ия такого шага были бы губительны.
     Молодой ученый сильно покраснел и принялся изучать свои ногти.
     --  Вот  та злодейка, с  которой  нам  пришлось столкнуться. -- Фоскинс
поднял фотографию  огромной дохлой  крысы.  --  Rattus  rattus.  Черная, или
корабельная крыса. В тропических странах их существует несколько  видов. Все
представители видов имеют примерно такие размеры. Мы полагаем, что  какая-то
тропическая крыса попала на  корабль и таким образом была завезена в Лондон.
Здесь она скрестилась с нашими обычными крысами. Так как открыто ввезти крыс
в Англию трудно, думаю,  они были  ввезены  тайно. Едва ли сейчас кто-нибудь
признается, что ввез конрабандой гигантских крыс.
     --  Нам  нужна от вас конкретная информация, мистер Харрис,  --  сказал
другой ученый. -- Нам  надо как можно  больше  узнать об этих тварях. Видите
ли, до сих пор не удалось захватить живьем ни одной из этих гигантских крыс,
и  вы  единственный человек,  который несколько  раз сталкивался  с  ними  и
остался  в живых. Нам ничего  не известно об их поведении, куда они прячутся
после  нападений,  почему иногда  вообще  не трогают  людей,  отчего  у  них
вспыхивает голод по человеческому мясу? Даже самая маленькая деталь, которую
вы подметили, может оказать нам неоценимую помощь.
     Харрис  рассказал о встречах с  крысами,  о Кеуфе  --  одной  из первых
жертв,  о  том,  как   крысы  погнались  за  мальчиком  и   перелезли  через
шестифутовую стену, но потом  оставили  его в покое,  об эпизоде с маленьким
дератизатором Феррисом из "Рэткилл" и об их первой встрече с  тварями, когда
они плыли строем;  о том, как одна из крыс  вылезла на противоположный берег
канала, оглянулась  на Харриса и принялась  изучать  его,  а  потом внезапно
скрылась за оградой.
     -- Вы испугали ее? Она поэтому убежала?
     --  Нет,  нет.  Это  был не страх.  Она  подняла голову,  будто  что-то
услышала... Ну, словно кто-то позвал ее. Правда, я ничего не услышал.
     -- У них очень острый слух,  -- заметил  один  из экспертов, -- как и У
многих  других животных. Крысы могут находить своих детенышей в большом поле
ржи  по  свисту  высокой  частоты. В этом нет ничего необычного. Кстати, моя
компания  сейчас  работает  над  методом изгнания крыс из зданий  при помощи
ультразвуковых   волн.   Работа  пока   только   начата,   но   метод  очень
перспективный.
     -- Может, это и были  какие-нибудь ультразвуковые  волны, но  она очень
странно смотрела, я с этим сталкивался не один раз. Жуть какая-то!  Смотрят,
будто читают ваши мысли. --  Харрис  рассказал о сражении в школе, рассказал
во всех подробностях, которые только мог вспомнить.
     После рассказа Харриса воцарилось молчание.
     -- Боюсь, это вам не поможет, --  заметил учитель. Ему казалось, что он
что-то забыл, что-то упустил, и мозг на ощупь, неуверенно пытался найти это.
     -- Напротив,  мистер Харрис, -- улыбнулся Фоскинс, -- ваш рассказ очень
поможет. А теперь нам нужно переварить эту информацию...
     Молодой  ученый,  который  недавно  так  сильно  покраснел  после  слов
Фоскинса, взволнованно вскочил и закричал:
     -- Нужно заразить их! Все уставились на него.
     -- Мы  не можем отравить  их, потому что  они едят только  человеческое
мясо или мясо животных, но можно заразить их.
     -- Как? -- скептически поинтересовался помощник министра.
     -- Заразим  группу  животных  -- собак, кошек...  или  коричневых  крыс
каким-нибудь смертельным для  мутантов вирусом. Биохимики легко найдут такой
вирус.  Выпустим  зараженных  животных в определенных  местах,  которые  нам
покажет  мистер Харрис, например, около  канала.  Черные  крысы  нападают на
животных, заражаются и разносят болезнь среди сородичей.
     Несколько секунд все молчали.
     --  А  если  заразятся люди? Может вспыхнуть  эпидемия, -- засомневался
кто-то.
     -- Если использовать правильный вирус, люди не пострадают.
     -- Он может уничтожить всех животных в Лондоне и его окрестностях.
     -- Игра стоит свеч!
     Вновь воцарилось молчание.
     -- А вы знаете, этот фокус может сработать, -- заметил Фоскинс. Молодой
человек благодарно улыбнулся.
     --  Действительно может. -- Один из экспертов с  энтузиазмом наклонился
вперед.  --  Крысы  чертовски умны,  чтобы  есть отраву...  А  может, у  них
иммунитет на яд. Если бы нам удалось заразить их...
     -- Но не через крыс, -- заметил другой.  Идея  уже захватила ум ученых.
-- Слишком большой риск и слишком непредсказуемо.
     -- Хорошо. Тогда собаки.  Даже  щенки,  чтобы крысам было  легче.  Мозг
Харриса восстал против идеи скармливать маленьких щенков прожорливым тварям.
     -- Почему бы не заразить просто сырое мясо? -- спросил он.
     -- Нет. Вирус должен находиться только в живом мясе.
     -- Но как мы узнаем, какой вирус использовать? У нас нет ни одной живой
крысы,  чтобы  проверить  действие  вируса.  Откуда  мы узнаем,  какой вирус
способен убить их? -- спросил Фоскинс.
     -- У меня есть  неплохая идея,  --  сказал биохимик. -- Можно  испытать
вирус на нормальных черных крысах. Будем надеяться, что на мутантах  он тоже
сработает.
     Обсуждение продолжилось,  вспыхивали  споры,  искались  решения. Харрис
очень гордился, что оказался  в самом центре разрабатываемой операции, но  в
голове занозой засела мысль, что он что-то упустил.
     --  Очень  хорошо, -- подвел итог шумному обсуждению помощник министра.
-- На  поиски  вируса отводится  несколько дней.  Я  понимаю, что необходимо
провести тщательнейшие  испытания, но  нет нужды  напоминать вам, что  вирус
должен быть  готов к середине  следующей недели. А мы с мистером Харрисом  и
топографом района найдем наиболее подходящие места для размещения зараженных
собак. Должен вам сказать, что мистер Харрис вырос в этом районе. Поэтому он
должен знать самые подходящие места, где могут быть крысиные норы. Работа по
раскладыванию  ядов  и закачиванию газа не должна прекращаться. Каждое  утро
будем  собираться  в восемь  тридцать  и  проверять, как  продвигаются дела.
Вопросы есть? Нет? Хорошо. Тогда расходимся. -- Он повернулся  к Харрису. --
Не хотите ли выпить со мной, мистер Харрис?
     Они перешли  дорогу  и вошли  в недавно  открывшийся паб.  После яркого
света глаза не сразу привыкли к полумраку.
     -- Что будете пить? -- спросил Фоскинс, доставая бумажник.
     -- Бочковое пиво.
     -- Пинту бочкового  пива и джин с тоником, пожалуйста. Они нашли  тихий
угол и сели в кресла, обтянутые кожзаменителем.
     -- За ваше здоровье! -- сказал Фоскинс.
     -- За ваше! -- ответил Харрис. Несколько секунд они пили молча.
     -- Я удивлен, -- заметил Харрис.
     -- Чем?
     -- Тем, что вы продолжаете руководить операцией.
     -- Ах,  это...  Я  же  объяснил  вам  по  телефону, мистер Харрис,  что
общественность   захотела  чьей-то  крови.  Я  отвечал  за  это,  значит,  я
единственный кандидат. -- Он слабо  улыбнулся, разглядывая край  стакана. --
Всегда  нужно  найти козла  отпущения. --  Помощник министра стряхнул с себя
уныние и  улыбнулся. -- Но я слишком хороший работник, и они, неопределенные
"они", хорошо это понимают. Видите ли, моя единственная ошибка заключалась в
том, что  я  недооценил врага. Уверяю  вас, это большая ошибка,  и она имела
серьезные  последствия. Но при данных обстоятельствах это  была единственная
ошибка, вы не согласны? Я хочу сказать, что такое случается не каждый день.
     -- Думаю, что не  каждый. -- Харрис  сделал большой глоток, чувствуя на
себе взгляд Фоскинса.
     -- Во время нашей последней встречи  вы довольно грубо разговаривали со
мной, -- заметил Фоскинс.
     Внезапно Харрис понял, почему Фоскинс привлек его к операции. Он не был
так  уж  необходим  для проведения  операции  и  понимал, что  его помощь не
является неоценимой. Но на Фоскинса набросилась общественность, и он считал,
что это несправедливо. Им требовалась  чья-то кровь, и начальство отдало его
на  растерзание. По  крайней  мере,  на поверхностный  взгляд все  выглядело
именно так.
     Харрис  тоже  обвинял   Фоскинса.  Значит,  он,  Харрис,   символически
представляет общественность. Он является единственным контактом для Фоскинса
с людьми, которые  требовали его крови. И сейчас он собирается доказать  им,
что они были не правы. Хотел доказать через  Харриса, продемонстрировав, что
по-прежнему всем руководит и без него ничего не получится.
     "Удачи", -- подумал Харрис.
     --  Кажется,  у  нас  сегодня возникла стоящая идея. -- Фоскинс, широко
улыбнувшись,  откинулся на спинку стула. -- Не знаю, почему мы сами до этого
не додумались. Хотите еще?
     -- Позвольте  мне, -- сказал Харрис. Он допил  пиво и встал. --  То  же
самое?
     Когда Харрис вернулся со стаканами. Фоскинс сидел, глубоко задумавшись.
Помощник министра посмотрел на него, как на незнакомого человека.
     --  Спасибо, -- сказал он. -- Кажется, проблема  решена. Да, скоро  все
вернется в нормальную колею. Вы  вернетесь в свою школу, меня вновь назначат
помощником  министра,  неофициально,  конечно,  или   переведут   в   другое
министерство.  По крайней мере, я  сумею избежать  позора. -- Фоскинс сделал
глоток. --  Скажите, почему вы работаете в Ист-Энде? Существуют ведь и более
приятные места.
     -- Дом.
     -- А... так вы до сих пор там живете?
     -- Нет, у меня квартира неподалеку от Кингс-Кросс.
     -- Женаты? Должны быть женаты.
     -- Нет, не совсем.
     -- Понятно. Я был женат.
     Фоскинс  сделал  большой   глоток  и  вновь  задумался.  Харриса  начал
несколько раздражать меланхолический поворот беседы.
     --  Думаете,  они  успеют  найти  вирус?  --  спросил  он,  меняя  тему
разговора.
     -- Нет проблем. Эти ребята  могли бы придумать  заразить мух краснухой.
Время -- важный  фактор. Знаете,  с какой скоростью размножаются эти чертовы
крысы?  От пяти до  восьми раз  в год,  а их детеныши через  три месяца сами
могут  рожать.  Вы  учитель,  вы  должны понимать,  что,  если мы  быстро не
уничтожим этих тварей, они захватят весь город. Еще?
     -- Нет, мне пора. Меня ждут.
     --  Да,  да,  конечно,  --  опять рассеянно  согласился  Фоскинс, потом
поинтересовался более веселым тоном: -- Тогда до утра?
     -- Вы хотите, чтобы я пришел?
     --  Ну  да.  Вы сейчас  член команды, старина.  О своем  начальстве  не
беспокойтесь.  Я  с ними  все улажу.  Если  хотите знать,  я  уже  обо  всем
договорился. Вы уверены, что не хотите еще выпить? Ну, хорошо. До завтра!
     Харрис  с  облегчением покинул паб.  Он  не  мог себе объяснить, почему
недолюбливает Фоскинса. Может, из-за  непредсказуемых настроений? Только что
веселый, приветливый, общительный  и  эффектный --  через минуту "презренный
человек". Единственное  определение, которое пришло ему в  голову. Харрис  с
нетерпением ждал, когда вернется домой, к Джуди.
     Фоскинс угрюмо смотрел в стакан. Нельзя здесь долго оставаться, подумал
он. Кто-нибудь из его  подчиненных  может  войти в  паб  и  застанет  его  в
одиночестве со стаканом джина. Это  произведет не очень хорошее впечатление,
особенно сейчас.
     Фоскинс опять подумал о молодом учителе. Вероятно, живет с девушкой, по
внешнему виду не скажешь, что голубой. Уверен в себе, молод. Может оказаться
полезным  в операции  по  уничтожению крыс. Конечно, не очень важен, но,  по
крайней  мере,  учитель  сможет   увидеть,  как  трудно  организовать  такую
операцию. Опыт может дать  ему немалую пользу...  Фоскинс  хотел,  чтобы как
можно  больше людей знали о  трудностях в его  работе.  Может, тогда они  не
станут требовать его крови при первой же неудаче. Они скоро увидят, что  его
рано списывать.
     Фоскинс заказал  еще джина.  Последний стаканчик,  пообещал он  себе  и
вернулся за столик. Быстро выпью и уйду.
     Смешная  штука  жизнь,  думал  он.  Всегда  приходится  кому-то  что-то
доказывать. Некоторым дается это легко, они родились с даром убеждения, но у
большинства это  требует  постоянного тяжелого  труда. Они  не могут  ни  на
минуту  расслабиться  и  открыть  свои  уязвимые  места перед  теми,  кто  с
удовольствием воспользуется ими. У него, Фоскинса, всегда именно так и было.
Работа, высокий пост никогда не даются легко. Постоянная борьба. Если бы они
только знали  о  бессонных  ночах  за рабочим  столом,  о тоннах  скучных  и
утомительных бумаг, которые приходилось прорабатывать, чтобы соответствовать
требованиям. И не просто соответствовать, а идти впереди.
     Розмари знала все это. Конечно, должна была знать --  ведь она была его
женой. Любая другая женщина утешила бы  мужа в подобной ситуации. Но Розмари
не относилась к числу таких женщин. Ей начали надоедать ночи, проведенные им
за бумагами. А когда она узнала, что доблесть в постели  тоже не относится к
его сильным сторонам, разочарование оказалось слишком большим. Если бы у нас
были дети, пожалуй, у нее было бы чем заняться. Но даже в том, что  детей не
было  Розмари винила  меня. Тем не менее  их совместная  жизнь  продолжалась
пятнадцать  лет, так  что она должна была меня хоть немного  любить. Я знал,
что  у Розмари есть любовник, но это не имело большого  значения до тех пор,
пока она вела себя  осторожно. Я даже переносил ее колкости в кругу друзей и
коллег и  отвечал фальшивыми добродушными  насмешками. Но  когда  ее  романы
стали все более и более частыми, все  менее и менее осторожными и, что самое
худшее, менее разборчивыми, этому необходимо было положить конец. Но Розмари
опередила меня  и бежала с чертовым  туристическим агентом!  С туристическим
агентом, подумать  только!  Фоскинс  сделал  все,  чтобы  замять скандал, но
сплетен  избежать не удалось.  Ему  не оставалось  ничего  другого, как  еще
яростнее  взяться за  работу, добиться больших успехов, сделать  все,  чтобы
смыть  позор быть брошенным неверной женой!  Обидно было вдвойне, потому что
она убежала с  чертовым  туристическим агентом!  Как  можно  вернуть к себе.
уважение? Но я сделал  это,  я  стал  помощником министра. Согласен, дело  с
крысами подмочило мою  репутацию, но  ведь начальство  не выгнало меня. Нет,
они знают  мою истинную  ценность. Пусть эта общественность  катится ко всем
чертям! Когда этот  маленький эпизод  благополучно  закончится, им  придется
признать во  мне ценного специалиста. Весь секрет заключается в том, что чем
больше у вас власти, тем  легче решать любые проблемы. Просто окружаешь себя
нужными людьми, нужными умами, которые придумывают ответы, а славу забираешь
себе!  Самое  трудное  --  пробиться  наверх,  но,  когда  добьешься  этого,
остальное легко.
     Еще стаканчик, и потом можно отправляться в клуб. Расскажу ребятам, что
все идет хорошо, намекну кое-кому  о плане. Не слишком много на  тот случай,
если  не сработает,  но  достаточно,  чтобы они  поняли, что старина Фоскинс
вновь  добился  успеха.  Сейчас  боль   притупилась,  но  пока   нет  смысла
возвращаться в пустой дом. Ребята всегда рады видеть меня, надеюсь.
     Он осушил стакан и вышел на улицу, где еще не начало темнеть.

     Каждое утро Харрис ходил к половине девятого в ратушу Поплара. Вместе с
Фоскинсом и  топографом они определили десять наиболее  вероятных мест,  где
могли быть крысиные норы, а к концу недели биохимики нашли нужный вирус.
     Они только смеялись над восхищением Харриса по поводу их оперативности.
     -- Это не проблема, -- получил он ответ. -- Видите ли, вирус у нас есть
уже много лет. Мы получили его  у немцев еще после войны. Они  работали  над
проблемой  уничтожения  всего  нашего  скота,  так,  чтобы   не   пострадало
население, и нашли способ. К счастью для нас, война закончилась до того, как
они испытали  вирус. С тех  пор  все  сведения о  нем хранились  в  глубоком
секрете.  Наряду  с   еще  несколькими  подобными   штуками.  Вся  трудность
заключается  в том, что много времени  отнимают поиски противоядия. Мы вовсе
не хотим уничтожения всех животных  в стране. Мы нашли  антитоксин,  который
легко можно ввести животному с помощью инъекции, через пищу или воду. Он уже
производится в больших количествах, а  мы  работаем  над  сывороткой  на тот
случай,  если антитоксин откажет. Это самая  элементарная  подстраховка.  Мы
абсолютно уверены в надежности антитоксина.
     Фоскинс  поздравил  всех с  превосходной  работой,  и  они приступили к
разработке плана операции.
     --  Очень  хорошо,  джентльмены,  --  подвел  итог обсуждению  помощник
министра. -- Во вторник, в шесть утра, начнем развозить зараженных щенков по
намеченным местам и предоставим несчастных животных их судьбе. Вопросы?
     --  Да.  --  Харрис поднял  руку,  но тут  же  опустил, сообразив,  что
подражает своим бывшим ученикам. -- А что, если на нас нападут крысы?
     --  Все будут в защитной одежде, мистер Харрис. Это обычная процедура в
подобного  рода  операциях.  Думаю,  мы  найдем  подходящие,  хотя, может, и
несколько  неудобные  костюмы.  --  Фоскинс  оглядел присутствующих.  -- Еще
вопросы?
     -- Да, -- ответил Харрис.
     -- Мистер Харрис?
     -- А что будет, если он не сработает?
     -- Если кто не сработает?
     -- План.
     -- Тогда да поможет нам Бог, мистер Харрис.

     Серый рассвет окутал туманом заброшенный канал. Тишину не нарушали даже
птицы.  Время  от  времени от легкого  утреннего  ветерка  по  грязной  воде
пробегали волны, лизавшие каменные бока рукотворной реки.
     Тишину  нарушило  негромкое тявканье. Вдоль  берега  шли  пять человек,
похожих на пришельцев с другой планеты. С головы до ног они были упакованы в
плотный,  похожий на  пластмассу, материал, а на головах у них  были шлемы с
огромным  стеклянным забралом.  Двое несли большую  корзину.  Крышка корзины
время  от времени подпрыгивала, словно обитатели переносного дома  хотели из
него выбраться.  Один из  людей показал на берег канала, и корзину поставили
на землю.
     --  Первая точка,  -- сказал Харрис.  Он уже порядком вспотел в тяжелом
костюме. Учитель поднял забрало,  чтобы его легче было  слышать. -- Здесь мы
видели крыс в последний раз. Они  приплыли сюда, вылезли на берег и скрылись
в той дыре. -- Он показал на другой берег.
     Корзину  открыли и из нее достали  трех маленьких щенков. Харрис  нежно
погладил одного. "Бедняга!" -- подумал он.
     Молодой ученый, Стивен Говард, тоже поднял забрало и вытер лицо рукой в
перчатке.
     -- Двоих давайте привяжем, а третьего отпустим, -- предложил он. -- Так
крысы быстрее найдут их.
     В  твердую землю вбили  металлический  колышек и к нему привязали  двух
щенков.
     --  Ну,  ладно,  малыш,  иди.  --  Он опустил  своего щенка  на землю и
легонько подтолкнул его. Но щенок не хотел уходить. Он лизнул учителю руку и
посмотрел на него.
     -- Вперед,  малыш.  Ты  умираешь  за  королеву  и родину! Щенок  сел  и
уставился на учителя.
     --  О Господи!  --  пробормотал  Харрис. -- Это труднее,  чем я  думал.
Говард достал из корзины сырое мясо.
     -- Это должно соблазнить его. Вообще-то мясо для крыс, но я не понимаю,
почему эти бедолаги не  могут  поесть в последний раз? Отведу  его к мосту и
оставлю там с мясом. Вот тебе, малыш, пошли. -- Он шлепнул щенка куском мяса
по носу. Собака пошла за человеком, пытаясь схватить мясо.
     --  Не  заходите далеко!  --  крикнул Харрис,  когда  неуклюжая  фигура
скрылась под мостом.
     Люди  начали   кормить   двух   оставшихся  щенков.  Вдруг  послышались
торопливые  шаги.   Все  подняли  головы  и  увидели  Говарда.   Он   быстро
возвращался, что-то взволнованно крича и размахивая руками. Сначала никто не
мог разобрать, что он кричит,  но когда Говард  показал на мост, все поняли,
почему он так торопится уйти оттуда.
     В  темноте под  мостом несколько  черных  теней  окружили щенка.  Щенок
жалобно  заскулил. Харрис непроизвольно дернулся к  мосту, но его остановила
чья-то рука. Он  кивнул,  понимая, что жизнь одного щенка не идет ни в какое
сравнение с жизнями многих  людей,  которые могут быть спасены. И все равно,
какая ужасная смерть для бедолаги!
     Вдруг крысы оставили щенка  и бросились вслед на Говардом. Вожак быстро
догнал  неуклюжую  фигуру  в  тяжелом костюме  и  прыгнул на человека. Крыса
вцепилась в ноги  Говарда,  но  острые  зубы были бессильны против  плотного
материала. Говард продолжал бежать, волоча за собой упрямую тварь.
     -- Козырек! --  закричал Харрис. -- Опустите  козырек! Говард услышал и
опустил забрало. В это время его догнала еще одна крыса и вцепилась в другую
ногу. Говард споткнулся, но не упал. Люди в ужасе увидели, как третья крыса,
вскарабкавшись по  спине, устроилась на плече ученого и начала  грызть шлем.
Говард тяжело упал,  одной рукой угодив в воду. Ему все-таки удалось встать,
хоть и на колени.  Но к этому времени  остальные крысы уже облепили  его  со
всех сторон. Ученый пытался отбиться от грызунов, но они  вцепились  в него,
как гигантские пиявки.
     То,  чего больше всего  боялся Харрис, все же  случилось --  в  плотном
материале  костюма стала  появляться  трещина.  Вместе  с  тремя  остальными
участниками операции Харрис побежал к Говарду. Крысы  яростно рвали защитный
костюм, даже не уворачиваясь от  ударов,  которые Говард  раздавал направо и
налево. Харрис сбросил двух тварей  с воду в  расчете,  что они, оглушенные,
утонут. Остальных  отцепить не удалось. Не обращая  на них внимания,  Харрис
поднял Говарда на ноги и потащил вдоль берега канала.
     Остальные  тоже отбивались от крыс. А те все прибывали.  Люди медленно,
шатаясь, отступали к дыре в заборе. За забором они миновали скулящих щенков.
Часть крыс отстала, набросившись на более легкую добычу.
     -- К фургонам! -- услышал Харрис приглушенный крик. -- Там есть газовые
баллоны.
     Теперь идти было  легче, потому что  большинство крыс  скучились вокруг
мяса, разбросанного  рядом со щенками. Помогая друг другу, люди добрались до
забора  и пролезли  в  дыру.  Внезапно  все  крысы,  которые еще  продолжали
цепляться  за  них, спрыгнули  на  землю, словно  почуяв опасность оказаться
вдали  от канала. Харрис  бросился на  одну, с  трудом переборов отвращение,
которое вызывала у  него извивающаяся тварь. Он схватил крысу одной рукой за
шею, а другой -- за задние лапы и высоко поднял в воздух.
     -- Вот вам живой образец! -- закричал он, стараясь не выпустить крысу.
     -- Молодец! -- похвалил Говард и бросился на помощь.
     Гигантская крыса оказалась необычайно сильной и яростно сопротивлялась,
но Харрис и Говард крепко  держали ее. Отставшие было крысы неожиданно вновь
кинулись к людям и напали на них...
     Вскоре стало ясно, что без помощи людям не отбиться. Взревели моторы, и
к ученым  подъехали фургоны.  Задние дверцы их распахнулись, и  люди  начали
взбираться в фургоны.  Часть крыс продолжала цепляться за их костюмы, другие
стали  запрыгивать  вслед  за  людьми в фургоны.  Несмотря на  шлем, Харрису
казалось, что он вот-вот оглохнет от шума. Щенки в корзинах яростно тявкали,
крысы тонко  визжали,  люди кричали. Он заметил,  что водитель фургона сидит
без  шлема  и перчаток. Харрис  велел ему защитить голову и  руки, но в шуме
водитель его не  услышал. Двое человек из первого фургона  торопливо снимали
газовые баллоны,  отбиваясь ногами от крыс, пытавшихся запрыгнуть  в машину.
Харрис и Говард сидели уже в фургоне, не отпуская пленницу.  Они не обращали
внимания на боль от укусов. Сами укусы, по счастью, не доставали до тела, но
под ними жесткая материя костюмов больно защемляла кожу.
     Фургон покатился вперед. Крысы устремились в погоню, пытаясь запрыгнуть
в открытые задние дверцы. Некоторым это удавалось, некоторых люди сбрасывали
ногами обратно на дорогу. Наконец дверцы
     удалось захлопнуть,  прищемив одну крысу поперек туловища. Дверцу потом
приоткрыли и столкнули крысу  ногой.  Открыли один баллон, чтобы  уничтожить
набившихся в фургон тварей -- они продолжали бросаться на людей.
     -- Эту нужно оставить! -- приказал Говард. -- Найдите  что-нибудь, куда
можно было бы ее спрятать. Она нам нужна живой!
     Они выбросили из металлического ящика инструменты, запихнули взбешенную
крысу внутрь  и крепко закрыли  крышку. Фургон неожиданно вильнул в сторону.
Все встревоженно посмотрели на водителя.  Он пытался стряхнуть одну из крыс,
вцепившуюся в его незащищенную руку. На крысу направили струю газа, и вскоре
она  упала на  пол к ногам водителя. Водитель стонал от боли, укушенная рука
его повисла, но он  продолжал вести машину  одной рукой. Газа не пожалели, и
через несколько секунд все крысы издохли.
     -- Не переусердствуйте! -- крикнул Говард. -- А то щенки тоже погибнут.
     Наконец последняя крыса пьяно зашаталась, напряглась и сдохла. Харрис и
Говард сняли шлемы и печально посмотрели на обреченного водителя.
     --  Второй фургон идет за  нами, --  сообщил Говард, выглянув в  заднее
окно.  --  Мы уже  далеко  отъехали!  --  крикнул  он  водителю. --  Давайте
остановимся и обработаем вашу рану. --  Он посмотрел на Харриса и в отчаянии
покачал головой.
     Машина остановилась у бордюра. Через пару  минут подъехала вторая. Люди
устало  выбрались из  фургонов,  с наслаждением  вдыхая  после  кислого газа
свежий утренний воздух. Харрис почувствовал тошноту, легкое головокружение и
прислонился к машине.
     -- Большое количество этого газа может убить и человека, -- сообщил ему
Говард. -- Тем более  в таком ограниченном пространстве. Нам повезло, что мы
были в шлемах. Водитель только что потерял  сознание,  но не  из-за раны,  а
из-за газа. А ведь он сидел у открытого окна.
     -- Бедняга знает,  что ему  осталось недолго  жить? -- спросил  Харрис.
Головокружение у него еще не прошло.
     -- Сейчас все знают о болезни, мистер Харрис. Он  знал о риске и обязан
был надеть перчатки.
     --  Может,  вам тоже  не  повезло,  --  заметил  Харрис,  показывая  на
разорванный костюм Говарда.
     Ученый побледнел и прижал руку к дыре.
     -- Не думаю, что меня укусили, -- сказал он, --  но от их зубов у  меня
по всему телу синяки. О  Господи! -- Говард дернул молнию и медленно спустил
серый  костюм.  К  своему облегчению,  он обнаружил,  что изнутри одежда  не
повреждена. Он  судорожно вздохнул и тоже  прислонился к машине. Через  пару
минут  Говард  предложил:  --  Давайте завезем  этого  беднягу  в  больницу.
Конечно,  это  ему не поможет. А потом  поедем дальше. Только на этот  раз я
потребую  у  Фоскинса охрану. Ведь  это только наша первая  точка.  Надеюсь,
остальные девять не такие опасные?
     -- Думаете, в Попларе еще остались безопасные места? -- слабо улыбнулся
Харрис.

     В тот  день на них еще  трижды  нападали крысы. Харрис вернулся вечером
домой,  едва волоча ноги. Он  выдохся и  нравственно  и физически. Его нервы
почти  атрофировались  от  ужасов, которых он насмотрелся  за  день.  Харрис
рухнул в кресло и рассказал Джуди о том, что произошло.
     -- Самым страшным местом оказался канал. Особенно нас  потрясло то, что
случилось  с водителем. После этого мы стали вести себя  осторожнее.  Я  еще
никогда  не видел  таких пустынных  улиц.  Мы оставляли  приманку  и  быстро
уходили. -- Харрис тщательно избегал упоминания о щенках, зная  любовь Джуди
к  животным  и  не желая  расстраивать  ее.  -- В  одном месте нам  пришлось
оставить машину у въезда на улицу, которая вела к реке. Мы  вышли  и отнесли
приманку, а на обратном  пути нам дорогу  преградили крысы, которые лезли из
какого-то подвала. Мы не раздумывали ни секунды. Говард промчался как  пуля,
прямо через  них, вслед за ним  -- все мы, лягаясь,  как лошади. Слава Богу,
что на нас были защитные костюмы. Мы залезли в фургон и быстро уехали.
     Смешно,  но, сидя в ратуше, строя  планы, мы  не понимали,  как обстоят
дела на самом деле.  Сегодняшние  события вернули нас на землю. Утром  улицы
были совсем пустынные,  а днем  люди ходили  только  группами или ездили  на
машинах.
     Потом  нас нашла обещанная  Фоскинсом  охрана: два  грузовика  солдат с
водяными  пушками,  огнеметами,  газом,  всем,  чем   положено.  С  ними  мы
чувствовали себя немного увереннее.
     --  Надо было  с самого начала брать  их  с  собой, -- прервала  Джуди,
сердясь не на Харриса, а на Фоскинса, который руководил операцией.
     -- Да, это верно, -- кивнул Харрис, -- но мы недооценили крыс. Несмотря
на все  сообщения, мы просто считали их опасными  грызунами. А на самом деле
они становятся страшной силой. Даже после бойни в метро и нападения на школу
мы не думали, что встретим в один  день  так много крыс. Я сам выбирал места
для приманки,  но даже  я не был готов к тому,  что произошло. Говорю  тебе,
Джуд, если вирус не сработает, весь район придется стереть с лица земли.
     --  А что,  если  уже поздно?  -- вздрогнула девушка.  --  Ты ведь  сам
говорил,  как быстро  они размножаются.  Что, если они  распространились  по
всему Лондону?
     Харрис помолчал, потом ответил:
     -- Тогда прощай, Лондон!
     -- О дорогой, давай сейчас же уедем. Ты сделал все,  что мог.  Ты помог
им. Ты же сам говорил, что твое  присутствие необязательно, ты просто тешишь
самолюбие Фоскинса. Пусть они сами разбираются с этими тварями. Давай уедем,
пока все не стало еще хуже.
     --  Перестань,  Джуд. Ты же знаешь, что мы не  можем  уехать.  Куда  мы
поедем?
     -- На  время  можно поехать к  тете Хейзел. Ты мог бы  устроиться там в
школу, а я  бы временно поработала в  магазине.  Сейчас все школы в сельской
местности  переполнены  эвакуированными   детьми,  поэтому  им  очень  нужны
учителя.
     -- Нет, любовь моя. Не могу я сейчас уехать.  Видишь ли, когда мы ехали
сегодня в этой смешной одежде для космонавтов в сопровождении вооруженных до
зубов солдат, когда я  водил  всех по  знакомым  местам, которые были частью
моей жизни, я понял,  что обязан  дождаться конца. Если хочешь, это ведь моя
родина, пусть это звучит глупо. Люди, которые находились рядом со мной, были
чужими.  Для  Фоскинса и  его  министерства Поплар  мало чем  отличается  от
заграницы. О, я не хочу сказать, что обожаю Поплар или что он у меня сидит в
крови. Ничего такого  дурацкого. Но я  чувствую за  него  ответственность...
Словно это моя старая школа, которая разрушается временем. Понимаешь?
     -- Понимаю, -- улыбнулась Джуди и прижала его руку к своей щеке. --  Ты
болван, Харрис.
     Харрис пожал плечами и усмехнулся.
     -- Еще сегодня были тяжелые случаи? -- спросила Джуди.
     -- На территории школы мы видели с десяток крыс, которые набросились на
собаку.  Мы проехали  мимо  и выбросили приманку, не останавливаясь.  --  Он
вспомнил  кошмарное зрелище: его коллеги  выбрасывают  щенков  в  самую гущу
крыс. Сам он не смог принять в этом участие. -- Потом в разбомбленной церкви
мы нашли  два  скелета.  Кто  были  те люди  и  сколько  трупы  пролежали  в
развалинах  --  сказать невозможно. Ясно  только,  что  недолго. На  них  не
осталось  и  следа  одежды.  Самое  странное,  что  скелеты  лежали,  крепко
обнявшись. Как влюбленные. Мы  начали вытаскивать приманки и  вдруг услышали
крик. Одному из  наших  крыса вцепилась  в  горло. Он  бегал  по церкви, как
безумный. К счастью, костюм защитил его от укусов, но всех охватил страх. Мы
помчались к выходу. Двое парней хотели помочь тому, на кого напала крыса, но
быстро обнаружили, что у  них собственные проблемы. Они выскочили  из церкви
втроем,  буквально облепленные крысами.  Как только они выбежали,  на  проем
направили  водяные  пушки,  чтобы  не  выпустить  остальных тварей.  Солдаты
штыками закололи  выскочивших  крыс. Хотели пустить в церковь газ, но Говард
запретил  им  делать  это. Нам нужны  были  живые крысы, чтобы  заразить  их
вирусом.
     После  церкви  особых  неприятностей не  случилось,  хотя  это  была не
последняя  наша  встреча  с  крысами.  Мы  научились быть  осторожными и  не
отходили далеко от  фургонов, а  при малейшем признаке опасности прятались в
них. Никто из нас не проявил  особой  храбрости. Мы слишком хорошо  понимали
опасность.
     -- Мне не нужен герой, Харрис, -- сказала Джуди.
     -- Поверь мне, у тебя не будет мертвого героя.
     -- А что теперь?
     -- Подождем и посмотрим, как действует вирус. Если все будет в порядке,
распространится он  очень  быстро.  Недели  через  две  мы будем  знать, как
обстоят дела.
     -- А если не сработает, что тогда?
     -- Тогда крысы  перестанут быть  проблемой  только Ист-Энда. Власти  не
смогут  преградить  им доступ в  другие  районы, и  они разбегутся по  всему
Лондону. Если это случится, не хотел бы я находиться поблизости.
        <i>Глава 13</i>
     Крысы выползали на улицы подыхать. Проведя жизнь в полумраке, они будто
хотели перед смертью подышать воздухом мира. Грызуны заполнили все улицы, их
трупы начали вздуваться на  солнце. Сначала это тревожило живущих поблизости
людей, но  тревога  уступила место облегчению, когда люди  поняли, что твари
дохнут,  и кризис  миновал.  Трупы собирали в кучи,  грузили на грузовики  и
отвозили в печи, где они превращались в  безопасный прах. Всего два дня ушло
на то, чтобы проявились первые признаки действия вируса. За следующую неделю
вирус быстро распространился. Правда,  отдельные нападения крыс на людей все
еще  продолжались,  но  все  же  число  их  значительно  уменьшилось.  Потом
обнаружилось замечательное побочное действие вируса.
     Одного  солдата  укусила крыса,  которую  он  посчитал  дохлой.  Солдат
застрелил крысу и отправился в больницу умирать.  Три дня состояние его было
критическим, но  потом он  выжил. Это  чудо было  отнесено  на счет  вируса,
который значительно ослабил действие смертоносных микробов.
     Другие  люди,  укушенные  крысами,  оказались  не  такими   удачливыми.
Некоторые умирали в течение двадцати четырех часов, другие протягивали почти
неделю. Число  укушенных  не позволяло  сделать какие-нибудь выводы,  но тот
факт, что солдат выжил, а другие жили почти неделю, определенно обнадеживал.
На животных проводили опыты. Результаты были странные:  животные погибали не
от болезни, которую переносили крысы, а от вируса, которым заразили крыс.
     Недели через  три можно  было уже считать, что опасность миновала, хотя
найдено  было  только  около  двух  тысяч  дохлых  крыс.  Предположили,  что
остальные сдохли или сдыхают под землей.
     Жизнь  постепенно возвращалась в нормальное русло.  Власти приступили к
разработке планов по расчистке самых старых районов Восточного Лондона. Дома
должны были быть снесены, пустыри  расчищены под строительство новых зданий,
игровых  площадок  или  стоянок машин.  Район намечалось превратить в жилой.
Пустующие подвалы собирались  закрыть, канализацию  и  дренаж  --  полностью
очистить или переделать. Осуществление плана стоило миллионы, но после всего
того, что произошло, это было необходимо. Степни и Поплар со временем должны
были  превратиться  в  модные районы,  а их  прошлое  с трущобами и  руинами
забыто.
     С Фоскинса сняли обвинение  в ошибках  и публично возвратили на прежний
пост.  Премьер-министр лично  поздравил  его, а также  передал  поздравления
команде ученых и экспертов, которые помогали  Фоскинсу. На пресс-конференции
помощник министра похвалил специалистов, чья  изобретательность и  чей  труд
помогли  уничтожить  этих ужасных  мутантов и победить смертельную  болезнь,
которую  они  переносят. В  то  же  время он  тонко намекнул, что  все лавры
изобретателя метода  борьбы с крысами  и организатора операции на самом деле
должны принадлежать ему.
     На ежедневных совещаниях в ратуше продолжали обсуждать результаты и ход
операции, но сейчас на них царила атмосфера общей расслабленности. Из вируса
изготовили сыворотку,  чтобы использовать ее как противоядие против крысиных
укусов. Болезнь  перестала  быть смертельной. Но и случаи заболевания  стали
значительно реже.
     Опасность миновала. По крайней мере, все так думали.
        <i>Глава 14</i>
     Джуди  сидела  в ванне  и наслаждалась обволакивающей  теплотой,  когда
зазвонил  телефон.  Через  полуоткрытую  дверь  донесся  приглушенный  голос
Харриса. Кто бы это мог быть, лениво  подумала  она. Через несколько  секунд
Харрис положил  трубку.  Послышались его шаги.  Харрис вошел в ванную, криво
улыбаясь.
     -- Это был Фоскинс, -- сказал он, присев на край унитаза.
     -- В воскресенье утром? Неужели он скучает по тебе?
     -- Едва ли. Он меня уволил.
     -- Что? Почему?
     -- Мои услуги больше не требуются. "Благодарю вас за неоценимую помощь,
старина.  Сейчас  худшее  позади,  и  я  считаю, что  было  бы несправедливо
занимать ваше драгоценное время".
     -- Старая скотина.
     --  Нет, не  совсем. Я  действительно сделал  все,  что  мог. По правде
говоря,  даже испытал облегчение.  Последние  пару недель  я чувствовал себя
бесполезным.
     -- Да, но избавиться от тебя сейчас, когда почти все закончилось...
     -- Фоскинс доказал свою незаменимость, так ведь?  Ему теперь нет  нужды
перед  кем-то  хвалиться.  Все  внимание  и  так  привлечено  к  нему. Через
несколько недель  в Лондон начнут возвращаться дети, и все вернется на круги
своя.
     -- Хмм,  пожалуй...  -- Джуди погрузилась глубже  в  воду. -- Но я  все
равно считаю твоего Фоскинса старой скотиной.
     Харрис рассмеялся и плеснул девушке водой в лицо.
     -- Он пригласил нас на "маленькую вечеринку" в следующий вторник.
     -- Что? -- Джуди опять села. -- Не верю своим ушам!
     --  Он сам понимает, что свинья,  но не может смириться с этим. В этом,
наверное, и заключается его  слабость --  он скотина  только наполовину.  --
Харрис сунул руку в пену и провел пальцем по бедру Джуди. -- Он  делает  мне
подлость, но хочет, чтобы я продолжал его любить.
     -- Понятно. И ты любишь его?
     -- Это ведь не имеет значения, не так ли? В чем-то мне его жаль, но мне
плевать на нашу команду.  Я рад,  что вышел  из нее. Сейчас, когда опасность
миновала, у меня есть дела и поважнее. -- Он погладил внутреннюю поверхность
ее бедра, и ноги девушки слегка раздвинулись, чтобы облегчить ему доступ.
     -- И мы пойдем на эту вечеринку?
     --  А почему  бы  нет?  Почему  бы  не  скоротать  вечер?  Рука Харриса
добралась до верхней части ее ноги. Джуди довольно замурлыкала.
     -- Чем будешь заниматься, пока не откроется школа? -- спросила она.
     Харрис нежно подергал маленький хохолок волос между ее ног, по-прежнему
занятый собственными мыслями.
     -- Может, поброжу по Поплару, посмотрю, как проходит расчистка.  Может,
даже немного порисую.
     -- Я могла бы выпросить несколько выходных.
     -- Чтобы поехать к тете Хейзел?
     -- Да, пожалуйста.  -- Джуди начала извиваться в воде, и Харрис спросил
себя, не означает ли "да, пожалуйста" поощрение его пальцам. -- Харрис?..
     -- Да?
     -- Тебе не пора принимать ванну?
     Он начал расстегивать рубашку.

     Вечеринка была назначена на  следующий вторник. Фоскинс тепло  встретил
их.
     --  Привет, старина! А это,  должно быть, Джуди. Входите.  Уже  изрядно
набрался, решил Харрис. Он поймал взгляд девушки и подмигнул.
     --  Большинство  гостей уже  собрались,  -- громко  сказал Фоскинс.  --
Ванная налево наверху, спальня -- направо.
     Джуди поднялась наверх подкраситься, а Харрис вошел вслед за хозяином в
комнату,  полную  беседующих  людей.  В  одной  группе он  заметил  молодого
раскрасневшегося Говарда, он купался в лучах славы.
     --  Привет, Харрис! -- громко поздоровался Говард,  взмахнув стаканом и
пролив при  этом несколько капель на молодую женщину,  стоявшую рядом с ним.
-- Иди сюда, я вас со всеми познакомлю.
     Фоскинс подхватил Харриса  под руку и  повел  к  Говарду.  По  пути  он
прихватил  у  официанта с  подноса  виски.  Говард  представил Харриса своим
собеседникам с такой доброжелательностью, какой никогда не проявлял во время
работы.
     -- А...  вы учитель, который спас детей в  школе,  да? --  взволнованно
спросила девушка, стоявшая рядом с Говардом.
     --  С  помощью  половины  лондонской  полиции  и  пожарной  бригады, --
улыбнулся Харрис.
     -- Ну, ну, мой мальчик, к чему эта скромность? -- сказал Фоскинс, кладя
руку на плечо учителя и добродушно его похлопывая.
     --  Фиона без  ума от героев,  -- рассмеялся  Говард и как хозяин обнял
девушку за талию.
     -- Пойдемте,  вы  должны  со  всеми  познакомиться,  -- потянул Фоскинс
Харриса.
     Когда они  обходили собравшихся, к ним  подсоединилась  Джуди.  Харрису
жали  руки,  улыбались, поздравляли. После  третьей порции  виски  отношение
Харриса  к  помощнику  министра  улучшилось.  Фоскинс  смеялся  и  болтал  с
сослуживцами,  министрами,  принимал  с  фальшивой скромностью  похвалы,  не
забывая лишний раз  тонко подчеркнуть свою роль в операции. Учитель заметил,
что Говард  бросает сердитые взгляды  на  Фоскинса, не  обращая  внимания на
неумолкающую Фиону.
     Его мысли прервала Джуди, шепнув на ухо:
     -- Значит, это и есть элита?
     -- Могло быть и хуже, -- улыбнулся Харрис. -- По крайней мере,  выпивка
льется рекой.
     -- Старый Фоскинс, конечно, купается в лучах славы.
     -- Естественно. Для чего,  по-твоему, он затеял эту вечеринку? Но я его
не виню.
     --  Харрис,  для  агрессивного мужчины  ты  на  редкость добродушен. Он
рассмеялся, обнял девушку за плечи и прижал к себе.
     -- Ну, хорошо. Он допустил ошибку, но ведь быстро исправился.
     -- Да, с твоей помощью и помощью других! -- сердито подчеркнула Джуди.
     --  Она права, Харрис! -- поддержал Джуди подошедший Говард.  За ним по
пятам следовала  Фиона. --  Он сейчас  очень  старается  присвоить всю славу
себе. Очень  скромно, очень  тонко, но... Похоже, он совсем  забыл, что идею
предложил я.
     -- Да, -- запыхавшись, подтвердила Фиона.
     -- Кстати, -- ехидно добавил ученый. -- Какая жалость, что вы больше не
входите в команду.
     Харрис улыбнулся, не желая втягиваться в пересуды по поводу Фоскинса.
     -- Какое сейчас это  имеет значение? В  любом случае все это кончилось.
-- Он огляделся по сторонам в поисках официанта.
     -- Да. Теперь все мы  постепенно вернемся к нашим незаметным работам  в
то время, как он...
     -- Послушайте,  если вам это  не нравится, почему вы рассказываете мне?
Расскажите  лучше ему. --  Мимо прошел официант с подносом.  Харрис проворно
подхватил виски.
     --  О'кей! --  кивнул  Говард. -- Я так  и сделаю, черт побери! -- И он
направился к Фоскинсу.
     -- Харрис, какой ты злой! -- пристыдила Джуди.
     -- Сейчас он устроит скандал! -- взвыла Фиона.
     Когда  Говард  подошел  к  улыбающемуся Фоскинсу,  в  прихожей зазвонил
телефон. Хозяин извинился и вышел.
     Харрис подавил  улыбку, увидев,  как Говард раскрыл рот и  остался ни с
чем. Потом ученый спохватился  и тоже вышел в прихожую. Через  пару минут он
вернулся с пепельно-серым  лицом и стал пробираться  к  Харрису,  медленно и
недоверчиво покачивая головой.
     -- Дорогой, в чем дело? -- встревожилась Фиона. -- Что случилось?
     Говард рассеянно оглядел всех и сказал:
     --  Телефонный звонок...  Звонили  из нашего  штаба...  Все нетерпеливо
ждали.
     -- Новое нападение крыс. Еще одна бойня...
     В Северном Лондоне.
        <i>Глава 15</i>
     Стивен  Аббот сидел в кинозале. Он  бросил быстрый взгляд на лицо своей
подруги,  освещенное  экраном.  Фильм ему надоел.  Надоел по  двум причинам.
Во-первых,  крутой  ковбой  на  экране  был   слишком  стар  для  супермена.
Во-вторых, Стивен не надел очки. Викки  не  знала, что он иногда носит очки.
Юноша не  хотел признаваться  в  этом,  боясь,  что  она  перестанет  с  ним
встречаться.  Она, вероятно, перестала бы с  ним встречаться,  если бы также
узнала, что у него спереди два искусственных зуба. Поэтому при поцелуях  ему
приходилось  соблюдать  осторожность,  чтобы  ее  язык  не  задел  пластину.
Девчонка  была очень самоуверенная. Это было неудивительно, если  принять во
внимание ее внешность. Самая красивая птичка в клубе!
     У Стивена  была  еще одна проблема  -- он  хотел в туалет. Пока еще  не
очень сильно.  Но мысль о том, что  он не может пойти, усиливала  желание. А
пойти он не  мог, потому что  был без очков. Без них ему ни за что  не найти
свое место. С ним однажды произошел подобный казус. Он блуждал по проходу, а
его смущенная подружка махала ему руками. Это стало их последним свиданием.
     Юноша заерзал в кресле. Он обнял Викки за плечи,  и она уютно прижалась
к нему. Одна рука Викки легла ему на бедро, и  все его чувства переместились
к  этому  месту.  Потом возбуждение  разлилось  по всему телу.  Стивен нежно
поцеловал девушку в щеку, а когда она повернула к нему лицо, в твердые губы.
Ее  пальцы  слегка  надавили на  его  ногу. Он  выжидал  две  недели,  боясь
что-нибудь  испортить. Пожалуй, сейчас  наступило время сделать ход.  Сердце
Стивена Аббота  бешено  заколотилось,  любовь подавила  желание  помочиться.
Свободной рукой он  погладил  шелк  блузы. Потом его дрожащие  и  осторожные
пальцы переместились к центральным пуговицам, а один палец пробрался в щель.
Когда  Стивен  дотронулся  до  теплого  живота, у  него закружилась  голова.
Несколько  секунд он круговыми движениями водил пальцем  в  потаенном месте.
Отпора не последовало. Тогда он вытащил палец, и его рука двинулась  к груди
девушки.  Он нашел  мягкую  выпуклость  и накрыл ее. Рука  Викки, сдерживая,
легла  поверх  его  дрожащей руки. Викки  слабо  и  неубедительно попыталась
сопротивляться. Рука Стивена скользнула под ворот и застряла в пуговицах.
     Юноша, повозившись, расстегнул одну пуговицу. Когда он вновь дотронулся
до тела девушки, она шумно вздохнула.
     "Моя первая красивая девчонка!  -- подумал Стивен Аббот. --  После всех
толстых, худых, с  большими носами  и зубами наконец-то красивая! Ух, как  я
влюблен! Побыстрее  бы рассказать  ребятам,  что  Викки  разрешила  пощупать
себя".
     Его рука пробралась под кружевной лифчик, нашла маленький твердый сосок
и нажала пальцем, как на кнопку.
     Неожиданно Викки закричала и вскочила, потянув за собой и его руку.
     -- Я  ничего  не хотел  сделать! -- На них стали  оборачиваться. Стивен
Аббот покраснел.
     -- Меня  кто-то укусил! -- закричала девушка. --  Кто-то там, на  полу!
Меня укусили за ногу!
     Стивен посмотрел  вниз,  но  в темноте ничего  не  увидел. Нагнулся  он
скорее для того, чтобы избежать укоризненных взглядов зрителей.
     -- Там никого нет, -- с несчастным видом пробормотал он.
     -- Есть, есть! -- Девушка заплакала, отшатнулась и очутилась на коленях
соседа.
     В  следующем  ряду  кто-то  щелкнул  зажигалкой  и тоже  нагнулся.  Под
сиденьем виднелась огромная черная тень. Вслед за  Викки закричала женщина в
соседнем ряду и тоже вскочила. В зале началась паника. Люди  повыскакивали и
стали отбиваться от кого-то у своих ног.
     --  Крысы! -- Душераздирающий крик, подхваченный всеми зрителями,  эхом
прокатился по залу.
     Викки  начала  истерично топать  ногами,  словно это  могло защитить от
гигантских крыс. Стивен схватил  девушку за плечи  и попытался успокоить.  В
этот момент зажегся свет. По проходу  текли рекой  черные чудовища. Началась
паника.  Черная  река  растеклась  по рядам. Крысы  прыгали на  плечи людей.
Пытаясь спастись, все  разом бросились  к  центральному  проходу.  Из  рядов
невозможно было выбраться. Мужчины отпихивали женщин. Женщины тоже пустили в
ход  руки.  Выходы  из рядов  оказались запруженными.  Люди отталкивали друг
друга, падали... Большой ковбой на экране начал заключительную перестрелку с
бандитами.
     Стивен Аббот отодрал крысу от  волос  Викки и резко отбросил тварь. Его
руки все были искусаны. Стивен схватил девушку  за руку и, расталкивая всех,
потащил  из  ряда. Свет в зале почему-то  начал  тускнеть и в  конце  концов
погас, остался только слабый отсвет огромного экрана.  Крыса впилась юноше в
ногу. Он попытался ударить ее о заднюю  часть кресла, но так как было тесно,
это  ему  не удалось,  и  крыса удержалась. Стивен нагнулся, чтобы  оторвать
тварь, но  в руки вцепилась другая. В отчаянии Аббот взгромоздился на спинку
кресла,  с трудом поднял ногу  и  положил ее  на спинку кресла  перед собой.
Вместе с ногой поднялась и  большущая черная крыса. Викки  кинулась прочь от
юноши и  споткнулась о человека, который из последних сил отбивался от  трех
крыс. Она  тяжело  упала, и ее  тут  же  накрыла  куча щетинистых тел. Крики
девушки утонули в воплях других людей.
     Стивен  схватил крысу за горло и сжал изо всех сил, но она не отпускала
его. Другая крыса вспрыгнула ему на спину  и  вцепилась в пиджак. Стивен без
колебаний сбросил его вместе с крысой в  проход. Мужчина впереди, увидев его
бедственное  положение,  отважно  схватил тварь  и  потянул  к  себе.  Крыса
внезапно отпустила юношу и  вцепилась в лицо его спасителя.  Тот упал, крича
от боли.
     Стивен понял, что ничем не  сумеет помочь ему, и огляделся по сторонам.
Выбраться невозможно, все забито людьми. Тогда он вскочил и пошел по спинкам
кресел  поверху. Кое-где  по плечам людей...  Несколько раз он  падал, потом
вновь поднимался. Страх придавал  ему силы. Вокруг царил самый настоящий ад,
а слабый свет с экрана только усиливал впечатление нереальности.
     Какой-то мужчина впереди поднял крысу над головой, бросил ее и случайно
попал  в  Стивена. Стивен опрокинулся  на спину и несколько  секунд лежал  в
полной  ошеломленности.  Кто-то споткнулся о него и тоже упал, не переставая
бороться с крысой.  Крыса оказалась на  груди  Стивена. Он закричал и  начал
колотить кулаками крысу и мужчину, ругаясь и плача одновременно. Незнакомец,
шатаясь, встал вместе  с гигантской  тварью, вцепившейся  в его руки. Другая
крыса пристроилась у него на плече и грызла шею.
     Стивен с трудом поднялся, опять с  ногами залез  на  кресло и продолжил
рискованное путешествие через море беспомощных людей.
     Сгрудившись  в тесном пространстве, люди сами  мешали себе  пробиться к
выходу. В дверях образовалась  пробка. Но тех, кому все же удалось выскочить
из зала, крысы преследовали и в фойе.
     Пожилая пара  рядом со  Стивеном  прильнула  друг  к другу  в последнем
отчаянном объятии.  Твари  кусали  их за ноги  и ягодицы и  в  конце  концов
вынудили опуститься на колени.
     Другой зритель  сидел неподвижно, вцепившись  руками в подлокотники,  и
смотрел  на экран. На коленях  у него  пристроилась  крыса  и выгрызала  ему
живот:
     Группа подростков образовала круг и медленно продвигалась  по  проходу,
нанося удары крысам тяжелыми ботинками. Но у выхода и их остановила толпа.
     Люди на балконе оказались тоже не в лучшем положении.  Там  было только
два  выхода, и сейчас они  были забиты  крысами, вбегающими на  балкон. Люди
пятились назад, многие падали вниз через невысокий барьер.
     Стивен  продолжал  продвигаться  вперед, рыдая  от  страха. Наконец  он
добрался до  передних рядов. Здесь было сравнительно свободно. Главная давка
была в дверях. Стивен спрыгнул на пол и бросился к сцене.  Но из-за занавеса
выскочили несколько гигантских крыс и  устремились к нему. Юноша повернулся,
собираясь бежать в  другую сторону,  но  поскользнулся в собственной  крови,
хлеставшей  из ноги.  Твари моментально налетели на  него, прижали к полу  и
вцепились, отталкивая  друг  друга. Стивен  отбивался как мог, но  с  каждым
ударом  его   силы   слабели.  Потом  он  закрыл  лицо  руками   и  перестал
сопротивляться.
     Отняв одну руку от глаз, Стивен Аббот  непонимающим  взглядом уставился
на огромный разноцветный экран. Его глаза читали буквы, губы что-то шептали,
но мозг не хотел примириться с этим. Юноша шептал: "Конец".

     Джордж Фокс проработал в зоопарке  двадцать с лишним  лет. В отличие от
многих других коллег, он  очень любил своих  животных.  Джордж места себе не
находил, когда заболел один  из львов, сам выкормил ручную  газель, когда та
вдруг  перестала есть, и  даже как-то провел  бессонную ночь около умирающей
змеи.   Когда  в   птичник  ворвались  хулиганы  и  перебили  тридцать   его
экзотических пернатых друзей, у Джорджа случился нервный срыв, и он прорыдал
три  дня.  Джордж  с  глубокой  симпатией  и  пониманием относился  к  своим
животным, большим и маленьким, яростным и покорным. Даже когда несколько лет
назад  обезьяна откусила  ему  пол-уха,  он  не  обиделся, спокойно  отложил
оторванную  часть в сторону и, не обращая  внимания на боль, просто вышел из
клетки, прижимая к уху пропитанный кровью платок.
     Вечером Джордж Фокс почувствовал, что в зоопарке что-то неладно. Кругом
царила какая-то неестественная тишина. Звери не  спали,  а нервно бегали  по
клеткам взад-вперед.  Обезьяны сбились в кучу и встревоженно  вглядывались в
темноту. Птицы молча мигали на своих насестах. Напряженную тишину лишь время
от времени нарушал сумасшедший хохот гиены.
     --  Сара, -- пытался  успокоить Джордж свою любимицу  гепардиху.  -- Не
надо нервничать!
     Внезапно  безмолвие  ночи  разорвали  тревожные  птичьи  крики.  Что-то
стряслось в птичнике, подумал Джордж Фоке и побежал к тоннелю. Тоннель вел к
каналу, рядом  с которым  находился заповедник экзотических птиц. У входа  в
подземный тоннель к нему присоединился другой сторож.
     -- Что стряслось, Джордж?
     -- Не  знаю, Билл.  Что-то встревожило  птиц. Они  кричат, словно с ума
посходили.
     Посвечивая фонариком, они  побежали по  тоннелю. Уже в  тоннеле сторожа
услышали крики жирафов, а выбежав к клетке, увидели, что одно из  грациозных
животных мечется по вольеру. На теле его висели громадные  черные  существа.
Пытаясь спастись от них, жираф прыгнул в ров с водой.
     -- О Господи, что это? -- пробормотал Билл, не веря своим глазам.
     -- Я тебе скажу, что это! -- закричал Джордж.  -- Это те чертовы крысы,
которых  должны были уничтожить! Гигантские  крысы! --  Он сделал  несколько
шагов к беспомощному животному  и  повернулся к  Биллу. --  Беги  быстрее  в
контору.  Позвони в полицию и скажи, что на зоопарк напали крысы! Скажи, что
нам нужна помощь! Поторопись!
     Он  бросился  к жирафу,  хотя и  понимал,  что ничем не  сумеет  помочь
бедняге. Внезапно из  тоннеля донесся  крик. Фокс  оглянулся. Билла облепили
черные  пятна,  из его  головы хлестала кровь. Фокс  увидел,  как Билл упал,
потом попытался приподняться и снова упал.
     -- Господи Всемогущий! -- пробормотал Джордж. Надо было во что бы то ни
стало пробраться к телефону. Телефон был в  кассе, но это значило, что нужно
пройти по  тоннелю  и  мосту  через  канал.  А крысы  вбегали на  территорию
зоопарка именно по мосту и  через тоннель. "Что же эти сволочи  сказали, что
уничтожили крыс?!  Кричали, что все  крысы уже подохли или  дохнут! Но  ведь
именно они убивают сейчас моих животных! Моих бедных животных!"
     Джордж  Фокс  громко  застонал  от бессилия. Потом  принял решение.  Не
обращая внимания на  вопли  животных,  он  бросился  к забору,  торопливо  и
неуклюже  перелез через него, спрыгнул и увидел огни  приближающейся машины.
Яростно  размахивая  руками,   Джордж   выскочил   на  дорогу.  Сначала  ему
показалось, что машина проедет мимо,  но водитель, очевидно, заметил в свете
фар его униформу.  Машина  резко затормозила. Фоксу пришлось даже отскочить,
чтобы не попасть под колеса.
     Перепуганный, он начал кричать о случившемся  еще до того, как водитель
опустил стекло. Увидев на его лице недоумение, Джордж опять закричал:
     -- Позвоните в полицию! Скажите, что сотни крыс напали на зоопарк. Если
они  тотчас же не приедут,  эти твари погубят  всех моих  животных! Быстрее,
парень! Шевелись!
     Когда машина уже отъехала, Джордж сообразил, что единственное  оружие у
полиции и солдат против крыс -- газ. Но  он  также губителен и для животных.
Джордж  от отчаяния  закричал  и  побежал через дорогу к  главному входу. Он
перелез через  турникет и увидел бегущих к нему навстречу  еще двоих  ночных
сторожей.
     --  Это  ты,  Джордж?  --  закричал один  из них  и осветил  лицо Фокса
фонариком.
     -- Я! -- Джордж закрылся от света ладонью.
     --  Уходи! Зоопарк кишит  крысами! Это  те  самые гигантские крысы! Они
напали на зверей!
     -- Нет, нет! Надо  освободить зверей. Мы не  можем допустить, чтобы они
погибли.
     -- Черта с два!  Мы уходим!  Все равно у нас ничего не получится!  И ты
тоже с нами! -- С этими словами один  из сторожей схватил старика за  руку и
попытался подтащить  к турникету. Джордж  нелепо взмахнул рукой,  выбив  при
этом из рук сторожа фонарик, и побежал к зданию конторы.
     -- Оставь его, Джо, -- сказал второй. -- Если мы погонимся за ним, сами
погибнем. Давай уносить отсюда ноги.
     Первый сторож покачал головой и перелез через турникет.
     Джордж Фокс бежал, хрипло дыша и не  обращая внимания  на черные  тени,
появляющиеся  из  тоннеля.  Последнее  усилие,   и  он  преодолел  последний
лестничный  марш,  ведущий  в  комнату,  где  хранились  ключи от  клеток. В
зоопарке  был  ад.  Рев,  крики,  клекот,  мычание  сливались  в дьявольскую
какофонию. Джордж схватил связки ключей и выбежал из конторы.
     Могучий горилла, старожил зоопарка, мощными руками хватал одну крысу за
другой,  ломал им  кости и отбрасывал  в сторону.  Но  даже это  исполинское
животное  оказалось бессильно против  стаи.  Разъяренные  крысы использовали
отработанный прием: облепили гиганта и вынудили опуститься на пол. Но и лежа
мужественное животное покалечило десятки крыс.
     Джордж изумленно, в каком-то  оцепенении,  наблюдал за этой смертельной
схваткой. Какое-то движение у его  ног вывело  сторожа  из транса. Мимо него
бежали черные тени. Крысы почему-то не  обращали на него никакого  внимания.
Джордж яростно  пнул одну ногой,  но та даже не оглянулась. Крысы продолжали
бежать по направлению к клеткам.
     Джордж побежал вместе с  ними.  Он отпирал клетки и  распахивал настежь
двери.  Большинство несчастных животных в страхе забивалось по углам. Однако
были  и такие, кто сразу  выскочил на  свободу.  Птицам  повезло, они  могли
подняться  в  воздух.  Для остальных зверей  единственным средством спасения
было  бегство.  Но вначале  многие  приняли  бой.  Гордые звери  мужественно
сражались и разорвали, растоптали  десятки крыс, прежде чем  пали  сами.  Но
большинство  все же  выбрало  бегство.  Достигнув ограды,  животные  с  ходу
бросались на  нее,  сходя с ума от страха  и отчаяния. Лишь немногим удалось
перебраться через забор.
     Джордж  Фокс вбежал в большой  кошачий  питомник.  Сюда до сих  пор  не
добралась ни одна  крыса. В клетках стоял оглушительный рев. Громадные кошки
рычали и от страха,  и с вызовом. Джордж добежал до  клеток со львами и,  не
колеблясь, открыл двери.
     --  Выходи, Шейк.  Выходи, Шеба, --  тихо позвал  он  львов.  Потом  он
помчался  дальше, открывая  все  клетки подряд, не  задумываясь  о том,  что
перепуганные  хищники  могут броситься на него... Заметив  несколько  черных
существ, лев с гневным ревом выпрыгнул из клетки. Он разрывал крыс огромными
челюстями, раздирал на куски когтями и подбрасывал высоко в воздух. Но число
крыс  росло, и на помощь  льву пришли другие  кошки: тигр, леопард, пантера,
пума,  ягуар. Все объединились  в  бою  с  общим  врагом.  Только  гепард не
выходил.
     -- Выходи, Сара. Нужно  выйти. Не бойся! Выходи. -- В  отчаянии  сторож
полез в клетку. -- Это я, старина Джордж. Я иду помочь тебе.
     Он  медленно   подходил  к  гепарду,  вытянув  руку  и   не  переставая
уговаривать  хищника тихим,  спокойным  голосом.  Кошка  прижалась к земле и
отползла. Когда человек приблизился, гепард яростно зарычал.
     -- Это я, Сара, Джордж. Старина Джордж.
     Кошка  прыгнула,  и  через несколько  секунд Джордж Фокс превратился  в
окровавленный труп. Сара принялась радостно таскать по клетке мертвое тело.
     Потом гепард выпрыгнул на волю и бросился в драку. Но вместо того чтобы
напасть на крыс, он прыгнул на спину пантеры и вцепился ей в загривок. Крысы
продолжали   прибывать.  Битва  между   силой  и  количеством  продолжалась,
неумолимо приближаясь к трагическому финалу.
        <i>Глава 16</i>
     Харрис проехал  мимо  скопления военных  и  полицейских машин, стоявших
перед  Уайтхоллом. Несколько  раз его останавливали, но  когда он  показывал
пропуск,  ему  отдавали  честь и давали дорогу. Харрис подъехал к массивному
зданию министерства обороны. В этом сером гранитном здании сейчас размещался
штаб  по  борьбе с крысами.  Поездка по  пустынным  улицам  оставила,  мягко
говоря,  мрачное  впечатление. Харрис  редко  видел  пустые  улицы.  Лишь  в
предрассветные   часы,  когда   возвращался  с   какой-нибудь   затянувшейся
вечеринки. Тогда каменные каньоны Лондона  казались вымершими, а шум  машины
был столь нереальным, что  его  трудно было даже представить.  Но даже тогда
изредка  можно   было  увидеть   автомобиль  или   одинокого  велосипедиста,
возвращающегося домой после ночной смены. Сегодня на улицах не было ни души.
Харрис  не  заметил даже  военных машин, которые  должны  были патрулировать
улицы. Военные отвечали за то, чтобы в городе не осталось людей,  не имеющих
на то специального  разрешения. Кроме того, за последние пару  дней возникло
немало проблем с грабителями, которые решили использовать шанс и поживиться.
Но грабители ошиблись  -- никогда еще силы  правопорядка  не  выполняли свои
обязанности  так  строго.  Находиться  сейчас  в  Лондоне  без  специального
разрешения означало немедленный  арест. Для выполнения решения правительства
об эвакуации в город были введены дополнительные полицейские части и войска.
     -- Думаешь, получится, дорогой? -- прервала мысли Харриса Джуди.
     Харрис повернулся к девушке и  невесело  улыбнулся. На душе у него было
тревожно.
     -- Должно получиться.
     Он  остановился,  чтобы  пропустить  армейский  грузовик, выехавший  из
колонны  таких же  коричневых грузовиков.  В машинах сидели солдаты. Все они
держали  на коленях противогазы и были одеты  в  толстые  защитные  костюмы.
Харрис нашел руку Джуди и пожал ее.
     Харриса пригласили во вновь созданный комитет по борьбе с крысами, и он
использовал свое положение, чтобы не отсылать Джуди в сельскую местность,  а
оставить в Лондоне. Он  и сам не знал,  почему так  поступил. Опасность  для
тех, кто оставался в Лондоне сегодня  (а  возможно, и  пару следующих дней),
была велика. Операция все же была до определенной степени непредсказуема. Но
Джуди убедила  его, и Харрису удалось добиться  разрешения. Джуди записали в
организацию, созданную для проведения операции "Истребление".
     В основе  операции лежала идея, предложенная Харрисом. Она-то и помогла
ему вернуться в комитет. Такая  мысль могла прийти в голову только  обычному
человеку, но никак не ученому, настолько  смелой  и простой она была.  После
первого шока,  вызванного новым наступлением крыс,  члены  комитета  впали в
оцепенение  и отчаяние. Оказалось,  что твари  быстро приобрели иммунитет  к
вирусу. Правда, из-за вируса  болезнь, которую  они переносили,  стала менее
опасной.  Но зато  сами  крысы  стали  сильнее и нахальнее. Казалось, в  них
заговорила жажда  мести. Теперь они  терроризировали весь  Лондон,  оставляя
после себя, где бы ни появлялись, цепь  кровавых боен. В тот роковой вторник
произошло много нападений крыс: в кинотеатре, больнице, доме для престарелых
и даже... в публичном доме. Самый свирепый разгром они  устроили в зоопарке.
Часть животных  зоопарка сбежала  в ближайший  парк, и тех, кого  не удалось
выловить, пришлось пристрелить. Кроме крупных была масса мелких нападений. В
одиночку люди ничего не могли поделать с большими  стаями крыс. Всю  ночь со
вторника на среду поступали сообщения о кровопролитиях и разгромах.
     На экстренном совещании,  проведенном в  ту ночь, Фоскинса уже не было.
Его вновь немедленно сняли  с поста, и в последующие суматошные дни Фоскинса
никто не видел. В комитет  были введены новые люди, но план  был  разработан
еще прежним составом.
     Едва только  Харрису в  голову пришла  эта мысль, он  сразу выложил ее,
даже не обдумав толком. Если бы у меня тогда не сорвалось все с языка, думал
позднее Харрис, я бы наверняка  не  решился  потом высказаться  на эту тему.
Сейчас  идея казалась  ему настолько  простой и  в  то же время решающей все
проблемы,  что  казалось  странным,  почему  ее не  предложил кто-нибудь  из
ученых.
     Сама  идея у него  родилась  на предыдущем заседании комитета. Ее  суть
сводилась к следующему: поскольку  единственным надежным средством борьбы  с
крысами являлся газ, крыс нужно выманить наружу и пустить этот газ. Выманить
их наружу можно при помощи ультразвуковых волн, испускаемых передатчиками из
определенных  стратегических мест.  Ультразвук должен  выманить  крыс из-под
земли, чтобы можно было применить газ. Вот и все. К изумлению Харриса, с его
идеей сразу же  согласились.  В принципе потом на ее основе разработали весь
ход операции.
     Население   Лондона   должно   быть   эвакуировано.    Мера,   конечно,
чрезвычайная, но если этого не сделать,  последствия  могут быть фатальными.
Лондонцы  обязаны  покинуть свои дома  и выехать в сельскую местность, чтобы
избежать действия газа. Эвакуация необходима  и  для  того,  чтобы  избежать
нападений крыс на людей. Никто не может гарантировать безопасность лондонцев
во  время  исхода   крыс.  В  парках  необходимо  отгораживать   специальные
места-ловушки, в которых будут размещены передатчики. Испытания на пойманных
живьем  крысах-мутантах  легко  помогут  найти нужную  частоту сигнала.  Как
только  крысы окажутся  в  ловушках,  входы закроют  и пустят газ. Поскольку
находиться поблизости будет  очень опасно, газ лучше распылять с вертолетов.
Парки  будут  окружены  бронетранспортерами и солдатами с водяными  пушками,
огнеметами  и дополнительными  баллонами  с газом.  Строительство  ловушек и
эвакуация  лондонцев должны быть  проведены  в шестидневный срок.  В  городе
останутся   только  те,  присутствие  которых  необходимо  для   нормального
функционирования огромного города.
     Шесть  дней  был  крайний срок,  потому  что  плодовитые грызуны  могли
полностью  захватить  город. Сейчас  не время было  задумываться  над  самим
фактом существования необычных  крыс, их размерами, силой, умом, размышлять,
откуда  они взялись, как им  удалось  так быстро  размножиться, несмотря  на
вирус, почему они  догадались спрятаться, когда их мелких сородичей заразили
вирусом. Ответить на это  можно будет позднее. Сейчас на первом  месте стоял
вопрос выживания.
     В городе  было объявлено чрезвычайное положение. Жителям сообщили,  что
эвакуация будет  проходить  по  районам. Правда, тысячи лондонцев уехали  до
того безо всякого принуждения после ночных событий во вторник. Под временное
жилье   для  эвакуированных  переоборудовались   сельские   церкви,   школы,
общественные здания, в полях разбивали палаточные городки. Власти советовали
горожанам   уезжать   к   родственникам.   Был   издан   приказ:  грабителей
расстреливать на  месте. Всем,  кто не покинет город через  шесть дней после
начала эвакуации, грозил арест. Власти понимали, конечно, что все никогда не
уедут,  но,  по  крайней   мере,  законы  чрезвычайного  положения  заставят
оставшихся сидеть дома и не высовывать нос на улицу.
     К счастью, район к югу от реки еще не был  оккупирован  крысами, но все
же решением  властей предписывалось  на  всякий случай  эвакуировать жителей
всех районов. Многие горожане протестовали. Одни  не  хотели оставлять дома,
другие  не боялись тварей. Но приказ  был четкий:  того, кто не эвакуируется
добровольно, вывезут силой. Сейчас было не  время для реверансов и выяснения
спорных  вопросов.  Предполагалось, что эвакуация продлится две недели. Этот
срок был необходим, чтобы убедиться, что  все грызуны  сдохли. В канализацию
решили тоже закачивать  газ.  Подвалы, тоннели, развалины  -- все  возможные
места,  которые могли  бы быть  прибежищем  тварей, -- решено  было очистить
полностью.
     Другой  вопрос -- сумеют ли лондонцы смыть с себя  позор в глазах всего
мира.
     Ловушки в парках  росли с невероятной скоростью. Дороги из Лондона были
забиты   машинами  и  автобусами.   Поезда   ходили  круглые  сутки.   Улицы
патрулировали  войска.  Все,  кто  был  задействован  в операции,  проходили
специальные тренировки.  Всего  за несколько дней для армии и  полиции  было
сделано много защитной  одежды. На  случай возможных демонстраций  был отдан
приказ: разгонять  всех  с  помощью силы, если не удастся сделать это мирным
путем.
     Сначала казалось,  что  город  никогда  не  подготовится  к предстоящей
битве,  но  невероятным  образом  на  пятый  день  почти  все было  сделано.
Проводились  заключительные  совещания,   вносились  последние   коррективы,
вертолетчики  и войска получали последние указания.  Наконец началась долгая
ночь перед операцией.  На рассвете  должны были включить  передатчики. Все с
нетерпением ждали наступления дня.
     Харрис и  Джуди почти всю  ночь занимались любовью,  болтали,  стараясь
прогнать мысли о наступающем  дне. Когда серый рассвет сменил  ночную  тьму,
они заснули беспокойным сном. Над тихим городом медленно вставало солнце.
     Харрис и Джуди проснулись почти одновременно. От усталости и напряжения
не осталось и следа.  Джуди приготовила  завтрак, но ни Харрис, ни сама  она
почти не прикоснулись к нему. Первое, что  они увидели, выйдя  из дома, была
огромная черная крыса,  перебегавшая пустынную улицу. Крыса  направлялась  в
маленький  парк напротив дома. Харрис и Джуди  быстро сели в  машину. Харрис
взглянул в зеркало заднего видения, словно ожидая увидеть за  спиной дорогу,
запруженную крысами.
     Они добрались до  здания  министерства обороны, оставили  машину  около
сверкающего  "роллс-ройса" и, показав пропуски,  вошли в мрачное  здание.  В
длинном коридоре им встретился улыбающийся Говард.
     --  Доброе утро! Готовы к решающей битве? -- Ученый с энтузиазмом пожал
им руки.
     -- Вполне, -- улыбнулся учитель.
     --   Я  провел  здесь   всю   ночь.   Провалялся  несколько  часов   на
раскладушке... У нас все готово для проведения операции.
     -- Хорошо.
     -- Ладно, я пойду  к себе,  -- сказала Джуди. -- Мне надо  отыскать  на
старых картах входы в канализацию  и перенести их на новые. Довольно скучное
занятие,  но  если  это  поможет  делу...  --  Джуди  замолчала  и удивленно
посмотрела в конец коридора.
     Харрис проследил  ее взгляд. Навстречу им шел  человек. Человек помахал
рукой, и Харрис с изумлением узнал в  нем Фоскинса. Бывший помощник министра
был без галстука, зарос, но его глаза взволнованно блестели.
     --  Господи,  что вы здесь  делаете? -- спросил Харрис,  когда  Фоскинс
присоединился к их группе.
     --  Я  здесь  с  прошлого  вторника. --  Взволнованность его  сменилась
горечью.  Фоскинс  застегнул  воротник  рубашки  и  пиджак.  -- Перед  нашей
последней... э... неудачной операцией я  отдал распоряжение разыскать людей,
которые за последние два-три года приехали в Англию из тропиков.
     --  Вы хотите сказать,  что...  в какой-нибудь тропической стране могут
водиться такие крысы? Или хотя бы отчасти похожие? -- уточнил Говард.
     -- Да. Но, к сожалению, мы сочли операцию с вирусом успешной и  об этом
задании забыли. Должен  признаться,  что  я...  я  тоже  забыл о  нем  из-за
поднявшейся потом суматохи.
     Смущенное молчание нарушил Говард:
     -- Ну и?..
     -- После того как меня сняли  с поста, я собрал эту информацию  и начал
изучать ее.
     -- Зачем? -- холодно поинтересовался молодой ученый.
     -- Ну, чтобы...
     -- Не  обращайте  на  него внимания,  -- вмешался Харрис,  неприязненно
посмотрев на ученого. -- Что вам удалось узнать?
     -- Конечно,  людей из тропиков оказалось много. Но для нас представляли
интерес лишь несколько. Я навел справки...  у меня  еще  остались друзья  на
государственной  службе.  Работая  методом  исключения,  я  оставил   одного
человека.  -- Фоскинс дрожащей рукой протянул лист  бумаги. -- Это профессор
Уильям  Барлетт Шиллер, зоолог.  Он  несколько лет  прожил на Новой Гвинее и
окрестностях  острова,  очевидно,  проверяя  сообщения о  животных-мутантах,
которых видели местные жители. Появление там мутантов вполне объяснимо, ведь
остров находится в  зоне ядерных испытаний. Некоторые жители  даже  заболели
лучевой болезнью. Конечно, дело быстро замяли,  но Шиллер  каким-то  образом
узнал об этом и решил провести свое расследование.
     --  Превосходно,  -- нетерпеливо  перебил  Фоскинса Говард.  --  Но что
заставляет вас думать, что профессор имеет какое-либо отношение к крысам?
     -- Ну, в первую очередь тот факт,  что он был в  Новой Гвинее и  изучал
аномалии у животных. -- Фоскинс  начал  злиться и на минуту стал тем,  каким
был когда-то, на людях  во всяком  случае. --  К тому же  Шиллер поселился в
Лондоне рядом с доками, в доме у канала...
     -- Канал! -- воскликнул  Харрис. --  Конечно,  канал... А я все пытался
вспомнить... Ведь  именно там Кеуф увидел  первых  крыс. И я их  там  видел.
Рядом со старым  домом  смотрителя шлюза. Я  играл там  в детстве, но  канал
закрыли,  и  старик  уехал.  Держу пари,  что именно  в этом доме  поселился
профессор.
     -- Вот адрес. -- Фоскинс показал бумажку.
     -- Точно. Тот самый дом.
     -- Да бросьте вы! -- вмешался  Говард. -- Какая разница,  как они  сюда
попали?  Ну  ввез  контрабандой  ненормальный  профессор  одного   из  своих
мутантов, поселился в этом доме, чтобы изучать...
     -- ...и дать им возможность размножиться.
     --  Пусть  так. Дать им  размножиться.  Сейчас это не  имеет  абсолютно
никакого  значения. Операция пройдет, как планировалось. Возможно,  позже мы
съездим туда...
     -- Но почему не сейчас?
     --  Потому, мистер  Фоскинс,  что  сегодня  слишком много других  более
важных дел. Разве вы не слышали об операции "Истребление"?
     -- Конечно, слышал, но если вы собираетесь истребить их...
     -- У меня нет времени  для  бесполезных  дискуссий, мистер Фоскинс. Так
что прошу меня извинить...
     --  Чертов дурак! Вы сразу же отойдете на задний план, когда  ваша идея
не сработает.
     --  Ха! Вы  так усердно  пытались  присвоить себе  все лавры... Не вижу
причины,  почему бы вам не взять на себя и вину?  Фоскинс побледнел  и  весь
как-то обмяк.
     -- Д-да... вы абсолютно правы. Я готов взять  вину на себя... Но умоляю
вас -- учитесь на моих ошибках.
     -- Сейчас все это не имеет  значения! Неужели вы не понимаете? Господи,
дружище, мы  проверим какие угодно дома, но позже. Неужели вы  не понимаете,
что сегодня мы собираемся стереть их всех с лица земли? -- Говард повернулся
к  Харрису.  Тот,  как мог,  пытался  снять  напряжение,  поддержать бывшего
помощника  министра, но это ему плохо удавалось. -- Вы идете,  Харрис? У нас
много работы.
     -- Да.  -- Харрис дотронулся до руки  Фоскинса. -- Не  беспокойтесь, мы
проверим дом.
     И я позабочусь, чтобы он получил хоть немного славы за это, подумал он.
     Харрис  с Говардом  направились в  штаб  операции,  а Джуди осталась  с
расстроенным Фоскинсом.
     Едва  войдя  в  огромную  шумную  комнату,  они сразу  забыли о  бывшем
помощнике  министра. На  стене висела огромная карта Лондона. Зеленые  пятна
изображали парки, красные  мигающие точки  --  передатчики.  Желтые  стрелки
показывали  расположение  вертолетов,  а  голубые  --  дислокацию  армейских
грузовиков.
     В комнате было много людей. Большинство были непосредственные участники
операции, но  присутствовали и зрители. Харрис  заметил премьер-министра  --
тот что-то обсуждал с начальником штаба. Часть зала была отведена под радио-
и телеоборудование.  Отсюда  осуществлялось управление передатчиками. Отсюда
же отдавались приказы  войскам и вертолетам. На вертолетах, как и на улицах,
были  установлены  телекамеры.  Операцию  собирались  транслировать  на  всю
Англию, а по спутниковой связи -- и в другие страны.
     Премьер-министр  счел  свое присутствие  совершенно необходимым. Не для
успеха самой операции -- для своей политической карьеры. Весь мир увидит его
во главе такой важной операции. Подобным похвастаться может далеко не каждый
политический  деятель!  Премьер-министр  вышел  в  соседнюю  комнату,   дать
интервью телевидению.
     Харрис принялся  изучать  огромную  стеклянную  карту. Вдруг  в  дверях
появилась Джуди.  Она стала что-то взволнованно говорить стоявшему на  часах
сержанту. Тот покачал головой. У него был приказ: посторонних не пропускать.
Джуди настаивала, показывая на Харриса.
     -- В чем дело, Джуд? -- подошел к ней Харрис.
     -- Фоскинс сам поехал в тот дом.
     -- Зачем?
     -- Не  знаю. Он сказал, что должен хоть  что-то сделать... Хоть  чем-то
помочь... Он рассчитывает найти их логово.
     -- О  Боже!  Он же  погибнет!  -- Харрис быстро вышел в коридор,  держа
девушку за руку.
     -- Что ты  собираешься делать? -- встревожилась  Джуди, хотя  сразу  же
догадалась, что у него на уме.
     -- Придется поехать за ним.
     -- Нет! Нет! Пожалуйста, не надо, Харрис.
     -- Не беспокойся, Джуд. Я успею обогнать его. Пока он будет разыскивать
дорогу, я уже буду у дома. По крайней мере, я успею его остановить.
     -- Но передатчики вот-вот... включат.
     -- Ну и что? С ними будет даже безопаснее. Крысы без оглядки помчатся в
парки.
     -- Ты же знаешь, они могут напасть на тебя.
     -- В машине я буду в безопасности. Кроме того, у меня есть противогаз и
защитный костюм. Стандартное снаряжение.
     -- Прошу тебя, останься. Харрис прижал девушку к себе.
     -- Я люблю тебя, Джуд. -- Он поцеловал ее в лоб. -- Но я поеду.
        <i>Глава 17</i>
     Харрис мчался по улицам, не  соблюдая никаких правил уличного движения.
Он  знал, что  навстречу  ему  никто  не  попадется. Один  раз его остановил
военный патруль, и Харрису пришлось потратить несколько драгоценных минут на
объяснения. Офицер высказал сожаление, что не может сопроводить его, пожелал
учителю удачи и пропустил.
     Когда  Харрис  ехал по Сити, и над  ним  с обеих сторон нависли  пустые
здания офисов, ощущение абсолютного одиночества стало почти невыносимым. Ему
захотелось повернуть назад, вновь очутиться среди людей, в  безопасности, но
Харрис заставил себя ехать  дальше. Он  обязан догнать Фоскинса и не пустить
его в дом.
     В Алдгейте  он увидел крыс.  Крысы  бежали  по обочине дороги.  Широкий
черный  поток  щетинистых  тел. В поток  вливались все новые и новые  крысы,
выбегающие из зданий. Они толкались,  заскакивали друг другу на спины, спеша
на неслышимый человеку сигнал.
     Внезапно   Харрис  услышал   звон  разбитого  стекла.  Большая  витрина
ресторана  "Дж.  Лионс"  не  выдержала  напора  грызунов,  и  крысы  потоком
устремились в проем.  Все они бежали в  одном направлении. Харрис догадался,
что  они  направляются  в   парк   около  Тауэра,  где  расположен  один  из
передатчиков. Он поехал дальше.
     Количество  крыс  постепенно  увеличивалось,  но,  к  счастью,  они  не
обращали внимания на мчавшуюся машину. Харрис свернул на Коммершиэл-роуд и с
визгом  затормозил.  Перед  ним  колыхался  огромный черный живой  ковер  --
широкое шоссе было запружено крысами.
     Сердце Харриса замерло. В ширину сплошная масса  была  около пятидесяти
ярдов. А из боковой улицы продолжали выбегать  новые твари. Может, повернуть
назад  и поискать другую дорогу?  Или остальные  дороги тоже забиты? Сколько
уйдет времени  на  поиски другой  дороги? Может, рискнуть и  проехать  прямо
через  них? А  что,  если машина заглохнет и он окажется  в  середине  этого
потока?  Если   они  нападут,  едва  ли  защитный   костюм  выдержит.  Разум
подсказывал развернуться и возвратиться под защиту военных, но, оглянувшись,
Харрис  увидел  реки  крыс,  вытекающие  из  улиц  и  подъездив  домов.  Так
расплавленная лава вытекает из вулкана, создавая вокруг препятствий потоки и
вновь соединяясь в главное русло. Харрис понял, что дороги назад нет.
     Что-то  с глухим стуком упало на капот. Харрис  быстро взглянул вперед.
Через лобовое  стекло на него  смотрела гигантская крыса.  Ее злобная  морда
находилась  в  каких-то  двух  футах  от его лица. Единственной защитой было
тонкое стекло.
     Харрис  словно очнулся  от  сна.  Он включил первую передачу и медленно
поехал вперед. Потом  мягко  нажал на газ,  чтобы  набрать  скорость.  Крыса
заскользила по капоту, пытаясь за что-нибудь зацепиться  когтями, но гладкая
поверхность не позволяла ей этого сделать, и она сползла на дорогу.
     Харрис нажал на педаль газа сильнее, убеждая себя, что это то же самое,
что ехать по залитой водой дороге. Главное -- ехать медленно и на постоянной
скорости. Машина доехала  до края потока и врезалась в  гущу движущихся тел.
Ее начало трясти, когда  под колеса стали попадать крысы. От хруста костей и
мокрых  шлепков  Харриса  замутило. Усилием воли он заставил себя не сводить
глаз с дороги и не снимать ногу с газа. Крысы не обращали внимания на машину
и даже не  пытались увернуться  от несущих им смерть колес.  Несколько  крыс
запрыгнули на  капот  и  крышу,  одна бросилась  в  боковое  окно, но стекло
выдержало. Дважды  колеса забуксовали в крови,  и Харрису  с  трудом удалось
вырулить, чтобы машину не занесло. Он молился только о том, чтобы не  заглох
мотор.
     Над головой раздался глухой удар. С  крыши  на лобовое стекло свесилась
крысиная морда. Крыса быстро  поводила  носом из стороны в сторону, зубы  ее
коснулись стекла.
     Харрис в ужасе отшатнулся, едва не убрав ногу с газа. Правда, он тут же
машинально сжал руль крепче и надавил на педаль. Из-за рывка тварь свалилась
на капот и повернулась к человеку.
     Она  показалась  Харрису даже  больше обычной гигантской  крысы. Харрис
удивился, что на нее  не действуют ультразвуковые волны. Он быстро взял себя
в  руки  и  поехал  дальше,  стараясь  не  обращать  внимание  на  чудовище,
пялившееся злобно на него  через стекло. Пронзительный визг крыс, попадающих
под  колеса, только усиливал  омерзение и  ненависть Харриса к этим тварям и
укреплял его решимость.
     Внезапно  крыса на капоте  оскалила зубы и бросилась на лобовое стекло.
Стекло  выдержало, но  Харрис  знал:  так  долго продолжаться  не  может.  К
счастью,  он уже  почти пересек  черную реку.  Теперь можно было  постепенно
набирать  скорость.  Крыса на  капоте  вновь  яростно  бросилась  на стекло,
оставив  на  нем  большую царапину. Наконец  машина  вырвалась  из потока, и
Харрис немедленно  включил вторую, а потом и третью скорость.  Надо было как
можно быстрее  сбросить чудовище  -- пока не разбилось стекло. Харрис  начал
резко кидать  машину из стороны в  сторону,  пытаясь  избавиться от опасного
пассажира.
     Но  он опоздал.  Крыса  опять  отчаянно  бросилась  на  стекло,  словно
понимая, что  это ее последний шанс.  Перед глазами  Харриса хлопнуло  белое
облако мириадов крошечных осколков.
     Теперь  Харрис  смотрел прямо в  морду твари. Крыса головой пробилась в
кабину и  теперь  дергалась из  стороны  в  сторону, пытаясь расширить дыру.
Перед  Харрисом щелкали  окровавленные зубы, пылали яростные злобные  глаза.
Они были особенно страшны,  потому  что стеклом  кожу на шее  крысы оттянуло
назад, и они буквально вылезли из орбит. Харрис понимал, что через несколько
секунд стекло не выдержит и крыса вцепится в его незащищенное лицо. Он нажал
на  тормоза,  страшась  того,  что необходимо было сделать. Машина с  визгом
остановилась. Харрис натянул толстые перчатки от защитного  костюма и открыл
дверцу.  Он выскочил  из машины,  подбежал к  капоту, схватил отвратительное
существо и потянул. Холодный утренний воздух напомнил, что его голова и лицо
не защищены, а страх  придал силы. В конце концов, он вытащил крысу из дыры.
Крыса дергалась, в шею ее вонзались осколки.
     Харрис поднял крысу над головой и перебросил через капот. Он не ожидал,
что  эта  тварь  такая  тяжелая,  поэтому  бросок  получился  слабым.  Крыса
ударилась о край капота, отлетела, ударилась о землю, но  тут же  вскочила и
бросилась под машину. Харрис никак не ожидал, что она нападет из-под машины.
     Он запрыгнул в машину и уже начал  закрывать  дверь, как вдруг его ногу
пронзила  дикая боль. Крыса вцепилась  в  ногу  чуть  выше  лодыжки. Прочный
материал костюма спас его от укуса. Харрис попытался стряхнуть жирную тварь,
но  та  все сильнее  и безжалостнее  сжимала  челюсти,  пытаясь одновременно
влезть в машину.
     Харрис  ударил  ее кулаком. Безуспешно.  Потом придвинул  ногу  к  краю
двери, обеими  руками ухватился за ручку и изо  всех сил  захлопнул  дверцу.
Крыса пронзительно взвизгнула, ее хватка  ослабла. Голова крысы была прижата
дверцей, но тварь продолжала  яростно биться. Глаза ее остекленели, из пасти
показалась пена. Харрис еще сильнее прищемил крысу дверцей, потом просунул в
узкую щель руку и после нескольких попыток все-таки задушил ее.
     Едва  тварь  перестала  биться,   Харрис  чуть-чуть  приоткрыл  дверцу,
вытолкнул дохлое  тело на землю и с силой захлопнул дверь.  Несколько секунд
он  пытался справиться с дрожью. Он  даже не почувствовал облегчения, потому
что все равно надо было ехать дальше. Звук мотора вернул его  к  реальности.
Харрис специально не выключил мотор и сейчас машинально нажал  на газ. Мотор
взревел.  Харрис чуть отпустил педаль, расширил отверстие в лобовом стекле и
включил первую  передачу. Сначала он поехал  медленно, но, вспомнив, куда  и
зачем едет, увеличил скорость.
     Впереди снова показались гигантские  крысы. Сейчас их стало значительно
больше,  но  теперь Харрис без колебаний помчался по ним. В одном месте, где
крысы образовали пробку, он  даже  не уменьшил  скорость.  "Ну что  ж,  идея
ультразвуковых  сигналов сработала, -- подумал он. -- Звук выманил тварей из
нор. Кто знает, может, история о Дудочнике из Хамелина не такая уж и сказка?
Может, его дудки были тоже настроены на частотную волну крыс?"
     Послышался рев вертолета.  Харрис посмотрел в боковое окно. "Сейчас все
зависит от ребят наверху, -- подумал он. -- И от их газа".
     Он свернул с Коммершиэл-роуд и  поехал к  старому каналу. Крыс вроде бы
стало поменьше.  А на  улице, параллельной  каналу, вообще не было ни одной.
Впереди Харрис заметил  машину и понял,  что Фоскинс все-таки  обогнал  его.
Харрис помнил, что дом скрывается за высокой стеной  и  разросшейся зеленью.
Он  подъехал  поближе  и остановился.  Фоскинс,  наверное,  не  зная  точных
ориентиров, бросил машину раньше и  отправился искать  дом пешком. Несколько
секунд  Харрис  прислушивался. Выходить из  машины, в которой  было все-таки
безопасней, не было ни малейшего желания. Наконец он взял шлем со стеклянным
забралом и вышел. Он огляделся по сторонам  и  со шлемом  в  руках,  готовый
надеть  его при малейшей опасности, направился к заколоченным  воротам.  Две
толстые доски были раздвинуты так, чтобы в дыру мог протиснуться человек.
     Харрис осторожно просунул голову между досок и крикнул:
     -- Фоскинс! Фоскинс, вы здесь?
     Тишина. Абсолютная тишина.
     Учитель еще раз огляделся по сторонам, надел ненавистный шлем и  пролез
в ворота.  Он шел по заросшей  тропе. Через стеклянный козырек  все казалось
каким-то  далеким,  нереальным.  Он  подошел  к  старому  знакомому  дому  и
остановился перед закрытой дверью. Сняв шлем, Харрис вновь крикнул:
     -- Фоскинс, вы здесь?
     Он  постучал  в  дверь, но  никто  не  откликнулся, ничто  не  нарушило
Царившую тишину.
     "Черт, надо же  как-то войти,  -- подумал  Харрис. -- Если здесь и были
крысы, то сейчас, они, должно быть, все убежали".
     Он заглянул в разбитое  окно, но ничего не увидел  в темной комнате  --
густо разросшиеся кусты  и  деревья почти не пропускали в  дом свет.  Харрис
вернулся к  машине, достал из ящика для перчаток фонарик и вернулся  к дому.
Он посветил в окно,  но увидел только два покрытых плесенью кресла и большой
деревянный сервант. Из окна несло такой вонью, что Харрис отшатнулся. Только
от плесени  такой вони быть  не могло.  Он попытался открыть  дверь,  но она
оказалась крепко запертой. Тогда он обошел дом.
     Окна комнаты, которая когда-то была кухней,  выходили на грязный канал.
Дверь была слегка  приоткрыта. Харрис мягко  открыл ее. Скрип  двери  громко
прозвучал  в тишине. В нос ударила  еще  более  сильная  вонь. Харрис быстро
надел шлем в надежде, что он заменит противогаз. В раковине пылилась посуда.
На окнах, в углах грязными клочьями висела  паутина. В камине, не вычищенном
после последней растопки, еще лежали угли. Похоже было, будто хозяин оставил
дом в спешке.
     Харрис закрыл дверь, прошел в  полутемный холл и включил фонарик. Перед
дверью в комнату, в которую  много лет  назад  смотритель шлюза  не разрешал
заходить  ребятам,  учитель  остановился. В  комнате  не было  никаких тайн.
Просто хозяин любил в ней отдыхать и читать по  воскресеньям газеты.  Харрис
не  знал почему, но таинственная комната вызвала  у  него  сильный страх. Он
нервно  повернул ручку  и толкнул дверь, сначала медленно,  потом  быстро  и
решительно. Дверь с грохотом врезалась в стену.
     В комнате было почти темно. Запыленные кружевные занавески на  окнах не
пропускали свет.  Харрис осветил  фонариком  стены. Новый  хозяин  переделал
комнату в кабинет.  В одном углу стоял глобус,  в другом -- доска, на стенах
висели  рисунки животных, чьих-то скелетов.  На полках стояли  сотни толстых
книг. Стол был завален картами и рисунками.
     Харрис направил фонарик на доску. Пятно света скользнуло  по выцветшему
меловому  рисунку,  который напоминал... Для того чтобы получше рассмотреть,
Харрис   снял  шлем  и  подошел  ближе.  Острая  морда,  длинное   туловище,
мускулистые задние лапы, тонкий хвост... Да, это,  несомненно, крыса. И  все
же -- слабый свет мешал рассмотреть -- в рисунке было что-то странное.
     Его мысли нарушил шум внизу.
     -- Фоскинс, это вы? -- крикнул учитель.
     Несколько  секунд царила  тишина,  потом он услышал тихий шорох. Харрис
выскочил из комнаты и вновь  позвал Фоскинса.  Снова молчание. Потом  сзади,
откуда-то снизу, послышался глухой стук.
     Напротив находилась дверь. Харрис сначала не заметил ее, но  сейчас, из
детских  лет,   вспомнилось:  дверь  должна  вести  в  подвал.   Дверь  была
приоткрыта.
     Харрис распахнул ее и посветил фонариком на крутые ступеньки.
     -- Фоскинс?
     Учитель сделал осторожный шаг вниз, и его чуть не стошнило от зловония.
Теперь он  заметил, что нижняя часть двери вся изъедена. "Если зоолог привез
в Англию  крыс-мутантов, то  он должен  был держать  их  где-то  здесь",  --
подумал учитель. Здесь он... ухаживал за ними, позволял размножаться. Но что
случилось с самим ученым? Съеден своими же чудовищами? В таком  случае после
никто не контролировал размножение крыс?  Но сейчас подвал должен быть пуст.
Звуковые волны очистили его от крыс.  А  как же  та,  которая  запрыгнула на
машину? На нее звук, похоже, не действовал. Может, есть и еще такие же? Уйти
или спуститься?
     Стоило преодолеть такой путь, чтобы теперь прекратить поиски!
     Харрис решительно  начал спускаться. Впереди забрезжил какой-то  слабый
свет. Харрис направил туда луч своего фонарика и увидел множество непонятных
белых предметов, усеявших пол. Через несколько секунд он с ужасом понял, что
это  кости. Многие были похожи  на  человеческие.  Если крысиное логово было
здесь, значит, сюда  крысы затаскивали свои жертвы. Здесь они в безопасности
пожирали свою страшную добычу.
     Учитель  посветил  фонариком  по сторонам  и увидел клетки с  порванной
сеткой. На соломе, устилающей в клетках пол, тоже белели кости. Харрис вновь
обратил внимание на слабый  свет в конце подвала и  понял,  откуда  он.  Это
светил  фонарик, который носят  обычно на связке  ключей, --  его слабенький
лучик  достаточен  для того, чтобы  в  темноте  отыскать замочную  скважину.
Фонарик лежал рядом с телом.
     Широко открытые  глаза Фоскинса  смотрели в потолок. Узнать  его  можно
было с  трудом. Нос был съеден, на  щеке зияла глубокая рваная рана,  нижняя
часть  лица была залита кровью.  В  разорванном окровавленном  горле  что-то
копошилось. Черная  крыса  жадно пила  алую кровь. Когда на  крысу упал  луч
фонарика, она подняла голову. Два желтых раскосых глаза светились злобой.
     Харрис  невольно сделал  шаг назад, и  фонарик  осветил остальную часть
изуродованного трупа. Одежда была  изодрана в  клочья, одна рука оторвана от
тела. На  обнаженной груди, против того  места, где находится  сердце, зияла
дыра. Еще одна крыса копошилась на трупе, зарывшись мордой в кишки. Она даже
не  заметила  подошедшего человека. Оставшаяся  рука Фоскинса сжимала топор.
Лезвие его застряло в  голове гигантской  крысы. Неподалеку  лежал  еще один
убитый грызун.
     Жуткая  картина запечатлелась в  мозгу Харриса, как  на  фотопленке. Он
простоял оцепенело не более двух секунд,  но они ему  показались  вечностью,
какой-то черной дырой  во времени, измерить  которую невозможно ни минутами,
ни часами...
     В дальнем углу подвала мелькнуло что-то непонятное, белесое, разбухшее.
     Харрис очнулся. Крыса отпустила горло Фоскинса и прыгнула на свет.
     Харрис  попятился  и,  споткнувшись  о  кости,  упал  на спину. Фонарик
вылетел у  него  из руки и  покатился  по  полу, но, к счастью, не разбился.
Оглушенный падением, Харрис все же сообразил, что остался  без шлема -- шлем
тоже  вылетел   из  руки.  В   это  время  он  почувствовал  на  теле  лапы,
подбирающиеся к лицу. Учителю удалось схватить крысу за горло, когда та  уже
собиралась  вонзить в него  зубы. Смрадное дыхание  из пасти  твари всего  в
нескольких  дюймах от его лица вызвало у  Харриса  новую  волну ужаса. Крыса
была крупнее и  тяжелее других  гигантских крыс и была похожа на ту, которая
недавно запрыгнула на  крышу его машины. Харрис быстро перекатился на живот,
потом  опять на спину,  отчаянно отбиваясь  ногами. Один из  ударов угодил в
голову крысы.
     Прижав голову твари  к полу, Харрис  принялся  колотить крысу свободной
рукой. Но она  вцепилась зубами в перчатку, царапалась и не давала вложить в
удары всю силу. Вдруг что-то прыгнуло Харрису на спину. Харрис  почувствовал
резкую боль.  Вторая гигантская крыса вцепилась ему в волосы. Голова Харриса
дернулась   назад.   Он  вновь   перекатился,   пытаясь   раздавить   крысу,
взгромоздившуюся  ему на спину, но при  этом  выпустил первую. Фокус удался.
Правда, Харрису  показалось, что крыса выдрала  ему  все  волосы на  голове.
Кое-как он поднялся на колено.
     Первая  крыса прыгнула ему в  лицо,  но он  успел  вовремя отвернуться.
Острые, как бритва,  зубы  резанули по щеке.  Но только  резанули -- человек
правой рукой "скорректировал" прыжок твари, сильно пнув ее  под задние лапы.
Крыса перелетела через плечо и врезалась  в  клетку. Харрис на  четвереньках
пополз к топору,  который он раньше заметил в руке мертвого Фоскинса. Сейчас
он сам был похож на тварей, с которыми сражался.
     Харрис  протянул  руку  к  топору,  освещенному  упавшим  фонариком,  и
заметил,  что  перчатки  на  руке нет.  Он  с  трудом  удержался от соблазна
как-нибудь  спрятать ее,  но одной рукой ему  было не справиться.  Он  вновь
потянулся к топору. От топора сейчас зависела его жизнь. В это время  острые
зубы вцепились в его руку и принялись яростно трясти ее.
     Харрис завопил и резко выпрямился, потащив за собой крысу. Крыса упала.
В пасти ее остались два человеческих пальца.
     Как  ни странно, но он не  чувствовал боли. Он просто оцепенел от шока.
Одно он понимал  четко -- надо  уносить  ноги. Шатаясь,  Харрис направился к
двери. Сейчас ему было наплевать на Фоскинса, на крыс... Ему хотелось одного
-- бежать из  этого  кошмара. Одна из крыс кинулась ему на  плечо и сбила  с
ног. Он  врезался в  клетку  и  закатился за нее, сбросив  с  себя при  этом
мерзкую тварь. В его затуманенном мозгу возникло желание съежиться, умереть,
но вместо этого он взревел от ярости, встал, схватил крысу за задние  лапы и
поднял ее в воздух. Другая крыса в это время  прыгнула ему на бедро. По ноге
потекла теплая кровь, и  учитель понял, что зубы прокусили плотный материал.
Ярость придала  ему силы.  Но это не была сила безумного человека.  Мозг его
работал  холодно и ясно. Мысли о смерти  ушли. Человек всем своим  существом
воспротивился тому, что его  кусало низшее существо, мерзкая, отвратительная
тварь. И это придало силу.
     Харрис поднял крысу  над  головой и,  не  обращая внимания  на  ту, что
вцепилась  в  бедро,  ударил ее изо  всех  сил  о  стену.  Оглушенная  крыса
взвизгнула,  как  ребенок, но продолжала извиваться  у него в  руках. Харрис
ударил еще раз. Тонкие кости хрустнули, ударившись  о бетон. Харрис радостно
фыркнул и отбросил крысу как можно дальше, даже не интересуясь, жива она или
нет.  Потом   он  схватил  крысу,  вцепившуюся  ему  в   бедро.  Боль  стала
невыносимой.  Харрис  изо  всех сил поднял  извивающееся  тело  и,  шатаясь,
направился к  трупу  Фоскинса.  Топор,  ему  нужен  был топор! Он рухнул  на
колени, едва  не  лишился  сознания  от напряжения и  боли, но заставил себя
ползти. Последним яростным усилием  Харрис дополз  до трупа и  упал  рядом с
ним. Крыса на минуту отпустила человека, но тут же бросилась в новую  атаку.
Харрис перекатился на  спину и ударил  ее обеими  ногами.  Крыса  отлетела в
сторону, и Харрис успел встать на колени.
     Он схватил  топор,  выдернул его лезвие  из черепа дохлой  крысы, но  с
ужасом  обнаружил, что рука Фоскинса не отпускает топорище. Харрис ухватился
за топорище обеими руками и резко выдернул его.
     Он обернулся вовремя. Огромная крыса, на морде  которой запеклась кровь
и пена, изготовилась  к  прыжку.  Глаза крысы выпучились от  ярости и злобы.
Ударом  топора  Харрис  встретил  крысу  в  воздухе.  Острое  лезвие  надвое
раскололо череп.  Крыса  упала  у его ног. Харрис посмотрел на нее. Чудовище
корчилось в судорогах. Вторым  ударом Харрис  отрубил ей голову  и рухнул на
землю.
     Его насторожил какой-то звук. Подняв голову, учитель увидел, как к нему
подползает первая  крыса, та, которую  он  ударил о стену. Она,  полудохлая,
сгорая от  злобы и ненависти, нашла в себе силы ползти к человеку. За крысой
тянулся кровавый след.
     Харрис пополз ей навстречу. Крыса подняла окровавленную морду, оскалила
зубы.  Из глотки  ее вырвался звук, похожий на рычание. Харрис  понял, что у
твари перебит позвоночник. И все же она продолжала ползти, полная  решимости
уничтожить человека!
     Когда  их  разделяло не больше двух футов, Харрис поднялся  на колени и
обеими  руками  занес топор  над  головой.  Задние лапы  крысы  задрожали от
усилия, словно она хотела прыгнуть,  но такой  подвиг  оказался  не под силу
даже  этому фантастическому существу. Топор опустился на шею  крысы, перебив
позвонки, разорвав артерии.
     Обессиленный Харрис упал замертво.
     Он не знал,  сколько  времени пролежал в  забытьи. Может, пять минут, а
может, и пять часов. Сознание медленно возвращалось.  Харрис снял перчатку и
посмотрел на  часы. Он  мог  бы и не  смотреть -- все равно не вспомнил  бы,
сколько времени длилась  схватка. Нестерпимо болела рука.  Боль  в ней  даже
заглушила  пульсирующую боль в  бедре. Все тело ныло, щека  была  липкой  от
крови. Кровь стекала откуда-то с головы. Харрис поднес здоровую руку к уху и
с ужасом обнаружил, что мочка оторвана.
     -- Господи Иисусе! -- пробормотал он.
     Потом ужас сменился ликованием. Он жив! А  прививки спасут его от любой
болезни. Надо только выбраться из этого проклятого места.
     Он сел  и задел  при этом  мертвого Фоскинса.  Бедняга, подумал Харрис.
Наверное, сражался, как  лев.  Ведь убил же двух  крыс! Да, Фоскинс нашел их
логово.  Здесь они размножались, здесь был их  дом.  Харрис услышал какой-то
звук и напрягся. Сразу  же  нахлынула волна страха. О Господи,  неужели этот
кошмар еще  не закончился? Харрис торопливо огляделся по сторонам  в поисках
топора и выдернул его из дохлой крысы.
     Звук был  похож  и на  визг, и  на  странное мяуканье. Он  доносился из
дальнего угла. Внезапно Харрис вспомнил тот миг, когда увидел Фоскинса. Мозг
услужливо  выдал запечатленную картину:  мертвый  Фоскинс, крысы, а  в  углу
что-то странное, белесое, разбухшее.
     Непонятные звуки доносились именно из того угла.
     Харрис в  страхе пополз к фонарику. Тот, к счастью, продолжал работать,
только  свет  стал слабее.  Хватит  ли сил отбить  еще  одну  атаку?  Харрис
сомневался  в  этом. Разумнее было,  прихватив  фонарик,  как  можно  скорее
выбраться из подвала.
     Харрис  дополз  до  фонарика.  Странно,  но  на  него никто  не  напал.
Любопытство  человека взяло  верх. Харрис  посветил  в угол.  В  углу что-то
копошилось.  Что-то белое  или серое. Свет фонаря отразился в двух маленьких
блестящих глазах. Харрис медленно двинулся в угол.
     Подойдя ближе,  он передернул плечами от отвращения.  Ему представилось
поистине дьявольское видение. Человек вздрогнул, но заставил себя смотреть.
     В  углу,  на  соломе,  в  окружении  человеческих костей  лежало  самое
омерзительное  существо,  какое  он  когда-либо  видел.  Что  наяву,  что  в
кошмарах.  Чем-то оно напоминало тех  черных,  гигантских  крыс, но было еще
больше. Вытянутая голова, длинное жирное туловище, толстый хвост.
     На этом сходство кончалось.
     На  теле  твари  не было  шерсти,  за исключением  нескольких сероватых
клочков. Сквозь белую или серовато-розовую кожу -- в свете фонаря невозможно
было разглядеть -- просвечивали  темные вены. Они пульсировали,  и  ритм  их
движений  сливался с пульсированием всего туловища чудовища. Эти непрерывные
расслабления  и  сокращения  белесого   тела  почему-то  показались  Харрису
особенно  отвратительными. На память пришел налитый  кровью  вырванный глаз.
Учитель судорожно сглотнул, стараясь остановить подкатившую к горлу рвоту.
     Харрис  смотрел в  слепые  глаза без зрачков, в желтые  мерцающие щели.
Голова  твари, принюхиваясь, ходила  из  стороны в сторону. Похоже,  это был
единственный  доступный для  нее способ обнаружить присутствие  человека. От
твари  исходила  ужасная,  почти  ядовитая  вонь.  Сбоку от  большой  головы
выпячивалась  какая-то  шишка.  Харрис, превозмогая  отвращение,  сделал шаг
вперед -- он догадался, что из-за тучности тварь не может двигаться.
     Шишка была почти  такой  же  большой, как и  сама  голова, и  она  тоже
качалась взад-вперед. Харрис поднес фонарик ближе,  пригляделся и увидел  на
шишке... что-то, похожее на рот!
     Господи! Да у этого существа две головы!
     Харрис в ужасе вскрикнул и отшатнулся. У второй головы не было глаз, но
зато был рот с обломками зубов, не было  ушей, но зато имелся длинный острый
нос -- нос все время шевелился, принюхивался.
     Омерзительная  тварь  замяукала  громче. Она  заметалась  в  соломенной
колыбели,  но покинуть  ее  не  могла.  Крыса  чувствовала опасность  и была
бессильной  против нее. Харрис понял, что  это -- матка  гигантских крыс, их
королева. Ее  мозг  управлял  их  поведением,  а  они  кормили  ее, защищали
насмерть. Теперь стражи погибли...
     Всхлипывая  от страха  и отвращения,  Харрис  поднял топор  и, шатаясь,
двинулся к крысе. Нет, он не имеет права оставить ее живой. Харрис знал, что
если об  этом чудовище узнают  власти, ученые,  ей  -- в  интересах науки --
сохранят жизнь. А он, Харрис, не сможет спокойно спать, пока эта тварь будет
жива. И уж если ей суждено погибнуть