ. Ри уже держался целый день. При большом увеличении можно было видеть тела, безжизненно плывшие в пространстве вокруг "Пули". Катера Нгена продолжали сновать между "Хирам Лазаром" и "Пулей". Через какое время Нген решит, что цена слишком высока, и превратит старый боевой корабль в окалину? - Я, с одной стороны, чувствую облегчение, - донесся по системе голос Тоби. - Неужели? - сухо спросила Майя, переводя взгляд на системный монитор. - У нас остается три корабля. Или вас это не волнует? Мало того, наши товарищи там сражаются и погибают, в то время как мы сидим здесь, бессильные что-либо сделать, кроме как потерять свои корабли. Никогда не чувствовала себя такой беспомощной... - ТОВАРИЩИ? - насмешливо фыркнула Тоби. - У меня был приказ, Майя. В случае захвата Сириуса мы с Яйшей должны были завладеть "Пулей" и отправить за борт романанов. Директорат слишком хрупок для таких... - ЧТО У ВАС БЫЛО? - Майя вскочила на ноги. - Вы хотите сказать, что этот головастый урод нарушил свое слово? Я сама слышала! Он честью поклялся, что... Яйша оцепенела. - КАК вы назвали Директора? - Как слышали, - прошипела Майя. - Он солгал! Я была при этом! Я все слышала! Он дал слово... - ПИРАТУ! - выпалила Яйша. - Ри выступил против Директората. Он нарушил свою присягу, свое слово быть верным традициям Патруля! Вы же не можете думать, что он... - Прекрасно могу, черт возьми, - холодно сказала Майя, пожирая взглядом их обоих. - О, во что мы превратились! Заурядный сирианский хулиган уничтожил половину нашего флота. Варвары могут захватить планету, с которой не может справиться Патруль. Дэймен единственный набрал очки против сирианского флота, и теперь он бьется за свою жизнь, в то время как директор - вкупе с его собственными коллегами - планирует его гибель в случае победы! - она плюнула на палубу себе под ноги. - Это в адрес директора, полковники. Держа спину прямо, она направилась к выходу с мостика, остановившись на мгновение только перед изображением паука, которое кто-то нарисовал на люке. - Как нам сдаваться? - спросил по системе толстый сирианин. - Мы не можем больше воевать против ваших пророков. Сопротивление бесполезно. Если вы знаете будущее, то какие шансы остаются нам? - он развел руками. - Что нам делать? Как нам не попасть в руки этих диких романанов? Железный Глаз, закинув ногу на пульт, поглаживал подбородок. - Если бы вы сдались... присоединились к нам... нарисовали паука на своем доме. Под символом Бога вас не тронут. Человек кивнул, встряхнув свои подбородки. Он заломил пухлые руки. - А, может быть, когда мы сдадимся, вы расскажете нам о чуде вашего Бога? Могли бы... могли бы мы поговорить с вашим пророком, который видит будущее? - Может быть - после войны, - Железный Глаз вскинул голову. - Но сейчас я могу сказать тебе, что Паук - никакое не чудо. Паук - это просто Бог, Творец, создатель Вселенной. Ты часть Бога. Твоя душа - это всего лишь оружие, с помощью которого Паук может получать опыт, учиться. Ты часть Его паутины. Человек захлопал глазами. - Мы часть Бога? Но Директорат всегда говорил нам, что Бог был мифом - опиумом для невежественных масс. Бог - это распри, страдания и война. Железный Глаз повел плечом. - И что? Если я разведу под тобой костер, ты сдвинешься с места. Ты изменишь свою жизнь и станешь более совершенным. Если я разведу костер во второй раз, ты разъяришься и прогонишь меня. И все же ты изменишь свой мир и, тем самым, самого себя. Ты получишь урок, - он нахмурился. - Нет, я не могу понять пользы вашего Директората. Где стимул к познанию нового? Если ты будешь валяться и загнивать, становиться толстым и ленивым и не делать ничего нового и значительного, что толку Пауку в твоей душе? - Но я... - У жизни есть цель! - Железный Глаз демонстративно хлопнул кулаком по мозолистой ладони. - Встряхнись! Иди и познай самого себя и свой мир! Что сможет вернуть Пауку твоя душа после смерти? Ты что, встанешь перед Богом и скажешь: "Моя жизнь была бесплодной, но зато приятной. Я только ел и спал, испражнялся и размножался", - а Бог спросит: "Но что ты узнал о реальности? О себе, а значит и обо мне?" Что ты тогда скажешь, сирианин? Человек озадаченно нахмурился. Он шевелил губами и облизывал их, уставившись на руки. - Ну... я... я не знаю. Я никогда об этом не думал. Никогда. Железный Глаз тепло улыбнулся. - Ты еще не совсем погиб, мой друг. Нарисуй паука на стене своего дома и подумай. Снаружи не происходит ничего, кроме войны и смерти. Возможно, ты упустишь кое-что из этого, чтобы посвятить себя размышлениям о своей собственной жизни и душе и о том, что бы ты мог послать Богу, если бы имел такую возможность. Неужели нельзя пожертвовать ради этого частичкой войны? Человек кивнул, его мясистое лицо выражало готовность. - Да. Да, я могу об этом подумать. Ты... ты Железный Глаз? Военный вождь романанов? - Это я. - Я, хм, записал это. Ты... ты не возражаешь, если я, ну, покажу это своим друзьям? - он закусил губу и слегка ссутулился. - Я хочу сказать, понимаешь, может, это прояснит, кто вы такие - романаны. Почему вы... как бы это сказать... такие свирепые? Железный Глаз засмеялся, вдруг развеселившись. - Мне все равно, что ты сделаешь с моими словами. Показывай их кому хочешь. Важно то, что происходит между тобой и Пауком. В жизни ничего нет важнее того, как ты питаешь и лелеешь свою душу. Важнее того, что ты узнаешь для Бога. Человек почти дрожал. - Спасибо, военный вождь. Огромное спасибо, - Железный Глаз оборвал связь, уронил голову на грудь и глубоко задумался, в то время как его пальцы перебирали трофеи. - Еще один? - спросила Рита, посмотрев на него со своего места управления ШТ. - Да, - он скептически сощурился в монитор, который показывал склад вокруг ШТ-22. - Эти люди всю жизнь прозябают! - он зашагал взад и вперед. - У них нет вызова, ничего, что бы могло улучшить их жизнь, что бы позволило им испытать себя и развить свои души! Ничего удивительного в том, что они овцы! Их НАУЧИЛИ быть овцами! Кто отвратительнее? Нген Ван Чжоу или Скор Робинсон? Рита сняла с головы устройство связи, потерла глаза и откинулась на биоморфное сидение командирского кресла. - Я не знаю. А ты думал, почему мы с Литой перешли на вашу сторону? Мы тоже не могли этого понять, - она серьезно посмотрела на него. - Джон, что ты собираешься делать, когда война закончится и они потребуют обещанного пророка? - Я никогда не говорил им, что здесь у нас есть пророк, - он простодушно развел руками. - Если они во что-то верят, это их дело. - Когда ты пытаешься сказать им, что у нас НЕТ пророка, твои слова звучат не очень убедительно, - одна рыжая бровь приподнялась. Он невинно улыбнулся. - Ну и что? Им не вредно во что-то верить. Смотри, как убывает сопротивление. Большая часть Экрании уже в наших руках. Эта история перекидывается как пожар на остальные укрепленные позиции сириан. Все больше и больше гражданских лидеров - вроде этого толстого человека - смотрят с надеждой на нас и на наше волшебство. Кто я такой, чтобы разочаровывать их? Рита улыбнулась. - Ну может, ты и не можешь дать им пророка, но, знаешь, они все хотят поговорить с тобой. Я начинаю чувствовать себя оператором Gi-сети или твоим личным секретарем! Возможно, тебе следует посадить рядового на прием вызовов, вместо того чтобы держать майора в своем клубе поклонников. - Поклонников? - Вроде того толстого человека - и всех остальных, наперебой стремящихся оказаться поближе к твоей покрытой шрамами шкуре. Тех, кто начинает видеть в тебе какого-то сверхчеловеческого спасителя. Железный Глаз засмеялся и глубоко вздохнул. - Некоторые из пленных требовали, чтобы я разрешил им присоединиться к силам романанов. Они говорят, что хотят взять трофей и встать плечом к плечу с воинами, - он покачал головой. - Я этого не понимаю. Она вертела головное устройство в руках, рассеянно глядя на монитор. - Знаешь, это еще цветочки. Любопытная психологическая реакция, свойственная людям, потерявшим все. Твои собственные предки сделали то же самое на Земле, когда американцы завоевали их. Они все бросились усваивать порядки белых людей, рассчитывая получить часть власти. Очевидно, если они потерпели такое сокрушительное поражение, то что-то не то было с их системой, а система победителей должна была быть удивительно правильной. Скоро на улицах будут выкрикивать твое имя. Железный Глаз пожал плечами. - Может быть. А пока, вероятно, нам лучше сосредоточить свои мысли на подавлении Англы и остальной части континента? - Снова хочешь работать, а? - язвительно спросила Рита. - Я этого боялась. Надо было оставить тебя на Мире воровать лошадей. У меня тогда было больше свободного времени. Пятница Гарсиа Желтая Нога бросил подозрительный взгляд на Джона Смита Железный Глаз, заходя в огромную комнату. Затем он застыл как вкопанный, пялясь на голографические образы на стенах. Перед ним расстилался пейзаж Мира: Медвежьи горы, розовый гранит которых был таким реальным, что, казалось, он мог прикоснуться к камню, если бы не вонь сирианского воздуха. Железный Глаз улыбнулся. - Частица дома. Пятница кивнул. - Хм, ты прислал за мной ШТ. В чем дело? - Когда мы здесь все закончим, то пошлем тебя обратно, - объяснил Железный Глаз. - Мы занимаемся тем, что называется пропаганда. Мы заготавливаем то, что называется рекламой. Ну - это вроде историй, помогающих продавать вещи. В данный момент мы сбываем романанов и сбиваем спрос на Нген Ван Чжоу. Пятница вскинул голову. - Ты не хочешь просто объяснить, что имеется в виду? - он бросал беспокойные взгляды на голопроекторы и на инженеров с блестевшими глазами. Железный Глаз скрестил руки с самодовольным лицом. - Новые пути. Если попробовать перевести это на язык романанов, то мы пытаемся уговорить сириан отдать лошадей без боя. Хм, склонить их сложить оружие, потому что Нген для них хуже, чем мы. Пятница провел носком сапога по искусственной земле, увидев зеленого хавестера и медведя, расположившихся на далеких вершинах. Он захлопал глазами. - Эй, - сказал он, - эти животные не... - Это искусство! - Ну и что? Ты вырвал меня из пекла сражения. Зачем тебе понадобился я? Железный Глаз подошел и похлопал Пятницу по плечу. - Чтобы продавать Паука. Вот, взгляни на меня, я грубый и неотесанный, большой, злобный и коварный. А теперь скажи мне, Пятница, кто самый скромный человек на Мире? Кто лучше всех в поселении рассказывает истории? У кого лучше всего подвешен язык? Кто может уговорить кого угодно? У кого величайший... Пятница закатил глаза. - Хм, я ничего не знаю о... - Все ты знаешь! - вскричал Железный Глаз. - Это просто. Я уже подобрал весь военный материал и показал, как каждый раз после того, как мы захватывали район города, Нген сметал его с лица земли. У нас уже есть документы, свидетельствующие об уничтожении Нгеном своего собственного народа. Он использовал тот фиолетовый огонь против него. Мне пришлось нелегко, но... Он вдруг смутился. - Видишь ли, меня вызывают через каждые пять минут. Какой-нибудь местный лидер хочет выслушать лекцию про Паука. У меня больше не остается времени вести войну, потому что мне приходится говорить с ними о душе, Пауке и обычаях романанов. Этот толстый малый вызвал меня, и у меня возникла идея... - Я уверен, что ты с этим прекрасно справляешься, - бросил Пятница через плечо, направляясь к двери. Тяжелая рука опустилась ему на плечо, развернула его, и он оказался перед злобным взглядом Железного Глаза. - Ты будешь еще лучше. Пятница проглотил комок в горле. Из сумки появились его личные кожаные одежды. Его лицо перекосилось, а губы скривились, когда он сбросил обугленный защитный костюм и облачился в мягкую кожу. Во рту пересохло, и он откашлялся, когда голографические записывающие устройства нацелились на него. Железный Глаз излучал оптимизм, когда инженеры Патруля поместили Пятницу на фоне Медвежьих гор. - Я... - выдохнул он, увидев, что включилось освещение. - Я... - невидимые пальцы сомкнулись на его горле. - Я... - Подождите, - подошел Железный Глаз, оптимизм которого сменился мрачной гримасой. - Говори что-нибудь! Ну представь, что рассказываешь детям про Паука! Пятница покачал головой. - Я не... Железный Глаз прищурился. - Разве ты не говорил мне, что твое исцеление состоит в том, чтобы прославлять Паука среди звезд? - Ну, я... - Разве ты не говорил, что Паук наделил тебя этой властью? Что ты боялся думать о том, какой может быть цена за это? Что ты обещал Пауку? Мысли Пятницы обратились к тому далекому дню на вершине горы, похожей на ту, что была сейчас за его спиной. Его пальцы непроизвольно нащупали изображение паука на боевой рубашке. - ЧЕГО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ? - голос эхом отзывался в его сознании. - КТО ЭТО СДЕЛАЕТ? Пятница посмотрел на Джона Смита Железный Глаз и кивнул, попросив его отойти. Он бесстрашно посмотрел на записывающие устройства. Его голос зазвучал свободно. - Я Пятница Гарсиа Желтая Нога. Я бы хотел, чтобы народы Директората узнали имя Паука. Я был призван сюда с моей родины, Мира, - он доброжелательно и мудро улыбнулся, обращаясь к невидимым массам, пытаясь затронуть душу каждого человека. - Позвольте мне рассказать вам о Пауке. Позвольте рассказать о том, чему мы, романаны, научились. Мы не враги вам. Наоборот, мы несем вам новую религию... новую жизнь. Мы не посланцы смерти. Мы открываем путь к лучшему будущему. Послушайте теперь о том, что я вам расскажу о Пауке и о жертве, которую он принес, чтобы люди были свободными... Железный Глаз наблюдал со стороны, ощущая притягательную силу, излучаемую Пятницей, внезапно задетый словами маленького человека. - Как успехи? - спросила Рита с порога. - Если через неделю по всему Сириусу не возникнут культы Паука, я сделаю старика Уотти военным вождем! 21 Холодный, безжизненный, темный коридор терялся во мраке - уводя в ночь и смерть. Дэймен Ри выжидал, слегка покачиваясь на тросе в невесомости, гравитационные пластины уже давно не работали из-за того, что не подавалось питание или из-за повреждений от бластеров. Ри заметил какое-то шевеление и вскинул тяжелый ручной бластер. - Миновали мой отсек, - раздался в шлеме Ри шепот Хэнсона. - Пускай подойдут, - зашипел Ри в ответ. - Сейчас полегче, постарайтесь взять одного-двух живьем. Я хочу узнать об их задании. Они упорно рвутся на мостик. Почему? Там ничего нет, кроме компьютерных терминалов и погасших экранов. Он уже различал их, силуэты людей, появившихся из темного квадрата, уходившего в низ коридора. Они двигались осторожно, и не зря. Полем боя стало глубокое чрево "Пули". По всему кораблю гуляла смерть, скрываясь в минах-ловушках, затаившись в заминированных и забаррикадированных проходах, ожидая своего часа в блоках питания команды Патруля, отчаянно сражавшейся за свой корабль, свою честь и свою жизнь. ВОТ ТОЛЬКО СЕЙЧАС МАЛО-ПОМАЛУ МЫ СТАЛИ УСТУПАТЬ. ОНИ БЕРУТ НАС ИЗМОРОМ. МЕДЛЕННО, НО ВЕРНО ОНИ НАЧИНАЮТ ОРИЕНТИРОВАТЬСЯ. СКОЛЬКО БЫ МЫ НИ РЕЗАЛИ, НИ РАСПЛАВЛЯЛИ, НИ МИНИРОВАЛИ, НИ УБИВАЛИ, ОНИ ВСЕ ПРИБЫВАЮТ И ПРИБЫВАЮТ, РЫСКАЯ ПО КОРИДОРАМ, РАСКРЫВАЯ НАШИ СИЛЬНЫЕ МЕСТА. НО ЗАЧЕМ? ЧТО ИМ НУЖНО ОТ "ПУЛИ"? РАДИ ЧЕГО ОНИ ЖЕРТВУЮТ СТОЛЬКИМИ ЖИЗНЯМИ, УНИЧТОЖАЯ ГОРСТКУ ЗАЩИТНИКОВ? - Пора! - скомандовал Ри, разряжая свой бластер в сторону наступавших. Взрывная волна отбросила его на тросе, несмотря на вакуум в разгерметизированном коридоре. Кристаллы и смерзшиеся молекулы газа закружились и замелькали в озарившемся огнями коридоре. - Осторожно, ребята, - предупредил Ри, - мы не знаем, насколько сильно они оглушены. - Один есть, - сообщил Хэнсон. - Похоже, какой-то офицер. Какие-то странные знаки различия на костюме. Ага, вот еще один. - Хорошо. Берите их. Остальных в расход. Нужно отбить у других охоту соваться сюда, - Ри отстегнул трос, оттолкнулся от стены и нырнул к потайному лазу. Он поднял задвижку, просунул бластер внутрь и залез сам, повернувшись в тесноте, чтобы снова установить детонатор и спусковой трос. Он проплыл вперед еще метров тридцать, опустился на сохранившую гравитацию палубу, прополз по ней, снова поплыл, когда она кончилась, и наконец добрался до люка. Он набрал нужный код и подождал, пока тяжелая дверь откроется. С той стороны он опять подождал, пока заполнится временный воздушный шлюз, и вышел в тускло освещенный коридор. Десантник помог ему снять шлем. - Слышал, что вы накрыли их, сэр, - улыбнулся рядовой. - Ага, - Ри похлопал его по спине. - Люди Хэнсона уже доставляют их к шлюзу, чтобы выбросить наружу. Интересно, команде Нгена еще не надоело вылавливать мертвецов? Лицо рядового приняло суровое выражение. - Если нет, то мы им еще пошлем. Пускай узнают, что значит связываться с "Пулей"! - Молодчина. Так держать, - Ри ободряюще улыбнулся ему и пустился в долгий путь обратно на мостик. - Вызывает медчасть, - сообщил ему Нил, как только он появился на пороге мостика. Ри присел. - Уже? Да, вероятно. Передвижение теперь занимает столько времени! Подключите их, Нил. - Полковник? - спросил голос. - Слушаю. - Майору Глику удалось подать достаточно питания для психомашины. Мы первым делом поместили под нее сирианского капитана. Пришлось делать все быстро, так как у него была оторвана рука. Как бы то ни было, вот информация. Нгену нужен этот корабль, чтобы восстановить его. Я думаю, для нас это не новость. Другое - самое важное, о чем были предупреждены его войска, - это то, что ни в коем случае нельзя повредить компьютерную сеть. Нген дал это ясно понять. Их задача - захватить систему в рабочем состоянии. Пока все. - Значит, они не остановятся, скольких бы мертвых сириан мы бы ежедневно ни выбрасывали из люка? - Ри беспокойно барабанил пальцами по командирскому креслу. - Подождите, я спрошу этого малого, - пауза. - Да, сэр. Нгену нужна работающая система. Хм, полковник этот, похоже, кончается. Подключить лейтенанта? - Конечно. Та же история. Захватить систему любой ценой. - Ладно, хорошо, спасибо, Фил. Вы отлично поработали, - Ри отключился, положив голову на локоть. - Система? - Разведывательная информация? - вслух подумал Нил, сидя в своем кресле. - Думаете, они рвутся к секретам Патруля? - Каким еще секретам Патруля? - поинтересовался Ри. - Все, что им нужно, они получили от "Братства"... о черт, уж не думаете ли вы?.. - Что ему известно о наличии у нас секретов Братства? - закончил его мысль Нил. Ри проглотил комок в горле. - Сообщение Сарса пришло после того, как Нген захватил корабль Ариш. Хорошо, предположим, что Ариш не успела уничтожить систему. Это значит, что все, передаваемое Ритой, проходило через узел связи "Братства". - Значит, он мог перехватить передачу. Она вдобавок прислала сами данные, - Нил невесело зачесал назад свои светлые волосы, кончик его подбородка поблескивал в сумрачном свете. - Тогда зачем беспокоиться о том, что находится в системе "Пули"? - Затем, что он получил не все. Это были необработанные данные. Возможно, кто-то просто услышал передачу, занимаясь мониторингом, и не записал ее? Либо это... либо он считает материал Сюзан всего лишь верхушкой айсберга. Рассчитывает, что в системе запрятано больше, чем удалось раскопать Гансу и Сюзан, - Ри похлопал себя по запачканному костюму и отковырнул обугленный кусочек в том месте, где бластер сирианина чуть не прошил его. Нил улыбнулся. - Что же, после всего, что мы прошли, приятно сознавать, что кто-то еще этим интересуется! А я-то думал, что ему нужны мы, что он просто испытывает наше героическое сопротивление! - Может, он пытается заполучить тебя. Услышал про это дело об отцовстве на Капеттл-4 и хочет заработать вознаграждение, наверняка назначенное за твою голову, Нил. - Пускай заработает, - усмехнулся Нил. - Во-первых, я сделал это не по свой воле. Она напоила меня и воспользовалась моей беспомощностью. Ладно, я не боюсь проиграть дело об отцовстве - но жениться на этой женщине! Нет уж! Живым он меня не возьмет! - Полковник? - пришел вызов. - Это девятая палуба; у нас захватчики пытаются забраться в трансдукционную камеру. Мы готовим достойную встречу. - Желаю удачи, - крикнул Ри. - Если понадобится подкрепление, сообщите. Я пришлю кого-нибудь. - Я думаю, мы продержимся, полковник. Но... конечно, придется нелегко. - Нил, направьте им какое-нибудь подкрепление, - махнул рукой Ри, бросив взгляд на схему, высвеченную на одном из немногих экранов, для которых они еще могли получить питание. - Как им удается все время находить какие-то лазейки? - У них есть кто-то, хорошо знакомый с устройством кораблей Патруля, - прорычал Нил. - Вероятно тот же, кто подсказал стрелкам Нгена, как обезвредить нас с такой аккуратностью. - И когда я до него доберусь, - буркнул Ри, - на нем живого места не останется! Но до этого еще надо дожить. - Это сейчас самое важное, - Нил распрямился. - Еще одна группа движется со стороны доков ШТ. Оп-ля-ля, это уже не шутки, полковник. Везде включились сигналы тревоги. Ри вздохнул, устало поднимаясь на ноги. - Скажите бойцам, что я иду, - он взвалил на плечо тяжелый бластер. - Если что-то случится, Нил, ты последний. Взорви эту систему ко всем чертям! Я хочу, чтобы она превратилась в пыль! Нил поднял взволнованные голубые глаза. - Вы уверены, что это мудрое решение, полковник? Мы потеряем вас, а вы, как бы это сказать, стали душой и сердцем команды в это тяжелое время. Ри потрепал его по плечу. - А почему так произошло, Нил? Вы прекрасно знаете. Потому, что я там, с ними, сражаюсь за "Пулю" так же яростно, как и они. До встречи. Если они не остановятся, завтра будем выбрасывать тела из шлюза до седьмого пота. - До завтра еще надо дожить, - прошептал Нил. СИРИАНСКАЯ ПРОБЛЕМА НА ГЛАЗАХ СТАНОВИТСЯ ВСЕ СЕРЬЕЗНЕЕ. ОБЩЕСТВЕННОЕ МНЕНИЕ ВСЕ БОЛЬШЕ И БОЛЬШЕ ПОДДЕРЖИВАЕТ ПАРТИЮ НЕЗАВИСИМОСТИ. ВОЕННАЯ ОБСТАНОВКА НА СИРИУСЕ ПРОДОЛЖАЕТ ОСТАВАТЬСЯ ТУПИКОВОЙ. ЭТОТ ПИРАТ, ДЭЙМЕН РИ, ПОТЕРЯЛ СВОЙ КОРАБЛЬ, ХОТЯ ВООРУЖЕННЫЕ ЧЛЕНЫ КОМАНДЫ ПРОДОЛЖАЮТ УДЕРЖИВАТЬ ОПРЕДЕЛЕННЫЕ ЕГО ЧАСТИ. НА ЗЕМЛЕ РОМАНАНЫ ПРОДОЛЖАЮТ НАСТУПАТЬ, А ДЕСАНТНИКИ НЕ ОТСТАЮТ ОТ НИХ, УДЕРЖИВАЯ ЗАНЯТЫЕ ПОЗИЦИИ, НЕСМОТРЯ НА ПОСТОЯННЫЕ БОМБАРДИРОВКИ С ОРБИТЫ КОРАБЛЯМИ НГЕНА, - сообщил Робинсон. Навтов переварил информацию и ввел результаты опросов общественного мнения, стекавшиеся со всех концов обитаемого космоса. У НАС ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ЗАДЕЙСТВОВАТЬ "КАМАКАЗИ", "УГУРУ", "ГРЕГОРИ" И "ГАНГ". МОЖЕТ БЫТЬ, СТОИТ РИСКНУТЬ ВСЕМ ФЛОТОМ РАДИ СОКРУШЕНИЯ СИРИАНСКИХ МЯТЕЖНИКОВ. ОДИН БЕСПОЩАДНЫЙ УДАР МОГ БЫ... НЕТ! - твердо решил Скор. - МЫ НЕ МОЖЕМ ОСТАВИТЬ ИХ БЕЗ СВОЕГО ПРИСУТСТВИЯ НА ТАКОЕ ДЛИТЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ. СДЕЛАВ ЭТО, МЫ БЫ ПРИЗНАЛИ, ЧТО МОЖЕМ ОШИБАТЬСЯ - С ЕЩЕ БОЛЬШЕЙ ОЧЕВИДНОСТЬЮ, ЧЕМ ЭТО ПОКАЗАЛА ПОТЕРЯ ТРЕХ КОРАБЛЕЙ ПАТРУЛЯ ОКОЛО СИРИУСА. ЕСЛИ ЛЮДИ УВИДЯТ, ЧТО МЫ БРОСИЛИСЬ НА СИРИУС, ОНИ УВИДЯТ НАШУ НЫНЕШНЮЮ СЛАБОСТЬ ТАКОЙ, КАК ОНА ЕСТЬ. ПОМНИТЕ, ЧТО САНТА ДЕЛ СИЕЛО - ЭТО РАССАДНИК БУНТАРСКИХ НАСТРОЕНИЙ. "УГУРУ" ДОЛЖЕН ПОЯВЛЯТЬСЯ В ЕЕ НЕБЕ - НАПОМИНАЯ О ТОМ, ЧТО ДИРЕКТОРАТ ЗАБОТИТСЯ О БЕЗОПАСНОСТИ. Я УЖЕ ЗАПЛАНИРОВАЛ ПОЯВЛЕНИЕ "ГРЕГОРИ" НАД НЬЮ-МЭНОМ И СИОНОМ - ЧТОБЫ УСПОКОИТЬ ИХ СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ. НА СТАНЦИИ КОБАЛЬТ БЕСПОРЯДКИ И САБОТАЖ. "КАМАКАЗИ" УЖЕ СТАБИЛИЗИРУЕТ СИТУАЦИЮ И ПОЛУЧИЛ ПРИКАЗ НЕМЕДЛЕННО НАПРАВИТЬСЯ НА РЕСПИТ, ГДЕ ШАХТЕРЫ УГРОЖАЮТ ЗАБАСТОВКОЙ В ПОДДЕРЖКУ НГЕН ВАН ЧЖОУ. НОВЫЙ ИЗРАИЛЬ ТРЕБУЕТ ВОССТАНОВЛЕНИЯ СВОЕЙ ПРЕЖНЕЙ РЕЛИГИИ. НА ГРАНИЦЕ ТОЖЕ НАЧИНАЕТСЯ БРОЖЕНИЕ. НУЖЕН ЛИ НАМ ВОЗОБНОВЛЕННЫЙ ИНТЕРЕС К БРАТСТВУ И ИХ ПОДРЫВНОЙ ПОЛИТИКЕ НЕОГРАНИЧЕННОГО ОБУЧЕНИЯ? Навтов задумался на несколько секунд. ДА, Я ВИЖУ, ЧТО ОСТАЛЬНОЙ ФЛОТ НУЖЕН ДЛЯ СТАБИЛИЗАЦИИ ОБЩЕСТВА. ОДНОЙ КАТАСТРОФЫ НА СИРИУСЕ ДОСТАТОЧНО. ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ПРИСУТСТВИЯ В ОСТАЛЬНЫХ СЕКТОРАХ КОСМОСА БЫЛО БЫ НЕПРОСТИТЕЛЬНОЙ ОШИБКОЙ. ОГЛЯДЫВАЯСЬ НАЗАД, Я ВИЖУ, ЧТО МЫ ПОСТУПИЛИ ОПРОМЕТЧИВО, ПРЕДОСТАВИВ ЛЮДЯМ ДОСТУП К ТРАНСДУКЦИОННЫМ ПРИЕМНИКАМ. СЛЕДОВАЛО КОНТРОЛИРОВАТЬ ИХ, НАРАВНЕ С ОРУЖИЕМ, КНИГАМИ, ПЕРЕДВИЖЕНИЕМ И ОБРАЗОВАНИЕМ. Скор испытал укол горечи. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО. НО ТРАНСДУКЦИЯ ВСЕ-ТАКИ СОСТАВЛЯЛА НЕОТЪЕМЛЕМУЮ ЧАСТЬ ЭКОНОМИЧЕСКОЙ СТРУКТУРЫ ДИРЕКТОРАТА. РАЗВЕ НАШИ ПРЕДШЕСТВЕННИКИ НЕ СОЧЛИ ДОСТАТОЧНЫМ КОНТРОЛИРОВАТЬ ДОСТУП К ПЕРЕДАЮЩИМ УСТРОЙСТВАМ? КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ, ЧТО ПРИЕМНИКИ СОЗДАДУТ СТОЛЬКО ПРОБЛЕМ? ПЕРЕДАТЧИК МОЖНО ЗАСЕЧЬ - НО ПРИЕМНИК? ЗАСТАВИТЬ ЛЮДЕЙ ПОЛУЧАТЬ РАЗРЕШЕНИЯ НА ПРИЕМ ТРАНСДУКЦИИ ОЗНАЧАЛО БЫ УДВОИТЬ НАГРУЗКУ СЛУЖАЩИХ ДИРЕКТОРАТА. МЫ БЫ ПОТОНУЛИ В СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ СЛЕЖКЕ ЗА НАСЕЛЕНИЕМ. Рок, который все это время следил за обменом мнениями, вмешался: ЗНАЧИТ, ЗА ЭТО МЫ ЗАПЛАТИМ ЦЕНОЙ СОЦИАЛЬНЫХ ПОТРЯСЕНИЙ? УРЕЗАВ НА 6,758 ПРОЦЕНТА ПОТРЕБЛЕНИЕ ЛЮДЬМИ ПРЕДМЕТОВ РОСКОШИ, МЫ МОГЛИ БЫ ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ РАСШИРИТЬ КОНТРОЛЬ. Я НЕ ПОНИМАЮ, ПОЧЕМУ ЛЮДИ ДОЛЖНЫ ИМЕТЬ ШОКОЛАД, ДУХИ, СПИРТНОЕ И СТИМУЛЯЦИЮ СНА. МИНИМАЛЬНЫЕ ПОТРЕБНОСТИ ДЛЯ ВЫЖИВАНИЯ ДАВНО ПОДСЧИТАНЫ ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАЛОРИИ. ИЗЛИШЕСТВО В ЕДЕ НЕ ИМЕЕТ НИКАКОЙ СОЦИАЛЬНОЙ ЦЕННОСТИ. НА ОДНОМ САЛАМЕ В КОФЕ КЛАДУТ НА ПЯТНАДЦАТЬ ПРОЦЕНТОВ БОЛЬШЕ САХАРА, ЧЕМ ЭТО НЕОБХОДИМО, И ПРИ ЭТОМ КАЖДЫЙ ВЗРОСЛЫЙ МУЖЧИНА ВЫПИВАЕТ НА ТРИ ЧАШКИ БОЛЬШЕ СРЕДНЕГО ПОКАЗАТЕЛЯ ДЛЯ ДИРЕКТОРАТА. НАМ СЛЕДОВАЛО ОГРАНИЧИТЬ... У НИХ ИЗВЕСТНЫЕ ОТЛИЧИЯ В ПОВЕДЕНИИ, ПРОИСТЕКАЮЩИЕ ИЗ ИХ АРАБСКОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ, - напомнил Скор. - ОТНИМИ У НИХ ИХ КОФЕ, И ЭТО СРАЗУ ЖЕ ВЫЗОВЕТ СОПРОТИВЛЕНИЕ. НА ПЛАНЕТАХ ВРОДЕ БАЗААРА. ШИИТЫ ВСЕ ЕЩЕ НЕНАВИДЯТ НАС, СОХРАНЯЯ СВОЮ РЕЛИГИЮ В ПУСТЫННЫХ ОБЛАСТЯХ, НЕСМОТРЯ НА ПОСТАНОВЛЕНИЕ. ЧТОБЫ ЗАСТАВИТЬ ИХ ПРЕКРАТИТЬ ЭТО, НАМ ПРИШЛОСЬ БЫ УБИТЬ ИХ ВСЕХ. ОНИ С ДЕТСТВА ВОСПИТЫВАЮТ СВОЕ ПОТОМСТВО НА РАССКАЗАХ О МУЧЕНИКЕ ХУСЕЙНЕ - И ПРОКЛИНАЮТ НАС. СТОИТ ОТНЯТЬ У НИХ ОДИН ИЗ ОСНОВНЫХ ЭЛЕМЕНТОВ ЖИЗНИ - ВРОДЕ КОФЕ, - И МЫ ПОЛУЧИМ НАСИЛИЕ, ПОРОЖДАЮЩЕЕ САМО СЕБЯ, ПРЕОДОЛЕВАЮЩЕЕ ГРАНИЦЫ ПЛАНЕТ И СТАНЦИЙ, ВВЕРГАЮЩЕЕ ВСЕ В ХАОС. Навтов добавил: БОЮСЬ, ЧТО УЖЕ ПОЗДНО. ПО СТАТИСТИЧЕСКИМ ВЫКЛАДКАМ ВИДНО, КАК РАСТЕТ ИНТЕРЕС К СИТУАЦИИ НА СИРИУСЕ. ПЕРЕДАЧИ НГЕН ВАН ЧЖОУ, ПОСЛЕДОВАВШИЕ НЕПОСРЕДСТВЕННО ЗА ТРАНСЛЯЦИЯМИ ЛИТЫ ДОБРА, ЗАХВАТИЛИ ВООБРАЖЕНИЕ ЛЮДЕЙ. ВОЗМОЖНО, НАМ СЛЕДОВАЛО ДАВНО РАЗРАБОТАТЬ ПРОГРАММУ И ВЫТРАВИТЬ ЭТУ СПОСОБНОСТЬ ИЗ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ПРИРОДЫ. КАК БЫ ТО НИ БЫЛО, ПРЕСЛОВУТЫЙ ДЖИН ВЫРВАЛСЯ ИЗ БУТЫЛКИ. ВОЗВРАТА К СТАТУС КВО УЖЕ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. НАШИ СТРАТЕГИИ ПРИДЕТСЯ ВЫСТРАИВАТЬ, ИСХОДЯ ИЗ НОВОЙ СИТУАЦИИ. У Скора в глубине души что-то перевернулось. Он даже думать боялся, что все может зайти так далеко. Расчеты, сделанные им по следам передачи Рока, показали, что она дала пищу инакомыслию. Как они могли так серьезно просчитаться в оценке реакции людей на их аргументы? ВОЗМОЖНО. А ПОКА СОГЛАШАЕМСЯ ЛИ МЫ ПРЕДОСТАВИТЬ ФЛОТУ СВОБОДУ ДЕЙСТВИЙ В ПОДАВЛЕНИИ БУНТАРСКИХ НАСТРОЕНИЙ И ИНАКОМЫСЛИЯ? Рок зафиксировал свое согласие, а затем добавил: ТОБИ КАРЬЯКЕН И ЯЙША МЕНДЕС ОТМЕТИЛИ, ЧТО ОДНИМ ИЗ ПРИЕМЛЕМЫХ РЕШЕНИЙ ОТНОСИТЕЛЬНО СИРИУСА МОГЛО БЫ СТАТЬ ПОЛНОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ ПЛАНЕТЫ И ФЛОТА НГЕНА ПРИ ПОМОЩИ АНТИВЕЩЕСТВА И ЯДЕРНОЙ ЭНЕРГИИ. Скор обдумал эту идею. ЭТО БЫЛО БЫ ПРОСТЫМ ВЫХОДОМ. НО ДАВАЙТЕ ПОРАЗМЫСЛИМ. ПРЕДПОЛОЖИМ, МЫ ВЗОРВЕМ БУНТОВЩИКОВ НА СИРИУСЕ. ЗАТЕМ ПРИДЕТ ОЧЕРЕДЬ АРПЕДЖИО. В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ТОГО, НАСКОЛЬКО ЛЮДИ БУДУТ СХОДИТЬ С УМА, НАМ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ОКАЖЕТСЯ НЕЧЕМ УПРАВЛЯТЬ. НЕТ, СИРИУС ОБЛАДАЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНЫМИ ПРОИЗВОДСТВЕННЫМИ МОЩНОСТЯМИ. ПЛАНЕТА БОГАТА МЕТАЛЛАМИ И ЗАНИМАЕТ ВЫГОДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ ДЛЯ ТРАНЗИТНЫХ ПЕРЕВОЗОК В ПРЕДЕЛАХ ДИРЕКТОРАТА. ОЧЕНЬ НЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ ТЕРЯТЬ ТАКУЮ ЦЕННУЮ СЫРЬЕВУЮ БАЗУ. А мысль о Честере Армихо Гарсиа и том, что он на это скажет, охладила желание Скора согласиться на стерилизацию. НАМ НУЖЕН СИРИУС! Сюзан попивала холодный кофе. Волшебные чашки, которые нагревались от поворота дна, поражали, изумляли и восхищали всех романанов. Эта же - двухнедельной давности - уже выдохлась. Кофе оставался холодным. Всякий смысл, который война, возможно, когда-то имела, улетучился - как и наивность романанов. Районы столицы, перешедшие на сторону Директората, неожиданно подвергались бомбардировке из космоса. Это ввергало людей в еще большую панику, и они спасались бегством, орущие, обожженные, ослепленные, погибавшие от радиации. Город был переполнен беженцами, транспортные артерии закупорены непрерывным потоком людей, которые несли свои пожитки над головой, устремляясь в пригороды и еще дальше, в шахтерские области, чтобы, едва не погибнув от голода, тянуться обратно в город. Мятежные районы - вроде того, который она сейчас обозревала, - были благодатной почвой для разбоев, охоты за трофеями, подрывных или карательных операций. Неважно, что в этом не было смысла; главное - это срабатывало. Район за районом столица сдавалась. Каждая группа, которая вела переговоры о мире, приносила клятву верности Директорату, чтобы избежать дальнейших набегов романанов. Слухи о романанских лагерях рабов множились с каждым днем, и страх нарастал до такой степени, что многие сириане начинали верить в неуязвимость варваров, - не говоря уже о том, что их пророки видели будущее, - в то, что любое сопротивление было бесполезным. - Скоро должны появиться, - прорычал самому себе Ганс, который выглядел свирепо со своей новой, в полдюйма, бородой. Он все еще почесывал ее. - Те языки не могли ошибиться. Мы должны очистить дом сегодня! - Я, было, подумал, что вчерашних событий тебе хватило, чтобы успокоить рвущуюся в бой душу, - насмешливо прошептал Пятница. - Мне? - Ганс покачал головой. - Все делает она, я все это время сплю. - Ты тоже? - удивился Пятница. - Я думал, что я единственный, - туннель взорвался хохотом. - Эй! Ты, звезда голографии. Сколько уже появилось изображений паука? На днях я слышал, что целый отряд гвардейцев выступил против своих. Получили приказ наступать на группу романанов, а вместо этого расстреляли, к черту, своих офицеров. А затем еще взяли трофеи! - Ну да, ты был более гологеничен с таким, знаешь, измученным видом после Сюзан... - Попридержите язык за зубами, оба! В следующий раз вы у меня не заснете, - рявкнула Сюзан, смутившись до того, что покраснела. Она? Неужели она еще была способна краснеть? Ее отношения с Пятницей и Гансом стали предметом немалого числа сплетен. Она спала с ними обоими; но никогда в одну и ту же ночь. Каждый из них затрагивал ее чувства только ему одному присущим образом. Кроме того, когда бы Ганс и Пятница ни заговаривали об этом, это происходило в шутливом тоне. В душе она подозревала, что они как-то сели вместе, выпили полбутылки виски и решили, как поделить добычу - то есть ее. Но в итоге все получилось хорошо. Больше ее ничего не интересовало. Она могла любить их обоих, служить им обоим, а они в свою очередь любили ее. Пятница продолжал оставаться сильным, мужественным, мускулистым и неутомимым в постели и, в то же время, насмешливым и беспечным. Он оказывал поддержку ее безумным затеям. Он был для нее связующим звеном со своим народом, с которым можно было поговорить о том, как сверкали весенней ночью три луны, и о том, что бы сказали пророки об их войне. Она опиралась на него в оценке боевой ситуации и принятии тактических решений. Он также поддерживал в отряде дисциплину, если возникала необходимость. Ганс удовлетворял другие потребности, его сила была более духовной. Он распознавал и определял хорошее и плохое, правильное и неправильное. Зная его нежность и предупредительность в любви, она могла поверять ему свои страхи. После этого он обнимал ее как какой-то драгоценный сосуд, который нужно холить и лелеять. Он был в отряде техническим экспертом, что уже не раз их спасало. Он слышал ее душу и разум, в то время как Пятница удовлетворял ее тело и эмоции. Интуитивно они как будто сознавали, чем каждый из них для нее являлся, с уважением относясь к тому, что ее потребности были различны, и не претендуя на то, чтобы одному удовлетворить их все. Упоенная такой оценкой своих качеств, она также чувствовала определенную несправедливость в том, что не могла соединить их обоих в одном человеке. - Терпение, - прошептал с улыбкой Пятница. Он обернулся к человеку за спиной и передал бутерброд. Длинная вереница воинов, скрючившихся в полутемном кабелепроводе, выказывала скуку, боязнь замкнутого пространства и раздражение. - Тшшш! - выпалила Сюзан, давая знак приготовиться. Вот они. Гвардейцы. Десять, двадцать, тридцать, Паук мой, там их миллион! Это были уже не те гвардейцы. Со временем они ожесточились, отчаялись - но по-прежнему бежали при первом удобном случае. Романаны научились по возможности не загонять их в угол. Если у них был путь к отступлению, они им пользовались и бежали. В западне же они сражались как бешеные волки. - Должно быть, крупное наступление, - чуть ли не закричал Ганс, в то время как все новые и новые солдаты проходили мимо. Он достал устройство связи и зашептал возбужденно в микрофон. - Переговорил с Моше. ШТ накроют их через несколько минут. После этого мы подчистим то, что останется. - Надо думать, их там тысячи, - улыбнулся Пятница. Он сжал плечо человека, сидевшего прямо под ним. - Считайте, по двадцать на брата, - по цепочке в темноту прокатился тихий смех. Свист нарастал. Прежде чем гвардейцы успели среагировать, ШТ обрушились на них, заходя с бреющего полета на колонны вопящих сириан. Земля тряслась, пока бластеры делали свое черное дело. В течение трех минут смерть падала с неба, в котором царили патрульные ШТ. Затем послышался глухой рев, и ШТ улизнули от сирианского боевого корабля, который пытался с орбиты засечь их. Прошло еще четыре-пять минут, пока большой луч разгуливал по кварталу. Наконец, на улице повисла зловещая тишина. - Вперед! - Сюзан первой вылезла из туннеля. Дымившиеся руины взорванных домов воняли горелым человеческим мясом. Она вела их перебежками. Из руин изредка показывались сириане. По большей части скулившие, ослепленные, серьезно раненные или обезумевшие от страха. Уже приготовленные ножи без лишних разговоров приканчивали их и снимали скальпы с не очень сильно обгоревших голов. - В укрытие! - крикнул один мужчина. Сюзан нырнула в развалины. Она вскинула бластер и, к своему удивлению, увидела еще одну марширующую колонну. На этот раз они шли с опаской, нервничая при виде разрушений. - Пятница! - Сюзан махнула рукой в одну сторону. - Ганс! - она послала его на другой фланг с остальными воинами. Если они завладеют этим районом города - его называли Англа, - остальное займет у Риты не больше недели. Это должен был быть последний сознательный натиск, чтобы продемонстрировать свою организованность, прежде чем город падет. Если это произойдет, мятеж Нгена рассыплется в прах, как руины, перед нею. Она сухо сплюнула на пыльные бетонные плиты и взглянула в прицел своего бластера. Ван Чжоу неистовствовал в своих передачах. Теперь, когда почва уходила у него из-под ног, он взывал к эмоциям. В течение двух недель он вел проигрышное сражение с "Пулей". Корабль безжизненно завис в космосе, но люди Нгена не могли захватить его. Патруль испробовал еще одну торпеду с антивеществом, но сириане в этот раз были к этому готовы. Они сбили ее и прижались к "Пуле", на тот маловероятный случай, если будет еще одна. Ганс заставил Иверсона заняться данными по Братству из компьютеров корабля. Все, что им теперь было нужно, это гиперпроводник: главный компонент системы. Гвардейцы осторожно продвигались. Отряд Сюзан выжидал. Когда до противника осталось не больше пятидесяти ярдов, она поймала в прицел одного из шедших впереди людей. Еще десять шагов, решила она, и начала отсчитывать по мере приближения колонны. Неужели они так никогда и не научатся пользоваться укрытием? Сюзан нажала гашетку и увидела, как тело человека разлетелось на части. Ее команда открыла огонь, стреляя с той точностью, которая приходит после многих боев. Как зеленые хавестеры от медведя, сириане бросились врассыпную и напоролись прямо на прицельный огонь Ганса и Пятницы. Придя в смятение и замешательство, сириане побежали. Сюзан бросилась со своей командой вперед, пригибая голову. Они вели преследование быстро и результативно. Каждый раз, когда Сириане начинали останавливаться и перегруппировываться, Сюзан давала им это сделать, одновременно высылая людей с флангов, чтобы окружить голову колонны. Рев застал ее врасплох. Небо вспыхнуло лиловым. Сюзан бегом бросилась к ближайшему кабельному люку. Отстрелив при помощи бластера крышку, она нырнула вперед ногами в колодец, едва не размозжив себе голову, когда ее ноги соскользнули с толстого кабеля вниз. Из последних сил она покатилась прочь от фиолетового потока света, ворвавшегося через открытый люк. За спиной были слышны душераздирающие крики. Постоянная волна взрывов следовала за центром сфокусированного луча. Наполовину сожженный труп гвардейца скатился в люк, форменная одежда расплавилась и дымилась на обугленной коже, слипшиеся волосы были похожи на блестящий пластик. Она почувствовала, что трясется от страха. ПАУК - ЭТО ВСЕ С ПАУКОМ У МЕНЯ ЕСТЬ МУЖЕСТВО СМОТРИ, КАК ЖЕНЩИНА НЕСЕТ В СЕБЕ МУЖЕСТВО ПАУК - ЭТО ОДНО И ЭТО ВСЕ СЛАВЬТЕ ПАУКА И ХАВЕСТЕРА, ПРОРОКА ЕГО Я ПРИШЛА К ГОРЕ Я ПОРАЗИЛА ЗЛОДЕЯ НА ГОРЕ СЛАВЬТЕ ПАУКА Я БУДУ ПЕТЬ СЛАВУ ПАУКУ. Сюзан пела песню исцеления, ощущая всем телом биение своего сердца. Где-то там наверху Пятница и Ганс уже нашли укрытие - или смерть. А если они и правда мертвы? Что-то встало ей поперек горла, не давая сглотнуть. Руки начали трястись. - Сюзан? - донесся из глубины кабелепровода зов на языке народа. - Кто идет? - Пятница Гарсиа Желтая Нога и десять человек! - ответил он, вызвав таинственное эхо в туннеле. Огонь бластеров прекратился. Сюзан, морщась, взобралась по горячим, обжигающим ступеням и выглянула наружу. Перед ней предстала картина опустошения. По привычке она заглотила капсулу против радиации, которая могла проникнуть сквозь ее защитный костюм. Она подползла к ближайшей куче обломков, задыхаясь от жара, исходившего от рухнувшей стены. - Клянусь бородой Хейсуса! - пробормотал Пятница, вылезая из люка. - Должно быть, они использовали несколько лучей сразу, - решила Сюзан, качая головой. Она достала устройство связи. - Команда Паука один-три. Ганс? Ты меня слышишь? Ее сердце екнуло. Она проглотила комок в горле. - Где была его позиция? - Там, - показал кто-то. Поверхность, на которую он указал, сверкала как стекло и была так раскалена, что даже ступить на нее было невозможно. Как это часто бывает после того, как большие бластеры пробивают облака, пошел дождь. Сюзан заставила себя пройти по выжженному участку, не замечая боли в ступнях. Огромная воронка взорванной земли открылась ее взору. Ганс был мертв. Ничего не осталось после этого... ничего. В ее мозгу зародился странный вопль, прошив ее болью. Зашатавшись, она пыталась отгородиться от него, скривив лицо и схватившись за сердце. - Они бегут! - Пятница показал на гвардейцев. Сюзан рассеянно согласилась. - Они уб-били Г-ганса и... и... ПУСКАЙ ОНИ ЗА ЭТО ЗАПЛАТЯТ! Они заплатили сполна. Сюзан пришлось снимать заряды для своего бластера с тел убитых. Сириане, естественно, производили снаряжение Директората. Три дня беспрерывных засад, атак и бросков они гнали гвардейцев, уворачиваясь от разрядов бластеров с неба, продирались, сея вокруг себя огонь и смерть, через Англу, в едином порыве безумной ярости. Вой в мозгу отступал по мере того, как она загоняла его внутрь. Между ее мыслями и ее невыносимыми воспоминаниями выросла преграда. Сюзан связывала трофеи и вешала их на защитный костюм, не обращая внимания на кровь, стекавшую с еще свежих тканей. Сердце лежало камнем в груди. Душа наполнилась пустотой. - Ты хочешь поговорить об этом? - спросил Пятница следующей ночью, когда люди спали, выставив оцепление. - О чем об этом? - О Гансе, - тихо сказал он. - Я хочу сказать, что такая потеря должна... - Со мной все в порядке, - сказала Сюзан, словно откуда-то издалека. - Мы живем ради того, чтобы убивать сириан. Если мы убьем их достаточно и достаточно втопчем в ту самую землю, на которую они мочатся, то мы победим. Когда у последнего сирианина останется хоть какая-то воля к сопротивлению, я собственноручно снесу его вонючую голову. - По твоим словам не скажешь, что с тобой все в порядке, - прошептал он. - Я вижу в твоих глазах какую-то безжизненность. - Все в порядке, - сказала она ему ровным голосом, не пуская слезы, сохраняя преграду. Удивительная вещь, память о Гансе была словно закрыта этой стеной. Боль и ужас скрывались за ней, ожидая своего часа. До тех пор, пока стена будет прочной, ей ничего не грозит... и Ганс будет жив. Нежные карие глаза Пятницы испытующе смотрели на нее. - Я думаю, все не так просто, Сюзан Смит Андохар. После той атаки бластеров ты никому не даешь идти впереди себя. Никто не может первым настичь сириан, первым взять трофей, - он помолчал, пытаясь пробиться сквозь ее непроницаемый взор. - Ты стала уродовать их, Сюзан. Когда-то ты сама запретила своим людям делать это. Она посмотрела ему в глаза. - Я перестану отрезать их мужские признаки, когда я встречу мужчин! Эти овцы лучше смотрятся без них. Это сохраняет в них послушание. Пятница медленно кивнул. - Я тоже любил Ганса. Я был обязан ему своей жизнью... и твоей тоже. Что-то в твоей голове заскочило в тот день, Сюзан. Ты перестала быть собой. Ты заходишь слишком далеко. Убивать сириан - это нормально. Считать трофеи - тоже нормально. Но калечить людей - нет. - Я буду калечить, кого захочу, - выпалила она, повернувшись к нему затылком. - Больные душой видят в этом выражение своего превосходства, - не отступал он. - Не нужно унижать мертвых. Возьми трофей, это символ победы. - Я наслаждаюсь своей победой так, как я хочу, Пятница, - она уставилась на него злобными пустыми глазами. Он отметил отсутствие выражения, безжизненность в этом взгляде. Я ВИЖУ ЧАСТЬ ЕЕ ДУШИ. НО КАКУЮ ЧАСТЬ? УВИЖУ ЛИ Я КОГДА-НИБУДЬ В ЕЕ ГЛАЗАХ ВОЗВРАТИВШУЮСЯ К НЕЙ ДУШУ? НЕУЖЕЛИ СУДЬБА ОСТАВИТ ТОЛЬКО ЭТО ЧУДОВИЩЕ В ЖЕНЩИНЕ, КОТОРУЮ Я ЛЮБЛЮ? Как гром среди ясного неба, ему вспомнились слова на горе, прозвучавшие так давно, так далеко отсюда. С исказившимся лицом Пятница прошептал: - Я заплатил цену за распространение слова Паука среди звезд, - он заморгал, чувствуя пустоту внутри и уставившись на свои окровавленные руки. - Сириус попадет в руки Паука. А Сюзан? Его сердце сжалось. То немногое, что осталось от Англы, пало в тот день. Жители покинули немногие уцелевшие дома и нарисовали пауков на тротуарах и стенах в знак своего поражения. Они выстроились по одному, чтобы дать клятву верности. Пятница видел испуганные глаза, проходя мимо рядов побежденных сириан. Они продвигались через один сплошной пустырь, ландшафт которого украшали осколки стекла, искореженные стальные конструкции и разбитые панели домов. Рытвины в земле, похожие на широкие неглубокие сточные канавы, свидетельствовали о перекрестных орбитальных атаках. - Столько разрушений, - пробормотал Пятница, не сумев привыкнуть к этому даже за много дней. Он мог слышать, как сириане перешептывались за их спиной. - Вон идет женщина Паука. Она уродует мужчин и убивает первой, - люди опускали глаза при виде Сюзан, боясь навлечь на себя ее гнев. - Это все потому, что Нген убил ее любовника! - услышал Пятница громкий шепот. - Когда ее любовник умер, он стал Пауком и запрыгнул на небо! - прибавил другой. - Пророк предсказал ее сумасшествие, - настаивал третий. - Вот что происходит, когда Паук касается твоей души! Затем один из них заметил его. - СМОТРИТЕ! ЭТО ПЯТНИЦА ЖЕЛТАЯ НОГА! Это его, его Паук послал рассказать нам! - Пятница? - вслух окликнул другой. - Смотри? Видишь, я нарисовал на своей рубашке паука? - Мы слышали тебя! - заверещала женщина. - Мы объявили о своей преданности Пауку! А Нген, правда, убил ее любовника? Пятница посмотрел и сдержанно кивнул, заметив, как они отпрянули, увидев выражение его лица. "А Ганс?" - подумал Пятница. Да, Паук хорошо позаботится о его душе. Он бросил быстрый взгляд на прямую как палка спину Сюзан, следуя за ней к воздухоплану. Она превратила Ганса Йегера в человека, который мог свеситься на ноге из ШТ, чтобы спасти жизнь Пятницы Гарсиа Желтая Нога. Она взяла этого робкого маленького капрала, который не мог разговаривать с женщинами не краснея, и превратила его в легенду. Но какой ценой? Пятница забрался внутрь вслед за Сюзан. Она ни разу не повернула голову, когда воздухоплан взлетел. Она смотрела только вперед, на дорогу, с совершенно безжизненным выражением лица. 22 Внизу ШТ Патруля контролировали небо Сириуса, и Нген Ван Чжоу был бессилен помешать им. Его мощные бластеры - оказывавшие разрушительное действие на ландшафт - оказались неспособны уследить за бросавшимися из стороны в сторону, выделывавшими петли ШТ, которые тем временем сеяли смерть и разрушение. Нген застывшим взглядом уставился на монитор. - Первый гражданин, мы должны что-то предпринять! Наши люди беспомощно наблюдают, как вокруг гибнет их мир! Они сидят голодные на руинах своих домов, - Пика Витр устало развел руками, на его черной одежде были пятна грязи. Его лицо осунулось; тревожные складки придавали ему необычно серьезное выражение. Легкая пелена уныния заставила потускнеть прежний огонь в его глазах. - Причем рушится не только наш мир, но также и решимость народа, Нген, - Пика понизил голос, вдруг смутившись. - Этот Железный Глаз, военный вождь романанов, как они его называют, сделал документальный голофильм, показывающий, как ваши бластеры разносят на куски большие участки Экрании. Он привлек свидетелей - сириан, которые назвали вас разорителем. Люди, хм, боятся "Хирам Лазара" больше, чем варваров! - Я думал, мои передачи сделали достаточно понятной истинную природу возмездия, - холодно возразил Нген. Пика набрал побольше воздуха. - Можно думать что угодно, но это не действует, Нген. Я могу сказать это с предельной откровенностью. Каждый раз, когда вы пускаете в дело бластер, романаны и Патруль кружат на своих ШТ и ведут прямую трансляцию с комментарием Железного Глаза. Они обратили вашу угрозу возмездия против вас самих. Народ, Нген, отворачивается от вас, принимает религию Паука и болтает об этом Пятнице Желтая Нога и его гнусном Боге-насекомом. - Пауки не насекомые, Пика, они принадлежат к особому классу паукообразных. - Пускай так. Меня не волнует филогенез. А вот то, что все больше сириан открыто разгуливают по улицам с изображениями пауков на рубашках в подражание романанам, меня тревожит не на шутку. К нашему удивлению, подрывная пропаганда просочилась даже в ряды Народной гвардии! - Пика покачал головой. - И все это из-за какой-то чепухи насчет души? НГЕН, МЫ ОКАЗАЛИСЬ В ОЧЕНЬ ТЯЖЕЛОМ ПОЛОЖЕНИИ! Нген кусал палец. - Мы с орбиты сделали все, что могли, остальное зависит от вас, Пика. Вы командуете войсками. Даже после сокрушительных поражений численное преимущество на вашей стороне. Если вы не возьмете ответственность на себя, я смогу только попытаться поддержать ваших людей с орбиты. Если я пущусь в погоню за Патрулем вверху... Патруль внизу уничтожит вас на земле. И я хочу напомнить, что я не могу преследовать Патруль наверху, пока вы внизу не овладеете ситуацией. - Я ПРЕКРАСНО понимаю ситуацию, - почти застонал Пика. - В то же время ходят упорные слухи, что у романанов где-то здесь спрятан один из их пророков. Как могут гвардейцы сражаться, зная, что исход предрешен... что романаны не начали бы сражение, не зная точно, что победят? Как можно убедить бойцов в том, что... - Это глупые предрассудки! - выпалил Нген. - Фантазия, порожденная сообщением той женщины-антрополога. Стали бы они атаковать меня, зная, что потеряют половину флота? - Я знаю! - в отчаянии воскликнул Пика. - Но солдаты на улицах не хотят в это верить! Что толку взывать к их разуму - где найдешь более суеверных людей, чем солдаты? Нген вздохнул. - А мои речи? Они что, больше не затрагивают души людей? Пика потер ладонью свой высокий лоб, пригладив серебристо-белые волосы аристократа на вытянутом черепе. - Некоторым они помогают. Каждый раз после вашей передачи люди приободряются, те из них, которых не затронули бомбардировки с орбиты, - Пика отвернулся. - Первый гражданин, есть места... ну в общем, я вам все сказал. Нген задумался, превратившись внешне в бесстрастную маску. Впервые в общей картине стал присутствовать элемент сомнения. - Я сказал народу, что у меня нет выбора. Те, кто не выступает против романанов... Какая еще есть альтернатива? Передайте людям, что, если они хотят спасти себя, пускай сражаются! Это и их битва тоже! - он стукнул по пульту кулаком. ЧТО ПРОИЗОШЛО? ГДЕ РЕВОЛЮЦИОННЫЙ ЭНТУЗИАЗМ? КАК ТАК МОГЛО ПОЛУЧИТЬСЯ, ЧТО ПРИМИТИВНЫЕ ДИКАРИ - ЛЮДИ, КОТОРЫЕ ПОЧТИ НЕ УМЕЮТ ЧИТАТЬ, - ТЕСНЯТ МОИ ЛУЧШИЕ СИЛЫ? - Мы зашли слишком далеко, Пика. Мы вот-вот обескровим их! Вы должны выжать из народа последние капли преданности. Они должны увидеть пропасть, которая перед нами сейчас разверзлась. Поговорите с ними, Пика, вразумите их, подтолкните в нужном направлении! Пика кивнул. - Конечно, я просто... - Да? - Они устали, устали от ужаса, от разрушений. При мысли о смерти за... - О БОГИ! Это сражение за них, речь идет об их свободе! Их спасении! Сколько раз я могу говорить им, что это их война! Витр проглотил комок в горле и поднял страдальческие глаза. - Я просто спрашиваю себя, захотят ли они ее вести, Первый гражданин. Джиорж Хамбрей продолжал методично изучать "Пулю". Как мог Патруль еще держаться там? На каждый новый приступ, спланированный Джиоржем, люди Ри отвечали соответствующими контрмерами. Он поднес тонкие белые пальцы к глазам и потер их, болезненно ощущая уставшие белки. Он слишком мало спал. Тем не менее, "Пуля" завораживала его. А люди на ней завораживали его еще больше. Впервые он столкнулся с творческим гением, способным испытать все его возможности. Тот, кто отвечал за инженерное обеспечение на "Пуле", проявлял необычайную изобретательность в изменении направления энергетических кабелей, обеспечивавших атмосферу и гравитацию. Не успевал Джиорж обнаружить местонахождение генератора и приготовиться уничтожить его, как инженер Патруля куда-то перемещал его. Пока продолжалась эта игра, Патруль нельзя было взять измором или холодом. И к тому же можно было предположить, что они подключились к огромному генератору антивещества. Если это так, то они могли контролировать статическое поле и изолировать достаточно антивещества, чтобы превратить корабль в бомбу, как пытался сделать Ри над родной планетой романанов. - Они выбрасывают тела, - сухо прокомментировал командир челнока. - Точно по расписанию. Джиорж выглянул в иллюминатор и увидел массу обмякших, вращавшихся тел, вышвырнутых из люка. Через несколько минут вторая разгерметизация окружила кувыркавшиеся тела ореолом кристаллов. - Пошлите кого-нибудь выловить их. Сбросьте их как всегда в атмосферу над полюсами. - Джиорж оперся подбородком на колено, рассматривая белые борта "Пули", рассеянно блуждая глазами по большим трансдукционным дискам, теперь бессильным, и думая о том, сколько сообщений они послали за более чем три сотни лет службы. Нет, ему бросала вызов не "Пуля", а люди внутри нее. Корабль можно было покорить, понять и сделать с ним все что угодно. Корабль представлял из себя инженерную проблему, не более - но люди? На боковом мониторе появилось лицо Нгена. - Инженер? До меня дошли сведения, что наша последняя вылазка на "Пулю" была... скажем, не совсем удачной. Не могли бы вы обрисовать природу и степень серьезности возникших проблем? - Я не генерал, - сказал Джиорж с тяжелым вздохом. - Тем не менее, вы у меня специалист по боевым кораблям Патруля. В чем загвоздка? Почему все идет так медленно? Джиорж распрямился. - Первый гражданин, я могу превратить корабль в кучу металлолома. Я могу его облучить, могу взорвать, могу использовать гравитационные колебания, чтобы парализовать сопротивление. Все это - при всей эффективности воздействия на людей - одновременно уничтожит информацию в компьютерах. В то же время из того, как они обороняются, стало ясно, что Ри раскрыл цель наших атак. С учетом того, что я могу пустить в ход бластеры с "Хирам Лазара", чтобы уничтожить очаги сопротивления, их оборонительные позиции были размещены в жизненно важных частях корабля. Понимаете? Уничтожить команду Патруля, воспользовавшись техническим превосходством, значит уничтожить корабль и информацию. Глаза Нгена сузились. - У меня кончается терпение, Джиорж. Не говоря о том, что каждый раз, когда они выбрасывают наших убитых, моральный дух сириан падает. Джиорж без выражения посмотрел на него. - Я жду ваших приказаний, Первый гражданин. Нген закусил нижнюю губу и наморщил лоб. - Вы постепенно продвигаетесь; ладно, продолжайте. Возможно, они держатся из последних сил. Увеличьте обороты; не давайте им передохнуть. Может быть, удастся измотать их. Джиорж кивнул. - Инженер, - продолжал Нген, - одновременно вы должны лично позаботиться о моей яхте. Убедитесь, что все системы в стопроцентной готовности и все необходимое находится на борту. - Я сделаю это. - Спасибо, - система отключилась. Джиорж повернулся и задумчиво посмотрел на "Пулю". Нген - впервые - начал проявлять признаки своего прежнего поведения, которое было свойственно ему до революции. Джиорж окинул взглядом силуэт "Пули". Возможно, планета внизу оказалась такой же неподатливой, как "Пуля". Когда "Пуля" была обезврежена, романаны находились на подступах к Англе. Нген предусмотрительно дал ему нелегкое задание штурмовать Патруль с боевого корабля. Если что-то случится с его матерью... - Полковник? - Нил вырвал Ри из крепкого сна. - Хм-м? - Ри зевнул и захлопал глазами. - У меня на связи Нген Ван Чжоу. Он подключился к одной из немногих оставшихся линий с наружной антенны. - Пускай говорит. На заляпанном мониторе появилось наглое лицо Нгена. - Готов сдаться, Нген? - спросил Ри, пристально уставившись на экран. - Я нахожу вашу попытку шутить пикантной, полковник Ри. Нет, я собирался поторговаться за ваш корабль. Я предлагаю вам жизнь, свободный перелет на любую планету или станцию, какую вы только пожелаете, а также... - Нген, ты, похоже, не понял. Мы не... - Полковник, я пытаюсь сделать очень разумное предложение. Разве вам не претит мученичество ради Директората, который... - Иди к черту! - Это вопрос времени. Хелг и Апахар остались единственными очагами сопротивления в Экрании, - Рита перевела дыхание, оглядывая комнату. - Полковник Ри все еще держится на "Пуле", хотя, судя по возобновленному использованию бластеров корабля, Нген, кажется, теряет терпение. Он может уничтожить их в любой момент. Более того, он уже угрожает сделать это, если мы не капитулируем. Рита облокотилась на стол, поджав губы. - Я сказала ему нет. Пятница взглянул на Сюзан, не увидев никаких перемен в выражении ее лица. Она продолжала слегка рассеянно смотреть на Риту. Смерть стольких знакомых ей людей из команды не задевала ее. - А можем мы как-нибудь подняться туда и отнять у него этот корабль? - вдруг спросил Пятница. - Его бластеры не могут засечь нас на планете, где мы маневрируем в атмосфере и на дне гравитационного колодца. А что будет, если мы нападем на его корабли из космоса? - Я думала об этом, - медленно кивнула Рита. - Единственное, что нам мешает, это то, что в данный момент мы еще не можем уйти от своих задач на планете. В случае, если ШТ неожиданно исчезнут, можно ли гарантировать, что сириане не сочтут это нашим поражением? Пятница улыбнулся. - Нельзя, но представляешь себе, как они запоют, если сделают это, - а потом мы вернемся! - Рано или поздно мы сможем это предпринять, - объясняла Рита. - Все дело только в том, чтобы занять Хелг и Апахар. Нген все еще осуществляет челночное сообщение с Хелгом. Это будет нашей первой задачей. После захвата Хелга Апахар может сдаться без боя. Когда вся Экрания будет в наших руках, оппозиция должна быстро исчезнуть. Моше встал и вздохнул. - У нас есть еще другая проблема - потери личного состава. Чем дольше мы здесь сражаемся, тем меньше нас остается. Оглянитесь вокруг. Мы потеряли пятьдесят процентов живой силы. Почти шестьдесят процентов романанских сил были убиты или настолько серьезно ранены, что многие из них - если и выживут - не смогут вернуться в строй. - С другой стороны, - Железный Глаз мрачно окинул взглядом комнату, - воины, которыми мы располагаем, - самые отборные. Мы многое узнали о военном искусстве Директората. Из всех потерь романанов пятьдесят процентов приходятся на первые два дня. После этого потери заметно снизились. Я не пытаюсь преуменьшить значение этой проблемы. Это серьезно. Пятница вставил: - Да, я понял, что Сириус окажется крепким орешком, как только ступил на землю космопорта! Железный Глаз поморщился и глубоко вздохнул. - Что подводит нас к другой проблеме, - Рита почесала в затылке. - Романаны не очень хорошо проявляют себя в гарнизонной службе. Чем больше территории переходит в наши руки, тем больше мы напрягаем свои и без того незначительные ресурсы, тем меньше людей у нас остается, чтобы атаковать подвластные сирианам районы. - С другой стороны, - кивнул Железный Глаз, - пусть это будет сказано не в обиду десантникам, романаны захватывают больше территории и имеют меньше проблем с восстаниями. Пятница постучал по столу перед собой. - Мы ведем себя как хавестеры на зеленом поле. Десантники смотрят на все с военной точки зрения - мы же думаем только об окончательном завоевании. Гарнизон десантников люди встречают с распростертыми объятиями. Так вот, на месте военного вождя я бы применил - разумно, конечно, - великолепное психологическое оружие, внес бы коррективы в нашу прежнюю стратегию, отраженную в трансляциях. Районы, которые будут бунтовать после оккупации, переходят под контроль романанов. - Хорошее предложение, - довольно кивнула Рита. - Вот зачем нужны эти совещания. Железный Глаз почесал в затылке. - Значит, нам следует объявить, что Хелг и Апахар будут заняты силами романанов? Пятница бросил взгляд в сторону Сюзан. Невеселая улыбка играла на ее губах. Он откашлялся. - Они знают, что мы не так сильны, как когда-то, - все взоры устремились на него. - Им также известно, что больше всего потерь мы несем из-за того, что не успеваем укрыться до того, как космические бластеры обрушатся на нас. Поэтому они начали устраивать ловушки в люках кабелепроводов, минируя их, заделывая или наоборот оставляя оголенные энергетические кабели. Иногда они пускают туда газ. Я думаю, не нужно говорить, какой эффект производит этот лиловый свет, когда ты знаешь, что укрыться негде. Железный Глаз задумчиво кивнул, поглаживая подбородок и щуря глаза. - Мы уже перебрали все возможности. Судя по всему, бластеры остановить невозможно иначе, как захватив "Хирам Лазар". - И он медленно добавил: - А когда мы это сделаем, я хочу заполучить Нгена Ван Чжоу! - Они одновременно убивают столько своих! Это должно сказаться на их моральном духе, - Моше покачал головой. - Судя по тому, что мы видим на улицах, - пожал плечами Пятница, - соотношение пятьдесят на пятьдесят. Некоторые отряды сражаются ожесточеннее, зная, что их могут расстрелять со своего собственного корабля, другие падают духом, полностью признают свое поражение, зная что им суждено погибнуть. Очень многое зависит от конкретного отряда и того, кто командует им. - Нужно учесть еще одно обстоятельство, - медленно произнесла Рита. - Мы можем положить большую часть наших сил на эти последние два города. Пятница пристально посмотрел на нее, встревоженный ее мыслями. Сюзан подалась вперед, и суровый блеск в ее глазах усилился. Рита привела в порядок свои мысли. - До недавнего времени линия фронта постоянно расширялась. Только за последние две недели мы начали сокращать площадь атаки. В то же время Нген использовал свои бластеры против нас с небольшим успехом, пока мы рассредотачивались. У него было меньше шансов уничтожить наших людей. Теперь мы все больше концентрируемся, и, с учетом по меньшей мере ненадежности кабелепроводов, нам будет все труднее свести свои потери только к пострадавшим от наземного огня. В комнате наступила тишина, пока все обдумывали это. Если Хелг падет, Нген может уничтожить большинство романанов, спалив дотла весь город и все живое в нем. Кто готов заплатить такую цену? Пятница непроизвольно оглядел все лица, ища в них ответа. - Маленькие группы, - нарушила Сюзан нависшую тишину. - Как это? - спросила Рита, смягчив взгляд, направленный на девушку. - Забросьте нас, и мы огнем пройдемся по их городу. Нарушим их деятельность, будем постоянно перемещаться, чтобы они не могли обнаружить место для удара из космоса. Мы двигаемся достаточно быстро, так что они будут поражать те места, где нас уже нет. Железный Глаз улыбнулся, восхищенно кивнув в адрес Сюзан. Он поднялся и спроецировал на стену карту Хелга. - Предположим, что мы используем пять ШТ, идущих на низкой высоте. Они могут сбросить маленькие группы, не более чем из двадцати воинов, в этих ключевых точках, - он показал на карте. - Если это будут наши отборные силы, то мы сможем посеять хаос и смятение в тылу. Я думаю, нам также нужно проникнуть в пригороды. - Маленькими группами? - рассуждала вслух Рита. - Может быть, лучше идти цепью? - Что не даст им возможности использовать свое численное превосходство? - спросил Моше. - Мобильность, - тут же ответила Сюзан. - Мы все время перемещаемся. - Сюзан права, - рассудительно сказал Железный Глаз. - Наша задача по большей части состоит в том, чтобы наносить удар, скрываться, наносить удар, скрываться и опять наносить удар. Если они попытаются выследить наших людей, им для этого потребуется задействовать войска. В этом случае они ослабляют окраины. Группы снаружи будут проникать так же успешно, как если бы это были большие силы. Если же они предпочтут охранять внешние границы, мы получим свободу сеять террор - а террор очень хороший союзник. - Оставьте террор мне, я буду сеять его от души... среди этих ублюдков! - Сюзан грохнула кулаком по столу, вызывающе оглядев всех присутствовавших. - Это может оказаться самоубийством, - заметила Рита. Это как раз то, что ей нужно, подумал про себя Пятница; его сердце разрывалось. - Разве это не принесет чести? - спросила Сюзан без всякого выражения. - Разве массированный штурм города не повлечет неизмеримо больше жертв и потерь? Я предлагаю задействовать романанов в том, с чем они справляются лучше всего. Мы совершаем набеги, майор. Мы нападаем стремительно и беспощадно. Мы оставим напоминания о своем могуществе по всему городу. Им достаточно увидеть нескольких из нас, чтобы превратиться в овец. Как долго они смогут сопротивляться? - Я поддерживаю идею Сюзан, - стоял на своем Железный Глаз. - Она поставит сириан на колени. Может быть, даже заставит бластеры Нгена работать за нас. - Это стоит того, чтобы попробовать, - согласился Моше. - Если, по какой-то причине, план Андохар не сработает, мы всегда можем обрушиться на них всей мощью. - Кто будет отбирать команды смертников? - спросила Рита. - Вам известно, что мы не можем высадить их, не подставив ШТ под значительный огонь. - Мы пойдем добровольно, - злобно прошипела Сюзан. - Мы романаны и знаем, что такое честь. Паук будет хранить тех, кто погибнет, и тех, - она улыбнулась, - кто уцелеет. Почему бы и нет? Ценой малого риска выиграть много? Конечно. Но почему, думал Пятница, это должна быть Сюзан? - Мы должны воспользоваться тем, что во всех городах, которые были целью романанов, Нген наделал больше разрушений, чем мы. И ему придется идти. Она подставит себя, если за ней не проследить. - Конечно, - улыбнулась Рита. - Распустите слухи, что мы будем атаковать Хелг через три дня, - вдруг сказала Сюзан. - А мы тем временем выступим завтра. - Мы успеем так быстро все организовать? - обратилась Рита к Моше. - В этой операции нет ничего сложного, - пожал плечами Моше. - Мы пошлем столько ШТ, сколько нужно, один за другим с разных направлений. Разбросаем их по городу с той частотой, какая будет нужна Сюзан. Садимся, романаны выпрыгивают, а мы уже летим к следующему месту посадки. - Одновременно в пригородах будут высажены воины, которые образуют длинные стрелковые цепи. Им даже не нужно будет удерживать территорию. Пускай двигаются как хотят, - заметил Железный Глаз. - Что помешает им смести вас при помощи массированного патрулирования? - спросила Рита. - Здесь нельзя быть уверенным. Сюзан покачала головой. - Конечно нет. Нам это и не нужно. Нам нужно только измотать их, майор. Мы не собираемся побеждать их. Они проиграют сами. Наши группы дадут им понять, что они бессильны контролировать свой собственный город. Мы лишим их подачи энергии, воды, запасов продовольствия. Им не устоять. - И к тому же они будут уверены, что это предсказал пророк, - Железный Глаз потянул себя за длинную косу. - Не забывайте этим пользоваться при первом удобном случае. Мысль о том, что кто-то видел их поражение, может быть страшнее, чем бластеры Нгена. - Давайте так и сделаем, - ворчливо согласилась Рита. - Сюзан, бери все, что нужно. Набирай своих добровольцев. Отправляйся, как только будешь удовлетворена своей готовностью. Мы займемся пропагандой и распространим информацию через агентов. Когда совещание закончилось, Пятнице удалось поймать Риту за локоть. - Есть минутка? - Насчет Сюзан? - холодные зеленые глаза Риты пристально посмотрели на него. Он кивнул и пошел за ней в каюту. Пятница взял предложенную ему чашку кофе и опустился в маленькое кресло. - Я не знаю, что с ней делать. Рита смотрела в свою чашку. - Я тоже. Она помешалась на том, чтобы погубить себя. Я уже поняла это. Так было и со мной. - Рита вздохнула и устроилась на койке. - Единственная разница в том, что тогда не было войны. Я схоронила себя в Патруле и продралась вверх по служебной лестнице. - Сириане ненавидят ее, - заметил Пятница. - Она считается среди них воплощением зла. За ее голову дают пять тысяч. Рита засмеялась. - Неужели? За меня они дают миллион... тому, кто возьмет живьем! - Ты вне их досягаемости, - напомнил Пятница. - А Сюзан нет. Молчание затянулось. - Знаешь, что это? - Рита подняла глаза. - Сюзан не научилась жить со своей виной. Это само по себе очень плохо... но хуже всего то, что она не скорбела по нему. Она не хочет себе это позволить, - Рита покачала головой, скривив губы в горькой усмешке. - Господи, а я думала, что ей может не хватить твердости! - Она губит себя! - воскликнул Пятница. - Я не могу пробиться к ней. А ты? - Нет, - Рита медленно покачала головой. - Только она сама может себе помочь, Пятница. Она отгородила часть своего сознания. Где-то должен быть ключ, чтобы попасть туда. Никто со стороны не сможет заставить ее этим заняться. Со временем это придет само - если она доживет. - Я... я просто не могу на это смотреть, - он беспомощно развел руками и вздохнул. - Ладно, теперь я знаю, что это было за видение, что за шутку оно со мной сыграло! - Видение? Он кивнул, и глаза его стали безжизненными. - Я предложил себя Пауку. Дух-помощник - этот мерцающий огонек - спросил, отдам ли я Пауку самое дорогое. Я ответил, да. Теперь я... я могу только надеяться, что имелась в виду не Сюзан... иначе ей суждено умереть. - Мы все умрем, - глухим голосом напомнила Рита. - Единственная великая истина. - Послушай, Пятница, если бы я могла придумать что-нибудь, чтобы уберечь ее от беды, я бы сделала это. Ты прекрасно это знаешь. Я бы... - Я отправляюсь с ней, - упрямо сказал Пятница. - Может быть, мне удастся удержать ее от самоубийства. Если бы я только оказался рядом с ней в нужный... - В этот раз ты остаешься, Пятница, - медленно произнесла Рита. - Ты нужен мне здесь. - РИТА! - он вскочил на ноги. - Ты с ума сошла! Я не могу этого сделать! - Тем не менее, ты это сделаешь, Пятница Гарсиа Желтая Нога, - ее лицо стало суровым. - Я нуждаюсь в тебе больше, чем Сюзан. Черт возьми, народ в тебе нуждается! Этого требует твоя честь. Видишь ли, ты возглавляешь атаку на пригороды. Мне нужен надежный человек для передачи информации и пропаганды идей Паука. Ты не понимаешь, насколько эффективными оказались твои передачи. Сириане хотят тебя видеть и говорить с тобой. Тебя перевели во второй эшелон, Пятница. На войне ты нужен больше, чем рядом с Сюзан. Он снова сел, потрясенный сказанным. Рита дала ему минуту на размышления, а затем добавила: - Мы с Железным Глазом уже приняли официальное решение. Ты занимаешь третье место в ряду командующих. Подумай об этом. Что скажут воины о человеке, который поплелся вслед за женщиной в бой, вместо того, чтобы нести ответственность за всех? Они уважают тебя, Пятница. Ты олицетворяешь связь старого и нового. Ты воин Паука... и в то же время, у тебя хватает смелости любить их величайшую женщину-героя. Она помолчала. - Нет, ты останешься. Он посмотрел на нее и понял, какая борьба происходила в ее душе. Рита покачала головой. - Я... я... не могу ничего поделать. Мне не легче, чем тебе. Я... тоже люблю ее. Если бы была какая-нибудь другая возможность... Я чувствую себя так, как будто посылаю ее на смерть. Если я прикажу ей вернуться, она не послушается, полезет в самое пекло. Теперь... все в руках Паука. Он медленно поднялся, отдавая себе отчет в ее правоте. Оставив нетронутый кофе на ручке кресла, он направился к двери. - Пятница? - окликнула она его. - Я советую тебе разыскать Моше. Определи, что тебе нужно, и спроси насчет добровольцев. Всех взять нельзя - выбери лучших. Все необходимое в твоем распоряжении. После этого он ушел. Рита откинулась на койке. В кого... во что она превратилась? Будь все проклято, она начинает вести себя как старший товарищ. Куда делась бесшабашная, дикая, прежняя Рита Сарса? - Та Рита погибла вместе с Филипом, - пробормотала она еле слышно. Всколыхнулись волнующие воспоминания, проносясь по пыльным коридорам ее сознания. Они с Филипом сражались против всей галактики, бросаясь на Директорат и ни о чем не думая. Она вспомнила прикосновение его тела. Вспомнила, как он вдохнул жизнь в ее душу. Даже сквозь боль она явственно переживала дикие кульминации их страсти - ощущала каждый бесценный момент их совместного балансирования на краю гибели. - А ради чего я живу теперь? - подумала она. - Какова моя цель? Куда я иду? - она сомкнула усталые веки мозолистыми ладонями. - Паук, как я устала. Акар Хелстром услышал свист и вскинул голову, пытаясь определить, откуда он исходит. Он нахмурился. Патруль использовал летательные аппараты, которые свистели при приближении. Мог ли это быть один из них? Он остановился, взявшись за устройство связи на поясе. Что если он поднимет тревогу, а это окажется не Патруль? Свист становился все громче, пока Акар раздумывал, что делать. Наконец свист превратился в визг, подобного которому он никогда не слышал. - Докладывает седьмой отряд, - сказал он в устройство связи, пытаясь перекричать свист. - Слушаем, - отозвалось его устройство. - У меня здесь свист, - закричал он. Затем что-то черное упало с неба и опустилось на дороге неподалеку. Также неожиданно оно исчезло, оглашая ночь свистом и обдав его волной горячего воздуха. - У нас здесь есть самолеты? - запросил Хелстром. - Нет. - Что-то приземлилось на улице, - Хелстром нахмурился. - Подождите, - голос вернулся. - Они по всему городу. Поднимайте свой отряд. Нельзя сказать точно, но, похоже, произошло вторжение. Следующие три дня превратились в один сплошной кошмар. Акар водил свой маленький патруль взад и вперед по улицам, реагируя на сигналы тревоги, подвергаясь неожиданным обстрелам призраками. В то же время он наблюдал результаты деятельности романанов. Тела его людей находили с перерезанным горлом, срезанными волосами. И что самое жуткое, у них всех были жестоко вырваны гениталии. Граждане испуганно стекались к нему, рассказывая об ужасной черноволосой женщине с пауком, нарисованным на боевом костюме. Когда Акар приводил своих солдат в указанное место, они находили только мертвые изувеченные тела. Одновременно по городу ходили слухи. Улицы были запружены беженцами, спасавшимися от романанов, которые подбирались все ближе, продвигаясь с боями от дома к дому. Одного-двух видели здесь, там видели пять-десять человек, но никогда в одном месте их не было столько, чтобы можно было их уничтожить ударом с воздуха. По мере того, как сеть затягивалась, Акар начал с тревогой поглядывать на небо, замечая, где находятся ближайшие люки кабелепроводов, и помечал те, которые скрывали ловушки. С заходом солнца начинался ужас. В долгие ночные часы все тени оживали. Сколько бы они ни пытались обнаружить романанов днем, ночью они всегда были тут как тут. Взрывы сотрясали и рушили здания, рвали энергетические кабели. Запасы воды были отравлены. Гвардейские патрули попадали в засады. - Седьмой патруль! - затрещало устройство связи, и Акар принялся распекать своих людей. - Сигнал тревоги на А-10. Налет романанов. Немедленно отправляйтесь туда. Группы поддержки уже в пути. Акар почувствовал, как сердце ушло в пятки. Сколько уже было таких вызовов? Каждый раз они прибывали на место с опозданием или, что еще хуже, наталкивались на романанов. Из тридцати человек, которые находились в его подчинении, осталось девять. - Их пророк не послал бы их, если бы не знал, что они победят, - пробормотал человек за его спиной. Акар поморщился. ГЛУПОСТИ! КОНЕЧНО, АКАР, ПРОДОЛЖАЙ УБЕЖДАТЬ СЕБЯ. ВАРВАРЫ СОКРУШИЛИ ВСЮ ПЛАНЕТУ! И КАК, А? ВСЕ ДЕЛО В ИХ БОГЕ, ЭТОМ ПАУКЕ, И В ПРОРОКАХ, КОТОРЫМ ОН ДАЕТ ВИДЕТЬ БУДУЩЕЕ! ЗАЧЕМ НАМ НГЕН, КОГДА МЫ МОГЛИ БЫ БЫТЬ ПОБЕДИТЕЛЯМИ! ЧЕРТ ВОЗЬМИ, РОМАНАНЫ ЗАВЛАДЕЮТ ВСЕМ ДИРЕКТОРАТОМ! На углу А и Десятой казалось все было тихо, когда он вел туда своих людей, прижимаясь к стенам, как научил его опыт последних дней. Взрыв застал Акара врасплох. Кроме вспышки, звука и чего-то, повалившего его на мостовую, он ничего не запомнил. Первым ощущением, которое он испытал, было соприкосновение щеки с жесткой зернистой поверхностью. Он попытался вздохнуть, вбирая прохладный воздух в горевшие легкие. Звон в ушах не уходил. Он составлял его вселенную, наряду с болью и жестким бетоном, на котором он лежал. Внезапно что-то вцепилось ему в волосы и скрутило их. Он испытал жгучую боль, в глазах помутнело, когда дернулась голова. Горячая влага - кровь - потекла в ухо. Вокруг него в темноте двигалась тень. ОСТОРОЖНО! ИЗОБРАЖАЙ МЕРТВОГО! У него от страха задрожали все члены, пока он собирался с мыслями. Пошевелив пальцами рук и ног, он убедился, что переломов у него не было. Он медленно пришел в себя и подсунул бластер под грудь. ЧТО ДЕЛАТЬ? ВСКОЧИТЬ И СТРЕЛЯТЬ? РАЗЫГРЫВАТЬ МЕРТВОГО? БОЖЕ МИЛОСТИВЫЙ, ДАЙ МНЕ ПЕРЕЖИТЬ ЭТО! Пальцы потянули его за штаны. Он окаменел. Жжение на голове становилось нестерпимым. Он попытался как следует открыть глаза, и в сумрачном свете увидел фигуру, склонившуюся над его белыми ногами. Блеснула холодная сталь опускавшегося клинка. Он почувствовал руку на своих интимных частях и внезапно все понял. Сбывался его самый ужасный кошмар! Он неистово закричал и с невероятной энергией, которую придал ему страх, лягнул ногой и оттолкнул ее прочь. Он уже был на ногах и изо всех сил замахивался бластером. Послышался негромкий глухой звук, свидетельствовавший о попадании, и он увидел, как она обмякла и повалилась на мостовую. Дрожа всем телом, он попятился назад, но тут из темноты за его спиной вынырнула другая фигура. Железная рука захватила его за шею и пригнула назад к чьему-то мускулистому телу - подавив зарождавшийся внутри крик. Акар увидел зловещий отблеск и схватился за нож, но не сумел отвести острие, которое холодом пронзило его живот. Он в панике разрядил бластер, разрушив часть дома на другой стороне улицы. Нож снова и снова вонзался в его плоть, в то время, как мускулистое предплечие все сильнее сжимало горло. Разряды бластеров прошили небо над головой. Нападавший повернулся, выкрикнул что-то на непонятном языке и скрылся в темноте, увлекая за собой остальных. Акар упал, и бластер грохнулся на мостовую. Вдруг похолодев, он пощупал влагу на животе. Она была теплой и пахла чем-то... чем-то... Он стер кровь, затекавшую в глаза. Всполохи огня из бластеров прорезали ночь, руша части зданий. - Кто... кто идет? Кто это? - непроизвольно закричал он, обезумев от страха. Его мочевой пузырь не выдержал, и он повалился на колени, молясь Аллаху, как когда-то давным-давно научила его бабушка. Внезапно ему понадобилась вера в Бога. Его окружили темные силуэты - в черной форме гвардейцев, и Акар Хелстром задрожал от радости, так как понял, что это спасение. - Я убил одного, - прошептал он, не замечая крови, хлеставшей между его пальцев, сжимавших вздымавшийся живот. Кровь продолжала стекать с головы, оставляя прохладные следы на его горячем лице. - Я убил одного. Акара Хелстрома трясло. В груди что-то сжалось. Мир стал серым, когда чьи-то руки подхватили его. Он подавился кровавой пеной, булькавшей во рту, и в панике чуть не задохнулся. Сквозь мутное бессилие, опустившееся на него, он услышал: - Она жива! Он оглушил ее! О Господи! ВЫ ЗНАЕТЕ, КТО ЭТО? Но Акар Хелстром уже медленно погружался в вечную тьму. 23 - Паллас! Паллас Микрос! - приветствовал Нген с лукавой улыбкой образ, появившийся на трансдукторе. - Рад тебя видеть. Расскажи, как дела? Паллас развел своими пухлыми руками, заставив тонкую ткань, закрывавшую их, переливаться на свету. - Дела, как всегда, очень прибыльны... хотя и опасны. Возможно, сегодня они идут даже лучше, чем вчера? Я полагаю, торон тебе подошел? Ты запрашивал еще? У меня есть превосходные кристаллы, крупные, высококачественные. Нген повел плечом. - Посмотрим. Как рынок? - Что надо, - Паллас улыбнулся, и кожа на его лоснившемся лице натянулась. - Торон - на рынке - становится товаром повышенного спроса, старина, - он вздохнул. - Ах, это все благодаря тебе и твоим сирианам. По всему Директорату нарастает беспокойство. То здесь, то там вспыхивают беспорядки. Патруль носится как сумасшедший со станции на станцию, с мира на мир, делая вид, что все в порядке. Бластеры продаются по неслыханным ценам. Удивительно. Из-за тебя и романанов я становлюсь состоятельным человеком, в то время как раньше мне приходилось скрываться как облезлой крысе в подполье. Теперь главы правительств ищут встречи со мной. Нген усмехнулся. - Тогда ты, вероятно, сможешь сообщить мне то, что я хочу знать? - Я сообщу что угодно кому угодно, - покладисто ответил Паллас, сложив руки на брюхе. - За определенную цену. Нген покачал головой. - Только не мне, старина. Не человеку, который сделал тебя богатым. И сделает еще богаче. Назовем это партнерскими отношениями, хм? Паллас встряхнул складками жира под подбородком. - У меня нет партнеров, Нген. Ты же знаешь... - Даже если эти партнеры располагают боевыми кораблями, которые способны разнести Патруль в клочья? Даже если они могут принести тебе богатства и власть, о которых ты не мог даже мечтать... или же смерть, настолько ужасную, что твой жир зашипит и потечет... Паллас выпрямился. - Ну, может быть, меня все-таки можно убедить вступить в партнерские отношения. Расскажи подробнее. Нген засмеялся. - Я ценю твой реалистичный подход, Паллас. - И теперь, когда ты стал вождем великой революции, тебе понадобился партнер? Что это, Нген? Промышленная мощь Сириуса не может снабдить тебя женщинами или удовольствиями? Чего тебе не хватает? Нген откинулся в своем кресле. - Предположим, человек хочет найти планету, населенную группой фанатиков, нуждающихся в руководителе? Предположим, ему нужны невежды, марионетки, которые не могут думать своей головой, которые готовы верить каждому слову своего лидера? Если бы ему были нужны фанатики-фундаменталисты - куда он мог бы направиться? Паллас прищурил заплывшие жиром и потому почти непроницаемые глаза. Он думал долго, перебирая короткими толстыми пальцами. - Неужели пропаганда Директората права? Может ли такое быть, что великая революция это совсем не то, за что ее выдает Партия независимости? - Может быть такое, что люди здесь не заслуживают великой революции, - непринужденно признал Нген. - Я многому научился у сириан. При правильном соотношении невежества и энтузиазма я мог бы добиться еще большего... - Насколько там серьезная ситуация? - Паллас склонил голову набок. - Скажем, это будет обмен информацией... партнерство, как ты говоришь. Скажи мне, что из того, что говорят о Сириусе, правда, а что ложь? Ты правда уничтожил три боевых корабля Патруля? - Да. - А правда, что романаны подавляют яростный сирианский мятеж? - Паллас приподнял бровь, наморщив большой лоб. Нген беспомощно махнул рукой. - Честно говоря, я не знаю. У сириан не хватает мужества для войны. Им всегда его не хватало. Интриги, заговоры, производственные навыки - вот достоинства сириан. Учитывая то, с кем мне приходилось работать... - Ты ищешь, куда бы убежать, - простодушно решил Паллас. - Может быть, - глаза Нгена превратились в щелки. - Сейчас ситуация зашла в тупик. Она может начать развиваться в противоположных направлениях, в зависимости от того, как сработают ключевые факторы. В данный момент сохраняется хрупкое равновесие... и мне приходится в такой ситуации рассчитывать на свой никчемный народ. - Ну так и что? Если Сириус начнет на глазах разваливаться, то чего ты ждешь от меня? Нген улыбнулся. - Ты говоришь, что таких прибылей никогда раньше не было? Говоришь, люди требуют оружия? Пораскинь мозгами, мой хитрый друг, старый порядок рушится на глазах - уходит в прошлое. Контроль Директората ослаб. Как ты правильно заметил, на этом можно сделать большие деньги. Но, по большому счету, тебе, возможно, не хватает дальновидности. С тем, что знаешь ты, и тем, что знаю я, мы могли бы составить великолепную партию. - Я слышал твои речи, Нген. Бесподобно. Чуть сам в это не поверил. Дела, видно, действительно обстоят ужасно, если романаны могут превзойти даже такую душераздирающую риторику, - Паллас махнул рукой. - Так что, может быть, довольно страстного красноречия? Насчет смерти на руках своих братьев? А? Нген засмеялся. - Я политик, Паллас, ты же не можешь требовать от МЕНЯ, чтобы я говорил правду! Задача политика - вводить людей в заблуждение, вертеть ими по своему усмотрению и в своих целях. Любой лидер знает, что его самое действенное оружие, это ложь. Если эти сирианские овцы дрогнут, мне только нужно будет найти других, применить свое искусство к более фанатичному населению. А романаны дали мне ценный урок насчет того, что религия - это могущественная движущая сила. Подобным средством манипулирования общественным сознанием никогда не следует пренебрегать. Паллас кивнул. - Я подумаю над твоим предложением. В то же время я буду держать в голове упомянутые тобой требования. Как скоро, по-твоему, тебе понадобится мой ответ? Нген усмехнулся. - Через неделю планетарного времени? В следующем году? Через пять лет? Посмотрим, как улыбнется фортуна. - Пускай фортуна одарит тебя благосклонной улыбкой, Нген Ван Чжоу. Желаю тебе удачи с твоими... варварами. - А тебе удачи в твоих торговых делах. Ты пока можешь укреплять свои позиции. Любые социальные потрясения лишь способствуют увеличению оборота. - Несомненно. Буду ждать от тебя вестей, - связь отключилась. Нген Ван Чжоу закусил губу и взглянул на другие мониторы. Через головное устройство он вошел в систему, затем встал и оделся, чтобы уйти, оставив после себя скулящую развалину, которую когда-то звали Ариш Амаханандрас. Пройдя по коридорам, он нашел Джиоржа на мостике. - Первый гражданин, вы меня вызывали? - бледный инженер выглядел измученным и озабоченным. - Да, Джиорж, - Нген нахмурился. - Ты позаботился о моей личной яхте? - Да, Первый гражданин. Нген сделал глубокий вдох, пристально вглядываясь в выцветшие глаза Джиоржа. - Джиорж, ситуация на планете, судя по всему, может обернуться против нас. - Я это понимаю, Первый гражданин, - он замялся. - А могу я спросить насчет Англы? Мне не удается связаться с местным партийным лидером. Моя мать... Нген поднял руку. - Да, я знаю. Англа под угрозой. Я распорядился эвакуировать твою мать в случае, если бои будут идти в опасной близости. Ты же знаешь, как я переживаю за нее, Джиорж. Ты же знаешь, что я никогда не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось. Усталый бледный инженер опустил глаза. - Я... я всегда был вам за это признателен. Она... она дала мне... - Я знаю. Она замечательная женщина, - Нген опустил руку на плечо Хамбрея, - но сейчас, Джиорж, ты же знаешь ситуацию. Я бы хотел, чтобы ты занялся модификацией реактора. Простая предосторожность - ты же понимаешь - н