Дуглас Хилл. Последний легионер Галактики Фантастический роман  * Дуглас Хилл. Военный диктатор Галактики  * Часть 1. Гибель мира *  Глава 1 Он шагал по грязным улицам с первым признаком наступления сумерек. Боль горячим огнем разливалась по каждой клеточке тела, но он загнал ее в уголок сознания и шел, не обращая на нее внимания. Окружающее мало радовало глаз. Он находился на бедной, незначительной планете, само название которой - Коранекс - ничего ему не говорило. Вокруг космопорта теснился жалкий, неряшливый городишко, известный полустанок на главных космических дорогах. Он привлекал к себе фрахтовщиков, торговцев, кочующих техников, космических скитальцев любого пошиба. Он искал этих людей. Они, скорее всего, могли собрать ту информацию, в которой он отчаянно нуждался. Он осторожно пробирался сквозь грохот и блеск улиц, заполненных праздно шатающейся публикой, мимо кричаще безвкусных аттракционов, предлагающих уставшим от космоса приезжим все - от обычных голоэкранов до зловещих в полутьме наркоавтоматов. Он методично переходил из одного заведения в другое, уделяя особое внимание официантам, швейцарам и барменам, тем, кто имел возможность собирать и очищать от шелухи разговоры и слухи сотен своих посетителей. Он следил за лицами в толпе. Многие оглядывались на него с искоркой любопытства, на мгновение их интерес привлекала его высокая, худощавая фигура, сдержанная гибкость движений и черно-серая форма с ярким, небесно-голубым кругом на плече и груди. Иногда кто-нибудь бросал на него любопытный взгляд, затем смотрел вторично с узнаванием в глазах. И тогда человек в форме останавливался, перехватывал его и задавал свои вопросы. Каждый раз одни и те же ответы. Пожимание плечами, покачивание головой - отрицание. Иногда тень участия, намного чаще - пустота безразличия. Населенная Галактика велика, у каждого свои заботы. Его не удерживали и он продолжал свой путь, как это было на десятке или больше планет до Коранекса, до тех пор, пока боль не потребовала всего внимания и сумерки не сгустились до глубокой ночи. Голова оставалась высоко поднятой, плечи не опустились, ибо военная выучка всей жизни не стирается за несколько месяцев ни болью, ни усталостью, ни одиночеством, ни даже отчаянием. Отчаяние, однако, рядом и готово схватить его. Он знал, сколько оставалось времени на продолжение поисков. Хорошо, если не меньше, чем он уже потратил. И все-таки за прошедшие несколько месяцев он не нашел ничего, кроме случайных намеков, расплывчатых, разрозненных. Их хватало на продолжение поисков и не хватало, чтобы искать целеустремленно, в определенном направлении. Но он продолжал искать. Больше ему ничего не оставалось. И жгучая боль в теле - ничто по сравнению с непреклонной, мстительной решимостью, питавшей его поиски. Он, Кейлл Рендор, когда-то самый молодой и, как говорили, самый лучший командир Ударного полка 41-го Легионов планеты Морос. А теперь он - солдат без армии, бездомный скиталец без народа. И он умирал. Полумрак в полупустом баре вонял пролитым спиртным и немытыми телами. Бармен - чужак, выходец из "измененных миров", где за века в людях, населявших их, местные условия вызвали изменения, мутации. Приземистый, лысый недомерок с оранжевой кожей. Но его пожатие плечами, когда Кейлл задал свои вопросы, было точным ответом всех остальных, кого Кейлл встречал во время поисков. - Легионеры? Слышал, что случилось с ними. Больше ничего. Как бы то ни было, мне некогда рот разевать да собирать слухи. Надо заниматься делом. Недомерок с оранжевой кожей сделал движение, собираясь отвернуться, но, подняв глаза на Кейлла, передумал. Выражение лица Кейлла не изменилось, но что-то в его глазах подсказало бармену, что если он повернется, ему может не понравиться то, что произойдет потом. Кейлл вытащил горсть пластиковых вафель - галактических кредиток, - выбрал одну и положил на стойку. - Найдется такой, - спросил он спокойным тоном, - у кого есть время прислушиваться к сплетням? Рука бармена накрыла кредитку, пока он не спеша думал. - Может быть, - ответил он, наконец, - пилот грузовика по имени Краск. Много слоняется, имеет длинные уши и длинный язык. Может, он что-то знает. - Где его найти? Оранжевый недомерок хмыкнул. - Где-нибудь в закоулке в дупель пьяным, если не вернулся в порт. Он спит там на своем корабле. Кейлл кивнул и вышел из бара. Он вроде бы не заметил, как бармен сделал быстрый знак в сторону кучки крепко сбитых мужчин, склонившихся над выпивкой за соседним столиком. Позевывая, страж порядка показал на грузовой корабль, владельцем которого был человек по имени Краск. Потрепанный корпус, пузатый и неприглядный, как все грузовики - и в нем никого. Кейлл присел, намереваясь ждать. Он не позволял себе надеяться, не позволял себе думать о возможности, что Краск может знать что-то, или о более вероятной возможности, что это всего-навсего очередной тупик. Он просто прислонился к кораблю - расслабленный, сосредоточенный, бесконечно терпеливый - и ждал. Мужчины пришли вскоре, как он и был наполовину уверен. Четыре коренастых тени в тусклом освещении, которое, в основном, сосредотачивалось на низких постройках, расположенных напротив плоской пластибетонной поверхности космодрома. Они выстроились перед Кейллом и медленно оглядели его с ног до головы. Все одинаковые - толстомясые, с признаками ожирения, в измазанных землей комбинезонах, с тяжелым взглядом пустых глаз - космические летуны коротких рейсов, которым больше по душе работать на грани нарушения закона во внутренней торговле, чем во внешней. Самый крупный из них, почти облысевший, стоял немного впереди троих остальных, как бы подчеркивая, что он у них вожак. Кейлл медленно выпрямился, оторвался от корабля, все еще спокойный и расслабленный. - Я Краск, - заявил лысеющий. - Это ты хочешь послушать о легионерах? Кейлл кивнул. - Ты и сам легионер? - Верно. - Так... Жаль мне твою планету. Сказано было так, словно Краск посочувствовал какой-то пустяковой неприятности, вроде головной боли. Выражение лица Кейлла оставалось прежним. - Мне сказали, что ты можешь мне кое-что рассказать. - Могу, - подтвердил Краск. - Сколько это будет стоить? - Зависит от того, что ты расскажешь. Верзила фыркнул. - Хочешь, чтобы я рассказал тебе все, что знаю, а ты назовешь цену потом? - Я не обману, - ответил Кейлл. - Проще простого назвать нам примерную цену, - упрямо ответил Краск. Кейлл вздохнул. - У меня около трех тысяч галаков. Я смогу заплатить тебе. На мгновение ему припомнился день, когда он раскурочил свой одноместный истребитель до последней вещи, без которой можно обойтись - второй космический костюм, аварийная капсула, часть оружия, запчасти, - и продал, чтобы финансировать свои поиски. Краск облизнулся. - Деньги с тобой? - Не здесь. На корабле. - Кейлл кивнул в темноту космопорта на центральную посадочную площадку, где ждал его корабль, на тот самом месте, куда он посадил его. - Тогда пойдем сейчас туда, - неприятно ухмыльнулся Краск, - и ты возьмешь деньги. - Останемся здесь, ты рассказываешь, что знаешь, потом я иду и беру деньги. Смех Краска оказался еще противнее. - Ты ничего не понял. Ты бродяга, никто. Ты никого здесь не знаешь и тебя никто не знает. Значит, никто не поднимет тревоги, если тебя найдут в грязной канаве. Такое все время происходит с бродягами. Напьются, ввяжутся в скандал, и их убивают. Никого это не волнует. Говоря, Краск сунул мясистую руку в карман и достал тонкий пластиковый цилиндр. Игольный пистолет, заряженный скорее всего смертельным ядом, - узнал оружие Кейлл, - а не усыпляющим. Остальные трое тоже вынули оружие. У двоих оказались металлические дубинки с утолщением на конце - любимое оружие подонков с задворков всех миров. У третьего неожиданно появился светящийся термический нож, лезвие которого нагревалось так, что не резало, а прожигало большинство материалов, в том числе и человеческое тело. Кейлл стоял спокойно, казалось, не собираясь двигаться с места. Однако, его тело сгруппировалось, приняв устойчивую позу, изготовилось. Почти неравные силы. Головорезы ухмылялись. Они считали себя вчетверо сильнее, решительные, хорошо вооруженные против одного безоружного и беспомощного. Но им противостоял легионер Мороса, человек, чей народ с детских лет обучался наивысшему искусству боя. И человек, который по праву являлся ведущим медалистом в каждом виде в течение двух последних лет в ежегодных всепланетных Военных Играх. Многие из этих медалей - за бой без оружия. Поэтому Краск еще только поднимал игольный пистолет, когда Кейлл начал действовать. Он не подал намека или предупреждения, не напряг тела и не встал в стойку. Он просто упал в полный рост в сторону. Правая рука коснулась пластибетона и напряглась, удерживая вес тела. Опираясь на ладонь, тело описало горизонтальный полукруг, ноги летели, словно коса. Один ботинок подсек ногу вооруженного дубинкой. Носок второго ударил по мясистому запястью руки с игольным пистолетом. Хруст сломанной ноги почти заглушил крик завопившего от боли Краска. Пока игольный пистолет летел в темноту, Кейлл уже сложил тело, как пружину, и был на ногах. Ошеломленный Краск покачивался, стеная и прижимая к себе поврежденное запястье. Сбитый Кейллом любитель дубинки пытался встать на ноги, а второй только начал поднимать свою. Кейлл снова двинулся с неимоверной быстротой, поднырнул под поднятое оружие. Ребро хрустнуло, когда локоть Кейлла обрушился на грудь, противник вскрикнул и потерял сознание. Тем же движением Кейлл выбросил левую ногу и точно рассчитанным ударом погрузил носок ботинка в отвислый живот первого приверженца дубинки. Тот отлетел и столкнулся с вооруженным ножом. Оба повалились на землю. Человек с ножом вскочил на ноги и удивленно уставился на спокойно ждущего Кейлла. Затем термолезвие описало в воздухе светящуюся дугу, когда рука заносила нож назад. Пока раскаленный добела нож летел к нему, Кейлл с виду лениво отклонился. Но глаза противника не успели проследить за движением руки легионера, когда она молнией метнулась вверх и перехватила нож за изолированную рукоятку. Продолжая движение, Кейлл нажал на выступ, выключая лезвие, и взмахом кисти и предплечья послал нож назад. Он метнул его вперед рукояткой, так как не хотел убивать. Тяжелая рукоятка с глухим шлепком врезалась точно между глаз. Противник опрокинулся на спину и затих. Кейлл прошел мимо скорчившихся тел обоих приверженцев дубинки, схватил Краска за шиворот комбинезона и без усилий посадил его. - Мне нужна твоя информация, - спокойно сказал он. - Немедленно. - Ты сломал мне руку, - проскулил Краск. Кейлл скрутил потуже воротник на толстой шее. - Шея сломается так же легко. - Не надо... подожди! - выкрикнул полузадушенный Краск. - Я расскажу! - Валяй, - стальная хватка немного ослабела. - Правда, я знаю не много, - пробормотал Краск. Вторая рука схватила тяжелый подбородок Краска и отогнула голову назад. - После всего этого тебе лучше знать кое-что, - угрожающе проговорил Кейлл. - Хорошо! Подожди! - захват снова ослаб и Краск, хватая воздух, начал выплевывать слова. - Просто болтовня в баре, понятно? Несколько недель назад, когда все судачили о твоей планете, гадая, как это случилось. Масса слухов... - Каких слухов? - Просто болтовня о космосе, ты же знаешь. Одни считали - вспышка солнца, другие - столкновение с чем-то из пространства. Никто толком не знает. Потом один парень, пилот грузовоза, сказал, что видел нескольких легионеов. Двоих-троих. Они, как и ты, искали остальных. - Что говорил о них грузовоз? - Почти ничего. Он не разговаривал с ними. Один из них был настоящий великан - выглядел опасным. Но этот парень, грузовоз, слышал, что легионеры собираются основать где-то базу. Необходимость заставила Кейлла скрутить потуже воротник. - Где? - Слушай, полегче, а? - слабо запротестовал Краск на жестокий захват. - Где-то невдалеке от Солтрениуса. Это все, что он говорил. Правда! Я больше ничего не знаю. Ни слова не говоря, Кейлл отшвырнул его в сторону, повернулся и быстро пошел к своему кораблю. Несмотря на самообладание, пульс его участился, глаза горели, в них пробились ростки надежды. Он уже слышал россказни, что видели легионеров, и кидался вслед за ними до неизбежных тупиков. На этот раз другое! Конечно же, постоянная база! Ее надо основать, а потом разослать весть, которую услышит кто-нибудь из оставшихся в живых с Мороса, чтобы собрать всех на ней. Над ним возвышался четко очерченный клиноподобный корабль. Он прыгнул на аппарель, протиснулся в герметически закрывшийся за ним люк, вошел. Привязываясь в подвесном надувном кресле, он быстро включил панель управления и ввел данные в свой компьютер. Вокруг с нежным жужжанием включилась система жизнеобеспечения, и через несколько мгновений корабль на столбе почти невидимой энергии с воем поднялся в ночь. Несясь через территориальное пространство Коранекса, Кейлл взял себя в руки, восстановил спокойствие и терпение. Глаза и руки двигались автоматически, сохраняя точность орбиты убытия, в то время как сознание так же автоматически сортировало подробности предстоящего путешествия. Он знал, что топливный стержень предстоит заменить, но он, наверное, выдержит. Регенератор воздуха в норме, пищевых концентратов и всего прочего тоже хватит. Благодать, что не придется делать остановки до самой планеты Солтрениус. Почему, лениво подумал он, группа легионеров - двое? трое? - выбрала такое место? Малозаселенный мир в крошечной системе вдали от главных космических путей. Что оно может дать? И кто, гадал он, этот большой легионер, которого описал, как "опасно выглядевшего", грузовоз Краску? Но Кейлл уже давно знал бесполезность задаваться вопросами, на которые нет ответа. Ответы будут, когда он прилетит на Солтрениус. Он вышел в глубокий космос. Планета, которую он только что покинул, уменьшилась на заднем экране до маленького блестящего диска. Другие экраны - передний и боковой - показывали знакомую панораму: бесчисленное количество ярких точек, составляющих Населенную Галактику человечества. Кейлл послал дополнительную информацию в компьютер, который исследовал свою невероятную память в поисках местонахождения планеты Солтрениус и задал курс. Точки света на экранах замерцали и расплылись. Компьютер послушно переводил тягу корабля с планетарной на сверхсветовую, на которой корабль мог пересечь всю Галактику за несколько дней. Обзорные экраны опустели. Бесформенная пустота сомкнулась вокруг Кейлла и его корабля. При сверхсветовой его больше не было во вселенной. Двигаясь невообразимо быстрее скорости света, корабль вошел в нуль-пространство, оставив за собой обычное пространство и время. У Кейлла осталось лишь внутреннее чувство времени, чтобы отметить оценку компьютера о прибытии на Солтрениус часов через десять. Он откинулся в подвесном кресле и позволил закрыться усталым глазам. Ночь была долгой. И где-то за пределами жесткого самоконтроля жгла и разливалась по всему телу боль. И все-таки, засыпая, он чувствовал дикую радость. Теперь, по крайней мере, появился шанс найти других подобных себе до того, как умереть. И тогда возможно, он получит ответы на в с е вопросы. Даже, если позволит судьба, он даст выход горькой, наполненной ненавистью мести, которая жгла сильнее любой физической боли. Но эта мысль, все мысли пропали, когда он погрузился в сон. И с приходом сна, как бы из серой пустоты, окружавшей мчащийся корабль, появились сновидения. Глава 2 Сначала сновидения, как всегда, были отрывочными. Рваные, ускользающие картины ландшафта сурового и негостеприимного мира, где преобладал холод обширной пустыни и высились зубастые горы. Это был мир Кейлла Рэндора - планета Морос в системе белой звезды на внешней окраине Населенной Галактики. Суровый мир дал суровые условия жизни космическим колонистам, сделавшим его своим домом давно, во время Расселения, когда человеческая раса рассеялась на миллионах планет в Галактике в поисках тысяч пригодных для жизни людей. Морос оказался одной из них, потому что имел годный для дыхания воздух, скудную растительность и воду, которой едва хватало в центральных районах. На нем были свои разновидности форм жизни - человекообразные рептилии причудливых форм, смертельно опасные песчаные кошки, громадные горные рогатые мамонты, путаница стелящихся растений, питающихся живой плотью - все в такой же степени страшные и опасные, как сама пустыня. И все-таки они выжили, те первые космические переселенцы - выжили и приспособились к своему новому дому. И суровые условия планеты сделали самих поселенцев и их отпрысков крепкими, предприимчивыми, полагающимися на самих себя людьми, познавшими необходимость порядка, стабильности и дисциплины в своей жизни. Для остального было мало места, если люди хотели выжить на Моросе. И все же дисциплина не н а в я з ы в а л а с ь сверху. Она п р и н и м а л а с ь, как принимается религия, каждым человеком - поселенцем этого мира. Детям, когда их отнимали от груди, приходилось туго. Дисциплина становилась основной реальностью жизни. То же самое было, пока они привыкали к дисциплине и порядку сами. Так люди Мороса учились бороться, защищаться. Борьба с враждебными животными, жестокой окружающей средой тоже была р е а л ь н о с т ь ю жизни, существенной для самой жизни. Люди Мороса учились сами и учили своих детей всему, в чем они нуждались, чтобы выжить в любых, грозящих их жизни условиях. Сюда входило обязательное обучение способам самозащиты и боя без оружия или с многочисленными видами вооружения. Так люди жили, число их росло, они даже находили удовлетворение и удовольствие в неумолимых трудностях своей суровой, аскетической жизни. Но Морос - бедная планета - мало что мог предложить на продажу остальной Галактике. Веками он оставался одиноким, веками его не посещали. И все это время люди совершенствовали и оттачивали свой образ жизни, становясь все более сурово независимыми, самостоятельными, предоставленными самим себе. Они превратились целой планетой в самых искусных, самых боеспособных мужчин и женщин в Галактике. И все же народ Мороса никогда не терял раннего чувства решимости. В их мире правила коммунальность - сотрудничество, участие, взаимопомощь и поддержка. Люди с Мороса не дрались друг с другом. Соревнования сводились к ежегодному празднику - Военным Играм. При их образе жизни единоличная жадность, разрушительные амбиции, эгоистическое равнодушие к нуждам других, такие антиобщественные, направленные против выживания явления были почти неизвестны. Другие населенные людьми планеты стали медленно осознавать уникальность Мороса. И они увидели то, что сам народ Мороса не понимал - что на самом деле это не бедная планета, так как обладает особым природным ресурсом. У нее есть боевое искусство населения. Постепенно людей с Мороса начали приглашать применить это искусство, торговать им, как торгуют полезными ископаемыми или пищевыми продуктами. Они стали вывозить в Галактику свое искусство - небольшие группы бойцов, мужчин и женщин, нанятые за значительные суммы, чтобы вести боевые действия в малых войнах на той или иной планете. Они стали теми, кого на древнем человеческом языке называли н а е м н и к а м и. Они узнали, насколько превосходно обучены по сравнению с прочими солдатами в Населенных Мирах. Узнала это и остальная Галактика. Вскоре предложений стало поступать больше, чем они могли принять, и Морос начал познавать зажиточность. Имея такой общий доход, народ Мороса приобрел новое современное оружие и технику. Они закупили космические корабли от одноместных истребителей до громадных боевых крейсеров и создали грозный флот. Они посещали другие миры, изучали передовые способы ведения боя и увозили эти знания домой, чтобы народ овладел ими. Так они организовались в вооруженные силы, в которые при необходимости могли объединиться все взрослые на планете. Эти вооруженные силы стали легендой для всей Галактики. Легионы Мороса. И даже тогда, хотя любая армия требует строго регламентированные линии и уровни командования, общественный дух Мороса не пострадал. Не пострадали ни порядок, ни дисциплина. Несогласия, расхлябанности, неподчинения они не ведали, это бы шокировало любого легионера. В бою кто-то вел, остальные следовали за ним, но делали это в таком порядке, что каждое отделение или часть действовали, как отлично отлаженный механизм. Во всем другом легионеры жили, как равные - вместе работали, вместе шли в бой, вместе праздновали победы. И вместе погибли. (Сон Кейлла Рэндора изменился. Как это случалось всегда, собрались зыбкие образы и установились. Из глубины сонной тьмы Кейлл застонал, когда сон-воспоминание поднялся, четкие, ужасные слова, которые он услышал по межкорабельной связи в тот день...). Его послали вместе с другими одноместными кораблями Ударного полка на простое разведывательное задание. Но задание уводило более, чем на половину Галактики, в один из самых плотно населенных секторов, где человеческие миры и их звезды кишели, по Моросской пословице, словно песчаные блохи в оазисе. Со своим полком Кейлл вышел из сверхсветовой и двигался на обычной планетарной тяге к цели - маленькой планете, где локальная война, похоже, разгоралась в большой конфликт и где легионерам предложили громадную сумму, чтобы они выступили на одной из сторон. Заданием Ударного полка был просто сбор сведений: изучить с орбиты планету, оценить военный потенциал, прослушать радиовещание и тому подобное. Эти данные помогли бы Центральному Командованию Легионов решить, стоит ли принимать предложение. К этому времени Легионы могли уже выбирать контракты. Их этика, рожденная историей, не позволила бы им стать на сторону агрессоров или фанатиков, или будущих эксплуататоров. Часто они сражались за меньшую плату на стороне защищавшихся от таких врагов. И действительно, нередко само лишь присутствие Легионов на стороне обороняющихся останавливало агрессоров от развертывания нападения всеми силами. Когда планета стала расти на обзорных экранах, Кейлл со своей группой приступил к проверке связи, готовясь перейти на орбиту, позволяющую обследовать поверхность этой планеты. Они не оповещали о своем присутствии и надеялись лететь незамеченными, поэтому у Кейлла появилось легкое раздражение, когда он засек горстку серебристых трубчатых силуэтов, поднимающихся к полку сквозь облака внизу. Приглушенное журчание голосов в динамике свидетельствовало о том, что остальные тоже заметили чужие корабли. - Может быть, дружественные, а может, и нет, - сказал Кейлл своей группе. - Ляжем на новый курс и приготовимся уклониться от огня. Его пальцы пробежали по клавишам управления, вводя новый курс, на который должна перейти его группа. Он не спускал глаз с приближающихся кораблей, ожидая каких-либо признаков, свидетельствующих об их намерениях, какого-либо сообщения от них. Пока он наблюдал, на заостренных носах приближающихся кораблей сверкнули парные точки света. Кейлл стиснул зубы от злости. Это был знак, которого он ждал: он узнал ионную лучевую пушку, как только увидел вспышки. - Стреляют, - бросил он в микрофон. - Любители... они все еще вне зоны действия. Ложимся на курс уклонения. - Ответим на огонь? - раздался из динамика голос молодой Они Уолд, заместителя и самого близкого друга Кейлла в Ударном полку. Голос звучал спокойно, но с ноткой нетерпения, что вызвало у Кейлла улыбку. - Нет, - быстро ответил он. - Мы здесь не для боя. Уклоняясь, мы отойдем достаточно далеко для сверхсветовой. Они потеряют нас. Затем доложим обстановку. - Он скорректировал свой курс на панели управления и добавил: - Я отстану в арьергард и узнаю, чьи это любители истреблять. Прежде чем кто-либо из группы успел подтвердить прием, его приемник с мгновение пожужжал, потом заговорил, но не голосами друзей, а скрипучим металлическим голосом дальней связи: "СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ. СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ". Встревоженный Кейлл выпрямился в кресле. Сообщения с Мороса редко приходили легионерам, выполняющим задание, если легионеры сами не выходили на связь, чтобы сделать доклад или срочно вызвать подкрепление. Приемник, казалось, читал его мысли: "СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ! СРОЧНО ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ! ПЛАНЕТА ПОДВЕРГАЕТСЯ НАПАДЕНИЮ НЕИЗВЕСТНЫХ ВОЙСК. ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ СРОЧНО ВЕРНУТЬСЯ НА МОРОС. ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ! ПРИКАЗ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОМАНДОВАНИЯ ПЕРВОЙ СРОЧНОСТИ". У Кейлла застыла кровь. Нападение на Морос? Этого никогда не случалось - ни разу за все века. У кого хватит дури напасть на родину самых признанных вооруженных сил в Галактике? Но слова прозвучали и не могли не быть правдой. - Аварийная готовность! - крикнул он. - Готовность к сверхсветовой по моему сигналу! Рискованно переходить на сверхсветовую в такой близости от гравитационного поля планеты, но выбора не было. НЕМЕДЛЕННО - прозвучал страшный приказ, и Кейлл не собирался прибыть слишком поздно, опоздать хотя бы на секунду. Пальцы замелькали над клавишами управления, подготавливая корабль к сверхсветовой. Рука нависла над активатором, рот начал было произносить приказ группе, когда корабль дернулся и рванулся под ним, как перепуганное животное. Он зло посмотрел на экран заднего обзора. Потрясенный сообщением с Мороса, он почти забыл о чужих кораблях. И так как он отстал, чтобы быть в арьергарде группы, то попал в зону действия чужих пушек. Одной из них повезло: в него попали. Потребуется некоторое время, пока компьютер доложит о повреждениях, но он почувствовал замедление скорости корабля, тот как бы немного огрузнел. Продолжая вести сумасшедший огонь, нападающие корабли сокращали разрыв. Все, что он мог сделать, это отправить свою группу в безопасность и отчаянно надеяться, что повредили не сверхсветовую тягу. - Подготовиться к переходу на сверхсветовую! - резко скомандовал он. - Пошел! Рука ткнула в активатор, и бесформенная пустота поглотила его. Хотя корабль на сверхсветовой, казалось, оставался неподвижным, прыгая через невообразимые расстояния, в пустоте встречалось множество специфических напряжений и сжатий, мест, из которых поврежденный корабль мог и не выйти. Кейлл, потея, ждал доклада компьютера о повреждениях. ПОВРЕЖДЕНИЕ, ЗАРЕГИСТРИРОВАННОЕ ПРИ КОНТАКТЕ С ЭНЕРГОЛУЧОМ. СЕКТОР КОРПУСА 8-А. Сердце Кейлла упало. Это передний сектор корпуса корабля, где размещалась часть вооружения и большая часть навигационного оборудования. Подтверждая его опасения, компьютер продолжал: КОРПУС ВМЯТ, НО НЕ РАЗОРВАН И ДЕРЖИТ. ОДНА ПЕРЕДНЯЯ ЛУЧЕВАЯ ПУШКА НЕ РАБОТАЕТ. ПЛАНЕТАРНАЯ ТЯГА НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ НЕИСПРАВНА. Кейлл потянулся к клавишам компьютера. ДОЛОЖИ О СОСТОЯНИИ СВЕРХСВЕТОВОЙ ТЯГИ, - приказал он, - И ДРУГИХ СИСТЕМ. Послушный компьютер сразу ответил: СВЕРХСВЕТОВАЯ ТЯГА НЕ ПОВРЕЖДЕНА. ДРУГИЕ СИСТЕМЫ ВООРУЖЕНИЯ НЕ ПОВРЕЖДЕНЫ. СИСТЕМА СВЯЗИ НЕ ПОВРЕЖДЕНА. Кейлл с облегчением откинулся в кресле. Сверхсветовую не задело. Пустота космоса не претендует на него. Он снова коснулся клавиш. РАССЧИТАЙ ВРЕМЯ РЕМОНТА ПЛАНЕТАРНОЙ ТЯГИ И ПОВРЕЖДЕННОГО ОРУЖИЯ, - приказал он. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ РЕМОНТА ЛУЧЕВОЙ ПУШКИ НОЛЬ. ОРУЖИЕ РЕМОНТУ НЕ ПОДЛЕЖИТ. ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ ЗАМЕНА. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ - ШЕСТЬ ЧАСОВ. Он тихо выругался. Шесть часов! Он жалел каждое мгновение, проведенное на сверхсветовой, а теперь придется работать шесть часов для того, чтобы планетарная тяга смогла доставить его на помощь планете. И даже тогда он прилетит с частью бездействующего вооружения. Но он ничего не мог с этим поделать. Никто не выходит из корабля на сверхсветовой. Никакой ремонт не начнешь, пока не выйдешь через много часов в нормальный космос. Скрипнув зубами, он снова коснулся клавиш. По крайней мере, он может заняться полезным делом в этой агонии ожидания, как тому обучают легионеров. НАЧИНАЙ ПОЛНУЮ ПРОВЕРКУ ВСЕГО ОБОРУДОВАНИЯ И СИСТЕМ, - приказал он, - КРОМЕ ПОВРЕЖДЕННОГО СЕКТОРА. И он обратил все свое дисциплинированное внимание на утомительную процедуру проверки, пока его поврежденный корабль мчался вперед сквозь пустоту, такую же неведомую, как и будущее. Глава 3 (Сон-воспоминание набирал скорость, и Кейлл, мчась в своем корабле, был не в силах остановить бессознательный мозг от создания образов, которые он так часто переживал в ужасе и тоске...). Время ожидания подошло к концу и корабли Ударного полка Кейлла вышли из сверхсветовой. Они вошли в нормальный космос на максимальном орбитальном расстоянии: легионеры не кидаются в бой вслепую, не зная, кто им противостоит. По наблюдениям Кейлла, светящаяся поверхность планеты Морос, запол- няющая экран, выглядела обескураживающе спокойной и обычной. Планету окружала слабая расплывчатая дымка, но Кейлл полагал, что это незначительная неисправность экрана, следствие причиненного кораблю повреждения. Конечно, корабельные сенсоры не докладывали о чужих кораблях любого назначения, а также ни о каком нападении. Значит, по крайней мере, его полк находился вне видимой опасности. Он направил корабли по орбите сближения с поверхностью планеты, а сам натянул скафандр, выбрался из корабля и начал с отчаянной быстротой работать над поврежденной навигационной системой. Расчет компьютера оказался верным. После двух с лишним часов было сделано только полработы. Кейлл пропах потом, но руки его оставались твердыми, и сосредото- ченность была полной. До тех пор, пока работа не была прервана предупреждением, поступившим с компьютера в рацию шлема о том, что сенсоры обнаружили одиночный корабль, быстро поднимающийся с поверхности планеты. За несколько секунд Кейлл вернулся к управлению и начал подготовку неповрежденного оружия, одновременно рассматривая на экране мчащуюся к нему мерцающую металлическую точку. Вот она уже приблизилась настолько, что он различил голубой выпуклый кружок на боку и, готовый к бою, расслабился. Это был один из кораблей его собственного Ударного полка - корабль Они Уолд. Кейлл напряженно ждал, пока корабль выходил на параллельную орбиту. Затем, как он и думал, ожила связь. Звук был с потрескиванием и гудением, что могло бы удивить Кейлла, если бы не слова, от которых все мысли вылетели из головы: "ОНИ УОЛД - КЕЙЛЛУ РЭНДОРУ. ОНИ - КЕЙЛЛУ. ПЛАНЕТА МЕРТВА. ВСЯ ПЛАНЕТА. НИ ЕДИНОГО ЖИВОГО СУЩЕСТВА. НИЧЕГО ЖИВОГО НЕ ОСТАЛОСЬ НА ПОВЕРХНОСТИ". Ужас, остановив дыхание и сжав сердце ледяными тисками, охватил Кейлла. Даже приемник сделал паузу, будто сама Они не могла подобрать слов, чтобы выразить чудовищность такого заявления. "НАПАДЕНИЕ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. НЕИЗВЕСТНАЯ РАДИАЦИЯ ИЗЛУЧЕНА НАД ВСЕЙ ПЛАНЕТОЙ. ЦЕНТРАЛЬНОЕ КОМАНДОВАНИЕ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ УСТАНОВИЛО МАЯК ДЛЯ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ ГРУПП ВРОДЕ НАШЕЙ. НО СЛИШКОМ СИЛЬНЫЕ ПОМЕХИ. СЛИШКОМ СЛАБЫЙ СИГНАЛ. МЫ ПРИНЯЛИ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, КОГДА БЫЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО". Слишком поздно? Эти слова эхом звучали в голове потрясенного Кейлла, а Они продолжала: "КЕЙЛЛ. БОЛЬ ВНУТРИ НАС ВОЗНИКЛА ПОЧТИ СРАЗУ. ТЕБЕ ИЗВЕСТНО, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ. НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. ОСТАЛЬНОЙ ПОЛК ПОШЕЛ НА ПОСАДКУ. УМЕРЕТЬ НА МОРОСЕ СО ВСЕМИ. Я ПРИЛЕТЕЛА ОСТАНОВИТЬ ТЕБЯ. НЕ ЗНАЮ, В БЕЗОПАСНОСТИ ЛИ ТЫ ДАЖЕ НА ТАКОМ РАССТОЯНИИ". Лицо Кейлла исказилось, он сгорбился от боли, раздираемый неутешным горем и непереносимой ненавистью. Голос Они продолжал звучать, хотя Кейлл уже угадал окончание ужасного сообщения: "ЭТО ЗАПИСЬ, КЕЙЛЛ. Я ТОЖЕ УМИРАЮ. КОГДА ТЫ УСЛЫШИШЬ ЕЕ, Я БУДУ УЖЕ МЕРТВА. ВКЛЮЧАЙ СВЕРХСВЕТОВУЮ И УЛЕТАЙ. К ПЛАНЕТЕ НЕ ПОДХОДИ. НИЧЕГО НЕ УВИДИШЬ И НЕ СДЕЛАЕШЬ. СПАСАЙСЯ, ЕСЛИ ЕЩЕ СМОЖЕШЬ. ПРЕДУПРЕДИ ОСТАВШИХСЯ ЛЕГИОНЕРОВ. И ЕСЛИ ВЫЖИВЕШЬ, УЗНАЙ, КТО УЧИНИЛ ЭТО ЗЛОДЕЯНИЕ. ОТОМСТИ ЗА НАС, КЕЙЛЛ. ОТОМСТИ ЗА УБИЙСТВО МОРОСА". Долго, слишком долго Кейлл сидел без движения, пока горе, ужас и дикая ярость мутили его разум. Но наконец, кое-что из его силы ума и воли вернулось. Он заставил онемевшие пальцы коснуться клавиш управления и повел корабль в сверхсветовую. Всего лишь через несколько мгновений он снова появился в нормальном космосе далеко за внешними подступами солнечной системы, в которую входил его, теперь мертвый и смертоносный, мир. Там он установил маяк, задав программу его компьютеру регулярно широкой полосой передавать сообщение, которое примут прилетевшие после него легионеры, и спасти их от смертельной, поджидающей на Моросе ловушки. Затем он упрямо продолжил работу по ремонту своей планетарной тяги. По окончании работы Кейлл не двинулся с места. Опустошенный, он неподвижно сидел, уставившись в космос, не замечая времени и пытаясь смириться с чудовищной действительностью, которая чуть не свела его с ума. Несколько раз он заигрывал с мыслью, что Они, возможно, ошибается... Или что это была совсем не Они, а какая-то вражеская уловка, и что ему, в конце концов, надо бы вернуться и спуститься на Морос, чтобы посмотреть самому. Но ему удавалось устоять перед искушением. Это был корабль Они, и у врага не хватило бы времени на то, чтобы использовать его для тщательно разработанного обмана. И как- то инстинктивно он понимал, что ее посмертное сообщение было реальным и правдивым. А в это время его передатчик без устали передавал сообщение, но не получал ответа. И страшная мысль начала овладевать им - возможно, ответа никогда и не будет. Что, если его Ударный полк находился от дома дальше всех из частей Легиона? Что, если они прибыли самыми последними и последними снизились в смертоносное свечение радиации? Если так, то он... Последний легионер. Но по мере того, как текли часы, что-то еще - не интуиция, а физическое ощущение своего организма - подсказало ему, что даже если это и правда, что если он остался в живых один, то для него это долго не протянется. Казалось, это шло из самых костей - слабое, но различимое и опреде- ленное чувство. Глубоко запрятанное ощущение жгучей боли. Любезная попытка Они спасти его не сработала. Даже на таком расстоянии от планеты, где он находился, часть радиации, должно быть, дотянулась до него. Слабая доза, которая даст ему возможность немного пожить. Сколько времени ему остается - не самый главный вопрос, занимающий его ум. Более важные вопросы, которые вызывали всю силу его горя и ярости - КТО и ПОЧЕМУ? Но сам факт, что у него остается ограниченный срок для поисков ответа на эти вопросы, возродил его и зарядил энергией действовать. Он снова стал легионером. Он повернул корабль прочь от системы Мороса и приступил к медленному процессу поисков. Он перелетал от мира к миру, наблюдая, слушая и задавая тщательно продуманные вопросы. Как только он оказывался в космосе, его передатчик терпеливо продолжал слать сообщения. Недели и месяцы проходили бесплодно. Кто бы ни напал на Морос, он хорошо замел свои следы. Новость об уничтожении планеты разнеслась по Населенным Мирам быстро, как обычно бывает с такими новостями, но Кейллу не удалось найти ни единого зернышка факта или надежды в обильных пересудах и слухах. И вот он прилетел на Коранекс - еще одна остановка в его отчаянных прыжках наугад с планеты на планету, - понимая с горькой яростью, как быстро истекает его время. Боль внутри тела нарастала, становилась все более жестокой, хотя он по-легионерски держал ее под строгим контролем, так, что никто бы не догадался, что у него не в порядке со здоровьем. Но, наконец, во время одной из своих предыдущих остановок он потратил несколько галаков на консультацию с космическим медиком. Медик провел всесторонние тесты, и хмурый лоб его поведал Кейллу достаточно много о результатах. Радиация какого-то измененного изотопа - не установленного ни Кейллом, ни медиком - угнездилась в костях Кейлла. Там она вызывала изменение клетчатки и нарушения, которые наверняка и неминуемо убивали его. - Осталось с месяц, - сказал медик. - От силы два. Прошло уже больше половины этого месяца, когда он сел на Коранекс. Кейлл уже начал ждать конца, не только как избавления от боли. Он избавит его от снов, которые превратили ночи в пытку и в которых он вновь переживал тот страшный день, когда считал, что несется помогать своей планете, и обнаружил, что поспел лишь умереть вместе с ней. Смерть избавит его от отчаяния, пришедшего с растущим пониманием, что поиски других оставшихся в живых легионеров оказываются все более и более безнадежными. А сейчас... ожила надежда. Если человек по имени Краск сказал правду, его отделяет лишь несколько часов от встречи с другими оставшимися в живых и, возможно, от ответов на некоторые вопросы, мучившие его не менее жестоко, чем боль. (Аромат этого ожидания пронесся сквозь сон, наполнил и изменил его сущность. Напряженные движения глаз смягчались по мере того, как образы возникали и снова рассеивались. Впервые за много недель Кейлл погрузился в глубокий, мирный, ничем не потревоженный сон. Его корабль несся через пустоту к планете Солтрениус). Космопорт Солтрениуса мог быть и космопортом Коранекса - такая же пластибетонная поверхность, местами покореженная и захламленная при ремонте и жесткой посадке тысяч кораблей, те же приземистые, убогие постройки, в которых усталые чиновники принимали плату за посадку. Даже прилепившийся к космопорту город мог бы перенестись из Коранекса и других незначительных миров вроде него. Конечно, встречались и различия: форма зданий, вид и одежда многих людей. Солтрениус выглядел мрачнее большинства миров, поскольку часть планеты занималась сбором и переработкой пыльных отходов от древесной шкуры местного растения, применяемых во многих мирах для лекарственных составов. Кейлл обнаружил, что пыль была всюду, особенно на обычном наборе грязных домов, предназначенных для менее привередливых охотников за удовольствиями космических путешествий. На этот раз Кейлл избегал появляться на улицах. Он искал другой ис- точник информации - местные факты, а не космические пересуды. Конечно, каждый мир имеет свои способы передачи общественной информации - голографические экраны или более устаревшее ультравидео. Работники общественной информации, скорее всего, и являются людьми, знающими то, что он хотел выведать. Несколько вопросов, и он нашел нужное здание, в котором располагался узел сети местного агентства. Приземистое, грязное, унылое здание. Кейлл взглянул на него мельком. Еще несколько вопросов, несколько галаков, перешедших из рук в руки, и один из секретарей занялся поисками среди корреспондентов сети. - Вот тот, кто вам нужен, - было сказано Кейллу. - Знает все, что происходит на Солтрениусе. Через несколько минут Кейлл уже сидел в шумной, многолюдной приемной зоне с высоким стаканом какой-то неопределенной жидкости, а напротив за столиком был седой старик, представившийся Ксанном Эксе, и пил крупными глотками из такого же стакана, всем своим видом показывая крайнее удовольствие. Наконец, опустевший стакан был поставлен на стол. Кейлл, который еще и не попробовал свой, подал бармену знак принести вторую порцию, затем с надеждой посмотрел на старика. Эксе вытер губы. На щеках и шее у него свисала серая кожа. - Конечно, парень, я могу помочь тебе. Рад помочь. Всегда был хорошего мнения о легионерах... Ужас, что случилось! Кейлл кивнул, ожидая продолжения. Старик подался вперед. В его глазах горел вечный огонек надежды журналиста-профессионала, почуявшего жареное. - А что ты сам думаешь о случившемся? Кейлл покачал головой. - Если расскажете мне, что я хочу знать, может, у меня появятся соображения. Но у меня мало времени. На лице Эксе появилось разочарование. - Ну, ладно, думаю, это когда-нибудь выплывет наружу. Принесли вторую порцию, и он уже собрался отправить ее вслед за первой, когда Кейлл наклонился и схватил его худое запястье. Он сжал легонько, но старик не обманывался, почуяв в этих пальцах стальную силу. - Я сказал, у меня мало времени, - спокойно напомнил Кейлл. - А, конечно, конечно, - быстро проговорил Эксе. - Как я сказал, рад помочь. Вот что произошло... Кейлл отпустил руку и внимательно слушал бессвязный рассказ старика. Трое в форме легионеров прилетели на Солтрениус примерно месяц назад. Они сделали запасы и некоторое время провели в городе, где Эксе удалось поговорить с ними. Эти трое подтвердили, что Морос уничтожен и они, вероятно, последние из живых членов Легиона. Но на случай, если они окажутся не последними, они дали сообщения по космическим путям. Они собирались выстроить базу, чтобы другие выжившие, если таковые окажутся, могли прилететь на Солтрениус и присоединиться к своим. - Они говорили, почему выбрали это место? - спросил Кейлл. - Нет, и я не настаивал. Они были не против поговорить со мной и рассказать свою историю, но им не понравилось слишком много вопросов. Особенно большому парню. - Но вы узнали, где эта база? - Конечно, - самодовольно ухмыльнулся старик. - На Креффе. - Креффа?.. Эксе махнул рукой вверх. - Одна из наших лун. У Солтрениуса их две. Кейлл выглядел озадаченным. Почему на луне? Почему вообще Солтрениус? Старик правильно понял выражение его лица. - Да, я тоже гадал, почему Креффа. Мне не хотелось спрашивать, но они сами сказали. Там есть старый космический купол, построенный, когда мы исследовали луны много лет назад. Они решили сделать его своей базой. Думаю, они хотят держаться особняком. Все же Кейлл был слегка удивлен, но, в конце концов, уловил в этом смысл. Как бы то ни было, на Морос н а п а л и. Нападавшие, кто бы они ни были, все еще где-то рядом. Горстка легионеров прежде всего подумала о создании базы, которая была бы удаленной и в то же время способной защищаться. Купол на безвоздушной луне вполне подходил. - Значит, они все еще там? - спросил он. - Конечно, - ответил Эксе. - Их видели здесь недавно. Они временами спускаются, чтобы закупить, что им нужно. - И у вас не закралось сомнение, что это не легионеры? - Н-ну... Они сказали, что легионеры, и на них была форма, как у тебя, с голубым кругом... - Старик сделал паузу. - На всех, кроме большого парня. - А он? Старик издал сдавленный смешок. - Ему, кажется, не очень-то нравится одежда. На нем были брюки и ботинки вроде твоих, но он всегда расхаживал раздетым по пояс. Все же, полагаю, если бы у меня были мускулы, как у него, я тоже выставлял бы их напоказ. Кейлл нахмурился, затем потянулся к верхним застежкам своей куртки. Сняв с шеи светлую металлическую цепочку, на которой висел диск из твердого пластика, он протянул его старику. - Большой парень носил такой? - спросил он. Эксе с интересом рассмотрел диск. По краю шел яркий голубой круг - знак различия Легиона. Внутри голубого в пластик были вдавлены закодированные знаки, которые поведали бы другим легионерам, где на Моросе он родился и каково его звание в Легионе. Имелось также крошечное, но хорошо различимое цветное трехмерное изображение лица Кейлла. - Нет, ни разу не видел такого, - сказал Эксе. - Это удостоверение? Кейлл кивнул. - Оно есть у каждого легионера. И каждый диск настроен химически на структуру владельца. Никто другой не сможет носить их, и их трудно подделать. Держите. Он вложил диск в руку старика. Небесно-голубой круг сразу начал изменяться, темнеть, смещаться, пока через несколько секунд не засветился красным, зловещим светом. Эксе удивленно глядел на него. - Прекрасная штучка. Интересно. Он вернул диск, который восстановил нормальный голубой цвет, как только Кейлл надел цепочку на шею. - Все же, - продолжал старик, - у большого парня определенно такого не было. - Вы уверены? - Конечно. У него грудь, как стена. На ней не было никаких украшений. - снова пауза. - Кроме отметок. - Отметок? - Да, вроде татуировки, наверное, или шрамов, только они слишком аккуратные и ровные. Валики кожи... Один вокруг шеи, один вокруг живота... - он нарисовал худым пальцем. - У легионеров тоже есть такие? - Нет, - задумчиво ответил Кейлл. - Ничего похожего. У старика глаза загорелись от любопытства. - Считаешь, эти парни не настоящие легионеры? - Не знаю, что и думать. Этот человек с к а з а л, что он... - Да, в основном, говорил он. Много смеялся тоже он. Не очень-то приятный. Я сразу начал нервничать... рад был убраться, скажу тебе. Кейлл кивнул и поднялся. - Я благодарен вам, Ксанн Эксе, за помощь больше, чем могу выразить словами. Жаль, что не встретил вас раньше. Я в большом долгу перед вами и сомневаюсь, что смогу расплатиться. И как эхо этих слов, боль, более жестокая, чем прежде, пронзила его. Но старик ничего не заметил. - Пожалуй, сынок, помочь с удовольствием - это и есть моя работа. Я журналист, а у тебя могут быть новости. Если установишь, что эти парни самозванцы, дай мне знать, ладно? Кейлл печально улыбнулся. - Если они д е й с т в и т е л ь н о легионеры, дам знать. Если нет, тогда, вероятно, некоторое время я буду слишком занят. Глава 4 Кейлл пошел в космопорт самым быстрым шагом, на который был способен, с трудом стараясь сохранить внутреннее спокойствие и самообладание, несмотря на терзавшие его замешательство и безотлагательность. В его голове вопросы громоздились на вопросы, загадки на загадки, причем одна выделялась своей важностью и беспокоила его. Легионеры ли те трое? Если легионеры, то прояснятся остальные вопросы, имеющие отношение, главным образом, к уничтожению Мороса и неизвестным убийцам. Если они н е легионеры... Тогда каковы их цели? И что он может сделать в связи с этим? Он знал, что полет продлится не более часа от взлета до посадки на луну Креффа, где, по крайней мере, на некоторые из этих вопросов будет получен ответ. Но он также понимал, что будет жалеть о каждой потерянной минуте. Время теперь самое ценное его имущество. Каждая прошедшая минута - еще шаг к тому дню (теперь уже близкому, по словам медика), когда боль усилится до такой степени, что сомнет его железное самообладание, когда радиация возобладает и разрушит его жизнь. Любая задержка, какой бы короткой она ни была - грабеж, уменьшающий возможность найти необходимые ему ответы, пока не настал последний момент. Так что другой человек, без внутренней дисциплины Легиона, мог бы прийти в неистовство от гнева и расстройства, если бы столкнулся с тем, с чем Кейлл столкнулся в космопорту. Он не смог войти в свой корабль. Кто-то поставил электромолекулярную печать на люк тамбура - гладкую металлическую полосу, такую надежную и невскрываемую, какую только можно отыскать в Галактике. Кто-то не хотел, чтобы Кейлл Рэндор улетел. Старший офицер безопасности космопорта не проявил любезности. - Ничего не могу добавить, - чиновник был серокожим солтренианцем с неизменно кислым лицом, которое сделала еще кислее нескрываемая злость в вопросе Кейлла. - Как я сказал, поступил официальный приказ опечатать ваш корабль и вручить вам это. Он указал на бумагу в руках Кейлла. То, что в ней содержалось, делало загадку еще загадочнее. Бумага оповещала - в чем не было нужды, - что его корабль официально опечатан. И "требовала", чтобы Кейлл снял комнату в космической гостинице у порта и ждал там встречи "по поводу определенной срочности". В бумаге не говорилось, с кем будет встреча. Но она была подписана заместителем координатора солтренианского Гражданского Контроля. - Я не нарушал никаких законов на этой планете, - свирепо заявил Кейлл. - Я пробыл здесь всего день... и теперь хочу улететь. Мирно. Ваши люди не имеют права задерживать меня. - Я получил приказ, - сказал чиновник. Он многозначительно опустил руку к оружию, висевшему на боку. Еще один игольный пистолет, подумал Кейлл. - Если хотите спорить и говорить о правах, обращайтесь в Гражданский Контроль. Ваш корабль будет опечатан до тех пор, пока они не отменят приказ. - Обращусь. - Кейлл повернулся, затем оглянулся и почти небрежно спросил: - Но ключ-то у вас здесь? - Вас не касается, где он, - проворчал чиновник, - пока ГК не отменит приказ. Кейлл кивнул и, скрывая довольную усмешку, вышел из кабинета. Перед тем, как чиновник ответил, его глаза зыркнули на закрытый металлический ящик у стены. Чиновник, вероятно, даже не заметил этого движения глаз. Но это все, что было нужно Кейллу. Выходя из здания космопорта, он мельком взглянул через пустой пластибетон туда, где стоял его корабль. Расстояние значительное, так как главные места стоянок располагались подальше от зданий. Но глаза Кейлла различили кое-какие подробности, и то, что он увидел, заставило его резко остановиться и приглядеться повнимательней. Возле его корабля собрались четверо мужчин, один из них охранник космопорта. Двое других в форме, которую Кейлл узнал сразу, несмотря на то, что она была обильно запорошена солтренианской пылью. Форма легионеров. А четвертый... На голову выше всех остальных, плотно скроенный. И по пояс голый. Трое, видно, болтая с охранником, осматривали корабль Кейлла. А здоровяк смеялся. Кейлл пробежал три шага по пластибетону, когда его остановил резкий голос: - Рэндор! Он повернулся и увидел в дверях командира охраны. - Я приказал держаться подальше от того корабля, - проворчал он. - Я поставил там человека. Разве не понятно? Злость кипела внутри, но голос Кейлла оставался спокойным. - Там трое, с кем я должен поговорить. Офицер, прищурившись, всмотрелся. - Вы знаете их? - быстро спросил Кейлл. - Кажется, да, - кивнул чиновник. - Это легионеры, что обосновались на Креффе. - он посмотрел на Кейлла сверху вниз, кислый взгляд немного смягчился. - Понимаю, вы хотите встретиться с ними. Идите, только не подходите к кораблю. Кейлл быстро повернулся и побежал. Но в это мгновение - случайно или инстинктивно - полураздетый гигант обернулся и заметил бегущего к ним человека. Он сразу же что-то сказал своим приятелям, они повернулись, посмотрели и двинулись прочь. Не было видно, чтобы они спешили, но и не прогуливались. А до громоздкого цилиндра космического крейсера, поджидавшего их на соседней стоянке, было совсем близко. Несмотря на отчаянную скорость, Кейлл успел покрыть лишь половину расстояния, когда трое исчезли в тамбуре своего корабля. Но перед этим гигант приостановился, чтобы еще раз оглянуться на Кейлла. Теперь Кейлл видел его с более близкого расстояния. Он заметил вздувшиеся под бронзовой кожей большие мускулы и расплывчато странные отметки, о которых упоминал корреспондент - узкие выпуклые полосы, охватывающие толстую глотку и бугристый живот. Он также уловил в смехе гиганта насмешку. Затем люк закрылся, и Кейллу осталось беспомощно наблюдать, как через несколько секунд крейсер поднялся. Он мог бы закричать от ярости и отчаяния. Мог бы броситься к своему кораблю и отдирать в сумасшедшей беспомощности несокрушимую печать. Но вместо этого он повернулся на каблуках и спокойно зашагал искать контору Гражданского Контроля. К тому времени, когда он узнал, куда идти, перевалило за полдень. И здесь его надежды тоже потерпели крушение. Чиновник Гражданского Контроля у входа в контору был менее угрюм, чем офицер в космопорту, но не более полезен. Он ничего не знал ни о печати на корабле Кейлла, ни о причине. Заместителя координатора не было. Больше никто ничего не мог сказать Кейллу. - А почему бы вам не поступить так, как сказано в письме? - предложил чиновник. - Идите в гостиницу и ждите. Заместитель придет. Вам больше ничего не остается. Снова беспомощность охватила Кейлла. Вновь сильный гнев заклокотал в нем. И снова, поворачиваясь, чтобы уйти из конторы, он был холоден, как лед. Сквозь сгущающиеся сумерки он рассмотрел космическую гостиницу, упомянутую в письме, и снял комнату, безучастный к неряшливой, казенной и не очень-то чистой обстановке. И стал там ждать. Больше ему ничего не оставалось. Он стоял у открытого окна комнаты на втором этаже, не обращая внимания на пропитанный пылью ветерок, глядя на две луны, поднявшиеся в ночное небо Солтрениуса, когда раздался стук в дверь. Он резко распахнул дверь, прежде чем постучавший, вздрогнув, начал опускать руку. Заместитель координатора был совершенно гражданским. Фамилия - Шенн. Маленький, серый, как все солтренианцы, точный в жестах и речи. Побольше и погрязнее оказались двое в форме за его спиной, с металлическими ГК, блестевшими на кепи и воротниках. Но заместитель оставил их за дверью и даже ухитрился изобразить улыбочку, здороваясь с Кейллом. Улыбочка как-то поблекла, когда Кейлл в выражениях, еще более раздражавших, так как он говорил резким ледяным тоном, заявил, что думает о своем положении, ГК и вообще Солтрениусе. - Боюсь, я мало что могу объяснить вам, - проговорил, наконец, Шенн. - Мне отдали приказ, чтобы вы не покидали планету. - От кого приказ? - потребовал Кейлл. - От высших властей. Из правительства. - А почему ваше правительство намеревается держать меня здесь против моей воли? - Похоже, они получили запрос. - Шенн быстро поднял маленькую руку, прежде чем Кейлл успел перебить его. - Я не знаю, откуда. Мне не положено знать. Но кто-то, очевидно, очень влиятельный из внешнего мира шлет для вас сообщение на Солтрениус. По очень срочному вопросу. От нас потребовали, чтобы мы обеспечили ваше пребывание до поступления сообщения. - Больше ничего? - Ничего. - Вы догадываетесь, о чем это загадочное сообщение или кто послал его? - Нет. - Тогда, - заявил Кейлл, - вы зря отнимаете у меня время. Он схватил заместителя, прежде чем тот успел набрать воздуха, чтобы закричать. Одной рукой зажал ему рот, второй схватил за шею и надавил большим пальцем на сонную артерию, питающую мозг кровью. Через несколько секунд заместитель потерял сознание, так и не издав ни звука, чтобы вызвать тревогу у ожидающих за дверью охранников. Кейлл бесшумно положил его на кровать, зная, что он очнется почти так же быстро, как потерял сознание. Но он задержался на секунду, его удерживало любопытство. Ему очень хотелось узнать, что кроется за опечатыванием его корабля и кто эта загадочная личность с таким большим влиянием, что посылает ему неведомое сообщение. И все же ему еще больше хотелось убраться с планеты и найти троих, заявлявших, что они легионеры. Дефицит времени требовал сделать выбор. И выбор Кейлла был очевиден. Может быть, потом он попытается установить контакт с Солтрениусом и узнает еще что-нибудь об этой загадке. Если будет время. Если останется жив, чтобы с кем-то связаться. А пока... Он высунулся из окна и посмотрел вниз. Мрачный проулок за гостиницей, полный вони и теней. Он влез на подоконник, затем остановился. Над ним послышался странный звук, вроде шуршания одежды. Он быстро взглянул вверх. Ничего, кроме пустого края крыши да ночного неба над ним. В обучение легионера входят разные физические упражнения, включая умение падать даже с высоты двух этажей. Он принял удар при приземлении правильно согнутыми ногами, покатился и снова вскочил на ноги, машинально потирая слегка ушибленное бедро. Затем скользнул в тень и ушел. У службы безопасности космопортов на маленьких планетах работа не трудная. Владельцы кораблей платят небольшие суммы за пользование портом - побольше, если требуется обслуживание пассажиров или обработка грузов. Но владельцы отвечают за сохранность своих кораблей сами и обычно справляются с этой задачей, применяя немного более современную технологию, блокирующую механизмы как входов, так и панелей управления. Космические корабли во времена Кейлла крали редко: их слишком легко отыскать и слишком трудно перепродать. В памяти людей на Солтрениусе краж космических кораблей не случалось. Поэтому охранника на периметре центральных зданий порта можно было простить за то, что он был полусонный, убаюкиваемый окружающей его тишиной и темнотой. Он и не почувствовал удара, переведшего дремоту в бессознательность. Кейлл опустил тело охранника на землю, осторожно прислушиваясь к его дыханию. Он ударил точно в основание черепа лишь кончиками напряженных пальцев, так как пришел сюда не убивать. Но и в этом случае у одних череп тоньше, чем у других, и он обрадовался, услышав легкое похрапывание. Он вынул из кобуры пистолет охранника - игольный, - разрядил и понюхал кончики крошечных пуль в обойме. Как он и надеялся, охрана применяла усыпляющее. Они тоже находились здесь не для того, чтобы убивать. Сам словно тень, он двинулся в тени к своей цели - помещению старшего охранника, того, с кислой физиономией. Его привлекло тускло освещенное окно. Осторожно заглянув, он увидел еще одного охранника, который сидел за средним столом спиной к двери и жевал горсть каких-то неизвестных солтренианских сладостей. Как бестелесный дух, Кейлл подкрался к двери и открыл ее без единого звука. Даже игольный пистолет, казалось, прошептал, когда Кейлл выстрелил. Охранник обмяк с полным ртом и повалился грудью на стол. Металлический ящик, на который старший охранник посмотрел выдавшим его взглядом, был надежно заперт замком с электронной комбинацией. Ящик был изготовлен из какого-то твердого сплава. Кейлл отступил на шаг, глубоко вдохнул раз, другой. Затем подпрыгнул и ногой в ботинке нанес удар в середину дверцы ящика. В силу удара вошел весь его вес до последнего грамма, точно нацеленный. В него вошли и крушение надежд, злость, отчаяние и нетерпение, сопровождавшие Кейлла буквально весь день на Солтрениусе. Металлический ящик гулко загремел. Дверца явно прогнулась внутрь, словно посредине ее образовались новые шарниры. Кейлл постоял некоторое время, прислушиваясь. Но довольно громкий в закрытой комнате звук вряд ли разнесся далеко по улице. И в эту ночь, должно быть, дремал не один охранник. Не послышалось ни голосов, ни топота ног, ни сигнала тревоги. Кейлл повернулся к ящику. С одной стороны дверцу удерживал электронный замок. С другой она полностью сорвалась с петель. Через секунду Кейлл отогнул покореженный металл и уже шарил по полкам. Еще через секунду тонкая полоска светлого металла была в его руке. Ключ к печати, арестовавшей его корабль. Он снова вышел из здания и пошел по кругу тише, чем мягко кружащаяся в воздухе пыль. Он приблизился к кораблю с тыла, осторожно обогнул. Одинокий охранник, по крайней мере, бодрствовал, но, увидев Кейлла, не мог решить сразу - крикнуть или вытащить пистолет. Кейлл выстрелил в него до того, как он принял решение. Оттаскивая потерявшего сознание человека на безопасное расстояние, подальше от вспышки энергии при взлете, Кейлл услышал едва различимый звук. Вроде того, что он слышал в гостинице - тихий шорох, как будто шуршала одежда. Приготовив пистолет, он резко обернулся, но не увидел ничего, кроме ждущего его корабля да кружащейся мягкой пыли. Насторожившись, он обошел корабль. Ничего. Пластибетон пуст, насколько можно видеть в темноте. Никого нет. Он быстро вернулся к печати, вставил ключ, подхватил отвалившуюся полосу тяжелого металла, открыл тамбур и вошел внутрь... Снова тот же звук позади. На сей раз не шорох - больше похоже на хлопки материи на ветру. Он успел подбежать к люку, успел заметить снаружи тень, похожую на широкую простыню, на парус, обозначившийся черным силуэтом на усеянном звездами небе. Затем ему в шею впилась игла и, казалось, все тени мира сгустились, чтобы окутать его непроницаемой мглой.  * Часть 2. Спрятанный астероид *  Глава 5 Он медленно открыл глаза. Сознание, отказываясь бодрствовать, вяло сопротивлялось. Сигналы от органов чувств поступали к нему медленно, с трудом, словно издалека. Первым посланным ими сигналом был страх. Но все же он чувствовал свое тело - не был парализован. Вместо паралича движения сдерживало что-то прилегающее к коже до последнего сантиметра, не считая лица, и не позволяло даже шевельнуться. Третий сигнал был невероятный. Хотя он не мог пошевелиться, хотя сознание было далеко не ясным, хотя он чувствовал неимоверную усталость всего организма, такую, что даже облизнуть губы - и то усилие, несмотря на все это, он ощущал себя здоровым. Исчезла боль. Пожирающее пламя, гнездившееся в каждой клетке внутри тела, все прошедшие месяцы, угасло. Если, конечно, это опять не сон. Или не бред последней стадии перед смертью, прелюдией которой была боль. Он до предела повернул глаза вверх, вниз, в стороны. Увидел пустые стены и потолок ничем не примечательной комнаты, освещенной веселым, рассеянным светом. Он заметил, что лежит на спине не ровно, а немного приподнят, сидит полулежа, опираясь на мягкую поверхность, точно повторяющую контуры тела. Он увидел все, но, увидев себя, встревожился. Его покрывала одежда, прилипшая, как вторая кожа, которая не позволяла ему шевелиться. Серебристая, блестящая и, очевидно, без единого шва. Из многих точек одежды, а также, очевидно, из тела Кейлла, хотя он ничего не чувствовал, выходили трубки и проводки, напоминающие щупальца какого-то дикого чудовища. Они вели к целому ряду сложных механизмов, ни один из которых не показался Кейллу знакомым. Это не сон, решил он. Слишком странная, не похожая на предсмертный бред сцена. Но тогда ч т о э т о? В это мгновение в комнате раздался голос, твердый мужской голос с дружеской ноткой, даже добротой, который, казалось, исходил отовсюду. - Вы проснулись, Кейлл Рэндор? Кейлл напряг горло, пытаясь заговорить, но лишь прошептал: - Кто вы? Голос ответил не сразу. Он казался слегка приглушенным, будто гово- ривший отодвинулся, обращаясь не к Кейллу, а к кому-то другому: - Удивительная мощь рекуперации... Он должен был проспать еще много дней. - Дней? - прошептал Кейлл. Голос снова ответил в полную силу, но с излишней твердостью: - Кейлл Рэндор, вам слишком рано задавать вопросы и выслушивать ответы. Сейчас вы снова уснете. Поговорим позже, когда вас полностью реставрируют. Кейлл напряг горло и отчаянно прохрипел: - Кто вы? Как вас зовут? ЧТО ВЫ СО МНОЙ ДЕЛАЕТЕ? Потянулось молчание. - Ладно, вижу, что эти вопросы заслуживают ответа. - голос еще больше подобрел. - Меня зовут Тейлис, хотя это мало что вам говорит. Я человек, почти такой же, как вы, только намного старше. - раздался смешок. - Кейлл Рэндор, мы спасаем вашу жизнь, вот что мы делаем. Кейллу хотелось выкрикнуть следующий вопрос, но сознание начало меркнуть, мысли путаться, стало невозможно сосредоточиться на словах и их значении. Он понял, что одна из трубочек странного одеяния впрыснула в его вены снотворное. Он боролся с немеющими губами, с гаснущим сознанием, и ему удалось задать единственный вопрос: - Зачем? Он не был уверен, что услышал, погружаясь в сон, ответ. Что-то вроде "Потому что вы нужны"... Как и раньше, он медленно открыл глаза. Чувства хлынули на него потоком. На этот раз сознание не было притуплено - настороженное, работоспособное, со странным дополнительным ощущением изумительной свежести. Боли все еще не было. И все же поведение тела тревожило его. Он все еще не мог пошевелить ни головой, ни руками, ни ногами, все еще чувствовал себя скованным и зажатым в полусидячем положении, но каждая мышца самопроизвольно дрожала. Он огляделся, посмотрел на себя, вспомнил предыдущее пробуждение. На нем больше не было серебристого одеяния. Вместо него по самую шею его укрывало светлое одеяло. Он чувствовал, что лежит под ним голый. Но он лежал на той же мягкой постели, точно повторявшей контуры его тела. Именно контуры постели удерживали его, постель вибрировала, вызывая дрожь всей поверхности тела. Облегченно расслабившись, он понял, что это улучшенная форма массажера, сконструированного, чтобы поддерживать мышечный тонус и кровообращение иммобилизованного пациента. Он вспомнил загадочный голос. Голос ясно дал понять, что Кейлл проспит несколько суток. Так что, должно быть, он долго пролежал недвижимо на этой кровати, скованный странной одеждой. Массажер противостоял ослаблению мышц и чрезмерному вырождению. Оставалось гадать, каким слабым он мог бы оказаться. Но это не самый важный из теснившихся в его голове вопросов, хотя, по-видимому, единственный, на который он мог бы ответить сам. Он глубоко вздохнул, чувствуя расслабившееся тело, но проверяя его расслабленность, давая возможность проникнуть в каждую мышцу из центра своего существа. Затем он сосредоточился на правой руке, собирая всю свою энергию, фокусируя и направляя ее к этой руке, доводя до все более и более высокого уровня... Затем, вместе с резким выдохом, он освободил эту силу. Рука вырвалась из оков. Победа небольшая, но, как первый шаг, важная - восстановить контроль над собой, покончить с лежанием, как спеленутый младенец, в то время, как неизвестные люди и странные машины делают с ним, что угодно. Однако, он обнаружил, что после этого физического усилия обливается потом, а свободная рука оказалась странно потяжелевшей. Он дал ей упасть поверх одеяла, опять стремясь внутренне расслабиться, понимая, что потребуется некоторое время на отдых перед тем, как освободить вторую руку. И в этот момент перед ним появилась человеческая фигура - матери- ализовалась в пустом воздухе. Голос, который Кейлл уже слышал, зазвучал снова, по-прежнему из неопределенной точки в комнате. - Просто удивительно, - проговорил он. - Вы не должны еще обладать достаточной силой, чтобы вырваться из устройства. Кейлл промолчал. Вибрация массажера вокруг тела уменьшилась и постепенно прекратилась совсем, охват тела ослаб. Кровать превратилась в простую, удобной конфигурации, и Кейлл снова обрел свободу движений. Он начал со скупых, минимальных, потягиваясь и напрягаясь, проверяя состояние тела, изучая появившуюся так внезапно фигуру. Мантия без украшений закрывала ее и заканчивалась колпаком или балахоном, надвинутым так, что лицо скрывалось в тени. Но по позе фигуры, сидящей на высоком простом стуле, величине и контуру рук Кейлл мог судить, что находится в присутствии какого-то худого, пожилого и, вероятно, мужского пола существа. Потом он заметил, что в действительности находится не в ПРИСУТСТВИИ фигуры. Углы освещенности и едва приметная расплывчатость контура поведали ему, что он смотрит на голоизображение. Что объяснило внезапную материализацию и явно бестелесный голос. - Не тревожьтесь, Кейлл Рэндор, вы не среди недругов. - Кто вы? - резко спросил Кейлл, с радостью обнаружив, что голос звучит нормально. - Что я здесь делаю? - Вы уже задавали эти вопросы, помните? - ответил голос. - Я Тейлис, который говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись... - Помню, - ответил Кейлл. - Но вы сказали мало и ничего не объяснили. Теперь я хочу услышать объяснения. - Поэтому я и здесь, - сказал добрый голос. - Но сначала, как вы себя чувствуете? - Чувствую слабость, что вы, конечно, должны знать, - грубо ответил Кейлл. - Но кажется, все в порядке. А боль исчезла. - Да, мы удалили радиацию из вашего тела. Скоро вас полностью восстановят до нормального состояния вашего здоровья, которое, кажется, совершенно удивительное. - Если так, - медленно проговорил Кейлл, - я вам столько задолжаю, что никогда не смогу расплатиться. И все равно, мне хочется знать, кто вы и почему все это происходит. - Верно, - подтвердила фигура. - Мне нужно многое рассказать. А также есть много того, чего вам нельзя говорить. Но я объясню, что смогу. Фигура откинулась на стуле, сложила длинные руки и продолжала: - Я один из группы людей, в основном, старых перечниц вроде меня, - мягкий голос снова издал смешок, - которые могут бессовестно называть себя ведущими умами Населенных Миров. Многие из нас - ученые того или иного профиля. Вы, несомненно, узнали бы наши имена, если бы услышали их. - Вы назвали мне свое имя, - вставил Кейлл. - Тейлис - фамилия, которой я пользуюсь сейчас. Это не настоящее имя, его назвать я вам не могу. Кейлл пожал плечами и молчал, пока изображение старика по имени Тейлис продолжало рассказ. Он поведал Кейллу, что большинство людей группы давно знали друг друга, часто работали вместе, советуясь по важнейшим вопросам Галактики. Все чаще и чаще правительства разных планет приглашали их решать специфические проблемы то здесь, то там, потому что они способны были привести в действие громадный объем знаний и особую ТОЧКУ ЗРЕНИЯ для решения таких проблем. - Именно это, - сказал Тейлис, - послужило ранним предостережением о возникновении новой проблемы в населенных людьми мирах. Угроза, опасность, которая, в конце концов, может повлиять на природу всей Галактики. Кейлл снова хотел перебить его, но старик предупреждающе поднял руку. - Когда мы увидели размеры этой опасности, - продолжал Тейлис, - то приняли решение, что должны сосредоточить все наши ресурсы, все наши знания и способности, чтобы противостоять ей. Мы понимали также, что если будем противодействовать ей, то сами окажемся в непосредственной опасности. Поэтому мы отказались от прежней жизни и прилетели сюда. - Куда с ю д а? - поинтересовался Кейлл. - Мы на... вернее, внутри астероида, - ответил Тейлис, - странствующего обломка космического хлама, которого нет на звездных картах и схемах космических дорог. И он объяснил, как он и другие безымянные выстроили секретную базу внутри астероида - с самыми современными лабораториями, средствами связи и специальными защитными устройствами, какие только смогли изобрести. Они прошли долгий медленный путь, так как должна соблюдаться абсолютная секретность. Во время этого пути, рассказывал Тейлис, все его компаньоны исчезли из родных миров как можно более незаметно. Они позаботились о том, чтобы официальные записи гласили, если кто-нибудь сделает запрос, что многие из них скончались, как умирают старики. Остальные, как окажется, устранились от дел и затерялись в старости и неизвестности. - Мы знаем, что ни обнаружить случайно, ни выследить нас здесь невозможно, - продолжал Тейлис. - И мы знаем, что должны оставаться здесь, внутри нашего астероида, и делать все, что в наших силах, чтобы противодействовать растущей угрозе, которая однажды и очень скоро поставит под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем. Кейлл с сомнением нахмурился. - Простите, если я нахожу, что в это трудно поверить. Что за страшная угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь? - Не относитесь к этому слишком легко, Кейлл Рэндор, - серьезно ответил голос. - Нам противостоит враг со страшной силой и еще более страшными намерениями. Он враг всего человечества, но в еще большей степени ваш личный враг, ибо именно он уничтожил ваш мир. Глава 6 Потрясенный Кейлл рывком сел, но от этого движения весь покрылся обильным потом, от охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он снова мешком повалился на мягкую постель. Голоизображение фигуры в капюшоне взволнованно подалось вперед. - Вы не должны перенапрягаться, - сказал Тейлис. - Я слишком долго разговаривал с вами и, боюсь, вас расстроил. Сейчас вы должны отдохнуть. Мы поговорим, когда вы окрепнете. - Нет... подождите... - слабым голосом попросил Кейлл. - Я должен узнать... Но голоизображение исчезло так же внезапно, как и появилось. В комнате снова воцарилась тишина. Кейлл лег на спину, опустошенный кипевшими в нем чувствами и отчаянным желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже встать, хотя ноги казались ватными. Но его отвлек звук сбоку. Повернув голову, он увидел, как часть стены бесшумно подалась внутрь, хотя там не было и признаков двери. В отверстие вкатился вертикальный цилиндр на колесах - робот-слуга, несущий высокий бокал на верхней ровной поверхности. У кровати робот остановился. Бокал был наполнен молочной по виду жидкостью с неприятным запахом, от которой шел легкий пар. Кейлл обнаружил, что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив руке дрожать, и осушил его. Когда пустой бокал был водружен на место, слуга укатился и стена закрылась - такая же голая и без швов, как и прежде. Питье было безвкусное, но приятное и теплое. Оно также показалось успокаивающим, расслабляющим и Кейлл догадался, что наверняка в нем было лекарство. Снова притупилось сознание, успокаивая смятение, и он начал погружаться в сон. Проснувшись, он почувствовал себя освеженным, как и в прошлый раз, и, казалось, более окрепшим. Он смог без усилий сесть, хотя, когда опустил с кровати ноги и попытался встать, обнаружил что его качает, и снова с радостью занял повторяющую контуры постель. Но комната оставалась пустой. Кейлл попробовал кричать, называя имя Тейлиса и требуя его возвращения, но изображение не появлялось и голос не заговорил. Вместо этого, как и в прошлый раз, появился робот-слуга. Он принес другое питье, на этот раз прозрачную и прохладную жидкость, и чашку кашеобразного вещества. Кейлл попробовал их сперва подозрительно, но растущая жажда и голод заставили не привередничать. На сей раз они были без лекарства, только закуска и ощущение пищи в желудке. Появление робота совпало с раскрытием другой панели в стене за спиной Кейлла, и появился душ с туалетом, такие же компактные, как на космическом корабле. Ему понадобилась помощь робота, чтобы воспользоваться ими, и, вернувшись на кровать, он обессиленно лег. Но это уже был шаг вперед ко времени, когда силы вернутся и он снова станет хозяином самому себе - и начнет выяснять, что же происходит на самом деле. С этого момента потекли ничем не потревоженные дни, ибо у Кейлла не было возможности контролировать бег времени в комнате с голыми стенами. Он спал, просыпался, ел и пил, отдыхал и размышлял, перебирая копошившиеся в голове вопросы и сомнения. Он не мог заставить себя принять то, что сказал ему старик по имени Тейлис, потому что это казалось слишком невероятным и слишком многое осталось необъясненным. Группа старых ученых, спрятавшихся, чтобы бороться с каким-то безымянным врагом? С тем самым врагом, который смел Легионы Мороса? Вопросы "кто" и "почему" разрастались до неимоверных размеров, становились слишком безответственными. И ему не предоставили никаких доказательств, не считая голоизображения постоянно прячущего лицо старика. Он собрал факты, которыми располагал, проверяя их надежность. Едва он вошел в свой корабль на Солтрениусе, как кто-то или что-то подкралось сзади и свалило его из иглопистолета. Теперь он лежит в пустой комнате неизвестно где и обслуживает его робот. Он прошел какие-то длительные процедуры, после которых ослаб и для которых, кажется, потребовалась какая-то очень сложная технология. И избавился от боли. Избавился? Истина ли даже это? Наверняка существуют лекарства, которые могут снять даже такую сильную боль. Но он не чувствует себя напичканным лекарствами - голова ясная и хорошо соображает, несмотря на слабость тела. Могут ли продлить галлюцинации или предсмертный бред события, происходившие перед ними? Этого он не знал. Были ли они такими же реальными, как дни, проведенные в этой комнате? Этого он тоже не знал. Вопросы крутились в голове, пока он не устал от них. В конце концов, он знает слишком мало. Возможно, со временем, если Тейлис вернется или последуют другие события, он узнает больше. А пока что возобладала дисциплина легионера. Нельзя ломать голову над ситуацией, когда нет надежды изменить ее. Нельзя ломать голову над вопросами, на которые пока нет ответа. Если следует ждать, то ждать спокойно, терпеливо, с самообладанием. И он должен быть готовым начать действовать в любое время, как только появится возможность. Кейлл готовился. Он начал программу легких упражнений через равные промежутки времени - обычные, известные с детства. По мере их усложнения, он увеличил время занятий, набираясь все больше и больше прекрасной гибкости, проворства и силы. И он понимал, что Тейлис или кто другой наблюдает за его успехами, потому что количество еды увеличивалось и она становилась все более существенной с ростом затрачиваемой энергии. Затем однажды, как бы подчеркивая, насколько далеко ушел он от слабости и прикованности к постели, робот принес не только обычную пищу, но и его одежду. Полная форма, почищенная, свежая, без следов износа. Как новая, сшитая точно по размером старой. Он быстро оделся, с удовольствием ощущая привычную одежду, и почувствовал себя самим собой. А когда сунул руку в карман куртки и достал светлую цепочку со своим диском-удостоверением, ему стало еще приятнее. Сердито-красный цвет диска поблек, сменился на нормальный небесно-голубой, как только но взял его в руку, и он быстро надел цепочку на шею. Теперь, подумал он, я снова легионер. Но все продолжалось по старому и Тейлис не входил в контакт. Кейлл настойчиво выполнял заданную самому себе программу упражнений, подвергая себя все более жестким проверкам, пока не наступил момент, когда он, наконец, смог преодолеть полный каскад физических упражнений, составляющих основную схему подготовки к празднику Военных Игр на Моросе. Когда он закончил комплекс, лишь немного вспотев, сохранив ровное дыхание, упругое тело с оставшимся запасом энергии, то понял, что готов. Время ожидания кончилось. Когда в очередной раз появился робот, Кейлл не колебался. Как только панель распахнулась, он просто перепрыгнул через невысокий цилиндр на колесах и вышел искать свободу. Он оказался в узком, тускло освещенном коридоре с металлическим полом, стенами и потолком. Гладь одной из стен временами нарушалась, закрытыми, похожими на люки дверями по всей длине коридора. Двери были надежно заперты и Кейлл не стал тратить энергию на попытки проломить их. Они были из спецсплава кватерния, применяемого для корпусов боевых кораблей и способных выдержать более мощные удары, чем он мог нанести с пустыми руками. Он побежал по коридору. Поворот под прямым углом направо и две лестницы - вниз и вверх. Не останавливаясь, он выбрал лестницу, ведущую вниз, и попал в камеру солидных размеров, в которой размещался целый набор сложных механизмов в отдельных корпусах. Большую часть механизмов он узнал, особенно рециклеры воды и воздуха. Все казались крупнее и отличались по форме от стандартных систем жизнеобеспечения на космических кораблях. И самое громоздкое устройство в середине - конечно же, самый совершенный гравитационный блок. Так что я д е й с т в и т е л ь н о на космической станции или искусственном спутнике, понял Кейлл. Возможно, рассказ Тейлиса о секретном, пустом внутри астероиде - правда. Но пока не выберешься наружу, уверенности в этом не будет. А для этого ему понадобится, как минимум, скафандр и - если ему действительно улыбнется удача - какой-нибудь корабль. Он повернул назад и побежал по лестнице на верхний уровень. Снова коридоры, но теперь зачастую с открытыми дверями. За ними ряд комнат, ясно, что лабораторий, напичканных оборудованием, о назначении которого Кейлл, считавший себя довольно приличным знатоком техники, и не догадывался. Еще лестница вверх, и он бегом поднялся по ней. Она привела его в помещение, забитое от пола до потолка магнитными лентами книг, информлентами всех видов и несколькими аппаратами для просмотра по углам помещения. За этой комнатой располагалась камера с широким экраном, на котором было изображение панорамного сегмента наполненного звездами космоса. По всей комнате валялись брошенные звездные карты, схемы космических путей, распечатки компьютерной информации. Приятное зрелище, так как Кейлл знал, что, если удастся вырваться, ему понадобится хранящаяся в этой комнате информация, чтобы определить направление полета. А пока он не стал задерживаться здесь. Сигналов тревоги он не слышал, признаков преследования тоже не было заметно. Но он не сомневался, что его исчезновение из комнаты обнаружено, и Тейлис или кто-нибудь другой наверняка решают, как положить конец его дикому побегу. Еще коридор и еще запертые двери. Еще лестница, ведущая на верхний уровень. Еще помещение... Он встал, как вкопанный, едва сдержав рвущийся из груди крик бурной радости. В просторном помещении с высоким выгнутым потолком, который, по- видимому, являлся внешней частью какого-то космического сооружения, стоял его собственный корабль. Он сверкал и сиял, как никогда после сборки на Моросе. Старые боевые шрамы и пятна удалены, боевой знак Легиона подновлен, тупые стволы вооружения отполированы. Корабль выглядел таким же обновленным, как и форма. Самое приятное сердцу зрелище, какое когда-либо видел Кейлл. Первым инстинктивным желанием было просто войти в корабль и пробить себе путь наружу в потолке. Но начав огибать корабль, чтобы добраться до входа, он заколебался. Наверняка будет благоразумнее вооружиться на оружейном складе корабля и затем отправиться на поиски Тейлиса, даже если придется прожечь дорогу сквозь запертые двери. Тогда он сможет потребовать ответа на те решающие вопросы, которые старик оставил висеть в воздухе. О причине, заставившей его держать Кейлла здесь. И что Тейлису известно об уничтожении Мороса. Может случиться, что запасы оружия убрали с корабля. Но люк тамбура, по крайней мере, гостеприимно раскрыт, трап опущен. И на пути - никого. Однако, как только он подошел к трапу, то услышал совершенно неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался украсть собственный корабль на Солтрениусе. Словно тряпка бьется на ветру... Он посмотрел вверх и замер. Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не приходилось видеть. Крылья - широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти прозрачные - хлопнули еще пару раз, когда существо садилось на дверцу люка. Оно уселось, сложило крылья, изучающе разглядывая Кейлла двумя громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами. Тело высотой меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перехлестывающиеся пластины легкой кожи пурпурно-серого цвета. Голова, по сравнению с телом, казалась невероятно большой, округлой, куполообразной, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя каждая из маленьких ног, фактически, больше походила на руку с тремя крепкими, суставчатыми, как на руке, пальцами, и четвертым - противостоящим. Но оно сидело не на обоих ногах, а балансировало на одной. Другая сжимала игольчатый пистолет и твердо целилась в Кейлла. В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос. Не как голос старика Тейлиса. Не голос, доносящийся снаружи через уши. Голос прозвучал в голове Кейлла: - РАЗВЕ НЕ СМЕШНО, ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР, ЧТО МНЕ СНОВА ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ? Глава 7 Под прицелом крылатого существа, летящего следом и выше, так, что не достать, даже если бы у Кейлла появилось искушение напасть, его выдворили из купольного помещения с кораблем. Они прошли по другому коридору - кончики крыльев существа задевали за стены - и, наконец, вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейлл, была надежно заперта на замок, когда он проходил здесь в первый раз. Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, которая явно предназначалась для комфорта и отдыха. Низкие мягкие сидения были расставлены кругом на мягком ковре, освещение спокойное, кое-где были столики со стопками книжных магнитных лент. Кейлл охватил все единым взглядом, уделяя все внимание сидящей в середине комнаты фигуре. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение. Он сидел во плоти. Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая держать нацеленный на Кейлла игольчатый пистолет, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами. - Очень сожалею... - начал добрый голос Тейлиса, но Кейлл перебил его. - Это оно, - спросил он, указывая на существо, - напало на меня на Солтрениусе. Тейлис вздохнул. - Да, но "напало" не то слово. - Кто оно? - резко спросил Кейлл. - Чужачка, - ответил Тейлис. - Из расы, которая называет себя Эхрлил. Из другой галактики. Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным. - И телепат? Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла беззвучно образовались слова: - Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ ОТ ТУПОГОЛОВЫХ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ. Кейлл нахмурился, почувствовав легкое раздражение. - Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью - не догадываюсь. - Это не мистификация, - спокойно ответил Тейлис. - Я говорю чистую правду. - Но чужак? Чужак, читающий мысли? Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз пытались совершить межгалактические путешествия, но возникали специфические проблемы, трудности и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, разум оказался поврежденным одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Их отчет-лепет имел мало смысла. Но история последних лет включала какие- то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические путешествия и делавших короткие, безрезультатные контакты с людьми в Населенных Мирах, прежде чем продолжать свой невообразимый путь. Однако, Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их. Но все же его собственная галактика - не родина таких существ. Когда человек во время Расселения впервые вышел в межзвездное пространство, планеты, которым предстояло стать Населенными Мирами, имели много видов странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (хотя для некоторых - к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило что оно - единственный разумный вид в своей Галактике. И опять же, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует в какой-то форме. Он слышал о некоторых людях - изменившихся, чьи планеты вызвали мутации человеческих поселений, - которые могли проникнуть в чужие мысли. Но всегда ограниченно и неустойчиво. Он снова переключил внимание на Тейлиса, который рассуждал на эту тему: - ... Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, исключительные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт... - Зачем оно здесь? - спросил Кейлл. - Не ОНО, - поправил со смешком Тейлис, - а ОНА. Глр в своем виде - женщина. - Хорошо, - терпеливо согласился Кейлл. - Зачем ОНА здесь? - На ее корабле возникла неисправность, - ответил Тейлис, - и она была вынуждена приземлиться в человеческом мире. Некий ведущий ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, найдя, что человечество - источник значительного интереса... - И РАЗВЛЕЧЕНИЯ, - добавил голос в голове Кейлла и беззвучно рассмеялся. - Когда мы начали строительство базы, - продолжал Тейлис, - Глр тоже присоединилась. - Я считаю, в это поверить не легче чем во все прочее, что вы рас- сказали мне, - сердито сказал Кейлл. - О прибытии такого чужака наверняка широко оповещали по всем мирам. Но я ничего не слышал об этой... Глр. - Эхрлил долгожители, доложу я вам, - сказал Тейлис. - О ее прибытии сообщалось, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый - мой отец. Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула. Булькающий от смеха голос чужака снова зазвучал в его голове: - Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДАЯ, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ. Кейлл помотал головой, будто хотел очистить ее, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, навеянного предсмертным бредом, или Тейлис просто старый сумасшедший космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами. - Не пора ли, - наконец, предложил он, - рассказать, чем я здесь занимаюсь на мушке у чужака? - Сожалею о пистолете, - быстро проговорил Тейлис, - но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспешным действиям, мне нельзя встречаться с вами лично без определенной страховки. - Опасаются, что я могу напасть на вас? - спросил Кейлл. - Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы меня... - позади него взмахнули крылья этого существа, но он не обратил на это внимания. - И я могу еще это сделать, если вы сейчас же не объясните мне кое-что. - Конечно, - успокаивающим тоном согласился Тейлис. - Именно для этого мы и собрались здесь. Но предстоит столько рассказать... - Знаю, - сказал Кейлл, - и многое вы не можете говорить мне. Это я уже слышал. Но вы р а с с к а ж е т е! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что вы знаете об этом человеке, враге, который, как вы сказали, уничтожил Морос. - Причина вашего пребывания здесь, - угрюмо ответил Тейлис, - враг. Так же, как пребывания здесь моей группы и самого меня. - Это вы уже говорили, - перебил его Кейлл. - Но я видел только вас да вашу чужачку. - Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если желаете, хотя, боюсь, вы мало что узнаете. Он коснулся рукой бока своего сидения, часть ближней стены поплыла и на глазах Кейлла из твердой превратилась во что-то похожее на окно, но в действительности это был большой экран. На нем появилась группа спокойно сидящих людей. Как и Тейлис, многие из них казались пожилыми, насколько Кейлл мог судить. Потому что, как и Тейлис, все до единого были в просторных балахонах с капюшонами, скрывавшими лица. Кейлл насмешливо улыбнулся. - Еще больше таинственности. Как вы себя называете? Капюшонными Братьями Секретности? Тейлис снова пошевелил рукой и безмолвная группа исчезла с экрана, стена вновь превратилась в гладкую и прочную. - Вы поймете, почему нам необходима секретность, - сказал он. - И у нас нет названия, хотя Глр окрестила нас. - Я ЗОВУ ИХ "НАДЗИРАТЕЛЯМИ", - прозвучал в голове Кейлла голос чужачки, - ПОТОМУ ЧТО ОНИ ОДНИ ИЗ ВСЕХ ВАС, ТУПОГОЛОВЫХ, КАЖЕТСЯ, СПОСОБНЫ ВСЕСТОРОННЕ ВИДЕТЬ СОБЫТИЯ В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ. ВЫ ПОСТУПИТЕ РАЗУМНО, РЭНДОР, ЕСЛИ ОКАЖЕТЕ ИМ УВАЖЕНИЕ. - Я окажу уважение, - ответил вслух Кейлл, - если они представят доказательства, что заслуживают его. - Вот именно, - сказал Тейлис, - я хочу представить вам такие доказательства. Я хочу, чтобы вы поняли то, что мы начали замечать более двух лет назад. - Группа, - продолжал свой рассказ Тейлис, - проводила регулярное широкомасштабное изучение основных событий в Населенных Мирах. Ученые анализировали и исследовали, часто составляли прогнозы, пытаясь предвидеть проблемы еще до их возникновения, чтобы иметь возможность помогать и советовать планетарным мирам, на которые они могли оказать влияние. В ходе этой работы они начали замечать во многих событиях странные, настораживающие признаки, несмотря на то, что события эти были разбросаны по Галактике. Они провели дополнительные исследования и пришли к определенному выводу. Бесспорный факт - войн повсюду велось больше, чем их должно быть. - Войны были всегда, - нахмурился Кейлл. - Конечно, но главным образом, локальные, вызванные местными условиями, и ведутся они от случая к случаю. Между ними нет связи. - старик подался вперед. - Но войны, которые мы изучили, имели слишком много общего, чтобы быть случайным совпадением. Слишком много похожего. - КАКИЕ ВЫ ДРАЧЛИВЫЕ СУЩЕСТВА, - удивленно заметила чужачка. Тейлис, не зная о том, что его перебили, продолжал: - Я дам вам для изучения магнитные ленты. В них суммировано то, что мы обнаружили. Вы сами убедитесь, что шаблоны явно придуманы. Кто-то действует сознательно, с убийственным намерением, р а з в я з ы в а я войны по всей Галактике. - И этот кто-то - враг, о котором вы говорили? - Вот именно. - Кто он? И где? Тейлис вздохнул. - Этого я вам сказать не могу, потому что мы и сами пока не знаем. Мы знаем, что такой должен существовать. Мы знаем его безжалостные и злодейские намерения, и кое-что знаем о его методах. Не больше. За исключением того, что для удобства мы дали ему кодовое название. Мы зовем его Военным Диктатором. Кейлл нахмурился еще сильнее. - Вы покажете мне доказательства, что этот... Военный Диктатор существует? - Покажем. Но у вас уже есть одно такое доказательство. Подозревая ответ, Кейлл напрягся. - Какое? - Уничтожение Легионов. - Продолжайте, - яростно потребовал Кейлл. - Подумайте вот о чем, - продолжал Тейлис. - Всем известна репутация Легионов. Они станут сражаться только на стороне обороняющихся, чье дело правое и законное. Но таких слов, как "право" и "закон", в словаре Военного Диктатора нет. Он, конечно, предвидел то время, когда развязываемую им войну предотвратят Легионы. И, возможно, предвидел время, когда Легионы сами догадаются о его существовании и выступят непосредственно против него. Возможно, ваше Центральное Командование уже догадывалось. Вот он и выступил первым, имея энергию, о которой мы не подозревали, чтобы ликвидировать эту угрозу. - Превентивный удар, - процедил сквозь зубы Кейлл. - Совершенно верно. - Если хоть что-то из этого правда, - горько заметил Кейлл, - такой подстрекатель войн должен быть сумасшедшим. - Все правда, - ответил Тейлис, - и он вполне может оказаться сумасшедшим, причем его сумасшествие идет рука об руку с жаждой диктаторской власти. Мы считаем, что его цель - натравить друг на друга населенные миры, нагромоздить войны одна на другую, распространять их на все большее число планет, в конечном итоге - на всю Галактику. И из этого бедствия, жуткого разрушения, он надеется выйти верховным правителем того, что останется от человечества. Глава 8 Предоставленные Тейлисом информационные пленки, суммирующие многомесячные исследования Надзирателей, оказались обширными. Час за часом с неизменной терпеливой сосредоточенностью Кейлл просиживал перед экраном, вряд ли понимая вкус еды и питья, которые приносил ему робот-слуга. На пленках он видел, как человеческие миры один за другим разделялись на воюющие стороны. На одной из отдаленных планет племена кочевников, мирно скитавшиеся по своим степям не одно поколение, собрались вместе за несколько коротких лет, чтобы совершить яростное нападение на разбросанные города планеты. В другом мире, где народ одного населенного континента жил зажиточно за счет поставок ценного минерала, разразилась жестокая гражданская война между двумя политическими группировками, причем каждая сторона ошибочно считала, что другая стремится захватить весь контроль над этим минералом. Он видел целые солнечные системы, пораженные насилием. В одной более крупная, индустриально развитая планета неожиданно и необъяснимо напала на меньшую, слаборазвитую соседку. Где-то еще две небольшие планеты объединились по неясной причине, чтобы вторгнуться на третью, а затем, после победы, их союз развалился и они передрались между собой. Он видел, как время от времени возникали такие войны - без предупреждения и почти без причины. Иррациональный расчет расовых предубеждений между двумя, в прошлом совершенно дружественными народами... бурное возникновение нового культа, приводящее его приверженцев к священной войне... необъяснимое политическое убийство... вспышка космического пиратства... бессмысленный разрыв простых торговых переговоров... И многое другое. Шли часы и, по мере накопления фактов, ленты проясняли критические точки. В каждом случае нет ничего похожего на угрозу или перспективу войны, пока что-то не начинает подстрекать худшие черты человеческого характера: жадность, эгоизм, жажда власти, подозрительность, предубеждение и страх. И это подстрекательство питается неожиданными событиями - обманом, лживой пропагандой, предательством и убийствами. Далее, увидел Кейлл, на каждой из планет оказывались один-два человека, появившихся, казалось, ниоткуда, которые быстро достигали влияния и власти. Эти индивидуумы всегда оказывались в центре событий, приводивших к военной катастрофе. Наконец, с головокружением от ужасных образов, которые открылись ему, Кейлл в поисках Тейлиса вернулся в комнату отдыха. Старик опередил его и уже ждал, по-прежнему скрывая лицо в тени капюшона. - Теперь вы просмотрели выводы полученных нами данных, - прозвучал его голос. - Вы верите в то, что я рассказал вам? Кейлл долго, бесстрастно смотрел на него. - Я видел рассказы о большом количестве войн, - проговорил он, наконец. - Удовольствия они не доставляют, но войны никогда не были приятными. - Вы заметили систему? - настаивал Тейлис. - Сходство я заметил, - пожал плечами Кейлл, - но сущность войны обычно, где бы она ни случилась, во многом одинакова. Я не увидел решающих доказательств их с в я з и. По-моему, трудно поверить, что все они вызваны одним... Военным Диктатором. Наверняка, другие тоже догадались бы о существовании такового. - Галактика велика, - сказал Тейлис, - между планетами не хватает обмена информацией. Вряд ли существуют прочные всегалактические связи, кроме торговли и путешествий на короткие расстояния. Поэтому никто не может собрать все данные и понять, что происходит в общегалактическом масштабе. - Кроме вас. - Вот именно. - И все же, несмотря на ваш н а д з о р, - заявил Кейлл, - вы, кажется, знаете очень мало. Как насчет тех лиц, выделенных пленками, которые быстро поднялись к власти? - Они, конечно, слуги Военного Диктатора, - ответил Тейлис, - посланные эмиссарами пробраться к постам, откуда смогли бы распространять заразу, которая ведет к войне. - Разве вы не могли изучить этих людей, - спросил Кейлл, - чтобы установить, связаны ли они друг с другом и могут ли привести к вашему Военному Диктатору? - Пытались, - хмуро ответил Тейлис. - Но в большинстве миров, где они появились, слишком быстро они стали могущественными, чтобы можно было их изучать. Однако, в редких случаях, там, где планета выстояла против их заразы и слуг Военного Диктатора остановили до того, как они набрались могущества, мы кое-что узнали. Мы узнали, что Военный Диктатор прячется даже от своих эмиссаров, получающих приказы через посредников. Мы узнали, что п о т е р п е в ш и й н е у д а ч у эмиссар, вроде тех, о ком я говорю, в живых остается недолго. - Не много же вы узнали, - заметил Кейлл. - В самом деле... Но мы не осмеливались действовать слишком настойчиво. Насколько нам известно, Военный Диктатор не догадывается о нашем существовании. И не должен, пока мы знаем слишком мало, чтобы противостоять ему. Вот почему мы сохраняем такую секретность, даже с вами, Кейлл Рэндор. Если вы попадете в руки Военного Диктатора или его слуг, они не смогут выжать из ва