Демонов. По крайней мере так ему сказали. Он больше не был убежден, что доверяет всему сказанному. "Как ты, дракон?", спросил Руперт, скорее чтобы услышать собственный голос, чем для чего-то еще. "Я чувствую себя прекрасно", сказал дракон, легко махая крыльями в сильном, мерном ритме. "Я... я снова молод. Кости больше не ноют, ветер чудесен, я все вижу. Я и забыл, как хорошо ощущать себя молодым. Это Дикая Магия, Руперт, я чувствую, как она поет в моей крови. Дикая Магия снова выпущена в мир, как в мои молодые годы. Годы до пришествия Человека." "Для тебя это было лучшее время?", медленно спросил Руперт. "Лучшее?" Дракон некоторое время молчал, сморщив большой лоб и мерно уносясь в ночь. "Нет, скорее оно было ... другое." Лес Мрака простирался под ними бесконечной запутанной массой переплетенных ветвей. Искривленные и перекрученные сучья свивались вместе в тесных объятьях гниющих деревьев. Злобные колючки торчали вверх из кроны Леса Мрака, некоторые были испещрены свежими кровавыми пятнами. Мерцающий голубой лунный свет поблескивал на разлагающихся ветвях, и всюду проникала сладковатая вонь распада. "Возможно, это очень глупый вопрос", сказала Джулия. "Но как мы хотим найти Князя Демонов среди всего этого хаоса? Чтобы прорубиться, нужны часы, без всякой гарантии, что мы окажемся в нужном месте." "Я найду Князя Демонов", мрачно ответил Астролог. "Моя магия ведет нас прямо к нему." "А что мы собираемся делать, когда найдем его?", спросила Джулия. "Уничтожить его", ответил король. "Страна вопиет о возмездии." "Конечно", сказала Джулия. "Уничтожить его. Очень просто. У вас есть хоть слабая идея, как это сделать?" "Будем делать, что сможем", сказал Руперт. "Вначале попробуем холодную сталь. Если она не сработает, попробуем магию. Если не сработает и она, тогда дракон дохнет на него огнем." "А если и это не сработает?" "Тогда мы в большой беде." "Великолепно", сказала Джулия. "Просто великолепно." Бесконечный ковер переплетенных ветвей медленно проплывал под ними, словно плотный неподвижный океан. Давящий ужас долгой ночи было немного легче терпеть над самим Лесом Мрака, однако тьма все плотнее сгущалась вокруг дракона. Тьма тяжело висела на его крыльях и становилась все тяжелее, чем дальше он залетал в ночь, словно пытаясь отбросить его. Руперт чувствовал, как это давление стеной встает против них, чем дальше они летят, и дракону приходится трудиться все сильнее и сильнее, чтобы сохранять темп полета. Ритм биения крыльев стал более медленным, дыхание дракона - резким и напряженным. Во тьме раздавались голоса, бормочущие, смеющиеся и вопящие, и несколько раз Руперт ощущал на руках и на лице мягкие, неопределенные прикосновения. Он не знал, чувствуют ли это другие, но не спрашивал. Он не хотел знать. Он хотел спуститься с шеи дракона и атаковать обступившую тьму, чтобы она держалась на расстоянии, но не делал ничего. Он не мог себе позволить потерять сейчас контроль над собой даже на мгновение. Легче, парень, легче, решительно подумал он. Они просто пытаются задурить тебя, вот и все. Не дай им догадаться, что они добились успеха. "Туда", вдруг сказал Астролог, указывая вниз и влево. "Там что-то вроде прогалины. Там мы найдем Князя Демонов." "Ты уверен?", спросил король. "О, да, Джон", ответил Астролог. "Я абсолютно уверен." Дракон быстро оглянулся, чтобы посмотреть, куда указывает Астролог, потом развернулся и заскользил к пологу Леса Мрака. Громадные колючки неслись ему навстречу. В последний момент дракон широко разъял челюсти, и яркое, ревущее пламя пролилось на шипы и ветви, съедая их, словно кислотой. Пламя, похоже, не слишком-то брало мертвую древесину, однако открыло в пологе дыру достаточно большую, чтобы в нее прошел дракон с плотно прижатыми по бокам крыльями. Лунный свет внезапно исчез и дракон отвесно упал во тьму. Он широко распростер свои крылья и замедлил падение, а потом врезался в землю, чуть не сбросив пассажиров со спины. Довольно долго никто не шевелился. Вокруг была только ночь, неподвижная, молчащая, смертельная. "Кто-нибудь догадался захватить фонарь?", прошептала Джулия. Дракон вежливо кашлянул и яркий фонтан пламени забил у него изо рта. Пламя занялось на небольшой кочке лишайников и маслянистых мхов, покрывавших землю, и прогалину вдруг осветил скачущий, прерывистый свет. Руперт спустился со спины дракона, стараясь не попасть в огонь. Казалось, что он горит хорошо и ровно, и не показывает намерения распространяться. Руперт медленно кивнул, на данный момент удовлетворенный, и, достав меч, тихо пошел от дракона, пока спускались остальные. Прогалина была не особенно большой, не более сорока футов в поперечнике, с полудюжиной разбегающихся во все стороны тропинок. Точно в центре стоял единственный сгнивший пень, грубо вытесанный в подобие трона. Пятна свежей крови усеивали разлагающееся дерево. Руперт поднял глаза на пролом в пологе над головой, но в нем не было ни следа Голубой Луны или ее света, только тьма, что продолжается вечно. Джулия подошла и встала рядом с Рупертом с мечом в руках. Они обменялись быстрой улыбкой, потом Джулия поискала в окружающей тьме какого-либо движения. Король и Астролог стояли вместе рядом с гнилым троном. "Это мудро - зажечь огонь?", тихо спросил король. "Свет быстро сообщит демонам, где мы находимся." Астролог холодно улыбнулся. "Они и так очень скоро узнают, что мы здесь, Джон." "Отвратительное место", сказала Джулия, осторожно переступая кучку окровавленных костей, на некоторых еще виднелись остатки мяса. Мшистая земля при каждом шаге хлюпала кровью. "Хорошо, сэр Астролог", наконец сказал Руперт. "Вы привели нас сюда. Где же Князь Демонов?" "Вы хотите его?", спросил Астролог. "Тогда я его позову. Хозяин! Они здесь! Я привел их к тебе!" Руперт и Джулия с ужасом уставились на него, потом прыгнули вперед с мечами в руках, но прежде чем они смогли достичь Астролога, чудовищная тяжесть придавила их к земле и пригвоздила к ней. Руперт яростно боролся с невидимой силой, держащей его, но смог лишь оторвать голову от пропитанного кровью мха. Меч выпал из рук и ему не удалось даже повернуть голову и посмотреть, где он упал. Он только догадывался, что король Джон тоже беспомощно лежит на земле где-то поблизости, а позади него на краю прогалины, не в силах подняться, дергается и корчится дракон. Астролог тихо захихикал. Миллиметр за миллиметром Руперт поднял голову и посмотрел на него. Томас Грей небрежно развалился на гниющем троне, держа в руках пылающий Меч с тусклым черным камнем, вделанном в перекрестие. "Что происходит?", простонала Джулия. "Почему я не могу двинуться?" "Это меч", с болью сказал король. "Это Куртан. Должно быть, он все время был у него." "Конечно", сказал Астролог. "Мне надо удостовериться, что вы в подходящем состоянии, чтобы приветствовать моего Хозяина." "Добро пожаловать", сказал мягкий, свистящий голос из теней. "Добро пожаловать, дорогие друзья. Я ждал вас." Руперт с трудом удерживал голову, следя, как высокая веретенообразная фигура медленно материализуется из тьмы на краю прогалины. Она постепенно приобретала глубину, вес и реальность, словно кошмар, на глазах обретающий плоть и кровь. Князь Демонов оказался почти восьми футов высотой, с телом худым, до грани истощения. Его светящуюся мертвенно-бледную кожу покрывали черные лохмотья, два алых глаза, не мигая, горели под широкими полями громадной потертой шляпы. Небольшая видимая часть лица Князя Демонов производила впечатление размытости и неоконченности. Он медленно улыбнулся своим врагам, беспомощно лежащим на земле прогалины, широкий разрез рта наполняли остроконечные зубы; потом он двинулся вперед с неожиданной стремительной грацией паука и выхватил Камнелом из ножен на спине короля. Казалось, Меч задрожал в длинной скелетоподобной руке. "Интересная игрушка", сказал Князь Демонов. "Было время, когда с некоторой пользой его можно было использовать против меня." Одним быстрым движением он переломил Меч о колено и швырнул куски в сторону. Руперту показалось, что очень далеко он услышал чей-то страдающий крик, потом все утихло. Князь Демонов повернулся к Астрологу и повелительно протянул руку. Томас Грей немедленно вскочил на ноги и заторопился преподнести Хозяину Куртан. Князь Демонов взял Меч в руку и пылающий стальной клинок вспыхнул ослепительным огнем. Через несколько секунд от Меча Принуждения осталась только лужица расплавленного металла, исходящая паром на земле, в которой плавало несколько тусклых драгоценных камней. Руперт живо проверил удерживающее его принуждение. Казалось, оно несколько ослабло, однако под влиянием Дикой Магии хватка его длилась. "Ты хорошо поработал, раб", сказал Князь Демонов склонившемуся Астрологу. "Все мои враги ныне собраны в одном месте, и единственные оставшиеся Мечи, что могли бы принести мне вред, теперь уничтожены." Он внезапно прервался и метнулся туда, где Джулия протянула руку и взяла свой выпавший меч. Она успела сжать пальцы на рукояти, когда Князь Демонов с силой опустил каблук. Треск ломающихся костей неестественно громко прозвучал в тишине. Князь Демонов покрутился на пятке на раздробленных пальцах Джулии, однако она не вскрикнула. Он тихо захихикал, наслаждаясь страданиями на ее лице, потом поднял ногу и повернулся к Астрологу. Даже в тусклом свете Руперт разглядел, что ладонь Джулии превратилась в месиво крови и раздробленных костей. Она все равно попыталась поднять меч и он выпал из ее изувеченной руки. Князь Демонов даже не обернулся. Он элегантно уселся на свой трон из гниющего пня, с Астрологом по правую руку, и холодно посмотрел на павших врагов. "Ну?", сказал Князь Демонов тихим голосом, слегка царапающим ухо. "Вам нечего мне сказать? А ведь вы так долго ждали встречи со мной... как насчет тебя, дракон? Мы двое одной породы, ты и я. Мы еще помним, когда мир был молод и мы были силой на этой земле. Все изменилось после того, как в мир явился Человек. Ты постарел, дракон, ты стар и слаб. Магия покидает мир и ты уходишь вместе с нею. Но сегодня Голубая Луна полна и Дикая Магия вернулась. Забудь людей, служи мне, и увидишь, как племя драконов снова станет сильным." Дракон медленно поднял свою большую голову, мрачно борясь с узами, что держали его в плену. "Отвечай", потребовал Князь Демонов. "Чтоб ты гнил в аду", сказал дракон. "Джулия и Руперт - мои друзья, и я не продам их ради Князя гнилых деревьев." Огонь с ревом вырвался из его пасти и бессильно пал на землю, неспособный достичь Князя Демонов. Пламя зашипело на маслянистом мху и погасло. "Глупое животное", сказал Князь Демонов. "Засни!" Глаза дракона закрылись, голова тяжело рухнула на землю. Князь Демонов подошел, встал перед ним и пнул его в голову. Золотистая кровь закапала из ноздрей дракона. Князь Демонов пнул его еще раз. Руперт медленно подтянул одну ногу под себя, каждый миллиметр пути борясь с тяжестью. Он видел свой меч, лежащий на земле между ним и королем, заметно вне его досягаемости. Одного хорошего прыжка было бы достаточно, чтобы добраться до меча, однако принуждение было еще слишком сильным. Руперт медленно подтянул в нужную позицию другую ногу и с холодной, терпеливой яростью стал ждать, когда узы улетучатся. "Ты давно запланировал все это, Томас", вяло сказал король Джон. Свет ушел из его глаз, лицо превратилось в пустую маску, искаженную болью и шоком. "Ты отравил своих товарищей-колдунов." Астролог радостно хихикнул. "Почему?", простонал король. "Ты повернулся против Леса? Или против меня?" "Против тебя, Джон", ответил Томас Грей, гнусно ухмыляясь. "Против тебя и твоего проклятого трона. Тридцать с лишним лет я провел, подпирая тебя, принимая за тебя решения, но что же я получил за это? Все эти годы я жил в твоей тени, делал за тебя всю грязную работу, пока ты обладал богатством и властью. А я мог бы кем-то быть, Джон! Я мог бы быть кем-то по собственному праву, может быть, даже Великим Колдуном! Но я отказался от всего, чтобы пойти с тобою, потому что ты нуждался во мне. Я мог бы быть гораздо лучшим королем, чем ты. Тьма народу говорила мне это, но нет, я оставался верным. Ты был моим другом. Но потом, через много лет, я наконец осознал, что у меня стало не больше своей собственной власти, положения и богатства, чем в тот день, когда я впервые проследовал за тобой во Двор как твой Астролог!" Джон смотрел на него, слезы неудержимо катились вниз по его впалым щекам. "Томас... мы были друзьями с тех пор, как вместе росли детьми..." "Дети вырастают, Джон." "Ты действительно так сильно ненавидел меня?" "Гораздо больше, чем ты можешь представить, Джон. Я дожидался этого мгновения много лет. Очень много лет." "Ты...", медленно сказал Джон, "это ты посоветовал мне вызвать Князя Демонов..." "Конечно", спокойно сказал Астролог. "С помощью Его силы я сделаю королем себя." Он запнулся, когда Князь Демонов положил руку на его плечо и слегка сдавил. Кровь побежала вниз по руке Астролога, когда длинные когти глубоко вонзились в плоть, однако он не вздрогнул и не вскрикнул. "Глупый смертный думает управлять мной", пробормотал Князь Демонов. "Телом и душою ты стал моим с того самого мгновения, когда решил вызвать меня из тьмы. С того мгновения ты стал моим инструментом, моим рабом, моим..." "...предателем", прошептал король. "Предатели всегда хорошо мне служат", сказал Князь Демонов. Джон опустил голову и отвел взгляд. За один единственный день он потерял свое Королевство, свой Замок и своего старого друга. Казалось, что человеку невозможно вынести так много и все же продолжать жить. Руперт осторожно приподнялся на локтях. Узы почти совсем исчезли, однако меч лежал слишком далеко. Князь Демонов остановит его, прежде чем он подберется достаточно близко. С другой стороны, король почти возле рукояти меча... Руперт нахмурился. Чтобы получить хоть какие-то шансы, королю надо устроить диверсию, отвлечь Князя Демонов и Астролога... Руперт криво улыбнулся, когда к нему пришел ответ. Он, наверное, не сможет добраться до меча, но уж конечно сможет добраться до Князя Демонов. Черт, подумал Руперт, будет больно. Он быстро перехватил взгляд отца и слегка указал головой на меч, лежащий между ними. Сейчас, когда Князь Демонов сделает пару шагов поближе... Астролог вдруг засмеялся, и король медленно повернул голову, чтобы посмотреть на него. "Что ж, Джон", улыбался Астролог, "тебе больше нечего сказать? Никаких призывов в последнюю минуту к моей лучшей части натуры, к нашей взаимной когда-то дружбе?" Король просто смотрел на него. "Королем собираюсь стать я", просто сказал Томас Грей с ноткой удовлетворения в голосе. "После долгого ожидания, королем собираюсь стать я. Хозяин за мое участие обещал мне твой трон. Не беспокойся, Джон, я снова соберу Королевство и стану управлять им как должно. А с демонами на подхвате ни один барон не осмелится противостоять мне." "Ты сумасшедший", резко сказала Джулия. "Король? Король чего? Больше ничего не осталось, кроме Леса Мрака." "Так будет не всегда", спокойно ответил Астролог. "Я стану править Лесной Страной. Так мне было обещано." "Какие мелкие амбиции", сказал Князь Демонов. "Я обещал тебе все Королевства мира." "Лесная Страна - все, что я хочу", сказал Томас Грей. "Я всегда хотел только ее. И теперь, наконец-то, я стану королем." "А я думаю, что не станешь", сказал Князь Демонов. Астролог вдруг повернулся и уставился на нечеловеческое создание, беззаботно развалившееся на гниющем троне. "Мне нет нужды в королях", сказал Князь Демонов. "Мне нужны только рабы. Иди сюда, раб." Томас Грей медленно покачал головой. "Я буду королем Лесной Страны. Ты же обещал мне!" Князь Демонов улыбнулся, показав зубы. "Я солгал!" Одним стремительным движением он поднялся на ноги и повернулся к Астрологу. Томас Грей попятился, потом повернулся и побежал. Он сделал едва ли полдесятка шагов, прежде чем ночь сомкнулась вокруг него живым плащом. Грей, вырываясь, пал на землю, окутанный тьмой, и чудовищно завопил, когда почувствовал, как внутри его тела кости и мышцы движутся, меняются, искривляются... Вопли в конце концов замерли и король Джон с ужасом смотрел, как нечто, что когда-то было его другом, медленно поднималось на ноги в виде демона. Низколобая голова коренилась на широких, мускулистых плечах, слишком длинные руки спускались ниже колен. Толстая, маслянистая шкура ясно виднелась сквозь большие прорехи изорванной мантии колдуна. Простой, сильный ум светился в горящих кроваво-красных глазах, однако ни следа узнавания не было в них, когда демон коротко взглянул на короля, прежде чем засеменил прочь и подхалимски согнулся у бока Князя Демонов. "Ну?", спросил короля Князь Демонов. "Как теперь вам нравится ваш друг?" Руперт нырнул вперед и врезался в Князя Демонов. Тварь пошатнулась и почти упала, но в последнее мгновение сохранила равновесие. Руперт вцепился в Князя Демонов медвежьей хваткой и повис на нем, прижав голову к костлявой груди создания. "Отец", отчаянно заорал он. "Хватай! Хватай чертов меч!" Голова Князя Демонов дернулась вперед, веретоноподобная длинная шея до невозможности растянулась. Руперт мельком увидел злобные зубы, тянущиеся к его горлу, и, ослабив хватку, шатнулся назад. Челюсти сошлись со стуком как раз возле его лица, потом твердое костлявое колено выстрелило ему в бок. Руперт застонал, почувствовав, как ломаются только недавно залеченные ребра, потом земля подпрыгнула и ударила его. Он медленно перекатился на живот и привстал на локте, как раз чтобы увидеть, как Джулия снова пытается схватить свой меч. Демон-Астролог ударил ее кулаком в живот, и она снова повалилась, судорожно пытаясь вздохнуть. Демон захихикал. Князь Демонов медленно двинулся вперед, тихо посмеиваясь. Руперт обхватил грудь руками и быстро оглянулся на отца. Король даже не пошевелился и меч все еще лежал там, где Руперт выронил его. "Отец!" Князь Демонов остановился перед королем и улыбнулся, глядя на него сверху вниз. "Не думаю, что он слышит тебя, мальчик. Он сомлел, он просто еще один мой раб. Ведь так, Джон?" Он дотянулся и схватил короля за горло, с легкостью оторвав его от земли. Князь Демонов держал его в протянутой руке и тряс играючи, широко улыбаясь и стараясь, чтобы ноги короля бились почти в ярде над землей. "Ведь так, Джон?" Король только слабо царапал руку Князя Демонов, воздух хрипел в его глотке. "Ты станешь самым последним из всех моих рабов, маленький трус", тихо сказал Князь Демонов. Он приблизил лицо короля к своему и издевательски засмеялся. Король Джон плюнул ему в морду. Князь Демонов взвыл от ярости и крепко сжал горло короля Джона. Другой рукой он разорвал кольчугу короля и глубоко вонзил когти в королевскую грудь, нащупывая сердце. Руперт, шатаясь, встал на ноги и пошел к им, а демон-Астролог двинулся навстречу. Джулия нырнула вперед, неповрежденной рукой схватила меч Руперта с земли и бросила Руперту. Руперт поймал меч в полете и быстро крутнулся навстречу демону. Тот рыкнул разок и медленно попятился. Князь Демонов швырнул короля в сторону и, пружинисто ступая, пошел к Руперту, широко улыбаясь. Руперт стоял в боевой стойке, держа меч наизготовку. Он видел, как Джулия и отец пытаются подняться на ноги, как их кровь капает на грязный мох. Даже дракон неспокойно зашевелился во сне. Руперт с трудом глотнул. Он понимал, что холодной стали недостаточно, чтобы остановить Князя Демонов, но он должен попытаться. Его друзья нуждаются в нем. Он занес меч над головой для последней отчаянной атаки, а потом вся его ярость, и надежда, и нужда выплеснулись в меч и дальше - в долгую ночь, и еще дальше, и Князь Демонов отчаянно и пронзительно закричал, когда с грохотом мощного водопада на прогалину Леса Мрака хлынула Радуга. Яркий разноцветный свет отбросил тьму, бесконечным громом нарушив безмолвную долгую ночь. Руперт поднял лицо к льющемуся каскадами свету и громко засмеялся, когда силы снова вернулись к нему и затопили его. Живые оттенки и цвета насквозь прожигали ночь, оттесняя Лес Мрака. Руперт оглянулся, ища, где же Князь Демонов. Он увидел только, как высокая веретеноподобная тень слабо бьется среди разноцветного света, словно насекомое в ловушке твердеющего янтаря. А потом, прямо на его глазах, тень растворилась в ничто. Радуга ярко и великолепно вспыхнула в последний раз и исчезла. Руперт медленно опустил Меч и поднял глаза на ночное небо. На мгновение ему показалось, что ничего не изменилось, а потом одна за одной появились звезды и полная луна ярко засияла серебристым сиянием. Неослабное давление Леса Мрака исчезло, словно его никогда и не было, и уже первые слабые красные проблески рассвета пролились в темноту. Долгая ночь, наконец, завершилась. Руперт спрятал в ножны Радужный Меч и осмотрелся вокруг. Мох и грибы, покрывавшие землю прогалины, тоже исчезли, сменившись толстым ковром травы, мягко сияющей собственным внутренним светом. Князь Демонов исчез, и вместе с ним исчезло то создание, что некогда было Астрологом. Дракон сидел на хвосте, стряхивая с себя последние остатки сонливости. Его изумрудная чешуя ярко блестела там, где ее коснулась Радуга. Джулия стояла рядом с драконом, радостно сгибая и разгибая пальцы излеченной руки и с открытым восхищением оглядываясь вокруг. Руперт подошел к ней и обнял, а восходящее солнце было как благословение. Король Джон сидел возле сгнившего трона, спрятав лицо в ладони и оплакивая потерю друга. Глава десятая. Концы и начала В Лесу пели птицы. На отдельных деревьях вокруг прогалины начали появляться листья и воздух наполнился чистыми, знакомыми запахами Леса. Солнечный свет вливался сквозь медленно ширящийся пролом в пологе над головой, небо раннего утра было таким ярко-голубым, что при взгляде на него у Руперта заболели глаза. Высоко над Лесом на легких утренних ветрах легко, без усилий, парил дракон, ярко блистая чешуей в золотом солнечном свете. Руперт чувствовал, что зимний холод, наконец, покидает его кости, и ощущал на лице теплые руки солнца. Повсюду вокруг он слышал робкие, крадущиеся звуки животных, вылезающих из тайных нор для исследований возвратившегося Леса. И все-таки на каждое дерево, что стояло в зелени и бронзе, другое торчало мертвое и окоченевшее с выеденным изнутри стволом. Для многих, слишком многих, Радуга пришла чересчур поздно. "Половина Леса осталась мертва", сказала Джулия. "Я думала, как только Князь Демонов исчезнет, все сразу вернется к норме." Руперт медленно покачал головой. "Даже Радуга не вернет мертвых, а многие деревья простояли во тьме слишком долго. Лес Мрака, может быть, исчез, но столетия нужны, чтобы Лесу оправиться от причиненного ущерба. Нет, Джулия, мы избавились только от Князя Демонов, но нам еще предстоит справиться с оставленным им наследием." Джулия вдруг споткнулась о что-то, спрятавшееся в высокой траве, и наклонилась поднять. "Что там у тебя?", спросил Руперт. "Непонятно", сказала Джулия. "Похоже на кусок кости или рога." "Рога? Дай-ка посмотреть." Руперт протянул руку за предметом. Джулия подошла ближе, чтобы передать ему, но чуть не выронила, когда только что вылеченные пальцы отказались повиноваться. Руперт вовремя поймал рог и сочувственно улыбнулся Джулии. "Как рука, красотка? Еще плохо сгибается?" "Ага", криво улыбаясь, сказала Джулия, массируя раненную руку здоровой рукой. "Радуга прекрасно залечила переломы, прямо, как раньше, но нужна будет чертова прорва упражнений, пока кисть не станет достаточно гибкой, чтобы снова пользоваться мечом." "Понимаю, что ты имеешь в виду", сказал Руперт, слегка вздрагивая, когда слишком резкое движение вызвало предупреждающее покалывание в новоизлеченных ребрах. "Хотелось бы, чтобы Радуга сделала что-нибудь с твоим глазом", сказала Джулия. Руперт осторожно пожал плечами. "Я бы тоже хотел, красавица, однако счастлив, что просто остался в живых." Он рассматривал кусок рога в руке: почти два фута длиной, сильно извитый, с потрескавшейся кремовато-белой поверхностью. Руперт мрачно кивнул. "Кажется, он." "Что?" "Рог единорога. Помнишь, он потерял его в Лесу Мрака? Князь Демонов пользовался им, чтобы разносить чуму." Джулия с опаской посмотрела на рог. "Он еще заразен? Может, лучше его уничтожить?" "Верховный Маг скажет, что с ним делать", сказал Руперт, засовывая рог в сапог. "Когда вернемся в Замок, отдам ему. Может, он найдет способ снова прикрепить его на единорога." "Руперт", мягко сказала Джулия. "Ты уверен, что кто-нибудь выжил после атаки демонов?" "Черт", сказал Руперт. "О, черт. Извини, Джулия, я не подумал... Просто невероятно, чтобы так много людей так быстро погибли..." Джулия закинула руку на плечи Руперта и он обнял ее. Они постояли обнявшись, глядя вокруг, наслаждаясь солнечным светом, полной грудью дыша свежим, неиспорченным воздухом. Растворяясь в утре, чтобы забыть ужасы ночи. "Трудно поверить, что все наконец закончилось", сказал Руперт. "Ничего не закончилось", сказал тихий голос и Руперт с Джулией быстро обернулись. Король Джон одиноко сидел на краю поляны и смотрел в землю пустыми глазами. "Князь Демонов не умер. Радуга лишь загнала его в тот мрачный ад, из которого он вышел. Астролог и я вызвали его из тьмы и только мы могли по-настоящему его победить. Когда-нибудь Князь Демонов вернется. Даже через сотни лет, но он вернется." Руперт и Джулия ждали, но король молчал. Пока он говорил, он ни разу не повысил голос и не оторвал глаз от земли. "Что ж", сказал, наконец, Руперт, "даже если ты прав, отец, то, чтобы вернуться, ему потребуются сотни лет, так что это не наша проблема. А пока нам надо постараться не потерять Радужный Меч." "Верно", сказала Джулия. "Лес спасен, только это и имеет значение." Она прервалась и искоса посмотрела на Руперта. "Руперт..." "Да?" "Я могу спросить тебя кой о чем?" "Конечно." "Почему ты раньше говорил, что Радужный Меч больше не действует?" Руперт стыдливо улыбнулся. "Как раз перед тем, как я начал Бег за Радугой", выбирая слова, сказал он, "дракон сказал, что если я достигну Конца Радуги, то найду там свое сердечное желание, но оно может оказаться не тем, что я думаю. Когда я бежал за Радугой, я хотел только того, что поможет мне спасти тебя и друзей от тьмы. Именно это я получил. Когда я снова попробовал Меч в шахте Медянки, я просто пытался спасти себя, поэтому он не сработал. А на сей раз я больше не заботился о себе, я снова хотел спасти тебя и остальных от Князя Демонов. Поэтому Меч сработал. Все очень просто, если задуматься." "Если так просто, почему ты не задумался раньше?" "У меня была прорва всего, о чем следовало думать." Они обменялись улыбками и резко повернулись, когда в утреннем воздухе раздался долгий, громкий грохот, заставив затихнуть поющих птиц. Воздух замерцал и раздвинулся, и из бесконечного серебристого туннеля выплыл Верховный Маг. Он грациозно спустился на землю и прореха в пространстве захлопнулась позади него. Руперт и Джулия пошли вперед, широко улыбаясь, и по очереди похлопали Верховного Мага по спине. Потом Руперт отступил и, бросив на Верховного Мага первый по-настоящему пристальный взгляд, почувствовал, что его улыбка слегка вянет. Борода и волосы Мага стали абсолютно седыми, он выглядел старше и стал еще более хрупким, чем когда Руперт увидел его впервые. "Э-э, сэр Маг", неуверенно начал Руперт, "вы выглядите... э-э..." "Да", сухо сказал Маг. "Я знаю. Вот к чему приводит трезвость и благопристойность." Руперт, вопреки себе, засмеялся. "Ладно, что же случилось с Замком после нашего отлета? Мы видели, как во двор хлынули демоны." Маг небрежно пожал плечами. "Они не продержались достаточно долго, чтобы причинить реальный ущерб. Мы отступили внутрь главного здания и обороняли баррикады, и вдруг увидели, что демоны набрасываются друг на друга. Без Князя Демонов, который сплачивал эту орду, демонам понадобилось мало времени, чтобы снова превратиться в безмозглых животных. Большинство пали, грызя друг друга, остальных без особых хлопот выбили стражники. Сомневаюсь, что выжившие долго протянут в Лесу, когда больше нет тьмы, где они прятались." Он вдруг прервался и испытующе взглянул на Руперта. "Скажи, чем тебе удалось убить Князя Демонов?" "Вот этим", просто ответил Руперт, показывая Магу Меч. "Я нашел его на Конце Радуги, он вызывает Радугу." Маг пристально посмотрел на него. "Почему ты не сказал мне, что у тебя есть Радужный Меч?" "Мы не уверены, что Князь Демонов по-настоящему мертв", быстро вмешалась Джулия. "Король Джон говорит, что мы только изгнали его." Верховный Маг задумчиво нахмурился. "С такими созданиями, как Князь Демонов, тяжело быть в чем-либо уверенным. Так как он не был рожден, он не может по-настоящему умереть. Мне стоит получше обдумать этот вопрос." Они некоторое время постояли в тишине, осматриваясь вокруг. Лес снова стал многоцветным и отовсюду доносились простые звуки птиц, животных и насекомых. "Я рад видеть, что ваша мощь вернулась к вам, сэр Маг", в конце концов, сказал Руперт. "Да", улыбнулся Маг. "Хорошая телепортация, правда? Теперь, когда исчезла Дикая Магия, остатки моей собственной магии снова под контролем." "Как там в Замке", спросила Джулия. "Большие потери?" "Умеренные", сказал Верховный Маг. "в основном, на бастионах. Остальных повреждений довольно мало. Когда я отбывал, они как раз начали прибираться." "Что займет длительное время", сказал Руперт. "О, не уверена", сказала Джулия. "Харальд всех заставит шевелиться." Руперт улыбнулся, вспомнив страсть брата к организации и отдаче приказов. Верховный Маг посмотрел, как Руперт и Джулия стоят, обнявшись, и вдруг улыбнулся. "Мне кажется, Руперт, что свадьба Харальда отменяется?" "Определенно", сказал Руперт. "Джулия и я..." "Вижу", сказал Маг. "Надеюсь, вы будете очень счастливы вместе." "Постойте", сказала Джулия. "У меня здесь есть слово?" "Нет", сказал Руперт и быстро поцеловал ее, пока она не успела сказать что-нибудь еще. В конце концов они оторвались друг от друга и Джулия сладко улыбнулась ему. "Я выбрала тебя именно за это", сказала она и они снова поцеловались. Верховный Маг подождал немного, пока не стало совершенно очевидно, что Руперт и Джулия больше не интересуются никем, кроме самих себя, потом подошел и встал рядом с королем Джоном, уставившимся в Лес. "Джон..." "Я понимаю. Ты снова уходишь, так?" "Да", сказал Верховный Маг. "Я телепортирую тебя обратно в Замок, а потом уйду. Магия ушла из мира и мои года, наконец-то, изловили меня." "Сожалеешь?", спросил Джон. Маг устало улыбнулся. "Чуть-чуть. Но, в общем, я не жалуюсь, по крайней мере, я могу сказать, что окончил жизнь в последнем большом приключении." "Последнее большое приключение", сказал король. "Да, это хороший способ окончить жизнь. Я совсем не хочу возвращаться в Замок. Ты знаешь, что Томас Грей умер?" "Да", сказал Маг, "знаю." "Он повернулся против меня и предал Страну, а под конец он сказал, что все это из-за меня. Я все больше и больше думаю, что он прав. Одна из моих многих ошибок - слишком сильно доверять Томасу. Я не хочу возвращаться в Замок. Вообще-то, я никогда не хотел быть королем. Вся эта работа, все проблемы, бесконечная ответственность... Я старался, но этого оказалось недостаточно. А сейчас более чем когда-либо Лесной Стране нужен сильный король. Впереди тьма работы: следить за восстановлением городов и деревень, спасти, что можно, от полупогибшего урожая, заново утвердить королевскую власть над баронами... вообще заново собрать Страну. А я просто не гожусь для этого. Пусть попробует кто-нибудь другой: Руперт или Харальд. Любой из них сможет справиться с работой. Все, что я хочу ныне - это остаться одному. Может быть, здесь, в Лесу, я смогу найти немного покоя, немного прощения, способ ужиться с воспоминаниями о том, что я сделал и чего не сделал." "Джон..." "Прощай, Маг. Не хочу прощаться с Рупертом и Джулией. Иначе, я не смогу уйти. Найди способ сделать это за меня. Я не хочу, чтобы они снова меня видели." Он коротко улыбнулся и зашагал в Лес. Маг молча следил, как он исчезает в темно-зеленых тенях между деревьями. Руперт и Джулия вдруг заметили, что король исчез, и поспешили к Магу. "Где отец?", спросил Руперт. Верховный Маг повернулся и церемонно поклонился ему. "Твой отец умер. Король умер, да здравствует король Руперт!" x x x Было три часа утра и Замок крепко спал. В ночном небе ярко светили звезды, полная луна освещала двор ярче дня. Несколько усталых стражников патрулировали бастионы и стояли на воротах, однако в пустом дворе шевелились только тени. Руперт тихонько спустился по главной лестнице, потом беззвучно перебежал лунный свет, чтобы спрятаться в тени Западной стены. Он прижался к каменной кладке и терпеливо дожидался, пока успокоится дыхание, а глаза привыкнут к внезапно сменившемуся освещению. Стражники медленно переходили с поста на пост, временами посматривая на Лес. Во двор никто не глядел. Руперт тихо вздохнул с облегчением и передвинул тяжелый рюкзак на спине в более удобную позицию. Он быстро пошел вдоль стены, стараясь оставаться в тени, пока не достиг старой конюшни. Он разок стукнул в дверь, выждал мгновение, и стукнул еще раз. Дверь открылась ровно настолько, чтобы принять его, и снова закрылась за ним. Джулия сняла колпачок с фонаря и дымный желтый свет наполнил конюшню. Две лошади под седлом терпеливо дожидались в стойлах, в проходе нервно осматривался единорог. Руперт быстро оглядел ставни, убеждаясь, что они надежно закрыты, потом прислонился спиной к двери конюшни и немного расслабился. "Опаздываешь!", прошипела Джулия. "Где ты был?" "Надо было уладить кое-что." "Например?" "Я оставил Радужный Меч в Оружейной. На случай, если отец прав и Князь Демонов когда-нибудь вернется." Лицо Джулии чуть смягчилось. "Ну да, от этого Меча им, наверное, будет больше пользы, чем нам. Ты добыл себе другой меч?" "Конечно." "И проверил стражников на воротах?" "Да, Джулия. Они верны мне. Дракон дожидается нас в Лесу. Успокойся, все пройдет хорошо. Ты сама готова?" "Почти. Ты уже решил, куда мы отправляемся?" "Нет. Важнее выбраться из этого сумасшедшего дома. Но прошло и суток, как умер король, а уже собираются стервятники. От фракций при Дворе некуда яблоку упасть. Чем скорее я уберусь отсюда, тем лучше." "Есть шанс, что они пустятся за нами." "Сомневаюсь", легко сказал Руперт. "Когда я освобожу дорогу. для Харальда поле расчистится. Если я сам не уеду, он, наверное, меня вышлет. Или убьет." "Если мы не начнем пошевеливаться", едко сказал единорог, "кто-нибудь нас здесь обнаружит, и Харальд, наверняка, повесит вас обоих, как конокрадов." "Харальд не пожалеет для нас пары лошадей", сказал Руперт. "Хотя пожалеть-то пожалеет, но не станет говорить об этом." "Кстати, зачем тебе нужны две лошади?", спросил единорог обиженным голосом. "Маг хорошо подлечил меня перед уходом, нет причин, по которым я бы не мог везти тебя." "Э-э", сказал Руперт, "вообще-то, причина есть..." "Ах, есть? И что же это за причина?" "Я не могу больше ездить на единороге", слегка покраснев, сказал Руперт. "Никогда больше. Я больше... э-э, не подхожу. Понимаешь, я и Джулия..." "Я понял", сказал единорог. "Провели ночь в праздниках, не так ли?" "Мы все же хотим, чтобы ты пошел с нами", быстро сказал Руперт. "Помнишь, я обещал найти твое старое стадо?" "Помню", сказал единорог. "Но когда мы его найдем, куда ты думаешь направиться?" "Не знаю", сказал Руперт. "А что?" Единорог фыркнул и вскинул голову. "Если ты думаешь, что я склонен позволить тебе просто так бродить по миру самому по себе, то ты сбрендил. Без меня вы не продержитесь и десяти минут, никто из вас, и вы это знаете. Кто-то должен не давать вам возможности попасть в неприятности." Руперт и Джулия засмеялись и по очереди обняли единорога за шею. Свет фонаря золотисто поблескивал на его роге. "Эй, Руперт", вдруг сказала Джулия, "а что в рюкзаке?" Руперт ухмыльнулся. "Другая причина, по которой я немного запоздал." Он снял рюкзак с плеча, плюхнул его на ближайший табурет и открыл. Джулия выдохнула, потом благоговейно чертыхнулась. В потертом кожаном рюкзаке сверкали сотни драгоценностей. Джулия нерешительно протянула руку в рюкзак, зачерпнула горстку камней и позволила им вытечь сквозь пальцы потоком многоцветного огня. "Черт побери, где ты добыл все это, Руперт? Они, должно быть, стоят целое состояние." Руперт засмеялся. "Это часть сокровища, которые ты и Сенешаль нашли в старой Сокровищнице. Несмотря на восхищение, его так и не позаботились хорошенько запереть. Просто свалили в помещении склада, повесили замок и наложили простое заклятие, настроенное на королевскую семью. И так как у нас сейчас большая нехватка стражников, то так и оставили. Поэтому, я аккуратно выбрал момент, сломал замок и затоварился. К тому времени, когда Харальд сообразит, что произошло, мы давно исчезнем." Он снова затянул рюкзак и забросил его на спину, закряхтев под его тяжестью. "Теперь, когда отец... ушел, мне кажется, что я имею право на наследство. Это оно и есть." Джулия мягко положила ладонь на его руку. "Мы не знаем наверняка, что он умер, Руперт. Тело еще не нашли, а Маг исчез." "Не могу до конца поверить, что он ушел", сказал Руперт. "Сколько помню, отец всегда был рядом, он часть моей жизни, как еда, сон или долг. Мы никогда не были близки, но раньше этого нам никогда и не требовалось. А сейчас, как раз тогда, когда я начал любить его..." Руперт прервался и отвернулся, с трудом проглотив комок в горле. "Он умер, Джулия. У меня нет никакого сомнения. Он не стал бы просто так бродить по Стране. Не смог бы." "Но ты сможешь", сказала Джулия. "Здесь тебя больше ничего не удерживает." "Да", сказал Руперт, снова поворачиваясь лицом к ней. "И настало время выступать." "Подожди минутку", сказала Джулия. "Предположим, что Харальд не пошлет за нами половину армии, чтобы вернуть свои сокровища: у тебя есть идеи, что мы собираемся делать сами, когда выберемся отсюда?" "Вообще-то говоря, нет", признался Руперт. "Прежде мне не приходилось задумываться, чем зарабатывать на жизнь. Но у нас есть драгоценности." "Ага", сказала Джулия, "мы можем купить таверну." Руперт покачал головой. "Слишком долгие рабочие часы." "Как насчет фермы?" "Слишком много тяжелой работы." "Но что же ты тогда хочешь делать?" Руперт пожал плечами. "Не знаю, красотка. Предпочтительно то, для чего не потребуется пользоваться мечом." "Верно", сказала Джулия. "С этим я согласна. По крайней мере, пока моя правая кисть не вернется к норме." "Пошли", сказал Руперт. "Я не почувствую себя в безопасности, пока не отмерю много миль между нами и Замком." "Руперт", медленно сказала Джулия, "мы можем и не уходить. Ты можешь остаться и стать королем. После всего, что ты сделал для Страны, тебе не составит труда найти поддержку." "Я не хочу быть королем", просто ответил Руперт. "Я не гожусь. И кроме того, здесь достаточно много тяжкой работы по восстановлению королевства, чтобы еще раздирать Страну гражданской войной. Я не для того рисковал жизнью ради Страны, чтобы смотреть, как она снова рушится. Нет, Джулия, самое лучшее, что я могу сделать для Леса, это уехать. Это мой последний долг. И тогда я, наконец, обрету свободу." "И ты рад оставить Харальда сидеть на троне?" "Да. При всех его недостатках, а их у него достаточно, он станет хорошим королем. И уж, конечно, лучшим, чем был бы я." "Не могу не согласиться", сказал Харальд. Руперт и Джулия крутнулись и обнаружили Харальда, удобно прислонившегося к закрытой двери конюшни. "Следовало запереть дверь за собой", спокойно сказал Харальд. "Ты становишься беззаботным, Руперт." "Не пытайся остановить нас, Харальд", сказал Руперт. "И не мечтай об этом, дорогой мальчик", ответил Харальд. "Как ты сам сказал, Лесной Стране будет гораздо лучше без тебя. Но принцесса Джулия - это совсем другое дело." "Ах, вот как!", сказала Джулия. "Ты никуда не пойдешь", сказал Харальд. "Ты останешься здесь со мной, как моя королева." "Черта с два", сказала Джулия. "У нас была только договоренность о браке, подписанная без моего согласия. Что касается меня, то эта договоренность больше не существует. Теперь нет необходимости беспокоиться о моем отце. Пригорье, наверное, так же пострадало от Леса Мрака, как и мы, и у него слишком много собственных хлопот, чтобы воевать с Лесом. А если дело заключается всего лишь в альянсе, то у меня есть несколько других сестер..." "Я их не хочу", сказал Харальд. "Я хочу то, что принадлежит мне. Я хочу тебя." "Харальд", твердо сказала Джулия, "брак отменен. Я не выйду за тебя, даже если альтернативой будет монастырь. Ты понял?" "Как ты можешь говорить подобные вещи после всего того, что у нас с тобой было?", спокойно спросил Харальд. "Ты рассказала о нас Руперту или нет?" "А ей и не надо было рассказывать", ответил Руперт. "Я едва вернулся в Замок, как уже через час твои люди предприняли гигантские усилия, чтобы дать понять, что в мое отсутствие она делила с тобой постель. Но ты должен кое-что понять, Харальд: мне на это наплевать. Она думала, что я погиб, а ты всегда был таким обольстительным ублюдком. Нет, Харальд, все дело в том, что, в конечном счете, она выбрала меня вместо тебя, потому что она меня любит, а я люблю ее." "Верно", сказала Джулия, двигаясь ближе к Руперту. "Я не хочу ставить на тебя, Харальд." "Мы уходим немедленно", сказал Руперт, "прочь с дороги." "Вначале я увижу тебя на виселице", сказал Харальд. Он потянулся к мечу и Руперт шарахнул его в подбородок. Харальд, потеряв равновесие, врезался спиной в дверь конюшни, а Руперт вогнал кулак ему в живот. Харальд резко согнулся в поясе и Джулия саданула ему по шее. Харальд свалился на пол и замер неподвижно. Руперт встал рядом на колени, проверил пульс и, ухмыляясь, поднялся на ноги. "Похоже, очнется только утром", счастливо сказал он. "Знаешь, я чертовски долго ждал этого момента." "Я тоже", сказала Джулия. "Я тоже." Они торжественно пожали друг другу руки. "Мне неприятно портить такое чудесное мгновение", сухо сказал единорог, "но мне кажется весьма маловероятным, чтобы Харальд явился сюда в одиночку. Не лучше бы вам проверить, не привел ли он каких-нибудь стражников?" Руперт с Джулией переглянулись, потом Руперт метнулся к закрытой двери конюшни и прислушался, пока Джулия набрасывала колпачок на фонарь, погружая конюшню во тьму. Через мгновение все было тихо и неподвижно, кроме беспокойного шевеления лошадей в стойлах и тихого шороха стали о кожу, когда Руперт и Джулия доставали свои мечи. "Что?", прошептала Джулия. "Ни звука", пробормотал Руперт. "Меня не остановить, Руперт." "Меня тоже. Готова?" "Готова." Руперт рывком распахнул дверь и выпрыгнул на залитый лунным светом двор. Джулия прыгнула рядом. Возле конюшни дюжина гоблинов деловито обшаривала карманы у полудюжины стражников, валяющихся без сознания. Самый маленький гоблин настороженно поднял глаза, потом широко улыбнулся Руперту. "Привет, принц, как дела?" "При виде тебя заметно лучше", ответил Руперт, пряча меч в ножны. "Наверное, лучше утащить этих стражников в тень. Здесь они слегка подозрительны." "Дело прежде всего ", сказал самый маленький гоблин, резко срывая неподатливое кольцо с печаткой с пальца стражника. "Заметить нас могут только с бастионов, а я послал несколько ребят, чтобы немного занять тамошних стражников, так, на всякий случай." "А что вы, собственно, делаете здесь в такое время ночи?", спросила Джулия, все еще держа меч наизготовку. Она подозрительно осматривалась вокруг и многозначительно посмотрела на гоблина, который подошел чересчур близко. Гоблин благоразумно отступил. Когда кольцо с печаткой наконец украсило его большой палец, самый маленький гоблин триумфально улыбнулся, а потом застенчиво посмотрел на Руперта. "Ну, если честно, вы не единственный, кто спланировал убежать при лунном свете. Не надо быть большим предсказателем, чтобы понять, что раз сражения закончились, то гоблины будут здесь столь же приветствоваться, сколь бешеные волки. Поэтому мы решили забрать семьи, стянуть все добро, которое сможем, и делать ноги. Вообще говоря, у нас нет никакой причины оставаться: при Дворе вы единственный, у кого для нас нашлось время. А с вашим братцем на троне... В общем, мы увидели, что у вас мелкие затруднения, и решили немного помочь. По старой дружбе." "Спасибо", сказал Руперт. "Куда вы направляетесь?" "Назад в Лес. Мы не привыкли к городам, даже к маленьким. Мы нервничаем, когда вокруг слишком много стен. Кроме того, я разработал несколько хороших новых способов грабежа беззащитных путешественников. Делай то, что лучше всего получается, так я всегда говорю." "Удачи вам", скупо сказал Руперт, протягивая руку. Самый маленький гоблин привстал на цыпочки и крепко пожал ее. "Удачи и вам, принц. Вы - не плохого сорта. Для человека." Он тихо свистнул и гоблины живо утащили бессознательных стражников в тень от внутренней стены. Через несколько мгновений не осталось и следа, что они вообще здесь были. Самый маленький гоблин отдал Руперту щеголеватый салют, Джулии выдул воздушный поцелуй и исчез в тенях. "Пошли отсюда", сказала Джулия. "На дворе тесно, как в базарный день." Руперт кивнул и они поспешили назад в конюшню. Пока Джулия выводила лошадей во двор, Руперт связывал Харальда и вставлял ему кляп, стараясь сделать эту работу как можно основательнее. Под конец он свалил Харальда в незаметный уголок, которому, кстати, случилось оказаться особенно грязным, потом они с единорогом заторопились из конюшни, чтобы присоединиться к Джулии с лошадьми. Тряпки, замотанные вокруг лошадиных копыт, свели шум к минимуму, но даже так на ярком лунном свете Руперт почувствовал себя чудовищно открытым и уязвимым. Он быстро огляделся вокруг, схватил поводья своей лошади и медленно направился через двор к донжону. Джулия со своей лошадью следовала сзади, единорог замыкал колонну. В тишине легчайший звук казался неестественно громким, и Руперт до смерти надеялся, что стражники на бастионах все еще развлекаются со своими гоблинами. Когда они подошли к донжону, Джулия передвинулась и пошла рядом. Перед закрытыми воротами с пиками наперевес стояли четверо стражников. "Это твои стражники, Руперт?", тихо спросила Джулия. "Мои." "Ты уверен, что мы можем им доверять?" "Конечно, уверен. Они вернулись со мной из Леса Мрака. Мы можем доверить им жизнь." "Мы и доверяем", коротко добавил единорог. Стражники уважительно кивнули Руперту и опустили пики. "Мы уже затревожились где вы, Сир", сказал Роб Хоук. "Был занят мелким делом", сказал Руперт. "У вас есть проблемы?" "Пока нет. Вы взяли все, что нужно?" "Почти." "Тогда мы пропустим вас еще до обхода." Четыре стражника отодвинули тяжелые стальные задвижки и открыли большие дубовые створки. Древнее дерево было все в рубцах и шрамах, целые пласты оторваны, словно на растопку, но ворота все-таки держались. Стражники отступили с дороги и Руперт каждому пожал руку. "Большой вам удачи, Сир", сказал Хоук. "Спасибо", ответил Руперт. "Мой брат в данный момент устроил себе легкий отдых в старой конюшне, через некоторое время можете пойти и обнаружить его." "О да, конечно", сказал Хоук. "Но не слишком торопиться?" "Вы не попадете в беду за то, что нас пропустили?", спросила Джулия. "Сомневаюсь", ухмыляясь, ответил Хоук. "Всюду такой кавардак, что никто не знает, где кому положено быть, для стражников это вдвойне справедливо." "Слушайте", вдруг сказал Руперт, "мы будем рады, если вы захотите пойти с нами." "Спасибо за предложение", вежливо сказал Хоук, "однако, спасибо, нет. Чтобы заново собрать Страну, новому королю, похоже, будут нужны все стражники, на которых он сможет наложить руку, а это связано с дополнительными деньгами и с повышением для старых рубак вроде нас. Кроме того, мы получили собственную землю, помните, и за ней надо присматривать. Вы ее нам обещали, и старый король как раз перед последней битвой подписал указ. Кто знает, в один прекрасный день наши наследники смогут стать лордами или баронами." "Это всех потрясет", сказал Руперт, и стражники расхохотались. Руперт и Джулия забрались в седла и поехали вперед в донжон, за ними шел единорог. Ворота медленно затворились, когда они миновали поднятую решетку и выехали наружу на опущенный мост. Лед во рву почти совсем исчез и Руперт не смог разглядеть никаких следов монстра. Он пришпорил лошадь и вскоре Руперт, Джулия и единорог оказались в безопасности среди первых деревьев на краю опушка. Позади тихо поднялся мост. Хорошо, что я приказал смазать противовесы, подумал Руперт. Обычно они так скрипят, что могут разбудить весь проклятый Замок. До него дошло, что этот приказ, вероятно, последний, что он отдал. Он неуверенно нахмурился. Он не вполне понимал свои чувства по этому поводу, кроме большого облегчения. Он ехал до тех пор, пока не убедился, что находится за пределами видимости из Замка, потом остановил лошадь. Джулия и единорог остановились рядом. "Дракон?", тихо позвал Руперт. "Где ты?" "Здесь", сказал дракон, вдруг появляясь из деревьев слева. Лошади только бросили взгляд на дракона и попробовали понести. Руперт и Джулия с трудом их угомонили, бормоча в лошадиные уши и сделав большие глаза дракону. "Извините", сказал дракон, осторожно приближаясь. "Ни в коем случае им не улыбайся", проворчал Руперт, когда его лошадь, наконец, успокоилась. "Не думаю, что они к этому уже готовы. Можем отправляться?" "Конечно, Руперт. Кстати, как ты думаешь, мы сможем сделать остановку на Драконьей горе, чтобы я смог восстановить коллекцию бабочек? Здесь в Лесу я нашел несколько восхитительных видов, которые с удовольствием добавлю." "Конечно", сказала Джулия. "Почему нет?" "Хорошо", сказал дракон. "Знаете, кажется, я буду наслаждаться этим путешествием, куда бы мы ни пошли. Вы двое - самые интересные люди, с которыми я сталкивался за несколько веков. Всегда в центре событий. Где бы мы ни оказались, сомневаюсь, что нам будет скучно." Руперт испытующим взором посмотрел на ночные небеса. "Нам лучше двигаться - скоро взойдет солнце. Где-то там, за Лесом, есть Страны, в которых никогда даже не слышали о Лесном Королевстве. Поедем и навестим их." "Правильно", сказала Джулия. И они отправились по пыльной тропе, ведущей вглубь Леса, и так покинули историю и перешли в легенду. И куда бы они ни пришли, и что бы ни нашли, Руперт, Джулия, дракон и единорог всегда оставались вместе. Все герои, как всегда.