а галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка</i>
     <i>префектура Ирис, Синдикат Дракона</i>
     <i>17 сентября 3062 года</i>

     Всякий  раз,  входя  в   ангар  боевых  механизмов,  Зэйн  ощущал  себя
лилипутом,  попавшим в  царство  великанов - великанов  из  металла. Потолок
отделяли  от  пола  добрых  пятнадцать метров,  по  обе стороны  в громадных
нишах-стойлах высились фигуры мехов. Он  был здесь  не первый, не второй,  и
даже не сотый - тысячный,  самое  меньшее, раз;  но до  сих  пор находил это
зрелище  грандиозным. Здесь  он по-настоящему  осознавал  смысл собственного
существования. Он был  рожден,  чтобы пилотировать один из этих титанических
механизмов, он сам был им сродни  - результат многих поколений генетического
отбора, посвященного созданию величайшего воина.
     Шагая  к  далекому   концу  ангара,  где  были   размещены   мехи   его
подразделения, Зэйн  думал  о последнем тренировочном  бое против Мстителей.
Поражение их тринария было само по  себе неприятно, но разрушение "дженнера"
стало хуже всего. "Арктиквульф" Джеффа  также  был разрушен,  но это его  не
утешало. Зэйн слышал  о  внутрисферных "лишенцах"  - воинах, потерявших свои
боевые механизмы - но сам  с трудом мог воспринять подобную концепцию.  Было
трудно  поверить, что воин клана  может остаться  не у дел,  потеряв  старый
бэттлмех  и не получив новый. Они-то с  Джеффом  уже  получили замену, но от
мысли, что этого могло  не случиться, что он никогда больше не поднимется  в
кабину пилота и не наденет нейрошлем, ему сталовилось по-настоящему страшно.
Уж лучше умереть!
     В  четвероногом  "сноуфоксе", окруженном лесами, на которых  копошились
техники-ремонтники,  Зэйн признал  машину  Киллиан.  Он знал  из  вчерашнего
"разбора  полетов", что этот мех получил  относительно легкие повреждения, в
сравнении с "арктиквульфом" и его "дженнером",  хотя  и  оказался выведен из
строя. Правда, уже к концу недели его должны были отремонтировать.
     Интересно, празднуют  ли победу альшаинцы? Радуются,  злорадствуют  над
очередной неудачей Котов?  Зэйн вдруг подумал  о своих странных отношениях с
тю-са  Ёсио. Находясь по разные стороны  баррикад, они были во многом похожи
своими  мыслями  и чувствами.  Словно зеркальное  отражение; каждый  из них,
глядя на другого,  видел  в нем  себя. На мгновение Зэйн  увидел  этот образ
явственно, словно он стоял перед ним. Зеркало. Зеркальные близнецы. Похожие,
как две капли воды - и противоположные друг другу. Пораженный этим видением,
он застыл, как вкопанный,  тряхнул головой. Образ задрожал и  рассыпался  на
миллионы осколков.
     - Что бы это могло значить? - пробормотал Зэйн.
     - Что? - спросил кто-то.
     Оглянувшись, он увидел техника, должно быть, услышавшего этот  невольно
вырвавшийся вопрос и принявшего это на свой счет.
     -  Отвали,  вольняга,  -  рассеянно отмахнулся  Зэйн.  Странный  образ,
увиденный  им только что, никак не мог помочь истолковать смысл того видения
на  горе.  Неожиданно Зэйн понял, что  не думал  об этом добрых двое  суток.
Видимо, все дело было  в потере меха, потрясшей его сильнее, чем можно  было
ожидать, настолько,  что он даже  о видении забыл. Огненный  дракон,  дракон
темный, кот новой звезды,  белесый  призрак, песьеглавый штандарт.  Он сотни
раз перебирал  в памяти  эти образы. Но  так и не смог понять их  сути.  Это
сердило Зэйна; вот сегодняшний мимолетный образ  был кристально ясен, не  то
что пришедшее во время Обряда видение. Допустим, с огненным драконом и котом
все  понятно.  Судя  по  тому,  как  отреагировал  Ёсио  на  тот  вопрос, на
звездолете, когда они возвращались с Ирис, о темном драконе он должен что-то
знать.  Возможно,  его следует спросить  и о белой  сущности  или о  флаге с
собачьей  эмблемой.  Зэйн решил  расспросить  самурая об этом при  ближайшей
встрече.
     Наконец, он подошел к стойлу своего нового меха. Командующий Хигалл уже
сообщил, что новый "дженнер" он  не получит, поскольку ни  одного свободного
сейчас  не  было  в наличии, и  Зэйн предполагал, что получит другой легкий,
маневренный  разведмех, но  никакой  другой  мех  не  обладал  великолепными
ходовыми  качествами старого  доброго "дженнера". Теоретически, мехвоин  был
способен пилотировать любой боевой механизм, но сложность  каждого  проекта,
отличающегося  весом,  скоростью,  способностью  к  прыжку,  бронезащитой  и
вооружением, делала машины столь же индивидуальными, как и люди. Большинство
мехвоинов  быстро   привыкало  к  одному   или  двум  проектам,  хотя  могло
пилотировать и другие аналогичные по классу. Кроме того, подготовка включала
знание  матчасти,  основ техобслуживания мехов,  хотя  применять  эти навыки
большинству из них не доводилось никогда.
     Зэйн прошел мимо крайних  четырех  ячеек,  вмещавших легкие бэттлмехи с
эмблемами  Драконокошачьего   кластера.  Слева  высились   "хорнед   оул"  и
"инкубус",  гуманоидные  мехи  и  весом   тридцать  пять  и  тридцать  тонн,
соответственно.  Справа  находился  "гермес"  разработанный еще  во  времена
Звездной  Лиги,  и  другой мех,  признать который он  не  смог. Доселе  Зэйн
полагал,  что способен на глазок определить каждый боевой механизм,  стоящий
на вооружении армий  Внутренней  Сферы и  кланов.  Он  помнил даже  нечеткие
снимки  "тессена",  нового  меха,  производимого  в  Синдикате  Дракона  для
Ком-Гвардии,  и   появившегося  менее  года  назад.   Но  бэттлмех,  который
возвышался перед ним, был  Зэйну не знаком. Высотою не  более девяти метров,
машина  имела   стройный,   худой   торс   и   тонкие  руки,  оканчивающиеся
когтеподобными  кистями. Длинные  ноги  были оснащены  чем-то  вроде внешних
амортизаторов,  смонтированных   на  голенях.  Зэйн   предположил,  что  они
предназначались для  облегчения  приземления  при особенно длинных  скачках.
Единственным  видимым оружием был  массивный длинный  ствол протонно-ионного
излучателя,  торчащий из правого плеча. Если этот  мех и впрямь  так быстр и
прыгуч,   как  кажется,  то  объединение  этих  качеств  с   огневой   мощью
дальнобойного ПИИ впечатляло.
     - Вижу, вы не можете признать наше новейшее приобретение, - прогнусавил
кто-то  сзади.  Обернувшись, Зэйн увидел  техника, чья  внешность была столь
невыразительна, что  лишь отсвечивающая в полутьме  серебристая  роба мешала
ему затеряться в плохо освещенном ангаре.
     -  Интересный  проект, -  сказал мехвоин.  -  Выглядит так,  будто  его
сконструировали   для   долгих   рейдов,  где   нет   возможности  пополнить
боекомплект.
     Его так и  подмывало  спросить, откуда сей мех  прибыл, и  что за  клан
разработал   эту   машину,   но   демонстрировать   свое   невежество  перед
вольнорожденным   не   хотелось.  Но  словоохотливый  техник  сам  продолжил
разговор.
     -  В эту  часть пещеры  мы  загнали  новоприбывшие мехи,  так  что  вы,
наверное, пришли  забрать  свой? -  "пещерою",  надо  полагать,  на  жаргоне
технической касты звался слабоосвещенный и огромный ангар.
     -  Как, говорите, вас зовут? - по  мнению  Зэйна, технику следовало  бы
проявить побольше уважения к представителю более высокой касты. Но  ругаться
с вольнягой из-за этаких мелочей он не стал. Делать, что ли, больше нечего?
     - Мехвоин Зэйн.
     -  Сейчас, одну  секундочку...  -  но  прошла почти  минута, прежде чем
техник,  уткнувшийся в свой  электронный планшет (noteputer), нашел то,  что
искал.  А может, и не нашел - потому что,  удивленно  покачав  головой, вбил
запрос заново. Похоже было на  то, что выданный компом ответ  удивил технаря
несказанно. Наконец, он оторвался от планшета и сказал:
     - Тут написано, мехвоин, что вы были назначены на "пакхантер".
     <i>Pack Hunter -  "стайный  охотник"</i>. Глянув  на незнакомую  доселе боевую
машину,  Зэйн решил, что это название ей подходит. Подойдя к девятиметровому
исполину, он приложил ладонь к прохладному металлу брони. Между воином и его
боевой  машиной всегда существовала незримая связь, и Зэйн с его "дженнером"
не был исключением, но никогда он не  думал, что сможет забыть эту связь так
быстро.  Особенно, когда он даже не сидел в кабине  управления "пакхантера",
не заводил его двигатель. Но сейчас он чувствовал, нет - <i>знал</i>, так же верно,
как восход солнца, что он нашел <i>свой</i> мех, тот, что понесет его к величию.
     - Да,  великолепная машина, Зэйн.  Мех, соответствующий твоему мрачному
духу даже больше,  чем потерянный "дженнер", - раздался из полутьмы знакомый
голос.  Зэйн  скривился досадливо -  ну  вот, так  всегда, стоит подумать  о
хорошем, как кто-то обязательно  явится  со своими комментариями. Даже  если
это твой лучший (если не единственный) друг. Все равно  Зэйн не хотел никого
видеть. Высокая  фигура  звездного коммандера  Сэмюэля  выступила  из  тени,
остановившись на почтительном расстоянии от Зэйна. Такая предупредительность
не могла не порадовать, и мехвоин улыбнулся.
     -  Ну, ты даешь!  - воскликнул  Сэмюэль,  картинно всплеснув  руками  и
округлив  глаза.  - Нет, этого не  может быть! Ты ж улыбаешься! Жалко, никто
больше этого не видит. Ребята ни в жисть не поверят, что ты это сделал.
     Зэйн хотел,  было, ответить,  как  обычно,  но потом  решил не  портить
настроение  себе  и  другу. Он повернулся к  "пакхантеру",  поманил  Сэмюэля
пальцем.
     - Я хочу дать ему имя, - тихо проговорил он.
     - Зэйн, ты меня удивляешь! Ты же всегда презирал эту традицию.
     - Ну да... Но я чувствую, что этот мех хочет имя.
     В  "Пути  видений"  или  трудах классиков  -  Хранителей  Клятвы  -  не
говорилось ни о чем  подобном, но многие  кошачьи  бойцы давали своим боевым
машинами имена. Особенно бурно эта традиция расцвела в последние годы, а вот
лет пятьдесят  назад,  рассказывали  старики,  этот  обычай был не  в  ходу.
Медленно отойдя  назад, Зэйн окинул взглядом свой новый мех. Разные варианты
названий промелькнули в его мозгу, он обдумал и  отверг каждый из них.  Идея
пришла внезапно, слова сами сорвались с его уст.
     - "Темный дракон", - сказал Зэйн, сам удивляясь этой фразе.
     - "Черный дракон"? - переспросил Сэмюэль.  - Хорошее имя, но  странное.
Ты  не прекращаешь меня  удивлять сегодня.  Это Обряд Видения  так  на  тебя
подействовал?  Да,  странное название,  уж больно куритянам  созвучное...  -
добавил он неуверенно.
     Зэйн удивленно  посмотрел на  друга. Вместо "Темного дракона",  Сэмюэль
сказал   "Черный".  Внезапное  озарение  вспышкою   молнии,  потоком  света,
ворвавшимся в распахнутое  окно, засияло в мозгу Зэйнан. Он спрашивал Ёсио о
темном, а не  черном драконе. Сказав, что никогда о таком не слышал, самурай
говорил  правду.  А если бы Зэйн перефразировал этот  вопрос? Ему захотелось
прямо сейчас повернуться и броситься на поиски тю-са, выспросить у альшаинца
все, что тот знал о <i>черном</i> драконе. Это было какое-то безумие... Зэйн быстро
совладал  с  собою. <i>Первым  делом  -  бэттлмехи</i>. С Ёсио  можно поговорить  и
завтра. А  сейчас надо  осмотреть  новый  боевой  механизм.  Жгучее  желание
оказаться внутри  "пак хантера",  "Темного дракона",  затмило  все.  Он  был
мехвоином, в  конце  концов! Он хлопнул  Сэмюэля  по  плечу  и  торжествующе
улыбнулся.
     -  Не "Черный", а "Темный дракон", дружище. И ни хрена это не куритское
название.  - Он помолчал мгновение. - Возможно, этот темный или  черный, как
ты  выразился,  дракон  является  врагом  огненного  дракона  Дома Куриты  и
принесет ему смерть.


        XVII.

     <i>база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка</i>
     <i>префектура Ирис, Синдикат Дракона</i>
     <i>17 сентября 3062 года</i>

     Подъемник быстро вознес  Зэйна  к голове "пакхантера". Сделав несколько
шагов  по  броне левого плеча,  он оказался у люка  кабины. Установленная на
правом  плече  пушка  делала выход  с  противоположной стороны  невозможным.
"Пакхантер" был довольно мал для своих тридцати тонн; подобная высота  пошла
бы,  скорее,  двадцатитонной  машине.  Крышка  люка  занимала  б<b><i>о</i></b>льшую часть
поверхности головы, и все равно, проем был довольно узок. Червяком проползая
сквозь  него,  Зэйн  решил,  что  небольшой размер был  предназначен,  чтобы
уменьшить силуэт меха в бою.
     Оказавшись  внутри,  он впервые  уселся в кресло пилота своего "Темного
дракона", задраил люк и завел  реактор. С чувством глубокого  удовлетворения
Зэйн  ощутил,  как  заработала  энергоустановка;  где-то   внизу,  во  чреве
тридцатитонного стального  гиганта  началась реакция  термоядерного синтеза.
Устроившись  поудобнее в  пилотском  кресле,  он застегнул  привязные ремни.
Из-под правого подлокотника извлек и закрепил  на руках и внутренней стороне
бедер датчики системы медицинского мониторинга, провода от которых  тянулись
к блоку обработки и записи данных. Еще одну порцию  датчиков он закрепил  на
туловище,  пропустив  разноцветные  кабели  сквозь   прорези  в  охлаждающем
костюме. Движением, столь  же  привычным, что и ходьба,  подсоединил  кабель
подачи  энергии  к  гнезду  на  правом  боку хладокостюма.  По  телу  словно
проползли ледяные черви - это заработала система циркуляции, пустившая струи
охладителя по оплетающим тело пилота трубкам.
     Нагрев при движении и стрельбе, производимый как оружием, так и ходовой
частью,  был  основной  проблемой   любого  боевого   механизма.   Все  мехи
оборудовались   многочисленными  теплоотводами,  но  обычно  их  оказывалось
недостаточно,  чтобы  полностью нейтрализовать производимый  машиной нагрев.
Избыточная  температура  причиняла  неудобство,  а  могла  и  убить  пилота,
подскочив  на  десятки градусов  разом.  Хладокостюм,  в  котором охладитель
циркулировал по трубкам между плотной  тканью внешнего слоя и гигроскопичной
внутренней  подкладкой, позволял,  до известной  степени,  выдерживать  этот
невыносимый жар.
     Затем  наступила  очередь  нейрошлема, закрепленного  за  подголовником
кресла.  Более  компактный  и  легкий,  чем  аналоги  Внутренней  Сферы,  он
предназначался,  чтобы считывать  импульсы  мозжечка,  помогая  поддерживать
шагающую  боевую  машину  в равновесии, помогая в этом массивному гироскопу,
упрятанному в груди  меха. Зэйн водрузил нейрошлем на голову и застегнул под
подбородком ремешок. Популярные мифы  гласили, что мехвоин становится частью
своего меха,  когда садится в кабину.  Это  было не совсем так, но нейрошлем
позволял гигантской боевой  машине двигаться с грацией и ловкостью человека.
Мех можно было пилотировать и без него,  но  тогда пилот рисковал упасть при
первом же шаге. Зэйн аккуратно подсоединил кабели нейрошлема к пульту.
     После  этого   он   протянул   руку   и   нажал   клавишу,  запустившую
последовательность идентификации.  Бэттлмех являлся  слишком ценной машиной,
чтобы  не  предусмотреть возможности  угона.  В  кланах  подобные  вещи были
большой редкостью,  но, по слухам, иногда случались  - за этим стояли изгои,
которых звали еще  "темной  кастой".  Существовала двойная  гарантия  против
такого  рода  воровства.  Первой  линией  обороны   являлась  индивидуальная
настройка   нейрошлема   к   неповторимым  характеристикам   мозга   пилота.
Пилотирование   чужой   машины  означало  несовместимость   и,  для  начала,
невыносимую головную  боль, а то и смерть; нейрошлем  имел обратную связь  и
мог быть настроен так, чтобы, не признав хозяина, обрушить  на мозг угонщика
оглушающий  импульс.  Тем не  менее,  существовала возможность перенастройки
систем  управления на новые индивидуальные параметры. Это требовало времени,
но было возможно, вернее - необходимо, к примеру, если  на мех сажали нового
пилота.  Сейчас,  к примеру, техники  тоже провели перенастройку,  записав в
память  "пакхантера"  нейрохарактеристики  Зэйна,  взяв  их  из  управляющей
системы разбитого "дженнера".
     Вторая  мера предосторожности была более  надежна  - последовательность
идентификации.  На первом этапе шло распознавание голоса  и сличение его  со
списком  допустимых  пользователей,  включавшим,  обычно,  самого мехвоина и
техника, назначенного  обслуживать мех. Второй этап означал  пароль, кодовую
фразу, известную только пилоту. Хотя техник мог пройти идентификацию голоса,
он не получал полного доступа, а только лишь ограниченный,  достаточный  для
тестирования,  но не  управления  боевой  машиной.  Полноценное  управление,
включая движение и  использование оружия, было  возможно  только с  паролем.
Синтетический голос прозвучал в кабине:
     -  "Пакхантер"  три-пять-вэ-це-эс-и-тэ-е-три  активирован.   Продолжите
идентификацию голоса.
     Серийный  номер  показался  каким-то  странным,  но  Зэйн  был  слишком
возбужден, чтобы обратить на это внимание.
     - Мехвоин Зэйн, Клан НоваКота, - сказал он.
     - Голосовой профиль опознан. Переход ко второму этапу...
     Теперь следовало ввести пароль, по которому  система безопасности будет
его опознавать. Он долго думал об этом, пока не сделал свой выбор.
     - Введите пароль.
     -  "Чистый  душою",  -  цитата  из  любимого  <i>прохода</i> (passage)  "Путей
видения", слова,  что  воплощали все  его стремления.  Не осмыслив  до конца
своего видения, он полагал, что и оно было как-то связано с этим.
     - Подтвердите пароль.
     - "Чистый душою".
     - Пароль  подтвержден. Добро пожаловать на борт. Полный контроль теперь
ваш.
     Зэйн  улыбнулся, глядя,  как  зажигаются на пульте  сигналы  готовности
систем  оружия   и  оборудования.  Первичные  и  вторичные   мониторы  также
засветились,  показывая  ему,  на  что  был  способен  "пакхантер".  Он  был
несколько удивлен, но доволен тем, что видел. Охотник новый мех был не столь
быстр,  как  его "дженнер", но  все  еще  достаточно  быстр.  С максимальной
скоростью почти сто двадцать километров в час,  он при нормальной гравитации
мог  прыгать  более  чем  на  двести  метров,  и  был  более  подвижен,  чем
большинство мехов, с которыми Зэйн  сталкивался в  бою.  Но дальнобойный ПИИ
был его единственным оружием. Хотя и ограниченный минимальной и максимальной
дальностью  стрельбы, излучатель частиц был одним  из  наиболее смертоносных
видов оружия  в  арсенале  кланов, более  мощным, чем что  бы  то  ни  было,
созданное  в  этой области  Внутренней  Сферой. Мех  был  идеальной  машиной
разведки,  способной, буде  возникнет  необходимость, противостоять и  более
тяжелым машинам. Разумеется, только в руках умелого пилота; но Зэйн полагал,
что таковым и является.
     А  вот что  его  удивило, так это  довольно легкая броня для меха такой
массы. Через несколько  мгновений он нашел  причину: мех  этого типа не имел
экстралегкого двигателя.  И еще один сюрприз... Кланы производили два класса
боевых   механизмов:  омнимехи  и  мехи  "второй  линии".  Первые   являлись
модульными   системами,   способными  к   быстрым  изменениям   конфигурации
вооружения в  полевых  условиях;  они  были венцом военно-технической  мысли
кланов и основой большинства фронтовых галактик. Будучи главным родом войск,
они получали  лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорожденных, разумеется.
Зэйн  всегда  мечтал  доказать  свои  боевые  качества  и  попасть  из  этой
секондлайновой галактики  Зета в  настоящую фронтовую часть, где он  получит
шанс пилотировать  омнимех. Мехи второй  линии,  направляемые  во  Временные
секондлайновые галактики,  считались менее  ценными.  В  них  использовалась
технология более низкого уровня,  сокращающая их стоимость. В конце  концов,
зачем  давать не лучшему воину хорошую машину? Хотя Зэйн старался об этом не
думать, эта мысль жгла его. В конце концов, он тоже был вернорожденным!
     В прошлом столетии, несколько кланов  начали строить мехи второй линии,
которые  использовали самую передовую  технологию, конкурируя  с омнимехами.
Только адаптируемость омнисов в боевых условиях хранила их от вымирания. То,
что  этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало, что он был
разработан  давно.  Но Зэйн  никогда не  видел "пакхантеров" раньше. Он  был
заинтригован,  но  решил пока не задавать  лишних вопросов.  Кроме того, ему
хотелось как можно скорее вывести  новый мех в поле. Открыв канал связи,  он
заговорил с неподдельным волнением.
     -  Это  мехвоин  Зэйн.  По  распоряжению  звездного   полковника  Джала
Стейнера, я запрашиваю разрешение на выход из ангара.
     Гнусавый    голос    давешнего    словоохотливого    техника    ответил
незамедлительно:
     - Разрешение получено. Хорошей охоты.
     Зэйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглядывая под ноги меха,
чтобы  не  задавить  ненароком  какого-нибудь  раззяву.  Выйдя  на  середину
прохода, мех  стремительно  зашагал  к  дверям,  миновал  их  и  остановился
снаружи, в потоках солнечного  света.  Взявшись  за рычаги, Зэйн поднял руки
"пакхантера", словно мех  упивался  ощущением тепла  и света  на своей коже.
Сегодня был  хороший день для  испытания  этой машины. Радостно засмеявшись,
Зэйн двинул мех прочь  от ангара,  мимо ремзоны,  плавно увеличил  скорость,
переходя на бег, затем резко  остановился. Гигантские  ноги вырыли борозды в
дерне, когда "Темный дракон" затормозил.  Определенно, подумал Зэйн, сегодня
его день. День, когда он, наконец-то, нанесет поражение звездному полковнику
в поединке.


        XVIII.

     <i>окрестности Цирцея-Новы, Ямаровка</i>
     <i>префектура Ирис, Синдикат Дракона</i>
     <i>17 сентября 3062 года</i>

     Ну  и дебри,  думал Зэйн,  продираясь  на своем "пакхантере" через лес.
Начинаясь  в  пятидесяти километрах  к  северу от  Цирцея-Новы,  эти заросли
тянулись далее на  несколько сотен  километров. Боевой  механизм  забрался в
самую чащу, кроша толстые  сучья и ломая своей массою толстые стволы вековых
деревьев. Выйдя к опушке, где  деревья росли уже не так густо, перемежаясь с
зарослями  кустарника  и высокой  травы,  он снова огляделся в поисках цели.
Никаких вызовов на поединок в  традиции клана!  Просто  найти,  атаковать  и
уничтожить. Сколь низко я пал,  подумал Зэйн,  прибегая  к  столь бесчестной
тактике. Но выбора у  него не было: таков был прямой приказ самого звездного
полковника.  Личный состав Драконокошачьих кластеров обязан был освоить  эти
"новые" стили боя.
     Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой
"внутрисферной" тактике. Подобное известие не вызывало у  него ничего, кроме
отвращения.  По  тем  же  слухам,  Тау  направили  на  границу  Сент-Ивского
Договора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства.  А
ведь оба государства являлись членами Звездной Лиги!  Как войска Сил обороны
Звездной  Лиги  могли  воевать на стороне  одного  государства-члена  против
другого? Это ли не доказывало, что Звездная Лига была обманом?
     Задумавшись над этими вещами, Зэйн  уже едва не поплатился,  когда Джал
Стейнер атаковал  его  из засады.  Управляя  "шэдоукэтом",  одним  из  самых
распространенных  типов   среднего  омнимеха  в  кошачьем  тумене,  звездный
полковник скрылся в густых  зарослях,  ожидая, пока  Зэйн  окажется в  сотне
метров от  него, и  атаковал.  Полковник вел Альфа-конфигурацию, соединяющую
два дальнобойных  большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю
доступную огневую  мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах от
брони  "пакхантера", сркбая растущие  вокруг  деревья. Не  будь лес  вымочен
насквозь  каждодневными  ливнями,  это вызвало  бы пожар.  Внезапность атаки
сбила с толку Зэйна, и он  сделал первое, что пришло на ум - врубил ракетные
ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, "дженнер", падающий  в
чащу  леса,  но  в  реальной жизни  маневр пошел без помех.  Управляя  более
прыгучим,  нежели противник,  боевым механизмом,  Зэйн сумел  оторваться  от
преследователя и скрыться в лесу.
     Теперь, примерно пятью  минутами позже,  он  начал  осторожно двигаться
назад  к  месту засады,  надеясь поймать  полковника.  Джал Стейнер  мог  бы
предположить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был
ждать его. Но Зэйн рассчитывал сбить  полковника с толку, возвращаясь тем же
маршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он  решил бы, что так
способен поступить лишь полный идиот.  Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли
полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждет от подчиненного
идиотских действий.
     Судя по карте, он уже почти дошел до того места, где попал под обстрел.
Замедлив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания
радара  и детектора магнитных аномалий  (ДМА,  в  оригинале  MAD  - Magnetic
Anomaly Detector),  переключил  обзорный экран  на  инфракрасный. Теперь  он
четко видел свой след. Главное  - смотреть  под ноги, чтобы  не  споткнуться
ненароком о  какое-нибудь поваленное дерево. А вот  и "теневая киса"... Судя
по тому,  как был повернут торс, командир и  впрямь не  ожидал атаки с этого
направления. Это  было  своего  рода  шуткой  военно-технического  прогресса
тридцать  первого  столетия.  Боевой   механизм  обладал  сенсорами   разных
диапазонов: радар, ДМА, инфракрасные,  сейсмические и не только... А главный
экран давал синтетическое изображение, охватывающее полных триста шестьдесят
градусов, круговой  обзор. Казалось невероятным, что при таких  возможностях
кто-то кого-то может застать  врасплох. Но реально  это вело лишь  к избытку
информации, вываливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.
     Это и  было причиной,  по которой  Зэйн  и его  товарищи не  прекращали
боевой  подготовки. И по  которой Зэйн  преследовал собственного командира в
этом чужом лесу на мире, который должен был теперь называть  домом. Обучение
нельзя  было  прекращать, развивая,  улучшая и  поддерживая уже  развившиеся
навыки.  Только  так  можно  было  сохранять  боевую  форму.  Только  так  -
достигнуть  уровня,  позволяющего  двигаться  по службе,  до полковника,  до
командира галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через
превосходство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания
Крови, завоевав одно из священных Имен восьмисот основателей кланов. А Зэйну
нужно было достичь  всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так  высоко,
чтобы повести НоваКотов по истинному пути.
     Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч  вонзился
в  правую руку  "пакхантера", расплавив  броню  и  добравшись до компонентов
внутренней  структуры. Зэйн даже взвыл  с досады, разъяренный тем,  что  его
поймали снова, на том же месте, по той же причине. Он  снова увлекся мечтами
о будущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив  желание прыгнуть,
как делал  в тот раз, он  заставил  мех отойти назад  и  переключил обзорный
экран с  инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо  и
прицелившись,  Зэйн  выстрелил.   Поток  заряженных  частиц  смел  несколько
деревьев,  прорубив  в  лесу стометровую просеку.  Из-за  деревьев,  Зэйн не
видел, поразил ли выстрел что-то еще.
     Не было смысла  держать дистанцию,  поскольку лазеры  "шэдоукэта"  били
дальше его излучателя,  поэтому  он  двинулся  направо, подходя к неприятелю
ближе.  Бег  в лесу был опасной затеей, но это не помешало  Зэйну  увеличить
скорость. "Пакхантер" справился с задачей на ура: он был легок  и  быстр,  а
меньшая  высота  позволила двигаться  сквозь лес  со скоростью,  недоступной
более крупным машинам. Переключившиись  снова  на  инфракрасный  диапазон  и
посмотрев влево, он засек силуэт вражеского  меха там, где  и ожидал. Сбавив
скорость и наведя оружие  на цель,  Зэйн прошел еще вперед,  пока не  достиг
относительно   чистого    участка,   где   деревья   не   мешали   стрелять.
Протонно-ионный излучатель метнул рукотворную молнию.
     Зэйн  не сдержал  возгласа  радости,  когда  его  сенсоры зафиксировали
попадание в левую ногу "шэдоукэта". Сочетание кинетической энергии и высокой
температуры, основных поражающих факторов ПИИ,  снесло добрую тонну брони  с
конечности меха.  Вот  теперь можно и прыгнуть... Сказано - сделано; "Темный
дракон"  взмыл в небеса, уклоняясь  от  ответных  выстрелов  лазерных  пушек
Стейнера.  В этот раз  Зэйн отключил  ракетные  ускорители  раньше,  чем мех
достиг максимальной  высоты  прыжка, начал  снижаться, и  лишь  в  последний
момент,  чтобы  смягчить  удар  о  землю,  задействовал  их  снова. Выстрелы
"шэдоукэтовых" лазеров прошли над его головой.
     Приземлившись, он двинулся  назад, не давая Стейнеру  влезть  в ближний
бой, где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал
голос звездного полковника.  Это была  обычная практика в  последнее время -
оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальный бой.
     -  Мои   поздравления,  Зэйн.  Я  удивил   вас  дважды,  но  вы  быстро
сориентировались и, в свою  очередь, сумели удивить меня. И это при том, что
пилотируете  незнакомую  машину.  Это впечатляет, -  зная,  что Джал Стейнер
всегда был скуп на похвалу, Зэйн насторожился. <i>Интересно, куда он клонит?</i>
     - Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что кластер
получит  на вооружение "пакхантер", я  сразу  понял, кого поставлю этот  мех
пилотировать. Должен  признать,  вы  превзошли  мои  ожидания,  -  продолжил
командир.
     Слушая  эти слова,  Зэйн продолжал  двигаться вправо. Он  не  собирался
делать  одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и
начал прицеливание.  Командир, определенно, сделал  ошибку, увлекшись  столь
нетипичным для него разговором.
     - Вы  и  "пакхантер"  просто созданы друг для  друга. Может, нам  стоит
послать благодарственное письмо, квиафф?
     Зэйн  не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его  с
толку.
     - Что вы имеете  в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в
Испытании  Владения?  -  <i>собственно,  а  как  еще мог  клан приобрести этот,
определенно,  чужой, бэттлмех?</i>  Смутная догадка  внезапно  забрезжила  в его
мозгу,  Зэйн начал понимать,  к  чему ведет разговор полковник. И  ему стало
страшно.
     - Испытании  Владения?  -  переспросил Стейнер.  -  Э, нет,  не так  мы
"пакхантера"  получили.  Мы  получили  его в  обмен  на  "новакэт".  Видите,
руководство считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие
разработки, чтобы получить его.
     Зэйн с  трудом  верил  услышанному. Кланы  редко  торговали оружием. А,
кроме  того,  разве Котов не  изгнали  из  сообщества кланов? Тогда с  каким
кланом   они   могли   торговать?  Правда,   мехвоин   Антон  из  штурмового
супернова-бинария Драконокошачьего кластера пилотировал "ха  отоко", но  это
был проект  Клана  Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, "рыбки"
запросто  игнорировали  бы  Отречение,  если  увидели  возможность  получить
прибыль.  Потом он  вспомнил слухи, что  "урсус",  новый секондлайновый мех,
производимый  Медведями-Призраками во  Внутренней  Сфере, также  появился  в
кошачьем  тумене.  Зэйн  предположил,  что  его  тоже выиграли  в  Испытании
Владения.  Но теперь он  задался вопросом, а не  открыли ли Медведи торговые
отношения с НоваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения,  но переселились
во Внутреннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране
Мечты в пространстве кланов.
     Внезапно Зэйн понял,  откуда прибыл "пакхантер". Это понимание повергло
его в шок. До сих пор  он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним
Джефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного клана,
от Волка-в-Изгнании.
     - Ну  что, Зэйн? - услышал он голос Джала Стейнера. - Вы уже догадались
о происхождении своего меха? Я уверен, что  Хан Уэст был бы счастлив послать
благодарственное письмо Хану  Келлу, с известием,  что мехвоину  Зэйну очень
понравился волчий "пакхантер".
     Сжав  кулаки так сильно, что  ногти впились  в  ладонь,  Зэйн боролся с
охватившим  его гневом.  Он  был обманут в  лучших  чувствах. Все  знали его
отношение  к неклановским  мехам.  Бывало, он  сам подкалывал  Джеффа  из-за
"арктиквульфа". Зэйн обещал себе, что во всем  будет  следовать  пути клана,
напоминая товарищам, кем  они были. Как могло случиться,  что ему  предстоит
воевать  на мехе  Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как  верил  Зэйн,
несли, по крайней  мере, часть вины за нынешнее  жалкое состояние Котов! Они
первыми перебежали  на сторону  Внутренней Сферы. Они создали  прецедент для
объединения с Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на
который ступил теперь и его клан.
     И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему
не хотелось верить  в это. А ведь этот  мех  и впрямь был близок Зэйну! И он
сам, и полковник знали это. Никогда еще  он не чувствовал такого  родства  с
боевой машиной.  Менее двух  часов  он провел в кабине  "пакхантера", но уже
понимал,  что  не променяет его  ни  на один другой мех. Это была  настоящая
ловушка,   элегантная,   изящная,    тонкая   хитрая   ловушка   полковника,
поставленная,  чтобы  навсегда  связать  его  с  Внутренней  Сферой.  И  она
сработала.
     Кто принял бы его всерьез теперь, зная, что он водит мех, произведенный
Волками-в-Изгнании?
     Зэйн  попробовал   успокоиться,  сделав  несколько  глубоких  медленных
вдохов,  но у  него перехватило  дыхание.  Он  должен  был  овладеть  собою,
поддаваться гневу и взять  верх над Стейнером. Он должен взять  свои чувства
под  контроль.  Должен  победить. Победить, иначе все,  за  что  он борется,
погибнет окончательно.
     И  у него получилось.  Его гнев, его  ненависть, его ярость схлынули, и
чувство  боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке  с Ёсио,
заполонило   его.  Зэйн  посмотрел   на   вспомогательный  монитор,   наводя
перекрестье  прицела  на   "шэдоукэт".  Положил  руки  на  рычаги  и  двинул
"пакхантер" на огневую позицию, твердо зная, что победит.


        XIX.

     <i>база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка</i>
     <i>префектура Ирис, Синдикат Дракона</i>
     <i>18 сентября 3062 года</i>

     - Вы не видели тю-са Ёсио? - вежливо, старательно пряча свое отвращение
при  виде  заполонивших казарму синдикатовских воинов, поинтересовался Зэйн.
Он был единственный некуритянин во всем этом здании. Тридцать пар глаз разом
обратились  к  нему, резко  смолк  неразборчивый гомон  японской речи. Маска
невозмутимости,   которая,  как   понял  теперь  Зэйн,  предназначалась  для
посторонних, немедленно скрыла любые  проявления эмоций. Это его не удивило;
обойдя  всю  базу в  поисках Ёсио, он не был только  в самурайской  казарме,
оставив ее напоследок. Чувствуя  себя котом в яме со змеями,  Зэйн прошел по
коридору и  остановился на  пороге  комнаты  отдыха. Неизвестно  почему,  он
отметил, что, несмотря на различия  в  языке и внешности,  куритянские воины
ведут себя во многом схоже с его товарищами-клановцами.
     Немая  сцена длилась несколько минут, но Зэйн не  собирался уходить. Со
вчерашнего  дня  желание  поговорить с  Ёсио стало  еще сильнее.  Поединок с
Джалом  Стейнером временно отвлек его, но теперь  было самое время исполнить
задуманное. Альшаинцы  молчали. Они, наверняка, знали,  кто он был, и  какие
чувства питал в отношении Синдиката Дракона.
     -  <i>Сумимасен</i>,  -  сказал,  наконец,  Зэйн,  вспомнив  все, что  знал  о
драконских обычаях.  -  Это... тю-са Ёсио... <i>карэ ва  доко  ни имасу  ка</i>?  -
говорил он по-японски, естественно, с жутким акцентом, но достаточно хорошо,
чтобы куритяне поняли вопрос.
     Зэйн  отметил,  что на лицах у некоторых появилось выражение недоумения
при  звуках японской речи  из уст  клановца. Демонстрировать  врагам  знание
языка не хотелось,  но, вероятно, это  был единственный способ заставить  их
говорить.  Японский  же  язык Зэйн  взялся  учить  вскоре  после прилета  на
Ямаровку,  рассудив, что это поможет  лучше  узнать врага,  чтобы найти  его
слабость. Словарный  запас  его оставался весьма невелик, но  достаточен для
ведения  короткого  разговора.  Зэйн  раздраженно  подумал, что,  вообще-то,
практически все  драки умеют говорить по-английски, а японскими словами речь
разбавляют исключительно из вредности.
     -  Тю-са Ёсио здесь нет,  -  сказал один из альшаинцев. - Он уехал рано
утром  и  не  сказал,  куда.  - Говорил он это, естественно,  на  нормальном
английском языке, подтвердив мысли Зэйна.
     - Спасибо,  - обозначив некое  подобие  вежливого  драконского поклона,
буркнул Зэйн.
     Поняв, что ничего больше от них не добиться, он развернулся на каблуках
и  пошел обратно  к  выходу,  провожаемый напряженными  взглядами  самураев.
Новакошачий  воин  подавил желание убраться  из  этого  змеевника как  можно
быстрее, и заставил себя идти спокойно: не следовало демонстрировать "гадам"
то, что  можно принять за  знак слабости. По той же причине он не  выказывал
внешне  своего потрясения  при  известии о том, что кроме имени Палмер тю-са
носил еще и фамилию  Ёсио. В кланах единственным аналогом фамилий были Имена
Крови,  что  могли  носить  лишь  лучшие  из  лучших  воинов, сражавшиеся  и
одолевшие соперников  на Испытании Крови.  Сфероидный обычай носить  двойные
имена не имел с этим ничего общего, и потому Зэйн продолжал звать куритянина
просто "Ёсио".
     На улице, как  всегда, было пасмурно. Глянув на свинцово-серые  небеса,
он ускорил шаг - кажется, собирался дождь.
     - Зэйн!  - позвал кто-то. По голосу он узнал Сэмюэля. Не сбавляя темпа,
воин обернулся, увидев рослого коммандера, бегущего к нему. Догнав товарища,
Сэмюэль пошел рядом, легко приноровившись к его быстрым шагам.
     - Я просто хотел поздравить тебя... Надо было еще вчера это сделать, но
ты  куда-то пропал, - сказал Сэмюэль. - Да  и сегодня я еле тебя нашел, - он
поглядел в сторону казармы, из коей вышел Зэйн, и приподнял слегка брови.
     - Спасибо,  - проговорил Зэйн. Он не собирался объяснять, зачем ходил в
отведенную синдикатовцам часть военного городка.
     - Да, нанести поражение полковнику Стейнеру в поединке, управляя мехом,
уступающим по всем статьям его  "шэдоукэту"... -  в голосе Сэмюэля зазвучало
уважение. - Определенно, это - подвиг, достойный похвалы!
     Зэйн тоже гордился вчерашней победой. В конце концов, это ему удалось -
вчерашний бой закончился его победой, несмотря ни на что.
     - Сам знаешь, сколько из наших пробовало сразиться с ним, и скольких он
победил. Знаешь, я вообще удивился, что он участвовал в  поединке, но теперь
думаю, что знаю причину, - собственно, пробовали-то практически все, кое-кто
и  не раз, но лишь горстка сумела добиться успеха в таких поединках. -  Весь
кластер уважает полковника, разделяют они его точку зрения или нет.
     Последняя  фраза, определенно,  подразумевала  Зэйна. Он  уважал боевое
мастерство  Джала Стейнера, но как такой  прекрасный  воин мог  поддерживать
фальшивую Звездную Лигу?
     - Я же говорил тебе вчера, что этот  "пакхантер" какой-то... <i>особенный</i>.
- Зэйн не нашел подходящих слов, чтобы это объяснить. - Именно поэтому я дал
ему имя,  - теперь  ему  стало  интересно, а знал ли тогда Сэмюэль правду  о
происхождении меха. Если и нет, то сегодня уж точно обязан был знать.
     Он вспомнил  миг, когда упал "шэдоукэт" Джала.  Грациозный мех внезапно
стал неуклюжим и неловким после того, как выстрел Зэйна разбил его гироскоп.
"Темный  дракон"  в   том  бою  лишился  правой  руки  и  получил  серьезное
повреждение  внутренней  структуры   в  нескольких  локациях,   но  мысль  о
поражении,  что  потерпел  Джал  Стейнер,  утешала  Зэйна. Этого  было почти
достаточно, чтобы игнорировать моральную победу командира над ним.
     - Ты хорошо сражался, и я повторяю свои поздравления.
     Зэйн был удивлен нотками ревности в голосе друга. Сэмюэлю тоже довелось
сразиться с полковником, но он тот бой проиграл. Теперь Зэйн начал понимать,
как расстроило это звездного коммандера. В конце концов, Сэмюэль пилотировал
девяностотонную "супернову", один из  самых тяжелых мехов в  Драконокошачьем
кластере. С невероятно толстой  броней и  полудюжиной  дальнобойных  больших
лазеров, "супернова" являлась  ходячей орудийной платформой, предназначенной
для  обстрела  и  огневой   поддержки  на  дальней  дистанции.  Сэмюэль  был
превосходный  мехвоин,  участвовавший  еще в  операции "Возрождение",  когда
НоваКоты присоединились  ко вторжению кланов во Внутреннюю  Сферу. И, тем не
менее,  он  проиграл пилотирующему  вдвое  более  легкий  омнимех  звездному
полковнику.  После  этого Сэмюэль задался  вопросом, что, собственно, мешает
Джалу Стейнеру  служить  во  фронтовой галактике.  Полковник  был выдающимся
офицером и носил Кровное Имя, но, тем не менее,  выбрал под свое начало одну
из частей галактики Зеты.
     - Ладно, - добродушно проговорил звездный коммандер, - твою победу надо
отметить.  Хоть  тебе  и не  нравятся подобные  места,  а я  предлагаю пойти
сегодня вечерком в какой-нибудь городской ресторанчик.
     Поначалу  Зэйн,  как  обычно,  хотел  отказаться. Идея  празднования  в
компании  вольняг  и прочих туземцев из низших каст  не  вызывала  у него ни
малейшего проблеска энтузиазма.  Но  следующие  слова  Сэмюэля заставили его
передумать.
     - Возможно, ты мог бы даже найти человека, которого ищешь.
     С  некоторым удивлением,  Зэйн понял, что его друг мог оказаться  прав.
Ёсио говорил, что иногда захаживал в новоцирцейские кафе и рестораны.  И,  в
конце концов,  коль  скоро  он, Зэйн,  пересилив  себя, заглянул  сегодня  в
казарму к дракам и даже заговорил с ними по-драконски, то почему бы не пойти
теперь в сфероидную кафешку? Хуже от этого не станет точно.
     - Хорошо, - согласился он. - В ресторан - так в ресторан.
     -  Превосходно!  -  воскликнул Сэмюэль.  -  Думаю,  этот опыт  окажется
поучителен для тебя.  Встречаемся в Яме  (Yama) в шесть вечера. Просто,  мне
нужно  еще  заглянуть   к  техникам,  посмотреть,  как  продвигается  ремонт
"суперновы". Хорошо бы, если ее к завтрашнему дню привели в порядок.
     Зэйн  рассеянно кивнул,  и Сэмюэль  ушел  по своим делам. Следующий час
молодой  НоваКот  потратил на  продолжение  поисков Ёсио,  не  принесшее ему
успеха. Никто понятия не имел, где находится драконский подполковник.  Будто
сдуло  его с лица планеты.  Разочарованный, Зэйн вернулся в  свою комнату  -
переодеваться для вечернего похода в ресторан.

        x x x

     - <i>Домо, тай-и</i>, - сказал тю-са Палмер Ёсио и оборвал связь.  Ну и зачем,
интересно,  Зэйн искал  его? Известие  же, что  котяра  не только  явился  в
синдикатовскую казарму,  но  и,  худо ли,  бедно ли, а  говорил  по-японски,
действительно удивило его. Определенно,  этот  человек  продолжал оставаться
загадкой. Поблагодарив дежурного связиста и вахтенного офицера за разрешение
воспользоваться  передатчиком,  тю-са  вышел из  рубки  планетолета "Цуоса".
Находящийся более чем в ста тысячах километров от Ямаровки, "Цуоса" двигался
к  прыжковой  точке  надира,  до  которой  оставались  еще  сотни  миллионов
километров. Перелет от прыжковой  точки  к  планете  или  наоборот  занимал,
приблизительно, двести сорок часов или десять "стандартно-терранских" дней.
     Формальной причиной полета Ёсио в космос являлась встреча транспортного
звездолета, доставившего грузы, как для его батальона, так и для всего полка
Мстителей. На самом  же деле, он спешил на тайную встречу. Груз и пополнение
действительно  прибыли,  но  с ними  прибыл и человек,  с которым должен был
встретиться тю-са. Так говорилось  в  информации  на диске, что передал  ему
связник <i>организации</i>  несколькими  днями  раньше - диске с  планом подготовки
операции   "Бацу".  Ёсио   не  оставалось  ничего,  кроме  повиновения  этим
инструкциям. Дальнейшие указания он получит от прибывшего <i>гостя</i>.
     Шагая по  коридору  планетолета, он  задался вопросом,  что подумал его
подчиненный о визите Зэйна, если счел  его настолько важным, чтобы уведомить
тю-са.  Хотя  Ёсио  не скрывал  намеренно свое  путешествие, он также  и  не
оглашал   его.   Прибытие   транспорта   было  согласовано   с  новакошачьим
руководством  еще  неделю  назад,  но вылет командира батальона в  прыжковую
точку мог повлечь за собою лишние  вопросы. <i>Тай-и</i> знал, насколько важна была
эта  встреча.  Ёсио не хотел говорить  по открытому каналу связи  ни секунды
более  чем  это  было необходимо.  Независимо  от того,  что хотел Зэйн, это
подозрительно.  Если Ёсио  не  ошибся в предположении,  с кем  ему предстоит
встретиться через четыре дня, ему тоже надо об этом сообщить.


        ХХ.

     <i>ресторан "Драконий дом", Цирцея-Нова, Ямаровка</i>
     <i>префектура Ирис, Синдикат Дракона</i>
     <i>20 сентября 3062 года</i>

     Это был уже третий вечер, что проводил  Зэйн в ресторане  под названием
"Драконий дом",  хотя он и сам толком не мог понять, что  влекло его к огням
Цирцея-Новы.  С  учетом  того,  что  прошлые месяцы он  сопротивлялся  любым
предложениям Сэмюэля посетить подобное заведение, такое  изменение  взглядов
озадачивало  даже  его  самого.  Мехвоин  и  звездный  коммандер  сидели  за
отдельным  столиком.  Оглядываясь по сторонам,  Зэйн не прекращал удивляться
демонстративному  богатству  интерьера.  Сэмюэль  утверждал,  что  это  было
нормально  для заведений  подобного рода, но Зэйну нелегко было привыкнуть к
мысли, что столько  сил и средств тратится на украшение помещения, в которое
приходят лишь затем, чтобы покушать.
     С  того места, где  он  сидел,  Зэйн мог  видеть  практически весь зал.
Полукруглая  стойка  бара  высилась  у  одной  стены,  длинный  ряд  игровых
автоматов - мпециальных машин для игры на деньги, озадачившие его при первом
посещении  ресторана - тянулся вдоль другой. Украшенная колоннадою  лестница
вела в главный  зал,  где  б<b><i>о</i></b>льшая  часть  из двадцати обеденных столов была
занята. Потолок и стены были отделаны полированным деревом, освещение четыре
хрустальных люстры, висящие на неправдоподобно тонких тросах.
     Впервые попав сюда, Зэйн ожидал, что люди будут поражены  при виде двух
воинов-Котов,  посетивших это предназначенное для других каст место.  Никто,
однако,  не  выказал  подобной реакции, хотя  Зэйн и ловил пару  раз на себе
чьи-то косые  взгляды.  В конце  концов, он решил,  что  не  столь  уж  мало
кошачьих воинов успело здесь побывать и примелькаться. Прислуга, выполнявшая
их  заказы,  была  учтива  и, казалось, тоже не видела ничего странного в их
присутствии. Зэйн  позволил Сэмюэлю  выбрать  блюда  для  него и для себя  и
постарался  успокоиться, увидев, что Ёсио здесь нет.  Может,  еще  появится,
думал он, рассеянно  изучая  меню и дегустируя поданные на стол экзотические
блюда. Уходя, он оглянулся и  заметил,  что  их столик был  установлен  чуть
поодаль от других. <i>Кошачий столик</i>.
     В  следующее  посещение  он  решил,  что  новизна опыта была  тем,  что
отталкивало  его. На третий раз это  впечатление  рассеялось. Независимо  от
того, насколько ему нравились здешние блюда, этого было  недостаточно, чтобы
заставить нормального воина проводить время в  этом вертепе  низших  каст  и
сфероидов-вольняг.  Глядя  по  сторонам,  на сидящих  за  другими  столиками
посетителей, Зэйн изучал их жесты и манеры, и даже то, что они  ели. Все же,
было в  этом месте нечто притягательное. Что-то,  что навело его на странную
мысль: а не было ли прохождение Обряда Видения ошибкой?
     Он был НоваКот, и видение являлись  неотъемлемой частью пути его клана,
но сейчас душу  его  наполняли странные, незнакомые чувства, тянувшие его во
всевозможных  направлениях  с  тех  пор, как завершился Обряд.  Это странное
чувство  родства  с "пакхантером"; необъяснимая  потребность  встретиться  и
поговорить с тю-са Ёсио; чувство...  что-то в  этом ресторане -  что  с  ним
происходит?  Вчера ночью он проснулся весь в поту;  ночной кошмар рассеялся,
как дым, оставив лишь смутную память  о неудаче. Какое-то время после  этого
он лежал,  тупо  глядя в потолок; странное чувство, словно он  находится  на
перепутье, или движется  к  нему, влекомый неодолимым  и непонятным  потоком
событий, владело им.
     Снова осмотревшись по сторонам, Зэйн прогнал мысли о том наваждении. За
столиком  справа от  него сидели  два джентльмена, по виду японцы, одетые  в
дорогие,  явно,   шитые  на  заказ,   костюмы.   Они   негромко  и   вежливо
разговаривали,  вероятно,  обсуждая  дела,   кои  полагали   важными.  Слева
расположилась молодая пара - девушка типично японской внешности и похожий на
кавказца парень, крашеный блондин с необычно рыжими усами. Они тоже говорили
шепотом,  но  их покоящиеся  на столе  руки почти  касались друг друга. Хотя
любовь была редка среди  воинов, не  видевших  смысла в  столь запутанном  и
непродуктивном  чувстве,  она  существовала среди гражданских  каст, и Зэйну
была знакома эта  концепция. Глядя на  этих  парня и девушку,  он решил, что
они,  должно быть, испытывали эту  самую любовь, и выглядели весьма глупо. С
точки   зрения   вернорожденного,  любовь   должна   была  считаться  некоей
разновидностью психического заболевания, коль скоро  охваченный  ею  человек
начинает странно себя вести.
     За третьим столом он увидел группу из четырех человек, и решил, что это
то, что называлось семейством. Родители и двое мальчишек-подростков казались
совершенно довольными едою и разговором.  Зэйн подумал, насколько отличалась
от этого его  жизнь, когда он был ровесником этих детей.  Тогда он еще жил в
сиб-группе, но уже  проходил начальную военную подготовку, чтобы стать затем
воином, пилотом боевого механизма. Вся его  жизнь была  посвящена  этому. До
него долетели  обрывки  их беседы о жизни,  школе,  работе. Это все казалось
настолько  мирным... Зэйн склонился над блюдом, отправив в  рот  еще  порцию
лапши.
     - Что-то  ты разволновался сегодня, -  заметил  Сэмюэль;  в голосе  его
слышалось беспокойство. - Я могу чем-то помочь?
     Прожевав и проглотив еду, Зэйн вытер губы салфеткой.
     - Нет,  ничего...  Ладно,  ты ведь все равно не отвяжешься... - Сэмюэль
улыбнулся при этих  словах. - ...ты же знаешь,  что это  необычно для меня -
возвращаться сюда  три раза подряд, - сказал Зэйн.  Взяв  наполненный  водою
стакан,  он запил  обильно приправленную пищу, чтобы  избавиться  от жгучего
острого привкуса во рту.
     - Здесь неплохо  кормят, мне  нравится,  - продолжил он.  -  Я  бы даже
сказал, "хорошо", вопреки моим ожиданиям. Но дело-то не в этом.
     Сэмюэль откинулся на спинку стула и медленно обвел глазами зал, как это
только что сделал Зэйн.
     - И что же ты видишь вокруг? - спросил он.
     Зэйн решил не обращать внимания на иронию в его голосе. В конце концов,
беседы со старшим товарищем на многое открыли ему глаза.
     - Обедающих  людей  из низших каст  и драконов.  Наших  среди  них нет,
вероятно, из-за того, что наших гражданских на Ямаровке мало.
     -  Но  ты машинально  назвал их низшей кастой, хотя они и не  клановцы.
Почему?
     -  Потому  что они вольнорожденные. Не имеет значения, клановцы они или
нет.  Они никогда не поднимутся  до  нашего  с  тобою уровня. Как  же их еще
называть?
     - Да, - согласился Сэмюэль,  - с этой точки  зрения они - низшая каста.
Но они не являются таковой в действительности, ведь  они родились вне клана.
Это ты меряешь их нашими мерками,  а не просто как жителей Внутренней Сферы.
- Сэмюэль широким жестом обвел зал вокруг них.
     Сидящие за соседними столиками посетители начали осторожно оглядываться
на двоих клановцев. Раньше такого  не было; правда, раньше  они  не говорили
так много и так громко.  Да и  жесты его компаньона  сами по себе привлекали
внимание.
     - Посмотри на них снова, - потребовал Сэмюэль. Зэйн так и сделал, кое с
кем  из посетителей даже встретившись глазами. Конечно, они все относились к
низшей касте. Как  же  иначе? Но под чужими удивленными взглядами ему  стало
неуютно.  Клановцы  из низших  каст никогда не позволили бы себе пялиться на
воинов таким вот образом. Он остановился, поскольку эта мысль натолкнула его
на  какую-то новую,  смутно  пока  осознаваемую,  идею.  Новакошачьи  низшие
касты...  Теперь до  него начало  доходить.  Понимание  затопило его, словно
хлынувший в распахнутые ворота шлюза поток; теперь он понял, что  тянуло его
к этому месту.
     Люди выглядели непривычно, носили странную одежду,  ели не такую  пищу,
но, все же, они напомнили Зэйну людей его  собственного клана.  Внешне,  они
были столь же отличны от него, сколь  философия <i>варденов</i> отличалась от  идей
<i>крусейдеров</i>.  Но  было  в них  нечто  знакомое,  что  роднило  их  с другими
вольнорожденными,  которых  встречал  Зэйн в  родных  мирах  клана.  Сэмюэль
пристально смотрел на него.
     - Возможно, завтра ты забудешь  об  этом, - сказал он, - но сделать это
будет  нелегко.  Сейчас  много наших воинов тоже  начали понимать то, что  я
осознал много  лет назад. Хотя не  все готовы слышать наши объяснения.  - Он
снова обвел зал рукою. - После трех столетий разделения естественно, что они
отличаются  от  нас.  Но  у нас с ними и  много общего. Каждый из  них живет
своими надеждами, чаяниями и страхами, так же, как ты или я.
     Поморщившись,  Зэйн прикрыл глаза. Он  не хотел  думать  об этих  людях
таким образом. Он был воин клана Кота, живущий, чтобы изменить судьбу своего
клана. А это новое понимание подорвало его абсолютную уверенность в том, что
Коты избрали неверный путь. Сэмюэль снова заговорил.
     -   Зэйн,  Великий   Отец   сказал  когда-то:  "С   величием   приходит
ответственность; не очистив душ своих, мы не откроем  глаза слепцам, но лишь
станем  слепцами  сами". Так много  воинов клана стали слепцами,  видя людей
Внутренней Сферы только лишь врагами, которые будут побеждены. Но они - наши
кровные браться, которых надлежит принять и вести. Если только...
     -  Замолчи!  -  резко  сказал  Зэйн, и  звездный  коммандер  осекся  на
полуслове.  Слишком долго он  пестовал в себе ненависть к Внутренней  Сфере.
Она горела ярким неугасимым пламенем -  так он считал. Но события  последних
месяцев  изрядно  остудили  этот жар.  Его  странная  дружба  с  ненавистным
синдикатовским  офицером;  его  уважение  к  воину-Курита,  который  нарушил
святость традиций НоваКота, становясь Хранителем Клятвы; его  Обряд Видения,
что открыл  дверь столь странным чувствам; этот скромный небольшой ресторан,
где он  позволил  себе видеть, как схожи были  Кошки  и  Драконы  -  все это
угрожало  сокрушить  его.  И  сказанные  Сэмюэлем  слова Великого Отца:  "не
очистив души  своей,  мы  станем  слепцами". Стать <i>чистым  душою</i> было  самое
большое желание  Зэйна. Он  даже  сделал  это  паролем  для своего  "Темного
дракона". Строка из любимого  прохода  в  Предании, те слова, что зажгли его
видение.
     Он  встал  из-за стола  -  поспешно,  едва  не опрокинув  стул.  Он  не
остановится в  борьбе за  правое  дело. Весь  его мир,  мир, за  который  он
цеплялся  так отчаянно с того момента, как попал во  Внутреннюю Сферу, готов
был вот-вот  рухнуть. Он был должен уйти из этого места.  <i>Чистый душою</i> - эти
слова звучали в его мозгу. Возможно ли, что он заблуждался все это время? Он
полагал, что должен очистить душу, дабы помочь вернуть Кошек Новой звезды на
истинный Путь клана. Теперь  он задался вопросом,  существуют  ли иные пути?
Очистив свою душу от  ненависти, что заставляла видеть в  жителях Внутренней
Сферы врагов, а не людей, найдет ли он <i>действительно</i> верный путь?
     Выйдя  наружу, во  тьму,  на исхлестанную  ливнем  улицу,  преследуемый
знанием, коим он не желал обладать, Зэйн бросился в ночь.


        XXI.

     <i>планетолет "Цуоса", прыжковая точка надира</i>
     <i>система Ямаровки, префектура Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>22 сентября 3062 года</i>

     "Цуоса"  был состыкован со звездолетом типа "Инвейдер" уже почти четыре
часа, но Ёсио все еще ждал. После долгих четырех дней пути, он с нетерпением
ждал  встречи с эмиссаром <i>организации</i>. Тю-са  казалось, что если он еще  час
или  два  просидит  в  каюте, без  толку  глядя  в  потолок,  то  подвинется
рассудком. К  счастью для  последнего,  дверь каюты отворилась, и на  пороге
появился человек. Он был стар, сед и сутул, и носил длинные волосы и коротко
подстриженную бородку.  Ёсио  чуть не вздрогнул от неожиданности. Он-то ждал
Тосимити Учиду, воеводу Альшаинского  и командующего  Альшаинских Мстителей.
Тем временем, старик, осторожно и чуть  неуклюже двигаясь в царящей на борту
почти полной  невесомости,  вошел  в каюту и примостился  на стуле. Ёсио был
раздражен. Да с какой стати этот старый хрен гуляет по военному планетолету,
как по собственной квартире и вламывается в каюту старшего  офицера?  Старик
был  одет  в  гражданское  платье,  на  военного  не походил  совершенно  и,
очевидно, являлся пассажиром звездолета.
     -  <i>Сумимасен</i>, - почтительно сказал тю-са.  - Не хочу быть грубым, но  я
полагаю,  что вы  ошиблись комнатой. Если  хотите,  я  могу вас проводить, -
несмотря на раздражение, Ёсио старался быть вежливым.
     Старик  резко  выпрямился, рассеянно-маразматичная  мина исчезла  с его
лица столь быстро, что Ёсио подумал, не последует ли и седая борода  за нею.
Человек был стар, но  теперь уже не казался дряхлым, в его взгляде светились
живой  ум  и  властность. Ёсио  порадовался, что магнитные  подковки ботинок
прилепились к  палубе намертво: не будь этого, он отшатнулся бы, потрясенный
столь внезапной метаморфозой.
     - О, видно,  тай-шу  был неправ -  осталось еще  вежливость у  младшего
поколения, - сказал незнакомец отнюдь не дребезжащим, не старческим голосом.
Он улыбнулся, но улыбка-то вышла кривой.
     - <i>Сумимасен</i>, отец.  Я не знаю  вас, хотя  вы, кажется,  знаете меня,  -
тай-шу,  которого   упомянул  старик,   очевидно,  являлся  воеводой  Учида.
Следовало быть  очень  осторожным:  Внутренняя  безопасность  не дремлет.  А
повадки особистов Ёсио знал хорошо. Старик широко улыбнулся.
     -  Конечно,  я вас  знаю. Не  в пример своим  мудакам-предшественникам,
которых  подводила  самоуверенность,  я  знаю,  с  кем  предстоит  работать.
Элементарная  предусмотрительность  требует  узнать  всех,  кто  вовлечен  в
исполнение  твоих замыслов. Вас,  например. В  конце  концов, вы -  командир
батальона.
     Старик подмигнул, но это не  ввело Ёсио  в  заблуждение. Комбат сел  за
стол и пристегнулся ремнем. Даже если магнитные ботинки вдруг размагнитятся,
он остался  бы  на месте.  Манеры  старика начали  его бесить, но  по  всему
выходило,  что этот  бородатый дед  и  есть  тот  эмиссар, с  которым  тю-са
предстояло встретиться. По тому, как  он говорил, можно  было заключить, что
он имел некое влияние в "Черном драконе". Но на якудзу дедок не  походил - а
Ёсио,  грешным  делом,   всегда   полагал,   что  именно   якудза  управляли
<i>организацией</i> через  тай-шу  Учида. Видимо,  комбат не все  знал  о  верхушке
тайного  общества, в  котором состоял. Впрочем, это было  логично;  разумная
предосторожность на случай возможного отступничества  или, что хуже, допроса
в КВБ.
     - Мне  сказали,  что я получу от тай-шу  Учиды информацию, адресованную
офицерам от командира батальона и  выше,  -  решительно проговорил  Ёсио.  -
Тай-са Миядзаки  не может надолго оставить полк,  и потому он  послал  меня.
Информацию должны передать вы?
     -  А вы  бдительны.  Мне  это нравится. Однако бывают  ситауции,  когда
излишняя бдительность не влечет за собой ничего,  кроме  недоразумений. Вот,
как сейчас,  например... Время не  ждет, а  я не  доверил бы эту  информацию
никакому носителю,  кроме  себя самого, - цепкий взгляд старика не отрывался
от Ёсио ни на  миг, ища малейший намек на колебание. Он что, думал, что Ёсио
будет колебаться теперь? Теперь, когда он так прочно связан  с <i>организацией</i>?
Старик продолжил:
     -  Те  старые  мертвые  дураки  так  и  не усвоили этой истины. Те, кто
командует,  должны лично  отдавать приказы тем, кто  повинуются, дабы они не
колебались в трудную минуту. Вот я, например, столько лет носил алый мундир,
что впечатлял  недалеких  умом слуг... - старик на мгновение  сделал  паузу,
погладив бородку. - Теперь, с возрастом, я тоже поумнел...
     Он мягко рассмеялся, на сей раз действительно  непринужденно, как решил
Ёсио. Тю-са почтительно кивнул, хотя и не понимал до конца, о чем идет речь.
     - Пусть так,  но вы не ответили на мой вопрос.  Кто вы и  какие новости
принесли от тай-шу Учиды?
     -  О, эта молодежь так  нетерпелива! Вам  незачем знать, кто я сегодня,
хотя  вы  можете  называть  меня  Красным  Охотником.  -  Старик  пристально
посмотрел Ёсио  в глаза и отвел взгляд,  не видя ни  малейшей реакции.  Ёсио
подумал,  что, наверное,  дедок  был разочарован тем, что его не признали. И
что  с того? Впрочем, назвавшийся Красным  Охотником быстро овладел  собою и
перешел к делу.
     - До настоящего времени, вы не знали истинных целей операции "Бацу", но
так и было  задумано.  Вам рано было это знать. Сами понимаете  - требования
конспирации. Теперь ваше время пришло. Вы уже знаете, что график был смещен.
Но вы еще не знаете цели атаки. Эта цель...
     Ёсио внезапно осенило; словно сложились в сознании осколки мозаики.
     - Альшаин, - благоговейно прошептал он.
     Красный Охотник умолк, вперив в  Ёсио  взор  немигающих бездонных глаз.
Секунды  складывались в минуты, но  в  каюте царила тишина. Едва  дыша, Ёсио
ждал.  Наконец,  старик отвел  взгляд,  и  смотревший на него, как кролик на
удава,  комбат смог  вздохнуть свободно.  Харизма его собеседника подавляла.
Вновь посмотрев на Ёсио, старик неглубоко поклонился.
     - Вы сами  обо всем догадались, но я советую вам  не высказывать никому
подобных догадок.
     До  Ёсио  внезапно  дошло,  что  этот  человек, называющий себя Красным
Охотником, был дворянин, возможно, из высшей имперской аристократии, из тех,
кто обладал колоссальной  властью. Его поклон был  знаком  похвалы господина
догадливому слуге. Прежнее  раздражение  исчезло, стоило тю-са  понять,  что
сейчас этот  человек обладал  немалым влиянием в  <i>организации</i>,  и  раздавить
простого комбата ему было как два пальца... об асфальт. В его словах таилась
завуалированная угроза.  Проще уж сразу выпрыгнуть из шлюза  без  скафандра,
чем вызвать гнев этого человека. Ёсио низко поклонился.
     - Я  недостоин  вашей похвалы, ваши намеки были  очевидны.  Но смелость
этого  замысла поражает.  Полагаю, что  никому  более  не  придет  в  голову
совершить подобное, а значит, ваш замысел не смогут раскрыть.
     От старика  не укрылось внезапная перемена поведения Ёсио. Едва заметно
улыбнувшись, он сказал:
     -  Я ждал услышать  нечто  подобное.  Вы и представить себе  не можете,
каких трудов мне стоило подготовить все к этому моменту. В отличие от смерти
этих кретинов - прежних лидеров <i>организации</i> - раскрытие  этого  плана  может
стать концом всего. Я вложил  все наши ресурсы в операцию "Бацу", и не хотел
бы вдруг узнать, что все сорвалось в последний момент.
     Ёсио подавил невольную дрожь.
     - Я верный слуга империи.
     - Таким  вы и должны быть,  -  старик поерзал на стуле. - Итак, главная
цель  нашего  удара  - Альшаин.  По  имеющимся у меня  сведениям, он  хорошо
защищен, но успех его отвоевания означает успех всего плана.
     - Отвоевания нашей столицы...
     - Да, столицы Альшаинского воеводства, которую наш координатор поклялся
отвоевать десятилетие назад, когда сделал Учиду воеводой сектора. И, хоть мы
сражались плечом к плечу с другими войсками Звездной Лиги против ненавистных
Дымчатых Ягуаров и сокрушили  их, освободив множество  наших  миров, б<b><i>о</i></b>льшая
часть  Альшаинского воеводства,  включая сам Альшаин, все еще  находится под
пятой варварского клана. Наши воины охотно последовали бы за Теодором против
Медведей-Призраков. Стоит  лишь дать приказ,  -  в голосе  старика зазвучала
горечь. - Это была бы трудная битва - мы знаем, что Медведи-Призраки сильный
клан  - но это  победа осталась  бы за нами, несмотря ни на что. И мы  вновь
подняли  бы стяг Дракона над своими  мирами. Но, возможно,  такая  победа не
понравилась бы координатору, дарящему имперские миры во владение клану Кота.
     Во взгляде старика горела чистая,  незамутненная ненависть  к создателю
префектуры Ирис  и ее  обитателям. Еще  год назад Ёсио  чувствовал бы то  же
самое.  Но  теперь  он  провел  много  месяцев,  живя  и  сражаясь  рядом  с
новакошачьими воинами. Хотя этот клан и захватил множество имперских миров и
убил немало товарищей Ёсио по  оружию, тю-са не  мог не уважать  этих людей.
Молчание комбата заставило Красного Охотника снова взглянуть ему в глаза,  и
Ёсио призвал  всю свою  выдержку,  чтобы  не показать своих  истинных чувств
этому человеку. Он знал,  что  это было бы очень опасно. После  долгой паузы
Охотник снова заговорил:
     - Итак, молодой человек,  поведайте мне,  что вы  думаете  о  возможных
последствиях наших действий?
     Вопрос  был  слишком  неожиданный  и на мгновение выбил Ёсио  из колеи.
Должно быть, решил альшаинец, это было сделано намеренно, вон как вперился в
него старик. Тю-са быстро привел в порядок свои мысли.
     -  Поначалу   мы  преуспеем.  Такая  победа  поднимет  дух  не   только
альшаинцев,  но и всех имперских  войск.  Сам координатор не  посмеет  пойти
против  нас.  У  него не  останется  иного  выбора,  кроме как  оказать  нам
поддержку. Ему придется послать нам подкрепление, чтобы  мы  смогли удержать
Альшаин, какие бы силы не послали  Медведи  в  контратаку.  Это во-первых, -
тю-са перевел дух. - Во-вторых, слабое  место  этого плана -  ответный  удар
Медведей-Призраков, но я не  верю, что он будет силен. Исходя из того, что я
слышал  об этом клане и его  проблемах... Правда -  это  в-третьих  - другие
кланы могли бы прийти им на помощь, но это тоже маловероятно. Ягуарам, когда
их истребляли,  не помог ни  один.  В-четвертых, хотя  это,  возможно,  и не
существенно, может последовать негативная реакция со стороны Совета Звездной
Лиги. Но едва ли эта реакция зайдет дальше словесного осуждения. А кто будет
слушать их слова, когда наши действия скажут за нас все?
     Несколько   мгновений  Красный  Охотник  обдумывал  его  слова,   затем
улыбнулся и снова отвесил неглубокий поклон.
     - Вы снова демонстрируете исключительный  интеллект.  Вы упустили  лишь
пару  мелких  деталей,  -  он  сделал  паузу,  словно  раздумывая,  стоит ли
продолжать.  -  Вы далеко пойдете, уж  поверьте  старику - я  в таких  вещах
разбираюсь. Поэтому я расскажу вам все.
     На мгновение Ёсио захотелось остановить старика, попросить его прервать
разговор и заткнуть  собственные уши, чтоб не услышать  лишнего. Он не любил
становиться на  путь,  с которого нет возврата, а то, что старик мог сказать
ему,   наверняка   исключит  возможность  уйти  из  <i>организации</i>.   Носителей
информации подобного  уровня так  просто не отпускают.  Если ему и  случится
покинуть "Коку-рю-кай", то только ногами вперед. Или через трубу крематория.
Но тю-са заставил себя успокоиться, резонно рассудив, что он и так уже знает
слишком много.
     -  Главная  угроза  нашим  замыслам  со  стороны  Медведей -  их боевые
звездолеты. У нас не так много  данных о флоте этого клана, но, кажется, они
постоянно перебрасывают  свои корабли с  места на  место, нигде  подолгу  не
задерживая.  Следовательно, мы  столкнемся, по крайней мере, с одним военным
кораблем в системе Альшаина.
     При мысли о сражении  с боевым звездолетом  Медведя-Призрака  силами их
планетолетов  и космическими истребителей  у тю-са мороз  прошел по коже. Он
подумал, что  для верности лучше было  бы использовать "пиратскую" прыжковую
точку  для  проникновения  в  систему.  Подобные  точки  были  опасны  своей
нестабильность,  гравитационные  возмущения  при  гиперпрыжке  в  них  могли
разорвать звездолет на части, чего почти не происходило в стабильных  точках
прыжка  зенита  и надира, что лежали над магнитными полюсами  звезды. Но они
были  довольно  далеки  от  планеты  и  могли  патрулироваться  противником.
"Пиратские" точки, создаваемые  взаимодействием гравитационных  полей планет
системы,  могли  дрейфовать, исчезать и вновь появляться;  для  того,  чтобы
пользоваться ими, требовалось обладать точными таблицами местных эфемерид. У
Синдиката  Дракона,  владевшего  Альшаином  на  протяжении многих  столетий,
подобные  таблицы  имелись.  Без  оных  прыжок  в  нестабильную  точку   был
равносилен самоубийству.  Правда, даже  использование  "пиратской" точки  не
давало надежных  гарантий  от встречи  с  боевым  звездолетом.  Таковой  мог
поджидать их и  у  самой планеты. А  всякий  знал,  что  единственный способ
бороться  с  боевым  звездолетом  был  послать  против  него  другой  боевой
звездолет. Глаза Ёсио расширились от  удивления,  когда он понял, что должно
случится.
     -  Я  вижу,  вы  поняли все,  -  сказал Красный  Охотник.  - Это  может
показаться  невозможным,  но в этом мире возможно все, если найти правильный
способ. Если найти правильный способ, можно  ворочать целыми  мирами...  Или
военными кораблями.
     Осознание этого потрясло Ёсио. Военный флот Синдиката  был все еще мал,
и  кораблестроительная программа хранилась в  строжайшем секрете. Все боевые
корабли  подчинялись не Адмиралтейству Синдиката  Дракона, а непосредственно
Верховному  командованию. Если тай-шу Учида и  этот человек смогли  получить
доступ  к  военным  кораблям...  Ёсио  мог  лишь  склонить  голову  пред  их
могуществом. Красный  Охотник улыбнулся  с  очевидной  гордостью и заговорил
неожиданно выспренним голосом, словно герой три-Д-фильма.
     -  Для  обеспечения  безопасности  царства   и  охраны  его  границ  от
возможного вторжения со стороны Доминиона  Медведя-Призрака,  тай-шу  Учида,
воевода Альшаинский, получает в свое распоряжение "Последнюю слезу Дракона",
боевой звездолет серии "Тацумаки"  (Dragon's  Last  Tear,  a Tatsumaki Class
WarShip), гордость  Флота Дракона. Используйте его мудро, - определенно, это
была цитата из  некоего  высочайшего повеления.  Ёсио слышал о существовании
звездолетов  типа "Тацумаки", но до сих пор полагал, что в строю  был только
один  -  "Логово Великого Червя (The Lair of Mighty Wyrms)". Правда, это был
слух из третьих рук, так что надежность  его оставляла желать лучшего. Мысль
о  том,  что  в  операции "Бацу" будет  задействовано столь  мощное  оружие,
наполнила  его сердце гордостью.  Он выпрямился на  стуле, расправил  плечи.
Сознание того, что  он  будет частью этого  великого дела, вызвало невольный
трепет.
     - Итак, вы  понимаете, -  сказал Красный Охотник. - Это - ключ к нашему
успеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинских
Мстителей  высадятся  на  Альшаин  под  прикрытием  орудий  "Последней слезы
Дракона",  ничто  не  сможет  их  остановить.  К   Новому  году  Альшаинское
воеводство будет возрождено и займет подобающее место в царстве Дракона.
     Ёсио  поклонился Красному  Охотнику.  Он не  мог  не  согласиться с его
словами.


        XXII.

     <i>база галактики Зета, Цирцея-Нова,</i>
     <i>Ямаровка, префектура Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>28 сентября 3062 года</i>

     - Заткнитесь, <i>техник</i>! Если я говорю, что это - не пустая трата ресурсов
клана,  значит, так оно и есть! - резко  бросил Зэйн,  указывая технику  его
место. - Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серьезной тратой
ресурсов.  Может,  эта  работа  и займет "лишнее"  время,  но оно окупится в
перспективе. Квиафф, техник?
     Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство
и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственный
способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в  указании  ему,
что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему.
     - Афф,  -  сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент.  Зэйну  даже
стало  как-то  неловко: надо признать,  что  за то  недолгое время, что этот
человек обслуживал "Темного дракона",  он справлялся со своими обязанностями
превосходно. Сейчас Зэйн попросту  сорвался; должно быть, из-за того, что он
переживал последние несколько  дней.  Этот разговор в  ресторане... Перемены
охватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять.
     - Ладно,  -  махнул  он рукою. -  Вы  отлично  справляетесь  со  своими
обязанностями. На лице  техника отразилось нескрываемое удивление.  Он гордо
вскинул голову.
     - С вашего позволения, мехвоин Зэйн, не  могли бы  расписаться здесь? Я
сейчас принесу документ.
     Получив  в  ответ  утвердительный  кивок,  техник  ушел  за   бумагами.
Оставшись  один и  подняв взгляд на боевой  механизм, Зэйн испытал знакомый,
ставший  уже привычными прилив  радости.  Его "пакхантер" все  еще  стоял  в
дальнем  конце ангара,  но Зэйн не имел ничего  против.  Наоборот,  ему даже
нравилось  водить  "Темного дракона"  меж  длинных рядов  других  бэттлмехов
кластера. Хотя его новый  мех был, бесспорно, превосходным по проекту,  даже
при том, что его разработали эти позорные Волки-в-Изгнании -  Зэйну хотелось
исправить кое-что  из его слабостей. Броня "пакхантера" была стандартной, не
столь  прочной,  как  ферроволоконная  броня  большинства клановских  машин.
Замена  ее  ферроволокном, хотя и дорогостоящая и  требующая  много времени,
увеличила  бы степень защиты, примерно, на  десять  процентов. Но эти десять
процентов в бою могли спасти ему жизнь.  Техник попытался объяснить ему, что
подобная модификация  была бы  расточительством -  едва ли  не величайший из
грехов, с точки  зрения клана. Но  Зэйн твердо стоял на своем.  Он пригрозил
дойти  до старшего инженера галактики,  а если понадобится,  то и  до самого
главы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены брони. И
пусть только попробуют  возразить! Ласково,  как живое существо, он погладил
бронированную ногу меха.
     - Мы  должны иметь лучшую  бронезащиту,  которую только можем получить,
"Черный дракон".
     Он сказал это тихо, почти шепотом, но позади  кто-то  с  шумом втянул в
себя воздух,  подавляя  удивленное  восклицание.  Обернувшись,  Зэйн  увидел
своего  техника.  Мысль   о  том,  что   этот   вольнорожденный  слышал   не
предназначенные  для его ушей слова, вызвала  короткую вспышку  гнева. Затем
мехвоин обратил  внимание  на азиатскую внешность техника. Должно быть,  тот
был местным уроженцем,  принятым в клан после завоевания  родного мира. Клан
оценил его способности  и  определил в касту техников. Возможно,  его удивил
вид  мехвоина,  говорящего  с боевой машиной,  но  Зэйну показалось, что его
реакцию вызвало словосочетание "черный дракон".
     - Подойди сюда, - не терпящим возражения тоном приказал он. Техник весь
сжался, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоял.
     - Ты что, оглох? - сказал Зэйн. Техник продолжал молча стоять, глядя на
воина круглыми глазами. Молодой НоваКот снова почувствовал вспышку гнева, но
быстро  совладал с  нею. Глубоко вздохнув,  он произнес уже  более спокойным
голосом:
     - Что в моих словах так  потрясло  вас?  Мне  просто хотелось  бы знать
причину, -  он посмотрел технику в глаза,  чтобы понять, правду  тот ответит
или солжет. - Отвечайте, техник, - скомандовал он.
     -  Д-да,  в смысле, афф...  я  был потрясен,  - запинаясь,  пробормотал
техник. - Я не  ожидал, что  услышу  это  название  в  моем  новом... э-э...
клане... это действительно меня потрясло... <i>Сумимасен</i>, - техник по-драконски
поклонился, - я  прошу вашего прощения  за то,  что помешал, - по глазам его
Зэйн понял, что технарь не врет, но что-то, явно, недоговаривает.
     -  Не стоит просить прощения, вы меня не оскорбили.  Но  что именно вас
так потрясло?
     -  Э-э... это просто  слухи и сплетни,  не достойные  вашего  внимания,
мехвоин.
     Зэйн угрожающе прищурил глаз.
     - Я сам решу, что достойно моего внимания.
     Техник совсем перепугался, но таки заговорил.
     - Это действительно  просто слухи, я ничего такого не знаю, но болтают,
что  "Черный  дракон" борется против... э-э... - техник осекся на полуслове,
запнулся,  словно  понял,  что   сболтнул  лишнего.  Он  судорожно  сглотнул
несколько раз, на лбу выступили крупные  капли пота. - Э-э... в  том смысле,
что,  некоторые  говорят,  что "Общество  черного  дракона"  борется  против
империи и координатора. Говорят, что оно  вербует себе на службу... ну, тех,
кто считает,  что Синдикат Дракона замаран, обесчещен, что мы открыли врагам
двери  в наше  сердце и сами же греем змею на груди.  Когда позволили  князю
Виктору посетить Люсьен,  и эти его... отношения с  благородной Оми, что это
плата за помощь Звездной Лиги в войне против Ягуаров, это разрешение...
     Техник  снова умолк, нервно теребя в руках пачку принесенных на подпись
бумаг,  по  лицу егоа струился  пот. Зэйн уже начал  догадываться, что хочет
сказать его собеседник.
     - Продолжайте, - сказал он, игнорируя последние слова.
     -  Я никогда не  верил во  все это, мехвоин. Я  имею в  виду, пока я не
присоединился к моему новому клану, я никогда не верил в подобные вещи, и не
буду  слушать  изменнических  разговоров  против  координатора.  Разве можно
бороться против самого Дракона?
     Зэйн  рассеянно  кивнул, видя, что техник не лжет. И полученная от него
информация проилвает  свет  на  многое, что открылось  ему в видении. Жестом
позволив технику уйти, он задумчиво  потер затылок.  Не об этом ли "Обществе
черного  дракона"  вспомнил  Ёсио,  когда Зэйн спросил о  темном драконе? Из
услышанного  он понял,  что это самое общество полагало  путь, которым  идет
Синдикат  Дракона,  неверным,  и  стремилось  вернуть   его  к  традиционным
ценностям.  Если  Ёсио  был  членом  этой фракции,  то его  стремления  были
зеркальным отражением мыслей самого Зэйна -  мыслей о том, как  вернуть клан
Кота на истинный путь.
     Он так долго  мечтал  об этом... Но верил ли? Он посмотрел на  стройные
ряды  новых  боевых  механизмов  в  ангаре. Вспомнил величественную  красоту
Барцелла-Новы и  парка Пути  Видений  на Ирис. Невозможно было отрицать, что
НоваКот  процветал во Внутренней Сфере. И хотя его клан шел дорогой, кою он,
не задумываясь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Он больше не был в
этом уверен. Он прислонился  к  боевому механизму и снова подумал о  "Черных
драконах". Если  они  были изменническая группа в Синдикате  Дракона, то это
объясняло хотя бы  часть его видения. Огненный дракон - Синдикат  - охотился
на  темного дракона,  но где  пропал черный,  и почему?  Дверца, за  которой
таился  ответ  на сей  вопрос, будто  приоткрылась на мгновение -  и тут  же
захлопнулась, дразня ускользающей, не дающейся в руки разгадкой.
     Как связан был тю-са Ёсио с этой подрывной группой? Знал ли он, подобно
этому технику,  только  одни лишь  слухи и поразился, когда услышал знакомое
название из  уст  клановца? Или за  его реакцией  таилось  нечто  большее? И
насколько  большее? Зэйн подумал о шутке судьбы: что  случайно сорвавшиеся с
языка слова дали ему новое понимание сути видения, но  разгадка была все еще
далека.  Но  через несколько дней  всему Драконокошачьему кластеру предстоит
сойтись в битве с полным 11-м полком Альшаинских Мстителей. В соответствии с
древней  традицией  клана  Кошки,  воинам  предстоит  провести Ритуал  Битвы
(Ritual  of  Battle)  в  ночь  перед  боем, дабы наступающий  день принес им
победу. В священном танце при  Ритуале  воинов  иногда  посещали  видения...
Возможно, это придет и к нему,  дав, наконец, разгадку того, что он видел на
горе Тенгоку.


        XXIII.

     <i>Лошадиная степь, Цирцея-Нова</i>
     <i>Ямаровка, префектура Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>30 сентября 3062 года</i>

     Двадцать   торжественных  ударов  барабана,  пронеслись  над  равниной,
воздавая  должный почет двадцати кланам, изначально  созданных  Основателем:
Дух Крови,  Баррок,  Облачная Кобра,  Койот, Морская Лиса,  что  стала  ныне
Алмазной Акулой,  Огненный  Мандрил, Медведь-Призрак, Скорпион, Адский Конь,
Ледовый Хеллион,  Нефритовый  Сокол,  Мангуст,  Кот Новой  звезды,  Дымчатый
Ягуар,  Снежный  Ворон,  Звездный  Уж,   Стальная  Гадюка,  Каракурт,  Волк,
Росомаха. Не все удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминая
о  том,  сколько  кланов  пали  за  неполные  три  столетия  своей  истории.
Истребленные  Росомахи  и  Дымчатые  Ягуары;  поглощенные  кланы  Каракурта,
Мангуста  и Баррока; расколотый Клан Волка и, наконец, изгнанный Клан Кошки.
Бурным, опасным был поток реки времени, несущий смерть неосторожному.
     Кошки,  сами отторгнутые  кланами,  отлично поняли эту  истину.  Теперь
гордые  воины 1-го Драконокошачьего  кластера Временной галактики Зета Клана
Нова Кота стояли под солнцем чужой планеты, превращенные в часть Сил обороны
Звездной  Лиги объединенной Внутренней  Сферы и  принесшие присягу  защищать
драконьи миры от любой угрозы. Кто мог догадываться о таком повороте событий
лишь несколько лет назад? Воистину, будущее не определено.
     Облаченные в церемониальную форму воины стояли вокруг большого костра в
безмолвном  ожидании,  пока звездный  полковник  Джал  Стейнер поднимался на
деревянную платформу,  что  вознеслась  высоко над  пламенем.  Он шагнул  на
середину, багровые  отблески костра обратили его лицо в зловещую маску света
и теней. Вот он поднял руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь негромкое
потрескивание поленьев  в  огне наружало воцарившуюся тишину.  Торжественный
голос полковника зазвучал в ночи.
     - Было:  воин Новой  звезды узрел видение. И в нем зрил он смерть,  что
подобно молнии разила кланы. И он спросил Хранителя Клятвы, что значило сие?
Смерть нависла над кланами, но они не ведают этого.
     Глубокий, торжественный голос  и архаичная речь вызывали в теле смутную
дрожь, гипнотизировали. Стоящий в рядах воинов Зэйн чувствовал это.
     -  И  мудрый Хранитель  просил  его  найти путь спасения, путь, ведущий
назад,  в  потерянный рай.  И  воин знал, что  тернист и труден сей  путь, и
чреват  неисчислимыми бедствиями, но он был  тверд в  решении избрать  его и
вести  сим путем клан.  Пройдя сквозь охваченную пламенем Вселенную, те, кто
останется, будут спасены. И открыл он свое видение пути другому воину, и тот
уверовал, отдав  все силы тому, что д<b><i>о</i></b>лжно было свершить.  И  так эти  двое,
храбростью равные войску, предстали перед  Верховным  Советом всех кланов, и
держали речь. Но другие не слышали  их слов и отвергли предупреждения. Когда
же  час  настал,  эти  два воина встретили  его, не  ведая страха, ибо знали
истину. Став  на исзбранный, истинный,  путь,  примкнули они к объединенному
человечеству,  дабы  противостоять  тем, кто  звал себя  Крестоносцами.  Ибо
гласило видение, что смерть единственного клана была неизбежна; и эта жертва
могла спасти остальных!
     Почти  выкрикнув  эту последнюю  фразу, Джал  Стейнер пал  на  колени и
закрыл лицо руками. Медленно отняв ладони,  он  опустил  их,  затем  вскинул
снова, словно плескал  незримые капли воды на лицо. Его голос зазвучал тише,
но ни единое из произнесенных им слов не миновало ушей тех, кто стоял внизу.
     -  Пролитой  кровью, отданной  жизнью  заплатили они за  свою  правоту,
показав  нам  путь  истинной  преданности.  Дорогу в  потерянный рай. Севрен
Леруа. Лукиан Карнз.  Помните их имена! Во имя святого Пути,  воины! - голос
его медленно затих  в озаренной  лишь пламенем костра ночной тьме, полковник
застыл,  запрокинув голову, обратив  лицо к черному беззвездному небу. Резко
раскинувшиеся в стороны руки стали сигналом.
     Загрохотали  в  ночной тиши  барабаны, под их  неумолчную  дробь  пламя
костра  взметнулось высоко в  небо; языки его тянулись  выше и выше, опадали
бессильно, рассыпаясь облаками искр. Звук стал почти  вещественным; никто не
мог  не слышать  его, и биение сердец воинов, и дыхание их - все подчинялось
этому грозному  ритму.  Стремительный и  громкий,  заставляющий  саму  землю
дрожать,  барабанный бой изгнал  тишину;  и  пламя костра  рассеяло мрак;  и
бились  в  унисон сердца, и все  воины кластера словно обратились  в  единое
живое существо, со многими телами, но общей на всех душой. И в  этот момент,
момент истины,  момент наивысшего единения,  боевой клич сорвался с десятков
уст. Свирепый, гордый,  сильный,  этот клич перекрыл  даже громовые  раскаты
барабанов, и  прокатился над равниной. И даже в городе Цирцея-Нова, в десяти
километрах от места проведения ритуала, можно было слышать его.
     Барабаны смолкли столь же внезапно, как и начали звучать, и воины вновь
затаили дыхание. Зэйн, вместе со всеми участвующий  в Ритуале Битвы, смотрел
на  лица  своих  товарищей  и  не  мог  не  испытывать  радости.  Всегдашняя
мрачность, над которой любил подтрунивать  Сэмюэль, исчезла.  Эта  была ночь
памяти о прошлом и радости грядущей победы. Ничто иное не имело значения.
     Участники  ритуала  стояли   в   тридцатиметровом   кругу,   очерченном
неглубоким рвом;  в центре этого круга  и полыхал  костер,  над которым была
установлена  платформа. Вне его  оставались  только лишь три барабана,  один
другого  больше. Зэйн никогда ранее  не слышал о каких-то  особых  ритуалах,
связанных с этими  инструментами; но  сейчас  было  не так. Под руководством
Джала  Стейнера,  трое  командиров  тринариев  с  большой   группой  рабочих
отправились в лесные чащобы, что раскинулись к  северу от базы в Яма (Yama).
После нескольких  дней поисков, они срубили три различных дерева и доставили
их на базу. Полковник нашел только  два из них приемлемыми и отправил другую
команду почти  на  тысячу  километров  на  север,  где в  тайге  можно  было
встретить  деревья  воистину исполинских пропорций. Раньше  ничего подобного
Коты не предпринимали, и Зэйн решил, что командир снова использовал ту форму
ритуала, что была принята в монастыре Росс его родного Клана Облачной Кобры.
     После  того,  как  третье дерево  было  найдено  приемлемым,  полковник
распорядился  выпилить  четырехметровые  куски из середины  каждого  ствола.
Затем образовавшиеся  заготовки  были выдолблены изнутри. Зэйн  подумал, что
стволы разрушатся, потеряв сердцевину, но Джал Стейнер уверил его, что этого
можно  избежать.  Он  также объяснил,  что  дополнение  внутренних  распорок
полностью  изменит акустику  инструмента. По  правде говоря, Зэйн  мало  что
понял  из   этих  объяснений.  Получившиеся   каркасы   обтянули  дублеными,
вымоченными  в извести и  воде бычьими  кожами;  ими же закрыли отверстия на
концах.  Наконец, эти  кожи сшили воедино и оставили высыхать. Деревья стали
огромными барабанами, символизирующими  мощь  и  прочность  Драконокошачьего
кластера.  Зэйн решил,  что  не имеет  значения,  откуда пошла эта традиция.
Сейчас, ощущая себя единым  целым с товарищами, частью несокрушимой  военной
машины, он  осознал правильность новой  формы ритуала.  Хотя он и противился
формированию  этого кластера,  он более не чувствовал  гнева. Это  была  его
часть, и эти воины были его товарищами.
     На правой стороне  круга,  на другой  -  не  столь  высокой - платформе
дюжина  <i>бондсменов</i>,   одетых  в  белые   широкие  балахоны,  аккомпанировала
барабанам, играя  на  медных и  деревянных  духовых  инструментах.  Вкупе  с
магнетическим ритмом барабанов, это создавало мощную симфонию, зовущую  ноги
в пляс.
     Люди попятились  от  огня, создавая  открытое пространство вокруг него.
Несколько  воинов  первыми  шагнули  вперед,  на  это  место,  чтобы  начать
величественный, неторопливый и сложный танец. Это было только начало; минуты
текли,  слагаясь  в  часы, темп  убыстрялся; к танцующим присоединялись  все
новые  и новые  воины.  Это  был  экстаз  звука  и движения; все взоры  были
неотрывно обращены  к  костру, ища в его пламени  видения; они  танцевали  в
почтении к  прошлому  и в ознаменование грядущих побед. Зэйн все еще стоял в
стороне, вспоминая  речь, коей Джал  Стейнер открыл  ритуал. Он  не выполнил
традиционную  Хронику Битв  (Chronicle of Battles), как предписывал обычный,
проводимый раз  в месяц,  обряд. Считалось, что  примеры  сражений  и  побед
прошлых   лет  вдохновляют  людей   на  подобные  свершения,  заставляют  их
проникнуться  духом  величия клана. Джал Стейнер  отверг  эту традицию, зато
использовал ритуал, чтобы восхвалить и прославить погибших Ханов, кто привел
клан на сторону Внутренней Сферы. В прежние времена это, конечно, вызвало бы
у Зэйна ярость, столь же яркую, как пламя костра. Этого не случилось. Слушая
слова Джала, он, вместо этого, чувствовал благодарность и  восхищение Ханами
Севреном  Леруа и Лукианом Карнзом,  которых  до настоящего времени презирал
как предателей, извративших пути Кота. Он  сжал кулаки и  попытался вызывать
этот ставший уже привычным гнев, но не смог. Не смог!
     Теперь  он понял, что больше  не нуждался в гневе, чтобы оправдать свое
существование.  Он  вступил   во   Внутреннюю  Сферу,   исполненный  чистой,
незамутненной  ненависти   к  сфероидам,  развратившим  кланы,  и   поклялся
исправить путь,  что избрал его клан.  Он был слеп, способен видеть лишь то,
что  хотел, и в своей слепоте  полагал себя  единственным, кто  знает верную
дорогу. Теперь он постигал новую истину бытия.  Человек видит  лишь  то, что
хочет увидеть. Но если, переступив чрез себя  самого,  оглядеться  и узреть,
что в действительности окружает тебя... Теперь ему предстояло сделать выбор.
Нелегкий  выбор, ведь сколь тяжело  отвергнуть то, во что привык верить,  но
нужно же  когда-то взглянуть  правде в глаза! А правда, единственная правда,
заключалась в  том,  что  истинным  является  лишь  тот путь,  что  ведет  к
сохранению клана. Его клана. Со спокойной ясной уверенностью, никогда прежде
его  не  посещавшей, Зэйн  осознал,  что то,  на  что он потратил  последние
месяцы, оказалось тупиком. Он не раскаивался в  этом, не сожалел о бесцельно
потраченном  времени - оно дало ему уроки, которые  едва ли кто-то  еще  мог
дать.  Очистив свою  душу от сомнений  и  тревог, впервые за  последние годы
найдя  покой,  он  ступил  в  заполненное  танцующими воинами  пространство,
вливаясь  в  общий ритм. В дни триумфов и  поражений, радости и  скорби, его
клан будет жить и идти своим путем; и Зэйн всегда будет частью своего клана.
Вместе со всеми он кружился пред взлетающими к ночному небу языками пламени,
исполняя  сложные  па.  Тени прошлого отступили, и  он  открыл  глаза сиянию
будущего, где предстояло еще множество битв во славу клана.
     Новая,  странная  мысль,   пришла  внезапно,   едва  не  заставив   его
споткнуться и выпасть из круга. Это не было видением, не было зримым образом
в разгоряченном мозгу; и он быстро совладал с собою, восстановив равновесие;
но почему, Керенского ради, он вдруг подумал о Клане Медведя-Призрака в этот
священный момент? Этого Зэйн не знал. Это не  было странно, но, возможно, не
более странно, чем все  остальное,  что пережил он  этой ночью.  Он позволил
внезапному  наваждению пройти. Его ноги слушались  ритма барабанов. Вместе с
товарищами по оружию, Зэйн продолжал танцевать у горящего в ночи костра.


        XXIV.

     <i>Лошадиная степь, Цирцея-Нова</i>
     <i>Ямаровка, префектура Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>1 октября 3062 года</i>

     - Что значит, "учение отменено"?  - проорал Зэйн в микрофон. - Оно даже
не успело начаться!
     Это -  приказ, который мне передали,  - отозвался Сэмюэль с неприкрытой
досадой. - Звездный полковник Стейнер только получил этот  приказ  и передал
по команде. На базе галактики творится  что-то  непонятное, полковник сейчас
проверяет.
     По спине Зэйна пробежал неприятный холодок. <i>Что-то непонятное</i>... Что-то
странное  происходило; его терзало смутное предчувствие,  словно  он знал...
должен был знать что-то, что могло пролить свет на эту загадку.
     - Сэмюэль,  что ты имеешь в виду? Что происходит? Это что-то, связанное
с Мстителями?
     - я не получил никаких разъяснений. Почему ты так решил, Зэйн?
     Озарение, смутное, не выразимое словами, пришло неожиданно.
     -  Я  не  уверен.  Где  сейчас  звездный  полковник?  Мне  нужно с  ним
поговорить.
     - Насколько мне известно, он  отправился в штаб, и уж точно сейчас не в
кабине своего меха. У нас нет возможности с ним связаться.
     Зэйн, все-таки, попытался. Около часа он вызывал Джала Стейнера на всех
частотах,  которые мог дать передатчик. Наконец,  на пульте мигнула лампочка
пришедшего ответа.
     - Звездный полковник, вы знаете, что сейчас  делают Мстители?  - с ходу
спросил Зэйн.
     - Странный вопрос, мехвоин Зэйн. Почему вы спрашиваете об этом?
     -  Видение,  звездный полковник,  - быстро ответил он.  Только  сейчас,
когда  эти  слова  сорвались  с  его  уст,  он  понял,  как  важно  получить
немедленный  ответ.  Дверь,  за  которой  таился сокровенный  смысл видения,
открывалась вновь,  и новые  фрагменты  головоломки-мозаики  становились  на
место. Теперь  он понимал  с кристальной ясностью, что  Мстители были частью
загадки.
     Секундная  пауза известиила о  замешательстве Джала  Стейнера, но,  как
истый НоваКот, он не смог отмахнуться от подобного аргумента.
     - Как сообщил мне тю-са Ёсио, Мстители неожиданно получили новый приказ
от командования ОАСД. Им приказали немедленно оставить Ямаровку. Новая часть
прибудет на их место в течение  недели.  Они  были уже готовы начать учения,
когда пришел этот приказ. Им требуется около суток на сборы, но транспортные
планетолеты на космодроме уже готовятся к старту.
     Окончательное, ясное понимание хлынуло в его разум. Ёсио! Это и был тот
недостающий фрагмент... Мозаика сложилась в целостную картину, и Зэйн онемел
от удивления, поняв внезапно все.
     -  Зэйн,  что происходит?  -  Настойчивый  голос  командира ворвался  в
суматошную круговерть  зэйновых мыслей.  Как убедить Джала Стейнера в  своей
правоте?  Да, Коты ценили  видения,  и что с того? Смутные образы драконов в
пламени костра,  Ёсио, вчерашнее ночное озарение... Даже  с этими ключами  к
разгадке,   он  руководствовался   более  верой,  чем  логикой,   выстраивая
законченную картину.  Никакая  логика  не  могла  предсказать, что  Мстители
решились на столь самоубийственный шаг.
     - Звездный  полковник,  у меня нет более  логичного  объяснения,  кроме
этого видения. Я  полагаю, что  Мстители выполняют приказ, не имеющий ничего
общго  с  куитским  верховным  командованием, и  что  они  намерены оставить
Ямаровку, чтобы  пересечь границу с Доминионом  Медведя-Призрака и атаковать
Альшаин,  - он замолчал,  полностью осознавая, как невероятно все это должно
звучать. Джалу  Стейнеру  потребовалось  некоторое время,  чтобы  переварить
услышанное; он так и ответил Зэйну:
     - Это совершенно невероятно.
     -  Я  понимаю  это,  овХан,  -  осторожно  начал  Зэйн,  пытаясь   этим
архаично-вежливым обращением подчеркнуть серьезность своей догадки. - Но мне
было видение во время Обряда, который подтвердил Хранитель  Клятвы Минору. И
в последние недели я начал понимать его значение. Я понял все только сейчас.
И если я прав, то над нами нависла страшнейшая угроза.
     -  Нет  никакого  способа  подтвердить  подлинность  вашего видения,  -
сердито  проговорил Джал. -  Мы  не можем усомниться в  словах союзника  без
достаточных  оснований.  И  потом, я послал  ГИС-сообщение Хану Уэсту, чтобы
получить подтверждение законности отлета Мстителей.
     Еще  несколько мгновений  прошли  в  тишине;  Зэйн  нетерпеливо теребил
рычаги управления "пакхантера", только сейчас  осознавая, какой ящик Пандоры
мог  открыться.  Но  разве у  него  был  выбор?  Если  Мстители  нападут  на
Медведей-Призраков, это неизбежно  приведет  к войне, которая ударит как  по
Синдикату,  так  и  по  Котам.  Расположенная  в  одном  скачке  от  границы
Доминиона, Ямаровка,  а  с ней и  галактика Зета  окажутся  на переднем крае
неизбежной контратаки.
     -  Мы  должны помешать  им  покинуть  планету,  звездный  полковник,  -
настаивал он.
     - Так, значит, мы просто  сообщим нашим уважаемым союзникам, что мы  не
верим, что они  получили законные приказы, и что не позволим им отбыть, пока
не получим высочайшего подтверждения?
     -  Афф, звездный  полковник, -  Зэйн  решил  проигнорировать сарказм  в
голосе  командира. - Я знаю, что это звучит смехотворно. Но я знаю и то, что
должно  случаться.  Мы не можем позволить  им улететь, даже  если  для этого
придется захватить их транспорты.
     - Вы хотите  атаковать  их транспорты? -  Джал, кажется, не верил своим
ушам.
     - Афф.  Я знаю, что это можно квалифицировать  как преступление.  Но  я
повторяю, то, что я видел в своем видении - уже  началось.  Если мы захватим
их планетолеты и мое видение окажется ошибкой,  то это  будет лишь небольшим
инцидентом  в наших с драконами отношениях, и  Ханы  смогут уладить  его. Но
если я прав, то Мстители нападут на нас. Я не думаю, что они к этому готовы,
это спутает им карты.
     - "Небольшой инцидент", вы говорите?  К вашему  сведению,  Зэйн,  нас и
альшаинцев специально  свели на этой планете,  чтобы мы могли учиться друг у
друга...  в  первую очередь -  учиться доверию. Если эта  программа потерпит
неудачу, то  вся  программа интеграции  может  сорваться. А  без нее нам  не
выжить во Внутренней Сфере.
     - Звездный полковник, я  понимаю важность наших отношений с Синдикатом,
и теперь я готов всеми силами бороться за осуществление этой программы. Но я
не могу игнорировать собственное видение.
     Следующая пауза в разговоре  растянулась  на  целую минуту. Сегодня  на
полковника свалилась  настоящая гора проблем, и ему требовалось время, чтобы
сориентироваться.
     -  Я  свяжусь  с  галактическим  командующим  Хигаллом  и  готов  лично
поручиться  за  ваше  видение, -  сказал, наконец, звездный полковник, после
чего прервал контакт.
     Зэйн  был удивлен тем, как  быстро  все  это  случилось, но, зная,  как
неистово  он   доселе   выступал  против  нынешнего  пути  Кота  -  отравляя
существование ему все это время - Джал Стейнер, очевидно, не мог не поверить
в искренность подчиненного. Столь радикальный поворот для Зэйна был немыслим
без  сильных аргументов -  к  примеру, видения, в разгадке  и справедливости
коего он абсолютно уверен. А подобные вещи нельзя игнорировать.

        x x x

     - Тю-са,  планетолеты  сообщают о  перемещении мехов на базе  галактики
Зета, - доложил комбату Палмеру Ёсио тай-и Логан.
     Пораженный, Ёсио перевел взгляд на активную карту. Его батальон был уже
на  пути  к  космодромному  терминалу,  где  их  ожидали  готовые  к  приему
транспорты.  Весь  11-й  полк  Альшаинских  Мстителей  сейчас   находился  в
Лошадиной степи, к северу от Цирцея-Новы и терминала, и на сборы требовалось
около суток.  Хотя они  знали,  что  учения  не  состоятся,  они  все  равно
выгрузили два новоприбывших батальона - это был единственный  способ не дать
клановцам обнаружить  правду. Операция  "Бацу" началась,  и ничто  не должно
было помешать этому. Естественно, это была рискованная затея. Если косолапые
отважатся нанести ответный удар,  кошачьи миры, что граничат  с  Доминионом,
первыми  попадут  под  раздачу.  Совести  Ёсио  претила  мысль  о   подобных
последствиях  его  действий,  но он боролся  с этим  гадостным чувством. Они
должны отвоевать свою родину у кланов, чего бы это ни стоило.
     - Не беспокойтесь, тай-и. Они ничего не знают.
     - <i>Хай</i>, тю-са. Но наши наблюдатели говорят о том, что мехи Котов выходят
из ангаров; им это кажется подозрительным.
     Ёсио  почувствовал,  как  шевелятся волосы на загривке. Это должно быть
совпадение. Котам  неоткуда было  знать правду.  Они  не  должны были ничего
заподозрить.  Пусть  даже  они  усомнятся  в  его  объяснениях,  потребуется
несколько дней на то, чтобы связаться  с кошачьим и ОАСДовским командованием
и  подтвердить  отсутствие  приказов.  К  этому  времени,  11-е  Альшаинские
Мстители были бы уже далеко. Он прогнал прочь сомнения.
     - Это просто совпадение, тай-и, - повторил он. - Игнорируйте это.
     Бойцы  уже закончили сворачивать  полевой командный пункт,  и грузовики
выстроились в походную колонну. Взявшись  за  рычаги управления  "бисямона",
Ёсио двинул верный боевой механизм на юг. На Цирцею-Нова. <i>На Альшаин</i>.


        XXV.

     <i>Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка</i>
     <i>префектура Ирис, Синдикат Дракона</i>
     <i>1 октября 3062 года</i>

     - Войдите в его положение, Зэйн. Командующий Хигалл должен поддерживать
хорошие отношения с  Синдикатом. Любая ошибка  может  иметь катастрофические
последствия. Пока он не будет поднимать всю галактику. Вы понимаете, квиафф?
     Зэйн  встретил Джала  Стейнера под  открытым  небом Лошадиной степи, их
боевые механизмы ждали поблизости.
     - Афф, звездный полковник.
     Он  все  прекрасно  понимал,  но  это  не значило,  что он  должен  был
радоваться  этому. Галактический командующий  заявил,  что не  поддержит 1-й
Драконокошачий, буде тот выступит против  Мстителей, но и  препятствовать им
он не  будет. Благодаря  этому, если  догадка Зэйна не подтвердится, во всем
обвинят бойцов Драконокошачьего, а не командование галактики Зета.  К слову,
он  сомневался, что даже возможное  боестолкновение с Мстителями означает из
принадлежность  к какому-то тайному обществу. Это был бы уже  не первый раз,
когда подразделение Альшаинских Мстителей нападало  на войска клана  Кота, и
захват их планетолетов мог только  подлить масла в огонь. Как бы то ни было,
командующий  принял  решение  -  то,  что  могло  бы защитить  галактику  от
возможных  негативных последствий. Зэйн  не мог  сдержать чувство отвращения
подобным выбором.
     -  Хороший,  -  сказал  Джал   Стейнер.  -  Будем  действовать,  как  и
планировали,  - он  устремил взор  к  теряющемуся в  дымке горизонту, откуда
скоро  должны  были  показаться  фигуры  боевых механизмов  альшаинцев. -  Я
доверяю вашему  видению,  Зэйн, так  что,  ведите.  Хоть это  и  нелегко, мы
сделаем, что д<b><i>о</i></b>лжно. Во имя святого Пути! - С этими словами, он повернулся и
зашагал к "шэдоукэту".
     Зэйн проводил  его взглядом,  удивленный и  тронутый словами  звездного
полковника. Затем он направился  к собственному боевому механизму, чувствуя,
что решение вернуться на новый избранный Котами путь было верным. Поднимаясь
в кабину "пакхантера",  он  мог  видеть космодром,  удаленный  на  несколько
километров.  Соединенная огневая мощь дюжины  альшаинских планетолетов могла
вынести кластер прежде, чем тот успеет  открыть  огонь в ответ; поэтому  без
поддержки других частей  галактики они  не  решились  атаковать эти корабли.
Восемь  планетолетов Временной  галактики  Зета стояли напротив  транспортов
Мстителей, на другой стороне космодрома.  Они держали куритян  под прицелом,
не  давая  вмешаться  в  предстоящую  схватку.  Если  Мстителям  удастся  их
потеснить, то, по крайней  мере, они не пойдут под  огонь пушек  космических
кораблей.  Напряженные  переговоры  с  командиром  транспортного  соединения
альшаинцев длились  около часа, прежде чем пришло  подтверждение  их успеха.
Куритянин уступил, согласившис