иться, даже если... Она замерла - нелепая мысль пришла ей в голову, однако она закончила ее. Выговорила мысленно: "Даже если дом Штайнеров отвернулся от Легиона". "Леди-босс", это штаб, - раздался женский голос в наушниках. - Открываем выход. Будьте готовы". Тут же гигантская бронированная плита, прикрывавшая сводчатый выход, поползла в сторону. За ней открылся просторный шлюз, прикрытый такой же мощной створкой. Вот и внешняя плита начала отодвигаться - яркий утренний свет ударил в глаза пилотам, сидящим в кабинах. Приглядевшись, Лори определила, что спуск на первый взгляд не охраняется врагом. Не может быть, чтобы он не выставил заслон!.. Хотя, с другой стороны, на севере в небо тянулись мощные струи дыма. Судя по их расположению, бой в речной долине уже начался. - Так, мальчишки и девчонки, - сказала она. - Наступил момент, когда нам следует серьезно разобраться с этим парнем, нахально влезшим на нашу планету. Пора отучить его от дурной привычки совать нос в чужие дела. Боевые роботы, копье за копьем, выходили из подземного хранилища и колонной потянулись на север. По бокам зашныряли разведывательные роботы, размерами в половину большого штурмового робота. Лори почувствовала дрожь в руках - ей так захотелось отомстить за Грейсона. IV Крепостной холм Гленгарри, маршрутный вектор Скаи Федеративное Содружество Расчетное время, 0995 часов 13 мая 3057 года Четыре робота, последовавшие за Лори, входили в первое копье второй роты первого батальона. Подразделением командовал лейтенант Дмитрий Иванович Орестов, сидевший за рычагами "Угрожающего" за номером ENF-4R. "Рад видеть вас в наших рядах, полковник Калмар, - приветствовал он командира. - Значит, мы составим оперативное копье, так? Или вашу охрану?" - Не знаю, что и сказать, Дима, - ответила Лори. - Я бы предпочла иметь справа майора Маккола на "Горце", а слева "Лучника" Александра. А насчет копья охраны?.. Ты же знаешь, оно улетело на Каледонию вместе с третьим батальоном. Конечно, нас немного и боевую мощь желательно усилить... "Гей, полковник, что теперь слезы лить, - раздался голос сержанта Дага Фландерса на "Дервише". - Нехватку машин и плотность огня мы восполним прекрасным внешним видом и обаянием". Лори невольно рассмеялась. Этих, решила она, не надо понукать. Командирский пример им не указ, они знают, за что идут в бой. Как ей в то мгновение стало жаль своих ребят! Золото, а не парни!.. Две недели враг уничтожает их родное гнездо, им пришлось досыта насмотреться, как в Данкельде горят их дома, рушится привычный мир, а они вовсе не потеряли способность шутить. Их не надо подгонять в бой, не надо стоять над душой - ее долг соответствовать им. То есть умело направлять, заранее предвидеть опасность и вовремя подбрасывать резервы туда, где они нужнее всего. Простенькая, казалось бы, задача, но ее решение и есть тот оселок, на котором проверяется командир. С точки зрения человека, отличающегося личной храбростью и полководческими способностями, куда легче вести в бой необученную, не умеющую совладать с нервами массу - в этом случае жалость, по крайней мере, отступает на второй план. Здесь важен порыв, личное мужество, умение увлечь за собой толпу. Сумел привести их к победе, и ты герой. Ты на коне! Тебе спишут все грехи, кровь сотен ненужных жертв, неразборчивость в средствах. А с этими молодцами ко всему прочему нужно еще и умение. Их на мякине не проведешь - они всегда сумеют дать оценку. Зато с подобным войском можно без особых усилий громить многотысячные толпы, любая неорганизованная орда для таких бойцов не более чем масло для ножа. Теперь им просто нужно дать волю и следить, чтобы сохранялся боевой строй и были надежно прикрыты фланги - остальную работу они сделают сами... Двери первого ангара открывались на север, на противоположный по отношению к городу склон холма. С этой стороны, если смотреть от подножия, крепость напоминала чуть сдвинутый наискосок берет, надетый на вершину. Стены и укрепления здесь были вполовину ниже, чем с юга. Северный склон сам по себе представлял практически непроходимое поле, изрытое расщелинами, гранитными останцами и выступами, а на ровных участках с сохранившимся девственным лесом в завалах которого застряла бы даже такая мощная машина, как боевой робот. Защитникам крепости только следовало держать под присмотром несколько проходов, в одном из которых в эти минуты и формировалась походная колонна. Здесь местность была более-менее проходима, поэтому дорога, ведущая к ангару, находилась под прицелом крепостных орудий, установленных в двух соседних бастионах. Специалисты по фортификации Звездной Лиги неплохо потрудились в этих местах. Лори бросила взгляд на главный дисплей. Оптическая поисковая метрика то вспыхивала, то гасла, выделяя окружающие робот предметы. Вереница цифровых данных пробегала по экрану после каждого блика. Обстановка, высвечивающаяся на главном дисплее, передавалась с центрального пульта оперативного отдела, правда, в несколько сокращенном и схематичном виде. Одним словом, в кабине своего робота Лори имела представление обо всем, что творится вокруг нее на расстоянии с десяток километров. Данные поступали от разведывательных отрядов, стационарных датчиков и беспилотных аппаратов, мгновенно обрабатывались и выдавались в доступной форме на экран подполковника. К сожалению, у противника было слишком много машин, чтобы Лори могла вот так запросто выбрать направление удара. Ей еще предстояло детально разобраться в обстановке, тем более что многие из боевых роботов на экране были снабжены табличкой: "Идентифицировать не удалось". Вспышка света отвлекла ее внимание. Это был солнечный зайчик, отразившийся от стекла, прикрывавшего рубку "Убийцы" - машины, входившей в состав первого копья. Выше сиял чистейшей бирюзы небосвод, на котором белыми, пушистыми, изогнутыми дорожками вдруг засверкали хвосты запущенных ракет. "Босс, дальнобойные управляемые снаряды!" - предупредил Сэл Донатели, пилот "Убийцы". Тут же его машина перешла на тяжелую замедленную рысь. Точно, вот и на экране появились отметины. Компьютер тоже предупредил о приближающейся опасности. - Рассеяться! - приказала Лори и пустила машину бегом. Не успела она отбежать на несколько десятков метров, как позади нее, на том месте, где только что находилась "Леди-босс", полыхнуло пламя. Три огненных фонтана ударили в небо, по броне защелкали гранитные осколки. Лори машинально выполнила давным-давно заученный прием и метнулась вправо, сбивая наводку боеголовок. И на этот раз ей удалось - снаряды ударили далеко сбоку. В воздухе раздался пронзительный вой - это наблюдатели в крепости засекли пусковые установки врага и тут же выпустили по ним партию собственных дальнобойных управляемых снарядов. Между тем Лори, почти совсем успокоившись, принялась отыскивать ближайший к ней боевой робот врага. Вот оно, прикрытие, которое враг выставил, чтобы предотвратить возможную вылазку из крепости. Точно, как раз дальше, за гребнем... Отличная позиция для засады! Но и для дальнобойной артиллерии лучше не придумаешь. Она тут же принялась наводить корректировщиков в крепости. - Координаты ноль-три-пять, - передала она в эфир и не удержалась, чтобы не предупредить товарищей: - Похоже, нас уже ждут. Вон там, за камнями по гребню... В крепости! Поймали?.. Не дожидаясь ответа, она повернула в ту сторону. В этот момент Орестов подтвердил: - Так и есть. Разведывательное подразделение... Вперед, полковник, мы прикроем вас сзади. - Обо мне, ребята, не беспокойтесь. Действуйте!.. Обычный численный состав роты составлял три копья, в каждом из которых насчитывалось по четыре машины. Таким образом, боевые роботы действовали парами. Впереди шел ведущий, сзади и с фланга его прикрывал ведомый. Взяв с собой первое копье второй роты, Лори нарушила элементарное тактическое правило - она оставалась одна, либо кто-то из копья вынужден будет сражаться в одиночку. Она сознательно пошла на это, имея в виду, что действовать им придется в пределах досягаемости артиллерийского огня из крепости. Еще в лифте она продумала тактику предстоящего боя - полноценное копье и еще один, снабженный средствами разведки и наведения на цель робот. То есть она сама... Как только цель будет обнаружена - желательно крупная, состоящая из нескольких машин, - она дает координаты. Следует залп, и все пять роботов обрушиваются на противника. На этот раз так и вышло - после массированного артиллерийского налета наемники в развернутом строю, уступом вправо, пошли в атаку. Враг тут же отступил. Подбитых роботов Лори не обнаружила, разве что по камням кое-где пятнами выступила охлаждающая жидкость и масло. По-видимому, какая-то машина получила повреждения, но смогла отойти самостоятельно. Двумя километрами ниже от входа в крепость склон менял крутизну и с большим наклоном сбегал к реке Килрос. Здесь земля была усыпана гранитными глыбами величиной с аппарат на воздушной подушке, кое-где встречались обломки побольше сельского дома. Гранит на изломе поблескивал в солнечных лучах, рябь слепила глаза. Здесь была самая удобная позиция для встречи выступивших из крепости боевых роботов. Вот он! Легкое облачко пара, вырвавшегося из выводного отверстия - так обычно парит охлаждающая жидкость, - появилось над одним из гранитных выступов. В следующее мгновение в той стороне послышался грохот падающих камней, и над скалой мелькнули голова и плечи робота. По-видимому, он рискнул высунуться, чтобы попытаться прицелиться в "Леди-босс". Лори круто повернула влево, успела предупредить товарищей, забежала за груду крупных валунов и включила лазерное орудие "мартел" пятой модели, смонтированное во лбу ее "Ночного ястреба". Смутный отблеск на экране подсказал, что, судя по всему, против нее выступил "Квикдроу", однако полной уверенности не было. На экране высветилась яркая зеленоватая надпись: "Идентифицировать не удалось". Макс был прав - правая рука ее "Ястреба" чуть запаздывала при исполнении команд. Едва заметно, но к этому следовало побыстрее привыкнуть. Она повела правой верхней конечностью в сторону скального обломка, за которым прятался противник, и на несколько секунд замерла, пытаясь определить, где вражеский робот. Выскочить-то он выскочит, только вот с какой стороны камня? Она решила положиться на судьбу и навела лазер на правый край скалы. Точно! Именно оттуда вынырнул противник. Лори хватило доли секунды, чтобы довернуть прицел и потянуть за спусковой крючок. Послышалось резкое шипение, и бело-голубой световой шнур ударил в гранит. "Черт!.. Мимо..." Противник в свою очередь, развернувшись, пальнул в нее четырьмя РБД - неуправляемыми ракетными снарядами. Россыпь вспышек окрасила его грудь, где располагалась пусковая установка, и четыре белых пушистых следа протянулись к "Леди-босс". Лори успела отодвинуться влево и на исходе движения, подправив прицел, еще раз нажала на спусковой крючок. В этот момент три ракеты пролетели мимо "Ястреба", четвертая угодила прямо в грудь, чуть пониже рубки. Грохот потряс машину, робота отбросило назад, однако Лори хватило опыта, чтобы удержать машину в равновесии. Хвала небу, повреждения оказались незначительны, хотя краем глаза Лори успела заметить в иллюминатор кусок отлетевшей брони размером с ее голову. А вот ее лазерный импульс угодил точно в правое бедро вражеской машины. Луч, словно острый нож, вспорол броню на ноге. Пока тот разворачивался, она успела всадить в него еще порцию. ...Так и есть, "Квикдроу", номер QKD-4G. В каждой руке по лазерной пушке среднего калибра. Есть еще два лазера большой мощности, направленные назад - большой сюрприз для того, кто плохо знаком с конструкцией этой машины и решит, что можно безнаказанно подкрасться к этой модели сзади. Ей это, правда, не грозит, с нее вполне достаточно тех двух, средней мощности. Противник тут же открыл из них огонь по схеме "первый-второй-первый-второй", которая гарантировала излучающие тела от перегрева. Конечно, убойная сила при этом несколько снижалась, однако если повезет попасть в цель, то можно нанести неприятелю серьезный ущерб. Бортовой компьютер "Леди-босс" тут же залил чернотой смотровое стекло "Ястреба", чтобы пилот не ослеп. Ведь лазерные вспышки были поярче, чем блеск местного светила. Лори, по-прежнему держа палец на спусковом крючке, сделала рывок вправо - попыталась спрятаться за скалу. Краем глаза уловила, как ее лучи вспарывают броню на груди вражеской машины. В этот момент сбоку выдвинулся "Дервиш" Фландерса и выпустил в "Квикдроу" очередь РБД. Атака Фландерса отвлекла внимание пилота "Квикдроу" и, возможно, нанесла ему серьезные повреждения. Это необходимо было срочно проверить. Не теряя ни мгновения!.. Она тут же перевела скорострельное орудие в боевое положение - тонко взвизгнули сервоприводы, наводя стволы на цель. Затем принялась разворачивать машину вправо, перекрестье шустро поползло в сторону "Квикдроу". Четыре светящиеся зеленым светом линии добрались до шаржированной куполообразной головы вражеского робота, где ртом служила смотровая щель. Как только кружок в центре запульсировал красным, Лори нажала на кнопку. "Амстронг-J 11" открыл огонь с характерным горловым "так-так-так", гулко загудел заряжающий механизм. Снаряды легли точно в левое броневое оплечье - куски металла полетели в разные стороны. Лопнула броня и на груди, трещина прошла по тем отверстиям, которые успел наделать лазерный луч. Сначала слабой струйкой, потом погуще повалил дым - выходит, начало замыкать внутри корпуса, загорелись искусственные мускулы. Противник попробовал произвести еще один залп по "Ястребу" - вскинул обе руки. Сопла лазерных орудий уставились прямо в боевую рубку "Леди-босс". Лори похолодела, судорожно дернула за рычаги, пытаясь отвести машину в сторону, однако импульсов не последовало. Инфракрасные датчики на ее машине определили, что внутри корпуса "Квикдроу" быстро расширяется область повышенной температуры, пятно уже захватило жизненно важные узлы конструкции: сочленения, охлаждающую систему. Огонь начал подбираться к двигателю... По всей видимости, пламя вышло из-под контроля, температура приближалась к критическому уровню. Догадка Лори тут же подтвердилась. Внезапно колпак на голове вражеского робота откинулся, и оттуда с ревом, изрыгая золотисто-оранжевое пламя, вырвалась спасательная капсула и вонзилась в бирюзовое небо. "Удачи!" - проводил вражеского пилота Орестов. В тот момент командир копья в четырехстах метрах от гибели "Квикдроу" в компании с Донатели на "Убийце" и Бобом By на "Центурионе" вел дуэль с гигантским штурмовым "Аполлоном". Подобраться к врагу было не так-то просто: водитель попался опытный, и машина по своим боевым характеристикам вполне стоила трех малых роботов. "Аполлон" был вооружен парой пусковых установок для запуска РДД - ракет дальнего действия, а также системой наведения "Артемис IV", которая позволяла обстреливать любые объекты обороны противника. В том числе и крепостные сооружения, неожиданно зло подумала Лори. Этот робот - один из тех, кто бомбардировал Крепостной холм, а наводчиком выступал подбитый "Квикдроу". "Я хочу этот робот! Он за все заплатит!" Она сдвинула с места свой "Ястреб" и мерными топающими шагами побежала к месту схватки. Промчалась мимо поверженной вражеской машины - "Квикдроу" был объят пламенем и густо дымил. "Аполлон" она увидела издали, он был выкрашен в контрастирующие цвета - тусклый желто-оранжевый и коричневато-зеленый. Вражеский робот бросился наутек, и Лори мгновенно почувствовала, что он пересечет ее путь на расстоянии, не позволяющем открыть прицельный огонь. Она прибавила ходу и уже на скорости, высчитав необходимую точку приземления, дав команду компьютеру, нажала на кнопку, управляющую прыжковыми двигателями. Две ослепительные реактивные струи с грохотом ударили в грунт, и "Леди-босс" скакнула в небо. Полет продолжался недолго - секунд шесть, не более... На большее ее робот не был способен, но и этого оказалось достаточно, чтобы перенести ее на расстояние в сто пятьдесят метров, в точку, откуда можно было без помех встретить плотным огнем подбегавшего "Аполлона". Тот заметил ее приземление и попытался было дать задний ход, однако попробуй разверни мгновенно пятидесятипятитонную машину! Наконец он остановился, у него на голове бешено закрутились сенсоры. Пилот решал непростую задачу. Успел сосчитать, что шансов против "Ястреба" у него побольше, чем против трех других, и двинулся в сторону Лори. Подполковник ткнула в кнопку, и на экране высветились характеристики машины врага. Не густо! Этот робот был новейшей конструкции, изготовлен совсем недавно. "Ладно, что есть... Пятьдесят пять тонн... так. Термоядерный двигатель "Дев-220". Понятно. Броня, ее толщина, незащищенные места... А это что? Оружие "Макс милан-44"! Ясно, эта машина предназначена для бомбардировки на больших расстояниях. На нем установлены две пусковые установки для запуска РДД, встроенные в массивные уродливые плечи по обе стороны от головы. Для ближнего боя "Аполлон" оборудован парой пульсирующих лазеров малого калибра фирмы "Санглоу Призм-Оптик". Располагаются они в грудной коробке, в верхней части корпуса никакого другого оружия нет. Странно! Верится с трудом..." На расстоянии в триста метров Лори дала залп из своих РДД. Пять ракетных стрел метнулись в сторону врага. "Вот это да! Так тебе и надо!" Пятый реактивный самонаводящийся снаряд угодил прямо в правую пусковую установку на плече "Аполлона". К сожалению, противник тоже успел выстрелить. Десять таких же стрел помчались к "Ястребу", однако Лори была готова к такому повороту событий. Опыт есть опыт - ей надо было только успеть дать залп, потом она знала, что делать. Успела даже взглянуть на запас топлива для прыжковых двигателей и тут же еще раз скакнула вверх. Все десять управляемых снарядов легли точно в то место, откуда она стартовала. Да, система наведения у этого монстра действует куда более эффективно, чем на ее роботе. Вот почему компьютер отметил, что в бою на дальних и средних дистанциях "Аполлон" имеет решающее преимущество в прицеливании и плотности огня. "Что же можно ему противопоставить? Прыжки в небо. Много не напрыгаешься, но придется". Она еще раз нажала на кнопку. Вновь взревели прыжковые двигатели, и "Леди-босс" неуклюже, с некоторой неохотой устремилась в небо. Это колебание дорого стоило роботу. Новая партия вражеских снарядов угодила в то место, где только что приземлился "Ястреб". Пара попала в нижние конечности... Хорошо, что вскользь! Все равно это была беда так беда. Робот едва не потерял равновесие и, если бы не опыт Лори, шлепнулся бы на спину. Женщина, манипулируя педалями, едва сумела в полете восстановить равновесие, но и после приземления ей пришлось побороться с машиной, которая так и стремилась опрокинуться. Ей хватило десяти секунд, чтобы справиться с дисбалансом - на том месте, откуда она стартовала во второй раз, медленно оседала стена песка и камней. Но это был только мимолетный взгляд. Как только Лори почувствовала, что машина ей подчиняется, она снова скакнула вверх. Пролетела немного, но это было то, чего она добивалась. Пилот "Аполлона" все-таки на какие-то мгновения потерял ее из виду. Теперь, когда она удачно приземлилась справа и чуть впереди вражеского робота, преимущество оказалось на ее стороне. Теперь она уже его не упустит. Ей хватило доли секунды, чтобы восстановить равновесие тяжелой, рухнувшей на скалистый грунт машины, навести прицел на грудь противника и открыть убийственный огонь с предельно короткой дистанции в пятьдесят метров. Всю свою ненависть, всю боль, испытанную после получения извещения о ранении мужа, вложила она в это движение. Бронебойные снаряды кучно ударили в грудь и правое оплечье, прикрывавшее уже поврежденную после первого залпа пусковую установку. Во все стороны полетели крупные осколки феррокерамической брони, на корпусе вражеской машины начали обнажаться широкие рваные прорехи, сквозь которые снаряды залетали вовнутрь и разрывались там. Внутри "Аполлона" заполыхало адское пламя, повалил дым. "Вот так! Вот так!.." Лори, не отрывая пальца от спусковой кнопки, беспрерывно водила стволами по корпусу противника. Жуткая, несущая смерть струя продолжала крушить броню и скрытые под ней агрегаты. "Аполлон" качнулся, сделал шаг назад, потом еще один и еще... Лори продолжала наседать. Теперь она включила лазер среднего калибра, и беловато-голубой луч ударил точнехонько в середину уже почти проломленной груди. Познай врага своего, как знаешь самого себя... Сцепив челюсти, Лори без конца повторяла эту фразу. На нее напало что-то вроде столбняка. Она должна разделаться с этим чужаком, и она с ним разделается! Познай своего врага, как знаешь самого себя... Это был знаменитый афоризм, придуманный Сан Цзу, древним китайским стратегом, чьи записки являлись настольной книгой Грейсона Карлайла. Он и ее заставлял изучать книгу этого невесть когда жившего мудреца. Надо признать, китайский стратег был прав. Особенно в современном бою!.. Знание возможностей врага - численности, технического обеспечения, каков его боевой дух - давало решающее преимущество во время поединка. Даже если враг силен и имеет лучшее вооружение!.. Как, кстати, звучит вся максима целиком? Познай врага своего, как знаешь самого себя, и в сотнях сражений никогда не окажешься в опасности. Так и есть! Конечно, как всякий, пусть самый мудрый набор слов, этот афоризм не учитывает реальную обстановку, случайности, которые порой решают судьбу целых армий, но по сути мудрец прав. "Аполлон" очень силен, однако и у него есть слабое место - особенно он уязвим на дистанции пистолетного выстрела. Здесь с ним можно делать что хочешь. Дело в том, что обе пусковые установки закреплены на плечах, лазерные пушки смонтированы в груди. Чтобы прицелиться, роботу надо повернуться всем корпусом в сторону противника. На больших и средних дистанциях подобная компоновка не играет существенной роли, но на расстоянии десятков метров, да еще при столкновении с более подвижным роботом - это серьезнейший дефект. Лори продолжала держать свою машину справа и не останавливаясь поливала "Аполлон" огнем, пока температура в "Ястребе" не поднялась выше допустимого предела. Ее орудия замолчали, однако она так и не позволила сильно поврежденному противнику повернуться в ее сторону. Она легко кружила вокруг "Аполлона", постоянно оставаясь по отношению к нему с правой стороны. Противник пытался поворачиваться быстрее, чем "Ястреб", однако у него ничего не выходило - так они и кружили по покатому полю, заваленному мелким гранитным щебнем и песком. Секунды шли. Неожиданно в воздухе послышался нарастающий рев, и "Дервиш" Фландерса скакнул к месту боя. Он оказался в сотне метров от "Аполлона", тем самым поставив вражеского пилота перед неразрешимой задачей: в кого стрелять? В этот момент температура в недрах "Ястреба" пришла в норму, и Лори вновь открыла огонь на поражение. Причем теперь она приблизилась к врагу на расстояние двадцать метров. "Дервиш" Фландерса двинулся в их сторону, и Лори решила, что пришел момент покончить с противником раз и навсегда. Она опустила свой робот на колени и в упор нанесла залп по еще поворачивающемуся "Аполлону" из всех видов оружия. Вновь температура резко скакнула вверх. Около минуты ей оставалось только ждать, стоя на коленях. Весь залп из автоматических пушек и лазеров угодил точно в цель - на таком расстоянии трудно было промахнуться. Главное было попасть в систему наведения, которой был оборудован "Аполлон", - APL-1M, дававшую пилоту потрясающие возможности для поиска противника и прицеливания. Сами датчики были установлены на макушке головы, конструкция позволяла видеть такие детали на поле боя, которые были недоступны другим системам, несмотря на выступающие над плечами пусковые установки. А вот боевая рубка имела слабую защиту. Она была изготовлена из плит бронебойного пластика, который снаряды с титановыми сердечниками прошивали насквозь. Залп, выпущенный Лори, угодил как раз в голову и пусковую установку. Внутри корпуса вражеского робота заухало, потом раздался мощный взрыв - судя по всему, сдетонировали уже заряженные реактивные снаряды. Для мощной современной машины это был нокаут. Густой дым повалил столбом, робот зашатался и рухнул лицом вниз. Словно гигантская, с оскаленной пастью, металлическая кукла... Лори почувствовала, как у нее дрожат ноги, следом ее собственную машину качнуло от сотрясения, которое вызвало падение пятидесятипятитонной машины. Наступила пронзительная тишина. Потом в ней прорезались треск огня, частые взрывы боезапаса в поверженном "Аполлоне". Лори, соблюдая все меры предосторожности, придвинулась поближе. Каждое мгновение она ожидала, что вот-вот из-под обломков выскочит пилот, однако, обойдя кругом и разглядев, во что превратилась боевая рубка и кресло для пилота, поняла, что от водителя ничего не осталось. Снаряды автоматической пушки разорвали его буквально на куски. Бесславная, жуткая гибель! Вдали от дома, непонятно ради чего... "Хвала Всемогущему, полковник! - раздался в телефонах голос Фландерса. Его "Дервиш" подошел совсем близко. - Черт побери, я чертовски рад, что вы сражаетесь на нашей стороне!.." V К северу от Данкельда Гленгарри, маршрутный вектор Скаи Федеративное Содружество Расчетное время 11018 часов 13 мая 3057 года Как только напряжение боя спало, свежая и беспокоящая мысль овладела Лори. Совсем не к месту, раздражающая, отвлекающая от насущных практических задач... Бой еще не окончен, где-то должны скрываться и другие вражеские роботы. Возможно, после гибели "Аполлона" они спешно отступили, но это не значит, что можно предаваться досужим размышлениям. Однако идея оказалась настолько захватывающей, что она не могла от нее отделаться. Почему раньше люди не обращали внимания на странный парадокс, связанный с производством боевых роботов? Куда глядели тысячи, десятки тысяч ученых, инженеров, техников, уже почти шестьсот лет занимавшихся производством подобных машин? Следует заметить, что основные типы конструкций боевых роботов, - если точнее, то подавляющее большинство их, - были разработаны еще в Звездной Лиге, на заре военного роботостроения. Каждое государство, основанное тем или иным лордом-наследником, только воспользовалось прежними достижениями, все последующие разработки свелись в основном к частным улучшениям в конструкциях тех или иных отдельных узлов. Возьмем, например, модель WSP-1A "Оса". Первый экземпляр этой машины был создан в 2047 году, более шести столетий назад, и до сих пор во всей Внутренней сфере нельзя было найти соединения, в котором не было бы машины, сходной со своим прототипом. От дальних захолустных миров на Периферии (тут Лори осадила себя, вспомнив, что она сама родом с такой планеты) до самых боеспособных частей, размещенных Ком-Старом на Терре, можно было найти подобие "Осы". Робот этого типа имел пять основных разновидностей и несколько сотен модификаций. Другие роботы, в отличие от большинства исходных моделей, имели исключительно локальное применение. Взять, например, "Дракон", конструкция DRG-IN, который производился в Синдикате Драконов, и нигде больше. В течение трех столетий эти, из Синдиката, с азиатским упрямством выпускали эту модель. Лори не слышала, чтобы в какой-то другой армии эти машины нашли применение. Подполковник Калмар-Карлайл придвинула свою машину к дымящимся останкам подбитого и сгоревшего робота. Вот в чем заключалась так некстати кольнувшая ее загадка - каким образом этот поверженный гигант оказался на Гленгарри? APL-1M "Аполлон" применялся еще реже, чем "Дракон". Вообще, согласно разведсводкам, которые приходили в штаб Легиона, эта модель была штучная и пока выпускалась небольшими сериями. Из этих образцов было сформировано несколько подразделений, но о результатах применения подобных роботов в боевых условиях что-то не было слышно. К их производству приступили на заводе в Кейстоуне, в Лиге Свободных Миров - владении Марика, однако вскоре дело застопорилось. Партии "Аполлонов" в течение последних лет рассылались в Синдикат Драконов и Конфедерацию Капеллан царствующему дому Ляо. Ходили слухи, что завод строго придерживался политики отказа от сотрудничества с Федеративным Содружеством. "Черт побери, каким образом эта машина оказалась в составе боевой части, приписанной к Вооруженным силам Федеративного Содружества?" Лори не могла отделаться от чувства, что вплотную подобралась к чему-то очень важному, к какому-то исходному пункту, зацепившись за который можно будет распутать всю нить и выявить кем-то тщательно спланированную цепь событий. Как жаль, что пилот этого робота погиб, он, наверно, мог много порассказать, как оказалась в составе ВСФС машина типа "Аполлон". Возможно... возможно, эта машина была захвачена во время столкновения войск, подчиненных маршалу Гарету, с отрядами Марика на границе с Лигой Свободных Миров? Это объяснение сразу не понравилось Лори. Что-то здесь было не так. Ходили слухи, что конструкторы Федеративного Содружества работали над собственной версией "Аполлона". Если бы Гарет захватил подобный трофей, его немедленно переслали бы в Новый Авалон, чтобы тамошние инженеры смогли покопаться в нем. Факт налицо - в составе частей, напавших на Гленгарри, имелась по крайней мере одна машина, которая ни в коем случае не могла входить в штатный состав. Через несколько минут из крепости спустился конвой, состоящий из нескольких транспортных роботов. Впереди шагал четырехногий, низко сидящий, напоминающий слизня грузовик - один из принадлежащих Легиону сборщиков разбитой техники модели "Скавенджер". Следом двигалась пара тягачей для перевозки роботов, потом трактор с прицепленной платформой. В тот момент линия боевого соприкосновения передвинулась дальше на север, в леса, раскинувшиеся по левому берегу реки, - в той стороне грохотало. Здесь, у подножия Крепостного холма, было относительно тихо, и ремонтные службы полка решили собрать все, что можно из разбитой техники. Добравшись до лежавшего вниз лицом "Аполлона", "Скавенджер" первым делом полил его водой и затушил пожар. Когда улеглось волнение, Лори отметила, что у вражеского робота разбитой оказалась только верхняя часть корпуса, но и там, покопавшись, можно было отыскать что-нибудь ценное. От груди и ниже штурмовой робот почти не пострадал. Между тем на грузовиках откинули задние борта, и ребята из служб материально-технического обеспечения попрыгали на землю. Все они были в черных охлаждающих жилетах и шлемах. Без задержки они принялись разгружать привезенное с собой оборудование. "Скавенджер" уже успел, раздвинув ноги, встать над "Аполлоном", из его брюха высунулась труба, конец которой тут же прикрепили к кранам на спине лежащего робота. Заухали насосы, выкачивающие жидкость из охлаждающей системы машины. Следом на сборщик был переправлен оставшийся боезапас - в этот момент "Скавенджер" очень напоминал паука, высасывающего кровь из своей жертвы. Наконец с помощью особых захватов "Аполлон" был поднят над землей, под него подвели платформу, на которую и погрузили подбитую машину. В мастерских его осмотрят специалисты и решат, можно ли восстановить этот экземпляр или следует пустить на запчасти. В любом случае это был очень ценный для Легиона трофей. Наблюдая за погрузкой, Лори не могла отделаться от теребящего недоумения - какую тайну хранит это обгорелое железо? Спроси ее кто-нибудь в тот момент, почему она с таким упорством возвращалась к этому в общем-то вполне заурядному событию, Лори не смогла бы ответить определенно. Все ее сомнения могли иметь вполне прозаическое объяснение, и все равно интуиция подсказывала, что с этим роботом следует повозиться. Прежде всего необходимо изучить историю его создания - может, эти сведения дадут какую-нибудь ниточку? Стоит попробовать отыскать черный ящик, списать все заводские номера на узлах, попытаться определить точную дату изготовления... Что еще? Попытаться проникнуть в память бортового компьютера. В любом случае определить номер роты, к которой приписана эта машина, и попытаться захватить в плен кого-нибудь из этого подразделения. Один из подвозчиков вооружения - "Северал-J27" - приблизился к "Леди-босс". Водитель высунулся из кабины и закричал, размахивая при этом рукой: - Эй, на "Ястребе"!.. Как насчет боеприпасов? Не желаете подзаправиться? Лори машинально нажала нужную кнопку, и на экране высветился расход боеприпасов. Ее скоротечный бой с "Квикдроу" и "Аполлоном" почти опустошил магазины со снарядами. Контейнеры с горючим для прыжковых двигателей тоже следует заменить. РДД почти полный комплект. Она, привстав с сиденья, крикнула: - У меня нет снарядов. Необходимо сменить контейнеры для прыжковых двигателей. В этот момент приблизившийся на "Дервише" Фландерс заорал во всю силу легких: - Как насчет дальнобойных ракет?.. - Обеспечим, "Дервиш", только стреляй без промаха. Хватило десяти минут, чтобы пополнить магазины и сменить контейнеры с горючим. Это время Лори использовала, чтобы детально изучить обстановку, складывающуюся на месте сражения. Все поступающие сведения выводились у нее в рубке на главном дисплее. На соседних экранах потоком шли цифровые данные. Судя по поступающим сведениям, можно было сделать вывод, что вылазка, предпринятая защитниками крепости, оказалась для Гарета полной неожиданностью. Еще более смешала планы маршала гибель двух роботов, что само по себе было небольшой потерей, но в этих условиях это означало, что наемники легко прорвали кольцо блокады. Подобный вывод буквально лез в глаза - подразделения Третьего Гвардейского полка принялись суетливо и как будто бесцельно маневрировать, менять позиции, возвращаться на прежние места. Одним словом, в стане врага поднялась небывалая чехарда. Более того, судя по карте, перед подполковником Калмар-Карлайл, в непосредственной близости от ее копья, располагались тыловые части Третьего полка ВСФС. Лори не могла поверить своим глазам - они что, оставили их без прикрытия? Что-то здесь не так! Вот чего ей отчаянно не хватало в тот момент - информации! Полцарства за точные данные о дислокации всех подразделений противника! Лори достаточно долго проработала сначала в оперативном отделе, потом начальником штаба Легиона, чтобы не понимать, что первое отчаянное стремление немедленно ударить в тыл Третьему Гвардейскому полку Федеративного Содружества есть решение поспешное, продиктованное скорее чувством мести, чем итог точной оценки обстановки. Оказаться в центре сражения еще не значит решить исход дела в свою пользу. Там, в бою, она окончательно оглохнет и ослепнет и из командира превратится в дуэлянта, которому в общем-то наплевать, что происходит вокруг него. Бойцам в пылу сражения не до взвешенных оценок общей ситуации, там только успевай поворачиваться. В то же время, по оценке штабных работников в крепости, второму батальону приходилось худо, и все равно спешить было нельзя. Как бы ни хотелось скорее броситься в бой, как бы ни подгонял ее поспешить на выручку товарищам участившийся пульс, необходимо было проявить выдержку. Надо брать пример с техников и инженеров - с каким спокойствием и сноровкой они в несколько минут разделались с "Аполлоном" и "Квикдроу"!.. Она напряженно вглядывалась в зеленоватый экран дисплея. В россыпи то вспыхивающих, то гаснущих во время пробегания оптической поисковой метрики цветовых точек только опытный глаз мог уловить реальное положение вещей. Слава богу, Лори в этом смысле опыта не занимать. Она, чтобы успокоиться, похвалила саму себя, потом напомнила, что, постоянно твердя об осторожности, тоже многого не добьешься. Не стоит преуменьшать результаты вылазки - все-таки два боевых робота кое-что значат, да и тылы Третьего полка, оказавшиеся под угрозой разгрома, вполне могут спутать планы Гарета. Даже если он замыслил заманить наемников в ловушку. Пусть защитники выведут из крепости как можно больше боеспособных копий, тогда можно разгромить их в поле. Так бы решил эту задачку и полковник Карлайл. То-то замедлили движение ударные части, которые Гарет бросил навстречу батальону Хоука. К сожалению, местоположение боевых порядков второго батальона еще не высвечивалось на экране. Они двигались, соблюдая полнейшее радиомолчание, так что их отметки появятся только тогда, когда машины станут доступны радарам и другим следящим системам, наблюдающим за полем боя. Информация второму батальону из крепости шла непрерывно, так что в тактическом плане Хоук находился в более выгодных условиях. Все равно у Лори стало бы легче на душе, когда бы она увидела ребят из второго батальона на своем экране. В этом случае ей легче спланировать продолжение операции. Согласно расчетам, сделанным в оперативном отделе, второй батальон на этот момент либо уже форсировал Килрос, либо находился на подходах к реке. Роботы двигаются по одному из узких, щелевидных проходов, которыми изобилует берег, так что и для воздушной разведки они практически недоступны. Теперь, когда общая картина прояснилась, Лори стало окончательно ясно, что исход марша решают уже не часы, а минуты. Если Хоук не появится на этом берегу в течение ближайшего часа, преимущество, которое в настоящий момент в руках Легиона, может растаять. Гарет успеет выстроить своих роботов вдоль берега реки, успеет справиться с участвующими в вылазке машинами. Тогда Хоуку не позавидуешь. "Где же, черт его побери, этот второй батальон?!" Майор Ре Хоук остановил своего "Лучника" на южном берегу Килроса, подождал, пока последнее звено первой роты, фонтанами разбрызгивая грязь, мутя воду, не переберется через реку. Все оружие робота было направлено в сторону вероятного появления противника. В нем - в автоматических пушках, лазерах, запасе ракет - было его спасение и надежда. На сердце лежала тревога - как оно там, в крепости? Полковник Калмар не должна подвести, они столько лет знают друг друга. Хорошо, что ее вылазка увенчалась частичным успехом. Подбиты два робота, выигран целый час. Эх, еще бы столько же!.. До него долетали звуки боя, ведущегося возле крепости. Это его боевое охранение столкнулось с машинами врага. Стреляли недолго, дали пару ракетных залпов, потом все стихло. Собственно, успокоил себя Хоук, все идет по плану. Эту операцию они успели обсудить во время последнего радиоразговора, случившегося две недели назад, когда в системе Гленгарри вынырнул звездный прыгун ВСФС с экспедиционным корпусом Гарета на борту. "Я обязательно прорвусь в крепость, - сказал он Лори. - Это необходимо, пусть даже моим парням и девчонкам придется на карачках одолевать этот чертов хребет". "Мы будем следить за вами, - ответила она. - Двинемся вам навстречу, когда вы переправитесь через реку..." "Что у нас есть на эту минуту?" - спросил себя Хоук. Подполковник Калмар-Карлайл выполнила свое обещание и атаковала противника в самый неудобный для него момент - на марше. Вот почему, решил майор, его тылы оказались не прикрыты. Даже если это ловушка, все равно подполковнику Калмар следует продолжить наступление по направлению к реке, однако передать это свое пожелание он никак не мог. Радиомолчание было его единственным шансом как можно ближе, не связывая себя боем, подобраться к крепости. Лори уже доказала, что не потеряла навыков руководства боем, остается надеяться, что она примет верное решение. Подобный вид взаимодействия всегда очень сложен. Он требует идеального согласования во времени и искусного взаимодействия всех разъединенных частей. Кроме того, необходимо заранее выработать у всех участников операции единый взгляд на решение тактических задач, сердцем чувствовать присутствие и намерения своих товарищей и, конечно, обладать потрясающей интуицией. Всего этого можно добиться только годами совместных упорных тренировок и учений. Именно на подобном подходе к делу настаивал полковник Карлайл. Он частенько устраивал штабные игры, где вводными часто служили обстоятельства, в которые они нынче попали. Вот и пришел случай, когда следует претворить в жизнь известный принцип: тяжело в ученье легко в бою. Ре Хоук относительно недавно был назначен командиром второго батальона. Он получил эту должность год назад и был произведен из капитанов в майоры, когда его предшественник, майор Хасан Али Халед был тяжело ранен во время усмирения мятежа, поднятого сепаратистами в области Скаи. Послужной список Хоука был превосходен, однако майор чувствовал, что и полковник Карлайл, и его начальник штаба, подполковник Лори Калмар-Карлайл, все еще присматриваются к нему. Как-то он поведет себя в боевых условиях? Поэтому, собственно, его батальон и был отправлен в Кинтире, чтобы обучать на полигоне не только новобранцев, но и вновь назначенного командира части. Майор должен был слиться с подчиненными, они должны были одними глазами оценивать обстановку и искать решение возникших проблем в русле единого понимания тактики боя. Полковник Карлайл прежде всего потребовал, чтобы Хоук во время вождения войск полностью доверял командирам рот, а во время боевого столкновения занимался исключительно своими обязанностями, в которые входили координация, обеспечение снабжения сражающихся подразделений и, конечно, выработка наиболее верного решения. "Солдат, сержант, младший офицер, средний офицер - каждый на своем рабочем месте обязан прежде всего думать, думать и еще раз думать! - настаивал полковник и добавлял: - Но для того чтобы думать предметно каждый из них должен уметь рассуждать, обладать навыком автоматического выполнения технических операций, кругозором и смелостью в принятии решений. Ясно, майор?" Теперь пришло время проверить это на практике. Второй батальон в большинстве своем состоял из новичков, недавних рекрутов, только что вышедших из учебных школ. Правда, они успели пройти хорошую школу на полигоне в Кинтире, и все равно бой всегда остается главным экзаменом. Час пробил! "Карабинер" Квин Миссонак выбрался из реки. Все подразделения батальона сохраняли полное радиомолчание, однако, когда робот выбрался на берег и над кромкой обрыва показалась его угловатая голова, он через бронированное лобовое стекло ухватил взглядом лицо ухмыльнувшейся девушки. Она показала ему большой палец. Хоук в свою очередь потыкал указательным пальцем на юг, в сторону крепости, словно показывая ей направление движения и место, которое она должна занять, чтобы обеспечить переправу своих товарищей. С той стороны доносились громовые раскаты. Древняя военная мудрость учила, что лучшее место для командира во время движения колонны - впереди, сразу за боевым охранением и отделением прикрытия. Это место Хоук занял сразу, как только последняя бронированная платформа с ракетной противороботовой батареей перебралась на южный берег и заняла свое место в арьергарде. Батальон двигался поротно, тремя колоннами, углом вперед - уже на выходе из брода боевые машины занимали заранее расписанные места. Как только "Лучник" майора занял свое место, колонны двинулись в путь. Теперь все решали разведывательные копья. Местность вокруг, усыпанная крупными гранитными обломками, густо поросшая вековым лесом, представляла собой идеальное место для организации засады. Здесь было столько укромных уголков, в которых можно скрытно разместить пехотные заслоны, артиллерийские батареи или даже роту, а то и две боевых роботов, что Хоук никак не мог унять часто бьющееся сердце. Будь он на месте маршала Гарета, лучшего места, чтобы разделаться с его батальоном, не найти. Еще перед выходом в путь майор детально разработал с подчиненными методы взаимодействия и способы подачи сигналов. Предупредил, что вряд ли эти, из ВСФС, будут так же щепетильны в соблюдении радиомолчания, поэтому во время боя предельное внимание к вражеской радиосвязи. Тактика боя была достаточно проста - что еще можно выдумать в подобных условиях, кроме обязательного прорыва отдельных машин в тыл боевой линии противника и нападения на него сзади. Главное - не застревать на одном месте. Само по себе боевое соприкосновение не так важно. Особое внимание на маневр, постоянное перемещение, целью которых должно стать перемешивание рядов и откалывание от боевого порядка врага отдельных машин или группы машин. Вот на такие цели следует наваливаться всем скопом. Конечно, легко сказать, трудно сделать. С этой целью и были заранее обговорены способы радиосвязи и шифров. Итак, все внимание к местности. Враг знает, что второй батальон находится на марше. Разведывательные копья еще утром обнаружили несколько пехотных заслонов на пути движения колонны. Роботы шли и шли. Впереди было спокойно - никаких следов засады. Аи да полковник Калмар! Аи да молодец. Это ее усилиями враг застопорил выдвижение к реке и дал его батальону необходимое время, чтобы преодолеть самый опасный участок пути с минимальными потерями. Или, как получается, совсем без потерь. С каждым километром положение менялось в пользу защитников планеты. Еще немного, еще двадцать минут хода, и пушки крепости смогут взять их под свою защиту. Удивительно, что крепнущая с каждой минутой марша надежда заставляла еще сильнее биться сердце... Полевой маршал Брандел Гарет неотрывно вглядывался в обширный обзорный экран, на котором высвечивалась карта местности от Данкельда до подошвы Шотландских гор. В голове сверлила одна и та же мысль - так тебе и надо, так тебе и надо... Он никак не мог отделаться от ощущения, что наказан за гордыню. Наказан тяжко... Разве может опытный полководец с таким пренебрежением относиться к врагу? Даже огромный перевес в силах мало что значит, если командующий позволяет себе не учитывать противодействие врага. Он коснулся кнопки, вделанной в подлокотник его кресла, и в тот же миг сиденье с тихим нарастающим визгом скользнуло из штабной консоли вниз, мимо десятка офицеров, следящих за экранами компьютеров, на которых отображались многочисленные данные продолжавшегося боя. Эффективной работой своего штаба маршал Гарет всегда гордился особо. Он часто говорил, что мозг армии должен работать как часы, и не стеснялся забирать в штаб лучших офицеров из боевых частей, проявивших тактические способности. Теперь он мог пожинать плоды своих усилий - собственно, он все знал о происходивших на поле боя событиях, но это знание не доставило ему радости. Внизу, в полутемных помещениях узла связи, царили многочисленные шумы, сплетавшиеся из десятков тихих докладов, резких командных выкриков, переговоров, которыми обменивались пилоты боевых роботов, диктовок передаваемых распоряжений, долетавших сюда из динамиков приглушенных взрывов. При желании даже посвист лазеров больших калибров можно было услышать в этой просторной овальной кабине. "Фил! Смотри сзади!.. Сзади смотри!.. Двое навалились на твою шестерку..." "Держись! Прикрой огнем, я пошел в обход..." "Ребята, прикройте меня. У меня кончились боеприпасы..." "У меня тоже. Где этот чертов оружейник?.." "Я подбит! Подбит! Джон, прикрой меня со спины!.. Он меня словно кулаком саданул". "Один-три, это Один-два. Нуждаешься в поддержке?.." "Черт побери, мы все нуждаемся! Куда запропастился этот чертов Один-один?" "Воланский, ты что, заснул, что ли? Возьми свое копье и срочно мчись... Пропаши этот квадрат сверху донизу!.." "Есть, командир. Уже мчусь!.." Когда-то, с некоторым разочарованием подумал Гарет, полководец - например, король - мог занять место на каком-нибудь возвышенном месте, удобно устроиться на переносном троне и посматривать на сражение в подзорную трубу. Все это напоминало игру в оловянных солдатиков, изобретенных Фридрихом Великим. Считалось, общий взгляд дает главнокомандующему большое преимущество в оценке развития ситуации на поле боя. С высоты легче заметить контрвыпады противника и принять меры. Подобный способ командования, напоминавший работу какого-то божества, прозревающего все и вся, особенно процветал в восемнадцатом веке. Однако с приходом Наполеона подобный способ руководства ушел в небытие. Но ненадолго... Во время Первой мировой войны, случившейся на Терре в незапамятные годы, когда военные действия развернулись на территории в сотни тысяч квадратных километров, когда вооруженная борьба велась одновременно и на земле, и в воздухе, и на море, один человек оказался не в состоянии охватить весь театр войны. Тогда и возникли штабы в современном понимании слова. Работа полководца велась в основном на картах с редкими выездами в войска для ознакомления с местностью и состоянием войск. В тридцать первом веке оказалось почти возможным доставить командующему полное описание боевой обстановки, высветить ее в реальном обличье, в реальном времени. За последние несколько сотен лет значительно развились методы управления войсками, стратегические разработки достигли неслыханного совершенства в достижении главной цели войны - победы. Теперь основное внимание командующего обращалось на "два К и одно С" - так обозначался в ученых трудах основной круг обязанностей полководца. Эта формула значила: командование и контроль, под "С" имелась в виду связь. Военные технологии в основном были ориентированы на достижение бескровной победы. В крайнем случае с минимальными потерями... Времена мясорубок, считали военные специалисты, ушли в прошлое. Теперь куда важнее загнать противника в угол, лишить его связи, нарушить коммуникации, с помощью особых рекламно-психологических программ ослабить боевой дух. Убийство врага давным-давно вышло из моды. Война, как говорили теоретики, превратилась в род культурной деятельности, сходной с занятиями искусством, наукой, политикой... Подобные изменения были связаны с широким проникновением в военное дело новейших технических средств. Интересно, что, например, конструкции новейших боевых лазеров практически ничем не отличались от своих прототипов, которые были созданы еще в двадцать первом веке от Рождества Христова. С другой стороны, технологии изготовления ракетных снарядов претерпели заметные изменения. Из-за нехватки некоторых электронных компонентов технологии изготовления которых были утрачены с развалом Звездной Лиги, эти конструкции сделали шаг, а то и два назад даже по сравнению с двадцатым веком. Даже боевые роботы, царившие в настоящее время на полях сражений, с точки зрения военной науки, являлись всего лишь скромными продолжателями древних боевых машин, называемых танками. Современные конструкции боевых роботов в основном базировались на типах, разработанных еще в двадцать пятом веке. В связи с общим упадком общественных институтов, развалом единой культурной среды, упадком науки и техники, которые были характерны для постзвездной эры, войны приобрели локальный характер, и, как было сказано выше, цель их заключалась в принуждении противника принять условия победителя, но не в его уничтожении. Гибель планеты и ее населения, скажем, вследствие применения ядерного оружия обессмысливала политические задачи, которые решались с помощью вооруженной борьбы. Кому нужны были выжженные, негодные к заселению миры? Оборона планет теперь заключалась в удержании в своих руках стратегически важных точек: заводов, шахт, рудников, отдельных городов, прежде всего столиц, и космопортов. Вот почему с появлением боевых роботов стало возможно оборонять город с помощью всего лишь одной роты, а для защиты всей планеты было достаточно одного-двух полков. Сотни роботов обычно хватало для проведения наступательной операции по захвату заселенного мира. Таким образом, перед полководцем появилась возможность разом охватить место сражения. Технические возможности позволяли устанавливать камеры в любом месте и передавать стереоскопическое изображение на обзорные голографические экраны. Да и сами сражения приобрели совершенно иной характер - по большей части они свелись к отдельным поединкам, проводимым между отдельными бойцами или копьями. Как уже было сказано, маршал Гарет испытывал острое неудовлетворение происходящим на поле боя. Совсем не к месту было появление на поле боя исчезнувшего второго батальона наемников. Рушился главный замысел намеченной операции. Его люди искали этого Хоука с момента высадки на Гленгарри. Что только не применяли: беспилотные летательные аппараты, съемки поверхности с больших высот и из космоса, прослушивание частот, даже забрасывали в дебри автоматы слежения за проходившими металлическими массами. Все было напрасно. Дебри они и есть дебри! Тем более осложненные горным рельефом. В таких условиях трем десяткам боевых роботов не составляет труда скрыть свои перемещения, если, конечно, экипажи хорошо подготовлены в искусстве вождения машин. Засечь их можно, если только на марше происходят поломки, заторы, пилоты нерасторопно преодолевают препятствия. Вот за что больше всего корил себя Гарет - как же он не обратил внимания, что за две недели его разведчики не заметили ничего подобного! Это говорит об исключительно основательной подготовке вражеских пилотов. Ему необходимо было ускорить выдвижение своих частей к северу от крепости, заранее выбрать места для засад, заминировать проходы. Это была серьезная ошибка - себе Гарет не хотел врать. Может, и теперь не поздно? Все-таки вражеские роботы отмахали по пересеченной местности около тысячи километров. Сколько же может им везти?! Судя по движению его рот, бойцы не успевали. Тут еще случилась заминка с этой вылазкой, которую имелось в виду использовать с целью выманить как можно большее число защитников крепости на открытое место. Поэтому и планировалось перемещение основных сил к северу от крепости. Гарет ставил две основные задачи: разгромить второй батальон во время переправы через реку, что в общем-то не представляло особой сложности, если действовать с заранее оборудованных позиций, а также заставив наемников совершить вылазку из крепости, отрезать их и уничтожить. Если не удастся отрезать, значит, сокрушить массированным артиллерийско-ракетным огнем. Теперь, в связи с затягиванием выдвижения двух батальонов Третьего Гвардейского полка на исходные позиции вдоль берега реки, а третьего - вблизи крепости, его войска сами попадали в западню. Их могли крушить и с севера и с юга. На марше - что само по себе уже было крупной промашкой. Маршал изо всех сил подгонял войска, однако после потери двух роботов и выхода группы наемников на незащищенные тылы приходилось отвлекать подразделения от выполнения главной задачи. Решение было очевидным. Необходимо использовать этот небольшой зазор во времени, чтобы отрезать копье Лори Калмар-Карлайл и любой ценой уничтожить его. Однако, послушав переговоры, поглядев на экраны дисплеев, установленные и на узле связи, он понял, какой призрачной была надежда на успех. Первая и вторая роты первого батальона, которые пытались отрезать группу, совершившую вылазку, попали под уничтожающий огонь крепостной артиллерии. Наступление застопорилось, произошло смещение боевого порядка - уступ влево превратился в скученную группу потерявших ориентировку роботов. Это в тот момент, когда второй батальон врага был на подходе. Пока продвижение второго батальона сдерживали копья боевого охранения, но долго они продержаться не смогут. Случилось самое неприятное - первому батальону приходится вести бой на два фронта. Войска, которые он послал на Каледонию, чтобы выманить часть Легиона, недооценили противника, за что и поплатились под Фалкирком. Подполковник Лори Калмар-Карлайл, судя по биографической справке, не обладала способностями, присущими ее мужу. Все последние годы она исполняла роль помощницы при полковнике. Это обстоятельство составляло важную часть плана маршала. Ему было просто необходимо выманить Карлайла с Гленгарри, чтобы лишить противника важного преимущества. Оказывается, эта Калмар-Карлайл не только сама отличный боец, но и хорошо соображает в тактике. Марш, совершенный вторым батальоном наемников, не мог бы состояться, если бы не было приказа. С его появлением Данкельд мог стать вторым Фалкирком. Что ж, не будем совершать ту же самую ошибку. Надо иметь мужество признать поражение и отступить, сохранив силы. Перевес пока на его стороне. Он подошел к одному из дисплеев и включил канал связи: - Воланский? Немедленно выйти из боевого соприкосновения с противником и отступить. Немедленно! Не допусти, чтоб тебя окружили. - Вас понял, - отозвался командир первого батальона. - Приступаю. Гарет переключил канал: - Фернандес! Немедленно выйти из боя! Немедленно!! Отступить в намеченный район! Неожиданно вспыхнул экран, на нем появилась картина, показывающая местность вокруг "Громовержца" Фернандеса. Камера была установлена на голове робота. Гарет различил на экране в сотне метрах от своей машины серо-черный силуэт вражеского робота. Фернандес, очевидно, взял его на прицел и поэтому попытался было возразить: - Но сэр! Мы же... - Мы уже наелись на сегодня. Даже если вы подобьете этого "Охотника", это не поможет делу. Немедленно отступить и выйти из боя. Ор-га-ни-зо-ван-но! - Вас понял, вас понял... Один за другим Гарет лично оповестил всех командиров копий. Отступление должно было быть проведено организованно, без потерь. VI Борт звездного прыгуна "Калибан" Пиратская стартовая точка Система Гленгарри, маршрутный вектор Скаи Федеративное Содружество Расчетное время 1035 часов 13 мая 3057 года Капитан Минди Кейн открыла глаза, усилием воли подавила подступающую тошноту, справилась с головокружением. Наконец-то!.. - Прорыв в десять тридцать пять, пятьдесят один, капитан, - доложил с соседнего кресла ее штурман. Он спокойно считал данные с расположенного над рядом раскладных кресел особой конструкции высвечивающегося экрана. "Надо же, - позавидовала ему Минди, - у него никогда в глазах не двоится!" - Спасибо, Манни, - вслух выговорила она. - Я теперь и сама вижу. Отличный прыжок. - Спасибо, командир. Сколько лет прошло, но Минди после каждого гиперпространственного прыжка испытывала облегчение. Даже отчаянное головокружение не могло приглушить подступившую радость. Хотя человечество за несколько тысячелетий своей кровавой истории сумело придумать куда более волнующие и азартные забавы, чем прыжки через бесконечную абсолютную пустоту, разделявшую звезды, однако каждый раз перед очередным погружением в ничто капитан Кейн ощущала дрожь и минутами едва сдерживаемый ужас. Пустяковая вроде бы вещь - гравитационная рябь, распространяющаяся по всей Вселенной, но люди и ее сумели оседлать! Теперь не имеет значения, в какой дали, в какой точке пространства-времени ты находишься, - стоит только произвести достаточно простые манипуляции с удивительными генераторами Керни-Фучида и дождаться, когда раскроется гигантская утроба и приступит к жадному заглатыванию невесомой гравитационной пищи. Побегут по металлическим жилам электрические токи, загудят генераторы, заработают ускорители элементарных частиц. Еще мгновение, затем жуткий провал в памяти, подступающая тошнота и головокружение, и, наконец, появляется осознание, что ты находишься на немыслимом расстоянии от точки старта. Подобное откровение кого хочешь сведет с ума. Минди Кейн была женщиной практичной и, пытаясь отыскать причину неприятных ощущений, чтобы справиться с потерей ориентации и чувством ужаса, пришла к выводу, что страхи заключаются в самом прыжке в никуда, в незнании наверняка - вынырнешь ли ты из этой бездны. По крайней мере, те, кто исчезал в ней - ни член команды, ни сам корабль, - никто и ничто не вернулись. "На этот раз обошлось" - так втайне каждый раз поздравляла себя Минди. Сомнений не было - звездолет вынырнул возле оранжево-желтой звезды, ярко горевшей на одном из навигационных дисплеев. На другом под названием "Место назначения - Гленгарри" шла опись характеристик светила и его системы. Рядышком на круглом экране радара побежали цифры - корабль вынырнул из гиперпространства на расстоянии десяти тысяч километров от точки, которую заказывали клиенты. По привычке капитан еще раз пробежала взглядом по показаниям приборов - мало ли что может померещиться с больной головы, с Минди такие случаи бывали, - и, успокоившись, вздохнула. Все в порядке! Заказ выполнен, ошибка не то чтобы минимальная - ее можно было совсем не учитывать. Минди и ее штурманская команда не были новичками в подобных делах, им частенько приходилось вываливаться в трехмерное пространство в самых удивительных местах, которые только могли прийти в голову заказчикам. В контракте всегда заранее оговаривалось, что ошибка в координатах точки выхода не должна превышать трех процентов, и все равно подобные прыжки были чреваты особым риском. Случалось, клиент давал неверные данные, тогда экипаж "Калибана" имел шанс оказаться там, откуда возврата не было. "Отсюда и страх, - рассудительно укорила себя Минди Кейн. - И совсем это не глупости, а обычная страховка. Можно сказать, примета... Если всю трясет от ужаса, значит, есть уверенность, что и на этот раз все обойдется. Море, горы и космос ошибок не прощают, поэтому, может, люди, бороздящие эти стихии, так верят в приметы". Она отстегнула застежки, откинула ремни и поднялась с кресла. Тут же схватилась за поручень - тошнота опять подступила к горлу. Справившись с отвратительной слабостью, она, держась за натянутые по всему объему рубки шнуры, направилась к центральному пульту. Один из пассажиров, вместе со своим напарником лежавший поодаль, махнул ей рукой: - Здорово, капитан Кейн! Похоже, вы попали в самое яблочко. Он всплыл со своего места - кресло аккуратно сложилось и теперь оказалось обычным рабочим сиденьем, оборудованным подлокотниками, - и, перебирая руками, приблизился к большому экрану, на котором красовалось местное солнце. В рубке было достаточно светло, однако рыжее сияние, падающее с экрана, отсветом легло на его густые светлые волосы. Минди не сразу ответила. Она еще не успела составить мнение, кем на самом деле являлись ее нынешние пассажиры. В этом отношении у нее был опыт. Каких только типов не приходилось ей перевозить! С теми, кто желал тайком пробраться в чужую систему, ухо приходилось держать востро. Молоденький наемник, окликнувший ее после совершения прыжка, был очень даже ничего. Симпатичный... Он был в форме, носил капитанские нашивки и, по-видимому, был веселый парень, хотя теперь - Минди сразу обратила на это внимание - какая-то внутренняя тревога не давала ему покоя. Его напарник был мужчина в годах, рыжий, как местное солнце, звание - майор, с ужасным шотландским акцентом, но в целом мужчина положительный. На первый взгляд, конечно... Что он там переживает внутри, разобрать невозможно, держится спокойно. Они оба настаивали - очень вежливо, но твердо - на разрешении присутствовать в рубке во время прыжка. Минди Кейн быстро догадалась, что это условие исходило вовсе не из праздного интереса, каким образом происходит подготовка к путешествию через пространство, но из опасения быть преданными. Ни у кого из них не было оружия, но Минди не сомневалась, что, если бы "Калибан" вынырнул в каком-нибудь другом, кроме согласованного, месте, ей бы несдобровать и за жизнь свою пришлось бы отчаянно побороться. Эти двое были профессионалы - так же спокойны, так же холодно-вежливы, как лед в ядре кометы. Отчаянные ребята, ничего не скажешь... Но какие-то зацикленные, слова лишнего не скажут. Может, действительно что-то гнетет их?.. Впрочем, ее это не касается, хотя она успела заглянуть в свой компьютер. Тот не задумываясь выдал справку. Принадлежат они к наемникам, входящим в так называемый Легион Серой Смерти. Дальше ей уже не надо рассказывать - об этом соединении она была наслышана. Однако глаз с экрана не отвела. Место дислокации - Гленгарри (далее шли характеристики местной системы), командир знаменитый Карлайл, барон Гленгарри. До нее дошли слухи, что планета подверглась атаке каких-то таинственных рейнджеров, однако ей не хотелось совать свой нос в подобные дела, поэтому она не стала расспрашивать пассажиров. Очевидно, они шли на помощь своей планете и хотели сделать это скрытно. Если так, то и слава богу, что они высадились в пиратской точке. Стоит "Калибану" оказаться в надире или зените, там такое начнется!.. Ей совсем не хотелось рисковать своим кораблем. - Благодарю, капитан, - наконец ответила она на поздравление молодого человека. - Я думаю, команда тоже была бы рада услышать эти слова. Особенно если приложить к ним чек, - не без скрытого сарказма добавила она. Молодой человек попытался было ответить ей в тон - мол, он тоже умеет ехидничать, однако майор кивком головы осадил его. Тот прикусил язык. Минди, заметно повеселевшая, повернулась и принялась изучать показания приборов. "Вот и хорошо, - подумала она, - меньше слов, больше дела". При обычных условиях она всеми силами пыталась избежать перевозок военных грузов, тем более боевых соединений. Не важно, являлись ли они наемниками, как эти, или входили в состав регулярных частей какого-нибудь царствующего дома. Наемники часто не могли сразу расплатиться за рейс и пытались зафрахтовать ее корабль в долг, а представители правительственных органов вели себя вызывающе и постоянно пугали возможной реквизицией корабля. Повод, утверждали они, всегда можно найти... Что правда, то правда - насчет обоснования изъятия чужого имущества заминок у них никогда не случалось. Так что в этом деле нужна была известная изворотливость. Звездные корабли входили в список самых ценных ресурсов, совершенно необходимых для ведения боевых действий. Торговый звездолет "Калибан" не однажды подпадал под реквизиции, которые так любили устраивать в Федеративном Содружестве. Отец Минди, являвшийся собственником и капитаном корабля, три раза был вынужден, выполняя приказы чиновников из Лиранского Содружества, совершать перевозки согласно их указаниям, и никогда плата за использование звездолета не была щедрой. Тот, кто реквизировал, и определял цену. Им было плевать на высокие издержки содержания подобного транспортного средства, необходимость расчета с кредиторами... Недавно Минди Кейн пришлось иметь дело с войсковым соединением Федеративного Содружества - пришло распоряжение перебросить три космических челнока из Гесперид II в систему Каледонии. Что в итоге? Нанявшее их управление транспорта расплатилось с владелицей звездолета местной валютой. Это означало, что капитану необходимо было потратить эти деньги либо в пределах Содружества, либо потерять большую сумму на разнице обменных курсов, которые устанавливал Ком-Стар. Вот тут и крутись, чтобы выжить. К сожалению, в некоторых государствах привычка реквизировать все, что попадется под руку, сложилась задолго до появления звездного паруса. В пятнадцать лет Минди едва не сложила голову на Болане, где разъяренная толпа пыталась растерзать местного правителя, а тот не нашел ничего лучшего, как спрятаться на торговом прыгуне. По его приказу к борту "Калибана" подошли три шаттла с двором его величества, чиновниками разгромленных министерств, высшими военными чинами и некоторыми финансовыми тузами. Папаша едва успел нырнуть в подпространство, так и не выгрузив доставленный груз. Потом ему пришлось долго бегать от кредиторов. Так и умер от сердечного удара пятидесяти лет от роду... Когда Минди взглянула в бухгалтерские книги, она ужаснулась величине долга, который следовало вернуть. С той поры Минди трудилась не покладая рук, каждую монету держала на учете... Нет уж, от военных перевозок надо держаться подальше, того и гляди вляпаешься в какую-нибудь историю. Одним словом, Минди Кейн не любила военных - любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное - и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее... В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации "Калибана", так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди. С той злополучной экспедиции несчастья терзали ее и несчастный звездолет. Так что когда два офицера-наемника предложили заплатить ей общепринятой валютой - чеками Ком-Стара, - она тут же потребовала задаток в размере половины суммы, а также организации межзвездной связи с их штаб-квартирой на Гленгарри, которая должна была подтвердить их полномочия на заключение подобных сделок. Условия были более чем жесткие. Сердце у Минди замерло - что, если они откажутся? Ладно, тогда станет ясно, что ее по прибытии на место назначения собираются надуть. - Понимаешь, девочка, - ответил ей майор - тот, что постарше, - если мы не попадем вовремя в свою систему, боюсь, мы лишимся своей штаб-квартиры, а также всякой возможности расплатиться с тобой. Дело твое, мы ведем честную игру. Чем скорее мы попадем в нелегальную точку, тем скорее произведем расчет. Может, эта откровенность и простота, с какой майор высказал свое отношение к ее требованию, сломили Минди. Опять же это дурацкое сердце подсказало - мол, этим можно верить. Что с сердцем поделаешь! Прыжок в незарегистрированную точку связан был с серьезным риском, так как невозможно заранее просчитать гравитационные эффекты, которые вызовет их появление. Если координаты окажутся ошибочными или приблизительными, корабль может вынырнуть в опасной близости от какого-нибудь небесного тела. Хуже всего, если они появятся в окрестностях планеты-гиганта, в этом случае гигантская ударная волна в газовой среде может выплеснуть в сторону корабля жуткий выброс. Тогда им крышка... Хуже того, согласно расчетам, возможны варианты, когда сам корабль обратится в ярчайшую вспышку. Те, кто на своей шкуре проверили эту гипотезу, к сожалению, еще ни разу не поделились своим опытом. Да, что касается майора... и сердца... Назвался он Макколом, тут же рассказал ей, что с ними случилось на Каледонии и почему они так спешат домой на Гленгарри. Он не пытался угрожать или разжалобить ее. Просто поведал все как есть и поставил ее перед выбором. Хитрец, ничего не скажешь!.. Но так все равно лучше. В странной все-таки Вселенной довелось ей родиться!.. Она повернулась к клиентам: - Мы вынырнули, как было условлено, на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Гленгарри и чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию. - Ах, девочка, - покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край. Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил: - Все, что требуется, указано на этой карте. Если желаешь получить подтверждение наших полномочий, свяжись по адресу, указанному на обратной стороне. Там, внизу, координаты... - Если, конечно, мы поспели вовремя... - неопределенно буркнул тот, что помоложе. - Мне придется задержать вас еще на несколько минут, - стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: - Катя! - Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. - Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение. - Ай-яй-яй, капитан!.. - Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены... - Как же не означает! Впрочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, - сказал Маккол. - Время, которое потребуется сигналу, чтобы добраться до Гленгарри, составляет около пяти минут, столько же обратно. Еще десяток минут на подтверждение трансферта. Джентльмены, это не такой большой срок, вы можете приятно провести его на борту моего корабля. Сама Минди в те мгновения отчаянно размышляла, что ей делать, если подтверждение не придет или окажется, что она имеет дело с мошенниками. Арестовать? Задержать их три челнока в качестве платы или залога? Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно... Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри. - Капитан, - со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, - корабль занял положение для дозаправки. - Хорошо, - ответила Минди. - Приступай. На нескольких обзорных экранах появилось изображение "Калибана" во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика - этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Фучиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало - только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона - от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус "Калибана" отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми - угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми. Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности - адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его. На расстоянии металлическая паутина - конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу - кабелю, тросу, выдвижной трубке - зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом. - Как насчет четвертой опоры? - спросила Минди Кейн. - Пока все идет нормально, - чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. - Как обычно, - поправился он. - Следи за четвертой... - Так точно, капитан. Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт. - Внимание! Тревога!.. - объявил главный такелажник. Так и есть - опять застряла. - Маневрируй! - повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. - Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! - Она почти закричала: - Пятнадцать градусов вправо!.. В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета. Теперь Йоргенсон закричал: - Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту... Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее... Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать - до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой. Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна - один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка - беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству - пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба. - Капитан, остановите вращение корабля, - попросил он. - Опора пошла. Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров - не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили. Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики - молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело. - Капитан! - Тот с порога окликнул Минди. - Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет. Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: "Слава богу!" Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила: - Оплачено полностью? - Так точно, мэм. - Махмуд Ли протянул ей карточку. - Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает... Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, - а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, - то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы. - Не обращайте внимания на парня, - почему-то одобрительно сказал Маккол. - Его отец серьезно ранен, и вылечить его можно только в стационарных условиях. - А-а, вы опасались, что высадившийся на вашей планете десант мог захватить... Я понимаю. Маккол не стесняясь уставился на Минди - ей такие разглядывания всегда были не по нутру. Кому понравится, если тебя не стесняясь оценивают. И как капитана, и как женщину... - Скажи, девочка, - наконец подал голос рыжий майор, - у тебя в настоящее время есть с кем-нибудь долговременный контракт? Глаза у Минди расширились. - Вы, значит... вы имеете в виду какой-нибудь царствующий дом? - спросила она, потом мысленно осадила себя: нельзя подавать виду, что этот вопрос постоянно мучает ее. - А-а, вы интересуетесь, есть ли у меня договор с такими же наемниками, как вы?.. Нет. - Вот и хорошо, - кивнул он и сунул карточку в кармашек. - Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные прыгуны или имеют свободный доступ к государственным транспортным средствам. На нас произвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда управляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договориться по поводу условий аренды, если, конечно, ты.... Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными. - Значит, на вас произвело впечатление?.. - сквозь смех спросила она. - Я так полагаю, что вы отказываетесь? - спросил младший из наемников. - Мне приходилось слышать, что владельцы звездных прыгунов очень высоко ценят свою свободу, - добавил майор. Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила: - Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим. Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки. - Еще раз простите, джентльмены, - успокоившись, добавила она. - Уверена, что ваше предложение большая честь, однако благодарю вас - нет! Я вынуждена отказаться. Она бросила взгляд в сторону Йоргенсона, который усмехался и старался не глядеть на хозяйку. - Я не могу принять ваше предложение, моя команда тоже. "Калибан" не продается. Мы работаем на военных только в том случае, когда они заставляют нас силой. Но не по собственному выбору. - Простите, что спросил, - ответил майор. - Я могу понять ваши чувства. Если вы измените ваше мнение хотя бы в отношении нас, то мы всегда готовы... "Ни за что! Никогда и ни за что! - Хотя уже в следующее мгновение томительная, тоскливая нота зазвучала в сознании: - Ох, не зарекайся. Хуже всего, если, поддавшись чувству, ты обидишь этих в общем-то вполне порядочных людей". - Я обязательно буду помнить о вашем предложении. Спустя час, когда челноки Легиона Серой Смерти отчалили от звездолета, на нее вновь напал смех. Надо же, работать на наемников! Невероятно! VII Полевой штаб Третьего Гвардейского, принца Дэвиона, полка Космопорт Данкельда Гленгарри, маршрутный вектор Скаи Федеративное Содружество Расчетное время 1314 13 мая 3057 года Внутри большого шагающего вездехода, где помещался полевой штаб Третьего Гвардейского полка, как всегда, было сумрачно и тихо, разве что стрекотание аппаратов связи, пиканье и гул электронных приборов, слабое посвечивание мониторов, сигналы вызовов да негромкие голоса, доносящиеся из динамиков, служили неким фоном, на котором особенно отчетливо раздавался грохот близкой битвы. Брандел Гарет, откинувшись в кресле, внимательно изучал поступающие донесения, которые время от времени появлялись на экранах дисплеев, установленных перед ним в несколько рядов. Вглядываясь в картины битвы, он испытывал что-то подобное безнадежности. В этом удивительном, никогда ранее не испытанном чувстве бессилия, как оказалось, скрывалось некое очарование неизвестности. Даже разочарование было приятным. То, что еще утром казалось делом решенным, открытой и гладкой дорогой к очевидной, не требующей больших усилий - при таком-то перевесе! - победе, теперь выглядело совсем иначе. Это было удивительно и непонятно! Как такое могло случиться? Каким образом тщательно продуманный план рухнул в самом начале? Теперь его войскам необходимо предпринимать героические усилия, чтобы вырвать победу. Если быть честным с собой, то не о победе следует вести речь, а о достойном отходе, необходимости приложить все силы, чтобы избежать полного разгрома. Это было ошеломляющее и завораживающее чувство невероятности происходящего. Это немыслимо!.. Гарет взял себя в руки, переломил растерянность. В первую очередь следует подумать, как организовать отпор и постараться выманить как можно больше вражеских роботов из крепости. В этом случае обязанностью командиров подразделений будет обязательное навязывание им боя на короткой дистанции, чтобы артиллерия фортов не смогла помочь своим. Картина складывалась такая: копья двух батальонов боевых роботов были втянуты в ужасающий по своему напряжению бой к северу от Крепостного холма, хотя, согласно всем положениям военной науки, назвать подобную свалку боем было никак нельзя. В общей суматохе, на фоне трескучих разрядов протонных пушек, шипящих залпов лазеров, стрекота автоматических орудий, под занавесью пыли и ракетного дыма трудно было различить, где свой, где чужой. Только редкие моменты сражения, отдельные дуэли боевых роботов можно было наблюдать без помех, но и здесь обмен огнем происходил на предельно коротких дистанциях. В подобной неразберихе бессмысленно было отдавать приказания, тем более что все офицеры и командиры были втянуты в бой. Маршалу оставалось только быть свидетелем, подобием равнодушной телекамеры, чьи сигналы высвечивались на расположенном перед ним большом обзорном экране. Камера неотрывно следила за восьмидесятитонным гвардейским "Победителем" раз за разом стрелявшим из лазерных орудий по "Карабинеру" наемника. Они поливали друг друга из автоматических пушек и лазеров, но при этом Гарет, как опытный вояка, сразу уловил, что "Победитель" и стреляет чаще, и прицеливается точнее. Однако главный просчет "Карабинера" был в том, что он не имел четкого плана боя. Или хотя бы какого-то дающего надежду замысла... Наемник только оборонялся, а в подобном столкновении это было дело проигрышное. Между тем "Победитель" успел подобраться вплотную к машине противника и, пользуясь своим преимуществом в массе и броневой защите, обрушил на голову вражеского робота удар могучего металлического кулака. С первого раза он смял рубку пилота - корпус "Карабинера" лопнул, робот зашатался и рухнул лицом вниз на сухую, истоптанную, опаленную почву. Следом открылся вид на другую схватку, в которой приписанный к Третьему Гвардейскому полку "Охотник" противостоял "Грифону". "Охотник" на экране был показан чуть сбоку и сзади. Обе его верхние конечности были подняты и вели огонь из автоматического оружия. Струи выплескиваемых снарядов поблескивали на солнце. Метил гвардеец в бедра неприятельской машины - на броневых плитах врага фейерверком вспыхивали искры. Затем "Охотник" перевел огонь на грудь. Гарет в сердцах стукнул кулаком по ладони: "Зачем спешить? Даже прицельный огонь должен служить решению главной задачи, а тут что? То в одно место постреляет, то в другое. В таком случае расплаты долго ждать не приходится". Так и вышло - "Грифон" приблизился и всадил во врага заряд из протонной пушки. Пронзительно-голубая вспышка, коснувшись груди "Охотника", потрясла машину. Враг, не давая ему времени опомниться, шагнул еще ближе и нанес удар металлическим кулаком прямо в грудь ошеломленного гвардейца, и железные пальцы "Грифона" принялись выламывать узлы, рвать трубки, по которым поступала охлаждающая жидкость, - она тут же фонтаном ударила в бирюзовое небо. Тут у пилота "Охотника" не выдержали нервы, и в следующее мгновение приглушенный грохот заработавших ракетных двигателей пронесся по штабному помещению. Спасательная капсула, вся в огне и дыму, стартовала в сторону солнца, а потерявший хозяина робот с какой-то даже осторожностью завалился набок. Гарет вздохнул. Этот бой проходил на фланге, в стороне от центрального участка, где по-прежнему из-за стрельбы из протонных пушек, лазеров, запускаемых ракет было невозможно что-либо разобрать. Экраны на мгновение давали картину, потом слепли или покрывались помехами... Подобное случалось практически на всех мониторах, на которые поступали данные о ходе боя. Казалось, врагом овладело повальное безумие - легионеры, словно древние берсерки, безоглядно рвались в бой. Хотя, если присмотреться, в этом припадочном рвении можно было уловить своеобразную логику. Наемники тоже стремились вести бой на предельно коротких дистанциях, вплоть до рукопашного боя. Вот когда Гарет всерьез забеспокоился - подобный психологический пресс мог быть не по зубам его пилотам. Он нажал кнопку, вмонтированную в подлокотник его кресла, и сиденье с легким жужжанием передвинулось в сторону - встало напротив другого экрана, на котором в бешеном хороводе вращались красные и зеленые светлячки. Эта круговерть занимала все пространство от подножия Крепостного холма и до реки Килрос. Приглядевшись, Гарет и здесь обнаружил общую тенденцию (человек в военном деле он был опытный) - ему сразу стало ясно, что разреженный клубок зеленых точек с двух сторон все плотнее зажимали два достаточно тесно сбитых клина красных светляков. Один разворачивался со стороны крепости, другой тремя плотными колоннами наступал со стороны реки. Его роботы, судя по картинке, сумели более-менее организованно отступить из леса на заранее оговоренную точку сбора. Конечно, бой не прекращался ни на мгновение, очень трудно приходилось арьергардным копьям, но по всему было видно, что порядок и управление войсками начинали восстанавливаться. Им бы десятиминутную передышку!.. Как раз об этом приходилось только мечтать - "исчезнувший" второй батальон наемников успел с ходу развернуться в боевой порядок и правым флангом уже зацепил место, где располагался сборный пункт. Отходившие от крепости роботы были связаны боем с наваливавшимися с той стороны наемниками, число которых постоянно увеличивалось и увеличивалось, и не в пример командирам гвардейских рот в какой-то мере упустившим нить управления подразделениями, - каждое копье наемников вламывалось в их оборону с четко поставленной целью. Било в самое уязвимое и открытое место... Цель Калмар-Карлайл была ясна - не дать врагу ни минуты передышки и постоянно навязывать ему ближний бой. В этом случае при потере ориентации и твердой командирской руки численное преимущество гвардейского полка уже не имело значения. Начиналось самое неприятное - части маршала начали пятиться. Вместо того чтобы организовать твердую оборону на занимаемых рубежах, зацепиться за гранитные осколки, которыми был густо усыпан пологий в этом месте склон, отдельные копья начали отступать еще дальше на восток. Этого нельзя было допускать. Ни в коем случае!.. Подобный неорганизованный отход был чреват полным разгромом. Стоит только второму батальону наемников полностью втянуться в битву и, разогнавшись на марше, вломиться в строй гвардейских роботов, те могут не выдержать. Кому охота оказаться между молотом и наковальней! Причем - Гарет вынужден был отдать должное задумке Калмар-Карлайл - гвардейские роты выдавливались на открытое пространство таким образом, чтобы они оказались под артиллерийским воздействием крепости. В этом случае ни о каком численном превосходстве и речи быть не может! Перед глазами маршала с судорожной быстротой пронеслась картинка, которую, по-видимому, так долго лелеяла в душе эта безумная женщина. Замысел ее заключался в том, чтобы сбить роботов врага в кучу, нарушить общее управление и в таком положении подставить под протонные пушки крепости. Тогда каждый залп будет находить цель... К тому же эта свирепая жестокость наступающих наемников!.. - Господин маршал! - окликнул его один из штабных офицеров - молоденький капитан по фамилии Дейли. Он оторвался от своего монитора и с нескрываемой растерянностью смотрел на командира. Гарет почувствовал, как у него замерло сердце. Что там еще? У него просто не хватит сил выслушать еще одну неприятную новость. Капитан с тем же недоумением смотрел на него: - Сэр!.. - Что случилось? - Тревожное сообщение со "Старфола", нашего шаттла. Такое впечатление, что в окрестностях планеты появились неизвестные челноки. - Откуда они взялись? - Судя по траектории, высадились в незарегистрированной прыжковой точке. Гарет невольно моргнул. Этого только не хватало! - Мне нужны более точные данные. - Он невольно повысил голос, потом сумел взять себя в руки. - Мне нужны типы, номера, раскраска, полезная масса, направление движения... Маршал принялся лихорадочно прикидывать, что за неизвестные корабли могли появиться неподалеку от Гленгарри? "Старфол" был одним из его посадочных судов, относящихся к уже устаревшему типу "Повелитель". Он был приписан к третьему батальону Гвардейского полка. После выгрузки личного состава и техники "Старфол" был поднят на орбиту, где выполнял роль впередсмотрящего. В его обязанности входило слежение за космическим пространством и раннее оповещение о приближении неизвестных транспортных средств. В этот момент капитан Дейли, повернувшийся к экрану, принялся докладывать скороговоркой: - Три космических челнока массой приблизительно триста пятьдесят тонн каждый. Ускорение один-точка-пять "джи". Судя по всему, относятся к классу "Союз". Вектор нестандартный - один-семь-три... - Выходит, они в самом деле стартовали из пиратской точки? - Так точно, сэр. Вот еще... "Старфол" докладывает о получении следа на экране радара от паруса в том направлении. Похоже, класс "Торговец". Орбита имеет наклон в девятнадцать градусов к плоскости эклиптики. "Три космических челнока класса "Союз", да к тому же неизвестный звездный прыгун, засеченный в незарегистрированной точке... Что там незарегистрированной... Скажи проще - в пиратской!.. Это может быть только Карлайл, возвращающийся со своим третьим батальоном с Каледонии. Нет, вычеркни эту мысль. Навсегда!.." Не верить очевидному? Упрямо держаться за непроверенное известие о его гибели? Всю жизнь Гарет отличался холодным, практическим реализмом, даже в самую трудную минуту подобное отношение к фактам не подводило его. Что же, теперь закрыть глаза и упрямо твердить: "Это не Карлайл. Это не он. А кто же? Собственно, а почему бы командир Легиона не мог успеть за такой короткий срок добраться до Гленгарри? Устроил перепасовку где-нибудь в районе Гледиса, нашел торгаша, рискнувшего сорвать большой куш... Вот тебе и десять дней вместо расчетных четырнадцати, необходимых на путешествие от Каледонии до Гленгарри". - Когда они прибудут на планету? - вежливо спросил он у подчиненного. - С таким ускорением, - капитан уже, по-видимому, успел просчитать данные и ответил с готовностью, не задумываясь, - их можно ждать примерно через двое с половиной стандартных суток. В наставлениях Мерфи, подумал Гарет, предназначенных для старшего и высшего офицерского состава, было записано, что нет такого плана сражения, в который после соприкосновения с противником не были бы внесены изменения. Если довести эту мысль до конца, то и отказ от обанкротившегося замысла тоже подпадает под действие этой максимы. Особенно теперь, после того как стало известно, что к успешно наступающему противнику, ведущему бой на плоскости, через два дня поступят подкрепления, которые значительно усилят его мощь... Маршал Гарет, конечно, был охоч до славы и испытывал определенные амбиции в отношении Легиона Серой Смерти, однако опыта, разума, воли ему было не занимать. Прежде всего железная воля. Гарету было ясно как день, чем он рискует, выводя свои войска из боя. Дело даже не в потерях, а в авторитете. Это был очень существенный момент, и все равно командующий был готов принять кардинальное решение и обладал достаточным мужеством, чтобы решительно провести его в жизнь. Разгром? Безусловно, разгром. Скорее, поражение... От него никто не застрахован. Как говорят, неудача - ступень к победе. Если, конечно, он решительно и быстро эвакуирует свои войска с Гленгарри. Вот если он задержится и примет бой с превосходящим, испытывающим необыкновенный подъем боевого духа противником, тогда разгром можно будет назвать полным. Главное, окончательным, потому что никто более не ссудит ему, Гарету, ни единого боевого робота, ни одного пилота, ни единой монеты, чтобы довести до конца задуманное. Теперь он почувствовал себя спокойнее и был в состоянии логически обосновать необходимость приказа на отступление. Если ему не удалось за неделю взять крепость и разгромить ее защитников, то на этой дрянной планете больше делать было нечего. Пора удирать, а то, глядишь, и удирать будет некому. Как только впереди открылось устье, ведущее в крепостной ангар, подполковник Калмар-Карлайл перешла с шага на рысь, чтобы успеть добраться до места до захода солнца. "Леди-босс" ступала тяжко, устало, сминая разбросанные по местности разбитые части боевых машин. Вокруг, куда ни бросишь взгляд, в небо тянулись столбы дыма - ветра не было, поэтому зрелище было живописное, если не считать, что не менее чем в половине поверженных роботов остались пилоты. Извлекать их останки было тяжелой обязанностью, однако в похоронной команде подобрались ребята стойкие, если не сказать туповатые. Другое дело, технический состав - эти работали споро, весело. На глазах разделывали подбитые машины, выкачивали охлаждающую жидкость, смазочные материалы, собирали боеприпасы. Так же мастерски грузили на платформы роботов, которых можно было восстановить. Лори Калмар-Карлайл и Даг Фландерс на "Дервише" охраняли подразделения техников. Сам командирский "Ястреб", а также "Дервиш" были сильно повреждены, однако еще на ходу. И оружие было в порядке. У Лори Калмар-Карлайл была новость, которой она спешила поделиться со своими подчиненными. Она первой узнала, что третий батальон, посланный на Каледонию, успел вернуться и находится вблизи Гленгарри. То-то она опешила, когда в момент короткой паузы ее вызвал офицер секретной связи из крепости и переключил на нее какого-то купца, требовавшего оплатить расходы по доставке в их звездную систему... кого бы вы думали? Третий батальон!! У Лори пальцы задрожали, когда она ввела исходные данные в особый шифровальный блок и тот подтвердил соответствие отпечатков пальцев хранителя трансфертного листа. Офицер связи устно подтвердила, что и с остальной идентификацией все в порядке - это, несомненно, майор Маккол. Лори некоторое время боролась с собой, потом передала приказ связистке помалкивать об этой новости. Она и сражавшимся на склоне товарищам ничего не сказала. Решила, что, пока события развиваются в их пользу, следует продолжать этот кровавый, не на жизнь, а на смерть бой. Здесь она пошла на серьезное нарушение традиции, прижившейся в Легионе, которая требовала немедленно оповещать весь личный состав как о плохих, так и о хороших новостях. Пусть даже так, но она не станет ломать рисунок сражения!.. Космические челноки прибудут на Гленгарри только через два с половиной дня, и до той поры защитникам крепости следует держаться и держаться. Грейсон учил ее, что любое преимущество - боевое ли, техническое или психологическое - всегда