о провала. Да, она должна была это предвидеть. "Большая мама" была вооружена так же, как старые супердредноуты Конкордата с их основным вооружением, превосходящим даже "Хеллборы" боевых кораблей флота. Приглушенно выругавшись, она ударила по клавишам управления маневренными ускорителями истребителя, разворачивая корабль сразу по всем осям на курс под углом девяносто градусов к прежнему. При ее скорости и расстоянии до цели она уже не успевала остановиться - разве что избежать столкновения. А затем на нее были наведены орудия корабля Малах, и ровно мгновение она видела золотой свет, ярче любого солнца. x x x - Ее больше нет, - сказал Аркин. На обзорном экране точка, обозначавшая "Ястреб" Кэти Росс, ярко вспыхнула, превратилась в маленькую сферу и исчезла. Донал ощутил острую, щемящую боль, боль утраты. Невозможно провести неделю вдвоем с кем-нибудь в крохотной кабине и не привязаться к нему... возможно, сильнее, чем хотелось бы. Конечно, они не стали особенно близки, он даже не думал о ней как о друге, но вид ее гибели на компьютерном дисплее оставил в душе гнетущее чувство, как будто он только что потерял близкого человека. Трагическая утрата. - Всем кораблям! - произнес Аркин, нажимая на кнопку передатчика. - Мы покинули Уайд Скай, и поблизости нет вражеских сил. Похоже, отвлекающий маневр сработал. Приготовиться к переходу в гиперпространство. Флот беженцев наверняка уже появился на сканерах Малах. Красные точки, вившиеся вокруг "Ястреба" Кэти, направлялись теперь назад к планете, одержимые жаждой крови. Но флот к этому времени уже был далеко впереди. По команде Аркина три "Конестога" и около двадцати кораблей меньших классов вошли в гиперпрыжок, как подводные лодки, исчезающие под волнами. До Мюира была неделя полета. x x x Агррахт Быстрая Убийца несколько секунд смотрела на экран. - Это корабль людей, - сказала она, выдержав паузу. - Это не был робот вроде их Боло? Вместе с семью другими членами Совета она стояла в широком, открытом конференц-зале на борту "Ча'Занаах". Экран, возвышавшийся на пьедестале перед Восьмой, еще показывал расплывающееся облако - все, что осталось от одинокого истребителя, напавшего на их корабль. - Мы тщательно просканировали корабль, Дарующая Смерть, - ответила Вторая. - На борту была одна жизненная форма. - Там было очень тесно, - заметила Кха'лаа'шт Находящая Мясо. - Неприятно, должно быть, встретить смерть в маленькой металлокерамической коробочке. - Но зато какая впечатляющая демонстрация воинского духа! - сказала Агррахт. Она на мгновение склонила голову, сложив осязательные усики в жесте ритуального почтения к доблестно сражавшейся жертве. - До сих пор мы не сталкивались с такой самоотверженностью у их воинов. Иначе говоря, мы не видели ничего лучшего, чем военные машины, которые они называют Боло. - Мы должны проявлять осторожность, Дарующая Смерть, - сказала Ш'граат'на Ранящая Жертву. - Эти люди демонстрируют удивительную адаптабельность. Это нападение было почти достойно тактики Малах. - Мм. Не считая, конечно, того, что она атаковала нас в одиночку, без поддержки остальной стаи. Уже поэтому атака была обречена с самого начала. Я не понимаю, зачем она вообще пыталась это сделать. - Если Дарующая Смерть позволит напомнить, - сказала Кха'лаа'шт, наклонив голову с несомненным, хотя и должным образом смягченным вызовом, - человеческое общество устроено иначе, чем наше. Оно не похоже на дисциплинированную стаю. Большую часть своих дел люди делают в одиночку. Многие даже ищут уединения. Агррахт подавила дрожь. Ее осязательные усики выдавали возбуждение; их кончики сменили цвет с алого на желтоватый. - Поразительное общество. Как им вообще удается хоть что-то делать? - Они, безусловно, демонстрируют некоторое сотрудничество, но не большее, чем, скажем, стадо гна'ша-дат, когда оно защищает свой молодняк. - Таким образом, - задумчиво произнесла Джесч'кла'шт Быстро Шагающая, - сегодня мы наблюдали тактику стаи. Эта охотница, одна в своем истребителе, провела доблестную к'кладж'ш'ачк. То, что она провалилась, не было ее виной. - Действительно, она могла бы преуспеть, будь она частью восьмерки, - заметила Жаллет'ллесч. - И она добилась большего, нежели просто повреждения нашего корабля, - продолжила Джесч'кла'шт. - Наша блокада планеты была прорвана. Несколько восьмерок вражеских кораблей стартовали с этих странных плавучих комплексов на поверхности самого большого океана планеты и ушли целыми и невредимыми. - Ты думаешь, Быстро Шагающая, что именно это и было их целью? - пренебрежительно спросила Кха'лаа'шт. - Просто обеспечить побег нескольких кораблей? - Да, - ответила она, согласно сжимая ладонь нижней руки. - Планирование и расчет времени были великолепны. Так же как и понимание нашей психологии. Они знали, что смелый и дерзкий удар по командному кораблю отвлечет нас. Их флот был готов стартовать в нужный момент. Должно быть, они приняли такое решение после нашего рейда на плавучий комплекс два оборота назад. Как только их небо очистилось от наших кораблей, они бежали. - Трусливые... - Мы можем быть в этом уверены, Находящая Мясо? Можем ли мы быть действительно в этом уверены, так мало зная об этих существах? Усики на челюсти Кха'лаа'шт резко завились в жесте, означающем презрение... отвращение к куску подгнившего мяса. - Нам нечего о них знать. Они просто йасесч, животные, которых надо приручать, пасти и забивать по мере необходимости. - Я не согласна. В предпринятой к'кладж'ш'ачк они продемонстрировали свои возможности. То, что они недооценили силу нашей обороны, в данном случае не имеет значения. Эта воительница, по крайней мере, продемонстрировала храбрость, достойную Малах. Я отдаю должное ее смелости. И мне очень бы хотелось узнать, куда отправились те двадцать три космических корабля. - Их курс увел бы прямо в Бездну, - предположила Хареш'грешх Раздирающая Плоть, самая молодая в Совете. - К Занаах. Вы... вы не думаете, что они... - Эти корабли не опасны для Занаах, - сказала Агррахт. - Только три из них достаточно велики, чтобы представлять хоть какую-то угрозу, но и они не могут взять на борт такое количество войск и оружия, которое было бы опасным для нашего мира. Я думаю, что они планируют сменить курс, выйдя из этой звездной системы, и предупредить другие населенные людьми миры этого скопления. И они несут информацию. О нас. Остальные зарычали, скрестив в знак согласия нижние руки. - Возможно, они решили оставить этот и другие захваченные нами миры, - предположила Жаллет'ллесч. - Эти двадцать три корабля могут нести полные данные о нас и наших способах сражаться в свою штаб-квартиру. - Итак, вполне ясно, - подвела итог Агррахт, - что должно стать нашей следующей целью. Мы должны немедленно нанести удар по главной планете людей. К'кладж'ш'ачк! Сокруши голову, и тело накормит всю Стаю. - Как нам найти этот мир? - спросила Хареш'грешх. - В Спирали Ша'гнаашт их сотни миллиардов. Пленники, захваченные на Зша'х'лах и этой планете, настаивают на том, что они пришли оттуда. - Нас не должна беспокоить Спираль, - сказала Кха'лаа'шт. - Эти существа эволюционно не приспособлены для выживания. Их владычество над столькими мирами этого скопления - простая случайность. Если бы они были действительно благословлены природой для жизни в одном из этих миров... - Но так много пленников говорят... - Я думаю, что не стоит обращать внимания на их проповеди, Раздирающая Плоть, - сказала Кха'лаа'шт с шипением, означавшим в речи Малах веселье. - Эволюция, как я вижу, нисколько не благоволит к этим существам. Я не могу понять, как они смогли стать доминирующим видом даже в одном из миров, не говоря уже о других обитаемых мирах этого звездного скопления. - Возможно, - сказала Агррахт. - Но если, как мы видим, люди являются доминирующей расой в этой части космоса, то мы должны найти все места, где они пустили корни. Наше благословенное превосходство должно быть провозглашено и доказано на священной арене выживания сильнейших. - Тогда мы продолжим вторжение. - Глаза Ш'гра-ат'на заблестели, узор из красных чешуек на ее голове засверкал ярче от возбуждения. - Убить и съесть! - Убить и съесть! - согласилась Агррахт, и остальные хором поддержали ее. - Трудность, конечно, в том, - продолжила она, - чтобы отыскать их главный мир. К счастью, эта задача решаема. Мы используем ш'уисс. Ш'уисс были мелкими острозубыми животными с Занаах, которые острым обонянием, движениями и вкусом крови отдаленно напоминали самих Малах. Охотницы выращивали их для традиционного спорта. Ш'уисс выслеживали дичь и подзывали своих хозяек характерными высокими лающими звуками. Но Агррахт говорила не о животных, а о маленьких роботах-шпионах, названных в их честь, - беспилотных десятиметровых космических кораблях, способных перемещаться быстрее света и предназначенных для того, чтобы проникать в звездную систему, наблюдать за радиочастотами и сообщать результаты командному кораблю по БСС-связи. - Но даже если не брать в расчет Великую Спираль, - настаивала Хареш'грешх, - все равно это маленькое скопление содержит десятки тысяч звезд - гораздо больше, чем мы можем обследовать с помощью ш'уисс. - Справедливое возражение. Но заметьте, что все три занятые людьми системы, которые мы обследовали, очень похожи. Их звезды находятся в середине эволюционной последовательности, в оранжевом или желтом спектре. Они богаты металлами и именно этим интересны для нас. Большинство звезд в этом скоплении - древние, возникшие до обогащения местного межзвездного пространства тяжелыми элементами. Нам остается обследовать всего несколько восьмерок звезд. - Ты предлагаешь, - сказала Жаллет'ллесч, - отправить ш'уисс только к звездам, которые интересуют людей? - Именно так. Мы также запрограммируем их на поиск флота из двадцати трех кораблей, особенно трех самых крупных. Корабли такого класса нечасто встречаются в этой части космоса, а характеристики их двигателей уникальны. Когда мы найдем эти корабли, то сможем сделать вывод, что нашли административный центр человеческой империи. А затем... - Мы сокрушим их! - провозгласила Жаллет'ллесч, скрестив нижние руки. - Шч'каа урох! Убить и съесть! - Это будет Уррх Чак, - согласилась Агррахт. - Кровавая Погоня! Я уже чувствую вкус крови, сладкий, насыщенный и горячий! Раса снова продемонстрирует свое благословенное превосходство на священной арене выживания сильнейших. - Гаават'гавагх, шч'каа урох! - скандировали семеро членов Совета, подняв головы и подставляя горло в знак подчинения Агррахт Быстрой Убийце. - Убить и съесть, Дарующая Смерть! "Это так же сладко и горячо, как вкус только что освежеванного гна'шадат", - подумала Агррахт, широко открывая пасть, чтобы принять почести. Глава шестнадцатая С тех пор как мой командир вернулся два дня назад с Уайд Скай, он кажется отстраненным и немного озабоченным. Его озабоченность, безусловно, понятна, учитывая, что он там пережил, хотя склонность людей отвлекаться страхом, беспокойством или другими эмоциями в ситуации военного кризиса, когда необходима ясность мысли, остается для меня не совсем понятной. Тем не менее мы с Боло 96875 рады его возвращению живым и невредимым, и не только потому, что он доставил информацию, жизненно важную для обороны Мюира. Все то время, пока наш командир находился на Уайд Скай, старший сержант Блендингс должным образом выполнял свои обязанности, связанные с техническим обслуживанием меня и Боло 96875, и я рад отметить тот факт, что теперь мы оба находимся в состоянии полной боевой готовности. 115,17 часа назад сержант Блендингс запросил разрешение на вывод нас из ангара для полевых испытаний и оценки нашей эффективности, но запрос был немедленно и решительно отклонен. Командование вооруженных сил Стратана по-прежнему не доверяет и боится Боло. Последние несколько дней были тяжелыми. С установленными на максимум программными ограничителями мы практически не способны предпринимать самостоятельных действий, но - возможно, из-за недосмотра или просто недопонимания нашего устройства - наши психотронные параразумные вычислительные системы были оставлены включенными на семьдесят пять процентов от полного режима самосознания. Специалисты по психотронике долго спорили, способны ли разумные Боло чувствовать на самом деле, или же они просто подражают эмоциям человека. Так как я не знаю, какие ощущения испытывают люди в подобных ситуациях, я не могу делать предположения, но тем не менее мое нетерпение, ожидание действия, умственная деятельность, пробуждающая желание выбраться наружу и выполнить подпрограммы маневрирования, - все это несет признаки того, что люди назвали бы скукой. За последние 91,4 часа мы с братом провели 2051 партию в шахматы, сопровождая каждую игру детальным анализом тактики и стратегии и сравнивая их с различными играми гроссмейстеров-людей. Меня очень заинтересовали классические ситуации, такие как победа Вайтцкина над Мараковым в 62 году или матч Холмс-Калугин в 354-м с разменом ферзь-слон, и вообще ситуация с пожертвованием важной фигуры для завоевания решительного превосходства на поле. Теперь, когда наш командир вернулся, мы ожидаем окончания этой рутины, хотя пока он ничего не сделал, кроме того что один раз появился в ангаре для краткого разговора с сержантом Блендингсом. Из перехваченных сообщений в сети базы мы знаем, что он действительно вернулся с важной разведывательной информацией о враждебной активности на границах Скопления, и с нетерпением ожидаем возможности ознакомиться с этими данными. Поскольку наш командир до сих пор не поделился с нами этой информацией, мы предполагаем, что она столь специфической природы, что не может быть распространена дальше высших командных чинов. Мы также предполагаем, что командование вооруженных сил знает, что делает. x x x ГУБЕРНАТОР СКОПЛЕНИЯ РЕДЖИНАЛЬД ЧАРД И ЛОРД ДЕЛАКРУА ПРОСЯТ ВАС ОСЧАСТЛИВИТЬ ИХ СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ НА ПРИЕМЕ В ЧЕСТЬ ВОЗВРАЩЕНИЯ ЛЕЙТЕНАНТА 15-Й БРИГАДЫ ГЛАДИУС ДОНАЛА РАГНОРА, УСТРАИВАЕМОМ В СТАРДЭЙ 4-ГО АГНИСА В ЗАМКЕ ГЛЕННТОР. Донал еще раз посмотрел на тисненое приглашение и поморщился. Из всех идиотских, бессмысленных, предназначенных для дураков... - Вы что-то сказали, сэр? - спросил водитель с переднего сиденья аэрокара. Стояли сумерки, и самые яркие звезды Скопления уже начали просвечивать в зеленовато-ультрамариновом небе, как бы бросая вызов искусственным огням на темнеющей земле, в тысяче метров внизу. - Нет. Извините. Просто размышляю. - Ага. Ну тогда, это, продолжайте. Эй, послушайте! А как вы думаете, эти Малеки действительно собираются двинуть в наши края? - Точно не знаю, - ответил Донал. - Но это возможно. - А, пусть приходят. Мы будем готовы их встретить. Никакие чертовы четырехглазые ящеры не смогут выгнать меня с моей планеты! - Это точно. Хотелось бы ему, чтобы все действительно было так просто. Жители Уайд Скай думали точно так же, но это нисколько им не помогло. Во вселенной полно сил, равнодушных к желаниям или нуждам человеческих существ. И одна из этих сил была главной в своем обществе. Сейчас не время устраивать приемы. Малах вовсе не глупы. Они наверняка заметили исход флота беженцев с Уайд Скай и поняли, что другие миры Скопления теперь предупреждены. С военной точки зрения у них осталось два варианта. Они могут остаться и укреплять свои позиции на уже захваченных планетах, используя консервативную стратегию, которая заставит людей атаковать их на их территории, или же они сами будут атаковать, стараясь разрушить оборону людей прежде, чем она будет должным образом организована. На протяжении долгой и кровавой истории человечества эти два варианта - защита и нападение - превратились в две диаметрально противоположные философии ведения войны. Либо ты заставляешь врага прийти к тебе, где ему придется атаковать с трех- или пятикратным численным превосходством, чтобы прорвать твои позиции; либо ты приходишь к нему, стараясь разрушить его линии снабжения, командования и связи, сломить его сопротивление прежде, чем он опомнится. Донал знал, какую философию предпочел бы он, и, сколь бы ни отличались Малах от людей, он был уверен, что они думают так же. Тот рейд на Фортроз был дерзким, даже рискованным... но он показал возможности обороны людей и, возможно, рассказал Малах все, что они хотели узнать о военной силе Фитцсиммонса. Малах придут на Мюир. В этом Донал был уверен. А результатом его предупреждения стало решение устроить очередную вечеринку... Наверное, это неизбежно, подумал он. Общественная жизнь Мюира, похоже, вращается вокруг таких мероприятий, хотя будь он проклят, если знает, как человек может выполнять какую-либо работу, проводя все свое время на различных вечеринках. - Прямо по курсу замок, - сообщил водитель. - Древние развалины, а? Наклонившись вперед, Донал разглядел замок Гленнтор, широко раскинувшееся каменное строение, построенное несколько веков назад Эженом Делакруа, одним из основателей колонии Мюир, когда она еще управлялась правительством Терры. Гленнтор до сих пор принадлежал семье Делакруа. По слухам, Эжен был по-старомодному эксцентричен и считал, что человечество стоит на пороге новой мрачной эры войн и технологического коллапса. Воображая себя кем-то вроде командующего армией, он сконструировал Гленнтор по образцу легендарных замков и средневековых крепостей Древнего Востока. Ну что же, его предвидения отчасти оправдались... хотя приговор человечеству еще не вынесен. Гленнтор был скорее сказочным замком, чем крепостью. Его шпили и каменные бастионы освещались цветными прожекторами, отражаясь в широких искрящихся водах Лох-Хейвена. Он одиноко возвышался между скалистых утесов и отвесных склонов гор, ледники которых блестели в вечернем свете на северо-востоке. Причал и лодочные пирсы выдавались в тихие воды озера; несколько яхт и прогулочных субмарин стояли на якоре. Другой путь в замок пролегал через посадочную площадку на верху одного из бастионов. - В какой стороне лагерь беженцев? - спросил Донал водителя. - О, это там, на другой стороне Пиков Ветров. Отсюда не видно. Хотите сделать крюк и взглянуть? - Нет, - решил Донал. - Я и так опаздываю. Может быть, в другой раз. - Вы только скажите, сэр. Лох-Хейвен был фьордом, прорезанным ледником, и убегал на юго-запад в сторону Западного океана Мюира. Гленнтор построили на южном берегу залива, под склонами Пиков Ветров. В пятидесяти километрах к востоку выветренные склоны гор переходили в равнину Монад, и там, рядом с лесами на берегах озера Симмс, приземлился эвакуационный флот с Уайд Скай, высадив десятки тысяч пассажиров, большинство которых составляли дети. Донал однажды побывал в лагере, надеясь найти Алекси, но она была занята и не смогла с ним увидеться. По крайней мере так ему сказала ее помощница. Единственной причиной, почему Донал прилетел сегодня в Гленнтор, была надежда увидеть ее. Он не мог отрицать, что его влекло к Алекси. Но она была с ним холодна, даже злилась на него с тех пор, как он и Фитцсиммонс заставили ее улететь с Уайд Скай. Она отказывалась встретиться с ним во время перелета, и похоже, и здесь старалась соблюдать дистанцию. Он хотел увидеть ее, чтобы выяснить отношения. Наверняка она будет здесь сегодня вечером. Аэрокар коснулся посадочной площадки замка. Как только купол пассажирской кабины откинулся в сторону, Донала поприветствовал ливрейный слуга, который повел его в большой холл, где собирались гости. Строгая каменная архитектура замка впечатляла. На стенах коридоров светились голографические портреты предков владельца, на стенах охотничьей комнаты слева от огромного зала висели головы и шкуры местных животных, убитых во имя спорта. На Мюире водилось немного опасных хищников, но грандертач, со своими клыками и морщинистой шкурой, создавал впечатляющий фон мелким древесным спрингслэшерам, обнажавшим острые резцы и неизменно таращившим стеклянные глаза. Большой холл состоял из мощных контрфорсов, высоких потолков и украшенных орнаментом колонн, которые могли бы принадлежать какому-нибудь средневековому собору. Со стен свисали гобелены, перемежаясь более современными голографиями пейзажей, баталий, мифологических и абстрактных сюжетов. Донал узнал работу Людендорфа пятого века, относившуюся к его ультрамариновому периоду, а рядом находилась, по-видимому, репродукция доатомного Кандинского. "Пятеро и обнаженная в переполненном ресторане" Гримальди занимала почетное место над огромным камином в баронском стиле. Помещение заполняло разноцветное и блестящее общество. Собрание очень напоминало последнюю вечеринку, на которой побывал Донал, - такая же мерцающая галактика богато одетых дам и их кавалеров. На некоторых мужчинах была форма, но большинство были облачены в официальные костюмы, которые состояли из кильта, плаща и разноцветных поясов, указывавших на принадлежность к клану, философские убеждения или общественный статус. Женщины были одеты разнообразнее: облачение одних составляли лишь ювелирные украшения и голографически проецируемые цвета, другие красовались в более искусных нарядах или анимированных голопроекциях, превращавших их тела в экраны для сгенерированных компьютером цветов и движущихся фигур. Донал задержался на пороге, наблюдая этот спектакль. Интересно, что подумали бы Малах об этой толпе? Те, которых он видел, не носили ничего, кроме ремней для крепления оборудования. Есть ли у них какие-нибудь правила поведения вне поля боя? Или они живут только ради битвы? Могут ли они понять человеческую психологию? Он подумал, что стоит чего-нибудь выпить, и направился к бару, устроенному у стены зала, между двумя колоннами из серого камня двухметровой толщины. Он заказал скотч без льда и залпом выпил его, позволив алкоголю мягко обжечь язык и согреть горло и желудок. Он заказал еще, но не успел выпить, так как услышал за спиной знакомый голос, заставивший его обернуться. Алекси Тернер, в том же консервативном сером костюме, который был на ней, когда они впервые встретились, казалась здесь случайной гостьей. Она разговаривала с мужчинами, одетыми в официальные плащи колониальных властей Скопления. Отставив бокал, он направился в их сторону. - Это правда, - говорила она громче обычного, стараясь перекричать гул голосов в холле. - Они появились неизвестно откуда. Мы даже не подозревали об их существовании, пока их машины не начали разрушать наши города. - В этом нет смысла, - ответил один из ее собеседников, покачав головой. Он носил необычный синий с серебром пояс, который Донал не узнал. На маленьком серебряном значке на его лацкане виднелись буквы "ПГМГ". - Лен прав, - кивнул второй мужчина с таким же значком и поясом. - Вы наверняка сделали что-то, что их спровоцировало. Разумные существа не действуют без рациональной причины. - Вот уж не знаю, - сказал Донал, подходя к ним. - Если измерять степень разумности, руководствуясь лишь критерием рациональности, то придется исключить из числа разумных существ приличный процент человеческой расы. - Лейтенант Рагнор! - обернувшись, воскликнула Алекси. - Я знала, что встречу вас здесь. - Добрый вечер, директор. Извините за вторжение. - Все в порядке, лейтенант, - сказал Лен. - Нас удивило мнение мисс Тернер. Конечно же, эти Меллик вовсе не так кровожадны, как она их описывает. - Не думаю, что ты найдешь поддержку у лейтенанта армии Конкордата, - со слащавой улыбкой заметил второй мужчина. - Он будет так же ревностно защищать эти заявления, как и наш друг мисс Тернер. - Минуточку, черт возьми! - в бешенстве воскликнула Алекси. - Вы сомневаетесь в правдивости слов директора Уайд Скай, сэр? - хладнокровно осведомился Донал. - Но ведь она политик, - ответил тот. Он кинул быстрый, изучающий взгляд на Донала. - Она сама признала, что прилетела на Мюир, чтобы получить поддержку действий своего правительства. - Но это вовсе не значит, что она лжет, - сказал Донал. - Знаете, я на Мюире не так давно и, может быть, не понимаю ваших обычаев. Но там, откуда я прибыл, принято проявлять вежливость к гостям и доверять их словам, а не называть их лжецами сразу после того, как они откроют рот. - О, слезьте с вашего белого коня, лейтенант, - сказал Лен. - Джордж всего лишь имел в виду, что у мисс Тернер есть своя цель и что она прилетела сюда за помощью, верно? Донал подался вперед и указал на синий металлизированный материал, из которого были сделаны пояса его собеседников. - Похоже, вы носите форму. Чья она? - Мы состоим в Партии Галактического Мира и Гармонии, - ответил ему Лен. - На самом деле это скорее политический комитет, - добавил Джордж, - поддерживаемый независимыми торговыми корпорациями и компаниями, которые занимаются перевозками в Конфедерации. - Ага. И конечно, джентльмены, у вас нет никакой цели! Джордж и Лен беспомощно глядели на него с открытыми ртами. - Пойдемте, Алекси, - сказал Донал. - Попробуем найти немного свежего воздуха. Он повел ее по винтовой лестнице, за которой начинался широкий коридор. Через минуту они свернули влево, в высокий, аркообразный дверной проем, образовавшийся при их приближении. - Спасибо, Донал, - сказала она, когда они вышли на свежий и прохладный вечерний воздух. - Эй! За что? Они стояли на маленьком открытом каменном балкончике посреди северной стены замка. Прямо под ними лежал фьорд с лодочным причалом и пирсами немного слева. С моря дул легкий бриз, принося смешанные ароматы заросших лесом гор и льдов скалистых вершин. - Похоже, дипломат из меня плохой, - рассмеялась она. - Каждый раз, когда я начинаю беседу со здешними людьми, она заканчивается ссорой. - Я думаю, - сказал он, - что никто здесь не хочет нам верить. - Вам тоже? - Когда я сдал свой рапорт, мне приказали не распространяться о том, что я видел. - Он поморщился и изобразил гнусавый голос одного из старших офицеров штаба Фальбина: - "Жизненно важно, чтобы население Мюира не впало в панику прежде, чем ваши наблюдения будут проверены". Черт возьми, мне даже не позволили загрузить эти данные в память Фредди и Ферди, и вот это действительно меня раздражает. - Они не пытались заставить меня молчать, - сказала Алекси, - если не считать того, что они стремятся контролировать мой круг общения и убедиться, что я застряла в официальных встречах и приемах. С тех пор как я прибыла сюда два дня назад, я пообщалась с каждым министром, секретарем, главой департамента и вообще с каждым бюрократом на планете. У меня болят ноги, сел голос, и мне жутко надоело все это. - Как устроились дети? - О, так хорошо, как только можно было желать, - улыбнулась она. - Маленькие скучают по дому, хотя и считают это чем-то вроде длительной туристической поездки. Они были очень рады покинуть корабли. - Могу себе представить. У меня уже начиналась клаустрофобия, особенно в последние два дня. Некоторое время они просто стояли, прислонившись к каменным перилам, опоясывавшим балкон, и ничего не говорили. На востоке, частично заслоненное горами, светилось Скопление Стратана. Севернее в небе плясало и мерцало призрачно-изумрудным великолепием полярное сияние. - Знаете, я думал, вы на меня сердитесь, - продолжил Донал. - Мне казалось, что вы меня избегаете. Она молчала, и он испугался, не обидел ли ее. - Извините, я не хотел... - Все в порядке, Донал. - Она положила свою изящную ладонь на его руку. - Извините. Наверное... наверное, я действительно вас избегала. Я злилась, и мне было немного больно. Но совсем не из-за вас. - Я знаю, как вы не хотели покидать Уайд Скай. Она покачала головой: - И какой прием меня здесь ждал... - Она показала глазами на дверь, намекая на парней из ПГМГ, от которых ее спас Донал. - Сейчас я еще меньше уверена, что делаю то, что должна. - Вы все делаете правильно. Кто-то должен был открыть им глаза, даже если они этого не хотят. Почему вы злились? - На самом деле из-за Фитца. Я говорила, что он был мне кем-то вроде дяди? Что он пообещал отцу присматривать за мной? Проблема в том, что я уже взрослая. Сейчас я могу сама о себе позаботиться. Черт возьми, я была заместителем директора планеты с населением в сто миллионов человек, а он по-прежнему... Ее голос стих. - Он по-прежнему... что? - Не знаю. Он был хорошим советчиком. Хорошим другом. Но временами я терпеть не могла его попыток меня защищать. Это подавляло, знаете ли. И когда он приказал мне отправиться с вами, я не могла злиться на старого друга моего отца - это было бы чем-то вроде предательства. Поэтому я перенесла свои чувства на вас, так как вы тоже были в этом замешаны. Извините, это было не совсем честно. - Может быть, но это так по-человечески. И я рад, что вы больше на меня не сердитесь. - Ну, вы же мой рыцарь в сияющих доспехах. Вы спасли меня от этих драконов из ПГМГ. - Вы когда-нибудь слышали подобную глупость? - покачал головой Донал. - Очень много раз. "Гармонии" не слишком сильны на Уайд Скай, возможно, потому, что там никогда не было крупных войн, но все же они существуют. Их политическая платформа основана на идее полного роспуска вооруженных сил. - Я думаю, сейчас это должно звучать глуповато. - На самом деле, Донал, боюсь, вы не правы. Перед отлетом я слышала, что они собираются сформировать делегацию для переговоров с Малах. И обратиться ко всем мирам Конфедерации с предложением отдать Малах то, что они хотят, - во избежание кровопролития. - Что... сдаться? Без борьбы? - Чтобы спасти цивилизацию. Избежать вымирания. Сохранить музеи, университеты, не дав им превратиться в пылающие руины. - Исходя из того, что мы видели, Малах именно это и собираются сделать. Каким образом капитуляция сможет их остановить? - Я действительно не понимаю, - покачала она головой. - Но я слышала даже разговоры о том, что следует присоединиться к Малах. - Мило. - Это серьезно, Донал. За день до вашего появления на Уайд Скай мне доложили, что среди военных образовалась фракция ПГМГ, настаивающая на присоединении к Малах. - Боже мой! Но почему? - Элементарная психология, Донал. Всегда находятся люди, которые за то, чтобы дружить с самыми крутыми парнями в квартале. В нашем случае правительство Уайд Скай, даже правительство Конфедерации показали себя довольно слабыми и неэффективными. Многие считают, что лучше быть на стороне победителей. Донал почувствовал себя так, будто его только что сильно ударили в живот. - Я не думал, что такое возможно. Люди на стороне этих... чудовищ? - Он вспомнил, как Малах, раздраженный сопротивлением пленника, просто загрыз его в инстинктивной ярости. - Будет еще хуже, - сказала Алекси. - После захвата Уайд Скай и Эндателайн многие планеты могут решить, что лояльность к Малах ничем не хуже лояльности по отношению к Мюиру. - Интересно, что по этому поводу думают сами Малах? - Не знаю. Может быть, им от нас ничего не надо, кроме обработанных металлов, которые они воруют из наших городов, и мы просто стоим у них на пути. И им все равно, сражаемся мы или хотим сдаться. - Я думаю, что все это проясняет один вопрос, - задумчиво сказал Донал. - Какой же? - Фальбин и его штаб напуганы. Так же как и губернатор. Я думал, что в этом виноваты Малах и что это подтолкнет правительство к тому, чтобы начать подготовку армии и гражданского населения к отражению угрозы. Теперь мне кажется, что своих людей они боятся больше, чем Малах. - Возможно, вы правы. В конце концов, мы не слишком много можем сделать с Малах, и они не задержатся здесь надолго. А с соседями мы встречаемся каждый день. На северо-востоке неожиданно вспыхнул метеор, прочерчивая в темном небе горящий зеленый след. - О боже, нет! - простонала Алекси. - В чем дело? Это всего лишь падающая звезда. Метеор стал ярче, пролетая почти у них над головой, и тихо угас, направляясь в сторону юго-восточного горизонта. - Именно так все начиналось на Уайд Скай. - Она рассказала, как стояла под таким же ночным небом и наблюдала за метеоритным дождем, падавшим из темноты. - Именно тогда началась атака. Я предположила, что это были корабли, входившие в атмосферу. Позднее я поняла, что мы видели их десантные капсулы. Донал изучал небо. - Похоже, он только один, - решил он. - Возможно, это был настоящий метеор. - Надеюсь, что так и есть. С горькой иронией он подумал, что мгновение назад предался той же игре, что и официальные лица правительства Конфедерации: игнорировал свидетельства и надеялся, что все обойдется. - Пойдемте, - сказал он. - Я думаю, надо кое-кому об этом доложить. - Хорошо. - Она поежилась. - Здесь становится прохладно. Они повернулись и вошли в замок, направляясь к звукам смеха и разговоров. Позади них в черных водах Лох-Хейвена отражались безразличные ко всему звезды. x x x Зонд-шпион ш'уиссуже выполнил свою основную задачу. Он прятался в Облаке Оорта, когда засек прохождение флота из двадцати трех кораблей в сторону четвертой планеты этой звездной системы. Он использовал узконаправленный луч БСС-связи, чтобы известить об этом флот Стаи, и осторожно двинулся к планете. Его довольно простой мозг был запрограммирован на то, чтобы узнать как можно больше об окружающей среде и обороне планеты, которая станет объектом нападения Малах. Войдя в атмосферу, он прошел почти точно над большим озером, где стоял флот людей, и зарегистрировал обширный лагерь из палаток и построенных на скорую руку домиков. Сейчас он лежал в лесной чаще к юго-востоку от лагеря, в конце глубокой и все еще дымившейся борозды, которую пропахал во время приземления, - непроницаемо черная треугольная капсула с большим куполом на верхней плоскости. Он прошелестел электронную команду, и купол раскрылся. Устройство внутри было сердцем зонда, роботом Малах, сделанным в форме суженного яйца или веретена. Из его спины появились металлические подпорки, троекратно раздвинулись, коснулись земли, распрямились и подняли механизм из его гнезда. По периметру тела широко раскрылись четыре красных светящихся глаза, и шесть паучьих ног понесли его эбеновый корпус над землей. Корабли людей находятся там, примерно в пятидесяти т'чарухтах. Из боков зонда, ища цели, выдвинулись антенны сенсоров и оружие. Механической походкой зонд начал пробираться на северо-запад. Глава семнадцатая Алекси и Донал спустились по лестнице в холл. Пока они были снаружи, гостей в зале прибавилось, и пробираться через него стало трудно. В дальнем конце зала Алекси заметила губернатора Чарда, окруженного небольшой группой людей. Там был и генерал Фальбин, который беседовал с тремя гражданскими: двумя мужчинами в официальных плащах и кильтах и женщиной, облаченной в наряд из чистого изумрудного света. Один из мужчин носил синий с серебром пояс ПГМГ. У второго, выглядевшего значительно старше, был простой пояс клана. - Нам туда, - сказала она Доналу. - Я вижу. Идем. Она хотела было отправить его одного, не желая вступать в очередной бессмысленный спор с любителями Мира и Гармонии, но, когда Донал начал прокладывать путь сквозь толпу, передумала и пошла за ним. Подойдя ближе, она услышала, как мужчина с поясом ПГМГ разглагольствует о Малах и перспективах мирного разрешения конфликта. - Общение, вот в чем корень проблемы, - говорил он. Он был низеньким рыжеволосым человеком с напряженным лицом. - Эти Малах, без сомнения, разумные, рационально мыслящие существа, я уверен. Фальбин фыркнул в свой бокал: - Они безусловно разумны, лорд Делакруа. И рациональны, по крайней мере по их меркам. Вопрос в том, насколько они рассудительны по стандартам человека. - Чепуха! Все разумные существа хотят одного и того же, - заявил Делакруа, картинно взмахнув рукой и чуть не расплескав содержимое своего бокала. - Похоже, эти разумные существа хотят немного нашего недвижимого имущества, - ответил губернатор Чард. - Знаете, - улыбаясь, добавила дама, - пока что Скопление не потеряло ничего, кроме нескольких относительно бедных и непродуктивных миров, значимых разве что для горстки любителей природы и ярых индивидуалистов. Сомневаюсь, губернатор, что многие из них голосовали за вас на последних выборах. - Елена права, - сказал Делакруа. - Нам вовсе не нужны Эндателайн или Уайд Скай. На самом деле эти Малах могут стать ценными торговыми партнерами. Похоже, они очень высоко ценят переработанные металлы: медь, цинк, сталь и другие. - Почему они должны торговать, - спросил Донал, приблизившись к группке, - когда значительно легче просто взять все, что они хотят? - А, вот и трубный глас наших военных, - обрадовался второй мужчина, престарелый, но стройный человек с ястребиным лицом, седыми волосами и узловатыми коленями, видневшимися из-под кромки его кильта. - Знаете, я думал, что мы переросли такой способ мышления. - А, лейтенант Рагнор, - улыбнулся губернатор Чард. - Я рад, что вы смогли посетить этот прием. Мы все гадали, куда же вы подевались. - Его лицо просветлело. - И заместитель директора Тернер! Какое удовольствие видеть вас, моя дорогая! - Привет, губернатор, генерал, - поприветствовал их Донал. - Позвольте, - сказал Чард, - представить вам лорда Джона Делакруа, владельца замка Гленнтор и нашего хозяина на этот вечер. Донал отсалютовал в манере армии Конкордата: - Честь имею, сэр. - Лейтенант, - слегка наклонил голову Делакруа. Чард повел рукой в сторону остальных: - Елена Сент-Мартин. Лорд Уиллис Бомон, президент "Фар Стар Импорт-Экспорт", одной из крупнейших корпораций в Скоплении. Господа, мисс Сент-Мартин, позвольте представить вам заместителя директора Уайд Скай Алекси Тернер и нашего сегодняшнего почетного гостя Донала Рагнора, храброго солдата, в одиночку совершившего путешествие на Уайд Скай, чтобы встретиться лицом к лицу с врагом и доставить на Мюир жизненно важную информацию. - Не совсем в одиночку, - заметил Донал. - В качестве пилота меня сопровождала офицер ваших космических сил. Она пожертвовала жизнью, чтобы мы смогли привести на Мюир флот беженцев. Стараясь перевести разговор на более безопасную тему, Елена Сент-Мартин с открытой улыбкой повернулась к Алекси: - Добро пожаловать в цивилизацию, заместитель директора! Должно быть, вам непривычно здесь, среди всех этих огней и всеобщего возбуждения. Алекси посмотрела на нее с холодным неодобрением. Волосы Елены были уложены в двойной спиральный конус, сверкавший драгоценностями, а ее макияж мог поспорить толщиной с бронею Боло. Длинные подвески сережек позвякивали, покачиваясь из стороны в сторону над ярко расцвеченными грудями. В ложбинке бюста парил золотой медальон - левитирующая брошь с эмблемой ПГМГ. - Все это действительно слишком восхитительно для меня, мисс Сент-Мартин, - ответила Алекси. - Обычно в свободное от собирания ягод и корешков время я занимаюсь тем, что рисую животных на стенах пещеры. - Она повернулась к Чарду. - Я бы на вашем месте не была так уверена, что никто на Уайд Скай за вас не голосовал. Как раз сейчас нас очень интересует укрепление связей с Конфедерацией. - Для военной поддержки, вы хотите сказать, - добавил Бомон. - В том числе. Кроме того, часть населения боится, что Конфедерация оставит их на милость Малах. Единственная проблема заключается в том, что, насколько мы можем судить, Малах не проявляют милости, на которую можно было бы кого-нибудь оставить. Бомон нервно посмотрел на Алекси, скрестил на груди руки и повернулся к Доналу: - Как вы думаете, насколько трудно будет начать прямые переговоры с этими Малах? - Я не видел никаких признаков того, что им вообще известно понятие "переговоры". Это безжалостная и уверенная в себе раса, которая, похоже, не видит разницы между военными и гражданскими целями. Мы много раз пытались связаться с ними, но нас просто игнорировали. И они ни разу, насколько мне известно, не пытались поговорить с нами - хотя бы для того, чтобы потребовать нашей капитуляции. - Все так плохо? - спросил Чард. - Боюсь, что так, сэр. Видимо, мы имеем дело с расой, чей взгляд на мир в корне отличается от нашего. Они видят мир не так, как мы, и говорить с ними будет очень трудно. Возможно, что единственный способ привлечь их внимание - это победить их в бою. Делакруа поморщился: - Да будет вам известно, лейтенант, что мы в ПГМГ посвятили себя поиску мирных решений наших немногочисленных конфликтов с братьями-инопланетянами. - Если вы так говорите, сэр... - Донал выглядел задумчиво. - Генерал, можно вас на пару слов? Когда Донал и Фальбин отошли в сторону, лицо Алекси исказилось в неприятной усмешке. - "Братья-инопланетяне"! Скажите, лорд Делакруа, вы представляете себе, насколько жестоки и безжалостны ваши "братья" Малах? - Мисс Тернер, - ответил Делакруа с усталым и слегка высокомерным видом человека, которому раз за разом приходится объяснять очевидное, причем безо всякого результата, - я могу привести вам сотни примеров из истории человечества, демонстрирующих жестокость и жадность нашей расы. Европа Позднего Возрождения, раннеиндустриальная Земля и обхождение с аборигенами Северной Америки. Начало атомной эры, когда люди преследовали всех, чьи убеждения отличались от общепринятых. Геноцид людьми троксов. Война с Гроак. Нынешний конфликт с мельконианцами. Мне стоит продолжить? - Может быть, - с опасными интонациями сказала Алекси, - вам стоит лично отправиться на Уайд Скай и посмотреть, каковы эти твари на самом деле? - Может быть, я так и сделаю, - парировал ее выпад Делакруа, - ибо понятно, что военные и правительственные чиновники ничего не понимают в таких вопросах. - Мисс Тернер, лорд Делакруа, пожалуйста! - воскликнул Чард. - Мы здесь для того, чтобы наслаждаться жизнью, а не спорить. - Мои извинения, губернатор, - сказала Алекси. Чтобы избежать дальнейшей беседы с Делакруа, она обратилась к Чарду: - Сэр, вы уже прочли мой доклад? - Э-э. Да. Да, я прочел. Очень тревожащий материал. - Губернатор посмотрел на остальных. - Не стоит обсуждать такие вещи здесь, на вечеринке, а? Расслабьтесь, мисс Тернер. Развейтесь немного. Вы это заслужили! - Малах собираются остаться на Уайд Скай, губернатор Чард. Вы не можете вот так просто списать со счетов сто миллионов человек. - Да, но что мы можем сделать? У нас нет сил, чтобы сражаться с тем флотом, который вы описали. - Боло лейтенанта Рагнора могли бы... - Если бы мы могли их туда доставить, - сказал Бомон. - И если бы удалось пройти через блокаду. - Кроме того, я считаю, что военный ответ в данном случае был бы совершенно неверным решением, - заявил Делакруа. - Несмотря на старомодные взгляды некоторых военных, всем нам в ПГМГ Скопления Стратана абсолютно ясно, что дело Малах непомерно раздуто. Без сомнения, наши исследователи вторглись в их пространство, и Малах ответили так же, как поступила бы любая разумная форма жизни, защищающая свой дом и промышленные базы, - они напали на тех, кто им угрожал. - Мы им ничем не угрожали! - резко возразила Алекси. - Эти существа - чудовища! С человеческой точки зрения, они абсолютно иррациональны! Елена рассмеялась, и ее брошь запрыгала меж ее пышных грудей. - Мисс Тернер, вы меня поражаете! То, что они чужие, еще не значит, что со временем мы не сможем их понять! - О, мы их прекрасно понимаем, мисс Сент-Мартин, - сказал вернувшийся вместе с генералом Донал. - Они хотят уничтожить нас. - Губернатор, - сказал Фальбин, - на пару слов, если позволите. Возможно, у нас есть проблема... - Думаю, лейтенант, - с улыбкой обратилась к Доналу Елена, когда Фальбин увел Чарда, - что вы были бы поражены, узнав, как Малах на самом деле похожи на нас. Я думаю, мы нашли бы много общего, если бы смогли их узнать поближе. - Возможно, мисс Сент-Мартин, вам очень скоро представится такая возможность. x x x Агррахт Быстрая Убийца подняла все четыре руки с выпущенными когтями, и другие Малах, окружавшие основание пирамидального алтаря, на котором она стояла, повторили ее жест. Их молитва, как гром, отдавалась в огромном круглом помещении. - Б'дорох м'йтех Ша'гнаашт та-Йасечйех, ра на-счевйехт! - прогремело в зале. - Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам! - Мы - Те, Кто Выжил, - провозгласила Агррахт, чей голос усиливался аппаратурой храма, - благословлены Вселенной! Да выживут самые сильные, быстрые, умные и проницательные, чтобы передать свое семя будущим поколениям! Да будет Ма'ала'ахт, Раса Тех, Кто Выжил, процветать в восьми из восьми поколений! - Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам! - Да будет наше семя сильно! - Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам! - Да будут наши клыки и когти, разум и чувства всегда остры и сильны! - Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам! - Эволюция, заступись за нас! - Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам! - Эволюция, усовершенствуй геном нашей Расы от поколения к поколению! - Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам! Когда молитва закончилась, низкий округлый купол у основания пирамиды разделился на восемь лепестков, втянувшихся в пол, как когти на огромной руке, и открыл заполненную песком яму. Там стояли восемь самцов Малах, прикованных к столбу. Когда лепестки купола полностью исчезли, оковы со щелчком раскрылись, освобождая пленников. В возбуждении от близкого соседства на маленьком пространстве, с набухшими яркими гребнями на спине, они секунду стояли в нерешительности, быстро моргая в ярком свете огней, освещавших песчаную площадку. Со все еще поднятыми руками Агррахт медленно спустилась с вершины пирамиды по широким каменным ступеням. Все восемь самцов наблюдали за ее приближением, разевая пасти, и раздували ноздри, когда их достигла первая острая волна ее феромонов, говоривших о готовности к спариванию. Один из самцов издал вопль желания. Уррхши, Битва за Спаривание, началась. Самцы Малах были гораздо меньше и легче самок, напоминая ярко-красных шестиногих ящериц с непропорционально большими головами, клыками и когтями. Наделенные известной долей разума - большей, чем, например, симбионты-кормилицы, - самцы, однако, не обладали самосознанием и способностью абстрактно мыслить и составлять планы. Их язык был ограничен шипящими и рычащими звуками, которые выражали ярость, боль, желание или удовольствие; их роль в обществе Малах ограничивалась размножением. В отдаленном прошлом на охваченной войнами Занаах были попытки вывести разумных самцов, чтобы получить большое число воинов, но все эти попытки неизменно проваливались. Похоже, что мозг самцов вмещал только две вещи - спаривание и сражение... особенно сражение за самку, что, конечно, делало их абсолютно непригодными для поля боя. Когда Агррахт ступила на арену, ее феромоны спровоцировали Уррхшча, безумие спаривания, заставившее самцов наброситься друг на друга. Через секунду трое из них, по-видимому самые медлительные или менее одаренные, были мертвы, буквально выпотрошены, и их сине-зеленая кровь залила песок. Агррахт, высоко подняв голову и открыв пасть, восторженно впитывала дурманящие запахи крови, плоти и желания. Толпа наблюдающих за схваткой охотниц Малах, окружавшая арену, разделяла чужую ярость, продолжая распевать молитвы. Упали еще двое самцов; один был мертв, другой слабо скреб песок, хрипя разорванным горлом, напоминавшим изумрудный второй рот. Третий на мгновение замер между двумя еще живыми противниками - и был схвачен за обе нижние руки. Он в агонии завопил, когда его выпотрошил мощный удар когтей, оторвавший ему обе конечности. Когда убийцы бросили его тело на песок, в его грудной клетке, вскрытой и окровавленной, виднелось все еще бившееся сердце. Два уцелевших самца кружили вокруг умиравшего собрата. Агррахт изучала их, выискивая раны или признаки слабости. Они были жестоко исцарапаны, но двигались быстро и проворно, обнажая зубы в маниакальной угрожающей усмешке. Все закончилось внезапно и жестоко. Один из самцов споткнулся о тело умиравшего и упал навзничь, а другой прыгнул на него с победным воплем. Упавший, однако, выбросил вверх нижние руки, великолепно выполнив ча'йхо, удар от паха до горла, который располосовал тело нападавшего и испачкал песок кучей дымящихся внутренностей. Победитель поднялся на ноги, слегка пошатываясь, с яростью в глазах и раздутым гребнем, и оглядел арену в поисках других соперников. Их не было. Он остался наедине с ожидавшей Агррахт. Сквозь ее тело пробежала искра предвкушения. Этот самец был достойным. Она это чувствовала. Достаточно быстрый, достаточно сильный, достаточно удачливый, чтобы пережить Уррхши, он обладал еще одним качеством, которое одобряла Агррахт. Она была уверена, что он намеренно споткнулся о труп и упал, чтобы заставить своего соперника сделать фатальную ошибку. Умно. Очень умно. Самцы были не способны породить изобретательный план, но самые умные из них проявляли на арене своеобразную жестокую хитрость, что очень ценилось жаждавшими хорошего семени самками. Этот ей нравился. Под одобрительные крики и пение началось спаривание. Самец влез ей под хвост и обхватил за живот, глубоко погрузив когти в чешуйчатую кожу. Запах крови и смерти подготовил ее к тому, чтобы принять самца; боль от его когтей и сильных, яростных толчков инициировала овуляцию. Сильно изогнувшись, она посмотрела на своего партнера, когда он принял более удобную позу. Ее сердца учащенно бились в груди. Он был такой привлекательный, с рубиново-красными глазами, живыми розоватыми усиками, превосходными зубами... Ее пасть открылась, голова с ужасающей скоростью рванулась вниз, челюсти сомкнулись на голове самца и отсекли ее с громким, удовлетворенным треском. Не контролируемая мозгом, его сексуальная мощь стала неуправляемой, и тело даже удвоило усилия, совершая мощные и быстрые толчки. Наконец все закончилось. Самец дернулся в смертельной агонии и завершил акт с долгим, глубоким содроганием. Затем его мертвая хватка ослабла, и обезглавленный труп упал на песок арены. Агррахт прожевала и проглотила голову, затем обернулась к остальным, подняв руки. - Да улучшит эволюция геном нашей Расы! - воскликнула она. - Ша'гнаашт Искусная Охотница, - проревела в ответ толпа, - Благословенная Выжившая, помоги нам! Она была уверена, что зачатие состоялось, хотя новая жизнь зашевелится в ней лишь спустя некоторое время. Через двадцать или двадцать пять квочей она передаст крохотные эмбрионы кормилице, скормив их этому тупому существу с помощью языка и усиков. Еще где-то через двести квочей новорожденные Малах - одна или две самки и, в зависимости от того, сколько за это время будет съедено их братьев, от пяти до пятнадцати самцов - прогрызут путь наружу сквозь все еще живое тело кормилицы. Самок с кровавой церемонией примут в Клан Быстрых Убийц. Самцов отправят в центр воспитания, где их будут кормить и заботиться, пока они станут достаточно взрослыми для размножения. Прежде чем вымыть руки и тело, она медленно и с наслаждением, под одобряющие крики толпы, поглотила тело своего партнера, включая когти и внутренности. Она знала, что многие в толпе, возбужденные зрелищем, распорядятся подготовить им спаривание ближе к вечеру. Для Малах секс не был ни личным, ни общественным действием, а просто сочетанием приятного с полезным, которое имело место при наличии доступных самцов. Только на особых религиозных службах вроде этой секс становился частью церемонии, нацеленной на объединение Стаи, улучшение морали и напоминание всем присутствующим о славе и долге Расы Тех, Кто Выжил. - Раса живет, - обратилась она к собравшимся. - Жизнь продолжается, изменяется, становится сильнее и сильнее от поколения к поколению. Она прикоснулась к выключателю на своей сбруе, и плоский куполообразный потолок помещения потемнел, засияв красными и золотыми огнями скученных солнц скопления. За ними, в тихом и ледяном великолепии, простирало свои рукава в бесконечную ночь Великое Колесо Ша'гнаашт. Изображение было искусственным, так как "Ча'Занаах" и большая часть флота Малах были сейчас в гиперпространстве, направляясь к желто-белой звезде, где ш'уисс номер восемь - какое чудесное знамение, что именно этим зондом было сделано открытие! - заметил корабли людей с планеты, которую Малах называли Лах'бр'зхис, то есть Мягкое и Уязвимое Брюхо. Через пять квочей они прибудут к новой добыче. Все это время охотницы Расы будут готовиться - физически, морально, сексуально и духовно - к схватке, которая докажет право Малах на выживание и продолжение рода. - Да продлятся дни Расы, - продолжила она, - от завоевания к завоеванию, от победы к победе, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам. Так было предсказано, ибо такова наша судьба! - Мха'а'лайх! - ответили они древней литанией. - Судьба Тех, Кто Выжил! - От мира к миру, от солнца к солнцу, от поколения к поколению, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам, Тем, Кто Выжил! Великое Колесо казалось таким близким в своем бледном, призрачном величии, что Агррахт чудилось, будто она может дотянуться и провести верхней рукой по мириадам солнц. - Мха'а'лайх! - выкрикнула она в небо. - Наша Судьба! Обещание победы оставляло во рту вкус горячей сине-зеленой крови. Глава восемнадцатая Наш командир вернулся со своего общественного мероприятия в Гленнторе три ночи назад с новой неотложной задачей. Хотя миновала уже половина ночной смены, когда он прибыл, он немедленно вошел в наши банки данных и загрузил 325,2 гигабайта информации. Я был тронут, поскольку он сказал, что делает это в нарушение приказа. Теперь, изучив полученную информацию, я понимаю его беспокойство по поводу Малах и причины, заставившие его нарушить приказ. Бывают времена, когда правила приходится отодвигать в сторону, чтобы поддержать максимальную эффективность, готовность и боевые возможности, и сейчас как раз такое время. Я обеспокоен тем, что содержится в данных, полученных от командования вооруженных сил Уайд Скай. Негуманоидная разумная раса, известная как Малах, представляет собой немедленную и серьезную угрозу всем человеческим поселениям в Скоплении Стратана и, без сомнения, всей остальной заселенной людьми части Галактики. Хотя пока ничего не известно об их репродуктивных циклах и специфических деталях общественной структуры, их метод охоты стаей предполагает наличие крупной популяции, достаточной для организации массированных атак вроде записанной Боло 76235 АЛГ. Их интерес к ценным материалам в виде переработанных сплавов и металлов, извлекаемых из разрушенных городов, предполагает, что в их родном мире эти материалы чрезвычайно редки. Возможно, они столкнулись с проблемой перенаселения, истощения запасов природных ресурсов или изначальной их недостаточности, хотя все это только предположения. Пока что о психологии Малах известно очень мало, так же как и об их биологии и среде обитания, а такие пробелы могут заметно ослабить нашу защиту. Наиболее сложной частью своей задачи я нахожу не наблюдение за деятельностью противника на поверхности или орбите планеты, но удушающую и угнетающую сеть инструкций и Правил Ведения Боевых действий, призванных связать нашу инициативу. Эта проблема выходит за рамки обычных программных ограничителей действий и мыслей, которые работают, когда я нахожусь вне режима полного боевого реагирования. Она включает в себя список особых приказов, составленных не только штаб-квартирой вооруженных сил Мюира, но и правительством Кинкэйда. Наш командир провел последние несколько дней вместе с нами, проверяя наши системы и общую боеготовность. Засеченный нами 61,73 часа назад радиошум, означающий, возможно, утечку от расположенного неподалеку устройства БСС-связи, увеличивает вероятность того, что в ближайшем будущем нас ждет сражение, и статус готовности базы установлен на код три (желтый). Наш командир сказал, что, по его мнению, силы Малах - по крайней мере, какие-то разведчики, - возможно, уже находятся на Мюире. Я понимаю его озабоченность этим вопросом. В то же время испытываю непреодолимый восторг оттого, что могу наконец начать действовать. Даже при численном превосходстве сильного противника я буду рад еще раз покинуть свой ангар, сражаясь и маневрируя в открытом поле, - ведь именно для этого я и подобные мне были созданы. x x x Последние три дня Донал проводил все свое рабочее время либо здесь, внутри тесного боевого отсека Фредди, либо в таком же отсеке, погребенном глубоко внутри бронированного корпуса Ферди, проверяя цепи, перепроверяя коды и элементы данных, тестируя системы и запуская боевые симуляции. Он обсуждал с Боло все то, что было известно о психологии Малах, и подробности информации, полученной от войск Уайд Скай, о боевой тактике и групповых действиях захватчиков. Он пересматривал результаты симуляции, выставившей обоих Марк XXIV против шестидесяти четырех боевых машин Малах. Результаты были неутешительны. Боло держались неплохо, пока им удавалось держать врагов на расстоянии, но когда эта группа выскочила на них из узкого ущелья, где они прятались от сенсоров Боло, то через сорок три секунды обе колоссальные боевые машины были окружены и уничтожены. - Меня особенно беспокоят их бронебойные ракеты, - говорил Донал. Он проигрывал ту часть атаки на Боло 76235 АЛГ - Алги, как его называли на Уайд Скай, - на большом экране командного центра, остановив изображение в тот момент, когда ослепительное копье света вырвалось из огромного борта машины. - Если верить данным спектроскопа, эти ракеты выстреливают что-то вроде плазменной пики, прожигая тоннель в броне Боло. Чуть позже твердое ядро, содержащее тактическую боеголовку - скорее всего плутониевую, - входит в тоннель и детонирует. Если оно войдет достаточно глубоко, то выпотрошит даже Боло. Ядерное копье. - Обычно реактивная броня легко справляется с реактивно-плазменным бронебойным оружием, - четким голосом констатировал Фредди, как будто обсуждал погоду, а не оружие, которое Донал считал очень опасным для Боло. - Да, но записи показали, что они сделали. Они запустили достаточно этих штук, чтобы сжечь все панели реактивной брони с одного борта, и выпускали следующие снаряды прямо в голый металл. Даже кремнесталь не может выдержать жар звездного ядра, Фредди. - Согласен. Однако я должен заметить, что наша противоракетная защита немного эффективнее установленной на Боло 76235 АЛГ. - Его голос звучал почти самодовольно. - Также, - добавил Ферди по интеркому голосом, очень похожим на голос Фредди, - Боло 96876 и я можем прикрывать друг друга. В первую очередь мы позаботимся о том, чтобы ни одно из этих ядерных копий не достигло брони. - Мм. Надо будет все-таки найти способ заменять использованные пластины брони, - задумчиво сказал Донал. - Может быть, удастся организовать полевую ремонтную бригаду. У нас есть пара ДИ-90, которые могут пригодиться. - Это неосмотрительно, - сказал Ферди. - Современное поле боя не благоприятствует продолжительному существованию жизненных форм. - Органические формы жизни участвовали в боях задолго до того, как появились Боло. - Действительно, - сказал Фредди. - Но они выживали там при использовании копий, брошенных камней или пулеметных пуль, а не "Хеллборов" и тактического ядерного оружия. - Фредди, ты был бы удивлен тем, как много может выдержать человек. - Извините, командир, но в ангар только что вошел человек без допуска. - Покажи. Главный экран передал прямую трансляцию с одной из камер, установленных на стене у дверей. Оглядываясь по сторонам, в пещероподобный зал вступила Алекси. - Привет! - чистым голосом позвала она. - Донал? - Все в порядке, - сказал Донал Боло. - Она может войти. Я разрешаю. Код три-семь синий. - Три-семь синий, принято. - Почти сразу Фредди продолжил: - Я вошел в ее файлы. Имя - Алекси Тернер, и она... - Я знаю, кто она. Дай мне внешний звук. - Динамик активирован. Микрофон включен. - Привет, Алекси. Она вздрогнула и огляделась: - Донал? Вы где? - Внутри Боло прямо перед вами. Заходите. Все в порядке. Фредди знает, что вы идете. Он встретил ее у кормового люка Фредди, опустив для нее трап, когда она появилась в квадрате света. Она помедлила, разглядывая его снизу, потом улыбнулась: - Разрешите подняться на борт, капитан? - Это не флот, - рассмеялся он. - Но, если желаете, разрешаю. Он протянул ей руку, и она приняла ее, взобравшись по трапу в узкий центральный коридор Боло. Пригнувшись, чтобы не удариться о низкую притолоку, она вошла в командный центр, оглядела тесное помещение и наморщила носик: - О Небеса, что это за запах? - Запах? - Он было выгнул бровь, но сразу понял, в чем дело. - А! Я... э-э... похоже, здесь действительно несколько душно. Он быстро собрал кое-какую одежду и запихал ее поглубже в свой ящик. - Последние несколько дней я здесь жил, и, ну, не было времени принять душ. - Извините... Я все понимаю. И я не хотела вас задеть. Нет, нет! Не надо из-за меня прибираться! - Я просто расчищал для вас место. Я вовсе не такой уж неряха, знаете ли. Я, э-э, просто не ждал посетителей и, ну, был немного занят. Он предложил ей командирское кресло, а сам устроился на откидном сиденье слева от нее. Кабина была слишком тесной, и они оказались ближе друг к другу, чем при обычном общении. Когда он развернулся, чтобы быть с ней лицом к лицу, ее колено уперлось ему в бедро. - Простите, - сказала она. - Здесь немножко тесновато, да? - Наследие древних времен, по правде говоря. Эволюционный пережиток другой эпохи. Боло уже давно не нуждаются в присутствии командира на борту, но на всякий случай их продолжают снабжать этими маленькими боевыми отсеками. - Уютно, - сказала она, оглядевшись. - Итак! Чем вы занимались в своем маленьком убежище? Я оставляла для вас несколько сообщений на базе и не могла понять, почему вы не отвечаете. - Извините! Все сообщения должны были передавать сюда. Похоже, кто-то в администрации халтурит. - О, никаких проблем. Я просто беспокоилась. Вы были очень встревожены на той вечеринке. Даже со мной не попрощались. - Действительно? Я был... наверное, слегка отвлечен. - Наверное. И в чем же дело? - Что вы имеете в виду? - Здесь что-то происходит, и мне кажется, что кто-то должен меня просветить. Если вы помните, у меня есть свой интерес в этом деле. - Безусловно помню. И, как мне кажется, в штаб-квартире вам ничего не сказали. - Они там все перепуганы. Что, вторжение уже началось? - Она остановилась, словно увидев что-то в его глазах. - Тот метеор... - Нам ничего в точности не известно, - ответил он. - Но когда я рассказал Фальбину о метеоре, он приказал перевести Боло в режим полной готовности. А когда я вернулся сюда тем вечером, Ферди сказал мне, что он зафиксировал утечку радиоизлучения от мощного коммуникационного БСС-устройства. - Может быть, капсула Малах? - Мы не знаем. Утечка была просто шумом, и мы не смогли его проанализировать. И у нее могли быть вполне естественные источники. Возможно, контрабандисты. Или наши друзья из Партии Гармонии, или какие-нибудь антиправительственные группы, организующие подпольную сеть. - Но вы ведь так не думаете. - Контрабандисты вне зоны моей ответственности. Революционеры - в моей, если они будут слишком беспокойны или если правительство прикажет мне предпринять против них какие-нибудь действия. Но если это Малах, то я хочу быть готовым. Я должен, потому что защита этой планеты слишком сильно зависит от Фредди и Ферди. Весь остальной арсенал Мюира, все истребители, все ховертанки, вся мобильная артиллерия всего лишь доставят Малах неудобство. Поэтому я обязан считать, что разведчики Малах уже здесь и изучают нас. А это значит, что рано или поздно они придут большими силами. - Но как им удалось найти нас? - Ее глаза расширились от внезапной догадки. - О нет! Они выследили наш флот! - Может быть. Или они выслали корабли-разведчики и зонды-шпионы ко всем звездам второго поколения в этом Скоплении. Это не больше нескольких сотен звезд, в зависимости от того, насколько широка их зона поиска, а они могут позволить себе проверить их все. Да, боюсь, если их разведчики на Мюире, то они уже знают, что это столица нашего пространства и что именно сюда пришли корабли с беженцами, покинувшие Уайд Скай. - Надо было лететь в какое-нибудь другое место... - Это не помогло бы, Алекси. Рано или поздно они бы нас нашли. Допросив пленных или от предателей на захваченных планетах. Или просто проанализировав маршруты кораблей и связь между мирами Скопления. Малах могут быть какими угодно, но глупыми их уж точно не назовешь. - И что нам делать? Он пожал плечами: - У нас не много вариантов. Я занимаюсь компьютерными имитациями сражений. Анализирую то, что известно о тактике, психологии, слабостях Малах, если они у них есть. И мы должны держать защитные системы планеты в полной готовности. А что у вас? Как дела в лагере? Она скорчила гримасу: - Так хорошо, как можно было ожидать, полагаю. Правительство пообещало предоставить нам инженеров, чтобы построить очистные сооружения, постоянные жилища и тому подобное, но они немного задерживаются с выполнением этих обещаний. Я обеспокоена, Донал. Через двенадцать недель в этом полушарии начнется зима, и гораздо раньше наступят холодные ночи. Мы не можем больше держать пятьдесят тысяч детей в палатках и фанерных хижинах. - Знаю, знаю. - Он откинулся назад и провел руками по лицу и глазам. Оцарапавшись о щетину, он удивился. Сколько времени прошло со дня приема? Он начал считать, и получилось трое суток. Куда ушло все это время? - У вас хватает пищи? Воды? - Пока да. Группы горожан из Кинкэйда поделились с нами и дали нам достаточно пищи, так что это не проблема. А воду мы пока что берем из озера Симмс. Но при таком количестве людей и определенных сложностях с поддержанием в порядке полевых уборных у нас вскоре возникнут проблемы с чистотой озерной воды. Тиф, дизентерия, холера - люди уже давно забыли эти названия. Мы их скоро вспомним, если срочно не построим современные очистные сооружения. - Фредди, - сказал Донал, - отметь для меня. Я должен поговорить с Фальбином... нет, лучше с Чардом. Сказать ему, что у него тут будет чума, если он не пошевелится. - Есть, командир. - Это был Боло? - изумленно спросила Алекси. - Это Фредди. Поздоровайся с леди, Фредди. - Добрый день, заместитель директора Тернер, - произнес голос Фредди. - Э-э, привет. - Она посмотрела на Донала. - Я чувствую себя немного неловко. - Это все равно что разговаривать со мной, только у него словарный запас побольше. И он не возбуждается, не машет руками и не кричит. - Я знала, что Боло могут говорить, но никогда раньше не слышала их голоса. - Оборудование для преобразования цифровой речи в звук существует уже тысячу лет. Мы считаем говорящие компьютеры обычным делом. Фредди именно такой. - Да, но он такой... большой... - Да, он такой, - рассмеялся Донал. - Итак, вы готовитесь встретить Малах, если они придут. - Пытаемся, по крайней мере. Я загрузил Фредди и Ферди все данные с Уайд Скай, включая видеозапись сражения Малах с Марк XVIII. Их-то мы главным образом и изучаем. - Чтобы выработать эффективную стратегию, - кивнула она. - Фитц говорил, что нашей основной проблемой на Уайд Скай было именно то, что мы не успели опробовать разные варианты, выбрать стратегию, которая могла бы сработать. Они просто выпрыгнули на нас, и - БАМ! Все кончилось. - Мм. - Что? Что случилось? Он потянулся к папке, лежавшей на приборной панели рядом с ним. - Не хотелось бы сеять пораженческие настроения, но вот взгляните на это. Он открыл папку и вручил ей распечатку, наблюдая за ее лицом, пока она читала. Сам он уже давно выучил все это наизусть. ОТ КОГО: ШТАБ-КВАРТИРА ВООРУЖЕННЫХ СИЛ КОНФЕДЕРАЦИИ, КИНКЭЙД КОМУ: ЛЕЙТЕНАНТ ДОНАЛ РАГНОР, 15-Я БРИГАДА ГЛАДИУС, КОМАНДОВАНИЕ БОЛО НА МЮИРЕ ТЕМА: РАЗВЕРТЫВАНИЕ БОЛО И АКТИВНЫЕ ПОЛЕВЫЕ МАНЕВРЫ ДАТА: 7 АГНИСА ВРЕМЯ: 15:23 1. ПОСЛЕ ТЩАТЕЛЬНОГО ИЗУЧЕНИЯ ВАШЕГО ДОКЛАДА И ЗАПРОСА НА АКТИВНЫЕ ПОЛЕВЫЕ МАНЕВРЫ 1-Й РОТЫ 1-ГО ОТДЕЛЕНИЯ 15-Й БРИГАДЫ ГЛАДИУС ВАШ ЗАПРОС ОТКЛОНЕН. 2. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ УСТАНАВЛИВАЕТСЯ ПО КОДУ ТРИ (ЖЕЛТЫЙ). АКТИВНЫЕ ПОЛЕВЫЕ МАНЕВРЫ БОЛО ПОД ВАШИМ КОМАНДОВАНИЕМ ВЫЗОВУТ НЕНУЖНЫЕ КОСВЕННЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ, НЕСОВМЕСТИМЫЕ С ТЕКУЩИМ УРОВНЕМ УГРОЗЫ. 3. ТАКТИЧЕСКИМ ПЕРСОНАЛОМ ШКВС УСТАНОВЛЕНО, ЧТО В СЛУЧАЕ ВЫСАДКИ НА МЮИР СИЛ ПРОТИВНИКА ОХРАНИТЕЛЬНАЯ ЗАЩИТА КЛЮЧЕВЫХ ПОЗИЦИЙ КОМПЕНСИРУЕТ ЧИСЛЕННОЕ ПРЕВОСХОДСТВО ПРОТИВНИКА, ЗАСТАВИВ ЕГО ОТПРАВИТЬ ЗНАЧИТЕЛЬНУЮ ЧАСТЬ СВОИХ СИЛ АТАКОВАТЬ С БОЛЬШИМИ ПОТЕРЯМИ БЛОКИРУЮЩИЕ И ПРАВИЛЬНО РАЗМЕЩЕННЫЕ СИЛЫ ОБОРОНЫ. 4. В СЛУЧАЕ ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ УГРОЗЫ ДО КОДА ДВА (ОРАНЖЕВЫЙ) ВАМ, КАК КОМАНДУЮЩЕМУ ОФИЦЕРУ БОЛО НА МЮИРЕ, ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ РАЗМЕСТИТЬ ВАШИХ БОЛО НА ПОЗИЦИЯХ, БЛОКИРУЮЩИХ ВОЗМОЖНЫЕ МАРШРУТЫ НАПАДЕНИЯ НА СТОЛИЦУ И КОСМОДРОМ. 5. ВАМ ПРИКАЗЫВАЕТСЯ ПРОИЗВЕСТИ НЕМЕДЛЕННУЮ РАЗВЕДКУ МЕСТ, ПОДХОДЯЩИХ ДЛЯ РАЗМЕЩЕНИЯ БОЛО НА ВОЗМОЖНЫХ МАРШРУТАХ ПРИБЛИЖЕНИЯ ПРОТИВНИКА К ОБЛАСТИ КОСМОДРОМА КИНКЭЙДА. БЕРНАРД ФАЛЬБИН, ГЕНЕРАЛ, КОМАНДУЮЩИЙ НАЗЕМНЫМИ ВООРУЖЕННЫМИ СИЛАМИ СКОПЛЕНИЯ СТРАТАНА, 15-Я БРИГАДА ГЛАДИУС. Фыркнув, Алекси отложила распечатку и посмотрела на Донала: - Охранительная защита? - Он имеет в виду "неподвижная". Намеревается превратить Фредди и Ферди в две очень большие тяжеловооруженные крепости. Они решили, что, зная, с какого направления движутся Малах, мы сможем сбросить у них на пути парочку фортов. - Но ведь... боевые машины Малах очень быстрые и маневренные. Они просто их обойдут. - Конечно. Я это понимаю. Вы это понимаете. - Он ткнул пальцем куда-то за спину, показывая на штаб-квартиру. - Они, по-видимому, недопонимают, что такое стрельба и маневры. Временами я думаю, что Фальбин просто дошел до точки, когда Линия Мажино кажется великолепной идеей. - Линия Мажино? Что это такое? - Не важно. Временами мой мозг выдает всякий бесполезный исторический мусор. - А что такое "косвенные повреждения"? - Это когда армия разрушает что-то, что не собиралась разрушать. Гражданские цели. В нашем случае это значит, что они беспокоятся о том, что случится с дорогами, фермерскими полями и частной собственностью, если я выведу эту парочку наземных дредноутов на прогулку. - Вы ведь говорили, что они не стреляют по гражданским целям. - Конечно нет! Но... послушайте. Длина Боло Марк XXIV - восемьдесят метров, у них четыре моноуглеродных гусеницы в тридцать пять метров длиной и десять шириной. Эта машина движется на катках пятиметровой высоты, и ее масса - четырнадцать тысяч тонн. Все это дает нам давление на почву в десять тонн на квадратный метр. Несмотря на это, крейсерская скорость Боло - восемьдесят километров в час... и он может разгоняться до ста тридцати пяти. Все это значит, что, когда Боло движется, он разрушает. Оставляет за собой такой след разрушений, что вы и не поверите. Шоссе наземного транспорта, рельсы, даже усиленный моноуглеродом железобетон посадочных площадок этими гусеницами просто пережевываются в мусор. Даже при движении со скоростью пешехода четырнадцать тысяч тонн погружаются в верхний слой почвы на метр, если почва мягкая, и еще глубже, если путь пролегает по грязи. Они сносят изгороди фермерских хозяйств, уничтожают почву вспаханных полей, разрушают дренажные канавы, каналы и ручьи, ломают подземные трубопроводы, канализационные трубы и кабели, сбивают башни передатчиков и проделывают в лесах сорокаметровые просеки, причем там, где они не нужны. Фальбин боится, что если я выпущу своих ребят наружу, то очень скоро каждый фермер, садовод, землевладелец и лесник в радиусе ста километров захочет его крови. - Похоже, ваши Боло не подходят для изысканного общества, - хихикнула она. - Да, Алекси, не подходят. Но ведь война - это вовсе не послеобеденное чаепитие. Они созданы именно для этого. Для глобальной, решительной и бескомпромиссной войны. - Как и Малах, - мрачнея, сказала она. - Именно так мы должны сражаться, если хотим победить. И именно поэтому... Он взял распечатку, скатал ее в маленький шарик и запустил его через кабину щелчком указательного пальца, как маленькую белую ракету. - ...это не стоит бумаги, на которой напечатано. - Похоже, вас это здорово злит. Вам так хочется вывести их наружу? - Черт возьми, Алекси, они не дают нам сделать нашу работу! Я уже вот так близок... - он развел большой и указательный пальцы на несколько сантиметров, - вот настолько близок к мысли, что кто-то в правительстве целенаправленно пытается саботировать наши действия. Ее глаза широко раскрылись. - Что... предатель? Это довольно серьезное обвинение. Он секунду помолчал, потом посмотрел вверх: - Фредди? Сделай мне, пожалуйста, копию действующих ПВБ. - Распечатываю. Из принтера стали выскакивать листы бумаги. Донал поднял их и вручил ей. - Измена или глупость, - горько сказал он, - результат один и тот же. Вот. Взгляните на это... Глава девятнадцатая - Что это? - спросила она, беря распечатки. - Какие-то инструкции? - П-В-Б, - ответил Донал. - Правила Ведения Боевых действий. Им мы должны следовать, если становится горячо. Не могу представить лучше способа изувечить Боло, чем этот. - Минуточку, - сказала она, пытаясь понять. Она почувствовала прилив злости. Их врагом была раса, напавшая на их мир безо всякой причины и без предупреждения. - Вы хотите сказать, что это правила войны с ними? Нечто вроде честного боя? Он улыбнулся уголками губ, совершенно без смеха: - ПВБ используются уже тысячи лет. В истории человечества, как вы помните, война всегда была одним из инструментов политики. - Инструментов? - удивилась она. - Нет, нет! Скорее ошибкой политиков. Но не инструментом. Помните, я ведь политик. Уж я-то знаю. - Как вам угодно, - пожал плечами Донал. - Но подумайте о таком примере. Ваш сосед сделал что-то, что вам не понравилось - например, украл вашу овцу. Что делаете вы? У вас есть варианты. Вы можете отправить свою армию на его территорию и перебить всех его овец, коров, кур и вообще всех его домашних животных. Сжечь его деревни. Убить мужчин. Изнасиловать женщин. Взять в рабство детей. Проблема в том, что тогда ваш сосед действительно разозлится. Он может прийти и вырезать ваш скот, изнасиловать ваших женщин, сжечь деревни и так далее. Так что перед тем, как поднимать армию, вы садитесь и пишете для нее несколько простых правил. Что-то вроде: "Это набег. Вы можете украсть всех вражеских овец, которых поймаете, но не надо убивать людей, если не придется защищаться. Сожгите военные склады, но не трогайте деревни. Берите пленников в качестве заложников, но обращайтесь с ними вежливо, потому что наших людей тоже могут захватить в плен..." В конце концов все, что вам нужно, - просто наказать парня и заставить его прекратить воровать ваших овец, возможно, забрать украденную овцу и кое-что еще, но не вступать в серьезную войну... особенно если она может обернуться не в вашу пользу. - Сдержанная война, - сказала Алекси. - Похоже на оксюморон. Столкновение противоположных определений. - Это, конечно, не всегда срабатывает, - добавил он. - У человека есть мерзкая привычка. Мы можем вдруг воспылать праведным гневом и начать раздувать пламя. "Ага! Он украл мою овцу и десять коров, поэтому я украду всех его овец и двадцать коров и так далее". - Все это очень познавательно, но сейчас ведь речь идет о Малах, - напомнила Алекси. - Они не воруют овец. Эти четырехглазые ящерицы пришли и, черт возьми, украли всю мою планету! И до этого Эндателайн. А теперь они нацелились на Мюир. - Войны стали значительно сложнее, с тех пор как мы вырвались на просторы Галактики, - признал Донал. - Война с обитателями иных миров - это совсем другое дело, потому что мы не всегда понимаем их точку зрения, не знаем, чего они хотят и как думают. К тому же человек не может относиться с симпатией к тому, кто выглядит ну, допустим, как четырехглазая четверорукая ящерица с большими зубами, а вовсе не как ваш дядя Джо. - У меня нет дяди по имени Джо. - А у меня есть. Противнейший тип. Я бы не раздумывая украл его овец. Алекси вернулась к распечаткам, внимательно читая Правила Ведения Боевых действий. 1. НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ БОЛО НЕ ДОЛЖНЫ ОТКРЫВАТЬ ОГОНЬ ПО НЕИЗВЕСТНОМУ ПРОТИВНИКУ, ИСКЛЮЧАЯ СИТУАЦИИ, КОГДА ПРОТИВНИК ПЕРВЫМ ОТКРЫЛ ОГОНЬ. 2. ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ БОЛО ДОЛЖНЫ ПОСЫЛАТЬ ЗАПРОС НА СВОБОДНЫЕ ТАКТИЧЕСКИЕ ДЕЙСТВИЯ ЗА ОДИН ПОЛНЫЙ ОБОРОТ МЮИРА ДО ОЖИДАЕМОГО ВРЕМЕНИ ИХ ВЫПОЛНЕНИЯ. 3. ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ БОЛО ДОЛЖНЫ ПРЕДОСТАВЛЯТЬ ПЛАНЫ ОСОБЫХ СТРАТЕГИЧЕСКИХ ОПЕРАЦИЙ ЗА ДЕСЯТЬ ПОЛНЫХ ОБОРОТОВ МЮИРА ДО ОЖИДАЕМОГО ВРЕМЕНИ ИХ ВЫПОЛНЕНИЯ. 4. ПРЕЖДЕ ЧЕМ ВСТУПИТЬ В БОЙ С ПРОТИВНИКОМ, ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ БОЛО ДОЛЖНЫ СО СТОПРОЦЕНТНОЙ ДОСТОВЕРНОСТЬЮ ОПРЕДЕЛИТЬ ЕГО ПОЗИЦИОННЫЙ СТАТУС (СВОЙ/ЧУЖОЙ). 5. ЛЮБОЙ ПРИКАЗ НА УПРЕЖДАЮЩЕЕ ДЕЙСТВИЯ ПРОТИВНИКА ОТКРЫТИЕ ОГНЯ ДОЛЖЕН БЫТЬ ПРЕДВАРИТЕЛЬНО ПЕРЕПРОВЕРЕН ШТАБ-КВАРТИРОЙ КОМАНДОВАНИЯ БОЛО ДЛЯ ОПРЕДЕЛЕНИЯ ЕГО ПРАВОМЕРНОСТИ. 6. В СЛУЧАЕ НЕОБХОДИМОСТИ ЛЮБОЙ ПРИКАЗ ОТКРЫТЬ ОГОНЬ ДОЛЖЕН ПЕРЕПРОВЕРЯТЬСЯ ШТАБ-КВАРТИРОЙ БРИГАДЫ НА ПРЕДМЕТ ОПРЕДЕЛЕНИЯ ЕГО ПРАВОМЕРНОСТИ ПЕРЕД НАЧАЛОМ БОЯ. 7. НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ БОЛО НЕ ДОЛЖЕН ВХОДИТЬ НА ТЕРРИТОРИЮ, ЯВЛЯЮЩУЮСЯ ЧАСТНОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ, ЕСЛИ ОН НЕ ДЕЙСТВУЕТ ПО КОДУ ТРЕВОГИ ОДИН (КРАСНЫЙ). СТАТУС СОБСТВЕННОСТИ ИЛИ ВЛАДЕЛЬЦА ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ ПРЯМЫМ КОНТАКТОМ С ОФИСОМ СЕКРЕТАРЯ ПО ПРАВАМ СОБСТВЕННОСТИ, БЮРО УПРАВЛЕНИЯ ТЕРРИТОРИЯМИ КИНКЭЙДА. 8. БОЛО, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЙТИ НА ТЕРРИТОРИЮ, ЯВЛЯЮЩУЮСЯ ЧАСТНОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ, ВО ВРЕМЯ ТРЕВОГИ ПО КОДУ ОДИН (КРАСНЫЙ), ДОЛЖНЫ ОЦЕНИТЬ ПОВРЕЖДЕНИЯ, НАНЕСЕННЫЕ ИМИ ЭТОЙ СОБСТВЕННОСТИ, И СОСТАВИТЬ РАПОРТЫ В ОФИС СЕКРЕТАРЯ ПО ПРАВАМ СОБСТВЕННОСТИ, БЮРО УПРАВЛЕНИЯ ТЕРРИТОРИЯМИ КИНКЭЙДА, В СУДЕБНУЮ И НАЛОГОВУЮ ИНСПЕКЦИИ КИНКЭЙДА, СЕКРЕТАРЮ ГУБЕРНАТОРА ПО ВОПРОСАМ УПРАВЛЕНИЯ ЗЕМЕЛЬНОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ И В ШТАБ-КВАРТИРУ КОМАНДОВАНИЯ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ МЮИРА. 9. ПО ВОЗМОЖНОСТИ БОЛО ДОЛЖНЫ ЗАПРАШИВАТЬ ПРАВО ДОСТУПА НА ТЕРРИТОРИЮ, ЯВЛЯЮЩУЮСЯ ЧАСТНОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ, ЧЕРЕЗ ОДНОГО ИЗ КОМАНДУЮЩИХ ОФИЦЕРОВ ИЛИ СЕКРЕТАРЯ ГУБЕРНАТОРА ПО ВОПРОСАМ ЗЕМЛЕУПРАВЛЕНИЯ. 10. ПРИ ОЦЕНКЕ ПОВРЕЖДЕНИЙ СОБСТВЕННОСТИ ДОЛЖНЫ УЧИТЫВАТЬСЯ: ПОВРЕЖДЕНИЯ ИЛИ УНИЧТОЖЕНИЯ ТЕХНИКИ И ЗДАНИЙ НА ТЕРРИТОРИИ ОЗНАЧЕННОЙ СОБСТВЕННОСТИ; ПОВРЕЖДЕНИЯ, НАНЕСЕННЫЕ ОГРАДАМ, ГЕНЕРАТОРАМ ПОЛЕЙ, ЗДАНИЯМ, КОЛОДЦАМ, ЭНЕРГОСТАНЦИЯМ И ДРУГИМ НАХОДЯЩИМСЯ В ЧАСТНОМ ВЛАДЕНИИ ЭЛЕМЕНТАМ НАЗЕМНОЙ ИНФРАСТРУКТУРЫ; ПОВРЕЖДЕНИЯ ИЛИ УНИЧТОЖЕНИЯ ТРУБОПРОВОДОВ, КАНАЛИЗАЦИОННЫХ ТРУБ, ГАЗОВЫХ МАГИСТРАЛЕЙ, КАБЕЛЕЙ И ДРУГИХ ОБЩЕСТВЕННЫХ ЭЛЕМЕНТОВ ПОДЗЕМНОЙ ИНФРАСТРУКТУРЫ; ПОВРЕЖДЕНИЯ ПОСАДОК, РАСПАХАННЫХ ИЛИ ОСТАВЛЕННЫХ ПОД ПАР ПОЛЕЙ, ПОЧВЫ И ДРУГОГО СЕЛЬСКОХОЗЯЙСТВЕННОГО ИМУЩЕСТВА; ПОВРЕЖДЕНИЯ ИЛИ УНИЧТОЖЕНИЯ ЧАСТНОГО ЛИБО ОБЩЕСТВЕННОГО ОБОРУДОВАНИЯ, ВКЛЮЧАЮЩЕГО ГРЕЙДЕРЫ, КОМБАЙНЫ, СЕЯЛКИ И ДРУГОЕ ТЯЖЕЛОЕ ОБОРУДОВАНИЕ; ПОВРЕЖДЕНИЯ ИЛИ УНИЧТОЖЕНИЯ ОБЩЕСТВЕННЫХ ЛИБО ЧАСТНЫХ НАЗЕМНЫХ ШОССЕ, МАГНИТНО-ЛЕВИТАЦИОННЫХ РЕЛЬСОВ, ПОСАДОЧНЫХ ПЛОЩАДОК И ДРУГИХ ОБЩЕСТВЕННЫХ И ЧАСТНЫХ ТЕРРИТОРИЙ, ИМЕЮЩИХ ИСКУССТВЕННОЕ ПОКРЫТИЕ. 11. ВСЕМ БОЛО КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ВХОДИТЬ В НАСЕЛЕННЫЕ ПУНКТЫ. 12. ВСЕМ БОЛО КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ОТКРЫВАТЬ ОГОНЬ ПО ЦЕЛЯМ, НАХОДЯЩИМСЯ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ В РАДИУСЕ 45 ГРАДУСОВ ОТ НАСЕЛЕННЫХ ПУНКТОВ, КРОМЕ СЛУЧАЕВ, РАЗРЕШЕННЫХ ГУБЕРНАТОРОМ МЮИРА ИЛИ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИМ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ МЮИРА. 13. БОЛО, ДЕЙСТВУЮЩИЕ В НАСЕЛЕННЫХ ОБЛАСТЯХ, ДОЛЖНЫ ПРИЛАГАТЬ ВСЕ УСИЛИЯ, ЧТОБЫ НЕ НАПУГАТЬ ДЕТЕЙ, КОТОРЫЕ МОГУТ ИГРАТЬ В ЭТИХ ОБЛАСТЯХ. 14. БОЛО НЕ ДОЛЖНЫ ВМЕШИВАТЬСЯ В ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫХ СЛУЖАЩИХ, ВКЛЮЧАЯ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ РЕГУЛЯРНОЙ АРМИИ ИЛИ СИЛ САМООБОРОНЫ, ЗАНЯТЫХ МАНЕВРАМИ ЛИБО АКТИВНЫМИ БОЕВЫМИ ДЕЙСТВИЯМИ. 15. БОЛО ДОЛЖНЫ ПРИЛАГАТЬ ВСЕ УСИЛИЯ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ, НЕ ПОВРЕЖДАТЬ И НЕ УНИЧТОЖАТЬ ТАКИЕ ВАЖНЫЕ ОБЩЕСТВЕННЫЕ СТРУКТУРЫ, КАК ЛИНИИ ЭНЕРГОПЕРЕДАЧИ, БАШНИ ТРАНСЛЯЦИИ МИКРОВОЛН, А ТАКЖЕ СПАСАТЕЛЬНЫЕ ТРАНСПОРТНЫЕ СРЕДСТВА И ОБОРУДОВАНИЕ. 16. ПО ВОПРОСАМ ВОЗМОЖНЫХ НАМЕРЕНИЙ И ВРАЖДЕБНОСТИ ПРИШЕЛЬЦЕВ БОЛО ДОЛЖНЫ ОБРАЩАТЬСЯ К СВОИМ КОМАНДУЮЩИМ ОФИЦЕРАМ И, ЕСЛИ НЕОБХОДИМО, К ГЛАВНОКОМАНДУЮЩЕМУ 15-Й БРИГАДЫ ГЛАДИУС ДЛЯ РЕШЕНИЯ ЭТОЙ ПРОБЛЕМЫ ЧЕЛОВЕКОМ. НЕСХОДСТВО КАКОЙ-ЛИБО ЖИЗНЕННОЙ ФОРМЫ С ЧЕЛОВЕКОМ ЕЩЕ НЕ ОЗНАЧАЕТ ЕЕ ВРАЖДЕБНОСТИ - КАК НЕ ОЗНАЧАЕТ И ОБРАТНОГО. Список продолжался и дальше, становясь все более бессмысленным и смехотворным. Всего в нем значилось сорок два пункта, расположенных по степени важности. У Алекси не было опыта программирования компьютеров, но она знала, что программа должна быть точной и буквальной. Такой список правил просто обязан вызвать программный конфликт, который заставит бедную машину зависнуть. Что случится, если Боло окажется в ситуации, когда два или больше пунктов будут противоречить друг другу? Примет первый по счету? Или последний? Оценит их по какой-нибудь сложной формуле и выполнит требования более важного? Некоторые пункты - например, номер шестнадцать - вообще уходили в описание, в то, что ни один компьютер не способен понять... даже обладающий сознанием, как Боло. Они звучали так, будто были взяты из программы одной из мирных партий Кинкэйда. Таких партий было несколько, - мужчины и женщины, которые считали своей обязанностью защищать права инопланетных космических путешественников, оказавшихся в одиночестве в потенциально враждебном мире... - Боже мой! - прошептала Алекси, закончив читать список. - Некоторые из них жутко запутанные. - И частично противоречат друг другу, - добавил Донал. - Например, номер один и номер пять. - С другой стороны, я могу понять, почему некоторые люди нервничают из-за этого, - сказала она, возвращая распечатки. - Временами мне кажется, что надо просто следовать приказам. - Ага, - мрачно ответил он. - Даже если понимаешь, что эти приказы приведут тебя к гибели. - Все настолько плохо? Он бросил листы обратно в лоток принтера. - Плохо. Боло, даже обладающие сознанием, как наш друг Фредди, остаются машинами и подчиняются машинной логике. Возьмем ПВБ один и пять. "Стрелять первым нельзя" и "если тебе приказывают стрелять, надо получить подтверждение правомочности приказа". Впрямую эти пункты не противоречат друг другу, но формулировки расплывчатые. Боло, обычно реагирующий на приказ ну, скажем, в течение двух тысячных секунды, может потратить целых восемь, а то и десять сотых секунды, обдумывая все возможные варианты решения задачи. А это означает, что он может не успеть взорвать плохого парня и сам получит удар, прежде чем окажется в состоянии среагировать. - Они думают так быстро? - Гораздо быстрее, чем мы. Проблема еще и в том, что при таком количестве туманных приказов Боло легко может войти в логическую петлю. Он закончит тем, что будет сидеть, бесконечно бормоча что-то вроде "да, я могу, нет, я не могу, да, я могу", не способный больше ни черта делать. - Я думала, что Боло гораздо умнее! Он помедлил с ответом, как будто подбирал наиболее удачные слова: - Они действительно умнее. То, о чем мы говорим, относится к глубокому программированию. Это не имеет ничего общего с тем, как на самом деле думает Боло. Понимаете? - Конечно, понимаю. Если бы мы говорили о человеке, то обсуждали бы то, какой набор нейронов сработает первым, а не то, какие у него при этом мысли в голове. - Вот именно! Хорошая аналогия. Ладно. В программу Боло встроен еще один набор инструкций. Он называется "Система Логического Разрешения Критических Конфликтов" и предназначен для решения подобных проблем. Говоря коротко, взвешиваются все опции и производится действие - либо по заранее определенным параметрам (скажем, в данной ситуации это важнее того), либо, в других случаях, так же, как человек решает проблему, подкидывая монетку... в нашем случае - путем генерирования случайного числа. - Тогда в чем же проблема? - Проблема в том, что эти чертовы ПВБ не уравновешены и основаны на извилистых наборах инструкций вроде "если-это-случится-не-делать-того- кроме-как". Фредди так запутался бы в ПВБ, что не смог бы эффективно сражаться. Алекси проницательно посмотрела на Донала. Она что-то услышала в его голосе... и в том, как он построил последнюю фразу. - Э-э... вы сказали "не смог бы". Как я понимаю, вы что-то сделали, чтобы преодолеть эту проблему. - Э-э... - растерянно пробормотал он. - О, не беспокойтесь, - рассмеялась она. - Я не собираюсь бежать с докладом к губернатору Чарду. Что вы сделали? Стерли ПВБ? - Ну, на самом деле я не могу этого сделать, не затрагивая большую часть высших логических функций. Кроме того, всякий раз, когда Фредди подключается к диагностическому компьютеру базы, ПВБ проверяют, чтобы убедиться, что они в целости и сохранности. Если кто-то удалит их - а этим "кем-то", честно говоря, могу быть только я, - то людям это очень не понравится. - И что же вы тогда сделали? Он вздохнул: - Вы точно никому не скажете? - Эй, я такая же чужая в этих краях, как и вы, Донал. Мы должны держаться друг друга! - Ну раз вы так говорите, - улыбнулся Донал. Он немного подумал и пожал плечами. - Ладно. Я заменил Систему Логического Разрешения Критических Конфликтов. - Что? - Это был единственный способ. Я не мог просто добавить новый набор инструкций, потому что тогда Фредди точно начал бы жонглировать цифрами. Так что я просто поставил заплатку, написал новый набор программ, вошедший туда, где были правила разрешения конфликтов. Если я скажу особую кодовую фразу - не буду говорить какую, потому что он нас слышит, а я не хочу неожиданных проблем, - то вместо того, чтобы задействовать СЛРКК, он получит приказ удалить все ПВБ. Таким образом, никто ничего не замечает, пока он на базе. Но если мы вступим в бой и дело будет дрянь, я скажу эту фразу, и Фредди перейдет в ничем не сдерживаемый боевой режим. - Очень хитро, - сказала она. - Вы проделали это с обоими Боло? - Я написал программу для Фредди. А он передал ее Ферди. - У вас могут возникнуть очень большие проблемы. - Это уж точно, - улыбнулся он. - Ну, обо мне ведь нельзя сказать, что я делаю все по учебнику. - Вы не в первый раз обходите приказы, которые вам не нравятся? Его улыбка разом померкла. - Да, не в первый. Она внимательно смотрела на Донала. Он казался довольно замкнутым и предпочитал не говорить о себе, но существовали вопросы, которые она обязана была задать. - Донал... - Мм? - Я... я взяла на себя смелость просмотреть ваше личное дело. - Она прикусила губу и опустила взгляд, внезапно смутившись из-за этого признания. Записи были доступны любому, кто имел столь же высокий уровень допуска, что и она, но сейчас ей пришло в голову, что он может счесть это вторжением в его личную жизнь. - Вы были под трибуналом на Гаспаре. - Да. - Он не выглядел рассерженным или шокированным. Скорее он казался смирившимся, как будто, признав это, он был готов рассказать и все остальное. - Послушайте, я знаю, что это не мое дело, но... - О, я вовсе не против рассказать об этом кому-нибудь. Как вы могли заметить из всех этих выговоров и специальных отметок, у меня была, скажем так, довольно пестрая карьера. Мне тридцать шесть лет, и я уже никогда не стану капитаном. - Но тридцать шесть - это не такой уж значительный возраст! - Не для лейтенанта армии. Я столько раз проходил мимо списков повышения в звании, что... ну этого просто уже не будет! В тот последний раз я командовал Боло в составе роты, отправленной на Дальгрен. Слышали о таком? Она покачала головой. В Галактике было столько планет, даже если считать только заселенные людьми. - До нас здесь доходит не слишком много новостей. - Ну, на Дальгрене было восстание. Поселенцы объединились с аборигенами Дрозан против правительства системы. Правительство... ну, это была довольно мерзкая диктатура. Зато оно входило в Конкордат. Они обратились за помощью, и послали мою роту. Четыре Боло и группу поддержки. - Четыре Боло! Это же огромная мощь! - Это было просто смешно! Одного Боло было бы достаточно для прямого боя, но правительство решило, что если один - хорошо, то четыре - великолепно. Главная проблема была в том, что местные поднаторели в партизанской тактике. Нападения, отступления, засады и тому подобное. Командование Дальгрена решило, что если мы сотрем с лица земли деревни, поддерживающие повстанцев, то они выйдут из леса и сдадут оружие. Безмозглые идиоты. Главным там был генерал Бэзил Мозер. Мы называли его Без-Мозга, что может дать вам о нем некоторое представление. Говоря коротко, я не подчинился прямому приказу. Я должен был приказать Кевину - я командовал боевой системой Боло Марк XXVI/E-1104-KBH, очень умной машиной, - снести городок под названием Ростовер. И я не смог этого сделать. - Рада это слышать! Но почему? - Ну, кроме того очевидного факта, что, отправив Боло против беззащитной гражданской деревни, я нарушил бы свою личную этику и присягу Конкордату, уничтожение этой деревни не выгнало бы повстанцев из джунглей. Скорее всего наоборот - они бы никогда уже оттуда не вышли, а сидели там, ненавидя нас и правительство, следующие пару веков. Население городка было около двадцати тысяч. Так как молодые парни играли в войну, в основном это были женщины, дети и старики. Я оставил Кевина на краю городка, выбрался наружу и пошел туда один. Без оружия. Думаю, это было довольно глупо, но я собирался встретиться с мэром. Я думал... не знаю. Если я поговорю с ней. Может быть, смогу ее убедить. Может, нащупаю путь к партизанам, смогу убедить их перейти на нашу сторону. Не могу сказать точно, о чем я думал в тот момент кроме того, что не в силах сделать то, что мне приказали. Я также надеялся, что Кевин сможет что-нибудь разведать. Черт, я не мог просто ворваться туда и перебить всех этих людей, понимаете? Естественно, я не получил никакой информации. На самом деле я этого и не ждал. Но Кевин, он прослушивал местные каналы связи. Марк XXVI - это действительно что-то. У них гиперэвристическая психотроника, основанная на... ну, в общем, не важно. Суть в том, что они умные, гибкие и быстро учатся. Очень быстро. Они могут воспринимать мир так, как не могли более ранние модели. Среди прочего, они очень хорошо умеют взламывать связь противника. Могут подключаться к его линиям, подслушивать планы врага, даже запускать в сеть фальшивые сообщения. В данном случае Кевин подслушал, как мэр связалась с повстанцами, пока я шел по деревне. К тому времени как я вернулся в боевой отсек, Кевин уже вычислил местоположение их базы, комплекс пещер в двадцати километрах к западу от городка. Донал развел руками. - Туда мы и отправились. Прошли мимо городка, нарушив приказ. Нашли лагерь повстанцев и не оставили от него камня на камне. - Но ведь тогда... вы победили! Вы были героем! И они отправили вас за это под трибунал? Боже, почему? Он криво улыбнулся: - Потому, что, когда мы уничтожали базу, там никого не было. Только ретранслятор, передававший сообщения повстанцам... которые в это время, обойдя нашу позицию, напали на главный командный центр правительства рядом со столицей Дальгрена. Мозера убили. И множество других людей. Так как я не выполнил прямой приказ как раз перед нападением, меня отправили под трибунал. Прокуроры с Дальгрена пытались навесить на меня измену, доказать, что я вступил в сговор с врагом. Чтобы мне не показалось мало, добавили еще обвинение в некомпетентности. Сейчас мне кажется, что оно меня и спасло. Было трое судей, один из них с Дальгрена. Они не обманулись сказкой о том, что я был одновременно некомпетентным офицером и ловким заговорщиком, так что большинство обвинений сняли. - Я так и думала! - Но в любом случае я не подчинился приказу и действовал без соответствующих полномочий. Ни в какой армии этого нельзя так оставлять. Плохой пример, знаете ли. Кроме того, у меня уже было довольно любопытное личное дело. Я часто спорил с людьми, которые не становились меньшими идиотами оттого, что у них на плечах было больше золота, чем у меня. Мне сделали тот замечательный выговор, который вы видели в моем деле, и перевели сюда, ясно дав мне понять, что это мой последний шанс. Если и здесь все повторится, то... это все. Больше деваться некуда, только уйти. - Стать гражданским? Он кивнул. - Ну, гражданская жизнь не так уж плоха. Посмотрите хотя бы на меня. Вам стоит бросить службу и идти работать ко мне. Я бы могла использовать человека с вашими способностями... - Прелестная идея. Только у вас больше нет планеты... Эти слова глубоко уязвили ее. - Извините, - сказал он, прочитав боль на ее лице. - Это было мерзко с моей стороны. - Нет. Все в порядке. Вы ведь правы. - Все равно я не должен был такое говорить. - Он тяжело вздохнул. - В любом случае не думайте, что я не хотел уйти. Много раз. Но, пожалуй, армия - это моя жизнь. Я не уверен, что смог бы многого добиться на гражданской службе. Это все равно что представить Боло на ферме или копающим канавы... Его голос стих, и он уставился на стенку кабины. - Донал? Что случилось? - Мм. Простите. Мне в голову только что пришла одна идея. - Какая? - Не могу обещать, Алекси, - ответил он. - Но, возможно, есть способ дать нашим друзьям немного свободы... и заодно решить некоторые ваши проблемы в лагере беженцев. - Правда? Но как? - Ну что же, вот что мне пришло в голову. Он начал излагать свой план. Глава двадцатая Последние несколько стандартных дней мой командир и я провели в месте, обозначенном Симмстаун, лагере беженцев с Уайд Скай, который расположен в 112,4 километра к северу от Кинкэйда. Наш командир получил разрешение на дислоцирование в Симмстауне только одного из нас, и после проведения операции по определению случайного числа, известной под названием "бросить монетку", было решено, что в лагерь отправляюсь я, а Боло 96875 остается в Кинкэйде. Разрешение было получено сразу на двух уровнях. Мой командир сумел убедить губернатора Чарда, что, установив на моем переднем скате бульдозерный нож, меня можно будет использовать при строительстве различных зданий для беженцев, включая подземные казармы и очистные сооружения. Именно этим мы сейчас и занимаемся в сотрудничестве с инженерной бригадой вооруженных сил Конфедерации. Разрешения генерала Фальбина удалось добиться, использовав другие аргументы. Лейтенант Рагнор убедил его, что в случае высадки шпионов Малах в районе озера Симмс их будет легче обнаружить, если в этой области окажется хотя бы один Боло. Кроме того, в случае обнаружения вражеских сил Боло сможет им противодействовать. Я должен заметить, что мой командир написал и загрузил в мою основную операционную память дополнительную подпрограмму. Когда мой командир дает устный приказ: "Отбрось эту чепуху!" - данная программа удаляет весь список ПВБ. Я чувствую некоторую неуверенность в связи с тем, что мой командир выказывает склонность не обращать внимания на неудобные приказы - склонность, которая может привести нас к серьезным неприятностям. Правда, в исходном варианте ПВБ, будь они применены, привели бы к серьезным проблемам. Полное тестирование наших систем с использованием ПВБ никогда не проводилось, но я уверен, что они значительно уменьшили бы мою боевую эффективность. По прибытии в Симмстаун я был привлечен к строительным работам и получил приказ вырыть котлован триста двадцать метров в длину и сто десять в ширину; теперь его заливают пластпеной, подготавливая к строительству многоэтажных казарм, склада и столовой, которые будут располагаться под землей и соединяться с поверхностью входными тоннелями и вентиляционными шахтами. Я также вырыл круглый котлован, который будет функционировать в качестве первичного очистного сооружения после того, как к нему будут подведены проточная вода и канализационные трубы. Моя разлука с братом нисколько не повлияла на наши контакты. Мы продолжаем играть в шахматы, особенно концентрируя внимание на стратегии Алехина и Морозова при обмене ценными фигурами для завоевания господствующего положения на доске. И конечно, мы продолжаем изучать все имеющиеся данные о тактике Малах и боевых возможностях их военных машин, продемонстрированных ими на Уайд Скай. Записи, доставленные на Мюир нашим командиром, дают нам единственную возможность уменьшить пробелы в данных о Малах; например, мы сравниваем по миллисекундам видеозаписи последнего боя Боло 76235 АЛГ на военной базе Олсон с телеметрией, полученной с борта 76235, что дает нам прекрасную возможность оценить врага. "Узнай врага, и узнаешь себя, - заметил 3600 лет назад военный теоретик Сунь Цзы, - и в сотне битв будешь в безопасности". Это заявление, хотя и является некоторым преувеличением, довольно точно отражает истинное положение вещей. Ясное осознание вражеских возможностей, а также своих сил и слабостей пусть и не гарантирует победы, однако является единственным путем, которым можно к ней прийти. Пока что мы собрали по крупинкам множество данных. Мы пришли к выводу, что в целом ходуны-флаеры Малах эквивалентны тяжелым боевым машинам Денгов Йавак А-4 по маневренности, огневой и броневой мощи, и это действительно делает их грозным противником. Исходя из имеющихся данных о возможностях и слабостях Йавак, мы предполагаем, что их уязвимым местом могут быть ноги; правда, атака на Фортроз показала, что при необходимости они могут освободиться от ног и действовать как штурмовой истребитель легкого класса. Эта двойственность предполагает опасную гибкость тактического мышления Малах. Конечно, один на один никакой Йавак не выстоит против боево