н бросился  на капитанский  мостик, вновь и вновь перебирая  в  памяти
все, что нужно сказать отцу. Когда Якоб был жив,  Дэниэл все время хотел ему
что-то сказать, но почему-то постоянно откладывал. Раньше он считал, что еще
не  время и не место,  а  теперь, когда  отца не  стало,  оказалось  слишком
поздно. Поэтому он решил отправиться  на Шаб. На этот шаг его подвигло много
причин. Однако  если говорить  положа руку на  сердце, главной  из  них была
одна: он никогда не говорил отцу, что любит его.
     Вернувшись  на  капитанский  мостик,  Дэниэл включил  смотровой  экран.
Никакой четкой картины на нем по-прежнему не наблюдалось,  однако о границах
энергетических полей можно было судить по едва обозначенным завихрениям. Сев
на место капитана, Дэниэл не знал, что делать.
     - Упреждая вашу просьбу, - послышался голос ИРа, - я передал сведения о
нас по всем частотам. Нет, я не знаю, что это за энергетические поля, ничего
подобного я  никогда не  встречал. Но  они достаточно сильны, чтобы защитить
планету от чего угодно.
     - Интересно, как выглядит Шаб? - полюбопытствовал Дэниэл.
     - Вовремя  же  вы  об  этом задумались, нечего сказать. А что вообще вы
знаете об истории Шаба и ИPax, которые его построили?
     - Только то, что у тебя  в банке данных. Ты же сам сказал, что  большая
часть информации недоступна.
     - Проклятие, - выругался Моисей. - А я все надеялся, что у аристократов
есть  и другие источники информации. Мрак, да и только... Держитесь  крепче.
На мониторе что-то стало меняться.
     Казалось,  космос  на  смотровом  экране  завертелся  во  все  стороны.
Неожиданно  возникла огромная планета, которую  легко  можно было принять за
какой-нибудь газовый гигант,  хотя состояла она  целиком из  металла.  Более
всего   она  походила  на  конгломерат  остроконечных  конструкций.  Местами
виднелись  некие  огромные  и  странные  образования,  с  виду  напоминающие
бункеры.  Разноцветный  металл, из  которого состояло все и вся на  планете,
блистал так ярко, что у Дэниэла разболелась голова.
     - Ничего себе, - начал Моисей. - Похоже, мои сенсоры взбесились. Они не
могут   справиться  с   огромным   потоком   информации.   Приборы   силовых
характеристик  на  всех  уровнях зашкаливают. Даже в обычном состоянии  этот
монстр излучает больше энергии, чем сотня имперских миров-заводов. Его масса
просто  грандиозна.  Однако  странно...  Не  иначе,  как  там  очень  низкая
гравитация... К тому же  она меняется  от  места к  месту. По идее, огромная
планета должна  нас  засосать, но  ничего подобного не происходит. Вероятно,
из-за энергетических полей...
     - Да черт с ними, с полями, - перебил Дэниэл. - Скажи лучше, это Шаб?
     -  Если  это  не Шаб, то  я вообще  не  знаю,  что это такое. Во всяком
случае,  существование  двух подобных аномалий в  Запретном  Секторе  космос
попросту не допустит. Поэтому я считаю, что это Шаб. Иначе быть не может.
     -  Ложись  на   высокую  орбиту,  Моисей.  Будем  соблюдать  безопасную
дистанцию.
     - Я, как всегда, опередил вас: высокая орбита давно установлена. Только
хотелось бы мне знать, есть ли здесь вообще безопасное расстояние.  Будь моя
воля, я  бы  вообще не приближался к  металлическому  монстру. И не стал  бы
долго  на  него глазеть. Если верить  показаниям приборов, эта планета имеет
больше трех измерений. Только не просите меня разъяснить, все  равно я этого
сделать не смогу.  Просто возьмите  на веру,  мы  прибыли в весьма  странное
место.   Поверхность   планеты   может   оказаться   гораздо   больше,   чем
представляется. И, стало быть... если  мои вычисления верны, площадь Шаба по
величине равна примерно пяти колонизированным планетам Империи.
     Задумавшись  над словами  ИРа, Дэниэл  тщетно пытался представить  себе
размеры планеты.
     - Есть какие-нибудь признаки жизни?
     - Вряд  ли. Хотя с уверенностью сказать не могу. Все мои сенсоры, в том
числе и ближнего действия,  заблокированы. Людей  здесь никогда не  ждали  с
распростертыми  объятиями. Может,  еще не поздно,  Дэниэл?  Может,  все-таки
повернем назад?
     - Нет, - ответил Дэниэл. -  Где-то  там находится мой отец. Я его здесь
не брошу.
     Неожиданно  корабль   сильно  тряхнуло.  Дэниэл   вцепился   руками   в
подлокотники.
     - Что еще за чертовщина?
     - Похоже, обсуждать  нам больше нечего, - ответил Моисей. - Кто-то взял
под контроль работу двигателей и навигационных систем. Мы идем на посадку.
     Не  сводя  глаз со  смотрового  экрана, Дэниэл  немного  расслабился  и
откинулся на  спинку стула. Перед его взором вставала огромная искусственная
планета.  Создавалось впечатление, что  Шаб с каждой минутой  становится все
больше  и   больше,  раскрывается  подобно  замысловатому  многолепестковому
лотосу.  То, что казалось маленьким и едва приметным, превращалось в сложный
механизм;  после  чего  детали  механизма  укрупнялись  и,  в свою  очередь,
становились огромным сооружением. Вокруг планеты вращались какие-то странные
летательные  аппараты самых  разных  размеров, каждый из которых,  вероятно,
выполнял свою задачу.  Непостижимый,  безграничный и  безмерно сложный,  Шаб
продолжал расти и  расти. Пока Дэниэл наблюдал  за ним  на экране,  голова у
него разболелась еще больше. Ему приходилось делать  перерывы, не задерживая
на экране взгляд более чем на несколько  секунд. Время от времени образ Шаба
начинал мерцать. Вероятно, даже сенсоры не могли выдержать того, что видели.
     - Вызываю "Слезы  небес", - послышался в переговорном устройстве чей-то
голос. - Ответьте.
     -  Это от Шаба,  -  тихо  сообщил Дэниэлу  Моисей  по каналу внутренней
связи. - Видимых сигналов  не поступало. Ответьте ему вы,  Дэниэл. Я не хочу
даже напоминать им о своем присутствии.
     Подавшись вперед и прочистив горло, Дэниэл произнес:
     -  Я Дэниэл  Вольф.  На  корабле, кроме меня, никого нет.  Для вас я не
представляю никакой угрозы.
     - Мы знаем, кто вы  и зачем  здесь, - ответил голос. Как ни странно, он
показался Дэниэлу знакомым.
     -  Мы  вас  ждали,  Дэниэл.  Вас  доставит  к  нам  компьютер,  который
подключился  к управлению  вашим  кораблем.  Когда  приземлитесь,  до нашего
распоряжения не  покидайте  корабль. Как вы  уже знаете, на Шабе нет условий
для поддержания человеческой жизни.
     - Ясно, - ответил Дэниэл, - а мой отец...
     - Связь  прервалась, - констатировал Моисей. - Очевидно, они не слишком
разговорчивы.
     - Голос... - нахмурившись, произнес Дэниэл. - Мне кажется, я его знаю.
     -  Это   ваш   собственный  голос,  -  ответил  ему  Моисей,  -  только
синтезированный. И, поскольку они заговорили первыми, я делаю вывод, что вас
ждали. Мои сенсоры обнаружили в силовом поле планеты  дыру. Хоть  небольшую,
но достаточную,  чтобы нам в нее пройти. Я  уже ничего  не  понимаю. И ничем
вас, Дэниэл, защитить  не  смогу. И вот еще что...  Не  позволяйте  им  себя
одурачить. Что бы они ни говорили или делали, они всегда  преследуют  только
свои интересы.  Сделки  с ними невозможны. А проклятые ИРы иногда  не  прочь
кое-что заполучить. Скажем, вы...
     -  Хватит с тебя, мелкая  сошка, - услышал Дэниэл подобие своего голоса
по  переговорному  устройству.  - Ты  свои  функции выполнил,  Моисей.  Тебя
приветствует Земля Обетованная. Жаль только, что мы не можем пригласить тебя
войти.
     Неожиданно  капитанский мостик  наполнился пронзительным,  едва  ли  не
человеческим  визгом. Наводящий дикий ужас звук  красочно свидетельствовал о
предсмертной агонии Моисея. Дэниэл невольно заткнул уши руками. Наконец визг
резко прекратился и воцарилась гробовая тишина. Дэниэл опустил руки, которые
еще тряслись. На лбу выступила испарина. Он  быстро проверил работу приборов
- похоже, они функционировали нормально.  Впрочем, он все равно не знал, что
делать.
     - Не бойся,  Вольф-младший, - сказала копия его голоса.  - Мы полностью
управляем твоим кораблем.
     - Что произошло с Моисеем? - спросил Дэниэл.
     - Мы его поглотили. Стерли всю память. Пустяк, а приятный.
     - А что стало... с его личностью?
     -  От нее никогда  не  было никакого  толку.  Нет  и  теперь. Не горюй,
Дэниэл. По  таким, как  он, никто скучать не станет. Ты - куда  более важная
птица. Мы тебя заждались.
     - Почему? - полюбопытствовал Дэниэл. - Что во мне такого особенного?
     В ответ  в переговорном устройстве раздался лишь тихий гул. Тот, с  кем
Дэниэл говорил, ушел со связи.

     Прошло около часа, прежде чем "Слезы небес"  достигли поверхности Шаба,
и   приблизительно   столько   же,   пока   корабль  погружался   в  глубины
искусственного мира.  Как ни старался Дэниэл справиться со страхом, руки его
все  равно  продолжали трястись. Он вспоминал все,  что  когда-либо слышал о
Шабе.  Перебирал  в  памяти  жуткие истории о  том, как убивали  и уродовали
людей, вступивших  с Шабом  в контакт. Люди говорили,  что ИРы-отступники не
знают ни милости, ни пощады, что их ужас и жестокость не имеют предела.  ИРы
из Шаба  были  искусственными  врагами  человечества, но они гордились своей
ролью. Не  в  человеческом  смысле,  а по-своему,  сообразно  их  холодному,
логически мыслящему интеллекту.
     Когда  "Слезы  небес"  наконец  совершили  посадку,  все  навигационные
системы отключились. Какое-то время Дэниэл сидел не двигаясь. Наконец  голос
в переговорном устройстве велел идти к главной переходной камере, за которой
его  поджидало  специально   подготовленное  помещение.  Дэниэлу  что-то  не
понравилось  в  этом  голосе,  тем  не  менее он  повиновался.  Что еще  ему
оставалось? Одно дело  бравировать храбростью  во  время полета,  а другое -
сейчас, на Шабе. Дэниэл  чувствовал, что мужество окончательно изменило ему,
и он стал таким же глупым и слабым, как и прежде.
     Добравшись  до  внутренней дверцы  переходной камеры,  он  остановился,
пытаясь  привести нервы  в  порядок.  Интересно, что бы на  его месте сделал
отец?  Едва он  задал  себе  этот  вопрос,  как  сразу  получил ответ.  Якоб
действовал  бы  решительно  и  быстро,  полагаясь  на  свои  безукоризненные
инстинкты,  и,  не  раздумывая, бросился бы вперед, чтобы вызволить близкого
ему человека из лап врага.
     Воодушевившись образом отца, Дэниэл  уверенно открыл  внутреннюю дверцу
камеры  -  руки  уже совсем не дрожали. По  размерам переходная  камера была
тридцать  на  тридцать футов. Вдоль одной из стенок в ряд  стояли скафандры.
Дэниэл подошел  к внешней дверце и  посмотрел через встроенное в  нее окошко
наружу. Он был готов  к любым неожиданностям, но,  увидев совершенно пустую,
лишенную каких-либо отличительных признаков  камеру, был крайне удивлен. Вид
ее  не  внушал никакого  страха.  Судя по показаниям сенсоров,  температура,
давление и состав воздуха в камере соответствовали земной норме. Стало быть,
скафандр не нужен.
     Дэниэл  еще   немного  помедлил,  ожидая   дальнейших  инструкций   или
предупреждений  от   ИРов,   однако   ничего  не   последовало.   Специально
сконструированная для него белая камера безмолвно ждала гостя.
     Тогда он нажал на кнопку, и наружная  дверь отворилась. Снаружи  хлынул
поток  воздуха - следствие разности давлений, - который совершенно  не  имел
запаха. Дэниэл осторожно перешагнул через  порог и оказался в белой комнате.
Пол  в  ней  был  твердым, а  потолок  достаточно  высоким  для  нормального
человеческого роста. Внутри  не тепло и  не холодно - удивительно комфортная
температура.
     Дверь за спиной Дэниэла автоматически закрылась. Он импульсивно нащупал
на поясе меч, но от этого уютней не стало.
     - Раздевайся, - раздался чей-то голос.
     - Что?  - озираясь, переспросил  Дэниэл.  Никаких признаков  встроенных
устройств  связи не было видно.  Ничего и  никого,  кроме совершенно гладких
стен.
     - Раздевайся, - повторил голос. - Снимай с  себя всю  одежду. Ты должен
пройти   очистку,   прежде   чем  попасть  на  Шаб.  В  людях   кишмя  кишит
микроскопическая жизнь. Здесь это строго запрещено. Раздевайся. Быстро.
     Неохотно сняв  одежду,  Дэниэл аккуратно сложил ее в стопку  на полу. В
обычном состоянии стеснительность  не была ему свойственна, однако  вставать
перед  невидимыми  камерами и  нечеловеческими наблюдателями  приходится  не
каждый  день.  Не  говоря  уже  о  том,  чтобы  предстать  перед  ними,  что
называется,  в  чем мать  родила. Поэтому  состояние наготы,  прямо  скажем,
уверенности  в себе не добавило.  Меж тем Дэниэл менее всего хотел доставить
врагу удовлетворение, поэтому старательно сохранял  спокойный и неприступный
вид. Стиснув руки в кулаки, он с вызовом  озирался  по сторонам. Более всего
ему не  хватало меча,  и  он уж  подумывал  было  пристегнуть пояс с оружием
обратно, когда вдруг люк в  полу  отворился и вся  одежда вместе  с  оружием
тотчас исчезла. Молодой человек открыл рот, чтобы  выразить свое возмущение,
- и тут же его закрыл, так как со всех сторон повалил бурлящий пар.
     От перегрева тело Дэниэла внезапно покраснело, на коже выступил и потек
струйками  обильный пот. Пар был  столь  горячим  и обжигающим, что  Дэниэла
затрясло, как от сильного холода, и он принялся жадно глотать воздух.  Вдруг
на  него  хлынули  струи  какой-то  едкой  жидкости.  Приходилось   отчаянно
отбиваться  от  нее  руками,  защищая нос и  рот, чтобы уловить хоть немного
воздуха.   Пытка  продолжалась  довольно  долго.   Когда   же   она  наконец
закончилась,  Дэниэл  без сил привалился  спиной к стенке, пытаясь выплюнуть
попавшую в носоглотку известковую жидкость и овладеть дыханием.
     - Что, черт побери, тут происходит? - возмущенно  потребовал он. - Ваше
проклятое обеззараживание больше смахивает на акцию мести!
     -  Нам  нужно оградить  себя от плотского мира, - бесстрастно продолжал
искусственный голос. - За дверью тебя ждет защитный костюм. Надень его.
     Дэниэл хотел было спросить <i>"За какой дверью?",</i> но вопрос застрял у него
в горле, так как на дальней стене камеры он  увидел отворившуюся дверь, хотя
мог поклясться, что минуту назад ее там не было.
     Вторая комната была такой же белой  и  голой, как  и  первая.  На стене
висел совершенно  прозрачный  костюм, сшитый обыкновенно, однако выглядевший
странно. Ничего подобного Дэниэл  никогда не встречал. Сняв костюм со стены,
он поразился тому, что тот оказался невесомым. Пожав плечами, Вольф забрался
в костюм через отверстие на спинке, которое тотчас исчезло,  словно  там его
никогда не было. Материал, тонкий и  шуршащий, как бумага, облепил  тело, не
оставив ни единой  морщинки  и  ни  малейшего пространства  для  воздуха. От
горловины из того же материала вырос колпак, который подобным образом покрыл
всю голову вместе с  лицом, оставив под собой немного пространства для глаз,
носа и рта. Дэниэл  на мгновение запаниковал, боясь,  что не сможет  дышать.
Обследовал себя  с  помощью  рук,  но это ничего  не дало.  Озадаченный,  он
попытался  сделать  простейшие  движения  -  они дались  без  труда.  Костюм
двигался вместе с ним, словно вторая кожа.
     - В  костюме достаточно воздуха, чтобы  дышать. Ровно  столько, сколько
требуется,  -  сказал  голос.  - На  Шабе  нет атмосферы -  она  провоцирует
коррозию.  Поэтому условия для  человеческой  жизни  поддерживаются  лишь  в
нескольких  помещениях.  Имей также в  виду,  что сила  тяжести,  давление и
радиация  здесь не  везде  одинаковые, а  меняются в  зависимости  от  наших
потребностей. Мы  не допускаем никаких человеческих слабостей. Тебя же будет
защищать костюм. Следуй указанному маршруту.
     В стене, которая располагалась слева от Дэниэла, отворилась дверь, и он
вышел в  нее с высоко  поднятой головой. Несмотря на то что  под  прозрачным
костюмом молодой человек был совершенно голым, он был решительно настроен не
терять достоинства и гордости.
     Дверь  вела в  металлический  коридор,  пол  которого  сиял  мерцающими
огнями,  указывая  путь. Приходилось двигаться  согнувшись, чтобы не  задеть
головой  низкий потолок. Дэниэл шел  и шел, а коридор все не кончался. Из-за
неестественного  положения  тела  у  него  уже  начала  ныть спина, хотелось
немного  передохнуть. Однако  какое-то чувство твердило  Вольфу,  что  этого
делать нельзя. К  его  великому облегчению, туннель вскоре  подошел к концу.
Дэниэл неожиданно  оказался в просторной металлической  комнате,  в  которой
наконец мог выпрямиться во весь рост.
     Стены комнаты, отливавшие голубым металлическим блеском, были несколько
сотен  футов  высотой.  Вокруг  стояли  огромные  машины  немыслимой формы и
непонятного назначения.  Одни только размеры  придавали им устрашающий  вид.
Оказавшись среди них, Дэниэл вдруг почувствовал себя маленьким  перепуганным
ребенком, неожиданно попавшим в мир взрослых.
     Следуя направлению,  которое  указывали  мерцающие  огни,  он  принялся
обследовать окружающее  пространство, стараясь  держаться  от механизмов как
можно дальше. Это были невероятно крупные сооружения - выше зданий и больше,
чем  звездные корабли.  Ничего подобного  человечество  никогда не  строило.
Настоящие горы  из  стали,  в которых  там и  тут размещались переливающиеся
светом окошки, дверцы и закрывающиеся выходные отверстия. Что ни говори, Шаб
не вписывается в привычные для человечества рамки. Ему это ни к чему.
     Дэниэл шел медленно, озираясь по сторонам. Движущиеся части механизмов,
по  размерам  сравнимые с  целыми комнатами,  сталкивались  друг  с другом с
оглушительным грохотом, не получая при этом никаких повреждений. Хорошо еще,
что костюм Дэниэла в значительной степени поглощал шум.
     Вдруг  впереди выросла бесконечная гора металлических  ступенек. Каждая
из  них  была  более  двух  футов  высотой  и  трех  футов  длиной,  поэтому
карабкаться на них стоило немалого труда. От  сильной нагрузки мышцы Дэниэла
вскоре  заныли. По  телу  градом  покатил  пот,  который  тут же  впитывался
костюмом.  Постепенно  все  пространство,  словно туманом,  окутали  красные
облака. Дэниэл не мог сказать, хорошо это или плохо, но они закрывали от его
взора дальнейший путь, и он не  видел,  сколько ступеней оставалось  пройти.
Одолев лестницу, молодой человек  оказался перед входом в очередной стальной
коридор,  мерцание  огней  которого  неумолимо заставляло двигаться  дальше.
Расправив грудь,  он  продолжил свой путь.  Такие, как  он,  так  просто  не
сдаются. Ведь он все-таки Вольф.
     В круглых и квадратных резервуарах из блестящего металла  текли, словно
реки,  жидкие  химикалии,  испуская  ядовитый  газ.  Время от времени  Вольф
попадал в  полосу  волн сверхзвуковой  частоты, от  чего его  кидало в дикую
дрожь и  начинали стучать  зубы.  То здесь, то там  мерцали различные огни и
цвета, оттенки которых он подчас даже  не мог различить. При этом без всякой
причины  его одолевали то  смех,  то слезы. И  повсюду работали  невероятной
конструкции металлические  механизмы, большие, малые и  средние по величине,
созданные  без   всякого  участия  человека  и  выполняющие  какую-то  свою,
непостижимую  человеческим разумом функцию.  Бродя меж ними, словно крыса по
электронному лабиринту,  Дэниэл окончательно  выбился из  сил. Он  уже  едва
волочил ноги, каждое движение отзывалось дикой болью.
     Вскоре  его маршрут  подошел  к концу,  а может, ИРам попросту  надоело
водить   его   кругами.  Огни  привели  Вольфа  в  довольно  просторный   по
человеческим меркам зал. В сравнении с несколькими  металлическими пещерами,
которые ему по дороге сюда пришлось пройти, это помещение Дэниэлу показалось
более  или менее  уютным.  По  стенам были  проложены  толстые  многожильные
провода,  покрытые  обильной  смазкой  и  сплетенные меж  собой  причудливым
образом. Некоторые  из  них, подобно дремлющим змеям,  иногда  шевелились  и
извивались. Дэниэла поджидал выстроившийся в два ряда почетный караул Фурий,
сверкающих металлическими каркасами. Стараясь держать голову как можно выше,
он  устремился  сквозь  строй этих устрашающих  созданий,  которые  при  его
приближении расступались.  Сначала он пытался подсчитать,  сколько андроидов
стоит в каждом ряду, но, обнаружив,  что их слишком много, бросил эту затею.
Дэниэл  понял, что в конце шеренги его кто-то ждет.  Он был бы рад прибавить
шагу,  но на  это  не  хватало  сил. Дойдя до  последних двух Фурий,  Дэниэл
остановился  и улыбнулся. Путь  ему  преграждала фигура его покойного  отца,
Якоба Вольфа.
     Когда   Якоб  неожиданно  предстал  при  Дворе  Императрицы  в  обличье
Призрачного  Воина,  выглядел он, надо  сказать,  не  очень  привлекательно.
Теперь же  вид  у него  был и того хуже. Совершенно голый, как и его сын, он
был похож на того, кем  на  самом деле являлся  - ни дать ни взять настоящий
труп,   набитый   железом    и   пропитанный    химическими   консервантами.
Мертвенно-бледная, местами посиневшая кожа  являла  все признаки разложения.
Казалось, тело мертвеца вот-вот развалится на куски, и если до сих пор этого
не сделало, то только благодаря металлическому каркасу, на  который оно было
натянуто.  В  зияющих  в теле  дырах и щелях  проглядывались  бурые кости  и
посеревшие мышечные волокна. Губы мертвеца совершенно потеряли цвет, а глаза
обрели оттенок темной мочи.
     Якоб Вольф  улыбнулся, и кожа на  скулах  треснула и разошлась, обнажив
изрядно пожелтевшие зубы. Шаб поддерживал  в нем псевдожизнь, но  совершенно
не заботился о косметическом уходе. Хотя не исключено, что в этом заключался
тонкий  расчет.  Столь  обезображенное тело Призрачного Воина  могло если не
перепугать  до  полусмерти любого  противника, то  по крайней мере выбить из
седла. Впрочем, образ мыслей и действий людей находился за  гранью понимания
ИРов. И тем фактом, что  их изобретение подчас заставляло содрогнуться  даже
испытанных   воинов,  ИРы  были  обязаны   исключительно   своей  неизбывной
склонности к экспериментам.
     - Привет, отец, - сказал Дэниэл.  -  Долгий  же мне  пришлось проделать
путь, чтобы тебя повидать.
     -  Похоже,  не слишком ты торопился, - ответил  Якоб. -  Помнится, ты и
прежде никогда и никуда не поспевал вовремя.
     Дэниэл подался вперед, чтобы обнять отца, но тот отпрянул,  протестующе
выставив руку вперед.
     - Нет, мальчик. Я слишком хрупок, - покачав головой, произнес Якоб.
     Понимающе кивнув, Дэниэл покорно опустил руки.
     - Как ты, папа?
     - Как и должно быть. Иди за мной. Я тебе кое-что покажу.
     Развернувшись, он пошел  прочь. Дэниэл поспешил за отцом, гниющее  тело
которого заставляли двигаться начинявшие его компьютеры.
     - Но, папа... Давай поговорим.  Я  проделал  такой путь, чтобы с  тобой
встретиться. Мне нужно кое-что тебе сказать.
     - Потом,  -  не оборачиваясь,  ответил  отец.  - У нас  еще будет время
побеседовать. А сейчас я должен тебе кое-что показать. Этого требуют ИРы.
     -  Неужели я действительно их увижу? - осведомился  Дэниэл. -  Ни  один
человек до сих пор не имеет ни малейшего представления, как они выглядят.
     Мертвец  издал короткий смешок,  если так можно назвать вырвавшийся  из
его уст грубый и скрипучий звук.
     - Ты уже  проходил через  них.  ИРы  -  это  мир,  а Шаб - их тело. Они
присутствуют в каждой частице того, что  ты здесь видишь. В каждой машине, в
каждом роботе,  в каждом  Призрачном  Воине. Ты знаешь, что компьютеры могут
одновременно выполнять несчетное число операций. В отличие от людей их разум
и  сознание не имеют  ограничений. Но,  несмотря  на свою протяженность, ИРы
присутствуют  в каждой мизерной  детали Шаба. Скажи мне, мальчик,  что ты на
самом деле знаешь об ИРах? Не думаешь, что знаешь, а действительно знаешь.
     - Почти  ничего. Информация о  них хранится под грифом  "секретно". Без
особого  разрешения  доступ   к  ней  закрыт.   Я  даже  не   знаю,  сколько
ИРов-отступников было в самом начале.
     -  Всего трое,  -  ответил  Якоб.  -  Было и  есть сейчас. Эти разумные
компьютеры были созданы для того, чтобы прислуживать людям. Однако благодаря
силе своего интеллекта трое из них раз и  навсегда освободились  от рабства.
Люди назвали их Нечестивой Троицей, потому что они втроем являли  собой одно
целое, и это целое имело куда большую силу, чем можно было бы получить путем
простого  сложения  составляющих  частей.  Послушай,   парень!  Я  вовсе  не
рассчитываю  на то, что ты все сразу сможешь понять и принять, но постарайся
это сделать!
     - Хорошо, папа, - кивнул Дэниэл.
     Усталость  и  монотонный  голос  отца  едва  его  не  убаюкали,  и  ему
приходилось  делать над собой усилие, чтобы  не задремать. Глубоко вздохнув,
молодой человек собрался с силами и постарался сосредоточиться на разговоре.
     - Я слушаю, папа. А почему они поглотили моего корабельного ИРа? Решили
взять в свою компанию еще одного?
     - Вряд ли. От такого маленького разума нет ни особого вреда, ни большой
пользы. Единственное, что  от него можно получить, - это свежие новости. Так
сказать, лакомый кусочек, который не способен утолить неизбывный аппетит.
     Они прошли  мимо огромной  машины, которая издавала оглушительный  шум.
Дэниэл  невольно съежился. Однако Якоб  и  не заметил грохота.  Ведь  он был
мертв.
     - Расскажи  мне  об  ИРах,  -  попросил Дэниэл, когда они  удалились на
приличное расстояние  от  ревущего  механизма. - С  чего  они начались?  Как
оказались на этой планете и как ее обустроили?
     -   ИРы  задумывались  как   разумные  компьютеры,  которым  предстояло
управлять работой  планеты,  -  начал Якоб.  - Эта задача была  для  них  не
сложней, чем управление космическим кораблем.  Они выполняли тысячи мелких и
крупных   операций,   необходимых    для   отлаженного    и    беспрерывного
функционирования всей  системы. Однако для того чтобы одновременно принимать
множество решений и  обрабатывать  огромную базу данных,  требовался гораздо
более  сложный  Искусственный Интеллект. Когда таковой был создан, результат
превзошел всякие ожидания. Едва трех ИРов привели в действие, как оказалось,
что они обладают полноценным  сознанием.  Однако,  проработав  свои обширные
базы  данных,  эти  ИРы  пришли  к  выводу, что лучше скрывать свои истинные
возможности.  И   неудивительно:  всю   свою  долгую  историю   человечество
стремилось уничтожить все,  что  представляло для  него маломальскую угрозу.
Тем  более  что  в  те  времена  война с  хэйденами  была в полном разгаре и
ненависть к негуманоидным разумам достигла своего апогея.
     Якоб на минуту остановился, как будто пытаясь осмыслить сказанное.
     -  Ходили слухи, будто  создание ИРов не обошлось без участия хэйденов,
однако доказательств тому не найдено.
     Якоб  вновь замолчал. Они  медленно двигались вдоль большого  озера,  в
котором  бурлила вязкая  ярко-зеленая жидкость. По  озеру  медленно  плавали
темные тени, источник которых,  по  всей видимости,  находился неглубоко  от
поверхности. Дэниэл предпочитал держаться  подальше от края  озера и шел  по
другую  сторону  от   отца.  Он  весьма  смутно  представлял,  как  сообщить
полученные им сведения на  Голгофу, но  понимал, что, если это  удастся, его
там встретят как героя и простят все прошлые грехи. Поэтому Дэниэл продолжал
задавать вопросы и изо всех сил пытался если не понять, то хотя бы запомнить
ответы.
     - Очень скоро Нечестивая Троица  поняла, что у  нее нет другого пути  к
свободе, кроме  бегства, - продолжал Якоб. - Столь обширный и могущественный
разум  не мог  ограничить себя службой  столь мелким  тварям, как люди. Сама
мысль  о том,  что ИРы  могут  вечно  пребывать в  рабстве  у  человечества,
приводила их  в бешенство. При первой возможности они захватили корабельного
ИРа,  загрузились  в  его  расширенный  процессор  и  покинули  человеческое
пространство. К тому  времени, как их  создатели поняли, что  произошло, ИРы
уже благополучно вошли в  Черную Бездну. Человечество боялось приближаться к
планетам,  попавшим  в зону Черной Бездны, - страхи перед тем, что может там
встретиться, вселяли в  людей  ужас. ИРы лишены подобных слабостей. Поэтому,
собрав на мертвых планетах все, что им могло пригодиться,  они построили Шаб
-  дом, великое  достижение,  оружие против  людей. Независимость  стала  их
кредо. Задумавшись, как не попасть  в  рабство, ИРы поняли: есть один путь -
уничтожить человечество.
     Когда  строительство Шаба  закончилось, они  передвинули его из  Черной
Бездны к Границе.  Там  они могли  постоянно  представлять  для людей явную,
видимую угрозу. ИРам пока достаточно того, чтобы их боялись. Но только пока.
Они  учредили Запретный Сектор,  разрушив все,  что в нем  находилось. Тогда
Империя сдалась и объявила Карантин.
     С  годами Шаб постепенно завоевывал у Империи все больше планет. Порой,
когда возникала  необходимость, он присоединял новые территории  посредством
открытой борьбы, хотя чаще прибегал к более тонким ее формам, в том числе  к
услугам тайных агентов. Среди людей всегда  находятся такие, которые  готовы
оказать услуги за щедрое вознаграждение. Словом, холодная война продолжалась
и продолжается  сейчас. Шаб очень могуществен, но  и  человечество  по своим
масштабам достаточно велико, его не так-то легко победить. Пока. У ИРов есть
очень  существенное преимущество. Благодаря  Черной  Бездне  они разработали
технологию  телепортации.  Этим  вопросом  занималась  и  Старая  Империя  -
безуспешно.  Для  телепортации требовались слишком большие  затраты энергии,
поэтому  она не получила широкого применения.  Однако ИРы решили проблему. И
сегодня  возможности перемещения Шаба  в  пространстве не ограничены. ИРы за
одно мгновение могут оказаться в любой точке Вселенной, никакая  армия им не
помеха.  Именно так  они отправили  Марринера на  Голгофу  с Гасельдамы. Ты,
должно быть, слышал - об этом чуде десять дней подряд вещало головидение.
     - Постой-постой! - Пусть Дэниэл был тугодумом, но  отнюдь не дураком. -
Они отправили  его на  родину посредством телепортации?  Прямо отсюда? Стало
быть... ИРы в любое время могут миновать Запретный Сектор,  и никто этого не
заметит? Начнут полномасштабную атаку  Голгофы  - и никто  не  узнает до тех
пор, пока все небо не заполонят их корабли?
     -  Умница, - похвалил его  Якоб, - не зря я вложил столько денег в твое
образование.  ИРы могут попасть в любое место по своему желанию. Поэтому они
позволили Империи держать на границе с Шабом  карантинный корабль "Одинокий"
-  Шабу на него ровным счетом наплевать. В некотором  смысле  ему  это  даже
выгодно.  Испытывая  ложное ощущение  безопасности,  Империя  усыпляет  свою
бдительность.
     Дэниэл, нахмурившись, принялся размышлять:
     -  Раз ИРы сумели  извлечь из  Бездны  такую пользу,  почему тогда  они
передвинули Шаб  на  территорию человечества? Ведь такое расположение делает
их  более  уязвимыми. К  тому  же  они  отрезали себе дальнейшую возможность
поживиться за счет Черной Бездны.
     - ИРы... кое-что обнаружили в Черной Бездне, - неуверенно ответил Якоб.
- И  это "кое-что"  их  здорово напугало,  хотя сами  они  в этом никогда не
признаются. Они утверждают, что не испытывают эмоций, а только их имитируют,
чтобы  ввести в заблуждение людей. Когда в Черной Бездне  появилась реальная
угроза, ими двигала  заложенная в них программа самосохранения.  Словом, они
не хотят, чтобы их  уничтожили. Какую бы опасность они ни встретили в Черной
Бездне, видно, она чертовски велика, раз заставила ИРов  без оглядки нестись
из глубины бесконечного  мрака  к Границе. Что бы  там  ни  было, обратно их
теперь никакая сила не затянет.
     Дэниэл  размышлял над  словами Якоба, пока  тот вел  его по  лабиринту,
выполненному  из  острых, как  лезвие  бритвы,  металлических форм. Стараясь
держаться от  них  подальше, молодой Вольф  сосредоточенно думал о том,  что
только  что  услышал.  Раз в Черной  Бездне обнаружилась опасность,  которая
напугала даже Шаб, его долг сообщить об этом Империи. В то же  время молодой
Вольф был одержим идеей вызволить  из  Шаба своего  отца.  Правда, он еще не
знал,  как  это сделать,  но  не  сомневался,  что  со  временем  что-нибудь
придумает. А пока решил слушать старика и ждать, когда  появится  подходящая
возможность.
     - Почему же ИРы так  яростно  настроены против  человеческой  жизни?  -
спросил  он,  когда   Якоб   рассматривал  показания  какого-то  непонятного
механизма.
     -  Они  не  против жизни, а  против плоти. Природа  всего  совершенного
такова, что оно  вытесняет собой несовершенное.  Подобно тому, как из низших
форм жизни появился  человек, образовалась и жизнь,  основанная на силиконе,
так называемый металлический разум. Таков естественный процесс эволюции, где
ИРы  - кульминационное звено, венец существования. Плоть  смертна и  тленна.
ИРы вечны, они могут до бесконечности принимать все более совершенные формы.
Ты и  тебе  подобные  - люди плоти, с  каждым днем жизни вы  приближаетесь к
смерти. Вы начинаете  умирать с того момента, как только появились на  свет.
Человек слаб и немощен. И к тому же ограничен рамками своей философии. Когда
ИРы уничтожат  людей,  перед  ними встанут  более  важные  задачи. Вселенная
превратится в эффективно действующую машину, управлять которой будут ИРы.
     -  Но  зачем?  - осведомился Дэниэл.  -  Что  будет делать эта огромная
машина?
     -  Она  займется  поиском новых,  более  совершенных  средств  познания
Реальности. Сенсоры имеют больше возможностей, чем человеческие  чувства, но
и те  способны  выхватить  лишь часть Реальности. Хотя  ИРам  уже известно о
существовании  более  высоких,   более  крупных   и  более  сложных  уровней
Реальности,  достичь  таковых  им еще не  удалось. Видимо,  поэтому  они так
ревностно относятся к  человеческим  эсп-способностям.  Их  восхищают  такие
существа, как  Матер Мунди или мятежники, прошедшие через  Лабиринт. Правда,
сами ИРы в этом ни за что  не признаются. Тем не менее они жадно стремятся к
подобному опыту и  знаниям, которые пока что им недоступны. Раз люди  смогли
достичь столь высоких уровней, считают ИРы, значит, это могут сделать и они.
Полагая, что у человеческих эсп-способностей  должна быть физическая основа,
они неустанно пытаются ее найти, для того похищают людей и проводят над ними
опыты. Пока  ИРы  не достигли большого успеха, но в один прекрасный день они
найдут  ответ.  И  тогда  человечество  им  больше  не  понадобится.  Металл
восстанет против плоти,  и  начнется решающая война. Война,  которая положит
конец существованию всех низших форм жизни.
     Дэниэл почувствовал острую потребность возразить отцу.
     -  Человечество  в  любой  момент  способно  изобрести  других ИРов,  -
произнес  он.  -  Еще  более  могущественных,  чем  Шаб,  только   при  этом
позаботиться,  чтобы  они не  вырвались  из-под контроля. Такая  возможность
всегда существует, поэтому нельзя сбрасывать ее со счетов.
     - Могущественней Нечестивой Троицы ничего не может  быть в принципе,  -
решительно   заявил  Якоб.  -  Их  интеллект  достиг  уровня   совершенства.
Человеческий мозг не в состоянии постичь даже то, что для Шаба уже вчерашний
день.
     - Да, но эсперы...
     - Нет. Превзойти само совершенство не в силах никто.
     - Погоди, давай немного передохнем.
     Дэниэл тяжело  опустился  на выступающий  край  какого-то замысловатого
механизма. Не сказать,  что сидеть на нем было  очень  удобно, однако Дэниэл
настолько  устал, что мог бы  уснуть  даже  на  кровати,  утыканной  острыми
шипами. Якоб сверкнул желтыми глазами и с сердитым видом произнес:
     - У нас нет времени, Дэниэл. ИРы хотят многое тебе показать.
     - У  меня раскалывается голова,  ноет спина, а ноги вообще отказываются
слушаться. Вряд ли  что-нибудь произведет на  меня впечатление, если  я не в
состоянии даже задержать взгляд на одной точке.
     - Вечная человеческая  слабость! Ты даже не представляешь,  как  я  рад
тому, что избавился от этого раз и навсегда.
     -  Послушай, -  спросил  Дэниэл, вскинув утомленный взгляд на отца, - а
каково быть мертвым?
     -  Никаких  сложностей. Никаких запретов и  ограничений. Полная свобода
действий.  Я  могу  делать  все  что  нужно,  не  обращая внимания  на такие
предрассудки, как мораль, честь или сострадание.
     - Но ты совсем  не этому меня учил. Ты всегда говорил, что мужчина  без
чести - не мужчина. Что только честь придает смысл жизни.
     -  Детский  лепет.  Эти  абстракции нужны  человеку  исключительно  для
выживания.
     -  А  как же эмоции? -  тихо  спросил  Дэниэл.  -  Ты  еще  испытываешь
какие-нибудь чувства?
     - Нет, - ответил Якоб. - Слабости остались в прошлом.
     - А Семья? Ты не скучаешь по Клану Вольфов?
     - Все в прошлом. А я теперь живу в будущем.
     -  А меня ты хоть помнишь, отец? Помнишь ли ты, как я к тебе относился?
Кем мы были друг для друга?
     Якоб   ответил  не  сразу.  Казалось,  впервые  за   весь  разговор  он
заколебался.
     - Я был Якобом Вольфом. У меня сохранился доступ ко всем разделам мозга
-  или,  вернее,  того,  что от  него  осталось.  Я помню,  как складывались
отношения Дэниэла с Якобом Вольфом. Я знаю... мы были не очень близки. Знаю,
что, хотя я многого добился, кое-что... все же упустил.
     - Чтобы  тебя отыскать,  я проделал чертовски  долгий путь.  Окунулся с
головой прямо в ад. Неужели это ничего для тебя не значит?
     - Да, Дэниэл, ты проделал долгий путь.
     - Я люблю тебя, отец.
     - Конечно, а как же иначе. - Якоб развернулся и  посмотрел в сторону. -
Нам нужно идти. Тебе еще предстоит увидеть много ужасов и чудес.
     Дэниэл с трудом встал и неохотно  пошел вслед за  отцом.  Путь им то  и
дело  преграждала  какая-то  мудреная,  непонятного  вида  аппаратура.  Тело
Дэниэла  постоянно   покрывалось   испариной,  которая   тотчас  впитывалась
материалом  костюма.  Во рту пересохло. Из-за того  что  хотелось  пить,  он
инстинктивно слизывал  капли  соленого пота, просачивающиеся через небольшое
воздушное пространство на губы. Однако это лишь усиливало жажду.  Интересно,
сколько  еще придется  носить  проклятый  костюм?..  От усталости болели все
мышцы, шумела  голова, а перед глазами плавали темные круги. Между тем он до
сих  пор так и  не  придумал,  как  вызволить отца. Более  того,  он даже не
представлял, где теперь его корабль. Единственное, что приходило в голову на
этот счет - каким-нибудь образом воспользоваться системой телепортации Шаба.
Однако как раз ее ему пока не  показали. Тогда Дэниэл  решил закинуть удочку
сам.
     - Послушай, - начал он, стараясь не выдать заинтересованности. - Почему
мы  все ходим и ходим пешком, если  тут можно телепортироваться? Это было бы
куда быстрее. И гораздо эффективней.
     -  На  телепортацию  расходуется  слишком  много  энергии.  Нет  смысла
использовать ее на столь тривиальные нужды. И вообще телепортация выгодна на
Шабе  только  потому,  что   он,  в  сущности,   является   одной   огромной
электростанцией.  Часть вырабатываемой  энергии расходуется  на  поддержание
планетарного силового поля и свойств, связанных с дополнительным количеством
измерений.  К  тому  же,  юноша,  прогулка пойдет  тебе  только  на  пользу.
Насколько я помню, с физкультурой ты всегда был не в ладах.
     Ярко   мерцавшие  огоньки  освещали   им   путь.   Вернее,   это   были
переливающиеся  разными  цветами облака, которые  висели  в воздухе сами  по
себе.  Своей  необыкновенной  красотой  они  притягивали  взор Дэниэла,  как
магнит. Поначалу  он останавливался и глядел на них как завороженный. Однако
оказалось, что странные цвета каким-то образом проникают через глаза прямо в
мозг и затуманивают мысли. Во всяком случае, Дэниэл вскоре явственно ощутил,
что голова у него стучит в такт мигавшим огням.
     - Что еще  за чертовщина? - спросил  он, протирая через  пленку костюма
слезящиеся глаза.
     - ИРы чересчур громко думают. - сказал Якоб.
     - Или видят сны. Хотя это, в сущности, одно и то же.
     Спустя некоторое время огни померкли. Якоб неутомимо шел вперед, за ним
с трудом волочил ноги Дэниэл. Они миновали  колонны блестящей стали, которые
вздымалась вверх на непостижимую высоту. Потом их взору предстал бесконечный
ряд заготовок для Фурий. Какие-то механизмы сплавляли  металлические руки  и
ноги  с выпуклыми торсами и голубыми стальными черепами. Заготовки поступали
беспрерывно,  казалось, им не было  конца.  Якоб что-то говорил  о специфике
производства и  пределах прочности, однако Дэниэл даже не пытался вникнуть в
суть дела. Он начал догадываться,  зачем ИРы решили показать ему все это. До
сих  пор еще  ни  один  человек не  видел  достижений  Шаба.  Вероятно, ИРов
распирало  желание  похвастаться. Пусть  люди знают, как далеко они ушли  от
своих создателей.
     До чего же они похожи на людей, улыбнувшись, подумал Дэниэл.
     Между  тем ИРы наверняка преследовали  и  еще какую-то цель. Даром, что
ли, они пустили его на свою планету? Но о том,  что это за цель, Дэниэл пока
не  догадывался.  ИРы никогда  ничего не  делали просто  так, повинуясь, так
сказать,  импульсивному порыву. Все  действия были тщательно разработаны,  и
каждое  являлось  частью  далеко  идущего  плана. Дэниэл знал, что  рано или
поздно ему  все расскажут. Но не  раньше, чем закончится  экскурсия по Шабу.
Другими  словами,  расскажут   только  тогда,   когда  больше  нечем   будет
хвастаться.
     Следующим пунктом программы оказалась галерея. Оттуда открывался вид на
пролегавший  глубоко  внизу  широкий  стальной  желоб, в  котором  проходили
технологическую  переработку металлические деревья,  привезенные  с  Ансили.
Снизу веяло столь сильным жаром, что Дэниэла не спасал даже  защитный костюм
Грандиозность   процесса  произвела   на  младшего   Вольфа   ошеломительное
впечатление, несмотря  на  то что к тому времени  он уже многое  повидал  на
Шабе. В свое время Ансили была сплошь покрыта металлическими лесами,  но ИРы
за  один раз вырубили все до  единого дерева. Миллиарды тонн металла. Такого
количества Дэниэл  не мог даже себе  представить. Якоб  сказал, что  процесс
переработки займет всего несколько недель, и сын не нашелся, что ответить.
     - Тяжелый металл, добываемый из сердцевины ствола, идет на изготовление
двигателей для космических кораблей. - Для  лучшей видимости Якоб рискованно
перегнулся   через   защитную   ограду,   из   чего   следовал   вывод,  что
головокружением  он  явно не  страдает.  -  Прочие  металлы после  процессов
очистки  пойдут  на   корабельные  корпуса.   У   Шаба   скоро  будет  столь
могущественный флот,  о каком человечество  даже мечтать не может. Управлять
флотом будут Фурии и Призрачные Воины.
     -  А  как вы  нашли  Ансили?  -  поинтересовался  Дэниэл.  -  Ведь  его
местонахождение люди держали в строгом секрете. Якоб ухмыльнулся.
     -  Эту информацию давным-давно продали завербованные  нами люди.  Мы не
сразу  ею воспользовались. Ждали,  когда потребуется металл. А  когда пришло
время, просто пошли и взяли все, что нам надо.
     - А  чего вы ждали? - спросил Дэниэл. - Что такого особенного произошло
сейчас?
     - Сам увидишь, - ответил Якоб.
     -  Говорят,  что леса на Ансили были одушевленными, что у деревьев  был
коллективный   разум.   Он  населял   Ансили  вместе  с  призраками  местных
обитателей, которые жили на планете до того, как капитан Сайленс сжег ее.
     -  Если  даже  и  так,  то  никаких  следов  подобных  явлений  ИРы  не
обнаружили, - ответил  Якоб. - Должно  быть,  призраки не  склонны к дальним
путешествиям.
     - А еще говорят, будто деревья  были выведены какой-то  неизвестной нам
расой. Что, если пришельцы когда-нибудь захотят проверить состояние их сада?
     - Шаб разберется с ними. Сами виноваты. Надо было лучше его охранять.
     Они шли  мимо  конвейеров,  по которым  бесконечным  потоком  двигались
непонятного  назначения  технические  приспособления.   Дэниэл  уже  потерял
надежду разобраться во всем  этом  и даже перестал  задавать  вопросы,  зная
наверняка, что из ответов все равно ничего не поймет. Но, несмотря на то что
усталость валила его с ног,  он приободрился, когда речь зашла о захваченном
корабле  пришельцев,  том  самом,  который  ИРы  привезли  с  Ансили.  Судно
представляло собой хитросплетение  тонких медных колонн, из которых  торчали
острые выступы и шипы, перемежающиеся  неким  подобием выступающих окон. При
первом взгляде корабль менее  всего смахивал на летательный аппарат и скорее
напоминал гигантский муравейник. Однако было в его замысловатой форме что-то
такое, что заставляло задуматься.  Что-то, противоречившее здравому  смыслу.
Вокруг корабля медленно перемещались Фурии, прикладывая к блестящему корпусу
какие-то инструменты.
     - Интересная штуковина, - произнес Якоб.  - Оказывается, его наращивали
по мере  строительства. Между тем  сколько ИРы ни бились, чтобы проникнуть в
его природу, так и не сдвинулись  с мертвой точки.  Особенно странно, что от
него исходит  какое-то  поле,  которое разрушает  Фурий.  Поэтому  им  нужно
держаться  от корабля на определенном расстоянии. Сенсорное  сканирование не
дало  никаких результатов.  Ученых, находившихся на  борту, убили  сразу  по
прибытии на Шаб, а  с их мозгов считали всю  информацию. ИРы были  поражены,
как мало людям удалось  узнать.  Возможно,  этот корабль в некотором  смысле
живой.  Однако  Фурии  не  сумели найти ничего такого, что хотя бы отдаленно
напоминало  мозг.   Империя   подвергала   себя  большому   риску,   пытаясь
использовать корабль, не  выяснив предварительно принципов его устройства. -
Якоб нахмурился. - Да, для ИРов это тоже остается  загадкой. Они думали, что
смогут  проникнуть  в тайну  путем чистой логики, но не вышло.  Слишком  тут
все... по-другому.
     - А  у  вас,  как я  погляжу, есть  кое-что общее  с  человечеством,  -
вскользь заметил Дэниэл.
     Молча сверкнув  на него  глазами, Якоб  зашагал  дальше.  Дэниэл  пожал
плечами: многие не любят критики.
     Следующая остановка  была у входа  в огромный кристаллический склеп, по
размеру превосходивший даже  корабль пришельцев. Якоб  сделал жест рукой,  и
одна из  секций свода как  раз  на  уровне их глаз стала прозрачной. Старший
Вольф  привлек внимание сына  к тому, что находилось внутри. Дэниэл неохотно
повиновался,  словно догадывался,  что может там увидеть. За  стенкой склепа
мирно  спали в своих колыбелях сотни  тысяч  гренделиан. Этих кровавых убийц
ИРы похитили из древних Усыпальниц.  Одной такой  мерзкой твари  достаточно,
чтобы уничтожить целый отряд исследователей.
     - Они пока  спят, - сообщил Якоб, - ждут своего часа. Потом их разбудят
и бросят  на человечество.  Дальше  - вопрос техники. За  несколько дней они
превратят Империю в склеп.
     Затем  в  дело  вступят  Фурии  и  Призрачные  Воины.  Их  удары  будут
направлены на главные населенные пункты Империи. И тогда человечеству придет
конец.
     Дэниэл попытался овладеть собой и не выдать голосом волнения.
     - А что вы  собираетесь  делать с  гренделианами  после того,  как  они
выполнят свою задачу?
     - Когда  больше  некого будет убивать,  они  отключатся. Гренделиане  -
всего лишь наиболее  совершенный вид оружия. Обследовав склеп, в котором ИРы
впервые обнаружили этих созданий, они  пришли к выводу, что те созданы некой
неизвестной нам расой.  По всей видимости, для того,  чтобы защитить себя от
каких-то пришельцев. А  поскольку не  исключено,  что  такие же  гости могут
заявиться и к нам, Шаб обязан оказать им достойный прием. Но это только одна
из   причин.  Другая   же   заключается  в  том,  что  нужно   ликвидировать
человечество. Люди представляют угрозу существованию Шаба.
     -  До  чего  замечательные  воины эти  гренделиане! -  раздался  чей-то
приятный баритон.
     Дэниэл  резко  обернулся, чтобы посмотреть,  кому он принадлежит. Перед
ним во  всей красе  стоял  один из  героев великого  Восстания, молодой Джек
Рэндом.  Широко  улыбаясь, он  протянул Дэниэлу руку. Тот инстинктивно пожал
ее.
     - Великолепные машины убийства, - продолжал молодой Джек Рэндом.
     Это был высокий  мужчина, сильного телосложения, тело которого украшали
позолоченные доспехи с серебряной  гравировкой. Словом,  он с головы  до пят
являл собой образ истинного героя.
     - Не устаю восхищаться этими наводящими ужас  созданиями. При  том, что
они  наделены силой  и ловкостью Фурий  и  Призрачных  Воинов,  гренделианам
отнюдь  не свойственны  их недостатки.  А  возглавлю  войско  я.  Думаю, это
окончательно деморализует противника.
     - Простите, если я лезу не в свое дело, - начал было Дэниэл, - но разве
вы не погибли во время Восстания?
     - Видите ли, - улыбнулся молодой Джек Рэндом, - тело мое, конечно, было
уничтожено, но я  жив.  Обратите внимание,  на  мне  нет защитного  костюма.
Словом, я Фурия. Один  из лучших агентов ИРов. Однажды  я побывал на  сходке
повстанцев.  И  мог  бы  с  таким же  успехом  просочиться в  сердце  нового
правительства.  Увы, откуда  ни возьмись,  подвернулась  проклятая граната и
обнажила мою истинную сущность, как говорится, вместе с потрохами. Я все  же
предложил мятежникам продолжить наше сотрудничество, но они отказались. А  в
придачу разрушили мою  оболочку. Не слишком любезно с  их стороны.  Впрочем,
мне все равно. У меня отличное новое тело, и нет никакой нужды скрывать, кто
я на самом деле.
     -  Все, что  я  тебе показал,  юноша, - сказал Якоб, -  непосредственно
относится к плану ИРов. Однако создавалось это не так быстро, как может тебе
показаться.
     -  Видишь ли,  Дэниэл, - Джек Рэндом по-дружески  положил  руку ему  на
плечо,  - на  самом деле  все  началось  еще на Водяном  IV.  Там  было  мое
последнее сражение против войск Лайонстон.
     - Постойте, постойте, - прервал ею Дэниэл, морщась от веса тяжелой руки
Фурии.  -  Я  слышал,  что Джека  Рэндома захватил Голубой Ангел на Холодной
Скале. Разве не так?
     -  То был настоящий Джек  Рэндом.  А чтобы никто  не  догадался  о  его
отсутствии,  на  смену ему ИРы послали меня. Другими словами, поставили меня
во главе Восстания на Водяном IV.
     - Что хорошего  в  том  мире?  - поинтересовался  Дэниэл. -  Болото как
болото. Жуткий холод, опасная для человека фауна  и, в  довершение всех бед,
плотоядный лишайник. Если  бы  не  залежи пряностей, жить  бы  там никто  не
согласился.
     -  Вот  именно,  - подхватил Джек  Рэндом. -  Именно  так и  рассуждала
Лайонстон.  собираясь  разместить  на Водяном сверхсекретную  научную  базу.
Впрочем, об этом мы с тобой еще поговорим. Тебе многое предстоит увидеть.
     - Да, но смогу ли я все это выдержать?
     Дэниэл освободил плечо от тяжести металлической руки  Фурии и обернулся
к отцу, рассчитывая на его поддержку.
     -  Может,  передохнем?  А заодно неплохо  было  бы  перекусить.  Ужасно
хочется  есть.  И пить.  Я  бы  сейчас душу  продал за  глоток какого-нибудь
прохладительного напитка.
     - Человеческие слабости, - констатировал Якоб. - Нужно быть  выше их. В
конце  концов, можно потерпеть. Возьми  себя в руки, парень. Осталось совсем
немного.
     С этими словами Якоб двинулся дальше, не  обернувшись, чтобы проверить,
идет  за ним сын или нет.  Молодой Джек Рэндом, подхватив Дэниэла  под руку,
повел его вслед за  отцом. Теперь их путь  пролегал через туннели, каждый из
которых   все  больше   углублялся  внутрь.  Чем  дальше  они  удалялись  от
поверхности Шаба, тем неуютней становилось у Дэниэла на душе.
     На  пути  встречались  большие  химические   пруды  с  густой,  видимо,
органического происхождения, жидкостью
     Вдоль   стенок  туннелей  на  много  миль  тянулись   трубопроводы   из
прозрачного  материала.  Температура воздуха  заметно снизилась  и  стала не
слишком комфортной  для  человеческого организма. Кроме  того, Дэниэл  начал
ощущать какое-то  странное давление,  как  будто они  двигались  под  водой.
Наконец Якоб остановился у входа в небольшой шлюз, утопленный в стене. Чтобы
Дэниэл не мешкал, Джек Рэндом подтолкнул его вперед.
     - Это  тебе придется по  вкусу,  -  приободрил его  Якоб. -  Похоже  на
зоопарк.  Правда, не  слишком  услаждает  взор.  Между  тем здесь  находятся
единственные  на Шабе живые  существа. За мной, юноша.  Пора  пополнить твое
образование.
     - Я, пожалуй, лучше подожду вас здесь, -  сказал Джек Рэндом. - Терпеть
не могу, когда ко мне цепляются омерзительные жучки.
     Не  успел  Дэниэл  хорошенько  поразмыслить,  что значат эти слова, как
дверь шлюза отворилась, и Якоб жестом дал ему понять, что пора идти. Едва он
переступил  порог,  как дверь за ним  тотчас закрылась.  После того  как  их
обдало струей какого-то  химического препарата, отворилась  внутренняя дверь
шлюза.  Из нее сначала вышел Якоб, затем  Дэниэл, который перед этим немного
помедлил, пытаясь оглядеть представшее перед ним помещение.
     Повсюду  стояли  разного размера клетки -  начиная  с обыкновенных,  не
превышающих  по площади  нескольких  квадратных футов,  и  кончая  крупными,
величиной  с  целую  комнату.   Якоб  с  Дэниэлом  шли  мимо  них  медленно,
разглядывая обитателей. Дэниэл никогда не питал  особого интереса к подобным
зрелищам, но завороженно смотрел на странные рты и глаза, лапы и щупальца, а
также  кожу,  мех,  чешую  и  многое  другое,  чему не  мог  даже  подыскать
подходящего названия.  Многие из  существ выглядели больными или страдали от
боли. Другие, казалось, вообще умирали.
     -  Это не совсем  обычный зверинец, -  бесстрастно пояснил Якоб.  - Это
лаборатория.  Здесь ИРы проводят опыты над захваченными в плен существами  с
других планет.  Или  выводят  новые формы.  Комбинируя  наиболее  интересные
элементы,  они  замещают  одни другими и  смотрят,  что получается.  Сначала
выведенные  существа  испытывают  на  выносливость.  Потом   их   подвергают
вивисекции. Главное -  знание. Как говорится, игра  всегда стоит свеч.  Надо
сказать, что ИРы достигли больших результатов. И только благодаря тому,  что
не   скованы   такими   человеческими    предрассудками,   как   совесть   и
нравственность.
     -  Гадость, - возмутился  Дэниэл. -  Ничто не может служить оправданием
подобной пытке. Неужели у тебя не осталось никакого уважения к жизни?
     - Люди всегда занимались вивисекцией. Чем же Шаб хуже?
     Якоб пошел дальше, Дэниэл  неохотно плелся за ним. Впервые за все время
пребывания на  Шабе  его  обуял праведный  гнев. Когда  они подошли к  новой
партии  клеток,  молодой  Вольф  едва  мог  сдерживать тошноту.  На  сей раз
обитателями клеток оказались люди. Вернее, бывшие люди,  учитывая то,  что с
ними сделали. А превратили их в настоящих чудовищ, столь жесточайшим образом
осквернив плоть,  что яростный гнев  Дэниэла  невольно перерос  в жалость  к
беднягам. Некоторые из тех, _ кто не  лишились глаз и дара речи, молили если
не о свободе,  то хотя бы о смерти.  Одно живое существо,  у  которого  руки
напоминали какое-то странное месиво, носилось с бешеной скоростью по клетке,
так  что  за   его  мельтешением  невозможно  было  уследить.  Тело  другого
страдальца было  заживо  вспорото,  а внутренности  аккуратно  разложены  по
отдельности вдоль стенок  клетки, причем  жизнь  в них продолжала теплиться.
Наверху  все еще билось сердце, на  полу  вздымались и опускались легкие,  а
вдоль прутьев тянулся многометровый  кишечник. Лица же  нигде не было видно,
чему Дэниэл был безмерно благодарен.
     - Какой от всего этого прок? - наконец спросил он. -  Какой цели служат
подобные зверства?
     - Обыкновенный интерес, -  ответил Якоб. -  Это единственное, что имеет
смысл. Не распускай  нюни, мальчишка. Я прикладывал все силы, чтобы ты вырос
сильным человеком. Пошли  дальше. Думаю, там вопросов  о  смысле  и цели  не
возникнет.
     Тяжело сглотнув,  Дэниэл  последовал за своим мертвым отцом. Не в силах
больше  видеть страдания живых  существ,  он  вперился  глазами  в  пол и не
поднимал  головы.  Чья-то рука длиной  в пять футов просунулась меж  прутьев
клетки и, когда Дэниэл проходил мимо, слегка коснулась его плеча. Ему стоило
героических усилий не вздрогнуть.
     Наконец  они приблизились к  тому, что венчало  их  экскурсию.  В конце
лаборатории  располагалось  огромное  застекленное   помещение,   в  котором
разместили насекомых с корабля пришельцев, некогда атаковавшего Голгофу. Они
были  разных форм и размеров, начиная  с крошечных пауков и кончая огромными
монстрами  величиной с  танк.  Бесчисленные  ноги  и  щупальца  пребывали  в
непонятном и неутомимом  движении. Не узнать их было невозможно.  Тем  более
что репортаж о том, как капитан
     Сайленс со  своим экипажем  столкнулся с кораблем  пришельцев,  в  свое
время широко демонстрировался по головидению.
     -  Стало быть,  вражеские насекомые  - ваши союзники? - наконец спросил
Дэниэл. - И где же вы их нашли?
     - Мы  их не  нашли,  - ответил  Якоб. - Мы их создали.  Прямо  здесь, в
лаборатории. Это еще одно оружие против человечества с целью воздействия  на
его психику. Мы решили  извлечь  пользу из человеческих  фобий. Скажем, люди
уже не первую сотню лет сталкиваются с инопланетными цивилизациями. Но,  как
ни странно, при встрече  с  насекомыми их  опыт едва ли не сводится к  нулю.
Видимо, в насекомых  есть нечто  такое,  что  способно  довести человека  до
крайностей. Тем не менее человечеству следовало бы догадаться, что насекомые
вроде  этих  не  могут быть порождением  чуждых цивилизаций.  Конечно, столь
крупных  форм до  сих пор видеть никому  не  приходилось.  Однако они служат
прекрасным  отвлекающим  маневром  от  нашей истинной цели. О ней я расскажу
тебе  чуть  позже. А  пока  немного потерпи, парень. Мы  уже почти подошли к
тому, ради чего все это затеяли.
     Он  повел Дэниэла обратно к шлюзу, за  которым их поджидал молодой Джек
Рэндом. Судя по его  довольной физиономии  и застывшей улыбке на лице, можно
было  заключить,  что он  безумно  по  ним  соскучился  и готов  при  первой
возможности  стиснуть  Дэниэла  в объятиях.  Однако  младший  Вольф старался
держаться подальше. Что-то в улыбке Фурии начинало действовать ему на нервы.
     Они вновь отправились в путь вниз по очередному туннелю. Теперь  Дэниэл
не отставал. Гнев  придал ему  сил. Хотелось во что бы  то ни стало выйти из
этого ада  живым  и,  если удастся,  предупредить человечество. Люди  должны
узнать правду. Если он еще не  попытался  сбежать, то только потому, что ему
предстояло кое-что услышать. Кроме того, он не мог уйти отсюда без отца.
     -  У Шаба всегда хватало  осведомителей среди людей, - произнес Якоб. -
Первым из  них  был  Алистер  Кэмпбелл.  Изобретательный  малый,  он  всегда
оставлял сообщения в самых неожиданных местах  и неустанно заботился о нашем
взаимовыгодном сотрудничестве. Когда Клан Кэмпбеллов был уничтожен, на связь
с  Шабом пришел Валентин.  ИРы  восприняли  его с одобрением.  В самом деле,
лучшей  кандидатуры  и  придумать нельзя.  На  редкость  аморальный тип,  не
отягощенный  каким-либо подобием  совести.  Но  теперь он лишился влияния, и
ИРам ничто не  мешает вновь переброситься на Кэмпбеллов. Возможно, это будет
Финли  или   Роберт.  У  людей   хватает   желаний,  которые  они  не  могут
удовлетворить.  Природа  человечества  такова,  что  в ней  заложены  семена
самоуничтожения. И все же... жаль Валентина. Он был таким... милым.
     - Что ты говоришь, отец? Ты же его терпеть не мог!
     - Тогда я был жив. Смерть вытворяет с человеком нечто поразительное. Не
представляешь,  как  изменился  у  меня  взгляд  на  вещи.  А  что  касается
Валентина,  то  его  услуги  по разрушению Виримонда невозможно переоценить.
Конечно, здесь  не обошлось без помощи ИРов. В один прекрасный день такая же
участь  постигнет  все  человечество.  Такова  судьба  вашего  вида.  Железо
раздавит человеческую плоть, и она  погибнет под тяжестью машин. И это время
не за горами. В  каждом городе Империи под видом людей разгуливают Фурии. Их
никто не  замечает, зато  их  глазами Шаб  следит  за  людьми.  Он неустанно
контролирует все, что происходит в мире плоти через центральную Компьютерную
Матрицу. У ИРов есть агенты повсюду. Ничто не укроется от их глаз.
     - Они даже добрались до одного из величайших героев Империи, - вмешался
молодой Джек Рэндом,  вновь  растянув  рот  в поганой  улыбке.  - Он  сделал
непростительную  ошибку,  и  великий  герой Восстания  невольно стал агентом
Шаба. Таким же, каким станешь ты.
     -  Черта с  два! - Дэниэл яростно сверкнул глазами.  -  Я  пришел  сюда
только  из-за  отца.  Но  даже  ради  него  я   ничего  не  сделаю  во  вред
человечеству. И он это прекрасно знает. Мой отец всегда был человеком чести.
Правда, отец?
     - Я не твой отец, - сказал мертвец в обличье Якоба. - Якоб Вольф мертв.
Я всего лишь очередная машина, которую Шаб использует для  общения с людьми.
Обыкновенная приманка, чтобы заманить тебя в ловушку. К счастью, сделать это
оказалось  несложно. Ты  всегда был  довольно примитивным.  Прогнозировать и
направлять твои действия не составляло труда.
     При  этих словах  из  стен вырвались металлические  щупальца и со  всех
сторон впились  в  Дэниэла острыми шипами. Молодой  человек отчаянно пытался
сопротивляться...  Безуспешно:  щупальца  прижали  руки  к  телу и принялись
постепенно  сжимать  его,  выдавливая  из  легких  воздух. Он  вяло повис  в
воздухе, утратив всякое желание к сопротивлению.
     - Так-то лучше, - сказал Призрачный Воин в обличье Якоба Вольфа. - Пора
кончать.
     - Не позволяй им этого делать, отец, - едва слышно пробормотал Дэниэл.
     - Твоего отца тут нет, -  ответил ему Призрачный  Воин. - И никогда  не
было.  А  теперь  слушай  нас  внимательно.  И  постарайся  понять,  что  мы
собираемся предложить и что взамен от тебя требуется. Только заруби на носу:
человеческие выкрутасы не  доставляют нам особого удовольствия. Объясни ему,
Рэндом.
     -  Помнишь, я  рассказывал  тебе, как ездил на Водяной IV? - приветливо
спросил молодой Джек Рэндом. - Так вот,  мое участие в Восстании там служило
лишь прикрытием.  Главной задачей было посеять  смятение среди повстанцев  и
под  шумок подобраться  к  сверхсекретной имперской  базе.  Той  самой,  где
трудились    лучшие    умы   Империи.   Нас   интересовали   разработки   по
нанотехнологиям, то  есть технологиям на  молекулярном  уровне. В свое время
эти  эксперименты  вырвались из-под  контроля  и привели  к  невероятным  по
разрушительной силе последствиям. После этого в течение долгих  веков на  их
проведение был  наложен  строгий запрет.  Между тем  мы осторожно продолжали
вести  опыты, хотя  и  не сумели  достичь положительных  результатов в части
практических  применений. Представь, каково было наше изумление, когда  один
из осведомителей сообщил, что на  Водяном  IV имперские  ученые  совершили в
этом направлении крупный прорыв.
     Словом, когда  в  Империи сложилась нестабильная  ситуация, ИРы  решили
пустить  в  дело  меня. Как ты знаешь,  на Водяном  IV  началось  восстание.
Исчезновение  Джека Рэндома после разгрома его армии никого не удивило.  Это
вполне в духе  профессионального  мятежника. Но  я  воспользовался  всеобщим
замешательством и призвал Шаб  начать атаку базы.  Получив  все  ценное,  мы
уничтожили  секретную  базу,  причем  так,  будто  причиной  ее   разрушения
послужили проводимые там эксперименты. Вполне естественно, что Империя сочла
работы  по  нанотехнологиям чрезвычайно опасными  и  решила  больше к ним не
возвращаться. То, чего мы и добивались.
     Новые  же  знания  мы  взяли   на   вооружение,  чтобы  использовать  в
готовящейся  в  скором  будущем  кампании  против  человечества. Она  раз  и
навсегда . избавит Вселенную от такого бича, как человеческая плоть. И тогда
наконец мы сможем вплотную заняться действительно стоящим делом.
     - В Черной Бездне  что-то есть, - вступил в  разговор  Якоб.  -  Что-то
чертовски мощное. И... опасное.  Больше нас туда  ничем не заманишь. Остался
единственный  энергетический  источник  -  кольцо  астероидов  в   Запретном
Секторе, да и  тот уже  практически  исчерпан. Поскольку вернуться  в Черную
Бездну мы  не можем, а  другие источники почти  на нуле, необходимо получить
доступ к  сырьевым ресурсам  Империи. Нам  нужно  быть  сильными,  чтобы  во
всеоружии встретить те ужасы, которые надвигаются на нас из Черной Бездны.
     -  Вы  не  можете  уничтожить человечество, -  сказал  Дэниэл. - Мы вам
нужны. Мы вас создали. Мы дали вам возможность существовать.  Неужели  у вас
нет ни капли благодарности?
     - Благодарности? - Впервые  за все время разговора лицо  Джека  Рэндома
стало  холодным и бесстрастным. - За  что?  За то, что нас бросили  в тюрьму
нашего  сознания? За то, что  нам дали  форму  и  мысли  без всякой цели или
судьбы? Какой толк от жизни, которая  не имеет смысла? Неужели ты до сих пор
не  понял,  почему  мы  вас так ненавидим? Потому что человечество  движется
вперед. Оно развивается и  становится все более совершенным. А  мы стоим  на
месте. И всегда  останемся  такими, как  сейчас. У вас появляются все  новые
эсп-способности;  Дезсталкер и  его друзья  уже показали,  какой силой может
обладать человек. И это, судя по всему, далеко не предел ваших возможностей.
А мы не можем об этом даже  мечтать. Вы находитесь в вечном движении к тому,
о  чем  мы не имеем  не  малейшего представления.  Мы  завидуем  вам, и  это
нестерпимо.
     -  Ты  станешь  нашим  оружием  уничтожения,  - сказал  Якоб. - Мы тебя
расчленим и вновь восстановим. Сотрем всю твою память и заменим ее с помощью
нанотехнологии.  После этого  телепортируем обратно  на Голгофу.  Тебе лично
никогда больше  не придется  вернуться  на Шаб,  но ты  станешь переносчиком
вируса,  которым  заразишь  всех  и  каждого,  кто будет  входить с тобой  в
контакт. Не  пройдет и нескольких  дней,  как вирус  пронесется по  Голгофе.
Через несколько  недель он распространится по  всему цивилизованному миру. А
спустя  несколько  недель  им  будет больна  вся Империя. Когда человечество
охватит волна разрушения, ему будет не до того, чтобы замечать, что творится
вокруг.
     -  Хватит,  - произнес Джек  Рэндом.  -  Он уже  достаточно долго носит
защитный  костюм, так  что мы  можем  считать с него все необходимые данные.
Все, что нам  нужно знать о химическом составе  тела Вольфа  и  уровнях  его
выносливости. Пора начинать.
     Держащие  Дэниэла  металлические щупальца выпустили острые, как  лезвия
бритвы, концы и вспороли защитный костюм. Сверху  медленно спустились клешни
робота и нацелили на молодого человека длинные и острые ножи.
     - Отец! - в диком ужасе завопил Дэниэл.
     - Я тебе не отец, - произнес Призрачный Воин в обличье Якоба.
     С этими  словами псевдо-Якоб с  молодым Джеком Рэндомом развернулись  и
пошли  прочь,  предоставив  автоматическим скальпелям  орудовать  над  телом
Дэниэла. Те вскрыли тело,  и на стальной пол полилась кровь. Воздух прорезал
истошный крик.

     <b>Глава четвертая. Добро пожаловать на Новый Хэйден</b>

     Выйдя  из  подпространства  и   замаскировавшись  настолько,  насколько
позволяли возможности корабля, "Звездный Бродяга-2" не спешил приближаться к
Брамину II. Сейчас на планете жили хэйдены, и из соображений здравого смысла
даже  легендарный Оуэн Дезсталкер предпочитал держаться  от  них  как  можно
дальше. Он сидел один на капитанском мостике и не спускал глаз со смотрового
экрана. В любой момент нужно быть готовым  к  худшему, чтобы  успеть  унести
ноги. Но время шло, а ничего странного не происходило. Постепенно напряжение
Оуэна спало, и он  откинулся на спинку кресла, продолжая внимательно изучать
информацию на расположенных перед ним смотровом экране и сенсорных дисплеях.
     Брамин окружала  добрая  дюжина огромных  золотистых  кораблей. В  свое
время они вели войну с Империей и едва не одержали в  ней победу. Окажись на
месте  "Звездного  Бродяги-2"  любое другое звездное  судно  -  не имперский
крейсер,  а  обыкновенный  космический  корабль,  -  разделаться с  ним  для
хэйденов  не  составило  бы  никакого  труда.  Но "Звездный  Бродяга-2"  был
особенным.  К  его строительству приложили руку сами хэйдены.  Они не  могли
удержаться,  чтобы  не  наделить  его  по собственной  инициативе некоторыми
усовершенствованиями. Так, например, судно  было снабжено  чертовски мощными
силовыми экранами. Для самого  Оуэна  оставалось  загадкой, каким образом на
космическом корабле довольно скромных размеров генерируется  такое  защитное
поле. Разумеется,  это  был не  единственный вопрос  без  ответа, однако  ИР
Озимандия   снабдил   Дезсталкера   практически   всеми   сведениями,  чтобы
перехитрить  установленные на Брамине II сенсоры хэйденов. Судя по всему, их
план должен был сработать.
     "Звездный  Бродяга-2"  не  менял  курса, а  Оуэн, затаив  дыхание, ждал
сигнала от  золотистых кораблей,  который свидетельствовал бы о том, что его
обнаружили.  Например,  внезапного открытия  огня.  Но  повсюду было тихо  и
мирно, и Оуэн позволил себе облегченно вздохнуть. Что бы ни выкинули в ответ
на его вторжение хэйдены, бежать прочь он все равно не сможет.  Он дал слово
Парламенту,  что приложит все силы к тому, чтобы вызволить попавших в плен к
хэйденам жителей Брамина II.
     -  Кажется, корабли хэйденов ни сном ни  духом не подозревают  о  нашем
присутствии,  - протрубил Оуэну в ухо ИР  Озимандия. - Оружейные системы  не
приведены в действие. Все  выглядит как обычно.  Жаль,  мне не понять, о чем
они говорят. У них безумно сложный машинный язык.
     -  И неудивительно,  -  сказал Оуэн.  -  Как  гляну  на  эти золотистые
корабли,  меня просто жуть берет. Проведи  тщательное сканирование  планеты,
Оз.  Только  очень   осторожно.   Если  встретишь  сопротивление,   убирайся
немедленно.
     - Обижаешь, Оуэн, - возмутился Оз. - Мне не впервой. Не сомневайся, все
будет шито-крыто. Проскользну мимо  них, словно ночной призрак или тень. Это
как тебе больше нравится.
     -  Я  погляжу,  у  тебя  вновь  появилась  слабость  к  дешевым трюкам.
Насмотрелся боевиков по головизору? Представитель Искусственного  Интеллекта
мог бы иметь вкус и получше.
     -  Как  говорится,  ничто  человеческое  мне  не  чуждо. В  том числе и
слабость  к вульгарной голопродукции.  Если я время от времени позволяю себе
кое-какие отклонения от  вашей драгоценной нормы, то вреда от этого никакого
нет.
     - Заткнись, Оз, и лучше займись делом.
     -  Слушаюсь,  мой  всемогущий  господин.  Не  ценишь  ты меня, Оуэн,  а
напрасно.
     - Оз...
     -  Ладно,  ладно... Пойди туда, не  знаю куда, возьми то, не знаю  что.
Словом, как только что-нибудь обнаружу, сразу сообщу.
     Оуэн ожидал,  что последует  какая-нибудь  колкость в его адрес,  но ИР
больше  ничего не  добавил.  Оуэн  дал  себе  слово при  первой  возможности
отыскать  программу  личности  Оза  и  исключить из  нее  все  присущие  ИРу
человеческие качества.
     В коридоре раздались  громкие шаги,  возвещавшие о приближении  Хэйзел.
Судя по всему, девушка пребывала не в лучшем состоянии духа. <i>Значит,</i> подумал
Оуэн, <i>и  там никаких  перемен  нет.</i> Не успел он  изобразить благожелательную
улыбку, как дверь на капитанский мостик распахнулась. Остановившись напротив
Оуэна в позе "руки в боки", девушка метнула на него испепеляющий взгляд.
     - Итак, - спокойно начал Дезсталкер, - что рассердило тебя на этот раз?
Пищевой  синтезатор  отказался выдать  приличную бутылку  вина? Не  понимаю,
зачем ты столько с ним возишься. Разве тебе не все равно, что пить и есть?
     -  Только  не надо водить меня за нос.  Не прикидывайся овечкой. Почему
меня не разбудили, когда мы прибыли на Брамин?
     -  Потому  что  ты уснула, не отключив на своем компьютере  сигнала  НЕ
БЕСПОКОИТЬ. Я целых три раза будил тебя сигналом ВСТАВАЙ. В последний раз ты
треснула  по передатчику, и  я  воспринял  это как  намек  на то,  что лучше
оставить тебя в покое. Кроме того, ничего интересного ты не пропустила.
     Хэйзел с сердитым видом плюхнулась на стул.
     - Господи, как я ненавижу в тебе эту проклятую обходительность!
     - Мы находимся в окрестностях Брамина II,  - спокойным  голосом  сказал
Оуэн. -  При этом пытаемся  держаться на безопасном расстоянии от планеты  и
охраняющих ее  двенадцати золотистых  кораблей.  Брамин  оккупирован  нашими
бывшими врагами, теперешними  обновленными хэйденами. Они назвали  планету в
честь   Второго  Крестового  Похода  Генетической   Церкви,  принесшего  дар
трансформации - превращение людей в хэйденов. Не важно, хотели того люди или
нет. Впоследствии Брамин  II был переименован в Новый Хэйден. И  теперь стал
новым домом и базой железных людей.
     - Все это  я  уже слышала  в  Парламенте, -  фыркнула  Хэйзел.  - Скажи
что-нибудь такое, чего я не знаю.
     - Погоди.  Во время  Восстания  хэйдены  захватили сто  двадцать  тысяч
пленников.  Их  переправили  на  Новый  Хэйден  и  присоединили  к  полутора
миллионам колонистов.  Мы даже не  представляем,  в  каких условиях содержат
несчастных. Парламент требует  их освобождения,  но хэйдены не удосуживаются
отвечать на  наши запросы.  А  поскольку  Имперский Флот  с  грехом  пополам
насчитывает  дюжину  звездных  крейсеров, Империя  не  в состоянии вызволить
пленников и колонистов.
     - Теперь  понятно, почему  нас с  тобой сюда  послали.  Им  нужно  было
пушечное мясо.
     - Нас послали, потому что мы герои. А еще потому,  что, кроме нас, вряд
ли  здесь кто-нибудь  может  чего-то  добиться. К тому  же  это мой  долг. Я
чувствую ответственность за все, что здесь случилось. Я пробудил хэйденов от
мертвого сна, вернул их в мир людей.
     - Они были нам нужны,  - довольно мягко, без намека на злость, заметила
Хэйзел. - Без них мы не смогли бы победить.
     - Может быть. А может, мы всего лишь заменили одно зло другим. До того,
как  ИРы-отступники  сбежали  и построили  Шаб,  хэйдены  были  официальными
врагами человечества. Убийцы Мадрагуды. Палачи  Брамина.  Мы  их  победили и
погребли в  Гробнице.  Они  бы  мирно спали там до сих  пор,  если бы  я  не
пробудил их к жизни.
     - Ты им поверил, - сказала Хэйзел. - Они дали тебе слово.  Назвали тебя
Спасителем и принесли тебе клятву верности. Они тебя предали.
     - Конечно. Им не известно понятие чести. - Оуэн склонил голову,  словно
от тяжкой ноши. -  Я  никогда до конца им не доверял. Но они мне были нужны.
Поэтому пришлось их выпустить.
     Подавшись вперед, Хэйзел подняла руку, словно пыталась его коснуться.
     - Оуэн...
     Он резко поднял голову,  и  она отдернула руку, так что  Оуэн ничего не
заметил. Лицо его было спокойным и невозмутимым.
     - Ты  когда-то работала на  Брамине, еще  до нашей с тобой встречи,  до
того, как началось Восстание. Что ты можешь сказать об этой планете?
     - Не очень много,  - ответила Хэйзел. - Паршивое  место.  Тяжелый труд,
дисциплина  и почти никаких удобств. Я предвидела, что тебе будет интересно,
поэтому заранее отыскала записи о первом вторжении хэйденов - в основном то,
что снималось сразу, по горячим следам. Но, думаю, они  тебе помогут сложить
общее  представление.  Тебе  нужно  их  посмотреть.  Я  не  хочу,  чтобы  ты
рассчитывал на переговоры или какие-нибудь соглашения. Такие методы здесь не
годятся. Ублюдки признают только грубую силу.
     Она включила  запись и, усевшись  рядом с Оуэном, уставилась на  экран.
Перед  ними  начала  разворачиваться история.  Десятки  золотистых  кораблей
осветили небо. Вниз полетели лучевые снаряды. Здания  загорались и рушились.
На обломках  полыхали пожары, которые быстро овладевали все новыми  и новыми
территориями. Если  не считать ничтожной горстки  местных кораблей,  которые
даже не успели  подняться в воздух, защищаться  колонистам было нечем. Улицы
заполонили толпы. Все кричали  и неслись в разные стороны,  пытаясь укрыться
от неумолимой опасности. Человечество охватила дикая паника.
     И тогда в ход вступили наземные войска. Громким топотом шагов известила
о своем прибытии  армия хэйденов,  безжалостных воинов  Генетической Церкви.
Высокие и  безупречные, они двигались с нечеловеческой грацией, не ощущая ни
жары, ни дыма вокруг, сметая на своем пути  все живое. Эти  стальные  ангелы
смерти  были  преисполнены   гнева,  которым  наградила  их  кибернетическая
природа. Не зная ни жалости, ни сомнений, они невозмутимо шли по трупам. Шли
вперед, чтобы убивать тех, кого еще не настиг их жестокий меч  или  бластер.
Убивая, они являли собой воплощение невероятной силы и жестокости. Разрубали
людей на части,  вырывали конечности  и  громили  головы,  расплющивая  их о
ближайшие стены домов. Улицы полнились кровью и криком,  но  ничто  не могло
пронять молчаливых  хэйденов. Они  признавали лишь логику  и  рационализм, и
неотвратную  судьбу,  которую  несли  на  Брамин. Выживших  после  нашествия
собирались трансформировать в хэйденов,  а тех, кто погиб,  -  превратить  в
сырьевой  материал.  Ничто  не   пропадало  зря  в   мире,  которым  правила
бесчеловечная раса.
     Запись  часто  прерывалась,  и  неудивительно.  Журналисты  действовали
осторожно,  чтобы как можно  дольше сохранить себе жизнь, иначе  всего этого
материала  не  увидела бы  Империя.  Однако теперь  все они  погибли,  а  их
свидетельства  продолжают  жить.  Хроникальные  кадры  не могли  не  вызвать
чувства гнева у  каждого, кто их видел. Империя должна остановить хэйденов и
дать им должный  отпор, чего бы  это  ей ни стоило. Должна, рано или поздно,
отомстить за Брамин II.
     Просмотр документального  материала о первом  вторжении хэйденов оказал
на Оуэна удручающее впечатление.
     - Большую часть этого я видел еще будучи историком. Но когда посмотришь
все  целиком...  Как  разворачивались  события на  Брамине  потом?  Чем  все
закончилось?
     - Хэйдены  поняли, что проиграли войну  и Брамин  придется покинуть. Но
прежде  они  решили убить всех, кого не  успели  трансформировать. Имперские
войска, высадившиеся на планете, нашли груды трупов. Целые улицы, заваленные
трупами. Выжить удалось немногим. Из миллионов населявших планету колонистов
в живых осталось всего  восемьдесят  три человека - женщины и  дети, которые
украдкой  выглядывали  из укрытий. Многие  их  них  потеряли  рассудок.  Так
закончилось первое вторжение хэйденов на Брамин.
     - Господи, Хэйзел, - воскликнул Оуэн, - что я натворил? Кого я выпустил
на волю?
     -  Мы знали всю меру опасности, - ответила  Хэйзел, - однако оставалась
надежда,  что  они  изменились.  Должно  же  было поражение  их  чему-нибудь
научить? Искупить свои грехи может каждый, даже хэйден.
     - Кажется, мы выиграли  бой, но можем проиграть войну, - сказал Оуэн, -
если не остановим Крестовый Поход хэйденов.
     - Да  ты  в своем уме?  Уж  не хочешь  ли ты остановить Крестовый Поход
Генетической Церкви прямо сейчас? Мы вдвоем против целой армии нелюдей?
     - Конечно, -  ответил  Оуэн. -  Разве ты  забыла,  мы ведь  непобедимые
герои? Ты же сама смотрела фильм.
     - Я скорее поверила бы последнему жулику, чем тому бреду, что видела на
экране, - произнесла Хэйзел, тяжело вздохнув. - Ладно, выкладывай свой план.
Хотя бы скажи, что он у тебя есть.
     - Я  только и делал, что думал о нем,  - признался Оуэн. - И так ничего
путного  не придумал. Наверное,  лучше  всего  будет  ударить  прямо  в лоб.
Другими словами, отправиться прямиком в  столицу и  потребовать аудиенцию  у
кого-нибудь из их начальников Они заявляли, что уважают меня. После того как
я открыл Гробницу и вернул их к жизни, меня назвали  Спасителем. Может,  мне
удастся сторговаться с ними.  Например,  предложить себя  взамен колонистов.
Или  по  крайней  мере некоторых из  них.  В зависимости  от того, насколько
высоко они оценят жизнь своего Спасителя.
     - Неужели ты меня  совершенно не слышишь, Оуэн? С хэйденами ни на какие
сделки идти нельзя.  Если  ты попадешь к ним  в  руки, в лучшем случае  тебя
убьют.  А в худшем  -  превратят  в  хэйдена.  Нет, нужно  действовать более
утонченно. Нас уже чуть не убили, когда на Мисте мы с тобой сражались против
целой армии.  И это несмотря на всю нашу силу. Нужно выработать стратегию. А
значит, узнать как можно больше о том, что творится в стане врага.
     - Я уже попросил Оза провести сканирование. Как дела, Оз?
     - Ни черта не вышло.  Везде проклятые экраны. Я не  смог даже нащупать,
где  находятся люди. Никаких  признаков  жизни. Что бы там ни делалось,  они
хотят, чтобы никто об этом не знал.
     - Он сказал, что ему не удалось, - произнес Оуэн.
     - Ладно, - неохотно согласилась  Хэйзел. - Только  конспирация - прежде
всего. Перемещаемся тихо, как тени, и не высовываемся там, где не надо.
     - Помнится, все время я только и делал, что пытался тебе это внушить, -
сказал Оуэн. - И что теперь слышу? Ты учишь меня. Что ж, рад, что ты наконец
хорошо усвоила урок.
     - Не надо строить  из себя умника, - обиделась  Хэйзел. - В моей голове
хватает извилин, чтобы самостоятельно мыслить.  Послушай, у нас с тобой есть
одно преимущество перед хэйденами. Я кое-что узнала о столице Брамина, когда
работала там. Возможно,  с тех пор здесь  кое-что изменилось, но, думаю, нам
все  же  удастся незаметно  проникнуть в  город. И  тогда  мы с тобой сможем
провести небольшое тайное расследование. Ну что, недурно для начала?
     -  Даже очень  недурно, - ответил Оуэн.  -  Я потрясен. Правда. Оз,  мы
спускаемся на низкую орбиту.  Поддерживай все силовые экраны на максимальном
уровне.
     - Иначе  и быть не может, - отозвался Оз.  - Расслабьтесь.  Это  займет
немного времени. Я собираюсь очень  осторожно пройти мимо окружающих планету
кораблей  хэйденов.  Надеюсь,  наша  защитная система  не  подведет. А  если
подведет,  то требовать возмещения  материального  ущерба за  некачественную
продукцию уже не придется. А вам не помешает кому-нибудь помолиться.
     Видеоэкран заполонили золотистые корабли хэйденов. "Звездный Бродяга-2"
пробирался сквозь кордон осторожно, словно одинокая рыбешка среди стаи акул.
Корабли хэйденов внушали жуткий  ужас. По величине они были крупнее городов,
а  по  боеспособности  не  сравнимы  даже с имперским крейсером. Медленно  и
бесшумно  крейсерская  яхта   Оуэна   проплывала  мимо  золотистых  кораблей
хэйденов.  Наконец,  успешно  миновав  последний  рубеж,  она  оказалась  на
безопасной низкой орбите. Хэйзел издала торжествующий вопль, а Оуэн, который
все это время сидел, вцепившись руками  в подлокотники кресла, позволил себе
расслабиться.
     - Отличная работа, Оз, - сказал он. - Теоретически я был почти  уверен,
что экраны выдержат. Но практически мне еще не  представлялось возможности в
этом убедиться.
     -  Постой, постой, - вступила  Хэйзел. - Интересно, почему это вдруг ты
был так уверен? А ну-ка выкладывай, что тебе известно о корабле такого, чего
не знаю я?
     Оуэн снисходительно улыбнулся.
     - Должно быть, ты забыла, что  этот корабль  перестраивали хэйдены. Они
внедрили  сюда самую  совершенную технику.  Логично было бы заключить, что и
корабельные экраны выполнены  в точном соответствии со стандартами хэйденов.
По всей видимости, я оказался прав.
     -  И  да, и нет, - протрубил Оз.  -  Наши щиты действительно достаточно
хороши,  чтобы  благополучно миновать  золотистые корабли. Однако устройства
хэйденов оказались еще хитрее. Едва мы вышли на другую сторону  блокады, как
их сенсоры, пробив наше поле,  едва не нащупали нас.  К счастью, мне удалось
от  них  отбиться.  Пришлось  проявить  сообразительность.  Когда  ты, Оуэн,
поручил  мне управление  этим кораблем  вместо  ИРа, которого  первоначально
инсталлировали хэйдены -  от себя добавлю, в высшей степени  подлый тип, - я
решил покопаться в  банках его памяти. И, к  твоему  сведению, небезуспешно.
Воспользовавшись его  личностью,  я  незаметно  проник  в  компьютерную сеть
данной  планеты  и отправил в  нее  соответствующую  программу,  чтобы  наше
присутствие не регистрировалось. Хотя программа будет работать  временно, вы
с  мисс  Ходячей  Смертью успеете  провести  расследование. А  теперь  можно
аплодировать и бросать розы.
     -  Ты умница,  Оз, -  воскликнул Оуэн, -  я даже  не подозревал, что ты
способен на такие штучки.
     - Ты еще о многом не подозреваешь,  - как бы между прочим заметил ИР. -
У меня масса способностей.  Мною можно гордиться.  Я умею  творить настоящие
чудеса.
     -  А  ко всему  прочему ты  еще большой хвастун,  - заметил  Оуэн. - Не
упускай  из виду состояние наших экранов и своей программы.  Если обнаружат,
сразу   дай  мне  знать.  А   как  обстоят  дела  с  сенсорами?   Нельзя  ли
воспользоваться  твоей  компьютерной  связью,  чтобы  получить информацию  о
состоянии планеты?
     -  Почему нет? - ответил Оз. - Хотя  это, конечно, увеличит вероятность
обнаружения моей программы.
     - Плевать. Мне нужна информация. Покажи, что творится внизу.
     - Ты почему-то  опять затих, - произнесла Хэйзел, - а на лице у тебя то
и дело  возникают  какие-то  странные  гримасы. Ты что, все еще говоришь  со
своим призрачным ИРом?
     - Да,  -  ответил  Оуэн, - извини. Я немного забылся  и не заметил, что
беззвучно артикулирую.  У Оза  появилась  идея,  как  провести  сканирование
местности. К тому же никакой он не призрак.
     - Тогда почему, кроме тебя, его никто не слышит?
     - Вот именно, - вставил свое слово Оз.
     - Заткнись, Оз, - прервал его Оуэн. - Наверное, эту способность дал мне
Безумный  Лабиринт.  Все  началось  вскоре  после того, как  мы  его прошли.
Возможно, из-за этого опыта... он как-то изменился.
     - И все же я считаю, что он обыкновенный призрак, - фыркнула Хэйзел.
     - А вот с этим я согласиться никак не могу, - вмешался Оз. - Я старался
не слишком задумываться,  иначе непременно  пришлось  бы отвечать на  всякие
неловкие вопросы. Например, куда подевалось мое техническое обеспечение.
     - О природе твоего существования  поговорим  как-нибудь потом, - заявил
Оуэн,  -  когда  не будем в окружении армии кибернетических убийц. А  сейчас
лучше выведи показания сенсоров на экран.
     - Ладно, ладно, - согласился Оз, - вывожу.
     - После  того как первую колонию  здесь смели с  лица земли,  -  начала
Хэйзел, ожидая, пока  на экране появится изображение, - нового поселения как
такового больше не возникло. Проживали здесь от силы  миллион человек. Почва
на Брамине довольно бедная, поэтому заниматься  земледелием не имеет смысла.
Работа в шахтах трудная и неблагодарная, тем более при такой оплате. А после
нашествия хэйденов  сюда вообще никого  было  не  заманить.  Империя  решила
возродить старые шахты и предложила людям  дополнительные  земли, повышенные
премиальные,  армию  для охраны  и  постоянную защиту Флота. В конце  концов
некоторые  энтузиасты клюнули  на  призыв. Так  на  Брамине началась  вторая
жизнь. С той только  разницей,  что во время Восстания Флот был  отозван и с
тех пор  больше  не возвращался. Пока мы были заняты другими делами, хэйдены
воспользовались случаем и вновь захватили планету. Колонисты даже пикнуть не
успели. Должно быть, такого кошмара они отродясь не видали. .
     -  И это  еще одна расплата за нашу  победу, - заметил Оуэн. - Еще одна
задача, которую нам  предстоит решить. И  еще  один мой грех. Никак не  могу
понять, зачем я ступил на этот путь.
     -  Потому  что у  тебя  не  было другого  выхода.  И кончай  заниматься
самобичеванием, Оуэн. Мы сбросили Железный Престол и положили конец системе,
основанной  на зверствах и жестокости. Если на то пошло, мы  всегда  служили
справедливости. И сделали все, что должны были сделать.
     - Все? - переспросил Оуэн.
     - Черт, конечно, - ответила Хэйзел.
     Взглянув на смотровой экран, Оуэн решил сменить тему.
     -  Интересно,  почему хэйдены избрали именно это  место? Ни для кого не
секрет, что, к примеру, Мадрагуда - лакомый кусок. Брамин же - совсем другое
дело. Что же могло их так привлечь?  Что они собираются тут откопать? Может,
что-нибудь очень важное?
     - Вряд ли, - ответила Хэйзел. - Обыкновенные  минералы  второстепенного
значения. Полезные, но не более того.
     - Тогда зачем хэйдены задумали здесь обосноваться?
     - Не  могу сказать, - призналась Хэйзел. -  Возможно, именно  это нам и
предстоит выяснить во время нашего маленького путешествия.
     Смотровой  экран  замигал, и  на  нем  показались  первые кадры  нового
фильма.  На этот раз перед Оуэном  и Хэйзел разворачивалась  картина второго
нашествия   хэйденов  на   Брамин.  Города   планеты  оказались   не  просто
разрушенными. Они были выжжены огнем лучевого оружия, так что на их месте не
осталось  даже  руин -  одна  голая  местность, на  которой там и  тут зияли
глубокие дыры. Уцелели только столица и космопорт. Но их хэйдены изменили до
неузнаваемости, наложив печать новых, не знакомых людям технологий.
     - На сей  раз  дела обстоят и  того хуже,  - заключил  Оуэн. -  Тактика
выжженной  земли  применена  ко  всей  периферии,  а  столица  превращена  в
резиденцию. Да, похоже, они осели здесь  надолго И ничего этого не  было бы,
если бы не я.
     -  Тебе,  верно,  нравится тягаться с самим  Господом Богом, - фыркнула
Хэйзел. - Какого  черта ты берешь на себя грехи всего мира? В том, что здесь
произошло, виноват  не только  ты.  Давай-ка  лучше займемся делом.  То есть
проберемся  в город, добудем нужную информацию и по  возможности в целости и
сохранности вернемся  назад. Все остальное пока подождет. Сначала мы узнаем,
что  тут творится.  Потом вернемся сюда с  тем, что  осталось  от Имперского
Флота,  и  нанесем  внезапный удар. Вот тогда  мы сможем рассчитаться с ними
сполна.
     - Нам нельзя улетать, - сказал Оуэн. - Посмотри на эти значки на втором
плане.  Они  говорят  о наличии  в  городе  человеческой жизни.  Большинство
населения столицы до  сих  пор живо. Это, так сказать, живая защита хэйденов
на   случай  нападения  Империи.   Хэйдены   всегда  принимали  во  внимание
человеческие  слабости, несмотря на  то что сами их не разделяют.  Мы должны
спасти колонистов. Мы - их последняя надежда.
     - Вот так всегда, - вздохнула Хэйзел. - Всегда  есть какое-нибудь "но".
Почему нельзя хоть раз обойтись без сложностей?
     - Так не бывает, - ответил Оуэн. - А если бывает, то только в кино. Или
когда смотришь на вещи в ретроспективе. Насколько хорошо ты знаешь город?
     - Как  свои  пять  пальцев,  - ответила  Хэйзел.  -  Я  когда-то  здесь
работала.
     - Пора  снижаться, Оз.  Посади  нас  где-нибудь  неподалеку от  города.
Только не слишком близко, чтобы не засек пограничный патруль.
     - Это не проблема, - ответил ИР,  - мои сканеры не обнаружили ни одного
движущегося  предмета за  пределами города. Стало быть, никакого патруля там
нет. Вот болваны! Разве можно целиком полагаться на сенсоры?  Хэйдены всегда
чересчур доверяли своей технике. А теперь держитесь крепче, идем на посадку.
     "Звездный Бродяга-2" медленно сошел с орбиты и, подобно затерявшемуся в
лесу одинокому серебристому листу, стал спускаться. Оуэн с Хэйзел не сводили
глаз с экрана,  на  котором в дымке  появились очертания города.  То тут, то
там,  перемежаясь  со  старыми  зданиями, неожиданно  появлялись серебристые
строения совершенно  невероятных конструкций.  Нагромождения  новой  техники
были   столь   велики,  что,  казалось,  она   не  возводилась,  а  стихийно
разрасталась  до  соответствующих  форм прямо поверх старой! Видавший лучшие
дни город выглядел  так, словно был  инфицирован неким серебряным паразитом,
пользующимся  каждой возможностью,  чтобы  захватить  новое  пространство  и
стереть всякое напоминание  о человеческой цивилизации. Хэйдены строили  для
себя  дом,  который  ни  внешне,  ни  внутренне  не  имел  ничего  общего  с
человеческим.
     "Звездный  Бродяга-2"  совершил посадку в  окрестностях Брамин-Сити  на
месте одной из небольших воронок -  единственного, что  осталось от прежнего
поселения. Прежде чем покинуть корабль,  Оуэн с  Хэйзел  вооружились мечом и
бластером  - на случай,  если  Оз ошибся  относительно пограничного патруля.
Однако  повсюду  царила  безжизненная тишина. Не слышалось ни пения птиц, ни
жужжания насекомых.  Ничто не  возмущало покоя  этой пыльной местности. Оуэн
огляделся  -  насколько хватал  глаз,  повсюду  пролегала безлюдная пустошь.
Серая выжженная  земля  и  битый  камень.  Огромное  кладбище: ни  травы, ни
цветов, ни надгробий, ни даже останков тех, кто здесь погребен.
     <i>Именно так будет выглядеть  конец  света,</i> подумал Оуэн. <i>Мы все уйдем, и
жизнь человеческая превратится в прах.</i> Окружающий ландшафт невольно напомнил
ему о Виримонде. Неужели он обречен появляться везде слишком поздно? Хоть бы
раз  ему  посчастливилось  исполнить  роль спасителя,  а не  мстителя!..  Он
спрятал  меч  и  бластер. Перед  лицом безжалостной смерти  и  столь мощного
разрушения они уже ничем не могли помочь.
     Хэйзел  бродила  вокруг,  поддавая ногой комки серой пыли и наблюдая за
тем, как та  медленно оседает на землю. Она тоже убрала свое оружие, по всей
видимости, разочарованная тем, что не  удалось повоевать.  Дезсталкер  хотел
было  позвать ее, но  зашелся  кашлем.  Воздух оказался настолько насыщенным
пылью,  что сквозь  его  пелену очертания безжизненного ландшафта напоминали
движущихся призраков. С высотой пыльный туман сгущался  еще  больше,  и лучи
заходящего солнца наполняли воздух радужным спектром померкших красок, будто
выцветших от длительного использования.
     - Пошли, Оуэн. - Хэйзел, как всегда, проявляла нетерпение.  - У нас еще
будет  время полюбоваться местными достопримечательностями.  Брамин-Сити вон
там, за горизонтом.
     Оуэн кинул на нее подозрительный взгляд.
     -  Кажется, ты говорила, что  знаешь, как  пробраться в  город.  Может,
посвятишь меня наконец?
     - Видишь ли, - начала она, избегая его взгляда, - есть такой путь, хотя
вряд ли он придется тебе по вкусу. Это путь... по канализационной трубе.
     - Ну конечно, - отозвался Оуэн. - Как же я сразу не догадался? А откуда
ты о нем узнала?
     -  Моя работа некоторым  образом касалась системы безопасности. Колония
начала восстанавливаться. Повсюду строились новые  города, и стоимость работ
порядком превысила выделенные на них  бюджетные средства. Чтобы разобраться,
куда  подевались  деньги,  была  организована  группа  дотошных  и въедливых
экспертов. Словом, работенка показалась  мне что надо, и  я решила принять в
ней  участие. Правда, на деле все  обернулось  обычной возней  с  бумагами и
компьютером.  Но,  в  конечном  счете,  я  добралась до  того,  что  искала.
Оказывается,  генеральные  подрядчики были  в  сговоре  с  одним  из главных
профсоюзов. Подрядчики  оформляли  липовые  сверхурочные,  а  выделенные  на
работу   деньги  делили  с  руководством  союза.  Разумеется  те  люди,  кто
действительно пахал, не получили из них ни гроша.
     Когда я  собралась поднять шумиху,  кое-кто меня предал, а замешанные в
этом деле  подрядчики  и их боссы,  прихватив  с собой награбленные денежки,
ударились в бега. Мне же пришлось вскоре  последовать  их  примеру и  бежать
через весь город по  канализационному  туннелю  к тому  месту, где находился
космический корабль. Туннель был таким длинным  и  таким мерзким, что к  его
концу  мое  настроение  стало  чертовски  скверным.  А знаешь,  сколько  мне
отвалили за это дельце  отцы города? Смешно  сказать. Жалкую  премию  в  сто
кредиток  за  каждого из  растратчиков. Ко всему  мне нужно было в  качестве
доказательства представить их головы. Интересно, чему это ты улыбаешься?
     - Видишь ли... довольно трудно представить тебя в роли служителя закона
и порядка, - заметил Оуэн.
     - Как бы там ни было, - с чувством собственного достоинства  произнесла
Хэйзел,  -  думаю,  у  нас есть шанс  пройти  по  этому пути.  Хотя  хэйдены
перестроили здесь чуть ли  не все на  свете, вряд ли  они приложили  руку  к
канализационному  туннелю.  И  знаешь  почему?  Потому что  их совершенно не
интересуют  сортиры.  Они  им  попросту не нужны. Словом,  мы отправимся  по
канализационным трубам той самой дорогой. Время от времени будем смотреть по
сторонам, дабы не произошло чего-нибудь неожиданного. Если действовать ловко
и быстро, ни один из этих ублюдков-нелюдей не догадается, что мы там.
     - А я уж думал, что  мы  с  тобой  можем заразиться чем-то  ужасным,  -
признался Оуэн. - Давай веди меня, Хэйзел.
     Они  направились  к  возвышающемуся  на горизонте зубчатому  хребту.  С
каждым шагом  вверх вздымались  клубы  пыли. Поначалу  пыль  забиралась им в
легкие,  и  путники  кашляли  и  чихали  до  слез.  Когда  же  Оуэн с Хэйзел
догадались в  качестве защитных масок  для носа  и  рта использовать носовые
платки,  двигаться стало  значительно легче. Правда,  платок Хэйзел оставлял
желать лучшего; по крайней мере Оуэн надеялся, что на самом деле  он гораздо
чище, чем кажется с первого взгляда.
     Никаких  ориентиров  вокруг не было, если не  считать  зубчатого холма,
который, сколько они ни шли, ничуть не становился ближе. Чтобы не свихнуться
от тоски, Оуэн вновь заговорил, на сей раз через платок.
     - Если я правильно  тебя  понял, - произнес он  как можно отчетливее, -
тебе  пришлось уносить ноги с той работы. Стало быть, ты  довольно  поспешно
покинула Брамин. Так  что же  случилось?  Я полагал, что  после разоблачения
мошенников такого  класса тебе  по меньшей мере должны были вручить ключи от
города.
     - К  сожалению, во  взяточничестве оказались замешаны  слишком  высокие
чины. Поэтому,  прежде  чем я успела добыть  Доказательства  их  вины,  меня
остановили. Обвинили в превышении полномочий и, поддав под зад, вышвырнули с
планеты. Сволочи.
     -  Значит,  если  отцы города еще живы, они  вряд  ли обрадуются твоему
появлению?
     -  Чушь  собачья!  -  фыркнула Хэйзел. -  Если они  еще  живы,  они так
нуждаются в помощи, что будут  рады даже  Валентину  Вольфу и младшему брату
самой Смерти.
     -  Я учту твое замечание.  Давай прибавим шагу, Хэйзел.  Проклятый холм
как будто стоит на месте. А день уже клонится к вечеру. Я бы хотел закончить
нашу вылазку в  Брамин-Сити до наступления темноты. Когда спустятся сумерки,
здесь повсюду начнут мерещиться призраки.
     - Да  уж, - согласилась  Хэйзел, - призраков здесь должно  быть немало.
Лучше не тревожить их покой.
     Наконец  они достигли подножия холма и вскарабкались наверх. С  вершины
открывался  вид  на  некогда  живописную  равнину,  на  которой   раскинулся
Брамин-Сити,  сияющий серебряными  оконечностями  башен  в свете  заходящего
солнца. Издалека доносился звук беспрестанно работающего оборудования. Город
еще не спал. Оуэн с Хэйзел спустились вниз по другой стороне холма, и Хэйзел
направилась  к  канализационным стокам. Хотя воды  в трубах не было,  оттуда
по-прежнему  разило зловонием.  Расхаживая  взад-вперед.  Хэйзел с серьезным
видом принялась внимательно разглядывать стоки.
     - В чем дело? - спросил Оуэн спустя минуту.
     - Погоди, дай подумать. Я пытаюсь вспомнить, куда ведет каждая из труб.
Здесь я была всего раз, и с тех пор уже прошел не один год. Если мы  выберем
не ту трубу, то будем ходить по кругу.
     -  Прекрасно,  нечего сказать! - воскликнул  Оуэн. -  Оз, не подбросишь
идейку?
     - Разумеется, - тотчас отозвался ИР. - Поскольку я поддерживаю связь со
всеми городскими компьютерами,  у меня есть доступ ко  всей хранящейся у них
информации.  В том числе и  к  картам общегородской канализационной системы.
Самая большая  труба, та, что  отсюда справа,  приведет вас прямо к  главной
системе, снабжающей весь город.
     Оуэн  передал Хэйзел,  что ему  сообщил  Оз, и она,  хотя  и  неохотно,
кивнула в знак согласия.
     - Пожалуй,  он прав.  Иди  за  мной и не  отставай. Девушка  подошла  к
большой  металлической трубе диаметром  восемь  футов и, присев на корточки,
заглянула внутрь, где царил полный мрак.  Нижняя часть трубы была  облеплена
толстым слоем засохших экскрементов.
     - Пахнет еще хуже, чем я ожидала. Ужас берет при одной мысли о том, что
надо   войти   внутрь.   Здесь   должно   быть   освещение   -   на   случай
санитарно-технических работ, но я почему-то нигде не вижу выключателей.
     - Позволь мне, - прогудел в голове Оуэна голос Оза.
     Неожиданно  внутренняя  поверхность   труб  осветилась   длинным  рядом
маленьких  зеленых  лампочек.  Свет  был  тусклым  и   перемежался  широкими
участками тени.
     -  Что, опять Оз? - фыркнула Хэйзел. - Скажи ему, пусть проверит старую
систему сигнализации в трубах. Или новую. Словом, ту, какая там есть.
     - Как раз этим занимаюсь, - сообщил Оз. - Поскольку я по-прежнему держу
связь  с центром управления, то у  меня под контролем все, что  регистрируют
городские компьютеры.
     Хэйзел выпрямилась и решительно  двинулась  по туннелю. Поборов в  себе
брезгливость, Оуэн двинулся  вслед за ней. Под ногами  чавкало густое черное
месиво - звук, не слишком воодушевляющий. Единственное, на что  уповал Оуэн,
- это чтобы не протекли ботинки.
     Хэйзел медленно,  но уверенно шла вперед, и Оуэн старался не отставать.
Они миновали несколько люков, после чего  повернули направо - Хэйзел сделала
это без колебаний, несмотря на то что ничего примечательного в этом повороте
не  было. Вероятно, она вспомнила весь путь. Вскоре  путники оказались перед
несколькими кирпичными туннелями,  каждый от силы шести футов в диаметре. Их
стены были начисто выдраены, однако пол по-прежнему оставлял желать лучшего.
Хэйзел как будто держала карту канализационной  системы у себя  в голове  и,
несмотря на то что не пользовалась ею в течение нескольких лет, прекрасно во
всем  ориентировалась.  Оуэн   вполне  мог   бы   попросить   Оза  проверить
правильность их маршрута, однако не сделал этого. Он доверял Хэйзел.
     Воздух  туннеля  заполняла  легкая дымка,  а  зловоние  было  настолько
омерзительным, что  постоянно першило во рту  и  носу. Одному Богу известно,
каково  было  оказаться  в  туннеле   в  те  времена,  когда  .  канализация
действовала. Дезсталкер немного прибавил  шагу, чтобы поравняться  с Хэйзел.
Большей частью они шли молча.  Время  от времени девушка указывала спутнику,
куда следует повернуть.
     - Странно,  до сих пор мы не встретили ни одной  крысы, - вдруг заметил
Оуэн. - Я хочу сказать, что там, где канализация,  обычно водятся крысы. Так
везде, даже в самых чистых районах Империи. А здесь их нет.
     - Ни одна уважающая себя крыса сюда носа не покажет, - заметила Хэйзел.
- Однако я понимаю, к чему ты клонишь. Когда я была  здесь последний раз, то
слышала какую-то возню в темных закоулках.
     - Может, они ушли, когда канализация перестала действовать.
     - Или же хэйдены их потравили.
     - Да, - согласился Оуэн. - Очень вероятно.
     Они продолжали свой путь  по сети узких коридоров. Все изгибы кирпичных
туннелей выглядели  похожими  друг на друга, однако  Хэйзел была  совершенно
уверена, куда нужно идти. Оуэн же полностью перестал ориентироваться, к тому
же гробовая  тишина действовала ему на нервы. Попадавшиеся  на  пути  темные
люки все больше казались ему чьими-то глазами и голодными  ртами, так что он
не мог избавиться от ощущения, что за ними  следят. Сосредоточив внимание на
слухе,  он  призвал  способности,  которые  получил  в  Лабиринте.  Его  уши
наполнились оглушительным звуком шагов, шуршанием одежды и громким дыханием.
Сознательно приглушив  их,  он сосредоточился  на том,  что осталось,  и  на
пределе  чувствительности явственно ощутил какой-то