деты перчатки, и слегка пожал ее. - Ваша тетушка совершенно права. Ваш отец оказал Федеративному Содружеству неоценимую услугу, когда служил Королевской армии. - Спасибо, В-ваше В-высочество, - пролепетала девушка. - Я говорю это совершенно серьезно, - быстро добавил Виктор, отпуская ее руку. Он нисколько не сомневался, что высокая и стройная девушка смущалась бы значительно меньше, если бы ее толстая старая тетушка не кружила вокруг на расстоянии, когда могла слышать каждое ее слово. Виктору, давным-давно понявшему, что надо быть очень вежливым и осторожным с девушками, которых амбициозные родственники прочат ему в будущие супруги, было очень жаль Чарити. - Леди де Гамби, я слышал, что вы готовитесь поступать в университет? Мне кажется, ваша тетя хотела бы этого. Чарити задумчиво кивнула. - Я собираюсь поступить в Институт науки в Новом Авалоне после того, как проучусь два года в Техническом институте Гамби. Если после этого мне удастся перейти в ИННА, то я бы хотела заниматься проектом нейрокибернетической регенерации под руководством доктора Ривы Алларда. Я смогла бы помочь моему отцу и многим другим залечить их боевые раны. - Вы мечтательница, как и доктор Аллард, - говорил Виктор, в то же самое время пытаясь поймать за руку проходившего рядом Марка Алларда. - А, кстати, вот и племянник доктора Алларда, Марк. Марк, это Чарити де Гамби. Ее отец - маршал Ричард де Гамби. Лицо Марка вспыхнуло, когда он подошел к очаровательной девушке, что сняло с плеч Виктора огромную тяжесть и вызвало ответную реакцию у Чарити, которую она не смогла скрыть. - Марк собирается провести несколько лет на Неиджелринге, но я стараюсь убедить его, что и следующий из рода Аллардов должен пройти через Новоавалонскую Военную академию. К тому же в этом случае вы окажетесь в Новом Авалоне в одно и то же время, а наличие на новом месте друзей всегда делает переезд гораздо проще. Получив некоторое удовлетворение от вида потемневшего лица баронессы, Виктор позволил паре, занятой разговорами, удалиться, когда прибыл небольшого роста, лишь немного выше его самого, светловолосый офицер. Как и Виктор, мужчина был одет в серую униформу, отделанную синим, - форму десятой бригады Лирян. Так как оба они были членами Мстителей, усиленного батальона бригады, у них были черные погоны, отделанные вышитым на их поле силуэтом белого призрака. - Гален, кажется, тебе весело. Гален Кокс, адъютант Виктора, кивнул и улыбнулся еще шире. - Некоторые из Гончих Келла рассказывали истории о Люсьене, и Хан присоединился к ним. Я подумал, что это может вас заинтересовать. Несмотря на внешнюю безмятежность, Виктор уловил в его голосе озабоченность. Фелан никогда не принадлежал к людям, которые могут контролировать свои эмоции. Это не должно повредить миру здесь и сейчас, учитывая необычное соглашение, заключенное Виктором с Ком-Старом и Феланом сегодня. Виктор не хотел, чтобы его кузен совершил какой-нибудь необдуманный шаг. Он понял, что еще чувствует обиду из-за превосходства Фелана в их утренних переговорах, но пока они с Галеном шли к группе воинов, он сумел побороть это чувство и решил не обращать на него внимания. Женщина, главная в компании Гончих, что-то рассказывала, пытаясь руками показать расположение боевых роботов на тот момент, когда она вступила в битву. - Вот здесь был полковник, один стоявший на вершине. Кошки продолжали атаковать, но им так и не удалось приблизиться к нему. Я была в своем "Десантнике", прикрывая тылы, - так нас расставил полковник. Я поливала их огнем из скорострельных пушек по мере того, как они приближались, а потом сжигала лазерами средней мощности,. А один придурок из кланов, которого мы тогда уничтожили, оставил всю правую половину своего боевого робота открытой для меня - в этот момент он как раз проходил мимо, и я врезала по его внутренностям из всех орудий. Во время ее рассказа воины Внутренней Сферы собрались вокруг, смеясь и кивая головами с умным видом. Большинство присутствующих были из Гончих Келла, но Виктор заметил среди них и представителей других подразделений, в том числе четвертого батальона Донегала и с полдюжины добровольцев, прибывших из миров, где у Гончих были расположены гарнизоны. Десятая бригада Лирян, которую представлял Виктор, чаще всего сталкивалась с кланами, но большинство из присутствующих так или иначе тоже соприкасались с кланами. Фелан и Рагнар стояли недалеко от этого круга вояк. Фелан снова был в одеянии из серой кожи, только на этот раз он добавил к нему еще и длинный серый плащ, плечи которого украшал красивый волчий мех. Чуть-чуть позади него стоял Рагнар, одетый в серый комбинезон и с браслетом пленника на запястье. Он держал в руке великолепно сделанную волчью маску, которая выглядела так, будто была покрыта эмалью. Темноволосая женщина из Гончих склонила голову. - Ну да, мы классно врезали кланам в тот день на Люсьене. - Она обвела насмешливым взглядом своих товарищей, а потом с вызовом посмотрела на Фелана. - В этом не может быть никакого сомнения, капитан Моран, - сказал он со значением в голосе. - Я вспоминаю тот день, когда ваш отец отдал "Десантника" вам, высказав надежду, что его боевой робот сделает для вас столько же, сколько и он для него. Вас следует наградить за ваши успехи. - Фелан склонил голову в молчаливом признании ее доблести, но высокомерная улыбка не исчезла с его лица. Виктор нахмурился. Старого Фелана больше нет. Однако кланы не смогли изменить его настолько, чтобы он перестал быть по-прежнему самодовольным. Мишель Моран выглядела озадаченной. - Я не могла и подумать о том, что кто-нибудь из кланов, а тем более один из их лидеров окажется человеком, так легко признающим поражение. - Поражение? - Фелан покачал головой и мог даже показаться спокойным, не заметь Виктор затаившейся в его глазах скрытой вспышки гнева. - Вы ожидали, что я буду с вами? Кланы не захотели показать другим кристаллы с записью их сокрушительного поражения на Люсьене, поэтому своими собственными глазами я его не видел. Но то, как вы описываете битву, звучит очень правдоподобно. Они были побеждены и не смогли удержать планету. Это правда. Это факт. - Разгром, который Ком-Стар устроил вам на Токкайдо, - это такой же факт. - Моран возразила голосом, достаточно громким, чтобы привлечь внимание других слушателей. Виктор увидел капитана Ранну, прервавшую беседу с родителями Фелана и посмотревшую в их сторону, но легкий кивок головы Фелана успокоил ее, и она вернулась к прерванному разговору. Виктор не увидел в комнате больше никого из кланов, но заметил, как еще несколько воинов присоединились к группе. Виктор обернулся к Галену и прошептал: - Почему имя Моран кажется мне таким знакомым? - Двенадцатая бригада Донегала, сэр. Тогда мы потеряли Дамена Морана. Может быть, они родственники? Образ улыбающегося лица Дамена вспомнился Виктору. Он не был знаком с этим молодым человеком до того, как Клан Кречета напал на Треллван, но изучил все материалы о нем после того, как был вынужден покинуть планету. Виктор помнил лица и голоса всех людей, отдавших свою жизнь ради того, чтобы он смог выбраться из ловушки, подстроенной кланами. Среди его спасителей значилось имя Дамена Морана. - Да, он тоже был с Арк-Ройяла, мне следовало еще раньше увидеть сходство между ними. Спасибо. Фелан медленно кивал головой. - Это тоже факт, что Ком-Стар выиграл битву на Токкайдо. Его войска хорошо сражались, и когда битва закончилась, победителями стали они. Но я хочу подчеркнуть, что Клан Волка выполнил свою задачу. А кроме того, позвольте вам заметить, что Ком-Стар выиграл перемирие, а не войну. - Но вы, кланы, были разбиты. - Капитан Моран, мне кажется, что вы не понимаете, насколько это глупо - смешивать все кланы в одну кучу. Мишель быстро взглянула на Фелана: - Что означают ваши слова, Хан Фелан? Фелан взглянул на Рагнара, и пленник выдавил подобие улыбки. Сперва склонив голову в сторону Фелана, он медленно повернулся к Мишель Моран. - Хан Старейшина имеет в виду, что смешивать все кланы вместе - это настолько же глупо, как и пытаться обращаться с разными частями Внутренней Сферы как с единым целым. Вы и Гончие Келла являетесь сторонниками Штайнера, и у вас есть длинная история оппозиции Синдикату Драконов. Принц Дэвион является здесь Лордом-Наследником сразу двух тронов - Штайнера и Дэвиона, однако он и его Мстители находились во владениях Синдиката Дракона затем, чтобы освободить Теодора Куриту от Клана Рыси. Рагнар указал на человека в форме добровольцев из мира Моргес. - Ты прибыл сюда с последнего из миров Тамара в Федеративном Содружестве, поэтому твои симпатии находятся на стороне Риана Штайнера. Он и сепаратисты Ская известны своей оппозицией принцу Виктору и господству семьи Дэвион в управлении Федеративным Содружеством. Внутренняя Сфера как единое целое включает в себя Синдикат Драконов, Лигу Свободных Миров, Конфедерацию Капеллана, Договор Святого Ивса и то немногое, что осталось от Свободной Республики Расалхага. Перед всеми ними стоят разные цели, и достигать их они будут разными способами. - И что же ты думаешь по этому поводу, Рагнар? - Виктор позволил себе коварно улыбнуться. - Может быть, мы должны меньше думать о том, чтобы сдержать кланы, чем делали до сих пор, потому что сражались с Кланом Кречета или Кланом Ягуара, а не с Кланом Волка? Фелан опустил руку на плечо Рагнара. - Точка зрения Рагнара, принц Виктор, заключается в следующем: попытка опозорить Клан Волка вашими победами над другими кланами совершенно необоснованна и бесполезна. - Тогда выходит, что вы, Клан Волка, расцениваете наши победы как не связанные с вами? - Нет, кузен, нет. Мы аплодируем им. - Фелан оглядел Гончих. - Вы даже не подозреваете, как я был горд, когда узнал, что Гончие были частью сил, остановивших Ягуаров. Когда я был вызван на Большой Совет к ильХану, то и там продолжал доказывать необходимость прекращения борьбы с Ком-Старом и предсказывал вашу победу. Я приводил в пример ошеломляющий налет принца Виктора на Тениент и героизм Кая Алларда-Ляо, чтобы показать, на что способна Внутренняя Сфера. Все ваши успехи, вместе взятые, привели к тому, что мудрость Ханов возобладала и они решили не готовиться к вторжению. Но тем не менее ни на минуту нельзя сомневаться в том, что некоторые кланы и сейчас хотят продолжать войну. Так же, как Риан и ты, Виктор, имеете разные взгляды на то, каким путем надо дальше развиваться Внутренней Сфере, так и кланы имеют свои взгляды и свои пути. Фракция Крестоносцев хочет завоевать всю Внутреннюю Сферу. Фракция Старейшин верит в то, что проекты генерала Керенского относительно кланов - это не просто мечты. И вам очень повезло, что ильХан и Ханы Клана Волка - это единственные среди Старейшин, кто хочет защитить Внутреннюю Сферу, и если бы мы не были на вашей стороне, то вместо праздника получили бы сигнал военной тревоги. Мишель Моран покачала головой. - Если все, что вы сделали, было предпринято для сохранения Внутренней Сферы, то, я думаю, допустить сюда Крестоносцев было бы немногим хуже. И я совсем не уверена в том, что хочу слышать дифирамбы моим победам от клана, который сначала сбивает еще неоперившуюся нацию с ног, а затем развеивает горстку беспомощных пацифистов. Почему Клан Волка в течение недели даже не подумал вступить в битву на Токкайдо, пока другие кланы не подготовили там все для вас? Виктор заметил искру, вспыхнувшую в глазах Фелана. - Капитан Моран, даже и не пытайтесь найти трусов среди Клана Волка. Задержка с вводом наших войск на Токкайдо связана с интригами других кланов, которые были настроены против нас. Военный советник удерживал свои лучшие войска для нас, и мы их разбили. - Это только твое личное мнение, Хан Фелан, но никаких доказательств у тебя нет. - Мишель Моран скрестила руки на груди. - История этой битвы в интерпретации Ком-Стара может быть просто сильно приукрашена для того, чтобы сохранить перемирие. - Ее лицо потемнело. - Кроме всего прочего, Хан Фелан, можно только удивляться способностям воинов клана, если человек, выгнанный с Нейджелринга, смог меньше чем за три года стать их лидером. Виктор увидел, как Фелана передернуло от раздражения, и удивился, как тому удалось сохранить над собой контроль. - Будь вы из клана, капитан Моран, мы могли бы разрешить этот спор в Круге Равных. Вы совершили ошибку, но я прощаю вас, так как вы не знаете нашего образа жизни. Моран пожала плечами. - Разговор остается разговором. Я не хочу пачкать свои руки кровью одного из офицеров моего отца. Виктор сделал серьезное лицо и предложил: - Зачем проливать кровь? Мне кажется, что капитан Моран хочет проверить, насколько действительно сильны твои Волки. Для этого у Гончих есть компьютерные симуляторы. Фелан с нескрываемым удовольствием обернулся к Виктору. - Очень хорошо. Я возьму звено боевых роботов против любого, что вы предложите. - Капитан Моран, подобрали себе команду? - Виктор улыбнулся, когда она кивнула ему в ответ. - Если можно, то я добавлю к нашим войскам командный модуль, тогда нас будет шестнадцать против вас пятерых, Хан Старейшина. Фелан заявил: - Мне потребуются два человека в мое звено, которые присоединились бы к Ранне и Рагнару. Если разрешите, принц Виктор, то я хотел бы пригласить на эту роль вашего Галена Кокса и своего кузена Марка. Виктор ответил: - Договорились. Фелан удовлетворенно подытожил: - Сказано - сделано. Виктор спокойно заметил: - Теперь все, что остается, - это найти трех воинов в мой модуль. - Вам понадобится только еще один, если вы согласитесь взять нас двоих. Виктор обернулся, услышав знакомый голос, и, увидев, кто стоит за ним, обрадовался. - Сказано - сделано. - Он взглянул на Фелана и уточнил: - Эти двое, Хан Старейшина, отлично подойдут. Хан, позвольте мне представить Шима Иодаму из Синдиката Драконов и нынешнего чемпиона Соляриса Кая Алларда-Ляо. VI Арк-Ройял Федеративное Содружество 15 апреля 3055 г. - Что ты имеешь в виду, -говоря, что я веду себя, как Влад? - Фелан сорвал свой плащ и кинул его на спинку кресла. - Ранна, если бы Влад был здесь, то он лишь раздражал бы, людей и провоцировал ненужные столкновения. Ранна скрестила руки на груди и выгнула дугой бровь, посмотрев на Фелана. Он вздрогнул. - И не смотри на меня так. Это маленькое сражение на симуляторе, о котором я договорился на завтра, - совершенно другое дело. К тому же не было никакого способа избежать его, а Моран специально подстрекала меня. - Он тряхнул головой. - Как ты можешь думать, что я веду себя, как Влад? Он высокомерный, бесчувственный, надоедливый, бестолковый и поклоняется даже земле, по которой ходят Крестоносцы, так же, как Старейшина Конал. Я же совершенно не такой. - Нет, сейчас ты действительно совершенно другой. - Улыбка смягчила лицо Ранны, когда она сняла свой плащ. - Сейчас ты снова стал самим собой. Ты опять говоришь, как обычный человек, и позволяешь своим эмоциям отражаться в словах. А там, на приеме, ты был слишком натянут и вел себя неестественно. Как заметила твоя сестра, тебе нужно немножко "давать слабину". Фелан открыл было рот, собираясь что-то сказать, но так и не сказал ни слова. Неужели такой я и был? Он быстро прокрутил в памяти все основные моменты встречи, и воспоминания вызвали прилив крови к его щекам. - Допустив только для примера, что в твоих словах есть доля истины, я хочу спросить тебя - в чем моя ошибка? - Ну, если только для примера, то я тебе скажу так: случись Владу оказаться на твоем месте, он мог бы повести себя еще хуже, мой дорогой. Но ты рассердил свою сестру, не позволив ей сражаться в твоем звене. Она была поражена, когда ты выбрал своего племянника вместо нее. - Но Кэйтлин - пилот. Мы же договорились, что будем сражаться только звеньями боевых роботов. - Я это знаю и пыталась ей все объяснить. С точки зрения этикета было бы более правильно, если бы ты выбрал двоюродного брата Криса или своего отца, а не Галена Кокса, чтобы укомплектовать звено. Ранна села на диван, обтянутый белой кожей, который занимал центральное место в обстановке этой комнаты. - Я понимаю, что твой отец не обиделся из-за того, что ты не выбрал его, и что Кристиан чувствовал бы себя неловко, выбери ты его, но я полагаю, что Гончие расценили это как знак неуважения к ним, когда ты выбрал Мстителя и полуобученного юношу для сражения с ними. Фелан покачал головой и тоже сел на диван. - Но Мстители очень хорошо воевали против Кошек. Я думал, что окажу им честь, выбрав Галена. - Это может быть и так, но неужели, Фелан, ты не чувствуешь возникающей неловкости, когда дело касается Мстителей? - Что? Ранна улыбнулась и с ногами забралась на диван. - Внешне это никак не проявляется. Но тот факт, что принц Виктор и его люди освободили наследника Теодора Куриты, не особенно популярен у его народа. Народ, уважает смелость, с которой он провернул это дело, но при этом очень многие думают, что Виктор тогда был околдован волшебницей по имени Оми. В этот момент Фелан был занят расстегиванием застежек на своих сапогах и, не разгибаясь, кивнул в ответ на последние слова Ранны. - Оми - дочь Теодора. Я слышал все эти истории о том, что они влюбились друг в друга в то время, когда вместе учились на Недостижимой. - Его сапоги пролетели через всю комнату и приземлились на том месте, где Ранна оставила свои. - Конечно же, этого не могло быть. Виктор и Оми принадлежат к родам, которые являются смертельными врагами. Поэтому любовь между ними невозможна. Ранна игриво подтолкнула Фелана ногой. - Так ли это? Может быть, так же невозможна, как любовь между воином и пленником? Когда ее нога снова начала распрямляться, Фелан поймал ее и поцеловал лодыжку. - Как всегда, Ранна, ты знаешь гораздо лучше меня, что возможно, а что нет. - Если бы я оказалась здесь до того, как ты выиграл свое родовое имя и стал Ханом, то я сказала бы, что в таких условиях невозможно воспитать таких воинов, как ты. - Почему? - Фелан позволил себе ироничную улыбку. - Может быть, Гончие Келла - это и не Волчьи Драгуны и Арк-Ройял, возможно, совсем не то, что Недостижимая, но Гончие всегда расценивались как лучшие подразделения наемников во Внутренней Сфере. - Как ты и говорил по любому поводу, любимый, - Ранна дотянулась до него правой ногой и пальцами пощекотала ему живот. - Я говорю так потому, что это место очень сильно отличается от того, в котором росла моя сиб-группа. Помощники, которые занимались нами, очень внимательно относились к своим обязанностям, но они никогда не давали нам почувствовать такой любви и заботы, как ваши родители. Я вижу ее в глазах твоей мамы и слышу ее в голосе твоего отца. Это из-за любви к тебе они приняли меня и смирились с тем, что я для тебя значу. Голос Ранны задрожал, и Фелан нежно обнял ее колени. - Да, наше воспитание очень отличается от воспитания в кланах, где будущие воины выбираются даже еще до своего рождения. Ваше воспитание целиком основывается на генетике и зависит от предыдущих успехов ваших отцов подобно тому, как разные линии рысаков скрещивают для получения чемпионов. Вас растят в сиб-группах и постоянно проверяют, чтобы отсеять проигравших в этой генетической лотерее. Вы сосредоточены на достижении поставленной цели - стать воином - вне сомнения, почетной цели, но система вашей учебы и тренировки делает для вас практически невозможным развитие настоящих чувств друг к другу. - Есть еще кое-что, о чем ты не сказал, Фелан, - Ранна нахмурилась. - В сиб-группе каждый ведет счет ошибок и неудач. Ее члены ищут пути, как побороть свою слабость. Там все направлено на то, чтобы уменьшить возможность неудачи. Если один член сиб-группы погибает, то это ставит печать позора не только на него, но и на всех остальных. У вас я наблюдала прямо противоположное. Я ходила на кладбище, где вы хоронили своих погибших, отдавали дань их памяти. Гончие обеспечивают жильем и возможностью обучения членов семей воинов, павших в битвах. Они делают для детей погибшего такие вещи, которые никогда не сделали бы кланы из-за клейма неудачника, которое должны нести дети таких воинов до конца своих дней. Ранна провела зубами по нижней губе. - Отношения Гончих к людям кажутся мне такими странными. Несмотря на то что большинство из них определенно считают тебя предателем, они все равно выполнили твое желание участвовать в битве на симуляторе. Они могут ненавидеть тебя, но вместе с тем отдают дань уважения. Они стараются соединить того человека, которым ты являешься сейчас, с тем, каким они помнят тебя до твоего плена. - Ты, наверное, права, и мне хотелось бы, чтобы они оказались способны на это. - Фелан тяжело вздохнул и тряхнул головой. - Поэтому для своего звена я выбрал Марка. Мальчиком он всегда был немного навязчив, так как везде ходил следом за мной. Когда я улетел на Нейджелринг, то пообещал, что буду держать для него место, каким бы подразделением ни командовал. Я знал, что встречусь с обидой, когда вернусь сюда, но она касается только меня как члена семьи. - Он посмотрел на нее. - Ведь по отношению к себе ты не чувствуешь ничего подобного, нет? Ранна склонила голову, прикрыв ладонью зевок. - Совершенно нет. В самом деле, твоя семья оказалась по отношению ко мне более чем дружественной. - Она провела рукой по кожаной юбке. - Кейтлин даже сказала, что эта одежда не очень подходит для банкета, и предложила завтра после окончания вашей компьютерной битвы пройтись со мной по магазинам. Я сказала ей, что подумаю над этим предложением, хотя не могу понять, почему она нашла мою одежду неподходящей. - Мне кажется, тебе следует пойти. Двор Штайнера всегда обращает очень пристальное внимание на моду, даже его офицеры. Нам следует постараться уважать их традиции. - Ладно. Тогда я посоветую и Эвенте Фетларал тоже постараться уважать их традиции. Образ Эвенты ростом в два с половиной метра, нагруженной коробками с покупками после посещения магазинов Старого Коннаута, промелькнул в голове Фелана. Он усмехнулся, дав волю своему воображению, и погладил Ранну по ноге. - Завтра мы расстреляем их боевые роботы, а потом ты будешь свободна. Ранна встревоженно взглянула на Фелана. - Я полагаю, ты имеешь в виду, что мы их победим? - Ваш вопрос граничит с изменой, капитан. - Неужели? Совершенно ясно, что ты недооцениваешь наших противников. Компания капитана Моран может быть только их средней силой, а большинство будет вооружено ракетными установками. Кроме того, они уже сражались против Кошек и Ягуаров, поэтому знакомы как с нашей тактикой, так и с вооружением. - Мишель Моран не беспокоит меня. Она способный воин, каким всегда и была, но она никогда не начнет отступать, пока не станет слишком поздно. Она думает, что еще один обмен ударами сможет помочь ей выиграть все сражение, и в этом сильно ошибается. Ранна несколько мгновений обдумывала его слова, затем кивнула. - А как насчет принца Виктора? Он и Шим Иодама, они оба были на Тениенте. - Я думаю, что Гален Кокс даст мне средство против Иодамы, А что касается Виктора, то еще в ту пору, когда мы были детьми, победить его не составляло никакого труда. Если Виктор разозлится, то он совершенно перестает думать. И тогда с ним легко справиться. Ранна склонила голову. - Мой Хан такой снисходительный. - Она сняла ноги с коленей Фелана, не позволяя ему схватить и пощекотать их. - А что ты можешь сказать о Кае Алларде-Ляо? Даже если то, что мы слышали о нем от Клана Кречета, было во много раз преувеличено, то все равно его звание чемпиона Соляриса говорит о том, что это противник, к которому надо относиться с большим уважением. Фелан медленно кивнул головой. - Это странно, но когда я был ребенком, то слышал массу разговоров о том, кто выиграл бы битву между моим отцом и отцом Кая. Джастин Аллард тоже был чемпионом Соляриса, ну а мой отец был очень хорошим воином. Однажды кто-то создал компьютерную модель их битвы, устроив ее в таких же условиях, как на Солярисе. - И кто выиграл? - Это зависело от того, сколько времени шла битва. Все сражения шли очень долго, и оба боевых робота время от времени получали повреждения так, что битва не могла дальше продолжаться. По-моему, в серии из ста состязаний выиграл Джастин Аллард со счетом пятьдесят три к сорока семи. Некоторые люди говорили, что если бы битвы происходили в полевой обстановке, с которой наиболее часто сталкивался мой отец, то и результат был бы совершенно противоположным. Им предлагали большие деньги, чтобы они один раз действительно сразились на компьютерном симуляторе, но соперники отказались. С другой стороны, я слышал о том, что во время женитьбы Дэна Алларда на одной из моих двоюродных сестер, Меган, Джастин и мой отец действительно воспользовались симулятором, чтобы сравнить свое боевое искусство. - И? - Замена перегоревших логических плат компьютера обошлась очень дорого. - Мне кажется, что я начинаю понимать. По-твоему, грехи отцов падут на сыновей? - Правильно. Поэтому Кай достанется мне. - Фелан щелкнул суставами пальцев. - Раз уж я буду иметь с ним дело, то смогу отплатить за нанесенные обиды. - Мудрый план, мой Хан, - поддразнила его Ранна, - Есть ли у вас еще какие-нибудь дела, капитан? Ранна сжала губы, затем кивнула. - Ты можешь начать, поцеловав меня. Фелан просунул руки под колени Ранны и потянул ее на себя. Наклонившись вперед, он обнял с обеих сторон голову девушки и плотно прижал ее своим телом к дивану. - И что потом? - Он поцеловал ее. Она вернула ему поцелуй. - Поцелуй меня еще. Остальные мои идеи могут подождать до утра. VII Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г. Виктор устроился поудобнее в виниловом кресле водителя внутри симулятора. Страховочные ремни удерживали его на месте, оголенные участки тела неприятно прилипали к креслу. В настоящем бою он, конечно, непременно нервничал бы, тогда выступивший пот мог смягчить его кожу. В симуляторе же он совершенно не чувствовал себя возбужденным. Все оборудование выглядело очень надежным и принадлежало Гончим. Командные мостики симулятора были расположены внутри платформы, которая могла свободно двигаться в трех направлениях и располагалась на основании из гидравлических поршней. Каждый тяжелый шаг, который его симулированный "Дайши" делал в виртуальном мире компьютера, отражался на экране за мгновение до того, как по ним пробегала волна сотрясения и качки, с небольшим запозданием достигая капитанского мостика, чтобы максимально приблизить симуляцию к реальности. Из прошлых упражнений Виктор знал, что попадания выстрелов противника в машину, как и другие эффекты сражения, будут симулироваться настолько же хорошо. Кроме этого, в симуляторе были установлены источники тепла, включавшиеся после использования оружия и во всех других случаях, приводящих к нагреву воздуха на мостике настоящего робота. На Викторе был даже надет специальный охлаждающий жилет, и он действовал точно так же, как и его настоящий жилет, которым он пользовался, когда управлял своим "Прометеем". Охлаждающая жидкость циркулировала по трубочкам, находящимся внутри жилета, поглощая лишнее тепло и сохраняя водителю боевой машины жизнь в особенно жаркие моменты на капитанском мостике. Пока что он мне не очень нужен. Виктор смотрел на голографическое изображение созданного компьютером ландшафта. По левую руку от него Кай вел "Йен-ло-ванг" - модифицированную им версию "Центуриона", пересекая открытую лужайку по направлению к низкой линии гор. Справа от него и немного позади "Грифон" Шима Иодамы прикрывал их фланги и тыл. Было бы так спокойно весь день! Даниел Аллард и Морган Келл, подошедшие со сценарием боя, решили, что ресурсы сторон недостаточно равны. И Марк Аллард и Гален Кокс пользовались во время этой симуляции боевыми роботами Внутренней Сферы, хотя и были частью звена клана, а Виктор выбрал изобретенный кланами "Омнис", по сравнению с которым любой противник казался карликом. По общему тоннажу боевых машин, находящихся сейчас на поле битвы, Виктор имел преимущество четыре к одному над кланом. Виктор знал, что тоннаж - это не единственный признак успеха, но решил, что кланы явно не рассчитали своих сил. Для создания соперникам равных возможностей, лидеры Гончих Келла предложили, чтобы модуль из трех боевых роботов, в одном из которых находился Виктор, стал бы потенциальной добычей для клана. По новому сценарию клан должен охотиться за ним на огромном круглом поле, призванном напоминать Круг Равных, эту давнюю традицию кланов. Другие же Гончие должны были помочь Виктору защищаться от воинов клана. Это сделало их сражение похожим на копию игры "Захвати флаг", но только у них "флаг" мог отстреливаться. Чтобы еще больше усложнить задачу, группа Виктора не имела права обмениваться радиосообщениями с остальными Гончими, потому что у них не было кодов для расшифровки поступающих сообщений. Однако Кай быстро разобрался, что, пользуясь простой системой, похожей на точки и тире азбуки Морзе, и увеличивая промежутки в передаче, когда сигналы от Гончих становились сильнее, группа Виктора может управлять ими. Он знал, что их передача будет служить маяком и для клана, но если все Гончие успеют собраться вокруг них вовремя, то последующие события будут напоминать Фелану худший из его ночных кошмаров. Проблема в том, что, скорее всего, ни у Фелана, ни у других из его компании не бывает ночных кошмаров. Как и в прошлое утро, Фелан появился с ясным взглядом и полностью готовый к работе. Он один взял с собой пистолет, тем самым дав капитану Моран и ее людям тему для шуток. Но только не Виктору, которому этот жест сказал, насколько Фелан серьезно настроен на предстоящее виртуальное сражение и что он отнесся к нему так же, как и к настоящей битве в реальном мире. Группа "флага", как мысленно назвал Виктор их трио, слышала в радиоэфире множество разрядов статического электричества, совершенно определенно исходящих от группы Гончих. Хотя нельзя было сделать из этого никаких определенных выводов, но казалось, что количество людей, вовлеченных в оживленные переговоры, стало медленно уменьшаться. Группа "флага" начала двигаться примерно в направлении радиопереговоров, но источники передач перемещались слишком быстро, чтобы можно было полностью убедиться в правильности пути. Виктор знал - это означает, что Гончие вовлечены в динамичное сражение. Что ж, неплохо. Выстрелил-и-беги - известная тактика в борьбе, с кланами. Если Фелан обратит ее против нас, то мы можем оказаться в беде. Другая сторона как будто прочла его мысли. Проклятье, только Гален мог расставить такую ловушку. Три боевых робота перевалили через гребень гор. Первый - толстый, коренастый "Масакари" - широко расставил свои птичьи "ноги", чтобы найти твердую точку опоры среди крошащихся горных камней. Его "руки" заканчивались сдвоенными стволами, и два протонных излучателя частиц в левой "руке" выстрелили прежде, чем Виктор успел предупредить своих товарищей. Двойная линия, светящаяся, как голубая молния, с треском разрезала воздух. Оба выстрела попали в правую "ногу" "Прометея", испарив его броню в виртуальное пространство компьютера. Импульсный лазер в правой "руке" "Масакари" выплюнул серию зеленых лучей, попавших в ту же "ногу". Этот выстрел сбил с "ноги" "Прометея" все остатки брони до самой последней частицы, как сообщил Виктору компьютер. У Виктора была секундная пауза, чтобы оценить, какое сильное повреждение нанес его боевому роботу водитель "Масакари" своей неожиданной меткостью. А затем, когда компьютер, контролировавший виртуальное сражение, оценил, что значит потеря такого количества брони для его боевого робота, Виктор почувствовал, как командный мостик начинает наклоняться вверх и вправо. Жестокая атака испарила с его боевого робота почти две тонны ферроволокнистой брони, сильно разбалансировав машину. Поворачивая свое тело влево, Виктор старался удержать боевую машину в вертикальном положении. Компьютер получал команды прямо из его нейрошлема, но даже самые отчаянные попытки не могли побороть силы гравитации. Ландшафт, построенный компьютером, на экранах "Дайши" размазался в причудливую палитру, затем командный мостик перевернулся и опрокинулся. Виктор старался сдержать себя, но застонал, когда обшивка кресла водителя хлопнула его по спине, в то время как боевой робот шлепнулся на землю, при этом раздавив часть оружия на правой половине своего тела. Мгновенно оглушенный, Виктор не мог ничего сделать, а только смотрел на голографический дисплей, где сближались два самых легких в этом сражении боевых робота. "Йен-ло-ванг" Кая повернулся в сторону стройного боевого робота клана, выглядевшего как механическое воплощение древнего египетского бога Анубиса. Виктор нисколько не сомневался, что водителем "Волкодава" был Фелан. "Центурион" выстрелил первым. Он поднял правую "руку", и его гауссова пушка выплюнула серебряный снаряд сверкающей вспышкой энергии. Прочертив линию по направлению к горам, снаряд угодил в левую половину "груди" "Волкодава". Броня слетела с машины подобно чешуе с линяющей змеи, открыв взгляду ферротитановый скелет. Виктор увидел клубы дыма, вырвавшиеся из раны, и то, как "Волкодав" немного зашатался. Потерял лазер среднего калибра и, быть может, получил повреждение двигателя. Так держать, Кай! Сдвоенные лазеры, закрепленные под левой "рукой", также ударили по "Волкодаву", и град красных энергетических стрел искромсал броню на другой половине "груди" боевого робота. Обшивка машины под потерянной броней стала красной, и снова Виктору показалось, что "Волкодав" зашатался, но Фелану удалось удержать его от падения, несмотря на бешеный обстрел, которому тот подвергся. А затем "Волкодав" нанес ответный удар. Большой лазер, который занимал почти всю его правую "руку", послал зеленое копье когерентного света в правую руку "Центуриона". Куски брони посыпались огненным дождем на виртуальные горные склоны, вызывая мелкие пожары. Три импульсных лазера, расположенные на "груди" "Волкодава", сосредоточили свой огонь на уже поврежденной конечности. Первый сжигал остатки сохранившейся на ней брони, а остальные два прошивали огненными нитями саму "руку" робота. Миомерные мускулы лопнули, и ферротитановые кости машины сперва накалились добела, а затем расплавились. Еще более важным было то, что лазеры прожгли внутренности механизма гауссовой пушки. Конденсаторы взорвались, искрошив броню на правой половине "груди" "Центуриона". Внутренняя структура робота была покороблена и искорежена взрывом. Круглые серебристые шары, которые использовались боевым роботом как снаряды для стрельбы из гауссовой пушки, высыпались наружу, подпрыгивая и скатываясь вниз по склону. Виктор заметил, как слева "Грифон" Шима был подбит одной из двух серий дальнобойных ракет, выпущенных из "Крестоносца" Галена. Большинство ракет пролетело прямо над целью, когда Шим заставил свой боевой робот присесть и отклониться влево. Взрывы усеяли центр и правую сторону его корпуса, откалывая броню. В левую "руку" "Грифона" тоже попало несколько ракет, но с ней не произошло ничего серьезного, если не считать потери нескольких пластин брони. Из правой половины "груди" "Грифона" вылетело несколько дальнобойных ракет, прочертив след в обратном направлении - к центру "груди" "Крестоносца", сокрушив его броню. Вдобавок похожая на пистолет ионная пушка "Грифона" выпустила зазубренную линию голубого огня, которая сорвала полурасплавленную броню с правой "руки" "Крестоносца", но не смогла пробить защиту. Виктор поднял своего "Дайши" в вертикальное положение, повернувшись левой стороной к "Масакари". Он знал, что встретится с Ранной, управляющей другим "Омнисом" клана, и восхищение мастерством воина было сильнее страха и уязвленной гордости. И опять ее протонный излучатель и крупнокалиберный лазер попытались закончить работу, начатую над правой "рукой" "Прометея", но маневр Виктора позволил укрыть поврежденную конечность, и разноцветные копья энергии прошли мимо. Виктор развернул робота кругом, настроившись на победу. На этот раз - моя очередь. Прежде чем он успел навести на нее орудия своего боевого робота, "Центурион" и "Волкодав" сошлись снова. Два боевых робота сблизились, и на экране кругового обзора Виктор увидел, как сильно перегрелись обе машины. В обычной боевой ситуации у любого водителя настолько сильно поврежденного боевого робота была бы только одна мысль - отступление, но поскольку это был бой на симуляторе, то в нем действовали другие правила. Хан Клана Волка сражается против чемпиона Соляриса. Получить кристалл с пиратской записью этого боя было бы большой удачей для любой из трансляционных станций. "Центурион" выстрелил из обоих импульсных лазеров одновременно с "Волкодавом", использовавшим единственный оставшийся у него импульсный лазер и большой лазер, укрепленный на правой "руке". Лазерные лучи "Центуриона" просверлили отверстия в открытой правой половине "груди" "Волкодава". Виктор увидел очень реалистично воссозданную компьютером картину того, как внутренние части "Волкодава" вылетают сквозь жирный черный дым, что означало еще одно попадание в двигатель. Два луча, выпущенные "Волкодавам", прошли сквозь место, где должна была бы находиться правая "рука" "Центуриона", и хирургически точно вырезали двигатель, приводивший машину в движение. Рубиновые молнии, вылетающие из среднекалиберного лазера, расположенного на "груди" "Волкодава", вызвали появление густых клубов дыма, когда они прорезали контроллер, управляющий магнитной защитой вокруг атомного двигателя "Центуриона". Как зеркальные отражения, оба боевых робота были охвачены ужасными вспышками белого цвета, вырывающимися из глубоких пробоин в их грудных клетках. Компьютер добросовестно показывал, как термоядерная реакция, лишенная сдерживающих ее полей, поглощает все имеющееся топливо. Сферы кипящей плазмы раздувались, а затем языки огня вырывались сквозь "плечи" и "головы" боевых роботов. Окруженные черными клубящимися облаками и сполохами от постоянных взрывов шаровых молний, корпуса обеих боевых машин рухнули в одну кучу у основания горы. Виктор видел вспышки выстрелов и знал, что и Гален и Шим нанесли друг другу очень сильные повреждения, но ни один из боевых роботов не упал. Это помогло Виктору перенести удар от потери Кая и его "Центуриона", но ненадолго, потому что "Масакари" снова выстрелил. Виктор понимал, что у него есть только один шанс изменить исход боя, и поэтому он ударил по "Масакари" из всех орудий, которые оставались в арсенале "Дайши". Гауссова пушка послала серебристый снаряд, с шипением ударивший в грудь "Масакари", выдолбив огромный кусок брони над "сердцем" боевого робота. Один из трех крупнокалиберных импульсных лазеров, укрепленных на правой "руке" "Дайши", выпустил свой луч мимо цели, но зато остальные два попали очень точно: первый прочертил сияющий шрам брони на левой половине "груди" "Масакари", а второй проделал широкую пробоину брони в центре корпуса. Пламя вырвалось из ствола, огнемета, и вспомогательный монитор на панели управления показал Виктору значительное повышение температуры у боевого робота противника. Одна из двух ракетных систем "Полоса" для ведения ближнего боя, установленных на боевом роботе Виктора, не смогла точно угодить в цель, но зато другая точно выстрелила полным зарядом ракет по "Масакари". Ракеты осыпали корпус робота дождем огненных разрывов, сбивая броню, дымящимися кусками падавшую на землю. Хотя эти ракеты и не нанесли роботу противника значительных повреждений, но помогли еще больше разбалансировать боевой робот, уже до этого поврежденный попаданием снаряда гауссовой пушки и больших импульсных лазеров. Виктор обрадовался, увидев, как "Масакари" начал опрокидываться, но его надежда угасла, когда он понял, что скоро сам присоединится к нему. Два протонных излучателя "Масакари" и его большие импульсные лазеры точно попали в уже поврежденную правую "ногу" "Дайши", испарив с нее последние остатки брони, подобно тому, как капля воды испаряется с раскаленной сковородки. Четыре энергетических луча скрестились на "ноге" машины, собираясь расплавить ее. Миомерные мускулы вздулись, а потом взорвались. Ферротитановая кость раскалилась добела, затем стала прозрачной и размягчилась. Продолжая извергать остатки энергии, лучи скользнули вверх, прожигая оставшуюся броню на правой стороне "Дайши" и взорвав боеприпасы противоракетной системы. Вслед за этим последовал толчок, и кресло кабины ударило Виктора по спине. Нейрошлем, получивший повреждения, моментально дезориентировал его. Командный мостик начал вращаться вокруг Виктора, как будто его стотонная боевая машина была тряпичной куклой, оказавшейся в центре смерча, а потом огромной силы удар снова оглушил его, когда робот врезался в землю. Виктор потряс головой, стараясь привести свои мысли в порядок, и обнаружил себя свисающим на ограничительных ремнях кресла водителя. За голографическим дисплеем, на котором был виден "Масакари", снова поднимающийся на свои когтистые лапы, он увидел только черноту вместо изображения того, что должно было находиться впереди боевого робота. Его глаза лишь подтвердили то, что уже сказала гравитация, - "Дайши" упал ничком. Только с одной "ногой" и с пробоинами в броне спереди и на спине с правой стороны машины я никак не смогу продолжать бой. Взглянув на приближающийся "Масакари", он нашел еще одно подтверждение своей мысли. И никоим образом Ранна не позволит мне продолжить сражение, ведь я даже не могу выбраться отсюда. Не оставляя пищи для сомнений в том, почему боевые роботы стали главной силой на полях сражений с момента своего создания шесть столетий назад, "Масакари" направил огонь всех четырех пушек на поверженного "Дайши". Целясь неторопливыми и хорошо натренированными движениями, которые помогли Виктору понять, почему кланы так легко проникают сквозь защиту Внутренней Сферы, "Масакари" открыл "спину" "Дайши" - словно патологоанатом, выполняющий вскрытие. Лучи из ионной пушки снесли стабилизаторы корпуса, пока лазеры прорезались сквозь ферротитановые ребра. Лазеры отсоединили атомный двигатель "Дайши" от места крепления. Он выкатился вниз, и его предохранители в тот же момент выключили реактор, прежде чем мог бы произойти ядерный взрыв. Когда "Масакари" вынул из "Дайши" "сердце", боевой робот Виктора один раз содрогнулся, а затем все его мониторы погасли, оставляя водителя висеть в жарком и темном коконе. Мертвая тишина навалилась на него, и он потряс головой. Единственное преимущество, которое у нас есть в сражениях с кланами, - это то, что они всегда следуют неизменному набору правил, что дает нам возможность для тактических маневров. Если только когда-нибудь они возьмут на вооружение ту гибкость, которую продемонстрировал здесь Фелан и другие его воины, то Рагнар перестанет быть единственным принцем из Внутренней Сферы, носящим браслет пленника. VIII Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г. Несмотря на то что Фелан отлично понимал ситуацию, он не мог сдержать широкую улыбку, входя в зал для приемов. Он поднял своей правой рукой левую руку Ранны и поцеловал ее, а потом обернулся к Рагнару: - Волки хорошо провели этот день. У нас есть все основания гордиться собой. Ранна кивнула и одернула складки черного жакета. - Это так, мой Хан, но если бы нашими противниками были Ягуары или Снежные Вороны, то мы не гордились бы победой над ними, воут? - Но они же не клан, ут? - Это стало теперь твоей точкой зрения? Фелан оглянулся на нее: - Это старая традиция Гончих, которая называется "правом на хвастовство". Ранна встряхнула головой и высвободила свою руку: - Так же, как они не являются кланом, так и ты теперь не принадлежишь к Гончим. Не удивляйся, если им не понравятся твои старания научить их покорности. - Она окинула его быстрым взглядом. - И, мой дорогой, твоя речь может все испортить. Фелан вздрогнул: - А твоя бабка здесь находится вовсе не для того, чтобы выслушивать обвинения, так? - Нет, она находится здесь затем, чтобы напомнить тебе об осторожности. - Ранна обратила его внимание на оживление, царящее вокруг капитана Моран. - У нас и так уже есть масса врагов, Хан Фелан, как вне клана, так и внутри него. Нет никаких оснований для того, чтобы еще больше накалять ситуацию. Фелан начал было убеждать Ранну, что ей нечего беспокоиться, но почувствовал, что ее слова попали в самую точку. Знакомое окружение Арк-Ройяла и извращенное удовлетворение, которое он получал, раздражая тех людей, которых считал безосновательно напыщенными, повело его по колее старого поведения. Фелан был рад представившемуся шансу вернуть уважение к себе - хотя бы частично - после того, как потерял его, присоединившись к кланам, но он знал, что Ранна была права, деликатно напомнив ему, что теперь на нем лежит гораздо большая ответственность, чем в то время, когда он считался одним из воинов Внутренней Сферы. Фелан по-прежнему был сыном Моргана Келла, но теперь являлся представителем гораздо большего, чем родная семья. Клан Волка сделал его одним из двух своих Ханов, и вместе с этим на него была возложена ответственность за судьбы других людей, а не только за свою собственную. - Я всем сердцем принимаю твои мудрые слова, Ранна. - Благодарность к ней убрала самодовольство из его улыбки. - Я буду вести себя так, как подобает Хану. - Я никогда и не думала, что ты можешь поступить по-другому, Хан Старейшина Фелан. Она наклонила голову, когда увидела, что Кеитлин Келл машет ей рукой. - Извини меня, пожалуйста... - Конечно. - Он улыбнулся, глядя, как грациозно она удаляется от него, несмотря на обвивающую ее ноги черную шерстяную юбку, в которой воин клана должен был чувствовать себя стесненно и неловко. - Ты пойдешь со мной, Рагнар? - Как прикажет мой Хан. - Хорошо. - Фелан заметил, что многие присоединились к группе воинов, проигравших сегодня утром в виртуальном сражении. Он подавил в себе желание порадоваться своей победе и, к своему удивлению, обнаружил, что сделать это было совсем не трудно. Вместо этого он почувствовал что-то вроде стыда за такие мелкие и недостойные настоящего Хана чувства. Позади Виктора и Галена стояли два других участника сегодняшнего сражения. Мужчины имели восточные черты лица, хотя светлая кожа Кая и более широкий разрез его миндалевидных глаз ясно указывали на смешанное происхождение. Серого цвета глаза Кая сильно контрастировали с темно-карими глазами Шима Иодамы. Офицер Синдиката Драконов ростом был на несколько сантиметров ниже Кая и выглядел на десять лет старше. Фелану показалось, что он увидел край черной с золотом татуировки, выглядывавшей из-под воротника его рубашки. - Добрый вечер, - Фелан кивнул Галену, а потом улыбнулся Каю, - теперь я хорошо понимаю, почему вы стали чемпионом Соляриса, - он перевел взгляд на Шима, - и что у Координатора есть достойный наследник. Шим замер, а потом быстро поклонился. Фелан успел заметить смущение, промелькнувшее на лице Шима. Всего несколько месяцев тому назад Координатор Такаси Курита был убит, и Шим находился под подозрением у телохранителей Такаси. Кай кивнул Фелану, и его лицо покраснело. - Если принять во внимание, что мой "Центурион" после переделки был тяжелее вашего "Волкодава" на пятнадцать тонн, вас хорошо приняли бы на Солярисе. Мне понадобилось бы провести много месяцев, рассчитывая свои действия и тренируясь, чтобы додуматься до того, что вы придумали пряма на ходу и продемонстрировали нам здесь. - Это была просто удача, - пожал плечами Фелан, - я не думаю, что вам следует меня опасаться. Даже если бы мне и было позволено пересекать линию перемирия в районе Соляриса, я никогда не хотел бы повторения нашей встречи в реальной жизни. Как я помню, ни один из нас не вышел живым из этого боя. - Я хорошо вас понимаю. Мишель Моран слегка качнула свой бокал с остатками пива. - Мне кажется, что для вас будет не так уж трудно попасть на Солярис, Хан Фелан. Его Высочество кажется очень опытным в получении любых заложников в любом месте, где он того захочет. - Может быть, это и так, капитан Моран, но для Хана Фелана путешествие на Солярис было бы пренебрежением к соглашению, которое ильХан заключил с Ком-Старом. - Подобие улыбки застыло на лице Рагнара. - Военный советник не дал разрешения никому из людей клана пересекать линию перемирия. Виктор кивнул. - В вопросе перемирия все настолько неустойчиво, что даже слухи о людях клана, пересекающих линию, могут вновь развязать войну. Моран отмахнулась от этого замечания пустым бокалом. - Будет ли когда-нибудь окончательно положен конец этой войне, Ваше Высочество? Посмотрите на захваченные в прошлом году Моргес и Кримонд, а сейчас набеги происходят уже на Лирянской границе. Все, что находится по эту сторону линии перемирия, включая даже Арк-Ройял, не может считаться защищенным от нападения. Кажется, что пока вне опасности находится только старая система Федеративных Звезд. При этих словах Виктор выпрямился и стиснул зубы. - Да, капитан Моран, со стороны кажется, что система Федеративных Звезд не помогает нам, однако в действительности это совершенно не так. Она участвует в обороне от кланов, посылая своих мужчин и женщин сражаться в наших битвах. Она снабжает нас ресурсами, необходимыми для успешного ведения войны, и помогает в восстановлении разрушенного. - Но никто в их системе не находится под постоянной угрозой вторжения. - Моран отдала пивной бокал одному из мужчин и возмущенно потрясла освободившимися руками, подкрепляя этим жестом свои слова. - Система Федеративных Звезд никогда не теряла ни одного из своих миров. В Четвертой войне ваш отец ухитрился увеличить размеры системы Федеративных Звезд в четыре раза, а потом переложил на Лирянскую Республику оплату счетов за свой завоевания. При этом никто не обратил внимания на то, что мы отдали часть миров Синдикату Драконов. Сейчас мы несем на себе тяжелое бремя защиты от вторжений в наш мир, а Федеративные Звезды предлагают нам лейкопластырь, чтобы остановить артериальное кровотечение. - Капитан! Не забывайте, с кем вы разговариваете! - рявкнул Гален Кокс. - Все нормально, - спокойно сказал Виктор, скрестив руки на груди и поворачиваясь к Моран, - мы делаем все, что в наших силах. - Вовсе нет. - Моран сжала пальцами виски, потом опустила руки. - Мы выступаем против кланов с одной рукой, заложенной за спину. Если бы мы использовали все войска Федеративного Содружества для борьбы с кланами, то давно сумели бы поставить их на место. - Я надеюсь, вы не думаете всерьез, что нам следует взять все войска Федеративных Звезд и собрать их здесь? - А почему бы и нет? Принц выглядел удивленным. - Потому что кланы - это не единственная угроза Федеративному Содружеству. Романо Ляо тут же атакует нас, стоит только нам убрать свои войска от границы с Конфедерацией Капеллана. Моран яростно тряхнула головой. - Ерунда! Кроме того, Договор Святого Ивса - мир, который все еще считается законной частью земель Капелланов и дает больший процент своих войск на борьбу с кланами, чем система Федеративных Звезд. И, пожалуйста, не нужно говорить, что Свободная Лига угрожает нам. Пока вы держите Джошуа Марика в Новом Авалоне в качестве заложника, Томас не предпримет ничего такого, что могло бы создать угрозу для жизни его сына. - Есть кое-что, о чем вы забываете в своих рассуждениях, капитан Моран. А именно то, что я Виктор Ян Штайнер-Дэвион. Я вырос здесь, на Лирянской части Федеративного Содружества. Затем я был на Нейджелринге, где с отличием закончил обучение. И всю свою службу я провел здесь. За это время мое единственное путешествие в Новый Авалон было связано со смертью моего отца. Голос Виктора начал повышаться, и Фелан посочувствовал ему. - Капитан Моран, из-за своего положения я особенно остро чувствую боль от наших потерь, понесенных в Федеративном Содружестве. Я сожалею о гибели вашего брата на Треллване, и вместе с этим меня радуют ваши военные успехи. Я горд и чувствую удовлетворение оттого, что сделал все возможное для нашей победы над кланами, хотя и хотел бы сделать еще больше. Да, мой отец был Хэнс Дэвион, а моя мать - Мелисса Штайнер, и это так тесно связывает меня с Лирянской Республикой, что вы вряд ли можете себе это представить. - Неужели так сильно? - Глаза Моран сузились. - Временами я сомневаюсь в этом. В этот момент Фелан внимательно оглядел всех собравшихся вокруг Виктора людей. Мишель Моран и ее люди чувствовали себя более свободно по отношению к нему и Рагнару, чем к Виктору и Галену. Это можно было объяснить только тем, что их горячая дискуссия берет свое начало из утренних упражнений на симуляторе или даже еще от подготовки к обороне против кланов. Однако Фелан чувствовал, что в ней замешана политика, и был озадачен тем, что же происходит на самом деле. Когда секундой позже он понял, в чем было дело, то чуть не ударил сам себя, по голове за то, что пропустил обстоятельство, так сильно бросающееся в глаза. Виктор и Гален - оба члены элитарной группы Мстителей, входящей в состав десятой бригады Лирян, не надели своих форменных курток, а вместо них пришли в необычных зеленых шелковых комбинезонах с черной отделкой на манжетах и карманах. Крест, вышитый красными нитками на рукавах и груди комбинезонов, выглядел как знак отличия Мстителей, но граница вокруг него была выполнена из маленьких драконов, гоняющихся друг за другом, характерных для Дома Куриты. Комбинезон Шима ничем не отличался по покрою, только кресты на его кимоно соответствовали когтям дракона. Фелану не показалось заслуживающим внимания то, что Шим Иодама был членом подразделения телохранителей Координатора Синдиката Драконов - со всех точек зрения военного времени Шим служил Дому Куриты добросовестно и хорошо. Но Фелана поразило совершенно другое, а именно то, что одежда, которую носил Виктор, слишком явственно напоминала форму войск Синдиката Драконов. В душе Фелан чувствовал, что Мишель Моран разозлило не то, что Виктор был одет в такую одежду, а то, что означал этот выбор. У него не было сомнений относительно того, что многие из Гончих Келла смеялись за спиной Виктора, когда он освобождал Хосиро Куриту на Тениенте тем же способом, каким Гончие помогли спасти мир на Люсьене. Это должно было показаться им справедливым, но временами следует гораздо глубже смотреть даже на внешне простые вещи. Фелан чувствовал себя неловко, наблюдая за тем, как раздражается Виктор под действием злых нападок Моран. Было заметно, что Мишель выпила на один-два бокала пива больше, чем ей следовало, но тем не менее Виктор застрял в гуще политических дебрей. Если он согласится с ней и об этом узнают другие, то определенные силы в районе системы Федеративных Звезд сразу же набросятся на него за то, что он оставляет их без прикрытия перед хищниками Конфедерации Капеллана. Так же, как Крестоносцы давили на ильХана, пытаясь заставить его отречься от перемирия: Слыша в своем сознании эхо слов Ранны, Фелан с легкой улыбкой сказал: - Позвольте вас заверить, капитан Моран, что с моей точки зрения принц Виктор действовал, как и все вы, то есть так, как, по моим расчетам, и должны были действовать войска Штайнера. Честно говоря, я ожидал от вас большего после того, как вы разгромили Ягуаров и Кошек. Моран со сверкающими затаенной ненавистью глазами повернулась к нему. - Но и вы погибли достаточно быстро. - И благодаря этому вы, капитан Моран, и ваша команда прожили только на несколько мгновений дольше. Я поручил своему пленнику и моему племяннику, юноше, которого еще даже не приняли ни в одну из военных академий, выманить вас и вовлечь в погоню за призраком. Вы проглотили наживку, и ваши войска были рассредоточены. Фелан поднял руки на уровень груди и задумчиво с видом превосходства сомкнул пальцы. - Мы позволили им громить одиночек, пока сами сокрушили тех, кого вы безуспешно искали. И хотя при этом я и погиб, но погиб от руки единственного члена вашей команды, который менее всего имеет отношение к родне или тренировке Штайнера, - славного Иодамы. Моран подняла голову. - Это капитан Ранна победила большинство из нас. Только настоящий член клана мог сделать это. Ноздри Фелана расширились. - Хороший выстрел, капитан Моран, но не смертельный. Меня высмеивали за мое рождение вне кланов лучшие воины Клана Волка, да, черт побери, пожалуй, лучшие из всех кланов. Они ненавидят меня за то, какой я есть, вероятно, и вы ненавидите меня по той же причине. Они ненавидят меня, потому что боятся. Они ненавидят сам факт того, что я, волънорожденный вне кланов, смог достичь вершин в одном из самых могущественных кланов. Они боятся меня даже еще больше, чем сами понимают это. - Я не боюсь вас, - фыркнула Моран. - О, нет, вы боитесь меня, капитан Моран. - Фелан обвел глазами всех окружающих, ненадолго останавливая на каждом свой открытый взгляд. - Вы все боитесь. Вы все боитесь, что не сможете сделать того, что сделаю я. Вы боитесь, что, когда кланы появятся снова, я воспользуюсь своими знаниями, и тогда никакая сила, независимо от того, насколько она велика, не сможет даже остановить нас. Фелан улыбнулся хищной улыбкой. - Когда я вижу, как вы тут ссоритесь, например, как сейчас, то начинаю очень сильно сомневаться, что во Внутренней Сфере есть кто-нибудь, способный хотя бы замедлить наше продвижение. Фелан помедлил несколько секунд и задумчиво сказал: - Следующий раз? В следующий раз вам повезет, если удастся просто увидеть, как мы приближаемся. IX Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г. Вот высокомерный сукин сын! Кисти Виктора сжались в кулаки, когда он посмотрел на Фелана. Он никак не мог сдержать дрожь, вызванную словами Фелана, и усилием воли остановил готовый сорваться с губ полный ненависти ответ. Я не боюсь его! - Я вижу, что время, которое ты провел с кланами, совершенно не изменило тебя, Фелан. Виктор обернулся, когда узнал нежный голос, мягко упрекнувший Хана Фелана. Выше его на восемь сантиметров, но с такими же золотистыми волосами, унаследованными от матери, его сестра Катерина нагнулась к нему и прикоснулась губами к его щеке. - Я удивила тебя, Виктор? Надеюсь, что да. - Катерина? Я думал, что ты с мамой на Таркаде. Никто не сообщил мне... - Виктор почувствовал, как противоположные эмоции борются в нем: его недавняя злость разбилась о наковальню приятного удивления, а потом превратилась в счастье от новой встречи со своей сестрой. - Когда ты прилетела? Катерина не обратила внимания на его вопрос и протянула левую руку Шиму Иодаме. - Я приветствую вас, Чу-Са, - сказала она по-японски. - Благодарю вас еще раз за то, что согласились подбросить меня на вашем шаттле. Она пожала и отпустила его руку. - Спасибо и вам за то, что разрешили мне воспользоваться вашим шаттлом, чтобы прибыть сюда, опередив "Тайцай", герцогиня Катрин. - Ты прилетела сюда на шаттле Синдиката Драконов? - Виктор даже заморгал от удивления. - Герцогиня Катрин?! Катерина взглянула на своего брата, потом непринужденно рассмеялась: - Да, я прилетела сюда на "Тайцай". Я летела на "Джадбалье", надеясь пересесть на другой корабль, который направлялся бы с Таркада на Моргес. Встретившись с Иодамой на Гамильтоне, я сама пригласила себя на борт его корабля. Он был невообразимо вежлив, несмотря на такое вопиющее нарушение этикета. И я упросила его не говорить тебе, что нахожусь на пути сюда, а то, что мы воспользовались шаттлами друг друга, решило дело. Виктор повел бровью, глядя на Шима. - Ты мог бы сказать мне. Якудза из Синдиката Драконов покачал головой. - Если я узнал секрет и обещал хранить его, то держу свое слово независимо от последствий. Красивые голубые глаза Катерины сияли озорством. - И это совсем неплохо для тебя, Виктор, что он так поступает. Но чтобы ответить на твой вопрос, я скажу, что мы прибыли сегодня утром, когда ты и твои друзья занимались этими военными играми. - Она подняла руки и встряхнула пальцами, как будто бы военная игра была страшным и давно мертвым и разлагающимся отвратительным чудовищем. - Вы были очень заняты, поэтому мы решили преподнести тебе сюрприз вечером. Кейтлин тоже согласилась с нами, поэтому все оставалось в тайне. Дрожь в ее голосе заставила Виктора рассмеяться. - Но герцогиня Катрин! - Виктор задал вопрос таким тоном, который, он знал, привлечет ее внимание. - Что случилось? Катерина нахмурила брови, сосредоточиваясь, и Виктор почувствовал, что все мужчины, окружающие ее, готовы предложить молодой девушке любую возможную помощь. Так как она являлась его сестрой, Виктор не мог понять их реакцию. Но если бы он заставил себя подумать об этом, то должен был бы признать, как выгодно темно-голубой жакет и юбка подчеркивают ее фигуру. Строгий воротник, мягкий изгиб плеч, красивый вырез на груди и золотые пуговицы сделали жакет подлинным произведением искусства высокой моды в этом сезоне. Катерине, как он легко вспомнил после секундного замешательства, никогда не составляло труда сбить с толку даже самых строгих придворных и учителей своим невинным смущением. Она утверждала, что эта способность передалась ей по наследству от мамы, но Мелисса не соглашалась с этим, говоря, что в молодом возрасте она была очень стеснительна для того, чтобы флиртовать. Верховный Правитель просто признавала Катерину непревзойденной мастерицей в этой области. - Известие о выходе Моргана на пенсию заставило меня подумать о нашей бабушке. Так как мое среднее имя Морган, в его честь, то я решила вернуться к исходной форме своего имени в ее честь. - Она улыбнулась, и Виктор почувствовал, как температура в их компании подскочила на два градуса. - Кроме того, Катерина - это безвкусное имя, которое дают старой императрице, к тому же оно немного напоминает кличку лошади. Катрин мне нравится гораздо больше. Фелан уверенно кивнул. - И оно больше вам подходит, кузина. Катерина подмигнула ему. - Это кланы научили тебя льстить, Фелан? - Нет, просто я хорошо вижу ситуацию и сообщаю вам о ней. - Тогда тебе следует научить этому и моего брата. - Она повернулась и наградила улыбкой Виктора. - Между прочим, мне понравились комбинезоны. Ты и командующий Кокс выглядите очень здорово. Из-за спины Фелана в круг вступили Кейтлин и Ранна. Счастливая улыбка Кейтлин была двойняшкой-близнецом улыбки Катерины. - Катрин, ты выглядишь восхитительно. Виктор нахмурился и повернулся к Галену. - Что, все, кроме меня, выходит, уже знают об этой перемене имени? Гален смутился, а потом посмотрел на Виктора. - Прошу прощения, сэр? - Не обращай внимания, - пробормотал Виктор. - А вы - Ранна? - проворковала Катерина, взяв женщину из клана за руку. - Кейтлин сказала, что вы красивая, но, по-моему, она вас совершенно недооценила. Я вздрогнула, еще издали увидев, как вы божественны, но сейчас говорю с абсолютным убеждением - вы совершенство - воут? Я правильно сказала, да? Виктор нашел убежище в мгновенной растерянности Ранны. Он широко раскрытыми глазами следил за тем, как она пытается промямлить что-то в ответ. Катрин-Катерина - волшебница! В следующий раз, когда мне случится сражаться против кланов, я бы хотел, чтобы она была вместе со мной. Он смотрел, как его сестра управляется с целой толпой. Хотя сам Виктор был почти уверен в том, что она заходит в своей игре слишком далеко, но, судя по всему, никто не разделял его мнения. Сочетание комплиментов и лести, которыми она награждала каждого, очаровало всех. Даже Кай и Гален выступили вперед, чтобы удержать Катерину в центре круга. Когда она продела свою руку под локоть Ранны и что-то залепетала ей, круг начал смыкаться плотнее, выдавив Виктора наружу и оставив его стоять забытым позади всех. Слегка расстроенный, он двинулся в обход, держа курс к столу с напитками и мечтая обладать способностью телепортироваться подобно Т-кораблю, пролетающему между звездами. Он был так поглощен своими мечтами о невидимости, что прошел весь зал и только тогда услышал свое имя, произнесенное кем-то шепотом. Поворачиваясь назад, Виктор сразу же заметил ее, и его нижняя челюсть отвисла. Она была одета в жакет и юбку, по стилю очень схожие с теми, в которые облачалась его сестра, но отличающиеся тем, что были из белого шелка с вышитыми на нем розовыми вишневыми цветками. - Оми? - Виктор привел свои мысли в порядок и с трудом сглотнул. - Я имею в виду... Я приветствую вас, Курита Оми. Оми наклонила голову в ответ на слова Виктора, и ее длинные черные волосы упали со спины подобно бархатному занавесу. - Твой японский безупречен, Виктор. Наверное, ты много практиковался. Виктор кивнул, неспособный произнести ни слова, так как его бешено колотящееся сердце отставало на секунду-другую от скорости, с которой проносились мысли в голове. Чтобы спасти своего брата от кланов на Тениенте, Оми была вынуждена заручиться поддержкой Виктора. С разрешения отца она пригласила войска Федеративного Содружества. В обмен на это разрешение отец Оми взял с нее обещание никогда больше не встречаться с Виктором. Однако ее дед отменил запрет в благодарность за ту роль, которую она сыграла в освобождении Хосиро. Он даже назначил внучку главой организации, которая финансировала обучение детей Мстителей, то есть занималась работой, которая требовала частого обмена информацией с Виктором. Покидая Недостижимую четыре года тому назад, Виктор думал, что никогда больше не увидится с Оми. Оми тоже так думала, и мысль об этом сделала их свободными для выражения своих чувств в письмах, которые они посылали друг другу. Их отношения крепли вплоть до того момента, когда обещание Оми, данное отцу, превратилось для них обоих в пытку. Вместе с тем расстояние, разделявшее их, помогало держать свои чувства под контролем. Когда он увидел ее снова, Виктору захотелось крепко обнять Оми прямо здесь, в зале, но он сдержал себя. Должно быть, он слишком пристально смотрел на нее, потому что Оми внезапно покраснела. В замешательстве отводя свои глаза, он и сам почувствовал, как жар начал разливаться по его щекам. - Извини, пожалуйста, - сказал он, - я не хотел смущать тебя. Это все из-за того, что я никак не могу поверить, что ты в самом деле находишься здесь. Оми нежно улыбнулась. - Синдикат Драконов в огромном долгу перед Гончими Келла. Мой отец никогда не позволит мне оказаться невежливой по отношению к вам. Я приехала отдать дань уважения великому воину. Кроме того, я убедила своего отца, что у моей организации, помогающей детям Мстителей, есть неотложные дела, которые лучше всего будет решить лично, при встрече в Арк-Ройяле. - Я понимаю. - Виктор нервно подергивал за концы шарфа, закрывающего ворот его комбинезона. Другая секретная миссия - еще одна, о которой я ничего не знал, но которую приветствую всем сердцем. - Я не думал, что когда-нибудь увижусь с тобой снова. Я думал, что ты, вероятно, обижена на то, что я не присутствовал на похоронах твоего деда. Я был искренне опечален его смертью. Она посмотрела на белый мраморный стол. - Смерть Такаси была такой неожиданной, но он всегда выступал против пышных церемоний в свою честь. - Оми на мгновение встретилась с глазами Виктора, а потом ее взгляд вновь скользнул вниз. - Я совсем не имела в виду, что ты был бы нежеланным гостем. - Спасибо. - Виктор улыбнулся ей и почувствовал себя так, будто в груди у него сейчас произойдет взрыв. - Пойдем, я должен представить тебя своей сестре. Она подняла одну руку. - Спасибо, Виктор, но я уже встречалась с ней. Она помогла моим людям сделать это платье, пока "Тайцай" находился на пути сюда. Твоя Катрин очень мила. Виктор громко вздохнул. - Но немножко перебарщивает, ты не находишь? - Она очень жизнелюбива, мне кажется. - Оми вежливо подавила зевок. - Я пришла сюда этим вечером, так как пообещала ей, что приду. Мне следовало послушаться своего советника и рано лечь спать. - Да нет, я имею в виду, я понимаю, но я очень счастлив оттого, что ты решила прийти. - Виктор оглянулся туда, где его сестра все еще удерживала вокруг себя целую толпу. Конечно, они не заметят меня. Капитан Моран посмотрела на них и тут же нахмурилась, но этот факт едва ли отложился в сознании Виктора. - Ты не будешь возражать, если я провожу тебя в твой номер? Почти сразу же он понял, как двусмысленно прозвучал его вопрос. - Я имею в виду, что ты окажешь мне честь, позволив лично убедиться, что ты благополучно вернулась к себе в номер и находишься в безопасности. Голубые глаза Оми на секунду сверкнули, но ее лицо оставалось лишенным всяких эмоций. - Я смогу найти дорогу домой из сада. Если ты согласишься проводить меня так далеко, то я буду тебе очень признательна. Виктор указал ей на вход в коридор. Когда он сегодня шел по нему на прием, то коридор показался ему бесконечно длинным, а сейчас, провожая Оми, Виктор понял, что он до обидного короткий. Они шли молча, не разговаривая и даже не притрагиваясь друг к другу, если не считать случайного соприкосновения рук, но это не имело для них никакого значения. Даже когда его взгляд был устремлен вперед, Виктор чувствовал, что Оми находится рядом с ним. Шелест ее одежды соблазнительно нашептывал о чем-то, а тихий звук дыхания девушки звучал сладкой музыкой в его ушах. Открыв дверь в конце коридора, Виктор вывел Оми на прохладный вечерний воздух в тщательно ухоженный сад Гончих Келла. Виктор помнил, какое сильное впечатление произвело на него это место в первое утро на Арк-Ройяле. Годами Гончие ухаживали за привезенными из великого множества миров, образцами растений, олицетворяя этим свою службу на благо процветания народов далеких планет. Маленькие теплицы тут и там усеивали огромную территорию, обеспечивая растения родной им атмосферой, так как многие из них совершенно не были приспособлены к жизни в условиях Арк-Ройяла. Радужная палитра сада достаточно впечатляет днем, но благоухание ночных цветов более чем восполняло поблекшие без солнца краски. Сверкающее столпотворение звезд у них над головами заполняло небо. Млечный Путь прорезал черное небо с севера на юг. Виктор безуспешно старался найти какое-нибудь знакомое созвездие и показать его Оми, но, как назло, не мог припомнить ни одного из них. Оглянувшись на Оми, Виктор заметил, что она дрожит. - Тебе холодно? - Он ловко развязал шарф своего комбинезона и уже наполовину снял его, прежде чем она успела покачать головой. - Ты уверена? - Абсолютно, Виктор. - Она огляделась вокруг и улыбнулась. - Просто я только что вспоминала тот последний раз, когда мы были наедине ночью в саду, так похожем на этот. - Недостижимая, четыре года тому назад. - Ты и Хосиро улетали на войну с кланами. Я думала, что уже никогда больше тебя не увижу. Тогда было столько всего неопределенного, страхов и сомнений... - Она снова улыбнулась ему. - И сейчас мне страшно. - Страшно? - Он внимательно посмотрел на нее, пытаясь угадать ее скрытые чувства. - Чего тебе бояться? - Я боюсь, что могу поддаться своим желаниям и попросить тебя сегодня вечером проводить меня домой. При этих словах сердце Виктора перевернулось в груди. Зная, что Оми не будет возражать, если только он позволит своим желаниям вырваться наружу, Виктор все же нашел в себе силы удержать их, уловив настороженность и скрытое предупреждение, прозвучавшее в словах Оми. Если они будут вместе, то это окажется большой ошибкой и чрезвычайно безответственным поступком. Образно говоря, они могут даже разрушить мир между Федеративным Содружеством и Синдикатом Драконов. Это в свою очередь приведет к тому, что для кланов наступит благоприятная возможность напасть на Внутреннюю Сферу. То, что для другой влюбленной пары должно быть страстной лебединой песней, для них может стать увертюрой к падению цивилизации. Ты все чересчур драматизируешь, Виктор. Не все ведет к концу света. Он встряхнул головой, когда понял, что Оми просит его быть сильным и в то же самое время будет придерживаться любого его решения. Сердце Виктора заныло из-за того, что его человеческое желание так быстро разбилось о чувство долга. - Ты знаешь, всю свою жизнь я отдал бы только за одного человека. - Виктор, что ты говоришь? Никому совершенно не нужно это знать! Когда одна половина его сознания кричала, призывая замолчать, то другая по расслабившимся плечам Оми уже видела, что он поступает правильно, говоря ей это. - В саду, похожем на этот, четыре года тому назад мы говорили о том, что будем делать, если полюбим друг друга. Тогда мы говорили о возможных проблемах нашего союза. И хотя наши ответы и могли измениться с течением времени - мой, например, изменился, но проблемы-то остались прежними. Она протянула руку и нежно погладила его по щеке. - Есть легенда об одном человеке, который содержится в убогих и мучительных условиях затем, чтобы все остальные люди могли жить в мире и достатке. Временами я думаю - так как мой ответ тоже изменился с тех пор, когда был задан вопрос, - а не требуется ли и нашей Вселенной такие же боль и мучения для поддержания ее порядка? - Временами мне кажется, что даже разрушение всего мироздания может быть справедливой ценой за мгновения блаженства, - грустно ответил он. Виктор дотронулся до ее головы и нежно склонил ее к своей. Он легко поцеловал ее в губы, потом еще раз. Она поцеловала его в ответ. Виктор сжал левую руку в кулак и отстранился. - Слишком близко, слишком быстро. - Он делал через нос частые вдохи ночного воздуха, надеясь, что аромат цветов перебьет запах жасминовых духов Оми. - Ты и твоя семья доверяете мне гораздо больше, чем это следовало бы. - Синдикат Драконов вручил тебе жизнь своего наследника престола. Если они доверили тебе, то подумали, что смогут доверить тебе и мою честь. - Оми отвернулась от него. - Они очень справедливые и разумные люди, так как знали, что ты окажешься сильнее, чем я. - Не упрекай себя, Омико. - Виктор покачал головой. - Сегодня ночью моя очередь быть сильным. Я думаю, что ты еще получишь шанс отыграться, прежде чем мы покинем этот мир. - А если я проиграю? - Тогда пусть Вселенная найдет себе кого-нибудь другого, чтобы сделать его несчастным на одну ночь. X Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г Когда Оми растворилась в темноте, Фелан откашлялся. - Бывает время, когда любовь приносит больше боли, чем удовольствия. Виктор резко развернулся к нему, левой ногой выбросив фонтанчик белой каменной крошки. - Как давно ты стоишь здесь? - строго спросил он. Лицо принца было скрыто в тени, но в его голосе отчетливо слышалась ярость. - Я только пошел поискать тебя. Я ничего не слышал и ничего не видел такого, что могло бы представлять из себя тайну. Более того, если бы я даже слышал или видел что-то такое, то никогда не стал бы использовать это против тебя. - Неужели не стал бы? - Виктор скрестил руки на груди. - Ты, который сказал, что мы здесь, во Внутренней Сфере, боимся тебя из-за того, что ты сделаешь с нами, когда кланы снова нападут на нас. И ты не станешь пользоваться информацией личного характера, направленной против меня, если мы встретимся лицом к лицу во время настоящих военных действий? - Я никак не могу понять, какого ответа ты от меня ждешь, Виктор. - Фелан сцепил пальцы рук. - Я могу сказать, что ты, конечно, думаешь правильно, но это только утвердит тебя в представлении члена клана как недалекого робота-убийцы, в котором ты так сильно уверился. Я могу сказать только, что не буду пользоваться информацией против тебя из-за того, что ты мой двоюродный брат и мы связаны узами кровного родства, которые я очень ценю, но ты только посмеешься в ответ на это. Или, как я уже только что сделал, могу сказать, что ничего не видел и мне не о чем рассказать, если меня призовут для доклада. - У тебя есть начальники, Фелан. Ты будешь делать доклад. - Я Хан, Виктор. Я делаю то, что захочу. Если ильХан будет требовать доклад и я утаю информацию, то никто ничего не узнает. - Фелан поднял руки вверх. - Подожди, подожди. Все это выходит за всякие рамки. Я пришел сюда не для того, чтобы спорить с тобой. Принц вскинул голову. - Тогда зачем ты пришел? - Предупредить тебя. - Это должно быть очень важное сообщение, если ради этого тебе удалось вырваться из паутины, сплетенной моей сестрой. Сардоническая нотка в голосе Виктора подсказала Фелану, что принц сейчас вновь задается вопросом, почему он позволил Оми уйти. - В этом я похож на тебя. Так как она моя кузина, то табу на инцест дало мне некоторый иммунитет против ее очарования. Мне кажется, я помню ее еще на похоронах нашей бабушки, когда она покрасила себе волосы, чтобы казаться более взрослой. Виктор рассмеялся. - Да, она хотела сделать себе рыжий цвет волос, чтобы быть похожей на Наташу Керенскую, но вместо этого у нее получился оранжевый и она выглядела очень забавно. - И обратила это в свою пользу. Она обращает все недостатки в преимущества. Кузина очень хороша. - Фелан сел на цементную скамейку, отделанную каменными пластинами, и холод, накопившийся в камне, быстро пробрался сквозь его одежду. - Я думаю, что если бы она была из Клана Волка, то я вынужден был бы постоянно состязаться с ней. - Если в этом заключается твое предупреждение, то и думать не смей об этом. - Он причесал волосы пальцами руки. - Смерть Романо Ляо будет последним убийством короля во Внутренней Сфере. Это все, что я могу сказать об этом. - Хорошо. Я согласен. - Фелан положил руки на скамейку и откинулся назад. Однако я хотел тебя предупредить совсем о другом. Я ломал голову над тем, почему капитан Моран так ожесточенно нападала на тебя во время приема. После того, как ты отошел от нее, но до того, как удалился с дочкой Координатора, Мишель увидела вас вместе. На ее лице было очень нехорошее выражение. - Ее брат погиб на Треллване, а я - нет. Мне было приказано покинуть планету вне зависимости от чего бы то ни было. Гален силой затащил меня на шаттл. - Ну, ладно, это может быть основой ее обиды, но думаю, что тебе стоит посмотреть глубже. Виктор подошел и сел рядом с ним. - Что? - Вероятно, я ошибаюсь, а ты, может быть, ты не захочешь даже слушать. - Расскажи мне. - Ты уверен? Виктор медленно кивнул. Фелан вздохнул и начал говорить: - Ты и я никогда не разговаривали по душам. Я всегда был обижен на представителей власти, которые считают, что они все знают лучше других только из-за своего положения. Ты знаешь, что на Нейджелринге у меня была подруга, которая погибла, выполняя задание, из-за того, что какой-то идиот командующий заставил ее подразделение действовать по учебнику. Войска Лиги Свободных Миров убили ее, но командующий спасся. Я надеюсь, что кто-нибудь из Клана Кречета разобрался с ним. Тор Мираборг на Ганзбурге - другой пример человека, облеченного властью только из-за того, каким он был раньше. Когда я встретился с ним, он представлял из себя озлобленного старика, требовавшего уничтожить меня. Во мне он увидел что-то достойное его ненависти, и это было хорошо, потому что ненависть оказалась взаимной. Она обошлась каждому из нас очень дорого: мне - моей жизни как члена Внутренней Сферы, а ему - его дочери. Фелан наклонился вперед, положив локти себе на колени. - Ты был для меня наказанием. Ты обрел власть только из-за случайности своего рождения. На Нейджелринге я держался особняком из-за того, что не хотел, чтобы придворные целовали мой зад, надеясь приблизиться к тебе. С огромными муками я отверг тех, кто думал, что может воспользоваться мной, чтобы подобраться к тебе. Временами я настолько сильно ненавидел тебя, что мог свернуть твою маленькую шею. Виктор улыбнулся. - Наши чувства были взаимными, Фелан. Я воспринимал любые твои поступки как оскорбление лично себе, своей семье и памяти моих предков. Иногда мне казалось, что ты поступаешь так потому, что хочешь убедиться, как далеко я могу пойти, защищая тебя. Мне было ужасно неприятно смотреть, как ты попусту тратишь свои таланты, которых у тебя гораздо больше, чем у других, именно из-за этой принадлежности к нашей семье по праву рождения. Я был рад, что ты исчез в тот год, когда я учился в Военной академии Нового Авалона, потому что не хотел видеть, как ты стал бы упрашивать меня позволить тебе остаться на Нейджелринге. - Это говорит о том, насколько ты был тщеславен, если думал, что я приду к тебе просить чтонибудь. Виктор подобрал пригоршню камешков, которыми были усыпаны дорожки сада, и принялся бросать их один за другим в темноту. - Ты переносишь свои самые нехорошие чувства на меня. Если ты ненавидишь просить, то думаешь, что я очень хочу, чтобы ты это сделал. Ты не понимаешь самого основного, Фелан. - Чего же? - Просто я ненавижу обладать данными мне привилегиями и правами, которых я не заслужил. Ненавижу быть связанным тем обстоятельством, что я тот, кем я родился, а не тот, кем я стал. - Еще один камешек полетел в темноту ночи. - Если бы даже я был всего лишь солдатом в Вооруженных Силах Федеративного Содружества, то не сидел бы здесь, на этой холодной скамейке, разговаривая с тобой. Я был бы сейчас где-нибудь в очень теплом и уютном месте с человеком, которого люблю. - Может быть, и так, но только это была бы не она, - Фелан подобрал горсть камешков и тоже принялся бросать их в темноту. - Я знаю, что ты давно ненавидишь почести и ограничения, связанные с твоим положением принца и Лорда-Наследника. И так как я знаю это - скорее всего, я узнал об этом давным-давно, еще когда мы вместе были на Нейджелринге, - поэтому не задушил тебя тогда. Я видел, как ты проверял каждого, чтобы убедиться, не выискивает ли этот человек выгоды для себя. Наверное, потому и старался держаться в отдалении от тебя, потому что не хотел, чтобы ты смотрел на меня как на очередного подхалима, пользующегося родством. Это правда, такая, как она есть. - Честность. В этом отличие. - Виктор похлопал руками, отряхивая их от белой пыли. - Если не считать Оми, Галена и Кая, я не часто сталкиваюсь с ней. Фелан улыбнулся. - У меня немного больше критиков, но это из-за того, что моя работа отличается от твоей. Посмотри, если исключить тот факт, что вы оба с Оми принадлежите к королевским семьям, то вы все-таки можете быть самими собой. Я не знаю, что это будет значить для Кая и Галена, но принимаю как само собой разумеющееся, что они поймут вас. - Так и есть. Когда я в первый раз встретил Кая, это был настолько погруженный в себя человек, что я обязан был помочь ему обрести веру в себя. Он никогда даже не помышлял о том, чтобы попросить меня о каком-нибудь одолжении, так как был уверен, что недостоин этого. - Виктор подвигал челюстью и засмеялся. - Гален, ну да, он был приставлен ко мне, чтобы я случайно не пристрелил кого-нибудь из двенадцатой бригады Донегала. Я задумал сделать это в любом случае, но никак не мог отделаться от него. - Мои люди тоже похожи на них. Каждый из них заметил меня и мои заслуги, еще когда я был пленником. Эвента... - Элементал? - Точно. Она спасла мне жизнь, даже несмотря на то, что однажды я "вырубил" ее своим ударом прямо на глазах у Хана клана и других элементалов. Мой удар унизил ее, но сна решила, что такой воин, как я, не должен погибнуть. Если бы она не оставила меня для своих тренировок, то я уже давным-давно был бы мертв. - Фелан, а как ты смог выжить в их гиперавторитарной культуре, когда тебе ненавистны любые авторитеты? Это хороший вопрос. Фелан пожал плечами, давая себе время на размышление. - Я думаю, потому, что в кланах все конфликты проявляются довольно отчетливо и у меня всегда есть очень простой способ для их разрешения. Например, если твоя мама считает, что в Федеративном Содружестве надо поднять налог, то она должна обратиться к законодателям, чтобы они одобрили его. Это значит, что ее властные решения будут изменены, а дела отложены. Любой человек, не согласный с существующим равновесием, может попытаться нарушить его. - И это равновесие - это и есть политика, кузен. Ведь ты же не можешь сказать, что у кланов нет политики. - Нет, конечно, не могу, но у кланов есть очень быстрый способ принятия решений. Если кто-нибудь не согласен с чем-то, что я сделал, то я буду вызван для продолжения спора в Круг Равных. Там, сражаясь по правилам, установленным Ханом, или за которые проголосовал Большой Совет, мы найдем решение. Часто даже намек на хорошую схватку или две, использованный при защите своей точки зрения, может предотвратить настоящее столкновение. Принц громко рассмеялся. - Получается, что если тебе кто-то не нравится, то ты можешь его убить? Фелан неловко заерзал на скамейке. - Сказано грубо, но точно. - Если бы у нас на Нейджелринге был Круг Равных, то тебя никогда бы не изгнали с планеты. - Виктор почесал шею сзади. - А пока ты должен признать, что политика - это необходимое зло. - С ударением на слово зло. - С ударением на слово необходимое. Способ кланов, столь удовлетворительный и простой, годится только для военных условий. - Виктор оглядел Фелана. - А как у вас разрешает свои споры каста ученых - рисует круг, а потом вызывает противника доказать теорему? Хан клана отрицательно покачал головой. - Их споры могут быть разрешены путем проведения повторных экспериментов. Я согласен с тем, что компромиссы - это часть нашей жизни, и наша политическая система прекрасно с этим справляется, но решиться поставить свою жизнь на защиту того, во что веришь, - это тоже хороший способ избавиться от ненужных споров и притворства. - И чем заканчивается решение спора в Круге Равных? - Концом. Один из вошедших в Круг остается в нем. - Фелан посерьезнел. - Это то же самое, что исповедаться для облегчения своей вины. - Вину я не принимаю в расчет, меня беспокоит только, если думают, что я виновен. - В голосе Виктора прозвучала нотка страдания. - Да, я знаю, что это звучит так, будто у меня началась паранойя, но на самом-то деле я здоров. Я понимаю, почему капитан Моран не любит меня, и согласен с этим. Но другие люди, те, которые так быстро согласились с ней, вот кто меня беспокоит. - Мы только что завершили круг. Именно об этом я и пришел поговорить с тобой, Виктор. Из-за того, что ты все время судишь людей, просчитываешь их, пытаясь выяснить, что им нужно, ты создаешь стену между окружающими и собой. Наверняка есть люди, которые хотят познакомиться с тобой, потому что ты для них - личность-дороже-собственной-жизни. Ты для них - символ, герой от рождения. На всех твоих изображениях, сделанных для народа, ты кажешься энергичным, жизнерадостным, беззаботным и очень привлекательным. - Это все пропаганда, состряпанная журналистами, желающими сорвать деньги. - Да, но для этой пропаганды есть основание: она действует. - Фелан сел прямо и нежно похлопал Виктора по плечу. - При подлете к системе я видел дюжину сообщений и репортажей, посвященных тебе. Арк-Ройял становится звездой потому, что ты находишься здесь. Ты наиболее подходящий холостяк во Внутренней Сфере, воут? Ты выглядишь очень даже неплохо, к тому же еще и герой войны. Ты - некто. - Но мне это не нравится. - Но какого же черта тебе еще нужно! - Это мне не нравится! - Виктор, ты боишься, что тебе все это может понравиться. Ты боишься, что начнешь верить лести придворных и в конце концов станешь подобен недостижимому Максимилиану Ляо и, как он, будешь свержен. Поэтому ты специально ограждаешь себя от этой возможности, а вместе с ней и от множества нормальных людей. - Фелан на секунду закусил нижнюю губу. - Посмотри на поведение Катерины, как ты думаешь, она сама верит хотя бы наполовину в то, что говорит? - Нет. - Виктор уверенно покачал головой. - Она знает, что через секунду после того, как отойдет на достаточное расстояние, некоторые женщины тут же начнут перемывать ей косточки, и она знает, что многие мужчины льстят ей в надежде на одну ночь, которую потом они смогут включить в свои мемуары. Она вовсе не дурочка. - Нет, вовсе нет. Она приходит и поддерживает всех. Катерина старается быть как бы наравне с ними, заставляя каждого думать, что он важен для нее. Если она отказывает кому-то в приглашении на танец, или посетить дом, или провести ночь, то всегда показывает свое глубокое сожаление. Если Катерина и питает отвращение к кому-либо, то этот человек никогда об этом не узнает, у него даже не появится мысль об этом. Это ты, ты позаботишься о нем и уничтожишь его. - Да. Или пошлю его воевать против Клана Волка. - Принц хихикнул. - Но ее зовут Катрин. - Опять ты об этом. - Что? - Какое тебе дело до того, что она хочет поменять свое имя на имя своей бабушки? Это красивый жест, один из тех, между прочим, что были хорошо приняты здесь, на сегодняшнем приеме. - Фелан оглянулся и посмотрел на здание, стоящее позади них. - В самом деле, в армии он будет иметь гораздо большее значение, чем твой уход сегодня вечером. Виктор поднялся и пнул ногой камень. - Что ты имеешь в виду? Фелан пожал плечами. - Я имею в виду, что Лирянская Республика и система Федеративных Звезд истратили массу денег и пролили моря крови, сражаясь с Синдикатом Драконов. Я не думаю, что кто-нибудь будет завидовать твоему с Оми счастью и многим парням понравится ссора между Федеративным Содружеством и Синдикатом Драконов. Некоторые люди готовы вновь послать тебя освобождать Хосиро, но это потому, что они вспоминают прошлое, но не думают о будущем. В конце концов они все поймут сами, но тебе следует дать им для этого время. - Я знаю, знаю. Шутники уже говорят, что у нас есть один ребенок, которого мы спрятали на Терре. В одной из программ "Галактические Намеки" показывали даже целый спектакль с актерами, загримированными под нас. - Виктор ударил кулаком по раскрытой ладони, потом повернулся к Фелану. - Круг Равных был бы отличным способом для решения этой проблемы. Хан Клана Волка встал и потянулся. - Сражаться со средствами массовой информации - это все равно что вести борьбу со свиньями. - Ты можешь победить, но после этого ты будешь слишком грязен. Я чувствую то же самое, когда имею дело с Кланом Ягуара. Попробуй быть ближе к людям. Поучись у Катрин. Приоткройся для них чуть-чуть, пусть они увидят, какой ты на самом деле. Пусть люди узнают тебя, тогда они смогут переживать вместе с тобой. И пусть ты им понравишься, тогда они смогут "болеть" за тебя и Оми, за то, чтобы вы имели шанс упрочить мир, который сейчас настолько хрупок. - Мудрые слова. - Спасибо. - Фелан указал на одежду Виктора. - Лучше поправь этот шарф, а то люди подумают, что ты вел с Оми очень жаркие переговоры. Принц кивнул и поправил шарф. - А почему ты говоришь мне все это, в самом деле? Если я достигну успеха, сделав так, как ты мне советуешь, то перемирие, о котором мы заботимся, станет более крепким и стабильным. - Я дам тебе два ответа, а ты выбирай любой. Первый: мы родственники, и я не хочу видеть государство и людей, которые мне небезразличны, страдающими только из-за того, что никто искренне не поговорил с тобой. Второй: я представитель кланов, сильное и стабильное Федеративное Содружество даст мне шанс покрыть себя незабываемой военной славой. - Ну, а если я выберу оба ответа? Фелан протянул руку, обнял Виктора за плечи и повлек его назад, по направлению к зданию. - Сказано - сделано! XI Арк-Ройял Федеративное Содружество 17 апреля 3055 г. Кристиан Келл потер подбородок. - Мне это нравится, но я не уверен, что я тот человек, с которым можно советоваться в вопросах моды. - Он поднял глаза от экрана компьютера, посмотрел в лицо Эвенты Фетларал и вновь опустил их. - Катрин - вот советник, от которого можно ждать помощи в вопросах моды. Эвента внимательно смотрела на экран. Крису казалось, будто она сейчас решает сложную стратегическую задачу, и только использование самой совершенной тактики может помочь ей в этом. - Я просто не знаю. Это совершенно выходит за рамки моего опыта. Продавец, маленький человечек с тонкими усиками и жидкими волосами, сложил, руки на груди. - Поверьте мне, мисс. Эта вещь великолепно подходит вам. Из-за вашего роста, широких плеч и тонкой талии резонно предложить вам именно этот лиф без лямок, который еще больше подчеркнет достоинства вашей фигуры. Жакет-болеро из черного бархата поможет смягчить линию ваших сильно развитых мышц на руках. Свободное платье - это предмет, воистину находящийся на вершине моды в этом сезоне, а рассыпанные по нему искусственные драгоценные камни будут намекать на экзотическую и страстную сторону вашей души. Эвента посмотрела на продавца, а затем снова перевела взгляд на экран, где одновременно с его рассказом видеообраз ее тела примерял описываемые наряды. - Но это заходит слишком далеко, тогда как все, чего бы мне хотелось, - это оставаться в своей форме. - Она нахмурилась. - Пленник, твое мнение? Рагнар минуту изучал экран, потом сказал: - По-моему, все подобрано просто великолепно, к тому же немного напоминает форму, только слегка подогнанную к женской фигуре согласно требованиям моды. Крис кивнул, соглашаясь. - Все женщины - офицеры Гончих Келла выбрали себе что-нибудь более модное, чем просто обычная форма, для того, чтобы пойти на банкет. Может быть, это и непрактично, но кто может понять капризы женской моды? Рагнар постучал пальцем по экрану компьютера. - Может быть, ты будешь себя чувствовать менее раздетой, если они добавят две звезды - вот сюда и сюда, с обеих сторон воротника жакета, будто знаки отличия. Эвента задумчиво улыбнулась. - Ты очень наблюдательный, Рагнар. Очень хорошо. - Она повернулась к закройщику. - Вы сможете все это приготовить сегодня к шестнадцати ноль-ноль? - Сегодня? - Мужчина начал было отрицательно качать головой, но Крис строго взглянул на него, и закройщик быстро принял другое решение. - Ах, да, извините, все, что угодно друзьям майора Келла. - Он снова взглянул на Криса и добавил:- И я даже доставлю его лично, на тот случаи, если понадобится немножко укоротить или удлинить платье. - Хорошо. Договорились! - Эвента хлопнула закройщика по каждому плечу, и на долю секунды Крис испугался, что тот рухнет подобно кораблю с разрушенным килем. - Спасибо, Андре. Пришли мне счет. - Крис с удовлетворением заметил, что у мужчины от удивления округлились глаза. Он вывел двух людей, принадлежащих клану, назад, на узкие, мощенные булыжником улицы Старого Коннаута, и захлопнул за собой дверь маленького магазинчика. - Андре работает профессионально. Вы будете довольны. Эвента кивнула, и лучи солнца заиграли на ее почти гладко выбритой голове. Длинная коса рыжих волос спускалась вниз, начинаясь на макушке приблизительно от того места, где самураи носили свой узел, и свисала вдоль спины ниже пояса жакета, который она одолжила для выхода в город. - Мне кажется это странным... Я говорю о том, как буду выглядеть в той одежде. И волнуюсь, пожалуй, даже сильнее, чем перед началом большого сражения. - Я хорошо понимаю тебя: неизвестное всегда пугает. - Крис доброжелательно посмотрел на Эвенту. - Это значит, что я не стану предлагать тебе на обед фугу или хаггис. То есть мне совершенно незачем беспокоиться за тебя, капитан. Ты будешь выглядеть великолепно. - Вы очень любезны, майор Келл. - Крис. Формальности хороши на службе, но не с друзьями. - Тогда зови меня просто Эвента. И спасибо, что использовал свое влияние на Андре для того, чтобы быстро договориться о заказе. - О, он еще сам принесет твое платье. У него есть фабрика, забитая машинами, считывающими модель с экрана компьютера и превращающими ее в одежду, которую можно носить. Она была первым шагом, который позволил Андре взвинтить цены до стратосферных высот. - Крис засунул руки в карманы черных шерстяных брюк. - У меня с Андре такие отношения, которые обязывают его к тому, чтобы я был доволен. У меня есть несколько знакомых на планетах в регионе Синдиката Драконов, и это позволяет получать ему некоторые ткани намного проще, чем по официальным каналам. Он понимает, что заставь он тебя заплатить - и один из источников его снабжения тут же иссякнет. - Я даже не знаю, что труднее себе представить, - сказала Эвента, не в силах скрыть своего презрения, - члена касты торговцев, отважившегося обмануть воина, или воина, который, подобно тебе, погряз в делах торговцев. Крис пожал плечами. - В нашем мире нет такого деления на касты. Это позволяет нам жить интересной и полной неожиданностей жизнью. - Мне кажется, капитан, что вас ждет еще больше неожиданностей, чем вы можете себе представить. - Рагнар лукаво улыбнулся. - Раньше здесь был большой рынок военных трофеев, доставленных из миров, принадлежащих кланам. Воины просто обменивали у торговцев вещи, которые привозили с войны, на товары, которые им были нужны, при этом курс обмена был очень выгоден для воинов. - Как я уже говорила раньше, ты очень наблюдателен, пленник. - Эвента нахмурилась, когда они проходили мимо магазина, в витрине которого были выставлены всевозможные модели обуви. - Я полагаю, что мне потребуется новая обувь, которая подходила бы к моему платью? Крис посмотрел вниз на ее военные ботинки. - Да, похоже, что она тебе понадобится, но мы займемся этим не сейчас. Я страшно хочу есть. Рагнар, а ты знаешь, что семья беженцев с Расалхага открыла здесь ресторан? Он называется "Каллас". Давайте зайдем туда, если вы не против. Рагнар посмотрел на Эвенту. - Если капитан позволит. Она кивнула, и Крис повел их вниз по извивающейся улице. Пройдя два квартала, они повернули на север, направляясь вверх по дороге, ведущей на гору. Побеленные кирпичи и соломенные крыши Ирландского района Старого Коннаута почти не изменились, когда они перешли в район Осло, но все же разница легко уга