ь зачехлить стволы. Однако же, будеи Мстителям удастся прорваться сквозь Первый Драконокошачий, планетолеты Котов не станут мешать им улететь с планеты. Пока же, драконские суда оставались простыми зрителями драмы, которая должна была развернуться на равнине у космодрома. Молния перечеркнула мрачное темное небо, минутою позже послышались раскаты грома. Зэйн оглянулся в удивлении. Звук был намного ближе, чем несколько минут назад. Грозовой фронт двигался быстро. Им предстояло сражаться под ливнем. Зэйн улыбнулся при мысли об уменьшении видимости. Коты всегда стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуясь своим превосходством в дальнобойном оружии, особенно явственным, если речь шла о противостоянии Внутренней Сфере. Они любили стрелять с дистанции, на которой враг не мог нанести ответный удар. Но сейчас на стороне Мстителей был почти троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кошачье преимущество в дальности стрельбы. Но в условиях плохой видимости Коты снова получали шанс. Они могли бы использовать скорость и маневренность, чтобы атаковать и истреблять отдельные подразделения врага, прежде чем другие успеют прийти им на помощь. И, наконец, шторм позволил бы им осуществить важнейшую часть плана - застать врага врасплох. Это был едва ли не единственный их шанс достичь победы. Когда Зэйн достиг кабины "пакхантера", с неба упали первые капли дождя. Затем словно разверзлись хляби небесные; и тугие струи воды обрушились на него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. На мгновение ему показалось, что льющаяся с неба вода обратилась в кровь. Неожиданный образ. Впрочем, подумал он, сегодня кровь и впрямь будет литься потоком. x x x - Что? - завопил Ёсио в микрофон. Он был настолько разъярен, что стискивающие рычаги "бисямона" руки начали трястись. Комбат заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и трезво осмыслить то, что услышал. - НоваКоты заперли наши планетолеты на космодроме, - повторил тай-са Миядзаки. - Капитан Тайга только что доложил мне об этом. Они подвергают сомнению наш приказ покинуть планету и собираются проверить это по собственным каналам. Они вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок восемь часов, пока не придет подтверждение. Ёсио знал, что тай-са разъярен не меньше него, но восхищался его самообладанием. Оба знали, что промедление было подобно смерти. Естественно, приказ оставить Ямаровку не будет никем подтвержден: такого приказа не существовало в природе. Если бы известие об этом достигло Ямаровки прежде, чем Мстители с нее улетят, все пропало. Они должны были улететь в течение двадцати четырех часов, или они не улетят никогда. - Почему они стали такими недовечивыми? - спросил Миядзаки. - Раньше они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летали свободно. Ну да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми звездолетами, но почему подвергли сомнению наши передвижения теперь, так внезапно? Обвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. Ёсио знал, о чем думает командир полка. Его батальон простоял на Ямаровке дольше всего, а сам он, как всем было известно, провел немало времени в компании новакошачьих воинов - того же Зэйна, к примеру. Ведя свой выстроившийся походной колонною батальон по степи, Ёсио лихорадочно перебирал в памяти события и разговоры последних месяцев, пытаясь понять, где он допустил промашку. Вроде бы, негде... - Понятия не имею, тай-са. Мы были бдительны, как всегда. Никаких нарушений. - Да? А вы знаете, что по сообщению капитана Тайга Драконокошачий кластер выдвинулся в Лошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? Что остальная часть Временной галактики Зета выстраивается в боевые порядки под стенами базы? Что вы на это скажете? Зэйн, внезапно подумал Ёсио, могло ли это быть как-то связано с ним? Не зря же этот котяра так допытывался о его местонахождении последние две недели. Ёсио не мог отделаться от мысли, что их с этим клановцем что-то связывает. Внезапно, он вспомнил разговор с Зэйном во время полета с Ирис на Ямаровку. "Темный дракон". Зэйн упомянул что-то о "темном драконе", и это потрясло Ёсио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Не тогда ли Зэйн что-то заподозрил? Это казалось почти невозможным, всего лишь мелкая промашка, но сейчас подобные рассуждения больше смахивали на успокоительный самообман. Ведь, в конце концов, 1-й Драконокошачий кластер занял позицию с недвусмысленным намерением помешать им улететь! - Тай-са, - повторил он, - я не знаю ни о каком нарушении режима секретности. И почему только один-единственный кластер? Я не могу этого объяснить. - И я не могу. Однако наш план действий не должен измениться. Мы еще можем наверстать упущенное время, если пойдем к прыжковому кораблю с повышенным ускорением. Но вы не хуже меня должны понимать, что если мы примем кошачье предложение, то через сорок восемь асов они получат единственно возможный ответ на свой хренов запрос. Так что... Если Коты такие идиоты, что послали единственный некомплектный кластер против нас, то мы быстро прорвемся сквозь них и погрузимся на корабли. И вот что еще. Я не доверяю командующему Хигаллу и его нейтралитету. Если мы сцепимся с Первым Драконокошачьим, он начнет действовать, это лишь вопрос времени. Поэтому все переговоры вести на защищенных каналах. Вы переходите на частоту "зет-три-три-е". Через четверть часа жду вашего доклада о готовности батальона и плане действий. - Есть, - отозвался Ёсио и выключил передатчик. Несколько секунд он тупо глядел в пространство прямо перед собой. Как они могли узнать? Неожиданно для себя самого, он подумал, что сейчас вступит в бой и должен будет уничтожить воинов, которых сам же в течение многих месяцев обучал. Даже для Альшаинских Мстителей, целое десятилетие сражавшихся с кланами, это будет тяжело. Еще и потому что не только он сам научился за эти месяцы уважать НоваКотов. x x x В десятках триллионов километров, во многих парсеках от Ёсио, Зэйна, Лошадиной степи и Ямаровки, ткань пространства-времени задрожала, выпуская во вселенную звездолет. Прыжковый корабль класса "Старлорд", украшенный алым драконом Дома Куриты, с которым соседствовало изображение охваченного пламенем мира Альшаин. Приняв на каждый из шести своих стыковочных узлов по планетолету, он совершил гиперпространственный скачок из системы Куршевель (Courchevel) в префектуре Альбиеро (Albiero Prefecture) к не отмеченной на карте и необитаемой звездной системе на границе между Синдикатом Дракона и Доминионом Медвед-Призрака. Последний бросок перед входом в пространство Медведей требовал, примерно, двухсот десяти часов на перезарядку прыжковых накопителей; звезда спектрального класса М, красный гигант, имела небольшую плотность потока излучения. Кораблю предстояло провести в ее окрестностях девять суток. x x x Вновь полыхнуло огнем и вновь расступилось пространство. В систему Мейлен (Meilen) префектуры Бакминстер (Buckminster) вошел другой звездолет. Тот же тип "Старлорд". То же сочетание опознавательных знаков: алый куритский дракон и охваченная огнем планета. Но здесь он был не один. Всего в нескольких километрах от него в пространстве вырисовывался темный силуэт другого звездолета. Похожий более на межпланетный, чем на межзвездный корабль, широкий, приплюснутый, обтекаемый, хотя он никогда не предназначался для полетов в атмосфере, новый корабль распустил прыжковый парус, собирая энергию звезды для следующего гиперпрыжка. На сотню, без малого, метров короче "старлорда", военный корабль типа "Тацумаки" был вдвое тяжелее него, и нес несравнимое с простым транспортом количество оружия. В этой системе им предстояло провести пять дней, перезаряжая накопители, после чего оба звездолета направились бы в необитаемую систему по другую сторону драконо-медвежьей границы, где им предстоит снова перезарядиться для заключительного прыжка к цели. x x x Вновь полыхнуло огнем и вновь расступилось пространство. В той же префектуре Бакминстер, но уже в системе Думаринг (Dumaring), что лежит в полудюжине парсеков от Мейлена, возник межзвездный корабль типа "Инвейдер" с уже знакомыми двумя символами на обшивке. Часом позже к нему присоединился еще один звездолет, серии "Меркант". Срок перезарядки - пять суток. Цель следующего прыжка - необитаемая планетная система, где предстоит еще одна перезарядка и... Операция "Бацу" началась. XXVI. Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 1 октября 3062 года Над Лошадиной степью бушевала гроза. Прошло уже три часа, но небо и не думало проясняться. Ураганный ветер швырял потоки воды в лицо сражающимся; битва шла почти в полной темноте. Лишь вспышки молний изредка озаряли равнину, позволяя кошачьим и альшаинским воинам на мгновение увидеть друг друга. Ливень давно уже обратил почву в вязкую полужидкую грязь, в которой вязли гигантские ноги боевых механизмов. Но ярость природы, заставлявшая трепетать всякое неразумное создание в округе, была ничто в сравнении с яростью сражающихся людей. Увидев сквозь смотровую щель угловатый безголово-безрукий силуэт двадцатипятитонного "раптора", Зэйн разрядил в него ПИИ. Кинетическая и тепловая энергия потока заряженных частиц снесли куритянину установленный в правом плече арткомплекс и расплавили изрядную часть брони на правой стороне торса. Уже почерневшая эмблема пламенеющего дракона исчезла с обшивки. Следующий выстрел добил бы его без лишних затей, сметая внутреннюю структуру и все, что она содержала. "Раптору" осталось жить лишь несколько мгновений, без надежды на спасение. Двигаясь параллельным курсом с ним, Зэйн довернул торс "пакхантера" вправо, выцеливая пытающегося удрать куритянина. Пилот был хорош. Пытаясь разорвать контакт с противником, он двигался по полю зигзагом, затрудняя прицеливание. Но Зэйн был уверен в точности попадания, как если бы у его "пакхантера" внезапно вырос таргетинг-комп. Мигнула на пульте зеленая лампочка, сигнализируя о перезарядке оружия. Палец Зэйна вдавил гашетку в рычаг; глаза уже искали следующую цель. Бело-голубая молния хлестнула "раптор" по спине. Мех, в прямом смысле, развалился на куски, пилот умер едва ли не раньше, чем успел понять, его жизнь закончилась. Земля под ногами зэйнова меха взорвалась грязевым гейзером. Мехвоин вдавил в пол педали активации ракетных ускорителей, взлетая в бушующее небо и вертя головой в поисках того, кто стрелял. Поскольку не было никакого взрыва - только столб жидкой грязи - Зэйн решил, что это был снаряд гауссовой пушки, разогнанное до гиперзвуковых скоростей магнитным полем стальное ядро размером с хороший арбуз. Такой снаряд обладал громадной кинетической энергией; это делало пушку Гаусса одним из наиболее мощных видов оружия, устанавливаемого на мех, и Зэйн не имел ни малейшего желания проверять броню "пакхантера" на прочность. Неожиданно ветвистый зигзаг молнии перечеркнул небо, осветив неповоротливый, несуразно-угловатый, как робот на детском рисунке, штурмовой мех, несущий по гауссовой пушке в каждой из рук. Приплюснутая ящикообразная башка была вдавлена в округлый, пузатый корпус, по бокам ее торчали сдвоенные стволы лазеров средней мощности. Этот мех, "ганслингер", уже задирал руки вверх, пытаясь отследить полет Зэйна. Но сегодня удача, определенно, повернулась к НоваКоту не той стороною, что всегда; выстрела не последовало. Этот восьмидесятипятитонный монстр, почти втрое тяжелее "пакхантера", способен был оставить от него мокрое место, и потому Зэйн снова прыгнул, уклоняясь от боя. Повторным включением ракетных ускорителей он слегка изменил траекторию полета, приземлился и рванул вперед со всей быстротой, на которую был способен его мех. В этот день Зэйн чувствовал себя так, словно мифы стали явью, слился со своим боевым механизмом, управляя тридцатитонным гигантом, как собственным телом. Уклоняясь от огня пушек "ганслингера", он скрылся за завесой дождя. Это был уже третий его "рейд" на правый фланг Альшаинских Мстителей, и Зэйн видел, что его кластер сильно потрепал куритян. Атакуя из темноты, выбирая цели, концентрируя на них всю доступную огневую мощь и отходя прежде, чем враг мог ударить в ответ, они показывали, что хорошо усвоили уроки войн со Внутренней Сферой. Зэйн почувствовал укол совести при мысли, что еще недавно назвал бы подобную тактику бесчестной, хотя ничего необычного для клана Кота в ней не было. И, в любом случае, враг был слишком силен для "честного боя", и нес клану слишком большую угрозу. Уничтожение его было целью, оправдывающей любые средства, и Зэйн поклялся этой цели достичь. Несколькими минутами ранее они с Сэмюэлем объединили мощь своих "пакхантера" и "суперновы", чтобы стереть в порошок легкий "жавелин". Было даже как-то неудобно так запросто выносить этот несчастный тридцатитонник. И снова он сказал себе, что долг превыше всего. Сейчас, добив удирающий "раптор" выстрелом в спину, Зэйн больше не испытывал никаких угрызений совести. Единственное, что имело значение этой ночью, была победа его клана. Слушая радиопереговоры своих товарищей по тринарию, он отметил, что связь со звездным коммандером Колом из ударной звезды "чарли" и мехвоином Барриллом из ударной звезды "альфа" прервалась. "Драконокоты" наносили врагу серьезные потери, но погибали и сами. В битве на истощение превосходящий числом враг имел все шансы на победу. Тем не менее, иного выбора у них не было. Они должны были продолжать бой! x x x Пласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапятитонного меха, едва не заставив его упасть. Чувствуя, что правая передняя нога его "бисямона" уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, Ёсио заставил свой четвероногий мех податься назад, приседая на задние и выпрямляя передние конечности. Его навыки пилотирования, объединенные с присущей четвероногим механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на ногах. Осторожно нащупывая передними лапами "бисямона" твердый грунт, он выровнял корпус меха. - Тай-и Сандерс, повторите. Повторяю, Сандерс, повторите последнее сообщение, - сказал он в микрофон. Отвлеченный внезапной потерей равновесия, он пропустил заключительные слова подчиненного. - Кажется, Коты снова атаковали наши передовые дозоры. Тю-и Такэда... - Кажется, атаковали? - перебил его Ёсио. - Или кажется, Коты? А что, это мог быть кто-то другой, какая-то третья сила? Может, зеленые человечки напали? Или призраки Дымчатых Ягуаров восстали из могил, чтобы нам отомстить? Докладывайте по существу, тай-и! Кто атаковал, сколько, где, каковы наши потери? - Сумимасен, тю-са. Кошачье подразделение размером до усиленной роты - того, что они называют тринарием - атаковало передовой дозор нашего правого фланга восемь минут назад. После этого они отступили и ушли под прикрытием шторма. Наши потери составляют около пяти мехов. Тю-и Такэда не стал их преследовать, чтобы не терять бойцов, как в прошлый раз. Ёсио нахмурился, слушая это. "В прошлый раз" Коты выбили разом четыре меха альшаинцев, и когда оставшаяся полурота погналась за ними, свалили еще троих. Твою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Как водится, это доброе дело не осталось безнаказанным. Обладая превосходной техникой и замечательными воинами, Коты теперь знали массу приемов, неведомых прочим кланам. Глянув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающего клановского омнифайтера. По скошенному вперед и отогнутому книзу крылу, по паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный "бату". Передняя половина фюзеляжа была снесена начисто. И что там еще могло гореть, под таким-то ливнем? Ёсио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских летчиков. Авиазвезда Драконокошачьего кластера тренировалась вместе с авиакрылом 11-х Альшаинских Мстителей, но сейчас самолеты альшаинцев были прикованы к земле штормом. Коты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы поддержать огнем своих сражающихся товарищей. Пятнадцать боевых механизмов было потеряно благодаря их храбрости, прежде чем его люди сумели открыть зенитный огонь, сбив три кошачьих самолета. А усилившийся шторм заставил, наконец, клановцев повернуть назад к аэродрому. Ёсио содрогнулся при мысли о том, что шторм мог снова утихнуть. - Оттяните передовые дозоры назад, - приказал он. - Клановцы более подвижны, чем мы, и знают наш маршрут следования. Они могут напасть на нас с любого направления. Мы должны препятствовать им отсекать наши подразделения от общего строя. И вот что: я не думаю, что они ударят с того же направления четвертый раз. Удостоверьтесь, что левый фланг готов к отражению атаки. Как поняли? - Так точно, тю-са. Уже выполняю. Ёсио взялся за рычаги, и паукообразный "бисямон" увеличил скорость, всегда готовый встретить огнем атаку НоваКотов. Сейчас альшаинцы разменяли две дюжины своих мехов на шесть клановских, и еще три омнифайтера в довесок. Двадцать четыре на восемь. Три к одному. Такой размен означал, в лучшем случае, пиррову победу Мстителей; к концу боя от полка останется одно название. С чем тогда на Медведя идти? Непрошеная мысль возникла в его мозгу. Где ты, Зэйн? x x x - Где ты, Ёсио? - прошептал Зэйн, глядя на экран радара. Хотя он больше не отрицал своей необъяснимой связи с синдикатовским офицером, это не остановило бы его от боя с Ёсио, буде им случится встретиться сейчас. Больше того, он хотел этой встречи. С того далекого - будто целая жизнь минула - дня, когда в первом учебном бою они сошлись, но были разделены круговертью схватки, он чувствовал себя обманутым. Он должен был победить Ёсио в тот день, и воин в нем жить не мог без шанса закончить то, что начал. Но сейчас он твердо знал, что долг и приказ, благо клана превыше всего. Хотя он и жаждал помериться силою с Ёсио, он продолжал следовать разработанному Сэмюэлем плану. Минул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник Джал Стейнер переформировал поредевшие в боях тринарии, создав новые звезды. К немалому удивлению Зэйна, его "пакхантер", имеющий максимальную скорость почти сто двадцать километров в час, оказался самой медленной машиною в свежесобранной звезде. Звездный полковник быстро обрисовал новую схему действий. Он собирался атаковать Мстителей на левом и правом фланге одновременно. Он был уверен, что после трех нападений подряд на правом фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. Джал решил ударом справа сбить их с толку, после чего вторая звезда вонзится в левый фланг противника. Разделять силы перед лицом численно превосходящего врага было опасно, но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер. Звезда, посланная в атаку на левый фланг, состояла из Зэйн в его "пакхантере", мехвоинов Джекила и Джейсона на "инкубусах", и старых товарищей Зэйна по подразделению - Пэйлы на "дженнере IIC 3" и Киллиан на восстановленном "сноуфоксе". Под прикрытием бури пятерка мехов устремилась в ночь. Огибая вражескую колонну с тыла, они заложили большой крюк в сторону Цирцея-Новы. Отряду потребовалось более часа, чтобы выйти на боевые позиции; а в десятке километров от них уже сверкали вспышки выстрелов энергетического оружия, и слышалось дробное стаккато автоматических пушек. К еще большему удивлению Зэйна, Джал Стейнер назначил его командиром свежесформированной атакующей звезды. Если он справится с этим, то получит и постоянное повышение в звании, хотя это еще придется подтверждать Испытанием Должности - после боя; если он выживет, конечно. - Все идет по плану, - проговорил Зэйн, знаяя, что его новые подчиненные и сами прекрасно могли это видеть. Им следовало выждать пятнадцать минут, и эти минуты текли мучительно медленно. Зэйн напряженно стискивал рычаги управления "пакхантера". Душа его рвалась в бой немедленно, но разум держал ее крепко, напоминая о приказе командира. Наконец, истекли последние секунды, и время атаки пришло. - Вперед! - распорядился он. И его звезда устремилась на левый фланг врага, и Зэйн уже наводил свой ПИИ на ближайший из проступающих сквозь завесу ливня силуэтов. И где-то в глубинах его сознания теплилась единственная мысль. Я сражусь с тобою этой ночью, Ёсио? XXVII. Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 2 октября 3062 года Ёсио нажал на гашетку, отправляя два десятка ракет среднего радиуса действия в рой элементалов, только что заваливших легкий омнимех типа "оуэнс". Зная, какую опасность, представляет эта пехота из "усовершенствованных" клановскими генетиками людей, он решил атаковать их, хотя элемы уже отходили. Хотя он и ценил свой четвероногий мех по ряду причин, тот мог стрелять лишь прямо перед собою, в передней арке огня. Один из элементалов схлопотал прямое попадание; детонировавшая боеголовка разрушила его бронедоспех, обратив человеческое тело под оным в кровавую кашу. Остальные ракеты, ырыли воронки в грязи, заставив бронированную пехоту броситься врассыпную. Видимо, обстрел привел их в замешательство, но командир быстро восстановил контроль над ситуацией, и "жабы" запрыгали, включив ракетные ускорители, в сторону невысокой гряды холмов. Рубиново-красные выспышки лазеров протянулись к элементалам, разрубив одного пополам, а затем выцепив еще парочку в полете. Ёсио довольно улыбнулся, бросив взгляд на выросший рядом с его "бисямоном" альшаинский "комодо". Этот сутулый сорокапятитонный мех был разработан специально для борьбы с клановской бронированной пехотой; его вооружение состояло из полудесятка средних лазеров на каждом запястье. Оставив "комодо" разбираться с "жабами", Ёсио отошел назад, не видя в подобном отступлении ничего недостойного. Пройдя несколько сотен метров, он двинулся боком, как мог только четвероногий мех, в обход массы альшаинских мехов. До космодрома оставалось всего два километра. Дождь начал стихать; облака на востоке светились в лучах выползающего из-за горизонта рассветного солнца. Он посмотрел на ожидающие погрузки транспорты как библейский еврей на Землю Обетованную после сорокалетнего блуждания в пустыне. Эта ночь, безусловно, стоит иных сорока лет, подумал он мрачно. Последняя атака почти уничтожила его батальон, и только своевременный подход 1-го батальона спас их от полного истребления. Коты придерживали свои тяжелые и штурмовые мехи в резерве до конца, и только что пустили в ход. Звезда, состоящая из двух "супернов", двух "новакэтов" и еще одного ассаулта, в котором Ёсио на глазок признал "хайлендер IIC", атаковала и вынесла передовой ленс, а затем прорвалась в образовавшуюся брешь в строю альшаинцев. Развернувшись налево, они обрушили всю свою огневую мощь, равною таковой у полной роты его собственных мехов, на правый фланг Мстителей. Тридцать секунд спустя еще один ленс был сметен этой лавиной огня. Когда правый фланг батальона Ёсио рассыпался, Коты перенесли огонь на фланг левый. Альшаинцы сломали строй, и Ёсио мог лишь наблюдать в бессильном бешенстве, как Коты убивают их, одного за другим, быстрее, чем он мог восстановить управление войском. Призрак неминуемого поражения встал перед его внутренним взором. Но затем на Котов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет, оповестившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Новакошачьи воины сопротивлялись, подобно демонам, используя свою легендарную способность вести меткий огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио посмотрел на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды, распростершийся на земле. Этот образ ему было не забыть до самой смерти. Все еще горящий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскаленный добела, несмотря на льющий с небес дождь, с испещренной пробоинами, оплавленной броней, с левою рукой, висящей на нескольких уцелевших кабелях... Едва ли там внутри мог остаться кто-то живой. Но мех вдруг шевельнулся, поднимая вооруженную двумя лезерами правую руку, и выстрелил. Это были излучатели нового типа, "тяжелые (heavy)" лазеры, разработанные кланами, обладающие большей мощью, чем любое лазерное оружие прежних времен. Семидесятитонный омнимех "новакэт" огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена, казалось, восстал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Но выстрелы не достигли цели, и он затих. Теперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далекий космодром; к нему вернулась уверенность в победе - но какова цена? Он получил доклады о двадцати трех достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Но его батальон, однако, был уничтожен, и ополовинился весь полк. Победив, мы остались без войска. Воистину, пиррова победа. - Погиб ли ты этой ночью, Зэйн? - прошептал он. Потянувшись к панели передатчика, чтобы связаться с планетолетами, он уловил неожиданно движение среди дымящихся обломков металла метрах в четырехстах слева. Это был боевой механизм, и силуэт его показался Палмеру знакомым; он резко хлопнул по клавише увеличения изображения на экране. Обгорелый "пакхантер" бросился на него. x x x Зэйн использовал ракетные ускорители "пакхантера", чтобы подобраться ближе к цели, которую он безотчетно искал все это время. Опустившись на землю в четырех сотнях метров от "бисямона", он включил передатчик на открытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Он не ждал этого момента, и не готовился к нему; собственное выживание, и выживание того, к кому он обратил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых машин поля были случайностью. Но у него оставался единственный вопрос и был лишь один способ найти на него ответ. - Я мехвоин Зэйн из Клана Кошки Новой звезды. Я пилотирую единственный "пакхантер" Первого Драконокошачьего кластера. Следуя ритуалу зеллбригена, я бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту "бисямона". Да будет этот бой честным, и никто не вмешается в его ход! Мертвая тишина была ему ответом. Немногие уцелевшие синдикатовские и кошачьи воины расступились, прерывая еще идущие схватки; все взоры обратились на него. Глядя на бросившего вызов воина, чей мех получил покамест лишь незначительные повреждения брони, Ёсио не мог не восхищаться этим человеком. Сделав несколько шагов вперед, он сократил дистанцию до трехсот метров. Затем остановил "бисямон" и также открыл общий канал связи. - Я тю-са Палмер Ёсио, командир третьего батальона Одиннадцатого полка Альшаинских Мстителей Объединенной Армии Синдиката Дракона, - торжественно произнес он. - На протяжении пяти поколений моя семья несла меч Дракона и служила Дракону; и я сам сражался на более чем дюжине миров. Я принимаю ваш вызов, и да не вмешается никто в ход поединка. Хотя это не было традиционным ответом самурая на вызов, Ёсио чувствовал, что его ответ будет принят. Зэйн сказал лишь одно-единственное слово: - Сейла! Ёсио знал что, одержав победу над Зэйном, он не сможет не оплакать его гибели. Два боевых механизма стояли друг напротив друга, разделенные всего тремястами метрами. Секунды сложились в минуты; и прекратился, иссяк ливень; влекомые ветром, облака медленно уплывали на восток. Вдоль далекого горизонта разливалось золотое сияние, знаменуя скорый рассвет. x x x Зэйн смотрел на приземистую фигуру "бисямона" в рамке прицела, уже зная, что нужно сейчас сделать. Он был уверен в своей победе, но что-то мешало ему нажать на спуск, начиная бой. Оставался еще один, последний, вопрос, на который он хотел получить ответ. - Зачем, Ёсио? - спросил он на открытой частоте. - "Зачем" что? Зачем мы сражались этой ночью? Я тоже хотел бы спросить тебя, Зэйн. Как? Зэйн понял. Ёсио хотел знать, как НоваКоты узнали о плане Альшаинских Мстителей? Он решил сказать правду. - Вам нелегко будет в это поверить, но я отвечу. Это было видение, пришедшее мне на горе Тенгоку. Я потратил долгие недели на то, чтобы постичь его суть, и, наконец, понял, что вы собираетесь атаковать Медведя-Призрака. И, хотя это могло стоить мне жизни, и уже стоило жизней многих людей моего клана, мы должны остановить вас. Каждый на поле боя слышал эти слова, но Ёсио не отвечал. - На что вы рассчитывали, Ёсио? Вы полагали Медведей слабыми за неспособность или нежелание расширять свои границы? Разве вы не понимаете истинную природу Медведя? Он может спать в своей берлоге месяцы и годы, но стоит его потревожить, и гнев Медведя будет скор и неумолим. Они плохо показали себя во вторжении, но сейчас в Доминион пришли новые войска. Сейчас, когда другие кланы слабы, расколоты или разрушены, они сильны, как никогда. - Мы хорошо знаем силу Клана Медведя-Призрака! - сердито парировал Ёсио. - Именно поэтому мы - лишь один из полков, посланных, чтобы отвоевать наш родной мир. Гнев разбуженного Медведя не имеет значения. То, что сейчас стало его берлогой, было нашей землей задолго то того, как родился ваш Николай Керенский! Вот за что мы сражались этой ночью. Мы должны отвоевать миры Дракона, чтобы очистить империю от изменников и кланов! Теперь уже Зэйн молчал, потрясенный до глубины души. Их сражение, гибель стольких бойцов Драконокошачьего кластера были бессмысленны. Одиннадцатые Альшаинские Мстители были только одним из полков, отправленных в атаку на Медведей. Как они могли быть настолько слепы? Нападение на Альшаин разбудило бы спящего медведя, и лишь большой кровью можно будет его остановить. Руки Ёсио дрожали на рычагах. Слова Зэйна разожгли всю его прежнюю ненависть к кланам и пути позора, которым вел империю координатор. Более не имело значение, что он восхищался новакошачьими воинами. Разве нельзя уважать врага? Ниндзе - сострадание - толкнуло его на дружбу с Зэйном. Но гири, долг истинного самурая Синдиката Дракона, каковым он являлся, говорил, в чем заключается его обязанность. Империя должна быть очищена от скверны. Сейчас два этих стремления, сострадание и долг, боролись в его душе. Наконец, вспомнив то, что знал о пути кланов, он нашел - так ему показалось - тонкую грань между ниндзе и гири. - В память о дружбе, связывающей нас, я предлагаю хегиру, - сказал Палмер Ёсио. Хегира означала возможнось подразделения клана уйти с поля боя без урона для чести. Примет ли Зэйн этот путь? Прикрыв глаза, думая об истраченных впустую жизнях товарищей, Зэйн ждал волну гнева, который должен был испытать. Но не было ничего. Он и Ёсио стояли лицом к лицу, готовые к последней смертельной схватке. Гнева не было; только лишь горе. Каждый из них испытывал одинаковые чувства - но в отношении своей родины. Очистить от скверны клан. Очистить от скверны империю. Две эти вещи были несовместны. И это делало их врагами, несмотря на общность чувств. Хотя он знал, что это не изменит ничего, он сказал Ёсио: - Я очистил свою душу, Палмер. Присоединись ко мне. Это был первый раз, когда он назвал его по имени. Возможно, подобное проявление дружбы и заставило бы альшаинца осознать... Понять то, что совсем недавно сумел понять Зэйн. Что касается него самого, то он, наконец, нашел свой путь. Нашел покой. x x x Слезы катились по полыхающим жгучим огнем стыда щекам кашира Хохидзе Госики. Молодой самурай с горечью смотрел, как тот, кто так долго был оплотом гордости и чести Дракона среди них, колеблется, готовый предать свои идеалы. Он сам стал воином Альшаинских Мстителей, стал частью "Общества Черного дракона", чтобы достичь того, о чем мечтал столько лет - нанести ответный безжалостный удар кланам. Приказ Мстителям начать совместные учения с НоваКотми был худшим его кошмаром; он с омерзением смотрел на этот мир, зараженный ядом клановского варварства, боясь, что этот яд коснется и его. Как коснулся... Этой ночью, когда Мстители и Коты сошлись в бою, он радовался шансу нанести ответный удар тем, кто столь подло свил себе гнездо в самом сердце империи. Но вместо радости победы он изведал горечь поражения, единственный, оставшийся в живых из своей роты. Он видел, как презренные Коты били из засады, убивая его друзей и товарищей. Его собственный "блэкджек" потерял руку и большую часть брони. Бедренный актуатор правой ноги вышел из строя, и только единственная автоматическая пушка могла стрелять. Теперь, охваченный гневом, ненавистью, и горем, он смотрел на стоящего в полукилометре новакошачьего воина, столь нагло посмевшего бросить тю-са Ёсио вызов на поединок. А потом прозвучало слово "хегира". Он знал, что это означает, и был поражен, что командир позволит этому недочеловеку уйти. В ярости, он навел свою уцелевшую автопушку на "пакхантер". Вложив все свое умение и все свои чувства в этот единственный выстрел, он нажал на гашетку. Полутораметровый язык пламени вырвался из жерла пушки; снаряд из обедненного урана устремился к цели. Отдача едва не заставила "блэкджек" упасть. Но пилот улыбнулся, когда увидел результат. Обезглавленный клановский мех рухнул наземь. x x x Потрясенный, Ёсио смотрел, как падает "пакхантер". - Что ты наделал? - закричал он. Комбат рванул рычаги, разворачивая "бисямон" к боевой машине глупца, нарушившего святость поединка, когда новый голос ворвался в наушники его шлемофона. - Тю-са, - сказал тай-и Сандерс, - мы засекли перемещение множества мехов, выходящих с базы галактики Зета. По крайней мере, два кластера направляются сюда. Они подойдут менее чем через десять минут. Они, должно быть, слышали все, что вы сказали. Ёсио подумал, что означает для клановцев прозвучавший сейчас выстрел. Ритуал зеллбригена нарушен. Галактика Зета была на подходе. Не ответив на вызов тай-и, он шагнул к искалеченному "блэкджеку". - Дурак, - сказал он, - разве ты не понял, что мы уже победили? И даже если бы один этот воин ушел... Не дожидаясь ответа, он выстрелил из всех своих орудий. Пунктирные изумрудно-зеленые трассы импульсных и жгучие алые лучи средних лазеров, и два десятка ракет устремились к и без того едва живому "блэкджеку", разрывая его на части и убивая пилота. Ёсио не чувствовал и тени раскаяния. - Всем подразделениям, отступить. Я повторяю, отступить. - Хотя он был опечален смертью Зэйна, гири - долг - требовал, чтобы он пережил неизбежную новую битву. Ведя свой мех назад по земле, где они только что сражались столь яростно, он не мог не думать, что и это было к лучшему. Если ты сумел подружиться с врагом, можешь ли ты и дальше враждовать с ним? А Ёсио знал, что клановцы, каковы бы они ни были, какие бы чувства ни испытывали, были враги. И, бросив последний взгляд на распростершийся на земле "пакхантер", так похожий на воина, что прилег отдохнуть, он спросил себя: "Разве Зэйн не побеждал"? Он не знал, кто мог дать ответ. XXVIII. траектория входа в атмосферу, Альшаин Доминион Медведя-Призрака 18 октября 3062 года Боевой механизм несся к земле. Десантная капсула, в которую он был помещен, с ревом раздирая атмосферу планеты, пронзила ее и рассыпалась километрах в пяти от освещенной полуденным солнцем поверхности Альшаина. Сидящая в его кабине тю-са Дженнифер Кийага с трепетом взирала на расстилающийся внизу пейзаж; женщину охватило волнение; бешено колотящееся сердце, казалось, готово вырваться из груди. Не боевое десантирование было тому причиной. Она участвовала во множестве подобных высадок, учебных и боевых, спускаясь на вражеские миры со своим верным AKU-1X "акума". Теплозащитная оболочка капсулы защитила ее от обращенного в плазму трением при аэродинамическом торможении воздуха; а теперь в действие вступили навесные ракетные ускорители, превратившие последние километры пути в плавный спуск. Подобный маневр был опасен, но Дженнифер не сомневалась в своей способности благополучно достигнуть поверхности Альшаина. Лишь то, что она видела за последние несколько часов, внушало страх. Как командир 2-го батальона 14-го полка Альшаинских Мстителей, она в течение почти четырех недель ждала, сгорая от нетерпения, этого момента. Когда они, оставив базу на Куршевеле, они через ненаселенные планетные системы проникли в пространство Клана Медведя-Призрака - о котором она никогда не будет думать как о Доминионе Медведя-Призрака - она верила, что теперь, после долгой подготовки, наконец, они вернут свой родной дом назад. Долгие десять лет, минувших с окончания первой войны с кланами, они все жили этой мыслью. И вот, их час настал. Как и любой Мститель, Дженнифер знала, что это будет страшная битва, что много будет пролито крови, прежде чем Альшаин освободится от медвежьего ига; но, как и любой Мститель, она была уверена в неизбежности конечной победы. Как все, она изнывала от вынужденного бездействия в пути, мечтая о том дне, когда они увидят Альшаин. Теперь мечта обратилась кошмаром. Опасаясь, что медвежий флот может патрулировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали прыжок в нестабильную точку выхода, используя старые таблицы эфемерид. Эта точка располагалась не в десяти, как основные, а всего в двух сутках пути от планеты. Она же стала и точкой сбора транспортной флотилии Мстителей. В течение нескольких часов здесь должны были появиться корабли всех четырех полков. Неприятности начались, когда 11-е Мстители не прибыли в намеченный срок. Они выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са Миядзак. Дольше ждать было нельзя; они и так уже рисковали выдать себя раньше срока; поэтому три оставшихся полка на планетолетах устремились к Альшаину. Сопровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и "Последней слезою Дракона", боевым звездолетом серии "Тацумаки", один вид которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорением устремились к далекому Альшаину. Дженнифер была удивлена тем, что Медведи не ответили на батчалл, формальный вызов на бой, предписанный традициями кланов. Или, что маловероятно, они отказались от пути клана, или же считали Альшаин слишком важным для подобных церемоний. Тогда в ее душе впервые пробудился червячок сомнения. Когда они приблизились к планете, эскадрильи космических истребителей взлетели с поверхности, чтобы встретить наступающих захватчиков над атмосферой. Планетолеты-авиаматки, спустились с высоких орбит, выпустив новые эскадрильи. "Тацумаки", несущий десятки орудий противосамолетного класса, двинулся наперерез, и клановцы метнулись прочь от него, как мелкая рыбешка от кита. Но затем... Как и прочие командиры батальонов, Дженнифер подключила свой мех к сенсорной сети планетолетов и могла видеть то, что творится вокруг. И когда из-за горизонта выползло это, на всех каналах связи на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь надсадным ревом двигателей корабля. Там, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической станции-верфи, своими размерами далеко превосходящей знаменитую имперскую военную верфь Ваказаси (Wakazashi) в системе Чатэма (Chatham). А сквозь мешанину строительных лесов и опорных конструкций, подобных ребрам исполинского механического животного, прорисовывался остов самого громадного боевого звездолета, когда-либо построенного человеческим родом. Дженнифер доводилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте "Левиафан"; считалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта вытянувшаяся на добрых тысячу шестьсот метров в длину махина, в таком случае, являлась третьей. Еще более ужасающей была его масса. По сведениям, добытым разведкой - неполным, разрозненным, противоречивым сведениям - "Левиафан" весил два миллиона четыреста тысяч тонн. Многие считали это просто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. Дженнифер была ошеломлена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателей этого монстра. "Тацумаки", гордость имперского флота, казался ничтожно мал на фоне такого великолепия. Она не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолета отсутствовали, открывая гигантские темные провалы, в которых мигали огоньки сварочных аппаратов. Этот корабль не мог быть использован против них. Он все еще строился. Но затем из-за громады верфей выдвинулся второй силуэт, не столь гигантский, каким был "Левиафан", но оттого не менее страшный; и он двигался к транспортам альшаинцев на максимальной тяге. Развернувшись, "Последняя слеза Дракона" двинулась ему навстречу, становясь между вражеским кораблем и планетолетами. Приблизив изображение нового врага, Дженнифер сумела его опознать. В отличие от "Левиафана", о котором они не знали ничего, кроме слухов, этот тип звездолета был хорошо известен. "Найтлорд" более чем вдвое превосходил несчастную "Слезу", и Дженнифер знала, что их схватка может иметь только один результат. "Тацумаки" шел в свой последний бой. Стремясь задержать громадного медведя, давая транспортам драгоценные минуты на вход в атмосферу. Корабли Пятнадцатого полка Мстителей достигли зоны выброса и начали отстреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. Тремя минутами позже, Четырнадцатый полк последовал их примеру. Тогда Дженнифер оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолетов, неспособная более наблюдать за ходом боя в космосе. Когда же, наконец, ее "акума" прошел сквозь верхние слои атмосферы и вырвался из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского кошмара. Небо вокруг полыхало огнем; истребители клана заполонили его, сбивая летящие к земле мехи альшаинцев один за другим. Немногочисленные самолеты Мстителей отчаянно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров было слишком много, и превосходство оставалось на их стороне. А затем в небе возникла охваченная огнем "Последняя слеза Дракона". Изувеченный в небесной битве титанов, горящий звездолет падал на планету, потеряв управление. Дженнифер знала, что в бою с "Найтлордом" он был обречен изначально, и оплакивала гибель корабля и двухсот сорока воинов, отдавших жизни, ради отвоевания этой планеты у Клана Медведя-Призрака. Теперь она знала, их жертва была напрасна. Она дослужилась от простого мехвоина до командира батальона и старшего офицера Четырнадцатых Альшаинских Мстителей благодаря своему таланту стратега. Она принимала участие в разработке плана операции "Бацу", и часть ее предложений была осуществлена. Теперь, падая с небес на землю, охваченную пламенем сражения и смертью, она поняла, что серьезно недооценила важность Альшаина для Медведей-Призраков. Гигантская верфь, боевой звездолет... И сколько войск может ждать их внизу? Галактика? Две? Даже совокупная мощь всех четырех полков Мстителей могла оказаться бессильна против такого войска. Но сейчас, когда 11-й не прибыл в точку сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами под огнем пушек "Найтлорда", не успев даже начать боевой сброс, исход мог быть лишь один. Им оставалось лишь встретить смерть, как подобает самураям. Дженнифер Кийага знала, что не переживет этого дня, и готовилась забрать с собою в могилу как можно больше врагов. Теперь она мечтала лишь об одном - что их катастрофа не станет началом общей катастрофы для всей империи. Смертное хокку сложилось в ее мозгу само собой. Холодная мгла поглощает Дракона; Медведь разъярен. Она улыбнулась. Возможно, этот день пробудит не только Медведя. Возможно, узнав о жертве Альшаинских Мстителей, другие солдаты империи поймут, что судьба Дракона - править всей Внутренней Сферой. Тогда их жертва будет не напрасна. С этой надеждой она встретила смерть. XXIX. Дворец Единства, Имперский Город, Люсьен префектура Кагосима, Синдикат Дракона 1 ноября 3062 года Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона и Первый лорд возрожденной Звездной Лиги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией - второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. Стоя в Черном кабинете в недрах Дворца Единства, он смотрел на голографическую карту империи, где бело-синие стрелы начавшегося медвежьего наступления вонзались в почти каждый синдикатовский мир на границе с Доминионом. Он не понимал, как это могло случаться. Прошло всего три года с завершения операции "Бульдог", а Синдикат Дракона снова был вынужден воевать с кланом! Это было слишком рано. - Как это могло произойти, Нинью? - вопросил он. Дело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме приграничных войск - это была также и политическая катастрофа. Теодор уже пошел против воли своих воевод, дав НоваКотам прибежище в империи, чтобы избежать кровавой войны с этим кланом. Он не мог позволить себе подобной войны. Он сумел обуздать стремление военных напасть на Клан Медведя-Призрака, чтобы отвоевать потерянные десятилетье назад миры. Координатор не понимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько бедственной будет война против устрашающей мощи этого клана. Его военачальники говорили, что Синдикат не должен был и пытаться сосуществовать в мире с кланами; и они неизбежно используют вторжение Медведя-Призрака как козырь в борьбе против него и союза с НоваКотами. В пятидесятом году, впервые вторгнувшись в Сферу, ни один из кланов не развернул более пяти галактик на фронте; но они шли, сметая все на своем пути своим военно-техническим превосходством. Многие из его военачальников доказывали, что прогресс военной техники Сферы в последнее десятилетие ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое время, чтобы контратаковать. Но они не знали или же не хотели знать, что, по докладам КВБ, Медведи-Призраки оставили почти все свои владения в пространстве кланов и переместили практически все свое население и армию во Внутреннюю Сферу. Сейчас в Доминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. Тринадцать! И теперь Медведь был разбужен ото сна. - Как вы знаете, - сказал Нинью Керай, - в начале прошлого месяца мы получили срочное гиперимпульсное сообщение от Хана Сэнтина Уэста, требовавшего подтверждения приказа Одиннадцатым Альшаинским Мстителям покинуть Ямаровку. Он сообщил, что, по словам Мстителей, полученные ими приказы требовали сделать это немедленно. По неизвестным причинам, Первый Драконокошачий кластер вступил с Мстителями в бой, не позволив им улететь. В итоге вся Временная галактика Зета была вовлечена в конфликт. У меня точных сведений, но, предположительно, обе сторону понесли тяжелые потери, и остатки Одиннадцатых в еще сражаются на Ямаровке. - Сам знаю, - нетерпеливо перебил его Теодор. - Этот инцидент только подлил масла в огонь моего конфликта с воеводами. Я уже приказал, чтобы ведомство Такура Мигаки живописало это бедствие в наилучшем для нас и наших союзников свете. Как я понимаю, вы изложили мне это лишь для того, чтобы перейти к судьбе трех других альшаинских полков? Значит, это именно они напали на Медведей-Призраков? - Хай, томо. Наши агенты в Доминионе сообщают, что все три полка напали на Альшаин. Теодор испуганно захлопал глазами. Мало того, что Мстители предали Синдикат, они еще и напали на саму столицу Доминион! Неудивительно, что это вызвало столь бурную реакцию Медведей! - Как это могло случаться? - Приказ был подписан тай-шу Тосимити Учидой. Во взгляд Теодора, устремленный на директора КВБ, вернулась уверенность. Именно это он и хотел услышать. Нинью слегка склонил голову, затем продолжил. - Я не думаю, что Учида имел возможность самостоятельно провести подобную операцию и держать ее в тайне так долго. Наши военачальники имеют огромную автономию в таких вопросах, но, если бы он действовал по собственной инициативе, его бы немедленно раскрыли, - Нинью снова сделал паузу. - Есть веские улики, указывающее на причастность "Общества черного дракона". Фактически, теперь кажется очевидным, что тай-шу Учида и значительная часть Мстителей были членами "Общества". Я также уверен, что "Общество" оказало им всю доступную помощь. Нет иного объяснения тому, как четыре имперских полка могли решиться на предательство и напасть на соседнее государство в тайне от нас. Теодор пристально смотрел в глаза своему самому верному советнику, обдумывая возможные варианты. - Герцог Рикол, - сказал он, наконец. - Хай. - Вы полагаете, что он стал членом "Общества черного дракона"? - Мы знаем его прошлое. Он стал герцогом Альшаинским благодаря тому, что передал империи найденную Серым Легионом Смерти базу данных Серое по утраченным технологиям. А сделал он это, только получив твердые гарантии нашей ответной услуги. Он всегда стремился к власти и только к власти. - Улики против него есть? - Теодор уже знал ответ. Красный Охотник всегда был очень осторожен. - Йие, томо. Никаких улик. - Значит, мы должны оставить его в покое. Пока, - Теодор повернулся обратно к голокарте. - Тай-шу Учида - другой разговор. Мы можем проверить, участвовал ли он сам в нападении? - Йие. - Он должен быть найден и отправлен в ссылку. Ему нельзя позволить умереть в бою или совершить сэппуку. Это только сделало бы его мучеником в глазах известных вам людей. Что касается Альшаинских полков, то я не знаю, как глубоко проникла в их ряды измена. Все, кто переживет идущие сейчас бои, должны быть казнены. Голос Теодора был тверд и холоден. Это было зверское решение; его отец принял бы его без колебаний. Но сейчас вся империя была под угрозой, а значит, колебания недопустимы. Пораженный гангреною орган должен быть отсечен, чтобы сохранить тело. - Насколько точны данные с фронта? - спросил координаор. - Здесь отображены все атакованные миры? - Насколько мы были способны проверить, Надзуха (Najha), Кьезен (Kiesen), Мейлен (Meilen), Думаринг (Dumaring), Киамба (Kiamba), Муаланг (Mualang), Куршевель (Courchevel), Шуйлер (Schuyler), Никварн (Nykvarn), Ветерок (Idlewind), и Ричмонд (Richmond) подверглись нападениям. Также планеты Ямаровка (Yamarovka), Итабайана (Itabaina), Лабрея (Labrea) и Карипэйр (Caripare) в префектуре Ирис будут атакованы в течение недели. Они находятся всего в одном гиперпрыжке от Доминиона. - Вы полагаете, что Медведи удовольствуются этими мирами, или продолжат наступление? - Я могу высказать свое мнение, томо, но я не военный специалист. Возможно, военные советники дадут вам более точные рекомендации. - Хай, ты прав, - сказал Теодор. - Однако я не нуждаюсь в советниках, чтобы знать, что у нас нет на границе достаточных для сдерживания вражеского наступления сил. Пытаясь оказать поддержку Виктору на границе с ФедКомом, мы ослабили медвежью границу, и это может стать фатальным. Ответ на это напрашивался сам собою, и координатор продолжил: - Я должен начать переброску полков Призраков назад на границу Доминиона и надеюсь, что они появятся там скоро. Я обеспечу Виктору максимальную политическую поддержку, какую могу дать в Совете Звездной Лиги, но я должен заботиться и о безопасности собственного царства. Я чувствую, что эта война только начинается. Теодора печалило то, что он не мог помогать Виктору Дэвиону, своему другу, в той мере, в какой хотел. Молодой Дэвион, конечно, нуждался в эти трудные дни в любой помощи, которую могли ему дать. Теодор искренне желал ему успеха, но сейчас князю Федеративного Содружества придется отвоевывать свой трон в одиночку. x x x В десятках парсеков и от дворца на Люсьене, и от атакованных Медведями-Призраками имперских и кошачьих миров, седобородый старик мирно сидел на своей любимой скамье в Парке Мира на Диероне. Искусно вырезанные из слоновой кости шахматные фигуры выстроились перед ним на доске. Поглажиая рассеянно бородку, он изучал их диспозицию. Тихо шелестела листва, сияло в небе солнце, бабочки кружились над подстриженными лужайками, и невозможно было поверить, что где-то там, за этой безмятежной небесной синевой, на других планетах идут в бой и умирают сотни воинов. Здесь же царили мир и покой. Старик спокойно отметил, что большинство его фигур уже снято с доски, тогда как потери оппонента минимальны. Это его не беспокоило. Он был в игре слишком долго, чтобы позволить себе грустить о потере фигур. Он повертел парочку этих фигур сухими старческими пальцами. Гамбит. Отдали фигуру - получили игру. Только и всего. Игра еще не закончена. А новые фигуры найдутся всегда. На морщинистых губах старика заиграла улыбка. Ему случалось терпеть поражение и терять все, что имел, но он был все еще жив, а значит - мог вернуть потерянное. Он сделал новый ход. ЭПИЛОГ парк Пути Видений, Барцелла-Нова, Ирис префектура Ирис, Синдикат Дракона 20 декабря 3062 года Отзвучали и стихли двадцать ударов барабана, знаменующих начало ритуала Хроники Битв. Огонь полыхал вовсю, но Хранитель Клятвы Минору НоваКот все еще не сделал и шага к вознесенной над пламенем платформе. Хранитель стоял перед ритуальным костром, но мысли его блуждали далеко отсюда. Как ни стремился он отгородиться от прошлого, где носил имя Минору Курита, шокирующие события последних месяцев бередили его душу. Позади высились часовни кошачьего генного хранилища; вокруг стояли в ожидании воины клана Кота. Минору был сбит с толку внезапно проснувшимся чувством родства с Синдикатом. Он стал членом Клана Кошки Новой звезды и неуклонно в течение четырех лет шел к званию Хранителя Клятвы. Он считал, что достиг своей цели, но теперь понимал, что это была лишь остановка на долгом, долгом пути. Вершина же была еще далеко впереди, скрытая от его взора туманом грядущего. Минору превратился в связующее звено между Котами и Синдикатом, но его работа была далека от завершения. Дракон нуждался в силе клана, чтобы пережить наступающую темную эру, и если потребуется от Минору пожертвовать всем, что он знал и всем, чем он являлся, значит, так тому и быть. Он смотрел в огонь, но видел лишь пламя, горящее в своей душе. Он понял внезапно, что должен сделать. Он был принят в клан Кота, стал членом их военной касты, но никогда не станет одним из них, не завоевав Имени Крови. Стать Хранителем Клятвы было недостаточно; уже то, что Коты позволили вольнорожденному воину занять этот пост, было редким исключением. Завоевание кровного Имени тоже не сделало бы его своим в клане, но должно было стать еще одним шагом на этом долгом пути. И, если он сделает это без поддержки любого высокопоставленного члена клана, это явилось бы заключительным доказательством его права зваться НоваКотом. Теперь, когда ярость Медведя-Призрака обрушилась на империю, он мог обрести новые возможности бороться за Родовое Имя. За первый же месяц войны в руки Медведей пало более десятка приграничных миров. Не только синдикатовских - Коты тоже потеряли несколько планет. Ямаровка, чья обороноспособность была ослаблена сражением между Временной галактикой Зета и 11-ми Альшаинскими Мстителями (теперь полностью истребленными), пала под натиском медвежьих галактик Сигма и Омега. Они не предложили уцелевшим подразделениям Зеты хегиру, вынуждая их отступать с этого мира без чести. Отречение снова поднимало свою уродливую голову. Подобно другим кланам, Медведи, очевидно, не намеревались щадить Котов. Минору был обеспокоен своими чувствами. Преданность империи и Дому так и не угасла в нем. И сейчас, когда он должен был думать о будущем своего клана, Минору не мог не переживать за Синдикат. Недавно он получил новое известие от Хана Сэнтина Уэста: Артур Штайнер-Дэвион был убит. Напряженные отношения между сторонниками Штайнера и Дэвиона сохранялись весь последний год, и убийство Артура могло стать той искрой, из которой разгорится пламя гражданской войны. Уже поползли слухи о мятежах и сражениях между проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в ряде миров, с тех пор как прошлым летом они впервые сцепились на улицах Солярис-сити. Хотя об этом старались не оворить, но молодой Артур не скрывал своих ярых антидраконских устремлений. И убит он был во время одного из выступлений с антикуритскими прокламациями на Робинсоне. За исключением последнего десятилетия, Объединенные Солнца и Синдикат Дракона всегда были врагами. Даже союз, образованный для противостояния кланам, не мог перечеркнуть многовековой ненависти. В хаосе разгорающейся гражданской войны многие на Драконьем маршруте увидят в убийстве Артура повод к карательным набегам против их старого врага. Это при том, что львиную долю имперских войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. Синдикат встал перед угрозой войны на два фронта. В настоящее время, Медведи-Призраки являли собою гораздо большую опасность. Пронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча, вернув Хранителя Клятвы в реальный мир. Он слышал потрескивание огня, обонял запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийся его голой кожи там, где она не была прикрыта церемониальным одеянием. Стоящие вокруг кошачьи воины ждали начала ритуала. Но мысли его блуждали далеко от этого места. Танцующие тени костра перенесли Минору в другую темную ночь, когда он поднялся на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина. Отбросивший прошлое и ставший много большим - и много меньшим - чем был когда-то, Минору верил в свое превосходство над этим молодым воином. И все же, он ощутил в нем нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. Этот воин мог достичь многого... если бы нашел правильный путь. Из сообщений с Ямаровки, Минору знал, что мехвоин Зэйн действительно сумел принять и понять новый путь его клана. Он сделал все, что было в его силах, дабы предотвратить войну с Медведями-Призраками. Хотя он не сумел остановить нападение Мстителей на Альшаин, Зэйн достиг большего. Это была победа, оставленная в наследство Хранителю Клятвы клана Кота, чтобы он мог сплотить клан во имя защиты такой хрупкой пока Звездной Лиги и сберечь Внутреннюю Сферу от самоистребления. Внезапно Минору понял, что он скажет сейчас. Он стремительно шагнул к деревянной лестнице, что вела на платформу. Зэйн, переживший ужас войны Отречения, сумел отбросить прочь сомнения и принять новый мир, каковым он стал. Минору хоте, чтобы каждый НоваКот узнал об этом, особенно же те, кто все еще подвергал сомнению мудрость избранного ныне пути. Зэйн не обладал Именем Крови, и его генетическое наследие никогда не будет внесено в репродуктивную программу клана. Но Минору поклялся, что не позволит смерти взять над воином верх. И без того, чтобы дать жизнь новым поколениям, его имя можно обессмертить в веках. Зэйн будет увековечен в Предании как герой, и весь клан Кота узнает, что он нашел свой путь славы. Поднявшись на пьедестал, чувствуя жар пылающего внизу костра, Минору понял, что нашел, слова, которые нужно сказать; слова, что помогут воссоединить Клан НоваКота, вместе с тем, сохраняя Дракона. Глубоко вдохнув, он заговорил... - КОНЕЦ -