е делаем как на тренировке! Это подействовало. Они все засуетились и подтянулись к нему, попутно осваивая приемы передвижения. Пятница разложил из-под люка штурмовой шлюз и - с помощью своей команды - выдвинул его из ШТ. Огни играли на стенах разрушенного помещения, обшивка корпуса загнулась там, где ее прорезал ШТ. Было слышно, как атмосфера вырывалась в открытый космос через щели в корпусе. Десантники выстроились за обшивкой, направив бластеры в темноту. Корабль содрогался от того, что в "Хирам Лазар" врезались все новые ШТ. Пятница приладил шлюз к переборке и герметично укрепил его. Запустив механизм, он жестом показал, чтобы все отошли подальше. Металл по краям раскалился и засветился, сначала красным, затем оранжевым и, наконец, белым. Обшивка поддалась под давлением воздуха с другой стороны. Шлюз выстрелил в открывшийся туннель, заднюю стену которого образовал еще горячий кусок металла. - Эгей! - выкрикнул Бык Винг Риш. - Сработано что надо. Эти ребята из Патруля иногда могут быть невероятно сообразительными. - Пошли, - скомандовал Пятница. Десантники опередили его у люка. Для начала они бросили вперед гранату. Один из десантников, приложив руку к переборке, кивнул, когда пришла взрывная волна. Десантники бросились вперед первыми - да Пятница особо и не возражал. Он ступил в шлюз. Туда помещалось в общей сложности десять человек - половина его отряда. Он почувствовал, как давление вокруг него растет. Внутренний люк быстро откинулся, и Пятница чуть не убился, приземлившись в гравитации. На палубе лежали два разорванных тела. Жертвы гранаты? Пятница махнул своей команде, увлекая их за собой в гравитацию, как в другой мир. Он опять почувствовал себя уверенно и бросился бежать по длинному освещенному коридору, перепрыгивая оставленные десантниками трупы. Пятница не представлял себе, куда он направлялся. Открытый им люк вел на орудийную палубу. Никто из находившихся на ней даже и не обернулся, когда Пятница переступил порог и вскинул бластер. Он начал методично отстреливать их, не давая возможности среагировать. Какой восторг - бежать и стрелять, воздавая этим ублюдкам за все! Взрывная волна подбросила его и повалила на палубу. Он попытался вскочить, но с ужасом увидел красное месиво там, где было его колено. Осколки берцовых костей превратились в кровавые лезвия. Своих криков он почти не слышал. - Значит, началось, - Нген откинулся в командирском кресле, следя за устремившимися с орбиты кораблями Патруля, среди которых "Победа" была немного позади и ниже. - Внимание всему личному составу, - приказал Нген. - Пришло время уничтожить Патруль. Когда их флот будет разбит, мы вернем себе планету. Нген видел, как поплыла картинка на мониторах, пока реактор наращивал энергию для щитов и бластеров. Он чувствовал пульс "Хирам Лазара". Такое пьянящее чувство власти - все в его руках. Он сжал жилистый кулак и возбужденно потряс им. Как он сломал романанскую девушку, так он теперь сломает и остальных. Все становилось на свои места. Каким дураком он был, что усомнился. В итоге, его корабль, "Хирам Лазар", оказался неуязвимой крепостью, которая принесет ему победу после, казалось бы, решающего поражения! - Расстояние выстрела! - выкрикнул офицер. Ослепительные фиолетовые лезвия рванулись вперед, неся с собой смерть. За дело взялась система управления огнем, пытавшаяся точно навести орудия на корабли Патруля. Нген вскочил на ноги, наблюдая за перемещениями лучей. Патруль все ускользал, разряды проходили рядом. - Повысьте точность стрельбы, командующий орудиями. - Я делаю это, сэр, - человек, нахмурившись, посмотрел на монитор. - У нас некоторые проблемы с расчетами Допплера. Система выдает цифры... орудия реагируют... и мы промахиваемся на какую-то тысячную долю градуса. Нген хмыкнул и улыбнулся. - Пускай еще немного приблизятся. У нас есть запас, благодаря превосходству в щитах. - "Хелк" ведет огонь, - сообщила система. Бластеры второго корабля, хотя и были ближе к цели, но промахнулись, заколебавшись и рассеявшись ослепительными цветами на щитах. - Первый гражданин! - крикнул пилот. - Я получаю допплеровскую информацию откуда-то со стороны планеты. Похоже на ракеты, сэр. Нген резко развернулся к монитору. - Мне нужна подробная информация. По мере того, как разрешающая способность росла, Нген все яснее различал их. ШТ, целый рой, поднимавшиеся по сотне различных траекторий. - Что? - он осознал, чем это грозило. - Командующий орудиями, уничтожьте ШТ. Внимание всему личному составу. Приготовиться к отражению десанта. Нген повернулся и вышел с мостика. Он вошел в лифт и набрал грузовую палубу. Через головное устройство ему были слышны переговоры на мостике: - Проклятье! У них большая скорость. - Почему-то никак не удается засечь их. Ладно, я зацепился. Огонь! Готов - нет, я промахнулся! Это им просто везет, или что? Нген шагнул из лифта прямо во входной люк своей яхты. - Джиорж? - вызвал он по системе. - Джиорж, ты немедленно нужен мне на моей личной яхте. Молчание. Инженер не отзывался. Нген вошел с систему оповещения, задействовав каждый громкоговоритель на корабле. - Инженера Джиоржа Хамбрея вызывает Первый гражданин. Нген ждал, устроившись в командном кресле, мониторы вокруг оживали. Он быстро оглядел их, не заметив никаких изменений среди кораблей Патруля. Бластеры "Хелка" все еще пылали на щитах, огонь же "Хирам Лазара" - совершенно очевидно - безобидно проходил мимо, теряясь в черноте космоса. - Командующий орудиями, повысьте прицельность огня, - приказал Нген, сгорая от бессильной ярости. Это ни в какие ворота не лезло! Решающее сражение - а его орудия еще не поразили ни одной цели! Почему? Что могло... - Я пытаюсь, сэр. Такое впечатление, что любые коррективы против Патруля расстраивают наведение на ШТ. Стоит вмешаться в оборону против ШТ, выстрелы в сторону Патруля идут неизвестно куда. Сэр, у нас серьезные сбои в работе компьютера. Где инженер Хамбрей, возможно, он мог бы с этим разобраться. Ситуация становится критической, сэр. - ДЖИОРЖ! - заорал Нген в систему. - Джиорж, займись системой наведения! СЕЙЧАС ЖЕ! - Сэр, - вызвал пилот, - ШТ, сэр. Они приближаются. Учитывая скорость и расстояние, у нас мало шансов поразить их все, даже если исправить наводку. Нген закинул голову и лихорадочно соображал. - Джиорж? - прошептал он. - Это ты руку приложил? По системе он скомандовал: - Хорошо, командующий орудиями, уничтожьте "Пулю". Разнесите ее на части. В неподвижный корабль вы МОЖЕТЕ попасть, не так ли? - Слушаюсь, сэр. Хм, Первый гражданин? Наши люди... Ну, они там еще сражаются, сэр. Вы уверены, что... я хочу сказать... Нген подавил взрыв гнева. - Я все прекрасно понимаю. Стреляйте. Сразу после этого вы нацелите орудия на опорные пункты Патруля на планете и ликвидируете их. Это понятно? Или вы предпочитаете поспорить о тактике под ножами романанов? - Я слушаюсь, сэр. Нген закусил губу, следя за приближением кораблей Патруля. Их щиты держались, несмотря на яростный огонь с "Хелка". - Почему ты предал меня, Джиорж? После всего, что я для тебя сделал, за что мне такое от тебя? Испытывая приступы жгучего гнева, Нген запитая системы своего личного корабля, чувствуя, как два огромных реактора развили мощность. В открытом космосе за ним уже никто не сможет угнаться, а уж корабли Патруля и подавно. - Нужно точно рассчитать время, - пробормотал он, вводя данные в компьютер и не сводя глаз с приближавшихся кораблей Патруля. Они, конечно, пролетят со слишком большим ускорением. Этот маневр был задуман только для поддержки ШТ. Бластеры Патруля прекратили расцвечивать щиты "Хирам Лазара", позволяя ему отчетливее разглядеть приближавшиеся ШТ. Огонь его собственного корабля метался туда-сюда, каждый проходя совсем близко от бросавшихся из стороны в сторону и закладывавших виражи ШТ. Почувствовав первые толчки от столкновений, Нген рванул тумблер управления дверью грузовой палубы. Напоследок он запустил программу уничтожения, которую Джиорж заложил в реактор. По крайней мере это он лично проверил два раза. - Ну вот, - тихо произнес он. - По нулям, никто ничего не получит, - показатель массы реактора забрался за красную отметку. Ему придется поспешить. Рядом с ним "Хирам Лазар" дрожал и сотрясался под ударами ШТ. Тоби Карьякен нервно похлопала по ручке своего командного кресла. Битва, которая шла внизу, отражалась на экранах. Щиты полыхнули, когда "Хелк" достал ее. - Спокойно, ребята, - она смочила пересохшее горло. Ее командующий орудиями поднял голову от системы наведения. - Мэм? "Пуля" опять под обстрелом. Вы уверены, что... - Выполняйте приказ, мистер. При первых признаках жизни в этом корпусе вы должны разнести "Пулю" в клочья. Понятно? Он кивнул. - Слушаюсь, мэм. Я ввел подпрограмму. Если "Пуля" проявит какие-либо признаки роста энергетического потенциала, мы превратим ее в окалину. Дверь отъехала в сторону. Она безучастно смотрела, как Джиорж быстрыми шагами подошел к ней. - Сюзан? - позвал он. - Сюзан, пошли! Ты мне нужна! - У-уйди! - истерично завыла она, подбирая ноги и сворачиваясь калачиком. Джиорж наклонился над ней, заметив, как ее трясло. - Господи! Как он это с тобой сделал? - она почувствовала его руки на своих запястьях. Браслеты соскользнули с кожи. Она глотала слезы. - П-почему я здесь? - в панике спросила она, падая ему на шею и закатываясь рыданиями. - Ч-что я такое с-сделала? П-почему он это со мной?.. - Чтобы сломать тебя. Ему удалось? Ты сломлена, Сюзан Смит Андохар? ПРОКЛЯТЬЕ! Это твоя мечта! Они идут в атаку, твои романаны! Ты все это затеяла. ПОМОГИ ЖЕ МНЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - он изо всех сил затряс ее за плечи. Не увидев никакого результата, он влепил ей размашистую пощечину. - К-как... и-имя Б-бога? - заикаясь, выговорила Сюзан со слегка прояснившимся взором и покрасневшими щеками. - И-имя Б-бога? К-как... - Имя Бога Паук, если верить тому, что ты говорила, - глаза Джиоржа сверкали. - Мы получили шанс нанести ответный удар! Мы не побеждены! Все зависит от тебя! Мне сейчас нужно твое мужество. Слышишь меня? Ты нужна мне! Я НЕ МОГУ СДЕЛАТЬ ЭТО ОДИН. - П-паук... - пробормотала Сюзан, с трудом поднимаясь и растирая лицо. - Паук. У тебя есть о-оружие? - она зашаталась и схватилась за протянутый ей боевой костюм. Ее собственный, вымытый, начищенный, с черным блестящим изображением паука на белом фоне. Она прижала его к груди, вздрагивая и получая силы от рисунка. - Держи, - он протянул ей ее бластер и боевой нож. Пояс с трофеями он предложил с легкой нерешительностью. Натренированным движением она залезла в костюм и начала застегивать зажимы. Она взвесила в руке нож и встрепенулась. - О-отключи поле вокруг них, - она указала ножом туда, где Леона и полковник Ариш Амаханандрас следили за ними ничего не понимающими глазами. - Мы можем освободить их позже! - СЕЙЧАС! - зашипела Сюзан, и Джиорж кивнул. Он пожал плечами и завозился с контрольным устройством у себя на поясе. Когда он кивнул, она шагнула вперед и молниеносно сломала им обеим шеи. - Почему? - с ужасом спросил он. Она отошла назад с суровым лицом. - Подумай сам. Я... я оказала им услугу. Г-где Нген? Он мне нужен... немедленно! Корабль вздрогнул. - ШТ, - прошептал Джиорж. "Хирам Лазар" еще раз встряхнуло. - Я думаю, они все пробьются. В работе компьютера наведения произошел, как бы это сказать, маленький сбой. Нам нужно попасть в комнату управления реактором, Сюзан. - МНЕ НУЖЕН НГЕН! - потребовала она, когда они выбежали в коридор. Инстинкт взял свое, отвлекая ее от скопившихся внутри ужасов. - Следуй за мной, - прокричал он, - не отставай. НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ НИ МИНУТЫ! Сюзан бросилась бежать за ним, пытаясь собраться с мыслями, найти недостающие звенья, затерявшиеся в подсознании. Корабль снова и снова вздрагивал у нее под ногами. Должно быть, все ШТ, которые были на планете, врезались в сирианский боевой корабль. Двое членов команды вынырнули из-за угла. Они замерли при виде Джиоржа и потянулись к бластерам, но Сюзан уже машинально разнесла их на части. Джиорж открыл рот от такого зрелища, в то время как его усеяли частицы разорванной плоти. Он безуспешно пытался стереть кровавые пятна. Тем не менее он двинулся дальше. Сюзан по дороге ликвидировала подобным образом еще две маленькие группы членов команды. К тому моменту, когда они добрались до просторного коридора, ею завладела безумная ярость. - Туда, - выдохнул Джиорж, указывая рукой. - Нам нужно попасть за ту дверь! Сириане повернулись и попадали на колени, держа оружие и не зная, стрелять в Джиоржа или нет. - Слишком много вооруженной охраны, - процедила Сюзан. Она быстро улыбнулась Джиоржу. Выступив вперед, она закричала: - Эй, мальчики, хотите посмотреть на романана, на поясе которой будут болтаться ваши волосы? Сейчас я убью вас, ОВЦЫ! - Романан! - раздался крик. Другой вскинул оружие. Сюзан пробила его грудь насквозь. Остальные попятились, побледнев от страха, и побежали. Сюзан бросилась к большому люку. - Закрыто! - крикнула она, послав разряд бластера вслед сирианам. - Давай быстрее, они вернутся. Даже овцы могут уговорить себя вступить в бой. Джиорж подошел к люку и сделал что-то с замком. Большая дверь медленно отъехала в сторону. - Внутрь! Быстрее! Сюзан прыгнула, когда люк уже начал закрываться. Все люди в комнате вскочили на ноги. - Не стреляй! - закричал Джиорж, становясь впереди Сюзан. - Ты попадешь не в ту панель, и тогда мы все мертвецы! - Это комната управления реактором! - вскричала она. - ГДЕ НГЕН? Сириане заголосили, срываясь с места. - Работай ножом, Сюзан! Задержи их, я потом все объясню! - завопил Джиорж как безумный. Прищурившись, Сюзан вытащила большой романанский боевой нож и опустилась в стойку. Сириане остановились как вкопанные, переводя взгляды с Джиоржа на нее. - Что это такое? - спросил один инженер. - На нас напали, Джиорж, а вы... привели ЕЕ сюда? - Нам нужно немедленно заглушить реактор! - загремел Джиорж, обливаясь потом. - Нген установил детонатор в главную систему управления реактором. Как только он окажется на безопасном расстоянии, он включит его! - ЧТО? Вы что, из ума... - Я НЕ ВРУ! - Джиорж развел руками. - Вы что, надеетесь, что мы отразим романанов? Их высаживаются тысячи. Сейчас! В тот самый момент, когда мы с вами разговариваем! Вы что, думаете, что человек, не остановившийся перед тем, чтобы сжечь нашу планету, не сможет взорвать корабль, который мы потеряли? - Это правда? - спросил другой, вскинув голову. - Я б-была там, - запинаясь выговорила Сюзан. - Я была под вашими б-бластерами. Нген... Нген убил ваших людей на порядок больше, чем мы. Дайте Джиоржу обезвредить устройство, или я начну резать, - наступая и низко держа нож, она рявкнула: - Жизнь или смерть. Выбирайте СЕЙЧАС! - Хорошо! - кивнул в знак согласия главный инженер. - Хорошо. Птор, прекратите подачу энергии. Джиорж, какая панель? Джиорж подлетел к панели и начал снимать крышку. Сюзан наблюдала с бластером наготове, переводя глаза с одного человека на другого, опасаясь предательства. В ее голове шевелились черные тени, ползавшие по стене, за которой скрывался Ганс. Ганс? Пятница? Их образы возникли в ее сознании... только их глаза начинали расплываться, сгущаясь в черные зрачки Нгена Ван Чжоу. Она еле удержалась, чтобы не закричать от страха на всю комнату, каждый звук заставлял ее вздрагивать, ей казалось, что Нген лезет на нее. Она прислонилась к стене, но это напомнило ей о том, как она была прижата к кровати. Ее всю начало трясти, и она убрала палец с гашетки, чтобы случайно не разрядить оружие. - Катер только что отделился от корабля, - выкрикнул кто-то. - ЧЕРТ! - взорвался Джиорж. - Нам нужно торопиться! - Ты хочешь сказать, что ОН... ОН УБЕГАЕТ? - спросила Сюзан, заскрипев зубами и сменяя ужас на ярость. - Мы поймаем его потом! - взмолился Джиорж, не поднимая глаз от ящичка, который он обнаружил. - Ты не сможешь заполучить его, если погибнешь, Сюзан! - на лице Джиоржа выступили капельки пота. Инженеры при виде ящичка побледнели как полотно. Сюзан подошла и взглянула на черный куб, к которому вели крошечные проводки. Она заставила себя смотреть и бояться ящичка и огненной смерти больше, чем призрака Нгена в измученном мозгу. - Значит, здесь спрятана смерть, - вслух подумала она. - Сколько Нген еще будет ждать? - Катер ускоряется до сорока гравитаций! - застонал инженер, следивший за сканером. - Давай же, Джиорж, у тебя голова работает лучше, чем у нас всех. Быстрее! - другой переминался с ноги на ногу, заламывая пальцы. Возле люка ухнул взрыв. Сюзан побежала с бластером наготове, чтобы прикрыть его. Сквозь толстую сталь доносились звуки ожесточенного боя. - Как реактор? - выкрикнул Джиорж. - Семьдесят процентов и продолжает падать, - отозвался кто-то. - Нам всем хватит и одного процента, - заметил дородный мужчина и нервно засмеялся. Еще один взрыв прозвучал за тяжелой бронированной дверью. Люк начал раздвигаться. Сюзан упала на пол, изготовив бластер и чувствуя, как колотится сердце. - Это Патруль! - выкрикнул враждебный голос. - Вы должны немедленно сдаться и передать управление. - Опоздали! - крикнула в ответ Сюзан. - Романан опередил вас, Джо! Заходи и помолимся вместе! Голова в шлеме заглянула и убралась обратно. Десантники недовольно зашли, по их костюмам многое можно было понять. - Готово! - крикнул Джиорж. Он вытащил ящичек и кинулся к двери. - Разойдись! Взрывчатка! - заорал он что есть мочи и выбросил его в люк. Секунда, две, а затем в коридоре прозвучал глухой взрыв. Сюзан обняла Джиоржа, который вытирал потные руки об одежду. За ее спиной главный инженер громко всхлипывал, глотая слезы облегчения. Десантники выглядели ошарашенными. - Теперь остался Нген! - поклялась она. Дэймен Ри поморщился, заползая за изогнутый кусок обшивки. Спереди он выглядел как гигантский цветок с распущенными лепестками из серой графитовой стали. Этот цветок смерти образовался от взорванной мины. Для такого снайпера, как он, это было отличное укрытие. Фиолетово-голубой разряд резанул мимо уха. - Чертово отродье, - заскрипел зубами Ри, не чувствуя одной ноги. Близкое попадание гранаты. Он просунул дуло своего тяжелого бластера мимо изогнутого куска стали и направил его в темноту. По крайней мере ночные прицелы у них были лучше, чем у сириан. Пока это было единственным, что давало им возможность удержаться в бездонной черноте коридоров и помещений "Пули". Человеческая фигура - согнувшаяся, чтобы перебежать вперед, - заполнила собой прицел. Дэймен Ри хладнокровно разорвал человека пополам, почувствовав многозначительный толчок оружия, освободившегося от заряда. Он вставил еще один заряд, прицелился в темноту, нашел голову и снес ее с плеч. Труп повалился на палубу. Жаль, что их загнали так далеко. Сириане сражались хуже в невесомости. Ри проглотил слюну, выжидая. Осталось два заряда. Он подловил еще одного сирианина, когда тот нырнул в трубопровод. Выстрел оторвал ему обе ноги ниже бедер. Малый завизжал и заскулил, колотя руками по палубе и истекая кровью. - Полковник? - донесся голос Нила. - Я слышу звуки боя. Похоже, они приближаются к мостику со стороны третьей палубы. Я заминировал всю систему - даже люк Ганса и Сюзан. Ри усмехнулся и услышал, как борода заскребла по поверхности шлема. - Хорошо, Нил. Не дай этим ублюдкам подстрелить тебя в командном кресле за приятным разговором с кем-нибудь вроде меня. - Ни в коем случае, полковник. Вам с ребятами и так досталось самое интересное. Я тоже хочу взять с собой к Пауку парочку этих парней. Это прозвучало у Нила особенно бодро, если учесть обстоятельства. Да что там, они все этим отличались. Мрачные шутки и глупые замечания передавались туда и сюда по системе. Поразительно, как человек, после того, как он уже счел себя мертвым, мог наслаждаться каждой секундой, которая ему осталась. Ри выстрелил по бегущему человеку, промахнулся и вернулся в прежнее положение, наблюдая за тем местом, где противник упал на пол. Он получил все сполна, когда человек выглянул из-за угла посмотреть. - Полголовы лучше, чем ничего, - буркнул Ри, нажимая на гашетку. Он заморгал от пыли, попавшей в глаза. Устало зевнув и прищурившись, Ри произнес: - С этими романанами одни неприятности. С тех пор, как я встретил первого из них, мне так и не удалось поспать как полагается. Смех Нила донесся по системе. - У вас будет возможность пожаловаться Пауку. В глубине коридора несколько фигур развернулись и побежали в другую сторону. Ри сморщил лицо, внимательно вглядываясь. Нет, ему не показалось. Они все отступали. - Нил и все остальные, будьте осторожны, они отходят из моего отсека. Может быть, это обманный маневр. - Понял, сейчас свяжусь с Хэнсоном, - пауза. - Хм, Хэнсон говорит, что на его фронте они тоже бегут. От Нгорикуку поступают такие же сведения. Они уходят отовсюду. Ри подождал, зажав кончик языка между зубами. - О, может они везде установили заряды, рассчитывая отправить нас всех на небеса. - Хэнсон считает, что они выходят из боя, - передал Нил. - Конечно, - заворчал Ри. - А я, значит, болван набитый! Выходят из боя? Они загнали нас в конце концов! - он нахмурился, пытаясь сбросить путы усталости со своего мозга. Вздохнув, он пробормотал: - Ладно, давайте возвращать себе потерянное. Вперед, ребята. Но ради Паука, будьте осторожны. Нас и так слишком мало, чтобы еще терять людей из-за их мин-ловушек. Про себя он простонал: - Я бы все отдал, чтобы ночку поспать, - он медленно заковылял вперед, прихрамывая и оглядывая все в поисках засад или хитроумных мин. 27 Майя внимательно изучила место битвы, над которым прошла "Победа". ШТ - и ее собственные в том числе - рванулись к бортам "Хирам Лазара", втыкаясь в них как белые занозы. - "Хирам Лазар" ведет огонь по "Пуле", полковник, - произнес за ее спиной Бен. Она посмотрела на второй монитор и увидела, как смертельные фиолетовые лучи метнулись мимо безжизненного корпуса "Пули", взорвав оказавшийся на их пути сирианский десантный катер. Майя покачала головой. - Я не понимаю. Как они могут промахнуться? Его система наведения не может быть настолько плохой! Во всяком случае не после того, как он нас так жестоко потрепал. Щиты "Победы" вспыхнули и погасли, когда ШТ вонзились в "Хелк", который маячил на горизонте. Его огонь ушел в сторону, лучи исчезали один за одним, по мере того как замирали бластеры. Майя погладила подбородок. - Похоже, все кончено, Бен. ШТ - вместе с тем, что сбило наводку Нгена, - выиграли войну за нас. Он кивнул и нахмурился, обрабатывая информацию, полученную от системы. - Романаны выиграли войну, майор. Они завоевали планету. Они же были на этих ШТ. Иначе у нас бы просто не было людей для штурма и возможности сохранить хотя бы минимальное присутствие на планете во время атаки. Майя вскинула голову и прищурилась. - Похоже на то. - Один улизнул с "Хирам Лазара", - сообщил Бен. - Он идеально выбрал время, подождав, пока мы пройдем мимо, и теперь ускоряется в противоположном направлении. Майя посмотрела на монитор, который выдавал телеметрическую информацию о беженце. - Могу поспорить, что это Нген бежит с поля боя - спасает свою шкуру. - Посмотрите на него! - присвистнул Бен. - Выдает гравитаций сорок. Откуда у него такая мощность на крошечном корабле? Должно быть, он обошелся ему в целое состояние! Майя выругалась. - Вызовите мне... - но лица Яйши и Тоби сами появились на мониторах. - Похоже, один улепетывает, а нам на такой скорости трудно развернуться, как ни крути, - Тоби покачала головой. - Майя, вы можете заняться им, пока мы уладим все дела на орбите? Майя открыла было рот, чтобы принять этот вызов, но заколебалась, взглянув в непроницаемые глаза Бена. - Нет, Тоби, он ваш. У нас повреждения. Кое-что перепало от "Хелка", - простодушно соврала она. Тоби переглянулась с Яйшей Мендес и сухо ответила: - Мы достанем его. Майя выпрямилась, подняв бровь в ожидании обвинений от полковников. ПОЧЕМУ ОНИ ТАК ПЕРЕГЛЯНУЛИСЬ? - Майя, - сладким голосом спросила Яйша, - верны ли вы и ваша команда Директорату? Майя склонила голову набок и вздохнула. - Да, все до одного. Яйша, казалось, испытала облегчение. - Очень хорошо. Давайте посмотрим, как дела там, внизу. Майя отключила связь и посмотрела на Бена. - Здесь что-то не то. У меня на душе скребут кошки. - Нил? Ты там? - вызвал Ри по системе, пристегнувшись тросом и устало осматривая одну из пробоин в корпусе "Пули". - Так точно. Что у вас, полковник? Ри повернул голову, вглядываясь в каждую тень, в каждый уголок, в каждую щель, где могли спрятаться люди. - Ничего! Похоже, они ушли отсюда. А теперь... Подожди-ка, я продвинусь дальше. Он отстегнулся, оттолкнулся и поплыл, держась в тени, подальше от звездного света. Ухватившись за оплавленный металл, он подтянулся и заглянул за край бреши в корпусе. - Вот они! - хрипло крикнул он. - Около двух сотен. Они сворачиваются и загружаются на катер. Но почему? РАЗРАЗИ МЕНЯ ГРОМ! - Что? Что случилось, полковник? Ри настроил увеличительную линзу на забрале шлема. - "Хирам Лазар", Нил. Он утыкан ШТ. Рита с Джоном прорвались. ОНИ ЗАХВАТИЛИ НГЕНА! - он издал такой вопль, что чуть сам не оглох. - Полковник? - Глик? Это вы? Живы? - Так точно. - У нас с вами давно нет связи, что произошло? Где вы? - В кормовой части тридцать четвертого дока, полковник. Я не знаю почему, но они нас особо не беспокоили. Их, похоже, больше интересовал мостик. Мало того, в последний момент Нген пытался взорвать нас. Его орудия били мимо нашего корпуса не больше, чем на пять метров, каждый раз чуть не целуя корабль, пока Рита не подавила бластеры "Хирам Лазара", - пауза. - Черт возьми! Даже я мог бы выстрелить лучше, чем эти слепые кроты! - Полковник? - донесся голос Нила. - Хм, сириане подают нам сигнал. Хотят сдаться. Что вы хотите с ними сделать? Ри пристегнулся к выпотрошенному и разбитому корпусу. - Скажи им, пускай переправятся на "Хирам Лазар", здесь нам за ними не уследить, - он заморгал воспаленными от усталости глазами. - Черт возьми, мы даже не знаем, кто остался в живых. - Слушаюсь, сэр. Я передам им, - затем; - Сэр? Они спрашивают, могут ли они отправиться беспрепятственно. - Да, это приказ. Ребята, не стрелять по сирианам, пока они уходят с миром. Глик? - Да, полковник? - Как "Пуля"? Мы можем починить ее? - его сердце стало падать как свинцовая гиря. Он затаил дыхание. - Я думаю, что Нген, в конце концов, это и собирался сделать. Несмотря на ее ужасный внешний вид, при наличии энергетического кабеля, облицовки и хорошей уборки, все можно поправить. Прежде всего нужно ввести реактор в нормальный режим, и тогда у нас будет энергия. Ри шумно выдохнул в знак облегчения. - Спасибо, Глик. Ваша первая задача - это связаться с Ритой на том сирианском корабле. Затем нужно восстановить систему связи на мостике. После этого... ладно, дальше будет видно. Отстегнувшись, он огляделся и с удовлетворением пронаблюдал, как последний сирианский катер направился к "Хирам Лазару". - Нил? Я спускаюсь. Скоро увидимся. У вас там есть кофе? - Автоматы не работают, но, я думаю, можно нацедить чашку-другую. Только холодного, полковник. Он оттолкнулся и нырнул в черное чрево корабля. - Ладно, нельзя от жизни требовать слишком многого. - Так точно, полковник Карьякен, на этой яхте находится Нген Ван Чжоу. По моей информации, у него есть мощности для скачка, но щиты у его корабля слабые, и вооружен он только двумя бластерами с ограниченными возможностями, - Рита бросила еще один быстрый взгляд на инженера с лицом землистого цвета. - Что еще? - Я сомневаюсь, что им удастся догнать его, - с виноватым видом сказал Джиорж. - Я сам установил там второй реактор. У него очень большое превосходство в мощности, а гравитационные пластины могут выдержать до 45 "g". - "Миликен", вы поняли? - спросила Рита. - Так точно. Мы рассматриваем это как вызов. Хотите пари, майор? - лицо Тоби горело от возбуждения, у нее был вид хищника, выходящего на охоту. Рита окинула взглядом злобное лицо Сюзан. - Нет, полковник. Вы догоните его. "Хирам Лазар", конец связи, - монитор погас. Голос у Сюзан был хриплым, натужным, готовым вот-вот сорваться. - Нам нужно поговорить с вами, Железным Глазом и полковником наедине. Прямо сейчас, майор. Рита внимательно посмотрела на Сюзан и приняла решение. - Хорошо, у меня минуту назад была связь с Нилом. Они там все живы. - Моше, - подозвала Рита старшего офицера. - Здесь, кажется, все под контролем. Отправьте сириан под охраной на планету и проследите за высвобождением ШТ. "Хелк" в наших руках, так что в случае чего вызывайте меня на "Пуле". В лифте Рита поближе разглядела Сюзан. У девушки был затуманенный, призрачный взгляд, от которого у нее по спине побежали мурашки. Сюзан Смит Андохар, казалось, балансировала на краю какой-то внутренней пропасти. Ее лицо оставалось таким же бесстрастным, как и у странного инженера. А Хамбрей? Друг и союзник, по утверждению Сюзан. Вроде бы это он приложил руку к орудиям "Хирам Лазара" и спас тем самым тысячи жизней. Рита стиснула челюсти, сдерживая закипавшую внутри злость. Пятница Гарсиа Желтая Нога лежал в медцентре с оторванной по колено правой ногой, а Сюзан, казалось, это совершенно не интересовало. А Я ОТКРОВЕННО СОВРАЛА ЕМУ, СКАЗАВ, ЧТО С СЮЗАН ВСЕ В ПОРЯДКЕ. ПОЧЕМУ ОН НА МЕНЯ ТАК ПОСМОТРЕЛ? Я ТОЛЬКО СКАЗАЛА, ЧТО СЮЗАН СЕЙЧАС СЛИШКОМ ЗАНЯТА, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ ЕГО. Пятница, чуть не кричавший от боли, кивнул тогда слишком поспешно и опустил глаза. Риту внутри всю скрутило в гордиев узел от того, что он остался в медчасти с двойной дозой страданий. Она посматривала на Сюзан из-под полуприкрытых век, борясь с желанием задушить молчавшую девушку - только это уже была не Сюзан. Во всяком случае не та Сюзан, которую знала Рита. Значит, странный сирианский инженер спас им всем жизнь? Что это делало его таким чертовски драгоценным? А Пятница лежал в медчасти, продолжая любить Сюзан Смит Андохар и до боли переживать за нее. ШТ, которым они воспользовались, не сразу нашел док на израненном корпусе "Пули". - Паук мой! - непроизвольно вырвалось у Риты при взгляде на повреждения. - Неужели она когда-нибудь сможет опять летать? - еле выговорила она. - Я думаю, мы приведем ее в нормальный вид в течение месяца, - заявил Джиорж, пожирая глазами корабль, который он уже считал своим. Холодного как сталь взгляда Риты он просто не заметил. Железный Глаз покачал головой. - Есть много дыр, пробитых насквозь. Через них звезды видно! ШТ причалил к доку 25, куда когда-то давным-давно док Добра привела своих романанов. - Система показывает, что снаружи вакуум, - сообщил пилот. Они одели шлемы и прошли через люк в безвоздушную темноту. Железный Глаз беспомощно закрутился в невесомости, пока Рита не обхватила его за пояс. Джиорж подобным же образом отбуксировал Сюзан, у которой хотя бы хватило ума не дрыгаться. Аварийный люк показался из черноты в свете фонариков на их костюмах. - По одному, - сказала им Рита. - Железный Глаз, я за тобой. Просто шагни внутрь. Когда загорится зеленый свет, открой внутреннюю дверь, выйди и закрой дверь за собой. Он кивнул и вошел. Через минуту световой сигнал снаружи вспыхнул, и Рита отправила Сюзан. Стоять в темноте наедине с анемичным сирианином оказалось жутковато. Рита отправила Джиоржа, а затем, дождавшись своей очереди, с удивлением ступила в освещенное, с гравитацией и воздухом помещение. Сюзан, Железный Глаз и Джиорж откинули свои шлемы и поджидали ее в сторонке. Человек, одетый в обгоревший боевой костюм, украшенный гигантским изображением паука, поприветствовал ее и протянул руку. - Приветствую, майор. Рад снова вас видеть, - хрипловатый голос, исходивший от почерневшего бородатого лица, принадлежал Ри. - Прошу прощения за то, что апартаменты немного не в том состоянии, в котором вы их помните, но мы тут не бездельничали. - Да, сэр, - согласилась Рита, шокированная закопченными стенами. - В каком состоянии корабль? Ри выглядел уставшим. - С тех пор, как его приняли в эксплуатацию, хуже не было. Не уверен, что сможем спасти его, но Глик оптимист. Я не знаю даже, как ему удается удерживать реактор, который может взорваться в любую секунду. - Если бы вы мне все показали, - вмешался Джиорж, - я мог бы дать свою оценку. - А кто вы? - спросил Ри, раздраженно нахмурившись. Сюзан протолкалась вперед. - Может быть, не будем начинать этого здесь, а перейдем в более подходящее место. Я чувствую, что мы все сможем помочь друг другу. Рита кивнула, испытывая определенное любопытство по поводу такой настойчивости Сюзан. Ри пожал плечами и повел всех за собой, прихрамывая на ногу, которая явно причиняла ему боль. Даже сквозь костюм Рита видела опухоль. Они кружились по коридорам, в которых то и дело попадались наваренные заплаты. Он избегал коридоров, которые должны были бы привести их прямо к цели. То здесь, то там были навалены тела - сириан, в основном, - распространяя в воздухе характерную вонь. Ри бесцеремонно переступал через них, в то время как внутренности Риты готовы были вывернуться наизнанку. - А почему не по главным коридорам? - поинтересовалась Рита. - Мины-ловушки, - ворчливо объяснил Ри. - Корабль представляет из себя лабиринт заполненных воздухом коридоров. В некоторых при наличии энергии даже есть гравитация. Атомный генератор выдает кислород так быстро, как мы только можем. Но все равно пройдет еще некоторое время, прежде чем мы сможем его выработать достаточно для всего корабля. - Это может оказаться нам на руку, - Джиорж, наконец, проявил какие-то признаки оживления на своем бледном лице. - Через три крупные пробоины легче произвести структурные изменения. Нам придется немного изменить расположение энергетических кабелей, но в итоге получится более обороноспособная конструкция. - Что вы знаете об энергетических кабелях? - спросил Ри, вдруг остановившись и развернувшись на здоровой ноге. Джиорж неловко улыбнулся. - Как вам сказать, полковник, это я... перебил их. Рита на какую-то секунду подумала, что сердце Ри не выдержит. Полковник приподнялся на носках, лицо его исказилось, руки сжались в кулаки. Джиорж отступил на шаг, но тут Сюзан, с убийственным взглядом, вклинилась между ними. - Спокойно, Дэймен. Я думаю, нам лучше сначала все выслушать, - хладнокровно сказала Рита, разряжая ситуацию. - Угу, - проворчал Ри, пытаясь обуздать свой темперамент. - Когда в дело вмешиваются романаны, мне надо перестать чему-либо удивляться. - Ладно, давай познакомимся со всеми фактами, - Рита ободряюще положила руку на плечевой щиток его костюма. Он прорычал что-то про себя, качая головой, и направился своей прихрамывающей походкой по проходу, периодически роняя с костюма хлопья сажи. Им пришлось переплыть через несколько отсеков без гравитации, миновав свежие разорванные тела. - Сириане заплатили чертовски дорого, - Ри махнул рукой. - Пока нас не прижали, мы выбрасывали тела каждый день. Штабное помещение было таким, каким его помнила Рита, только мрачным и грязным. Пока все рассаживались, Ри раздавал кофе. - Может, было бы не лишним пригласить вашего инженера, - предложил Джиорж. - Я не уверен, но из разговоров с Сюзан я понял, что время играет сейчас не последнюю роль. Ри смерил его взглядом исподлобья и направил сообщение Глику. - Ему понадобится какое-то время, чтобы добраться сюда через три участка невесомости. Рита взглянула на каменное лицо Сюзан. - Капрал, объясните нам, о чем вообще идет речь. Я уверена, что, когда мы дойдем до вопросов, касающихся майора Глика, мы сможем подождать его. Сюзан не прикоснулась к своему кофе. - Мы хотим не просто восстановить "Пулю", но сделать из нее корабль лучше прежнего. Нам кажется, что вполне можно превратить ее в самый совершенный корабль во всей галактике, не считая того, чем располагает Братство. Оно остается неизвестной постоянной. Ри провел рукой по своим всклокоченным волосам. - Если честно, Сюзан, мы так и не успели проработать информацию, которую представили вы с Гансом. Слишком много дел было с текущим ремонтом и отражением штурма. Сюзан кивнула. - Я все прекрасно понимаю, полковник. С другой стороны, Джиорж, который присутствует здесь, перестроил три GCI и сделал из них боевые корабли за три месяца. У нас с ним не было времени проработать детали, но "Пуля" представляет из себя явно лучший материал. - Мне кажется, я знаю, чего следует ждать от будущего, полковник, - поддержал ее Джиорж. - Пускай вы захватили Сириус, но будут другие планеты. Мистический ореол, окружавший Патруль, рассеялся. Ри кивнул. - Вы во многом правы, - он подался вперед. - У меня к вам вопрос, молодой человек. Какая от всего этого выгода вам? Какова ваша заинтересованность в... Сюзан ответила за него. - Ему нужен шанс перестроить "Пулю", полковник. Нген использовал жизнь его матери как стимул к созданию сирианского флота. "Хирам Лазар" убил ее при сожжении Англы. Я дала клятву кровью, что доставлю Джиоржа на Мир, где он сможет творить себе на радость. Мне нужен боевой корабль, с которым я могла бы вернуться на родную планету... и мне нужен самый лучший. Ри побагровел, покрасневшие глаза сощурились, а на виске забилась жилка. - ТЕБЕ нужен? Одну минутку, капрал, я... Рита подняла руку, чувствуя в воздухе грозу. Сюзан замерла, приготовившись к бою и положив руку на бластер. ПРОКЛЯТЬЕ! ОНА ГОТОВА ВЗОРВАТЬСЯ ОТ ЛЮБОГО НЕОСТОРОЖНОГО СЛОВА. ЧТО ПРОИЗОШЛО НА ТОМ КОРАБЛЕ, ОТЧЕГО ОНА ПРЕВРАТИЛАСЬ В ЭТУ НЕЗНАКОМКУ? - Спокойно, Дэймен, - она повернулась к Сюзан. - Не слишком ли это самонадеянно? - Нет, - безапелляционно ответила Сюзан. - Я не собираюсь оставаться на Мире. Мой дом теперь - "Пуля". Я сражаюсь за свой народ. Если это будет мой корабль, то почему он должен в чем-то уступать? Видите ли, у нас с Джиоржем есть информация, с помощью которой можно сделать "Пулю" неуязвимой для любых людских творений на ближайшее поколение... а может быть, и дальше. В этот момент вошел Глик, поблескивая потом и еще больше, чем Ри, пугая своим костюмом. Рита не могла не удивиться тому, как компьютеры не загнулись от дыма и грязи. - Майор Глик, - приветствовала Сюзан, - разрешите представить вам Джиоржа Хамбрея, инженера с "Хирам Лазара". Глаза Глика были настороженными; он бросил быстрый взгляд на Ри, чтобы узнать его реакцию, затем пожал инженеру руку и сел. - Я хотел бы выразить вам свое восхищение, - с искренним чувством сказал Джиорж. - Вам удалось осуществить невероятный объем ремонтных работ... особенно, учитывая нынешние условия. - Благодарю, - устало отозвался Глик. - Ладно, - Сюзан встала и подключила свой блок к системе. Взяв головное устройство, она затребовала информацию по Братству. - Джиорж, ты не мог бы объяснить это все офицерам? Она присела, а вместо нее встал Джиорж и начал обрисовывать контуры корабля, который он видел в своем сознании. Сюзан сидела как чурбан с совершенно пустыми глазами. Энтузиазм Джиоржа захватил сначала Глика, а затем и Ри, когда тот понял значение диаграмм. Железный Глаз - в полной растерянности от происходящего - ждал, не сводя глаз с каменного лица Сюзан. Рита видела настороженность, тревогу и заботу, которые он тщательно скрывал. Появился Нил Иверсон, и возбуждение очень быстро передалось и ему тоже. Как и Железный Глаз, Рита не спускала глаз с Сюзан, думая от том, что могло происходить в этой умевшей быстро соображать голове. Сможет ли она когда-нибудь снова найти общий язык с этой незнакомкой? Глик начал проделывать что-то в системе, продолжая болтать с Джиоржем о том, какие материалы им понадобятся. - Значит, мы поснимаем все с "Братства" и "Хирам Лазара"? Нам все равно этого не хватит, - нахмурился Глик. - Мы все найдем, - непринужденно сказала Сюзан. - Мы всегда можем потребовать это от Директората. Ри нахмурился. - Думаешь, они дадут? - А что, они могут нам отказать? Воцарилась тишина, пока все обдумывали это. - Глик, в какие сроки вы предполагаете это все закончить? - наконец спросил Ри, откидываясь в кресле и отпивая глоток кофе. - По словам Джиоржа, нам потребуется на это чуть больше месяца. В то же время мы можем задумать дополнительные изменения, которые будут осуществляться потом, по мере поступления гиперпроводника. - Майоры? - спросил Ри, глядя на Риту и Иверсона. - Игра стоит свеч, полковник, - согласился Иверсон, на отрывая глаз от изображения, появившегося на мониторе стараниями Джиоржа и Глика. Рита, прищурившись, посмотрела на картинку, представляя себе, какими возможностями будет обладать такой корабль. - Я бы не стала разоружать "Хирам Лазар". Он должен защищать родной мир романанов. Мы можем поискать гиперпроводник на Сириусе. И за планетой хотя бы это время надо приглядывать. Кроме того, мы должны позаботиться об интересах романанов и погрузить всю их добычу. Если это даст нам преимущество для следующего раунда, я за. Но ее внимание было по-прежнему сосредоточено на Сюзан. Там, где должна была торжествовать победа, была лишь глухая пустота. В ее глазах отражалось только что-то жуткое и мертвенное. ВЫ ВИДЕЛИ СООБЩЕНИЕ? НГЕН ПОКИДАЕТ СИСТЕМУ СИРИУСА. СУДЯ ПО ТРАЕКТОРИИ, ОН МОЖЕТ ПОЯВИТЬСЯ ИЗ СКАЧКА ГДЕ УГОДНО, В РАДИУСЕ СТА СВЕТОВЫХ ЛЕТ, ИЗМЕНИТЬ НАПРАВЛЕНИЕ И СНОВА УЙТИ В СКАЧОК. "МИЛИКЕН" СЕЙЧАС ЕГО ПРЕСЛЕДУЕТ. ПОЛКОВНИК КАРЬЯКЕН С СОЖАЛЕНИЕМ СООБЩАЕТ, ЧТО ЕЙ ЗА НИМ НЕ УГНАТЬСЯ. НАМ ПРИДЕТСЯ СМИРИТЬСЯ С ФАКТОМ, ЧТО НГЕН ОСТАНЕТСЯ НА СВОБОДЕ. Скор дал возможность своим коллегам осмыслить информацию. А РОМАНАНЫ? - спросил Рок. - ОНИ НА СВОБОДЕ И СЕЮТ СМУТУ НА ПЛАНЕТЕ. ПОСЛЕ РОМАНАНСКИХ ТРАНСЛЯЦИЙ КУЛЬТЫ ПАУКА РАСТУТ КАК ГРИБЫ. ЛЮДИ ПРИНИМАЮТ НОВУЮ ФИЛОСОФИЮ - ЭТОТ ПУТЬ ПАУКА - И ТРЕБУЮТ ДЖОНА СМИТА ЖЕЛЕЗНЫЙ ГЛАЗ ИЛИ ЭТОГО ПЯТНИЦУ ЖЕЛТАЯ НОГА. ОНИ ПОЛУЧИЛИ НОВУЮ МОТИВАЦИЮ И ОСВОИЛИ КОСМИЧЕСКИЕ СРЕДСТВА ПЕРЕДВИЖЕНИЯ. ОНИ... ХУЖЕ! - вмешался Навтов. - ДЖОН СМИТ ЖЕЛЕЗНЫЙ ГЛАЗ ИНФОРМИРОВАЛ МЕНЯ, ЧТО ОНИ ОСТАВЛЯЮТ ЗА СОБОЙ "ХИРАМ ЛАЗАР" И "ХЕЛК" В КАЧЕСТВЕ ВОЕННОЙ ДОБЫЧИ. МЫ НЕ МОЖЕМ ДОПУСТИТЬ ИХ В КОСМОС. ТАКАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ БЫЛА БЫ СОВЕРШЕННО НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНОЙ, ОСОБЕННО НА КОРАБЛЯХ, ПРЕВОСХОДЯЩИХ БОЕВЫЕ КОРАБЛИ ПАТРУЛЯ, НА ЧТО "ЛАЗАР" И "ХЕЛК" УЖЕ ОКАЗАЛИСЬ СПОСОБНЫ. Скор послал по системе предупреждение. МЫ ЖЕ ОБЕЩАЛИ ИМ ВОЕННУЮ ДОБЫЧУ ВЗАМЕН НА ИХ... ДОБЫЧУ? ЭТО ВЕРНО. НО ДВА БОЕСПОСОБНЫХ ВОЕННЫХ КОРАБЛЯ? С ТАКИМ ПОТЕНЦИАЛОМ? МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ДЛЯ ИХ УНИЧТОЖЕНИЯ ПОТРЕБУЕТСЯ ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ЧЕТЫРЕ КОРАБЛЯ ПАТРУЛЯ! КАК МОЖНО ОПРАВДАТЬ РАЗВЯЗЫВАНИЕ РУК ПРИРОЖДЕННЫМ ПИРАТАМ, ВАРВАРАМ, СРЕДИ ГРАЖДАН ДИРЕКТОРАТА, КОТОРЫХ МЫ ОБЯЗАЛИСЬ ЗАЩИЩАТЬ? - запальчиво спросил Навтов. НО МЫ ЖЕ ОБЕЩАЛИ. НЕ... - начал Скор. ОБЕЩАЛИ? МОЖЕТ МЫ ИМ СВОЮ ДУШУ И СЕРДЦЕ ТОЖЕ ОБЕЩАЛИ? - парировал Рок. - НЕТ, ВСЯКОЙ ЩЕДРОСТИ ЕСТЬ ПРЕДЕЛ. ДУШУ, ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА? - спросил Скор. - УЖ НЕ УСВОИЛИ ЛИ ВЫ, В КОНЦЕ КОНЦОВ, КОЕ-ЧТО ОТ РОМАНАНСКОГО ПРОРОКА? НЕ НАДО ДЕЛАТЬ ИЗДЕВАТЕЛЬСКИХ ЗАМЕЧАНИЙ, ДИРЕКТОР, - возмутился Рок. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, - настаивал Навтов, - МЫ НЕ МОЖЕМ ПОЗВОЛИТЬ ТАКИМ ДИКИМ СУЩЕСТВАМ СВОБОДНО ДЕЙСТВОВАТЬ В ДИРЕКТОРАТЕ И ИМЕТЬ ПРИ ЭТОМ БОЕВЫЕ КОРАБЛИ. МОЯ ПОЗИЦИЯ НА ЭТОТ СЧЕТ ЯСНА. Я НЕ МОГУ ЭТОГО ПОЗВОЛИТЬ. РОК? - спросил Скор. Я ПОДДЕРЖИВАЮ РЕШЕНИЕ ПОМОЩНИКА ДИРЕКТОРА. Я ТОЖЕ НЕ МОГУ ЭТОГО ДОПУСТИТЬ. Рок ввел несколько чрезвычайно подробных статистических расчетов в подтверждение своего мнения. ЛАДНО, РОМАНАНАМ БУДЕТ ОТКАЗАНО В ПОЛУЧЕНИИ ДВУХ ПЕРЕДЕЛАННЫХ GCI. ЗАТЕМ НАМ НАДО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ С ПЛЕННЫМИ, ВЗЯТЫМИ РОМАНАНАМИ. СИРИАНСКИХ ГРАЖДАН ОБРАЩАЮТ В РАБСТВО В КАЧЕСТВЕ НАЛОЖНИЦ. ПО КОНВЕНЦИИ ПАФОСА... МЫ ЗНАКОМЫ С КОНВЕНЦИЕЙ ПАФОСА, ДИРЕКТОР, - прервал его Рок. - В ТО ЖЕ ВРЕМЯ, ТАК КАК РОМАНАНЫ НЕ ЯВЛЯЮТСЯ СУБЪЕКТАМИ ПРАВА ДИРЕКТОРАТА, Я ПОЛАГАЮ, ЧТО СЛЕДУЕТ ОСТАВИТЬ ИМ МОЛОДЫХ ЖЕНЩИН И СПЕЦИАЛИСТОВ, О КОТОРЫХ ИДЕТ РЕЧЬ. Я НЕ МОГУ СОГЛАСИТЬСЯ! - страстно отреагировал Навтов, подкрепив свои слова невероятным количеством информации по вопросам права. В ЭТОМ СЛУЧАЕ, - вмешался Робинсон, - Я ДОЛЖЕН ВСТАТЬ НА СТОРОНУ ПОМОЩНИКА ДИРЕКТОРА РОКА. Я ПОЛАГАЮ, ЧТО ЭТО ХОРОШИЙ УРОК ДЛЯ ТЕХ, КТО ВЗДУМАЕТ БУНТОВАТЬ ПРОТИВ НАС. НАПОМИНАНИЕ О ТОМ, ЧТО ГРАЖДАНЕ, ПРИНЯВШИЕ УЧАСТИЕ В МЯТЕЖЕ, ВЫВЕЛИ СЕБЯ ЗА РАМКИ ЗАКОНА, ОТОБЬЕТ У ДРУГИХ ЖЕЛАНИЕ ВЕСТИ СЕБЯ ТАК БЕЗРАССУДНО В БУДУЩЕМ. РИ ОСТАЛСЯ ЖИВ. ОНИ ПОЧИНЯТ "ПУЛЮ", - сообщил Навтов. - Я ПРЕДЛАГАЮ УСТРАНИТЬ ЭТУ ПОТЕНЦИАЛЬНУЮ УГРОЗУ НЕМЕДЛЕННО. ПИРАТ НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ ТАКИМ УЯЗВИМЫМ. ОН ПОНЕС ПОТЕРИ В БОЮ. ЕГО КОРАБЛЬ ПОВРЕЖДЕН. Я ПРЕДЛАГАЮ ВВЕСТИ НА "ПУЛЮ" ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ ДЕСАНТНИКОВ И ПОМЕСТИТЬ РИ ПОД АРЕСТ. "ПОБЕДА" ЗАТЕМ СМОЖЕТ ДОСТАВИТЬ ОСТАВШИХСЯ РОМАНАНОВ ВМЕСТЕ С ИХ ДОБЫЧЕЙ НА АТЛАНТИДУ. ПОСТУПИВ ТАКИМ ОБРАЗОМ, МЫ ЗНАЧИТЕЛЬНО ОГРАНИЧИМ НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫЕ ВЛИЯНИЯ И СМОЖЕМ ПРОДОЛЖАТЬ РАБОТУ ПО НАПРАВЛЕНИЮ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА К БОЛЕЕ ДОСТОЙНЫМ ЦЕЛЯМ. Скор задумался. ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА РОК? Я СОГЛАСЕН. Затем Рок добавил: НАМ НУЖНО СУДИТЬ РИ И ЕГО КОМАНДУ ЗА НЕПОВИНОВЕНИЕ. ВРЕМЯ СЕЙЧАС КАК НЕЛЬЗЯ БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩЕЕ. ЭТИМ НАДО ОБЯЗАТЕЛЬНО ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ. ПРИКАЖИТЕ ПАТРУЛЮ ЗАХВАТИТЬ ЕГО КОРАБЛЬ И ВЗЯТЬ ПОД СТРАЖУ ЕГО И ВСЮ КОМАНДУ. "ТОРЕОН" СМОЖЕТ ДОСТАВИТЬ ИХ НА АРКТУР ДЛЯ СУДА. Скор колебался. Два голоса против. Где-то в глубине его сознания засела тревога, какое-то странное сопротивление. Он даже громко вздохнул. ЛАДНО, ДИРЕКТОРА, ПРИКАЗЫ БУДУТ ОТПРАВЛЕНЫ. Скор надолго завис в голубой дымке, мысли его пришли в необычное для него смятение. Его охватило чувство, которое он никогда прежде не испытывал. Поддавшись неожиданному порыву, он вызвал Честера Армихо Гарсиа и услышал замирающие звуки какой-то музыки эпохи барокко на заднем плане. Скор почувствовал себя странно косноязычным, слова, чтобы начать диалог, никак не приходили к нему. Честер поднял голову, улыбаясь ласково и дружелюбно. - Ты на самом деле хочешь, чтобы я объяснил тебе, почему ты испытываешь такое странное чувство, - Честер безмятежно взмахнул рукой. - То, что приводит тебя в растерянность, Скор, - это чувство вины. Очень человеческая проблема. Корни этой эмоции - которая может быть очень опасной - кроются в твоем представлении о несправедливости. Ты чувствуешь, что только что совершил такую несправедливость по отношению к полковнику Ри и романанам. Ты недоволен собой... боишься, что не отвечаешь заранее составленному о себе представлению. Сердце Скора начало колотиться. Он заморгал и неуверенно произнес: - Это принесет несчастье, пророк? Честер развел руками, взмахнув волнами тонкой ткани. - Все зависит от точек выбора, директор. Решаешь не только ты. То, что будет, зависит от свободной воли - твоей, Ри, бен Ахмад, полковника Мендес. В игру вступят другие. - Что произойдет? - выпалил Скор. - Есть несколько альтернатив. Такая сложная ситуация зависит от многих точек выбора. Один человек принимает решение. А действия другого уже определяются этим решением. Варианты будущего множатся в геометрической прогрессии. - И ты не скажешь мне, что делать? Честер с сожалением улыбнулся. - Разве я хочу, чтобы ты зависел от меня? Что тогда будет с ТВОЕЙ свободной волей? Чем ты будешь питать свою душу? Ты хочешь, чтобы твое чувство ответственности развеялось по ветру? Нет, Скор, я не стал бы этого делать, даже если бы мог. У тебя в будущем и так достаточно испытаний, чтобы добавлять к ним еще зависимость. - Я... - он замолчал, почувствовав правду в предупреждении пророка. - У меня все, пророк. Майя бен Ахмад с беспокойством уставилась на официальное послание. - Вот, значит, как, - она подняла глаза, когда лицо Яйши заполнило экран. - Вы получили приказ? - спросила Мендес с каменным лицом. - Я... да, Яйша, получила, - ее голос был старческим и усталым. Она злобно пожирала глазами полковника "Тореона". - Легче было бы просто разнести его в клочья. - Директорам он нужен живой. Вместе с командой. Я буду следовать приказу и сохраню ему жизнь, Яйша. Такой уж я человек, ничего не поделаешь. - Ваш корабль ближе всего к "Пуле". Я пришлю подразделение своих людей. Мы можем штурмовать Дэймена Ри вместе. - Присылайте, - Майя взглянула на внутренний монитор. - Доставьте их в седьмой док. Мои люди их там встретят. - Решено, - Яйша помедлила. - Да, полковник? - Это вам не нравится, так ведь? Майя кивнула. - Вы знаете, что я думаю по этому поводу. Долг есть долг, Яйша. У меня на этом заскок. Но знаете, полковник, надо же во что-то верить, - она прервала связь, бросив взгляд на Бена, застывшего в командном кресле. Она передала ему распечатку с приказами. Он поднял голову, просмотрел текст, и мышцы на его лице напряглись. - Они хотят их прикончить! Майя опустилась на пульт управления, закинув ногу за ногу и поглаживая смуглый подбородок. - Ты говорил с кем-нибудь из наших людей? Из тех, кто был на планете? Бен кивнул, взгляд его был настороженным. - Кто принял на себя главный удар во всем этом? Кто сломил волю сириан к сопротивлению? - Романаны, - ровным голосом ответил Бен. - Постоянно приходят вызовы желающих поговорить с их пророком. Голографические записи трансляции Добра и лекции Желтой Ноги о Пауке пользуются на планете повышенным спросом. - Почему? Бен повел плечом. - Это обычная психология общества. Если победил другой парень, значит правда на его стороне, она дала ему превосходство. Кроме того, есть чувство, что если это путь в будущее, то почему бы не вскочить на подножку прямо сейчас? Здесь срабатывает способность человека к адаптации, полковник, - он нахмурился, а затем прибавил: - Но сириане видят и нечто другое. Честь. То, как романаны относятся к Пауку и необходимости учиться - питать душу, - после лжи Нгена это очень их привлекает. Паук придает смысл всему, что произошло здесь. Она повернулась и посмотрела на монитор, где "Пуля" терпеливо дрейфовала на орбите, окруженная ремонтными бригадами. - А как сириане отреагируют, если Директорат подрежет крылышки их новоиспеченным героям? Бен сделал глубокий вдох и покачал головой. - Не знаю, - пауза. - Вы собираетесь набирать добровольцев на штурм корабля полковника Ри? Она отвернулась с тяжелым чувством на сердце. - Думаешь, это хорошая идея? Он уставился в другую сторону и произнес еле слышно: - Да. Она прищурилась, увидев маленькое изображение паука на его форме. - Почему? Он повел плечом, все еще смотря в сторону. Майя тихо усмехнулась. - Я понимаю, Бен. Конечно, набирай добровольцев. Нужно уважать чувства команды, да? Посмотри, многие ли захотят отобрать этот корабль у Дэймена после того, как он так дорого заплатил, чтобы удержать его. Он поднял голову, сжав челюсти и сурово сверкнув глазами. - Майя, мы с вами уже давно бороздим космос. У нас с вами отношения складываются лучше, чем это обычно бывает у офицеров высокого ранга, потому что я никогда не пытался подсидеть вас, нанести удар в спину, потому что уважал вас. Я просто... - Ш-шш! - она подняла руку. - Я вижу на мониторе, как штурмовые отряды Яйши отправляются с "Тореона". У нас есть испытанный штурмовой отряд, еще с планеты? У кого самая хорошая репутация? Он сдержал возмущение и угрюмо предоставил информацию: - Капитан Дайяд. Он выполнит приказ безукоризненно, полковник. - Пускай он со своими людьми ждет меня в седьмом доке, - сказала она выпрямляясь. - Тем временем, проверьте батареи и увеличьте мощность реактора. Мне нужна возможность превратить корабль в плазму по моей команде. Она подошла к шкафчику и взяла с полки боевой костюм, ощущая на своей спине его испепеляющий взгляд. 28 - Полковник? - голос Нила вырвал его из глубокого сна. Застонав, Дэймен Ри поднялся и привычным движением схватил боевой костюм. - Ты вообще когда-нибудь спишь, Нил? - Гм-м... да, сэр. Вас не было несколько часов. Хм-м, сэр, дело в том, что "Победа" выслала в нашу сторону ШТ, а вы просили дать знать, если Патруль предпримет какие-нибудь действия. - Спасибо, Нил. Что-нибудь слышно от Майи? - Да, сэр. Она на пути к нам. Да, и еще, сэр? - М-м? - "Победа" наращивает энергию, сэр. - Наращивает... Подайте сигнал тревоги. Проклятье! Это случилось. У них было время все обдумать! Разыщите Риту на "Хирам Лазаре", и пускай она наберет энергию и не принимает никаких визитов с "Победы" или "Тореона". Они идут по нашу душу! - Слушаюсь, сэр! Ри застегнул боевой костюм, протер изображение паука и испытал неожиданную гордость от трофеев на поясе. Он на секунду остановился, положив руку на холодную сталь люка. - Ну что, старушка, - нежно обратился он к кораблю. - Похоже, они снова принялись за свое. Если не Нген, так Скор Робинсон. Посмотрим же, кто победит в этот раз. Тяжело дыша и отдуваясь, он примчался к шлюзу как раз вовремя, чтобы увидеть, как ШТ скользнул в один из работавших доков. Второй корабль зашел в шлюз с другой стороны. На этом были отличительные знаки "Тореона". - Должно быть, они думают, что мы для них не противник, - пробурчал Ри, впервые обрадовавшись тому, что "Пуля" представляла из себя лабиринт коридоров и ловушек. - Или же считают, что мы спим и эффект неожиданности сработает в их пользу. - Полковник? - донесся, как всегда, невозмутимый голос Нила. - Слушаю. - Мы готовы. Тот же план, что мы использовали с сирианами. Проклятье! Если бы они только не были... - Да, Нил, я знаю, - спокойно прибавил он. - Снова повторяется история с Миром. Двое на одного, а? - если бы это было так. - Все верно, сэр. Я связался с майором Сарса, она наращивает мощность. У них там наготове все бластеры Нгена. - Тогда мы, может быть, еще не мертвецы, - прошептал Ри, проведя рукой по изображению паука. Только если Майя откроет огонь из орудий "Победы", от них ничего не останется, прежде чем "Хирам Лазар" успеет ответить. Шлюз открылся, и вышли десантники в боевых костюмах. С четкостью часового механизма, они образовали защитный периметр. - Не открывайте огонь, - приказал Ри. - Нам не нужны трагические ошибки. - Здорово! - затрещал хриплый голос Майи на его частоте. - Это вы, Дэймен? Спящим вас не застанешь, а? - Вы явились с целью захватить мой корабль? - Получила приказ час назад. - Первый выстрел сделаете вы, Майя. После этого всяк за себя, и к черту отстающих. Мы не сдадим корабль. Молчание. - Дэймен? - Угу. - Я думаю, нам с вами нужно серьезно поговорить. Наедине. - Ничего не изменится. - Все может быть. Вы и я. Одни. На вашем мостике. Он нахмурился. - Хорошо, Майя, я вас жду, - с замиранием сердца он вышел вперед, и через некоторое время она появилась из-за спин своих выглядевших смущенными десантников, На многих боевых костюмах красовались изображения паука. Они явно не испытывали особого восторга. - Может произойти настоящая кровавая бойня, - приветствовал ее Ри, слегка раздраженный ослепительной белизной ее костюма. Она оценивающе посмотрела на него, и на ее смуглом лице появилась улыбка. - Вид у вас неважный, Дэймен. Каждый раз, когда я наношу вам визит, вы выглядите все более оборванным. А эта развалина, к которой вы так привязаны, больше похожа на груду металлолома! - Видно, у нас разный круг общения. Вы хотели поговорить? Почему на мостике? - Понадобится система связи, - проворчала она. - Пошли. - Не сюда. Еще десять шагов, и от вас мокрого места не останется. Следуйте за мной, - и он повел ее по изогнутым и разрушенным коридорам на мостик. - Хм-м, зажимайте нос, когда проходите над трупами. Их давно пора убрать, но у нас просто не хватает времени. Она кивнула, брезгливо пробираясь через завалы изувеченных трупов. - Го-о-осподи, чем вы тут занимаетесь? Открыли у себя морг? - Они сами явились. Между ними повисло молчание, пока они перебирались через участок невесомости, где стены были пробиты огнем бластеров. - Вы стали носить волосы? - поинтересовалась она, ткнув пальцем в его пояс. - Заработал, - огрызнулся Ри. - Жаль, что вас здесь не было. Мы были готовы умереть с честью. - Честь, - повторила она еле слышно, слегка кивнув. Майя обменялась воинскими приветствиями с Нилом, когда он прошел в люк; ее костюм уже запачкался по дороге. Прищурив глаза, она оглядела измазанные сажей панели управления. Некоторые из тех, которые работали, показывали снаружи рваную оболочку "Пули". На других было суровое лицо Риты Сарса на фоне белого мостика. - Дайяд? Все в порядке? Хорошо. Я на мостике. Сохраняйте бдительность... и не нарывайтесь, - она повернулась к Нилу. - Майор Иверсон, организуйте, пожалуйста, линию связи с "Победой". Ри утвердительно кивнул и скрестил руки в ожидании. Майя подняла голову, чтобы взглянуть в лицо своему первому помощнику. - Бен? Это я. Как обстановка? - Мы все готовы, полковник. Да, "Хирам Лазар" набрал мощность и слегка развернулся, так что орудийные палубы смотрят в нашу сторону, - он проглотил слюну и выжидательно смотрел на нее. Майя усмехнулась. - А как дела у людей Яйши? - Они злые как черти, полковник. - Что, черт возьми, происходит? - спросил Ри. Майя бен Ахмад сдвинула брови. - Вы знаете, что я получила приказ захватить ваш корабль и команду. У меня также есть приказ забрать "Хирам Лазар" и "Хелк" у романанов. Точнее, мы все получили, - она провела пальцем по панели и состроила гримасу, увидев, что он стал черным. Ри вскинул голову. - Мы к вашим услугам, Майя, можете попробовать. Она поджала губы и наморщила лоб. - Майор Иверсон, установите связь с полковником Мендес на "Тореоне". Ри еще раз утвердительно кивнул. - Пришло время платить по счетам, - задумчиво произнесла она, когда оставшийся монитор заполнило лицо Мендес. - Я так понимаю, что вы преуспели? - коротко спросила Яйша. - Я вижу, что Ри у вас в руках. Честно говоря, не думала, что это будет так легко. Но я также и не рассчитывала, что вы станете подвергать себя риску. Майя опустила голову, почесав в затылке. - Все было совсем не так легко, полковник. Мне НУЖНО было сюда попасть. Вы не получите "Пулю". Остальные корабли принадлежат романанам. "Победа" переходит на сторону Ри и романанов. Директора... - ВЫ? МАЙЯ, ВЫ ПЕРЕБЕЖАЛИ... К НИМ? - Мендес подалась вперед в своем командном кресле. Майя пристально уставилась на экран. - Хотите составить нам компанию, Яйша? Бен у меня на мостике, и "Тореон" у него на мушке. И Яйша, у нас хватит сил, чтобы защитить "Пулю" от вас и от Тоби, когда она наконец вернется. Она заколебалась, ее желание было очевидным. - У меня есть приказ... - Умереть? - поинтересовалась Майя. - Вот чем это закончится, Яйша. У нас превосходство в огневой мощи, и я не думаю, что вы сможете с нами тягаться. "Победа" откроет огонь по моей команде, Яйша. Рита Сарса прибавила. - А я думаю, что орудия "Хирам Лазара" накроют вас еще раньше, полковник. Стоит мне сказать слово, и мы пустим в ход эти великие батареи Братства, - она бросила взгляд на монитор. - Я вижу на своем дисплее, что Моше на "Хелке" тоже набрал мощность. Мендес покачала головой. - Почему, Майя? Почему вы... за них? Полковник Майя бен Ахмад окинула ее усталым взглядом. - Долг, полковник. Уважение? Да, и это тоже, Мы не можем просто использовать этих людей, а затем выбросить. Я проделала весь этот путь не затем, чтобы демонстрировать сирианам пример вероломства или нарушать слово, данное романанам. Нет, Дэймен и его люди дали мне урок. Похоже, пора понять, что мы все нужны друг другу. Нравится это вам или нет, но это было только начало. Сириус был только первым в ряду. Его примеру последуют другие планеты. Опять наступает время для верности и чести, Яйша, - она посмотрела на Ри. - Может быть, это путь Паука, а? Мендес подняла глаза, очевидно только что войдя в свою систему связи. - А мои люди? - На "Победе". Бен говорит, что они немножко не в себе, но они в безопасности. Пришлось захватить ваш ШТ, чтобы Дэймен и Сарса не оказались застигнутыми врасплох. - Полковник? - вызвал Бен со своего монитора. - Я получил сообщение с Арктура. Они просят считать предыдущие приказы аннулированными. Директор Робинсон лично заметил, что это была... неприятная ошибка - сбой в системе передачи. Майя с удивлением посмотрела на Ри. - Что за черт? Старик научился врать! Ри опустился в покрытое пятнами командное кресло. - Отбой, Рита. Возможно, нас опять спас этот проклятый пузырь. Но будьте бдительны, ребята. Пятница Гарсиа Желтая Нога замечал, как "Пуля" менялась день ото дня. Он стучал по коридорам "Хирам Лазара" на своем временном протезе. Приспособление восхищало его. Фальшивая нога скрывала внутри электростимулятор, который восстанавливал ткани. Кто-то рассказал ему о ДНК, регенерации и генетических кодах. Слова. И все же, его нога становилась длиннее с каждым днем. Тем временем, он самостоятельно научился читать, пожирал информацию о тактике войны в космосе и тщательно изучал все технические новшества, внедряемые инженерами на "Хирам Лазаре" - первом космическом корабле романанов. В Пятнице проснулся интерес к сирианскому театру, который он считал чрезвычайно смешным. Он изучил историю старой Земли и прочитал труды по этнографии, которые Лита Добра заложила в систему "Пули" и которые они перенесли в банки данных "Хирам Лазара". Но, в основном, он болтался по кораблю, надеясь, что Сюзан в конце концов проявится. Пятница периодически заставлял себя спускаться в помещение, где были обнаружены мертвые тела Леоны Магилл и полковника Амаханандрас. Пятница видел, как вывозили содержимое комнаты, предмет за предметом, а он смотрел на окровавленную кровать и пытался представить. Однажды прибыла Рита и показала ему голографические записи, которые один инженер раскопал в личных файлах Нгена. Он видел, как Леона и Ариш сломались под рукой Нгена. - И про Сюзан есть? - спросил он хриплым голосом. - Есть несколько, - ответила Рита с каменным лицом. - Она была круче. Ей почти удалось взять над ним верх на какое-то время. - Я не уверен, что хочу... - Тебе это и не удастся. Я уничтожила их. То, что там записано, не нужно видеть ни одному человеку. - А Сюзан? - Нген по ходу дела использовал психомашину. Инженеры, которые разобрали ее, говорят, что она считывала инграммы - синаптические следы памяти. Использовала их против нее. Пятница, возможно именно тебя - или Ганса - она видела, когда Нген... - Но с ней все в порядке? - взмолился он, в его воображении вертелись всякие ужасы. - Я больше ее не узнаю, Пятница. Она... она... Пятница поднял руку и потрепал ее по ладони, которая лежала на его плече. Он молча закрыл глаза, не замечая слез. Через месяц они приспособили ему новый протез, за это время его обрубок вырос на полтора дюйма. Неподалеку "Пуля" опять начала сверкать белизной, избавившись от большей части наружных повреждений. Леса обволакивали корабль изящным кружевом. Сюзан была где-то там... - Пятница! - выкрикнула Рита подходя, чтобы обнять его. Он улыбнулся ей снизу вверх и увидел, что за ней пристроился Железный Глаз. - Привет, майор. Как дела? - Грех жаловаться. Получили сегодня послание Директората. "Миликен" и "Тореон" возвращаются к патрулированию. Директорат выслал гражданский совет, который должен прибыть завтра. Запасы продовольствия доставляются регулярно на GCI, и мы получили некоторое количество гиперпроводника, который запрашивали. - А Нген? Рита опустила глаза. - Никаких следов, Пятница. Он оказался совершенно недосягаем для "Миликена". Совершив скачок первым, он затем мог выйти из него где угодно, сменить вектор и снова совершить скачок. - Галактика не настолько большая! - возразил Пятница. - Он где-то уже губит невинные жизни. Мы не можем просто... - Он объявится, - согласился Железный Глаз. - Мы уже раструбили по всем мирам и станциям, что романаны дадут за его голову ее вес в тороне. Мы всем народом дали клятву смертельной мести. - Тогда все не так плохо, - Пятница нерешительно поднял голову. - У Сюзан все по-прежнему? Рита сделала глубокий вдох. - Да, она только контролирует проведение работ и проводит много времени с Джиоржем. Они много разговаривают там, где их никто не может услышать, - Рита уставилась на свои руки. У Пятницы внутри все оборвалось. - Это хорошо, надо думать. Ей нужен кто-то. Ты думаешь он... он помогает ей? - Да, - прошептала она, - думаю, что помогает. Не забывай, что это уже не та Сюзан, которую ты когда-то знал. Она стала кем-то другим, не похожим на человека. Как будто... как будто часть ее души умерла. Нген изувечил ее, Пятница. Возможно, даже сломал ее навсегда. - Она никогда не вспоминает Ганса или меня? - глухо прошептал Пятница. - Она живет с Джиоржем. Мне жаль, Пятница. Это лучше, чем если бы ты услышал это от кого-нибудь другого. - Знаешь, я видел его, - глухо произнес Пятница. - Мы говорили друг с другом, когда они модифицировали большие бластеры. Он показался мне приветливым, только очень занятым всей этой работой. В глазах у него потемнело. Железный Глаз положил руку на плечо Пятницы. - Я думаю, тебе нужно побывать на планете и позаботиться о своей доле материальных ценностей, собираемых для транспортировки. Пока что у тебя нет ничего, кроме трофеев. - Отдайте все мое вдовам и сиротам, - Пятница старался говорить ровным голосом. - Я приказываю тебе, воин, - сказал Железный Глаз не терпящим возражений голосом. - Мне там нужна помощь, а ты уже вполне дееспособен. Ты сделал себя знаменитым той передачей про Паука. Сириане хотят видеть и слышать тебя. Они уважают твои слова. Ты нужен мне, чтобы держать в своих руках... как это называется? - он посмотрел на Риту. - Связи с общественностью? - Да, ты будешь у меня заниматься этим, Пятница. - Я... - Это приказ. Пятница кивнул, найдя взглядом сверкавший, белый и такой недоступный корабль. Там создавалось что-то новое. Что-то, в чем Пятница Гарсиа Желтая Нога не участвовал. Почему тот сирианский стрелок не проявил чуть больше меткости? Да и медкоманда могла бы не проявлять такой прыти. Честер Армихо Гарсиа уменьшил громкость на последних аккордах Девятой симфонии Бетховена, и, когда замерли последние ноты, появилось изображение Скора Робинсона. Честер улыбнулся. - Я не могу тебе сказать, директор. Он побывал в секторе Гулаг у друзей, которые в прошлом снабжали его оружием. Следующее решение он примет через несколько дней. Он все время в движении, решая все в последнюю минуту. Его выбор еще не определился окончательно. Маленькие голубые глазки блеснули из-под нависавшего лба. - Каждый раз, когда я говорю с тобой, пророк, ты заставляешь меня нервничать, - заявил Скор скрипучим голосом. - Я сожалею, директор, - Честер склонил голову. - Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы сообщить, что завтра я улетаю на планету, которую вы называете Атлантидой. Будь так любезен, приготовь транспортный корабль для меня. Лицо Робинсона скривилось от огорчения. - Почему я должен это делать? Может быть, ты здесь приносишь нам больше пользы? - Возможно. Но у меня есть другие обязанности перед Пауком. Я был приведен сюда с определенной целью, директор. Твои решения демонстрируют определенное просветление в сознании. Твоя душа проросла. Я же следую за своим призванием. С другой стороны, ты тоже обладаешь свободной волей и можешь удержать меня здесь, создав тем самым собственную точку выбора, - Честер непринужденно улыбнулся. - Что будет лучше для Директората? Честер покачал головой. - Я не знаю, директор Робинсон. Один путь принесет рождение в крови и страданиях... но это будет путь к новой жизни и новому порядку. Другой путь может привести к равновесию или же - в зависимости от точек выбора - к бесплодию и рабству. Приобретенный опыт будет другим - хотя в одном будущем я вижу много погибших душ - но результат может оказаться не менее ценным. Мне неведомо, чего именно хочет Паук. - Твой Бог злит меня, пророк! - Он многих злит. - Культы Паука растут как грибы по всему Сириусу, - рот Скора скривился. - Они тоже взыскуют пророка. Ты уверен, что тебе не следует отправиться туда? - Возможно, я так и сделаю... когда придет время, - Честер погрузился в задумчивость. - В настоящий момент я этого делать не буду. Я вижу молодого человека, который живет видениями. Он молится уже много дней - взывая к славе Паука. Это еще не его точка выбора, но я думаю, что он отправится туда. - Почему возникают культы Паука, когда романаны побили и испугали их? Творили всяческие зверства? - Именно потому, что мы побили их, - Честер кротко улыбнулся. - То, что внушает человеку страх, побуждает его к пониманию. В то же время, путь романанов являет собой простую истину. Честь, знание и достоинство - пусть в дикой форме - это они могут понять. Их мир рушится, Скор. Они были обмануты; их реальность рассыпалась под ударами бластеров. Паук дает им то, на что можно опереться. Надежду на будущее. Однажды, директор, мы беседовали о душе. Романаны беседуют о душе друг с другом, и сначала это вызывало у сириан насмешку, но теперь они стали видеть истину. Их души, как и твоя, жаждут и требуют пищи. Теперь они хотят учиться, приобретать новый опыт, совершенствовать свои жизни. - Это не очень-то утешительно, пророк, - Скор с беспокойством сглотнул. - Жизнь вообще неутешительна, директор. Будь она такой, мы бы ничему не научились, и наши души остались бы стерильными. - Полковник Ри хочет получить еще больше гиперпроводника - стратегического дорогостоящего металла. Это тоже меня не очень радует. - А ты можешь ему воспрепятствовать в этом? - Я не знаю, - Скор кусал свои тонкие бескровные губы. - Не лучше ли послать ему, чем ждать, пока он возьмет его сам? - Я не знаю, - упрямо повторил Скор. - Ты все еще собираешься приказать ему сложить с себя командование? - задумчиво произнес Честер. - Он становится помехой, - ответил Скор. - Ему пора на заслуженный отдых. Пора уступить место молодым. Мы щедро отблагодарим его за годы службы. Так будет лучше. Он может уйти в отставку с такими почестями, какие не снились ни одному полковнику за последние триста лет. Честер понимающе кивнул. - Что, если ты нам опять понадобишься, пророк? - Пришлите за мной. Я прибуду, если вам будет нужно знание, - Честер улыбнулся, когда частичка будущего встала на свое место. Скор принял свое решение. Честер дал времени пройти через себя, созерцая видение. - Пока что я сыт по горло твоим знанием, - пробормотал про себя Скор - чего за ним раньше не замечалось. - Вполне возможно, - легко согласился Честер. - Ты никогда не споришь? - Зачем? - У тебя что, нет собственных мыслей? - Скор слегка наморщил лоб. - Что бы это изменило? - Опять вопрос! - Скор чуть не сплюнул. Честер молчал. - Послать полковнику Ри гиперпроводник? - голос Скора напрягся. - Не использует ли он его против меня? - К вопросу, который ты задал, следует подходить следующим образом, - доброжелательно произнес Честер. - Есть ли у Ри причина использовать его против тебя? Есть ли у тебя какие-нибудь основания полагать, что они выступят против тебя? И если да, то к каким результатам это, в конце концов, приведет, хорошим или плохим? Скор Робинсон пристально посмотрел на него своими голубыми глазами. - Желаю приятного перелета, пророк. Изображение исчезло. Честер улыбнулся самому себе - еще один элемент будущего занял свое место. Для следующего прослушивания он выбрал Моцарта, квартет до-минор, опус К-581. Инженеры и гражданские лица работали по двадцать четыре часа в сутки. Сирианские кораблестроители наводнили наземные площадки и отстраивавшиеся станции на орбите. Джиорж сообщал им технические данные, и в мгновение ока части палубы, панели или кабели доставлялись наверх на челноке или ШТ. Романанов осаждали просьбами освободить определенных заложников или принять дар взамен какой-нибудь молодой женщины. Иногда что-то из этого выходило, иногда нет. В то время как одни женщины соглашались отправиться мирно, другие совершали попытки самоубийства, постоянно дрались или же падали духом от отчаяния. Однако это не заботило улыбавшихся мужей. Угрозы смертью то здесь, то там пускались в ход. Зверства не так легко было вытравить из памяти некоторых сириан, но в целом народ выдохся. Ошарашенные, окруженные руинами, они попросту отдались судьбе. Большинство из них, однако, были более чем заинтригованы романанами. Ненавистные враги превратились в некий культурный образец. Романанских воинов приглашали всюду на встречи в клубы и религиозные общества. С вошедшим в раж романаном никто не хотел бы оказаться близко, смирные же, они вызывали интерес и восхищение. Железный Глаз, в особенности, оказался в мирное время загруженным больше, чем во время войны. Помимо прошений об освобождении молодых женщин, его осаждали сирианские бизнесмены, желавшие производить куклу "Железный Глаз" или получить официальную лицензию на продажу подлинных романанских боевых ножей, трофеев и туристских путевок на Атлантиду или Мир, как сириане называли теперь родную планету романанов, научившись этому от них. Писатели липли к штабу романанов как мухи, пытаясь получить биографические сведения от входивших и выходивших воинов. Продюсеры голографических фильмов тоже сновали повсюду, уговаривая суровых воинов сняться в фильмах с названиями вроде "Месть романанов" или "Воины Паука". Сирианские подростки с воплями носились по улицам, одетые в сшитые под романанов кожаные одежды, раскрашенные в цвета пауков и сантос, потрясая игрушечными бластерами и париками, кусками ткани или ковров вместо трофеев. Был большой спрос на романанов, исполнявших военные песни для средств массовой информации. Эссе, трактаты и курсы лекций посвящались концепции Бога как паука, романанской морали, социальной структуре Мира и роли женщин в романанском обществе. Изображения паука украшали стены, воздухопланы, офисы и вывески. Джона Смита Железный Глаз коробило от мысли, что его лицо, вместе с лицами Ри и Риты, смотрело с голографических реклам, афиш и снимков в журналах. Актеры играли его в дешевых голофильмах, а журналист, которому он однажды рассказывал байки после чрезмерного количества выпитого виски, сколотил себе состояние, изображая Джона Железный Глаз в одиночку убивающего медведей с Атлантиды одним голым кулаком. Это вызывало у большинства романанов приступы смеха. - Это просто какая-то чушь! - закричал Железный Глаз чуть ли не во все горло, когда они проходили мимо афиши, расхваливавшей любимый ресторан Железного Глаза. Дэймен Ри был удивлен масштабом восстановительных работ и достигнутыми за такое короткое время результатами. Он посмотрел на новую вывеску. - От этого же нет никакого вреда. Тебе что, досаждают рекламные агенты? Железный Глаз застонал и кивнул. - Постоянно. Они не перестают говорить мне о том, сколько я на этом теряю, на том, как я понимаю, что разрешаю им использовать свое имя. Но что это все для воина? Как же тогда моя честь и мои трофеи? Им до этого нет дела? И почему вообще я? - Просто повезло, я думаю, - радостно усмехнулся Ри. - Лицо, должно быть, смазливое. Железному Глазу, похоже, было не смешно. - Послушай, ведь ты герой, - возразил Ри. - Ты для них символ, образец для подражания. Конечно, они немного перегибают палку, но для этого и нужны герои, в конце концов! Железный Глаз буркнул что-то про себя. - Ты бы хотел, чтобы они поклонялись Нгену? - Об этом даже и говорить не стоит. Мы здесь пролили достаточно крови, - покачал головой Железный Глаз. - Как бы я ни ненавидел Большого Человека, Нген... это настоящая мразь. - Это ты верно сказал. Так вот, вы здесь работаете во имя Паука, - Ри покачал головой с мечтательной улыбкой на лице. - У нас есть более двадцати тысяч молодых мужчин и женщин, желающих отправиться на Мир и выучиться на воинов. - Женщин? - фыркнул Железный Глаз. - Сюзан заработала солидную репутацию. - Они не знают, чего просят, - сердито сказал Железный Глаз. - А что касается Сюзан... - он поджал губы. - Не знают, - согласился Ри. - Но это только начало. Мы многих из них приняли, Джон. Нам нужны подготовленные мужчины и ЖЕНЩИНЫ, чтобы восполнить потери. - Только не в качестве воинов, - возразил Железный Глаз. - Сириане не... - В качестве инженеров, связистов, стрелков и так далее, - Ри погладил подбородок. - У нас достаточно молодых романанов на Мире, которые захотят отправиться с нами. Ри опустил воздухоплан в правительственном квартале. - Майя уже здесь, - заметил Железный Глаз, искоса глядя на толпу. - Хорошо! - радостно воскликнул Ри. Толпа расступилась, и голографические камеры сосредоточились на них, когда полковник Дэймен Ри легко ступил на землю в парадной форме, сверкавшей в свете двойной звезды. Железный Глаз спрыгнул вниз в своем великолепном кожаном одеянии, которое было чище, чем когда-либо, после того, как он снял эту кожу с коровы. Его боевой нож был отполирован до блеска, а пояс трофеев выглядел менее внушительным, чем у многих его воинов. Его собственные волосы - свежевымытые и заплетенные в косы - отливали на солнце. Они поднялись по ступенькам и вошли внутрь. Десантник в сверкавшем белизной костюме провел их во временный кабинет Майи. Она подняла глаза от системы. - Майя, как дела? - Хуже некуда, Дэймен! - проворчала она. - Я астронавт, а не колониальный наместник! - она стянула с головы устройство связи и провела рукой по лицу. - Тем не менее почти со всеми крупными проблемами мы разобрались. Я не создана для того, чтобы быть военным губернатором, но Арктур обещал прислать мне на смену стадо бюрократов. Они должны быть здесь месяца через два. - Это когда-то БЫЛ ваш участок, - напомнил Дэймен, опускаясь в кресло. Он слабо улыбнулся, встретившись с ее испепеляющим взглядом. - Ладно, это я просто так. Мы прибыли. Я надеюсь, все бумаги готовы? Она крутанулась в гравитационном кресле, повернувшись лицом к Железному Глазу. - Вы обдумали мое предложение? Железный Глаз кивнул. - Обдумал. На данный момент мне кажется, что это хорошая идея. Она протянула ему контракт. - Вот, пожалуйста. Здесь все, что мы обговаривали в течение последнего месяца. Романаны получают десять процентов валового национального продукта Сириуса. Некоторое время за отделением этой части будет наблюдать военное правительство. Впоследствии вы должны иметь здесь своих людей, которые будут блюсти ваши интересы, - Майя невесело улыбнулась. - Желаю удачи. Добро пожаловать в жестокую реальность финансовых отчетов, дебитов и кредитов. Железный Глаз улыбнулся. - Жестокую? - Не думаю, что вы сможете понять все обманные способы, которыми... - Зато пророк сможет, - Железный Глаз непристойно подмигнул, заставив Майю подскочить от неожиданности. Вмешался Ри. - Материалы для "Пули" продолжают поступать по графику. Мы, в принципе, готовы, корабль выскоблен, воздух очищен. Еще пара испытаний, и будем отчаливать. Она взглянула на него с грустной улыбкой, пробившейся сквозь профессиональную маску. - Я буду скучать без вас, Дэймен. Да и вашей развалюхи мне тоже будет не хватать. Адская была кампания, да? Ри потер ладони. - Знаете, вы человек что надо. Я всегда вас очень уважал. Вы поставили себя под удар ради "Пули", и мы, по романанскому обычаю, считаем это честью для "Победы". Если мы когда-нибудь понадобимся - только позовите. Она посмотрела на него, рассеянно вертя в руках головное устройство. - Знаете, Дэймен, впереди ничего хорошего. Директорат распадается как молекулярная цепь. Мне всегда импонировал ваш стиль, Дэймен, - они прекрасно понимали друг друга. Железный Глаз откашлялся и встал. - От имени своего народа я благодарю вас, полковник. Как я понял, некоторые молодые люди хотят остаться на "Победе"? Передайте им, что это будет честью для народа. Ваш корабль будет всегда желанным гостем в наших небесах. Недостатка в тороне у вас тоже не будет, - направляясь к выходу, он взглянул на Дэймена и добавил: - Я подожду, полковник. Можете не торопиться. Ри оглянулся через плечо, когда Железный Глаз выходил. - Хороший человек. Майя улыбнулась, шумно выдохнув. - Как и все они. Я все больше к ним привыкаю, - она посмотрела на него с теплотой в глазах. - Я не пошутила. Насчет того, что буду скучать. Он усмехнулся, расслабившись впервые за весь день. - Было приятно принимать вас за обедом в течение последнего месяца, - он помолчал. - Знаете, многие годы у меня не было никого, с кем я мог бы поговорить. Затем мы отправились на Мир, и в мою жизнь вошли Лита, Сарса, Железный Глаз... и вы. Теперь я опять направляюсь на Мир... а вы остаетесь здесь. Майя встала, подошла к окну и окинула взглядом Сириус. - Командование никогда не оставляет времени на личные отношения, Дэймен. Это делает нас изгоями в обществе людей. - Я заметил паука на форме у Бена. Она засмеялась. - Да, вы предупреждали меня. Это путь Паука. Ползучая философия, - она почесала в затылке, болезненно поморщившись. - А я только что согласилась оставить романанов на своем корабле? Видно, я совсем выжила из ума! Они помолчали некоторое время. - Дэймен? Знаете, вы могли бы остаться. Я бы пробила перевод, - она повернулась, и в ее глазах отразилась боль. - Думаете, мы могли бы ужиться на одном корабле? - тихо спросил он. - Последняя женщина, которая была мне небезразлична, сказала, что не сможет делить меня с "Пулей". Не смотрите на меня так. Если бы это было возможно, у меня не было бы никаких сомнений в том, что это должны быть вы. Но нам не изменить самих себя. Черт возьми, может, мы даже окажемся несовместимыми. Властные личности, понимаете? Он вздохнул. - И я не смогу оставить "Пулю", - он ласково улыбнулся, проведя пальцем по едва заметному шраму на коже. - В ее стали моя кровь. Она подошла ближе и заглянула ему в глаза. - Будущее непредсказуемо, Дэймен. Может быть, когда-нибудь. Железный Глаз обменивался шутками с воинами-романанами, когда через полчаса появился Ри. После того как они забрались в воздухоплан, почетный караул из романанов отступил, и Ри поднял машину в воздух. - Значит, со всем разобрались. Никакой романанской оккупации, будете просто снимать сливки. Десять процентов с Сириуса? Неплохо. Железный Глаз развел руками. - Мы счастливы. Это еще вдобавок к добыче. Майя хороший союзник, - вопрос повис в воздухе. Ри кивнул. - Я, ну, я не знаю. Она мне всегда нравилась. Очень не хотелось тогда над Миром выяснять с ней отношения. У нее мозги на месте. - И? Ри повел плечом, смягчив свой взгляд. - Да я не знаю. Она просила меня остаться. Ничего бы из этого не вышло... Похоже, у нас отличное взаимопонимание, вот и все. Много общего. Может быть, если... а, к черту. Я сделал свой выбор много лет назад. Моя госпожа? Она там, на орбите. - Как скоро мы сможем отправиться? - спросил Железный Глаз, окидывая взором сирианскую столицу. Вдалеке, под острым углом, торчала корма сбитого ШТ. Следы войны исчезали, но не так быстро. Англа оставалась большим пустырем. - "Пуля" готова к отлету в любой момент. Мы можем отправить "Хирам Лазар", э-э, прошу прощения, "Сокровище Паука" когда захочешь, - Ри с любопытством посмотрел на Джона Железный Глаз. - Отправляйте. Многим воинам не терпится увидеть свои семьи и похвастаться перед своими кланами. Что толку в трофеях, если некому похвастаться? - А ты? Ты хочешь вернуться с "Пауком"? Железный Глаз засмеялся. - И оставить Риту? Ты за кого меня принимаешь, за безумного романана? Нет уж, я потерял слишком много любимых в своей жизни, чтобы так просто относиться к этой, - он поднял руки в мольбе. - Кроме того, "Пуля" - корабль Паука. Это теперь мой дом. - Приятно слышать, - кивнул Ри с довольной улыбкой. - Знаешь, она бы отправилась с тобой. Мир она любит почти так же, как тебя. Это было бы очень болезненно. За последнее время я потерял слишком много хороших офицеров. - У тебя есть мы. Ри посадил воздухоплан рядом с намытым и отполированным ШТ-22. - Хочешь, подброшу до орбиты? Рита там присматривает за Иверсоном, Джиоржем и Гликом, чтобы я знал, чем они там начиняют мой корабль, - он взмахнул руками. - Я в этом совершенно теряюсь! На моей собственной любимой "Пуле"! Железный Глаз взглянул на выстроившихся в ожидании зевак, коммерсантов, бизнесменов, рекламных агентов, продюсеров и охотников за автографами. - Надо же когда-то взять выходной. Охрана из романанов расчистила путь, важничая перед сирианами, которых они все еще презирали - хотя и заботились об их мнении. Ри откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Его всегда бесила эта парадная форма. - Нам здесь уже недолго осталось, - повторил Ри. - Ты когда-нибудь думал, что это конец? Железный Глаз поднял мозолистую ладонь. - Может быть. Это зависело от Паука. Но что касается меня лично, то нет, - его глаза хищно сверкнули. - Я воин, Дэймен. Меня так воспитали. Я не выношу поражений. Сколько раз я уже тебе об этом говорил? - Конечно, я дурак. Это же романаны! Что ты хочешь сегодня на обед? Устроим торжественный прием. - Я бы не отказался от хорошего куска мяса! - Я думаю, у нас что-то осталось. Запасы и так истощались. А потом какой-то сирианский ублюдок попал в камбуз. Но все-таки если поискать, я думаю, парочка кусков найдется. ШТ аккуратно вошел в док, и Ри сделал комплимент пилоту. Железный Глаз вошел во вновь ставший белым коридор и проследовал за полковником к отремонтированному лифту. Ри надел головное устройство для того, чтобы узнать обстановку на корабле. - Рита ждет нас в моей каюте. Выпивка за мной. Она говорит, что новые бластеры Джиоржа творят чудеса. Усилитель Фуджики еще больше сужает фокус и повышает энергию разряда. Какое-то мудреное использование принципа комплементарности. Черт возьми, эти частицы уже вылетают со скоростью света. Как они могут двигаться быстрее? - Ри нахмурился. - Представь себе, играть в игрушки с причинностью! Железный Глаз пожал плечами. - Пока я не встретил ваших людей, я думал, что мое ружье было почти магическим! Рита поджидала в каюте Ри, ощупывая одно из романанских ружей, висевших на стене. Дэймен видел, как Железный Глаз поцеловал свою роскошную рыжую леди, и испытал укол ревности. ПОЧЕМУ Я НЕ ЗАМЕЧАЛ, НАСКОЛЬКО ОНА ПРИВЛЕКАТЕЛЬНА, ПОКА ОНА НЕ НАЧАЛА ВЛЮБЛЯТЬСЯ В РОМАНАНОВ? ЧУВСТВУЕШЬ СЕБЯ ОДИНОКИМ, СТАРИК? МАЙЯ ТАМ ВНИЗУ. ОНА САМА ПРЕДЛОЖИЛА. МОЖЕТ БЫТЬ БУТЫЛОЧКА ВИНА, ТИХАЯ МУЗЫКА В СИРИАНСКОМ НЕБОСКРЕБЕ И... К ЧЕРТУ, Я СЛИШКОМ СТАР ДЛЯ ЭТОГО. ЛИБО "ПУЛЯ", ЛИБО НИЧЕГО. - Все прошло без сучка и задоринки? - спросила Рита, смотря своими томными зелеными глазами на Джона Смита Железный Глаз. - Да, - начал Ри, - романаны владеют десятью... - Субкосмическая трансдукция, полковник. Срочно, - пробубнила система. Ри начал наливать виски. - Запустите. На экране появилась раздутая голова Скора Робинсона. - Приветствую вас, полковник. - Какая честь, директор, - Ри непроизвольно напрягся. Железный Глаз, ничуть не смутившись, уставился прямо в экран, приоткрыв рот. Рита придвинулась к нему - как будто эта железная женщина нуждалась в защите. - Я проанализировал ваши действия на Сириусе и лично хотел бы поблагодарить вас за отличную работу. Я послал гиперпроводник, который вы просили. Он ждет вас на планете Атлантида. - Премного благодарен, директор, - Ри склонил голову. - Ваша доброта поистине неоценима. - Я также хочу поздравить вас, Дэймен Ри, с присвоением нового воинского звания адмирала, - бесстрастные глаза Скора как будто сузились. - Адмирала? - еле выговорил Ри. - Но... как же адмирал Кимьянжуи? - Прославленный адмирал выбрал этот момент, чтобы уйти в отставку, адмирал Ри. Он чрезвычайно высокого мнения о ваших способностях. По моему приказу вы должны возглавить переброску "Пули" на Атлантиду, где вы сможете осуществить установку гиперпроводника к своему удовлетворению. Затем вы на скоростном транспорте, который отправлен, чтобы доставить пророка романанов Гарсиа на Мир, возвращаетесь сюда и приступаете к выполнению обязанностей адмирала. - Спасибо, директор, - Ри отдал честь. - Вы оказываете мне большую честь. Я с нетерпением ожидаю прибытия на Атлантиду. Мы покинем эту систему через три дня. Я полагаю, это не противоречит вашим планам? - Превосходно, адмирал. Я снова выражаю признательность всего человечества за ваши выдающиеся заслуги. Всего доброго, - изображение исчезло. - Это был директор? - прошептал Железный Глаз. - Такой... чудовищный? Ри сделал глубокий вдох и отпил виски. - Адмирал? - Господи, Дэймен, что ты собираешься делать? - спросила Рита опомнившись. - Возможно, соберу команду и прикажу ребятам Глика состряпать набор адмиральских знаков, - он расстегнул парадную форму и вздохнул с облегчением, а Железный Глаз наблюдал за всем этим с горящими глазами. - ДЭЙМЕН! - воскликнула Рита. - Что это, черт возьми, за разговоры? - Мы давно это знали, - пожал плечами Ри. - Они пытаются отнять у меня "Пулю". Гиперпроводник - это подачка. - Так я снова спрашиваю, что ты собираешься делать? - с еще большей настойчивостью спросила Рита. 29 - Удовольствие, моя дорогая Сюзан, - голос Нгена пронзил ее насквозь, заставив задрожать всем телом. - Я победил, ангел мой! - радостно засмеялся он. Она пыталась убежать, но ноги завязли в каком-то липком веществе. - УБИРАЙСЯ! - закричала она, чувствуя, как ужас обволакивает ее подобно паутине, засасывает в себя и рождает в душе нечеловеческий вопль. - Но, дорогуша, я несу тебе удовольствие! - чувственно прошептал он, и ее тело начало отзываться. - Зачем ты сделал это со... со мной. Я ненавижу... Ублюдок! Я ненавижу... ненавижу тебя... ненавижу себя! - ее голос сорвался в леденящий кровь крик, пока тьма и удовольствие смыкались вокруг нее навозной жижей унижения. - Я НЕНАВИЖУ СЕБЯ! - снова завизжала она, выгибаясь, пытаясь вырваться, спастись от собственного тела и памяти, предававших ее. - СЮЗАН! - голос Джиоржа пробился сквозь ужас. - Сюзан! Ты в безопасности! Прошу тебя! ПРОСНИСЬ! ЭТО СОН! Она заморгала, вздрагивая и непроизвольно дергаясь. Ее сопротивление было сломлено, и она закатилась безудержными рыданиями, прерываемыми приступами страха и безысходности. - Полно, - утешал Джиорж, поглаживая ее длинные блестящие волосы. - Успокойся, Сюзан. Ты на "Пуле". Его здесь нет. Ты со мной, под защитой этого большого корабля. Все кончилось. - Он всегда со мной, - всхлипнула она. - Я отгородилась от Ганса... и Пятницы. Я могу отвергнуть боль, Джиорж. Могу отвергнуть вину. Но как я могу противостоять тому, что этот ублюдок сделал со мной? Его пальцы разгладили морщины у нее на лбу. - Возможно, специалист по психобработке мог бы что-нибудь сделать. - Н-нет! - закричала она срывающимся голосом, неистово замотав головой. - Нет... никто не должен знать, что произошло со мной. Я... не смогла бы этого вынести, Джиорж. Я бы у-умерла, если бы кто-нибудь узнал об этом. Я должна быть совершенной! Да, совершенной. Я должна быть сильной! Никто не должен знать... что он с-сломал меня! Ласковым, но в то же время твердым голосом Джиорж заметил: - Пятница все спрашивает о тебе. Каждый раз, когда я встречаюсь с ним, он мужественно скрывает свою обиду. Но когда мы разговоримся, тревога за тебя пересиливает его гордость, и он спрашивает. Сюзан, он любит тебя. - Нет! - глухо прошептала она. - Он не может! Это невозможно. Ему нужен кто-то другой, - ее глаза закрылись, и она зажала уши ладонями. Джиорж сочувственно кивнул. - Поспи, Сюзан. Сновидение не вернется. Я обещаю. Мне нужно пойти проверить теплораспределительную систему. Они уже должны закончить ее. Отдохни, друг мой. - Н-не оставляй меня! - Крепись, воин, - с укором сказал он, пряча тревогу, и вышел. Сюзан встала и зашла под душ. Вода на "Пуле" еще нормировалась; она не могла достаточно насладиться теплом. Одевшись, она подошла к зеркалу и стояла перед ним, пока не взяла себя в руки, став твердой как гранит - тщательно спрятав все эмоции. Мысленно оцепенев, она вышла из люка и направилась в спортзал. В качестве ежедневного ритуала она сражалась с роботами, перекатываясь, выкручиваясь, нанося удары, лягаясь, уклоняясь, защищаясь, пытаясь прикончить машину. Она теперь сражалась на самом высоком уровне, научив тело реагировать почти автоматически. Она заставляла себя снова и снова бросаться, уклоняться и бить без промаха. Высоко подпрыгнув, она сокрушила голову робота молниеносным ударом ногой и повалила его на маты нокаутирующим ударом в корпус. - Не думаю, что у меня получилось бы лучше, - голос Риты Сарса заставил ее вздрогнуть. Под действием адреналина Сюзан прыжком встала на ноги и согнулась в боевой стойке, готовая нанести удар. Рита отделилась от стены, где она незаметно наблюдала за боем. - Ты уже далеко не новичок в рукопашном бою. Возможно, тебе стоит побороться за титул чемпиона корабля. - Он принадлежит тебе, - ответила Сюзан усталым монотонным голосом. Сосредоточив все свои усилия, она превратила свое лицо в маску. - Это переходящий титул, - пожала плечами Рита. - Но, конечно, тебе сначала придется отобрать его у меня. Сюзан сохраняла спокойствие. Кивнув, она направился в душ. Сарса преградила ей дорогу. - Знаешь, завтра мы приземляемся. Сюзан кивнула, ее сердце заколотилось, страх раскрыть себя нарастал. Взгляд Риты не отпускал ее. - Должна сделать тебе комплимент, тебе блестяще удается избегать Пятницу. Ты проявила блестящую сообразительность во многом... только не в обращении с самой собой. - Прошу прощения, майор, - ей удалось сказать это ровным голосом, хотя страх достиг высшей точки. - Боишься расколоться, Сюзан? - с любопытством спросила Рита. - Как долго, по-твоему, тебе удастся продержаться? Сюзан еле сдержалась, чтобы не ответить. Ее челюсти сжались до боли. - Я видела голографические записи, сделанные Нгеном, - почти прошипела Рита. - Я знаю, через что ты прошла. Мне известно, как близко ты стоишь к тому, чтобы распасться на маленькие кусочки, которых будет уже не собрать. - Со мной все в порядке, - выговорила Сюзан, выдавив из себя слабую улыбку. САРСА ЗНАЕТ! Ее бросило в жар. КТО ЕЩЕ ЗНАЕТ? ПЯТНИЦА? ЖЕЛЕЗНЫЙ ГЛАЗ? ЕЕ ЛЮДИ? Страх грозил снести стены в ее сознании. По ее лицу ручьями стекал пот. - Конечно, - кивнула Рита. - И как только ты убедишь меня, что не доведешь себя до безумия, я поверю в это. - Я полагаю, что эти голографии доступны? - спросила Сюзан тихим голосом. - Это хорошо. Я бы хотела их как-нибудь посмотреть. Нген был смешон, не правда ли? ОСТОРОЖНО! БУДЬ ВНИМАТЕЛЬНА. ДУМАЙ. ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ. СЕЙЧАС НЕЛЬЗЯ СЛОМАТЬСЯ. Глаза Риты превратились в зеленый лед, и она медленно покачала головой. - Нет, Сюзан, это было не смешно. Я уничтожила записи. Видно, нажала не ту кнопку - по неосторожности. - Жаль, - Сюзан сохраняла фасад, поддерживая его мысленными усилиями. - Я думала, что психоинженеры захотят их иметь в своей картотеке на лиц с отклоняющимся поведением. - Сюзан, - в голосе Риты чувствовалась плохо прикрытая угроза. - Пока что ты несешь службу с определенными ограничениями. Тебе запрещено появляться в закрытых зонах. Ты должна находиться либо в столовой, либо в зонах отдыха. Она мысленно закричала. - Вам не кажется это излишним? - спросила она, слегка приподняв бровь. Собрав волю в кулак, она остановила дрожь. Рита бесстрастно посмотрела на нее. - Знаешь, я в жизни многое испытала, Сюзан. Поэтому я могу безошибочно распознать нервный срыв с первого взгляда. Я рассказывала тебе про моего мужа. Он пытался возродиться к жизни. Затыкая пробоины - так же, как и ты. У него так ничего и не получилось. Ты еще не совсем сломлена. У тебя сохранилось личностное ядро. Что-то движет тобой, и ты держишься на плаву, латая пробоины своим мужеством. Но однажды заплаты не выдержат, и ты тоже. Ты не даешь мне помочь тебе, а мне не нужен воин, способный победить кого угодно, кроме самого себя. Голос Риты смягчился. - Послушай, если захочешь просто прийти и поговорить, ты знаешь, где меня найти. Никаких вопросов и приставаний. Говори что хочешь, и я буду слушать. - Хорошо, майор, - Сюзан одарила ее ледяной улыбкой. - Ограничения меня вполне устраивают. У меня есть, чем заняться в свободное время, - она отдала честь и направилась в душ. Рита мрачно смотрела ей вслед. В кабинке она упала, руки дрожали от напряжения. Почти скуля, она заставила себя подняться и подставила свое разгоряченное тело под холодную воду. От холода застучали зубы. Ледяные струи подействовали как сильнодействующее средство, она собралась с мыслями. Почти! Стены прогибались и трещали под весом скорби о Гансе, вины перед Пятницей, отвращения к самой себе. Воспоминания вот-вот готовы похоронить ее под обломками собственной личности. Сколько она еще продержится? СТОЛЬКО, СКОЛЬКО НАДО, соврала она себе. Яркий солнечный свет окрашивал землю Мира в золотистые тона. Яркий зеленый цвет растений стал желтеть, показывая, что осень не за горами. Рита сидела согнувшись под наблюдательным колпаком ШТ-22, который пробивался сквозь эфемерную завесу облаков. Внизу обозначились серые обломки "Николая Романана", окруженного убогими крытыми шкурами хижинами поселения пауков. Рита бросила взгляд на романанов, которые сгорали от нетерпения, и по их глазам можно было прочитать все, о чем они думали. Некоторые испытывали облегчение. Один утирал слезы при виде родных мест. Другие сопоставляли раскинувшийся на многие мили мегаполис Сириуса с этим примитивным пейзажем. Как они теперь отнесутся к пыльным тропам, кучкам испражнений и отходам, выбрасываемым на улицу на съедение хавестерам? Как они отнесутся к сальным свечам, кожаным бурдюкам для воды и костяным черпакам? Как они отнесутся к тому, что для обогрева используются костры? НЕ ОКАЗАЛИ ЛИ МЫ РОМАНАНАМ МЕДВЕЖЬЮ УСЛУГУ ТЕМ, ЧТО ВЗЯЛИ ИХ К ЗВЕЗДАМ? Там, где сейчас, утопая в грязи, пасся скот, скоро будут шнырять воздухопланы. У подножия Медвежьих гор она заметила животное - огромного, двухвостого, похожего на дракона романанского медведя, который хватал добычу присосками и который часто служил для обряда инициации романанам, желавшим доказать свою честь и мужественность. Женщина народа убежала, чтобы стать одним из самых грозных воинов Паука. Примеру Сюзан захотят последовать другие женщины. В то же время сирианских женщин насильно вводили в кланы - в абсолютно чуждый для них мир. Для многих эта попытка закончится неудачей; но их идеи проникнут в культуру Мира. Разразилась буря, поняла Рита. И заключалась она не только в том, что варвары сокрушили сириан железным сапогом, но и в том, что назад вернулись совсем другие воины-романаны. Перемены смерчем пронесутся по Миру, так же как до этого по Сириусу. Только пророки могли осмыслить это. Земля неслась им навстречу. Пилот совершил мягкую посадку и отключил системы. Романаны столпились вокруг, в то время как