. Все шансы против него. Вероятность победы в "мясорубке" и получения, таким образом, Родового Имени была исчезающе мала. Элементалы генетически выращивались для того, чтобы сражаться в мощных бронекостюмах пехоты Клана, в которых они могли рвать на куски вражеские боевые аппараты. И, как элементал, Мун глядел на воинов, пилотирующих роботов, с некоторым пренебрежением. Однако в общественной структуре Кланов пилоты боевых машин в смысле престижа ставились несколько выше элементалов, что, по его мнению, было не вполне справедливо. Мун глянул на свои массивные руки. На предплечьях, там, где кожу годами натирала внутренняя структура боевого костюма элементала, были набиты вечные мозоли. Как и все пилоты боевых роботов, этот самый Трент, видимо, считает себя высшим существом. Я выращен, чтобы быть больше, сильнее и смертоноснее, чем любой жалкий водителишка боевой машины!.. И Пол Мун уже созрел для того, чтобы преподать такому вояке, как Трент, свое понимание реальности. Из рапортов следовало, что этот Трент потерял своего робота на Токкайдо и что его офицер, звездный капитан Джез, спасла ему жизнь, когда он прикрывал отступление Ягуаров. Отступление!.. Уже одно только это слово усиливало отвращение Муна. Настоящий воин должен погибать в бою, а не бежать, хныкая, домой, как этот плюгавый Трент. И, в довершение всего, мужику уже перевалило за тридцать - все, старик, впереди пустота. Посредственный вояка, ничем не выдающийся, просто выживший. И теперь он принадлежит звездному полковнику Полу Муну. Нет, этот парень ему уже активно не нравился. Чем быстрее звездный капитан Трент исчезнет из его команды, тем лучше. Полковника вовсе не грела мысль, что вместе с собой Трент притащит в его подразделение пятно токкайдского позора. Это нечто вроде вони от какой-нибудь несмываемой дряни... Появление Трента неминуемо снизит боевой дух других офицеров. Он и Джез из одной сиб-группы, но именно женщина показала себя настоящим воином. По иронии судьбы, она проявила себя, спасая в бою никчемную жизнь Трента. Его судьба в моих руках. Возможно, я спасу его и превращу в настоящего воина, достойного носить имя Дымчатого Ягуара. Возможно, со временем он еще сможет реабилитироваться... Звездный полковник Пол Мун покачал головой. Нет. И так уже слабость и просчеты, допущенные руководством Клана, привели к позорному поражению на Токкайдо. Вояки вроде Трента провалили вторжение. Таких надо просто раз и навсегда вычеркивать из всех списков и предавать забвению... V Нидервальдский Кратер Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 14 июля 3052 года События этой недели отложились в памяти Трента как некое смазанное, туманное пятно. Восстановление его физической формы продвигалось не так быстро, как он надеялся. Несколько раз Трент терял сознание от страшной усталости, однако игнорировал рекомендации мед-техников, настоятельно просивших его притормозить. Трент знал, что сейчас нельзя снижать темп упражнений. Времени оставалось в обрез - только для того, чтобы идти дальше и дальше. "Связанная" проделала большую работу, готовя его нового "Лесного Волка", хотя по одному лишь внешнему виду робота судить об этом трудно. "Волк" был покрыт новой броней, но у "связанной" уже не оставалось времени, чтобы нанести окраску по определенной схеме. Робот с ног до головы был окрашен в унылый серо-зеленый цвет, что, впрочем, тоже придавало ему неповторимый вид. Трент остался доволен ее работой, особенно если учесть, что у Джудит не было, по всей видимости, опыта обслуживания техники Клана. Она вкалывала изо всех сил и главное - на все смотрела с точки зрения воина. Несколько раз, когда Трент приходил услышать отчет о проделанной работе, он заставал ее в кокпите, где она не просто диагностировала новые системы, но пыталась еще и тестировать их так, как ни один техник не смог бы. Еще один плюс в ее пользу. Трент начинал уважать свою пленницу. И вот теперь, стоя рядом с переносными мостками, проложенными поверх Нидервальдского Кратера, он видел, что задача, которую ему предстоит решить, отнюдь не из легких. Какой-то астероид свалился на Хайнер задолго до того, как человечество начало размышлять о космических перелетах. От метеорита остался кратер диаметром в пять километров; его дно и стенки были усеяны угловатыми валунами, россыпями мелких камней и сухим кустарником. Состязание за Родовое Имя Хоуэллов проводилось именно на Хайнере, поскольку стенки кратера предоставляли зрителям хорошую защиту, а местность на его дне прекрасно подходила для ближнего боя, типичного для "мясорубки". Место выбрал Брэндон Хоуэлл, нынешний глава Дома Хоуэллов. Как лидер линии Хоуэллов, он обладал правом единоличного выбора места состязаний. К счастью для Трента, путешествие до кратера не заняло много времени - всего десять часов до экваториальной области, где он расположен. Зрители сформировали Круг Равных. Пересечь его границу после начала состязания означает конец Испытания для данного участника. В отличие от Кланов Сокола и Волка, Дымчатые Ягуары предпочитали проводить состязания в местах, где победители и проигравшие определялись самим сражением, а не фактом выхода с поля боя. Остальные участники Испытания распределились по периметру круга. Зрителей собралось очень много. Большинство из них сами были воинами, некоторые явились сюда потому, что были патронами состязающихся за Родовое Имя Хоуэллов. Трент заметил стоящую поодаль гибкую фигурку Джез. Наблюдатели вроде нее находились здесь, чтобы оценить потенциальных противников. Трент своей наполовину искусственной рукой ухватился за скобы на ноге "Лесного Волка". Джудит в который раз проверяла соединения на лодыжке и ступне боевого робота. Трент зауважал девушку, когда столкнулся с ней на поле боя, а теперь не мог не восхищаться, глядя на то, как быстро она адаптировалась к своему существованию в новой роли среди Ягуаров. Мастер-техник ни разу не докладывал ему о фактах непослушания, которого следовало бы ожидать от "связанной" из Внутренней Сферы. Более того, Филипп, по его словам, весьма озабочен тем, что Джудит уж слишком быстро и хорошо адаптировалась. Трент только хмыкнул, услышав это от Филиппа. А про себя подумал, что пустоголовым вольнягам совершенно нечего делать, кроме как забивать себе голову всякими бредовыми идеями. Джудит подошла к Тренту, запихивая на ходу ноутпутер в карман. - Я закончила свою работу, звездный капитан. Больше мне тут делать нечего. Трент кивнул, отметив, что она вполне уже овладела диалектом Клана. Он поглядел в сторону Кратера и увидел, что официальные инспекторы покидают его дно. Стало быть, состязания вот-вот начнутся. - Ты хорошо поработала, Джудит, - сказал Трент сдержанно. Он мог бы сказать больше, но понимал, что похвалу рабам следует отмерять скупо. - Я сделала лишь то, что от меня требовалось. - В ее голосе действительно не слышалось гордости, а лишь чувство исполненного долга. - Именно этого от тебя и ждут как от "связанной". - Вы что - намереваетесь пойти туда и всех их сделать? - спросила Джудит, указав рукой в глубину кратера. - Я наблюдала за вами всю эту неделю. Техник на симуляторе говорит, что ваши результаты впечатляют, невзирая на то, что вы все еще оправляетесь после Токкайдо. Вы действительно готовы вот к этому? - Не забывай, что ты обращаешься к звездному капитану, "связанная", - строго сказал Трент. - Только учитывая качество работы, которую ты проделала за последнюю неделю, я прощаю тебе твою дерзость. Что касается твоих вопросов, то да, я готов предъявить права на свое место в линии рода Хоуэллов. Выигравший "мясорубку", этот единственный выживший, получает право участвовать в формальном состязании за Родовое Имя. Ну, а там, в серии поединков, определяется победитель, которому и предназначено судьбой носить Родовое Имя Хоуэллов. Джудит тоже посмотрела в глубину кратера. - Мне это напоминает арену открытых состязаний на Солярисе VII. Думаю, ключом к победе будет именно выживание, а не стремление нанести как можно больше ущерба противникам, особенно на раннем этапе сражения. Упоминание о Солярисе заставило Трента скривиться от отвращения, правда, эта эмоция отразилась лишь на левой половине лица. Синтедерма на правой половине тоже попыталась повторить мимику левой, но в целом эта часть лица так и осталась застывшей маской. - Эта ваша Планета Игр - Солярис VII - будет уничтожена, как только Кланы завершат освобождение Внутренней Сферы. И сравнивать тамошние игрища со славой и честью участил в "мясорубке" означает унижать наши традиции. Со временем ты это поймешь, "связанная". Однако ты права в том, что выживание является ключом к победе здесь. За последнюю неделю я провел множество схваток на симуляторе, пытаясь найти лучший способ победить в битве. Поддаться искушению сражаться как настоящий Ягуар означает для меня быструю и верную гибель... - Что вы имеете в виду? - спросила Джудит. - Что значит - сражаться как Ягуар? Трент посмотрел на нее, на своего робота, перевел взгляд на обширное пространство кратера. - С первых же дней в нашей сиб-группе нас учили сражаться так, чтобы всем видно было: у каждого из нас в груди бьется сердце Дымчатого Ягуара. Бей быстро, сражайся упорно, убивай мгновенно. Так действуют воины Ягуара, этот стиль нам прививают во время учений и в боях. Предание говорит, что мы обладаем тремя силами: прыжком Ягуара, который повергает врага наземь. Когтями Ягуара, которые разрывают сердце врага. Вкусом Ягуара, который всегда жаждет отведать горячей крови врага. На Токкайдо, однако, я осознал истину, которую не скоро забуду. Путь воина Ягуара должен также включать хитрость зверя, давшего нам имя. Ягуар не только беспощадный боец, он еще и умелый охотник. Он не всегда быстро и яростно атакует - он оценивает противника и прикидывает, какая тактика поможет ему его одолеть. Это и будет ключом к моей победе здесь и сегодня. Джудит кивнула и пристально посмотрела на него, как будто разглядывала что-то доселе не виданное. Трент подхватил свой нейрошлем и начал карабкаться к пилотской кабине "Лесного Волка". Он не услышал, что Джудит пожелала ему удачи. x x x Трент вступил в бой примерно в сотне метров от того склона, где стояли зрители. В наушниках прозвучало формальное провозглашение открытия церемонии. Трент слушал вполуха - он тщательно проверял и перепроверял все системы своего обновленного "Лесного Волка". Внизу и сзади ровно и негромко гудел реактор, а Трент изучал своих ближайших противников, одновременно не упуская из виду вспомогательный дисплей, на котором должна была появиться вспышка - сигнал к началу состязаний. Ближе всего был "Ханкио", присевший на согнутых конечностях. Его оружие, следящие и наводящие системы были нацелены на скопление роботов на дне кратера. Слева находился "В-Котле-Рожденный". Этот более тяжелый робот представлял большую угрозу для аппарата Трента. Сенсоры показывали, что это конфигурация класса А, оснащенная смертоносной автопушкой Ультра и двумя большими лазерами с повышенной дальностью поражения. И, в отличие от "Ханкио", "В-Котле-Рожденный", казалось, приглядывался к нему. Дисплей засветился ярко-красным цветом - то был сигнал к началу схватки. Сердце Трента дрогнуло. Все мышцы напряглись, когда он навел сетчатку прицела на "Рожденного", который уже двинулся в его сторону. Остальные тридцать один аппарат, принимающие участие в состязании, бросились вниз и вперед, в глубину кратера, земля гудела и стонала под тяжким топотом многочисленных бронированных конечностей. На мгновение в мозгу Трента пронеслось видение последней битвы на Токкайдо, он снова услышал грохот рвущихся вокруг него снарядов. Ощущая, как по телу потекли капли холодного пота, Трент с трудом отогнал страшное воспоминание. Нет уж, на этот раз все будет по-другому. Держа ручку правления правой рукой, Трент кивнул своим мыслям, чувствуя прилив небывалой силы и решимости. Все должно быть по-другому... Как только системы наведения захватили цель, он тут же выпустил залп РДД. Ракеты помчались над усеянным обломками камней и сухими сферами перекати-поля дном кратера. Они поразили фронтальную часть кряжистого "В-Котле-Рожденного" как раз в тот момент, когда его пилот с некоторым опозданием принимал стойку для стрельбы. Разрывы боеголовок на такой дистанции прозвучали как хлопки пробок от шампанского, но Трент не тратил время на сравнения, он быстро отошел назад к склону, чтобы сделать своего "Лесного Волка" более трудной мишенью. Даже яркие вспышки импульсов ПИИ и взрывы снарядов в облаке, начавшем заволакивать кратер, не отвлекали его внимания. Пилот "Рожденного" ответил залпом пары больших лазеров повышенной дальнобойности и одного среднего лазера. Ослепительные красные лучи пронизали клочья белого дыма, поднимающегося от мест разрывов ракет, пропахали склоны кратера вокруг. Большие лазеры промахнулись, но средний был наведен точно, его луч как огненный меч ударил слева от пилотской кабины Трента. Трент услышал тошнотворное шипение испаряющейся брони. Слегка подскочившая температура указывала, что импульс пришелся очень близко к кокпиту. Синтедерма на руке и лице, казалось, начала морщиться от жара. Было ощущение, как будто сотни пауков забегали по руке и лицу. Трент переключил вспомогательный бортовой компьютер определения наступательных действий в тактический режим, чтобы увидеть расположение других роботов. В большинстве своем схватки проходили ниже, в самой чаше кратера. "Ханкио" двигался вниз, чтобы присоединиться к общей свалке. Трент продолжал отступать, сохраняя дистанцию между собой и "В-Котле-Рожденным". Позволить "Котелку" приблизиться означало отдаться на милость его автопушке "Ультра", чего Трент делать не намеревался. Он снова дал ракетный залп, на этот раз в комбинации с огнем лазеров. Трент держал прицел пониже, надеясь нанести максимальный ущерб ногам приближающегося противника. Один лазер промахнулся, другой попал чуть повыше колена правой ноги "Рожденного". Именно эта нога была поднята для очередного шага по склону кратера. "В-Котле-Рожденный" выпалил из своей автопушки, когда ракеты разорвались на его броне. За его спиной, в гуще свалки других участников состязания, полыхнула ослепительная вспышка - у кого-то вошел в критический режим реактор. Первые две очереди автопушки прошли справа от робота Трента, в непосредственной близости от кокпита. Он начал уклоняться всем туловищем "Волка", когда следующие очереди забарабанили по правой и центральной части торса машины. Автопушка "Ультра" была страшным оружием, а пилот "В-Котле-Рожденного" оказался отменным стрелком. Взрывы снарядов сотрясали "Лесного Волка" как порывы ураганного ветра. Робот раскачивался под этими ударами, подобно легкой тростинке, и Тренту пришлось наклониться вперед навстречу огненному шквалу, чтобы удержать гигантскую боевую машину от падения. Очередь снарядов внезапно ушла вверх. Один снаряд зацепил массивную пусковую установку ракет на плече, а остальные уже буравили каменистый склон, а потом полетели еще выше. Трент обернулся, готовясь к следующим залпам, но, присмотревшись, понял, что произошло. "В-Котле-Рожденный" подвернул левую ногу на самом краю кратера, закачался и упал, послав снаряды в небо. Тактика Трента, сконцентрировавшегося на стрельбе по ногам противника, принесла свои плоды. Пилот "Коталка" потерял или потеряла равновесие, и тяжеленный робот, кувыркаясь, покатился на дно кратера, поднимая тучи пыли и оставляя на острых камнях фрагменты разбитой снарядами брони. Быстрый взгляд на тактический дисплей показал Тренту, что снизу к нему стремительно движется еще один робот - похоже, что он воспользовался реактивными прыжковыми ускорителями. Хотя броня "Лесного Волка" получила сильные повреждения в предыдущей схватке, он все еще твердо стоял на ногах. Взяв на прицел приближающуюся машину, Трент увидел, что это был "Ханкио", выпрыгнувший из огня и дыма кипящего на дне кратера сражения. Судя по траектории, он должен был приземлиться совсем рядом с роботом Трента, на дистанции выстрела в упор. Тридцатитонный "Ханкио" был не слишком серьезной угрозой, но на таком малом расстоянии Трент не мог воспользоваться ракетами. Трент начал отступать вверх по склону кратера, пытаясь сохранять на подъеме вертикальное положение. Мигание дисплея внутренних сенсоров указало ему на неполадки в приводе левого бедра. Огонек все мигал и мигал, а нога вела себя слегка неадекватно. Что ее повредило? Туда ведь ни снаряды, ни лазерные лучи не попадали. "Ханкио" приземлился всего лишь в семидесяти метрах ниже "Лесного Волка" и сразу же открыл стрельбу из направляющих РБД и малого лазера вверх, по Тренту. Половина снарядов вспорола скалистый грунт всего в десятке метров перед "Волком", остальные огненным фейерверком ударили по ногам "Лесного Волка", который качался, как будто находился в эпицентре землетрясения. Луч лазера и пламя флэймера плясали по левому боку и средней части торса. Температура в кабине подскочила, и Трент мгновенно покрылся потом. Трент навел на вражеский аппарат тяжелые пулеметы, точно вписав цель в сетчатку прицела. Голова "Ханкио", расположенная между наплечных ракетных направляющих, четко обрисовалась в самом центре сетки. Трент выпустил длинные очереди из обоих стволов - бронебойными и оставляющими оранжевый след зажигательно-трассирующими пулями - прямо по кабине противника. В нормальных условиях пулеметы на роботах - вещь практически бесполезная, но сейчас, на такой дистанции, это именно то, что нужно. Трент прекратил пятиться вверх по склону кратера и навел на зашатавшегося от прямых попаданий по кокпиту "Ханкио" перезарядившийся лазер. Трент выпалил из лазера как раз тогда, когда "Ханкио" начал лихорадочно выпускать ракеты ближнего действия. Рубиново-красный луч среднего лазера Трента попал точно в одну из пробоин, сделанных бронебойными пулями. Костит "Ханкио" продержался всего секунду. Трент увидел взрыв и бьющее из кабины пламя в тот момент, как волна взрывов РБД накрыла его "Лесного Волка". Датчик повреждений показал, что попадания распределились по всему роботу - по торсу, рукам и ногам, но ни одна из ракет не нанесла существенного вреда. Однако на дисплее, где были выведены данные по основным узлам "Волка", тревожный мигающий огонек на схеме привода бедра превратился в ровное красное свечение. Трент ощутил укол страха и до крови закусил нижнюю губу. Потеря бедренного привода означала, что передвижение по крутым склонам кратера, и без того затрудненное, станет настоящим подвигом. Он бросил взгляд на "Ханкио" - как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот заваливается назад. Из кокпита било пламя, валили клубы черного и зеленого дыма. Никто не катапультировался из подбитого робота, - стало быть, последний выстрел Трента был точным. Быстро пробежав взглядом по цепям и схемам на вспомогательном мониторе, Трент убедился, что его машина вполне еще функциональна, хотя и довольно сильно испещрена пробоинами и вмятинами. Четыре направляющие одной из наплечных ракетных установок были снесены взрывами, зато бронеплиты, несмотря на все вмятины и пробоины, держались. Так что, если не принимать во внимание поврежденного бедренного привода, он все еще оставался грозным противником. Сенсоры ближнего боя показали, что на дне кратера по-прежнему бушует схватка, хотя машины доброй половины участников либо уже погибли, либо были выведены из строя. Прекрасно. Он правильно выбрал свою позицию - на периферии схватки. "Мясорубку" не выигрывают, бросаясь очертя голову в хаос огня и смерти. Из дыма и огня снизу выпрыгнул на ракетных прыжковых "Нова" и приземлился на фланге Трента, примерно на той же высоте, что и "Лесной Волк". Видать, пилот "Новы" тоже сообразил, какие преимущества дает позиция на возвышении. Трент сверился с данными тактического компьютера и увидел, что этот робот несет исходную конфигурацию вооружений - дюжину средних лазеров с увеличенной дальностью боя и соответствующий объем теплопоглотителей, чтобы обеспечить их - лазеров - работу. Схватка с "Новой" на ближней дистанции была для Трента самоубийством. Трент поднял прицел повыше и поймал в рамку скальные выходы и обломки, иззубренным гребнем проходившие по склону над приближающейся "Новой". Как раз когда он готов был выстрелить по гребню, "Нова" подошла на дистанцию стрельбы и открыла огонь из всего, что у нее имелось. Пространство между двумя боевыми роботами засверкало красными вспышками лазеров. Ноги и оружейные турели "Лесного Волка" завибрировали, броневые плиты начали трескаться, машина закачалась, и Трент отчаянно пытался удержать аппарат в равновесии. Один луч полоснул по боку кокпита и мощный, бешено пульсирующий импульс невральной энергии, проскочивший по каналам обратной связи нейрошлема, ударил Трента по глазам. Трент зажмурился от боли, ощущая головокружение и тошноту, обычные при попадании лазерного импульса по кабине. Коммуникационная система отключилась, оставив в кабине слабый запах озона. Он выпустил залп из тридцати шести РДД - не по "Нове", а по скальному выступу над ней. Гораздо легче попасть в неподвижные камни, чем в проворного, стреляющего по тебе противника... Весь выступ и валуны на нем окутались тучей дыма и пыли раньше, чем приближающийся неприятель успел отреагировать. Обрушившийся камнепад ударил прямо по ногам "Новы", выбивая из-под них почву, тогда как корпус боевого аппарата, по всей видимости, предпочитал сохранять прежнюю вертикальную позицию. Пилот "Новы" отчаянно пытался удержать равновесие, но дело это было безнадежным. "Нова" с грохотом обрушилась на камни, прокатилась вместе с ними несколько метров и замерла. За ней протянулся след в виде кусков разрушенных бронеплит, смешанных с камнями и грязью. Пилот "Новы" тотчас начал попытки вернуть робота в вертикальное положение. Трент решил еще немного отойти назад, чтобы выйти из зоны поражения лазеров "Новы", - на случай, если противник сможет подняться. Но только он попытался сделать шаг, как привод бедра сдох окончательно, ногу заклинило, двигаться она больше не желала. "Лесного Волка" закачало, а температура в кокпите еще подскочила. Трент сделал еще попытку, накачивая миомерные волокна новыми дозами энергии, но бедро не шелохнулось, зато весь аппарат так затрясся, что Трент с трудом удержал его от падения. Он не мог сдвинуть машину с места. И если он намеревается победить, то должен вести бой в такой вот позиции. Трент снова навел прицел на "Нову", успевшую уже подняться на ноги. На этот раз он открыл огонь из всех своих лазеров и выпустил очередной смертоносный ракетный залп. Лазерный луч пробил броню на левой ноге "Новы" чуть пониже бедра. Это была именно та нога, что приняла на себя главный удар при падении. Из пробоины, как кровь из раны, хлынул зеленый охладитель, забрызгав светло-коричневые камни вокруг. Снаряды поразили корпус "Новы" в разных местах, отмеченных струйками белого дыма, бьющих из-под разбитой брони. "Нова" не упала, но и не двигалась, не сделав ни шагу после того, как встала на ноги. Трент заключил, что или это он обездвижил аппарат противника, причинив ему значительные повреждения, или "Нова" слишком перегрелась после пальбы изо всех стволов и калибров. Трент попытался еще раз сдвинуть свою машину с места, но бедро робота отказалось повиноваться. Прочно же его заклинило... "Нова" на короткий промежуток времени придержала огонь, чтобы немного остыть. Затем противник тщательно нацелился правой "рукой" и сделал залп из шести лазеров. Полдюжины тонких красных пик вонзились в корпус робота Трента. Трент лишь глаза прикрыл, чтобы не ослепнуть. Он слышал, как лопнули от перегрузки два теплопоглотителя, и только после этого смог разглядеть индикатор повреждений. "Лесной Волк" испустил тяжелый металлический стон, когда с правой руки свалилась разбитая оружейная станина, крепящаяся в районе локтя. Поскольку вес свалился ощутимый, "Волк" тут же потерял равновесие и стал крениться. Тренту пришлось срочно исправлять положение. Два попадания лазеров пришлись на ноги "Волка", что тоже не улучшило его устойчивости, однако мастерство Трента помогло выправить ситуацию. "Нова", судя по всему, перегрелась катастрофически, поэтому не стреляла, ожидая перезарядки лазеров и охлаждения. Трент открыл по противнику огонь из оставшихся своих лазеров. Ослепительные лучи как нож в масло вошли в уже поврежденный левый бок чужого робота и перерубили пучки миомерных мышц. Нога "Новы" уже не могла держать вес, и робот рухнул на камни, на этот раз окончательно. Не успел Трент свериться с показаниями тактического дисплея, как "Лесной Волк" содрогнулся от внезапной атаки сзади. Машину бросило вперед, и на этот раз Тренту пришлось уж очень постараться, чтобы удержаться на ногах. Повреждения тоже были не из легких. Броня на спине робота и так уже была повреждена, поэтому выстрел пробил ее на значительную глубину, снаряд попал в отсек для реактора, а температура в кокпите резко подскочила - воздух уже просто обжигал. Развернув торс боевого аппарата кругом, Трент увидел, кто ему стрелял в спину. Это оказался "Бешеный Пес", вооруженный гауссовыми пушками. Это один из последних, если не самый последний выживший участник сражения на дне кратера. А потому особенно опасен. "Бешеный Пес" был оснащен двумя гауссовками, но пока что использовал только одну. Трент не стал дожидаться, пока системы наведения захватят цель, а выпалил из всего, что у него было, полагаясь на инстинкт и удачу. Половина ракет и лазерных импульсов пошли мимо, но и остальных хватило, чтобы хорошенько продырявить и так уже поврежденного "Пса" и показать его пилоту, что он, Трент, настроен серьезно. Трент сверился с сенсорами и не смог сдержать торжествующей ухмылки - на поле брани остались только двое: он и "Бешеный Пес". "Пес" стал единственным победителем схватки, что проходила на дне кратера. Трент знал, что достаточно ему свалить этого соперника, как перед ним откроется дорога к борьбе за Родовое Имя. Он лихорадочно прикидывал, что еще он может выжать из своего покалеченного робота. Трент дал полную прокачку реактору, чтобы получить максимум энергии, и всю эту энергию вложил в толчок неповрежденной ногой, чтобы сдвинуть наконец "Лесного Волка" с проклятого места. Откуда-то снизу донесся вполне различимый стон - внутренние структуры робота напряглись от такой нагрузки. Внезапно "Бешеный Пес" выпустил еще один снаряд из своей гауссовой пушки, который мелькнул на экранах систем наведения и слежения в кабине Трента за миллисекунду до того, как врезаться в цель. Этим выстрелом "Волку" пробило броню на торсе и защиту реактора. И, не успел Трент хоть как-то прореагировать, как автоматические системы контроля безопасности заглушили двигатель. Огни дисплеев притухли, только мигали аварийные индикаторы. Трент почувствовал, как робот слегка покачнулся, а потом упал, ткнувшись в склон холма. Все кончено. У Трента не было на этот счет ни сомнений, ни иллюзий. Больше для него не будет никаких схваток за Родовое Имя... В этой битве он сражался как мог, но проиграл. Трент взревел от ярости и бессилия, потом замолотил кулаками по панели управления, хотя и понимал, что этим горю не поможешь. Но Тренту было плевать - ему уже ничего не могло помочь. Всем его надеждам пришел конец. x x x Джудит приблизилась к поверженному "Лесному Волку" и по лицу Трента увидела, что тот не просто зол, а вне себя от ярости. Выбравшись из кокпита, он стоял рядом с разбитой боевой машиной, которую совсем недавно она собрала по частям. У Джудит был с собой переносной ре-монтно-диагностический набор и аптечка, но по взгляду, которым ее одарил Трент, она поняла, что воину сейчас не нужно ни то, ни другое. Не успела Джудит и рта раскрыть, как Трент уже сам перешел в наступление: - Ты, крыса вольнорожденная! Привод левого бедра завалился во время боя! Если бы не это, я бы выиграл!.. Твоя небрежность слишком дорого мне обошлась, и ты за это заплатишь, сволочь внутрисфероидная!.. Джудит вздрогнула, но взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и ответила тщательно взвешенными словами с ровной интонацией: - Я заверяю вас, звездный капитан, что при тестировании я не пропустила этой системы. Возможно, она получила повреждение в ходе боя? - Нет! Попаданий в эту область не было, - отрезал он. Джудит чувствовала, что стоит ей подойти поближе, и Трент может ее ударить - просто для того, чтобы разрядиться от кипящей в его жилах ярости. Его изуродованное лицо, искаженное гневом, казалось совсем уж демоническим. Она осторожно приблизилась к упавшему роботу и вскарабкалась по ноге к лючку, через который можно было заглянуть в механизм привода бедра. Трент был прав. В этой части бедра никаких повреждений не было. Используя драйвер доступа, она сняла бронепокрытие, чтобы добраться до самого привода. Трент, все так же кипящий самой злющей злостью, глядел на нее снизу, но ничего не говорил. Лаз, ведущий к приводу, был тесным и темным, но она осветила нутро машины фонариком из ремонтного набора. Сняв изоляционный слой, Джудит увидела, что сам привод просто-напросто расплавился. Две сцепленные движущиеся части бедра перегрелись и слились в одно целое. Узел был до сих пор еще до такой степени нагрет, что Джудит чувствовала исходящий от него жар, не прикасаясь к металлу. Ведь все же прекрасно работало... И до моего ремонта, и после... Она заглянула глубже и сразу же увидела причину перегрева. Ближайший канал подачи охладителя, предназначенный именно для охлаждения бедра, расплавился в одном месте и закупорился. Никаких пробоин рядом не было, стало быть, это какая-то внутренняя неполадка. Но система была настолько проста и защищена от некомпетентного вмешательства, что ухода за ней практически не требовалось. Она потянула шланг и увидела, что тот перерезан. Не может быть!.. Присмотревшись, Джудит разглядела на шланге следы обугливания и наличие какого-то липкого вещества на обоих болтающихся концах. Она поскребла вещество пальцем, понюхала. Сомнений не было - нефтяной коллоид!.. Все было ясно. После того как мастер-техник Филипп поработал с "Лесным Волком", Джудит потратила лишнее время, тщательно повторяя все его шаги, проверяя и перепроверяя каждую систему, к которой тот прикасался. Джудит не доверяла мастеру - вот не верила она ему, и все тут, хоть тресни. Из надменной, напыщенной жабы, готовой каждым словом ее унизить и оскорбить, он вдруг, ни с того ни с сего, превратился в добренького дядюшку, желающего бескорыстно ей помочь. И ведь ухитрился, сволочь, сделать свое черное дело, невзирая на все ее усилия не допустить саботажа... - Звездный капитан, не могли бы вы подойти сюда, сэр? - Зачем? - буркнул Трент. - Вам надо это увидеть, чтобы я могла объяснить, сэр. Тренту понадобилось минут пять, чтобы добраться до нее и заглянуть в лючок. - Ну и что это значит, Джудит? Ты совершила диверсию на моем роботе? - Никак нет, сэр. - Джудит даже покраснела от возмущения. - Но в каком-то смысле это мое упущение. Единственный, кто кроме меня имел доступ к этим механизмам, это мастер-техник Филипп. Он это и сделал. - Что сделал? - Этот комок нефтяного студня заключал в себе, по всей видимости, какую-то сильную кислоту. Во время обычных испытаний "Лесной Волк" никогда так не нагревался, как на "мясорубке". Именно поэтому все проверки и тесты проходили нормально. А в бою студень расплавился, и кислота проела трубы. Я подозревала, что он что-то замышляет, но этого не заметила. Трент молчал, осмысливая значение ее слов. Выводы были потрясающие. - Ты что же хочешь сказать, что наш мастер-техник сознательно провел акт саботажа на моем роботе как раз перед состязаниями, воут? - Да... э-э... так точно, сэр, - ответила Джудит. - Он был единственным, кто имел доступ к боевому роботу и кто мог установить эту штуковину. И он один из тех немногих, кто знает, где надо такую штуку установить. Трент скрестил на груди искусственную руку с натуральной и некоторое время в глубоком раздумье глядел в сторону. - Правдивость твоих слов невозможно подтвердить. Вредительство такого рода расследует мастер-техник - в нашем случае именно тот, кого ты и обвиняешь в акте саботажа. Джудит упрямо покачала головой. - Я утверждаю, что это повреждение не было получено в бою, звездный капитан, независимо от того, что скажет или напишет в отчетах мастер-техник. Она вытянула из лючка шланг охладителя, чтобы Трент мог его разглядеть. Трент еще раз взвесил ее слова, стараясь уловить, что говорит ему интуиция. Можно ли ей верить? Среди Дымчатых Ягуаров Джудит была недавно, да к тому же она "связанная" из Внутренней Сферы. Может ли она врать? Трент пристально вглядывался в лицо женщины, вспоминая все немногочисленные предыдущие встречи с ней. То, в чем она пыталась его убедить, немыслимо, однако Трент понимал, что для нее попытка порчи боевой машины равносильна самоубийству. Из ее поведения на поле боя можно было вывести, что если бы она искала смерти, то искала бы ее именно там. - Мастер-техник... за чьего-нибудь робота он персонально отвечает, Джудит? - спросил Трент. Джудит глубоко задумалась перед тем, как ответить. - Он отвечает за технику, находящуюся в непосредственном подчинении звездного полковника. А робот, которого он лично обслуживает, принадлежит некой Джез. Разумеется, Трент плюнул с такой злобой и силой, что, попадись на пути плевка какой-нибудь зазевавшийся робот, машину пробило бы насквозь. Больше ему ничего не нужно было знать. Факт предательства бывает невозможно доказать, но Трент был убежден, что Джез как-то умудрилась это проделать. В ярости он ударил наполовину искусственным кулаком по ферроволоконной броне лежащего на камнях "Лесного Волка". Звук удара гулко разнесся над пустым кратером, эхом похоронного колокола отразился от каменных склонов, затем постепенно затух в наступающих сумерках. VI Планетарное командование Дымчатых Ягуаров Уоррентон Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 20 июля 3052 года Звездный полковник Пол Мун услышал стук в дверь и погасил дисплей компьютера, встроенного в его письменный стол. - Войдите, - сказал он. В кабинет вошел человек, и глаза Пола Муна слегка расширились при виде его лица, изуродованного явно вследствие тяжелых ожогов. Несмотря на все слои синтедермы, лицо выглядело как сплавившаяся резиновая маска. Мун нашел, что у человека весьма неприятный взгляд. У него был один настоящий глаз, а второй - искусственный, заключенный в кольцо цепей, микросхем и прочей инженерии. Глядя в это странное лицо, похожее скорее на морду какого-то монстра, Пол Мун гадал - сколько осталось в этом имеющемся перед ним физическом теле от настоящего человека. - Звездный капитан Трент для дальнейшего прохождения службы прибыл, сэр, - отчеканил Трент, вытянувшись по стойке "смирно" перед своим новым командиром. По такому случаю он надел серый парадный мундир, отделанный черным и алым. Несколько мгновений Пол Мун молчал. Затем встал, выпрямившись во весь свой рост - два метра семьдесят пять сантиметров. Он сверкнул глазами на израненного воина, стоящего перед ним. Для многих воинов такие отметины могли бы служить предметом законной гордости и признаком их воинской доблести. Но для этого солдатишки это всего лишь напоминание о его постыдных провалах и поражениях. - А, так это и есть звездный капитан Трент. Я прочел ваше дело, звездный капитан, и хочу, чтобы вы знали, что я не запрашивал вашего перевода в кластер "Штормовых Наездников". Однако, ввиду всех этих перетасовок и реорганизаций, что начались после битвы на Токкайдо, я вынужден принять вас в свою часть. - Я не понимаю, звездный полковник. Есть какая-то причина, по которой вы не хотите, чтобы я служил под вашим командованием? - Именно! - произнес Пол Мун глубоким, низким голосом. - Сами посудите, звездный капитан. Мне присылают бойца без Родового Имени, который уже почти миновал пору зрелости. Бойца, который терял своего робота в каждом из двух последних сражений. Бойца, который, сражаясь с практически необстрелянным противником, не сумел достойно постоять за честь Дымчатых Ягуаров в самой важной битве, которую когда-либо вели Кланы. Если постараетесь, то сможете понять отсутствие энтузиазма с моей стороны при мысли о том, что подобный боец будет служить в моих рядах. Натуральная кожа Трента слегка покраснела. - Прошу разрешения говорить откровенно, звездный полковник. Пол Мун медленно наклонил голову: - Разрешаю, звездный капитан. - Вы неверно истолковали мой послужной список, сэр. Есть факты, о которых вам неизвестно и которые не отражены в записях. - Например? - На Токкайдо я сражался с честью. Я был повержен лишь ввиду явного численного превосходства противника. И если бы не мои действия, то звездный капитан Джез была бы сейчас мертва. Мун с трудом подавил гнев. - Ложь не к лицу офицеру, который служит под моей командой, Трент. Я читал о ваших подвигах. Истина заключается в том, что это именно Джез вас спасла. Еще одно подобное обвинение в адрес этого офицера, и вам придется сразиться со мной в Круге Равных. А это что-то такое, чего вы не захотите испытать, уверяю вас. - Я не лгу вам, звездный полковник, - твердо произнес Трент. - Но у вас нет ни свидетелей, ни доказательств, нег? Повисла напряженная пауза. - Нет. - Только ваше слово. - Мун не скрывал сарказма. - Моего слова, слова воина, должно быть достаточно, звездный полковник. Чтобы настоящий воин Ягуара придумал такую ложь?! - Гнев душил Трента. - А что касается "мясорубки"... Вместе со своей "связанной" я внимательнейшим образом проверил своего робота после состязания за Родовое Имя Хоуэллов, прошедшего несколько дней назад, и мы обнаружили признаки вредительства, сэр, саботажа. Слово повисло в тишине, длившейся добрых пять секунд, прежде чем Пол Мун пристально посмотрел на Трента. - Саботаж? Чушь! Кому надо вам вредить? Кто мог это сделать? А может, это работа вашей собственной "связанной", воут? Если бы вы с такой легкостью не затаскивали в ряды Клана всякие отбросы вроде этой вольняги, то, глядишь, и не пришлось бы вам унижать свое звание воплями о чьих-то кознях. - Мы обнаружили улику, сэр, - упрямо сказал Трент. - А совершить вредительство мог только другой механик, имевший доступ к моему роботу, - мастер-техник Филипп. Мун покачал головой. - Этого не может быть, звездный капитан. Вы говорите о моем личном технике. Зачем ему это надо? Какую пользу он может извлечь из такого саботажа? - Этого я не знаю, - ответил Трент. - Но зато я знаю, сэр, что у меня есть доказательства саботажа и что только два человека, обладающие достаточными знаниями, чтобы совершить эту диверсию, имели доступ к моей боевой машине. Как я уже сказал, это мастер-техник Филипп и моя "связанная". И в любом случае этот факт ставит под сомнения результаты всей "мясорубки". Мун скрестил руки на груди и внимательно поглядел на офицера по ту сторону письменного стола. - Вы хватаетесь за соломинку в последней надежде заполучить еще одну попытку сражаться за Родовое Имя. Это ваше дело, я в этом не участвую. - Но, сэр... - Разговор окончен, звездный капитан. Я считаю жалкими все эти словесные увертки и отговорки, которыми вы пытаетесь объяснить свою воинскую несостоятельность. Даже если "мясорубку" вы проиграли из-за технических неполадок, то это всего лишь проявление военной удачи или неудачи, так что другой воин выиграл честно. - Звездный полковник Мун... Мун оборвал его, рявкнув так, что затряслись стены комнаты и все, что в ней находилось: - Кончен разговор, Трент. И не надо на меня давить! - Я требую Испытания Отказа относительно вашего решения, звездный полковник, - твердо ответил Трент. На секунду показалось, что Муну эта идея по душе. Но отнюдь не по какой-либо из тех причин, что были бы логичными и справедливыми для Трента. Мун просто представил себе, как он голыми руками стирает Трента в порошок. Однако имелся установленный порядок, существовали высшие мотивы и соображения, на которые полковник должен был обращать внимание. Так было принято в Дымчатом Ягуаре. - В требовании вам отказано, Трент. Во-первых, если мы встретимся в Круге Равных, то я вас уничтожу. Это именно из-за таких, как вы, наш Клан сейчас не попирает ногами почву Терры. Из-за таких вот провалилось наше вторжение... А во-вторых, насколько я знаю, за всю историю нашего Клана результаты "мясорубки" никогда не пересматривались. Даже если бы вам удалось победить меня, вам пришлось бы предстать перед Большим Советом, а там никогда не пересматривают решений, закрепленных победой на поле боя. Да и на каком основании? Опираясь на слова вольняги "связанной" и побитого горе-вояки? - Вы лишаете меня будущего, звездный полковник. Муну показалось, что Трент внезапно потерял весь свой боевой запал. - Нет, - ответил Мун, глядя на подчиненного откуда-то из-под потолка. - Я просто делаю все, чтобы вы в будущем не могли запятнать чести нашего Клана. Трент почувствовал, что земля под ногами заколебалась, а Мун продолжал его добивать: - Вы даже не понимаете, как вы уже оскорбили меня, нег? Дело не только в Токкайдо. Вы объявили одну из них исорла - привели ее в наш лагерь. Вы захватили воина, который превзошел вас, и привели ее сюда в качестве "связанной". - Я не имел в виду ничего оскорбительного, звездный полковник. Джудит продемонстрировала выдающиеся воинские способности. И то, что я взял ее в плен, только делает честь нашему Клану. - Нет. Из-за нее вы выглядите еще более отвратительным, чем вы есть. Мы все знаем, что эта Джудит никогда не будет сражаться как воин. А вы должны знать, что одно только ее присутствие марает вас в глазах ваших товарищей по Дымчатому Ягуару. Будь я на вашем месте, я бы скорее убил ее, чем позволил ошиваться рядом с собой как живое напоминание о своей неудаче. Трент ничего не сказал на это, а Мун с отвращением покачал головой при виде его потухших глаз. Полковник включил дисплей. - Я назначаю вас командиром звена, Трент. Надеюсь, вы поняли, что делаю я это потому, что вы носите соответствующее звание. Вы будете командовать вторым ударным звеном, входящим во второй бинарий, которым командует звездный капитан Джез. При наличии ресурсов я планирую превратить это подразделение в тринарий. - Сэр, - заявил Трент, - я звездный капитан. В соответствии с этим званием мне положено командовать бинарием или тринарием. В Дымчатом Ягуаре, как и в других Кланах, звеном, состоящим из пяти боевых роботов, обычно командовал звездный командир, тогда как звездный капитан командовал двумя или тремя звеньями - бинарием или тринарием. Мун не скрывал своего удовольствия. - Пока вы исцелялись от своих ран, звездный капитан Джез состязалась на Испытании за право получить этот пост. И она выиграла. По рапортам, которые я читал, она также вышла в финал состязаний за получение Родового Имени - прекрасный подарок нашему кластеру. Мун снова насладился реакцией Трента. Это был шок. - Какие-то проблемы, звездный капитан? - спросил он с издевательским участием. - Я не сражался в этих состязаниях, - процедил Трент сквозь стиснутые зубы. - У вас есть право оспорить результаты данного состязания, но в этом случае вам придется противостоять как Джез, так и другому офицеру, претендовавшему на этот пост. И даже если вы их обоих одолеете, тогда я сам брошу вам вызов. Кроме того, вы не можете вызвать звездного капитана Джез до ее возвращения. А если она к тому времени выиграет право на ношение Родового Имени, то для того, чтобы ее вызвать на поединок, вам понадобится разрешение Хана. Впрочем, вы можете попытаться убедить ее внять вашим жалким мольбам. Но даже если вы, вопреки всякому здравому смыслу, в этом преуспеете, то все равно будете оставаться под моей командой. И уж можете не сомневаться, что я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы жизнь вам не показалась медом, и это будет до тех пор, пока я командую этим кластером. Но тут уж вам выбирать, звездный капитан. Муну не терпелось завершить неприятную беседу. - Итак, есть ли у вас возражения против того, чтобы служить под началом звездного капитана Джез? - Никак нет, звездный полковник. - Хорошо. - Пол Мун снова взглянул на дисплей. - Детальная информация о конфигурации вашего подразделения будет передана на ваш рабочий компьютер. Я надеюсь, что вы достаточно быстро ознакомитесь с ней и приведете ваше подразделение в полную боевую готовность в течение недели. Вы способны исполнить хотя бы это, звездный капитан? - Я не подведу вас, звездный полковник, - ответил Трент. - Вы уже подвели меня, Трент, - меня и всех остальных воинов нашего Клана, - пробурчал Мун, не поднимая глаз от дисплея. - Можете идти. x x x Джудит жила в старом бараке, который в прошлом, очевидно, был казармой, скорее всего для планетарной милиции Хайнера. Вся остальная часть командного комплекса Дымчатого Ягуара представляла собой новостройку, и только это древнее сооружение вблизи внешней ограды являло собой пережиток прошлых времен. Большая часть здания использовалась под склад; старые солдатские койки были сложены штабелями у стен, кроме одной, приткнувшейся в углу. На ней и располагалась Джудит. Почти все помещение было забито всевозможной упаковочной тарой. Воины и техники кластера проживали в новеньких квартирах. А под жилье для Джудит мастер Филипп отвел этот старый неотапливаемый склад. Все свободное время, когда она не была занята в ремонтном доке, Джудит проводила в героических попытках заставить функционировать санузел, созданный лет сто назад. Джудит понимала, что обстановка совершенно адекватная, учитывая ее положение. Она была "связанной". И до сих пор не встретила ни одного другого "связанного", что тоже кое-что сказало ей о ее статусе. Ее поместили сюда, изолировав от остальных, давая понять, что она принадлежит им, но не является одной из них. Это символично и по-своему справедливо. Она и не думала жаловаться, что было бы слишком "не по-клановски". Вместо этого Джудит просто приспосабливалась. В комнату начал проникать холод зимней ночи, и Джудит извлекла из небольшого сундука для обуви, позаимствованного из другой части старой казармы, свои одеяла. Наступала очередная холодная ночь, но девушка радовалась, что обогреватели все еще работали. Она как раз расстилала одеяла на койке, когда услышала чьи-то ровные шаги по деревянному полу за дверью своей комнаты. С тех пор как Джудит здесь поселилась, никто к ней никогда не приходил. Кроме Трента и мастера-техника Филиппа, с ней почти никто не разговаривал. Медленно повернувшись и вглядевшись в открытый дверной проем, Джудит увидела приближающуюся затененную фигуру. Она почувствовала резкий приступ страха, но тут же прогнала его - сказались многолетние тренировки - и быстро оглянулась по сторонам, высматривая, что можно использовать как оружие. А затем она смогла разглядеть стоящего в дверях человека. Звездный капитан Трент. Все то же изуродованное лицо, но только это был уже не тот воин, что сражался в "мясорубке". Человек, которому она принадлежала, был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто что-то в нем сломалось. Такого Трента Джудит еще не видела. Она вытянулась по стойке "смирно". - Звездный капитан, странно видеть вас здесь. Трент бросил к ее ногам какой-то мешок. Глядел он свирепо, но за этим взглядом читалась усталость. - Здесь мои парадные ботинки. Вычисти их до блеска к утру. Завтра я принимаю свое подразделение и хочу, чтобы они увидели меня в лучшем качестве... Джудит нагнулась и подняла мешок. - Слушаюсь, звездный капитан. Она знала, что в обязанности "связанного" входит также и исполнение функций денщика. Однако Трент по отношению к ней вел себя и не оскорбительно, как мастер Филипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как большинство воинов части. Джудит поначалу даже запрезирала его за такое проявление слабости, но теперь видела в нем нечто большее, чем просто вояку. Была в нем некая сложность, загадка. А среди всех прочих умений и талантов Джудит была ей присуща еще и любовь ко всяким сложным штучкам - будь то головоломка или человек. Трент не спешил уходить. Он стоял неподвижно и осматривал спартанскую обстановку жилища Джудит. - Что ж, очень даже личные апартаменты. - Он издал короткий смешок. - Есть свои преимущества в том, чтобы быть "связанным" у Ягуаров. - Так точно, - ответила она, старательно копируя клановскую манеру произношения. - Я еще не встретила ни одного другого "связанного", а это жилище подходит мне как нельзя лучше. Трент покачал головой. - Похоже, ты встретишь очень немного других "связанных" в своей жизни. И уж точно ни одного вроде тебя - из Внутренней Сферы. Клан Дымчатого Ягуара редко берет "связанных". Многие из нас считают, что это загрязняет нашу генетическую линию, другие просто не одобряют допущения вольнорожденных воинов из Внутренней Сферы в наши ряды. Командир нашей части указал мне на это во время нашей сегодняшней встречи. - Однако вы объявили меня своей "связанной"... - А я другой, Джудит. И на это командир нашей части тоже имел удовольствие мне указать. Я увидел, как ты сражаешься против Джез, и понял, что в твоей груди бьется сердце Ягуара. Ты сражаешься как и я - без страха и упрека. На меня это произвело впечатление. То, что я объявил тебя своей "связанной", было спонтанным проявлением моего восхищения. Если бы все вернуть назад, думаю, я поступил бы так же. Джудит бросила на него удивленный взгляд. - Я не понимаю. Вы всего лишь на несколько лет старше меня. У вас впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине. Трент покачал головой. - Ты сейчас в Клане, Джудит, и должна понимать кое-что... Я слышал истории о бойцах из Внутренней Сферы, которые еще и в пятьдесят лет прекрасно воевали, но в Кланах все по-другому. Считается, что тридцать лет - это пик для воина. А дальше он или она должны уступить место свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. Таковы традиции Кланов вообще и Ягуара в частности. Ты скоро это выучишь. Трент говорил безо всякого выражения, как будто текст по бумажке.зачитывал, причем сам в этот текст уже не вполне верил. Джудит присмотрелась внимательней и отметила, что Трент, произнося эти слова, выглядел еще более подавленным и усталым, чем когда вошел, как будто груз прошедшего дня придавил его невыносимой ношей. Он говорил то, что и должен был говорить, но убежденность, стоящая за его словами, сильно ослабла, как будто он уже начал сомневаться в их истинности. Ее подмывало спросить, а что же происходит с постаревшими воинами, но, учитывая настроение Трента, решила, что это только усугубит его депрессию. - Вы упомянули командира нашей части. Я полагаю, вы представили ему доказательства вредительства, воут? - А как же! - сказал Трент с горечью в голосе. - Звездному полковнику Муну наплевать и на меня, и на любые доказательства, которые ты сможешь отыскать. Он отказался дать ход моему протесту и заверил меня, что ни он, ни Совет не станут пересматривать результаты проверки в бою. И, - Трент сделал секундную паузу, - он совершенно прав. Я был идиотом, на что-то надеясь. - То есть дело спрятано под сукном? - Именно так, Джудит. Однако у меня снова есть команда. Звено бойцов, которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Мы теперь входим во второе ударное подразделение, Джудит. Ты будешь помогать мне готовить их машины к сражениям. Взгляд Трента расфокусировался, как будто он пытался заглянуть куда-то за спину Джудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое. Джудит отметила, что его лицо даже засветилось, когда он заговорил о командовании. И это невзирая на то, что синтедерма никаких эмоций не отражала. Джудит поспешила взять этот факт на заметку. Возможно, в дальнейшем это удастся как-то использовать. Как бы то ни было, это многое ей рассказало о Тренте. Она кивнула. - И возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику - звездному полковнику, что он далеко не все про нас знает, воут? Трент слабо улыбнулся. - Именно это мне очень хотелось бы сделать, Джудит. Он замолчал и извлек из ножен на поясе свой боевой нож. Джудит моргнула, гадая, что он намерен делать. - Руку! - скомандовал Трент. Она послушно вытянула руку. Трент перерезал один из шнуров-браслетов на ее запястье. - У нас не было времени поговорить об этом раньше, но каждый из этих трех шнуров-браслетов привязывает тебя ко мне как к своему старшему. Первый шнур - это узы единства. Я перерезал его, поскольку ты доказала, что тебе присуща воинская честь. Второй шнур - это узы преданности. Ты продемонстрировала верность мне, но она еще нуждается в проверке. Когда это произойдет, я перережу и этот шнур. Третий шнур - это узы доблести, отваги. Поскольку ты вольнорожденная, к тому же из Внутренней Сферы, то мне никогда не дадут права его перерезать. Мои братья-Ягуары никогда не позволят тебе служить Клану в качестве воина. Однако, если ты когда-нибудь докажешь мне свое воинское мастерство, то клянусь тебе, я перережу и этот шнур, даже если на меня за это ополчатся все Дымчатые Ягуары поголовно!.. Джудит посмотрела на запястье, потом на Трента и медленно склонила голову в знак того, что поняла смысл ритуала. Он обладает потенциалом, который мне надлежало отыскать. Теперь только время покажет, кто кого переделает - я его или он вместе со своими Ягуарами меня... КНИГА ВТОРАЯ  СТАЛЬ ЗАКАЛЕННАЯ Предполагается, что политика - это вторая древнейшая профессия. Я пришел к выводу, что она очень похожа на первую. Приписывается генералу Александру Керенскому Политика - очень полезная штука для таких людей, как я. Она помогает определить, кто должен стоять с опасной стороны ПИИ. Генерал Аарон Де Шевилье, заместитель Александра Керенского Как насекомые являются кормом для птицы, Как птицы являются кормом для волка, Как волк является кормом для дымчатого ягуара, Так все отдают жизнь воину, Который проливает кровь во имя их славы. "ПРЕДАНИЕ" (Клан Дымчатого Ягуара), раздел 121, стих 43 VII Бивер-Фоллз Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 10 ноября 3054 года Бивер-Фоллз был сонным городишком километрах в пятидесяти к юго-западу от Уоррентона. Несмотря на свою невеликость и удаленность от цивилизации, он служил своего рода перевалочным пунктом, ибо располагался на пересечении Лисбург-Пайк и пустынной дороги, известной под названием Харпер-Крик, которая шла с севера на юг и вела к другим таким же небольшим поселениям. Всего в городке насчитывалось дюжины три общественных зданий, лавок и жилых домов, а фигурирующий в названии водопад (*2) представлял собой небольшой стремительный ручеек, ниспадающий с трехметровой скалы в месте, которое горожане называли Кетчам-Парк. Городские постройки, судя по выдававшему их почтенный возраст поблекшему кирпичу, возводились сотни лет назад. На некоторых зданиях заметны были следы обновления и ремонта, к фасадам остальных рука человека не прикасалась в течение десятилетий. Население состояло из местных лавочников и фермеров, образом жизни которых являлись мир и покой. Горячий влажный ветер раннего хайнеровского лета заставил Трента, сидящего в ресторанчике, помянуть недобрым словом свою аллергию к местной флоре. Его часть, второе ударное звено, разместилась поблизости для проведения полевых учений, длящихся уже почти пять месяцев. И за все время это был третий визит Трента в город. До этого он побывал тут два раза вместе с Руссо, чье подразделение тоже размещалось в прилегающей к Бивер-Фоллз сельской местности. У двух командиров звеньев сложилась традиция регулярно встречаться, чтобы поболтать о делах службы и обо всем прочем. Это был хороший отдых, одна из немногих радостей, доступных Тренту во время двухгодичного пребывания на Хайнере, поэтому он всегда ожидал этих встреч с нетерпением. Звено Джез тоже располагалось где-то неподалеку, причем в самой глухомани, и не потому, что для этого были какие-то разумные основания, а просто в силу наличия непомерной гордыни у своего командира. Джез, которая полтора года назад в яростной битве завоевала право ношения Родового Имени Хоуэллов, стала еще более честолюбивой и маниакально-упертой. Частично, как подозревал Трент, это объяснялось тем, что полгода назад она оперативным путем имплантировала себе искусственные нейроцепи. Только самые фанатичные воины шли на риск такой имплантации. Но Джез это сделала, и теперь эти нейроцепи проступали сквозь кожу лица наподобие серой татуировки легендарного Дымчатого Ягуара. Нейроимплантанты давали воину непревзойденную, прямую связь с его или ее роботом. Это беспроводное соединение делало управление более быстрым и непосредственным, и при этом становился не нужен нейрошлем. Но даром ничего не дается, здесь тоже имелись нежелательные побочные эффекты. Ходили слухи о воинах, у которых после вживления имплантантов самым натуральным образом ехала крыша. Конечно, с этой проблемой боролись специальными лекарствами, однако у Трента были основания предполагать, что Джез, подключив к мозгам всю эту микроэлектронику, страдает теперь от психических расстройств. Сегодня Трент прихватил с собой Джудит, хотя, конечно, "связанной" абсолютно нечего было делать за столом рядом с двумя офицерами Клана. Тренту она понадобилась, чтобы провести кое-какую инспекцию после встречи с Руссо. А пока что Джудит дожидалась его в парке через дорогу от ресторанчика. В "Доме Ленивой Утки" имелось 6 - 8 столиков, которые сегодня по большей части пустовали. Трент осмотрелся и решил сесть ближе к тыльной стороне небольшой гостиной. Его обоняние очень ослабло из-за искусственной кожи, покрывающей нос, но сильные ароматы, доносящиеся из кухни, проникли даже в его забитые синусы. Дожидаясь Руссо, Трент лениво размышлял о том, насколько хорошо сказались прошедшие полтора года на его "связанной". Она похудела, стала более мускулистой и держалось уверенно, с достоинством, несмотря на поражение в статусе. Кроме того, она коротко остригла свои роскошные черные волосы. Джудит уверяла, что сделала это, чтобы волосы не мешали работать, однако Трент подозревал, что она подстраивалась под стиль, распространенный среди работников технической касты. Джудит не желала признавать, что постепенно перенимает традиции и обычаи Клана, но это упорство Тренту в ней только нравилось. Звездный командир Руссо тяжело плюхнулся в кресло напротив Трента, который, вздрогнув, вышел из своих раздумий. - Привет, старый порубанный крыскунс, - произнес Руссо шутливо. Трент ухмыльнулся в ответ, прекрасно зная, что со своим изуродованным лицом, покрытым синтедермой, он в полумраке ресторанчика выглядит как демон, вышедший из врат самого ада. Он все так же гордился своими шрамами и не принимал всерьез добродушное подшучивание Руссо, с которым был дружен еще по сиб-группе. - Может, я сейчас и не такой красавчик, - ответил Трент, оглаживая рукой левую половину головы, где росли еще кое-какие волосы, - но, по крайней мере, шевелюру я, в отличие от тебя, старина, потерял не из-за скверных генов. Руссо пожал плечами - скрывать глубокие залысины на его лбу было невозможно. - Эта дыра немногим лучше места, куда Джез загнала мое звено, но, по крайней мере, в твоем оперативном пространстве есть приличный ресторан. Руссо тоже находился под командованием Джез, после того как три месяца назад за счет его звена бинарий Джез был расширен до тринария. - Она никогда меня не любила, а сейчас, похоже, эта нелюбовь распространилась и на тебя, - сказал Трент. - Однако теперь, когда у нее есть Родовое Имя и соответствующая должность, нам ничего не остается, как только покорно принимать все, что она вздумает на нас навесить. - Точно, - вздохнул Руссо. - Хотя, признаться, я никогда не думал, что мы закончим свою карьеру подобным образом. - Я тоже. - А как у тебя обстоят дела с твоей командой? Все еще муштруешь, чтобы стояли по струнке? Трент просиял, насколько это слово было применимо к выражению его лица. - Ага. Это сильные ребята и все хорошие воины, в основном молодые. Их прислали для восполнения наших потерь, однако пороха они еще не нюхали... У нас, ветеранов, есть опыт, у них - молодой задор. Руссо кивнул: - То же самое могу сказать и о своем звене. Они не представляют себе, чем именно было вторжение... И пока что не испытывают никакого почтения к тем из нас, кто в нем участвовал. - А это уже идет от нашего командира части, - заметил Трент. - Наш звездный полковник имеет собственную трактовку того, что произошло, - согласился Руссо, - хотя сам не слишком много участвовал в боях. Я в его глазах покрыл себя позором из-за моих действий на Люсьене. Унизительное поражение Ягуаров на Люсьене предшествовало окончательному их разгрому на Токкайдо. Результатом обеих кампаний стала полная реорганизация воинской структуры Дымчатых Ягуаров, проводимая с целью повышения боеготовности и восполнения рядов. - А ты, Трент... относительно тебя от него вообще доброго слова не дождешься. Трент пожал плечами. - Я служу Дымчатому Ягуару. А он всего лишь человек. Пусть его думает обо мне все что хочет. Все, что имеет значение, - это истина, а я знаю, в чем она заключается. В последние полтора года контакты Трента со звездным полковником были весьма немногочисленны, но каждый раз командир части относился к Тренту с предельным презрением. Чувство это было взаимным и сравнимым с тем, что Трент испытывал по отношению к Джез. К столу подошла пожилая женщина, хозяйка заведения, и молча вручила каждому меню. Она, казалось, нервничала, и движения ее были быстрыми и дергаными. Глаза женщины бегали по залу, как будто она кого-то или что-то высматривала. Трент также заметил, что у нее трясутся руки, хотя возраст ее был еще не тот, чтобы проявлялись такие старческие симптомы. Трент не был уверен, стоит ли делать из этих наблюдений далекоидущие выводы. - До меня дошли слухи, что на Хайнере имеет место своего рода партизанское движение. - Есть такое, - подтвердил Руссо. - Командир нашего тринария была настолько любезна, что позволила мне ознакомиться с полученным ею рапортом. Похоже на то, что когда мы захватили эту планету, то уничтожили не весь ее гарнизон. Какие-то части ухитрились выжить и теперь время от времени наносят удары по нашим войскам. Так, мелкие налеты, направленные обычно против конвоев и транспортов с грузами. - А я и не знал о такой активности, - проговорил Трент, удивляясь тому, что его не поставили в известность. Он, в конце концов, тоже командует находящимся в полевых условиях подразделением. Опасность угрожает всем в равной степени. Руссо только плечами пожал. - Эти партизаны всего лишь грязные бандиты. Не стоят они нашего внимания. - Он обвел глазами помещение. - Однако что приключилось с нашей официанткой? x x x Сидящая на парковой скамье напротив "Дома Ленивой Утки" Джудит вздохнула и недовольно поерзала. Сколько времени она уже "связанная" у Трента, а он все еще позволяет себе сорвать ее с места, оторвать от работы и потащить куда-то, не объясняя, почему и для чего. И хотя она принуждала себя приспосабливаться к обычаям Клана и своей подчиненной роли "связанной", Джудит иногда думала, что никогда в полной мере не поймет своего места в этом странном социуме. В сотый раз потянувшись, Джудит вдруг заметила двух человек, выбежавших из заднего хода ресторана, в которых она узнала владельцев заведения. Они быстро зашагали прочь от здания, двигаясь примерно в ее направлении. У Джудит не возникало никаких особых мыслей по этому поводу до тех пор, пока она не увидела выражение страха на их лицах - как будто они опасались за свою жизнь. Джудит вскочила на ноги, чувствуя, что здесь что-то не так... очень даже не так. Лаура Куонг, пожилая женщина, совладелица заведения, подбежала к ней. - Уходите отсюда! Можете идти с нами, если хотите. - Она задыхалась, а в голосе звучали страх и отчаянье. - Ничего не понимаю. - Джудит переводила взгляд с Лауры на ресторан, где находился ее хозяин. - Вы одна из нас, а не из них, - заявил мистер Куонг, муж Лауры. - Мы знаем: вы пленница этих грязных животных из Клана. Скоро вы все поймете, девочка. Пойдем с нами, и вы будете свободны. Теперь Джудит поняла. Она слышала рапорты об активности партизан в этом регионе. Инсургентами были, как правило, представители низших каст. По слухам, часть солдат Второго Аркабского Легиона Синдиката Дракона, который защищал планету от Дымчатых Ягуаров, смогла как-то уцелеть, и теперь эти уцелевшие пытались организовать сопротивление. Джудит довольно много разговаривала с пожилой четой, когда приходила в "Ленивую Утку" одна. Хозяева ресторанчика знали, что Джудит состояла в Гвардии Комстара, что она сражалась на Токкайдо. И теперь полагали, что делают ей благо. - Вы ошибаетесь, - ответила она. - Я принадлежу Клану Дымчатого Ягуара. Как и вы. - Они могут заставить нас изменить флаг, под которым мы живем, но им не под силу изменить то, что таится в наших сердцах. Они убили нашего сына на Шуйлере и отрезали нас от нашей родни на Пеште. Если хотите жить, идемте с нами. Иначе вы будете всего лишь жалким предателем в наших глазах и в глазах тех, кто представляет законное правительство, - холодно произнес мистер Куонг. После чего оба бросились к поджидавшей их машине. Джудит какое-то мгновение стояла, напряженно всматриваясь и вслушиваясь. Громыхание, донесшееся издали, было слишком знакомо... и оно приближалось. Относительно его источника ошибиться было невозможно. Робот. Грохот приближающегося к Бивер-Фоллз по крайней мере одного боевого робота. Трент... Надо предупредить Трента. Она бросилась через улицу к "Дому Ленивой Утки". Трент и Руссо как раз вскакивали на ноги, когда в дверь ворвалась Джудит. Ее появление, вкупе с внезапным исчезновением хозяев и доносящимся снаружи грохотом, от которого тряслась почва, все объяснило обоим бойцам. - У нас неприятности, звездный капитан, - произнесла Джудит, пытаясь отдышаться. - Роботы идут. - Партизаны? - спросил Руссо. Она кивнула, все еще задыхаясь после скоростной пробежки. - Через задний выход. Надо спешить. Руссо глянул в окно, но пока что не увидел признаков приближения боевых роботов. - Мы не подчиняемся приказам людей из низших каст, "связанная". Мы воины, - надменно произнес он. Сотрясающие землю тяжелые шаги свидетельствовали о том, что вражеский боевой робот совсем близко. - Тогда прими это как дружеский совет, - сказал Трент, довольно быстро направляясь к задней двери. Джудит чувствовала, что-земля припекает ей пятки. - Думаю, нам не следует мешкать. Трент распахнул дверь черного хода в тот самый миг, когда "Боевой Молот" открыл по заведению огонь. Послышался характерный треск, как будто молния в дерево попала. У Трента от выстрела ПИИ волоски по всему телу встали дыбом. Он и Джудит вылетели из дверей и шмякнулись на землю около огромного мусорного контейнера. Руссо повезло меньше. Он как раз стоял в дверях, когда дом взорвался. Его вынесло вместе с дверью и бросило на ограду, перед которой стоял контейнер. Окончательно "Дом Ленивой Утки" развалился на части после того, как в него угодил второй импульс ПИИ и в здании взорвалась, по всей видимости, газовая магистраль. Осколки и обломки с грохотом барабанили по контейнеру, за которым укрылись Трент и Джудит. В ушах Трента звенело от взрывов: чтобы уменьшить возможную площадь поражения собственного тела, он съежился изо всех сил. Джудит, лежащая рядом, сделала то же. Задний двор заволокло дымом и пылью, и только по кашлю Руссо, валяющегося в нескольких метрах от них, они поняли, что он еще жив. Трент наконец-то увидел "Боевого Молота". Машина взобралась на руины ресторана, гигантскими ступнями старательно и в прах перемалывая обугленные остатки точки общепита. С расстояния менее десяти метров семидесятитонный робот выглядел сущим монстром. Его огневую мощь составляли пара расположенных на руках ПИИ и смонтированные на плечах ракетные направляющие. Будучи пилотом боевой машины всю свою сознательную жизнь и даже более того, Трент знал множество способов борьбы с роботами. Но среди них не было способа сражения с бронированной махиной одними лишь голыми руками. Повнимательнее посмотрев на робота, Трент обнаружил на обшивке эмблему Второго Аркабского Легиона, проступившую сквозь слой недавно наложенной темно-зеленой краски. На правой части груди аппарата, чуть выше смертоносного лазера и пулемета, Трент сквозь дым и пыль смог различить несколько слов и что-то вроде еще одной эмблемы. Это был грубо намалеванный символ Дымчатого Ягуара, перечеркнутый красной чертой. Над ним были выведены слова: "Истребитель Кошек-5 ". Очевидно удовлетворенный выполненной миссией, "Боевой Молот" повернулся и затопал прочь. Трент вдруг понял, что железный хулиган, должно быть, приходил специально по его и Руссо души. Истребитель Кошек, ишь ты! Пришли как бандиты, чтобы ударить в спину. А сойтись лицом к лицу, как и подобает воинам, слабо... Трент поднялся, ощущая возбуждение, какого давно уже не испытывал. Когда Джудит тоже встала, Трент подошел к сильно помятому Руссо и помог ему подняться на ноги. Руссо стоял, качаясь и вертя головой. - Что произошло? - туповато спросил он. - Враг нанес визит с целью скрасить монотонность нашего повседневного существования, - произнес Трент, одаривая обоих компаньонов своей кривой ухмылкой. - И возможно, для того, чтобы предоставить нам шанс слегка реабилитироваться... x x x В Штабе Планетарных Сил в Уоррентоне наблюдались признаки некоего оживления, чего Трент не видел, когда в последний раз был тут месяц назад. Они с Руссо стояли на плацу, там, где Джез назначила им встречу, и Трент знал, что сегодня они наконец-то получат боевые приказы. Не просто распоряжения о порядке несения гарнизонной службы, недостойной подлинного воина. Нет, на этот раз их отправят охотиться за бандитами. Хотя тоже не шибко почетная работа, однако, по крайней мере, это шанс испытать свое подразделение в деле. Отточат мастерство ребята и пороху нюхнут. Звездный капитан Джез Хоуэлл поджидала двух своих офицеров со сцепленными за спиной руками. Ее темные волосы были завязаны сзади в тугой узел, а вся стройная, мускулистая фигура выражала высокомерие. Трент и Руссо подошли и вытянулись по стойке "смирно". Трент глядел прямо перед собой, стараясь не встречаться с Джез глазами. Делал он это не потому, что таков был обычай, а из чувства глубокого к ней презрения. - Итак, я вижу перед собой моих бравых воинов, которые сбежали от простого бандита, воут? - надменно проговорила Джез. Вот сволочь какая, уже успела все переврать, подумал Трент, но, как и Руссо, не проронил ни слова. - Звездный полковник собрал всех командиров подразделений в надежде, что они поборются за право выследить и уничтожить этих так называемых "Истребителей Кошек", подав, как обычно, конкурсные план-заявки. Однако подобная задача недостойна подлинного воина, и поначалу я, как и все, была оскорблена подобным предложением. Джез умолкла на секунду и с величайшим презрением посмотрела на своих офицеров. - Однако звездный полковник Пол Мун указал на то, что вы двое были свидетелями последнего бандитского налета и при этом ухитрились не причинить налетчикам ни малейшего вреда, - продолжала Джез с выражением презрения уже даже не величайшего, а просто-таки вселенского. - И он посоветовал именно вам поручить выполнение задания по задержанию и уничтожению этого так называемого партизанского отребья. Джез Хоуэлл довольно гадко улыбнулась и облизала губы перед тем, как произнести заключительную фразу: - Таким образом, я поручаю эту миссию вашим двум звеньям. Вам приказывается отыскать пресловутых "Истребителей Кошек" и уничтожить их. Вы должны знать, что никакой другой звездный капитан не пожелал замарать честь своего подразделения выполнением этой миссии... Завтра вы получите всю информацию о предыдущих налетах и вообще все, что известно об этих бандитах. Сердце Трента при этих словах учащенно забилось. Джез может молоть языком все что угодно относительно никчемности поставленной задачи. Да и Руссо тоже она явно не по душе. Но он, Трент, ждать не может. Бандиты там или нет, но это шанс для него снова вернуться на поле боя в качестве полноправного воина. x x x Джудит посмотрела на дверь старого барака, служившего ей домом на то время, пока ее вместе с остальным тринарием не передислоцировали в полевой лагерь. Вообще-то она просто прогуливалась, чтобы собраться с мыслями, но ноги по привычке сами принесли ее сюда, к единственному месту, где была возможность остаться наедине с собой и своими мыслями. Дымчатые Ягуары славились своей агрессивностью даже среди Кланов. А их воины опасны как в сражении, так и вне его. Джудит сама была некогда воином, и теперь ее новые хозяева относились к ней с презрением. И именно в этом бараке она училась примиряться со своим новым положением, со статусом члена низшей касты. Единственное, что помогало сносить все унижения и оскорбления, - это знание того, что у нее есть причина находиться здесь. Ее задание... Если все пойдет хорошо, Джудит вернется во Внутреннюю Сферу и когда-нибудь снова станет пилотом боевого робота. Она уже протянула руку к двери барака, когда кто-то коснулся ее плеча. Джудит повернулась и увидела изуродованное лицо своего хозяина, звездного капитана Трента. Было время, когда физиономия этого Ягуара вызывала у нее отвращение, но сейчас взор Джудит проникал глубже поверхности уродливой личины. Трент оказался прекрасным воином. Наблюдая за ним в "мясорубке", она в этом убедилась. И он был честным солдатом, играющим строго по правилам Клана. Тем не менее не совсем понятно, почему он не смог достичь каких-либо высот в воинской иерархии. При каждом удобном случае законы и традиции Кланов оборачивались против него. Есть и другие пути вознаграждения таких людей. В нужное время я сделаю все, чтобы Тренту была оказана подобающая честь... - Вы получили новые приказы, звездный капитан? Изуродованные губы Трента растянулись в ухмылке, обнажив десны с правой стороны. - Перед нами поставлена задача выследить и уничтожить этих партизан. - Это хорошие новости, звездный капитан, воут? - Не вполне, Джудит. Борьба с бандитами обычно считается недостойной воина работой. Ее, как правило, оставляют вольнягам или бойцам подразделений солахма. Но для меня это не имеет значения. Главное - у меня есть шанс сразиться в настоящем бою, а не на симуляторе. - С партизанами не так-то просто сражаться. История показывает, что чем больше их убиваешь, тем больше появляется новых бунтовщиков, - осторожно заметила Джудит. Трент кивнул. - Ты можешь быть полезна, Джудит. Местные жители предупредили тебя об атаке на "Дом Ленивой Утки", было такое? Подобного рода информация может нам пригодиться, хотя в свое время я с презрением отверг бы такие уловки как недостойные настоящего. Возможно, ты узнаешь что-нибудь такое, что позволит нам побыстрее завершить эту кампанию. Джудит постаралась не выдать своего удивления. Он просит моей помощи в деле борьбы с врагом. Это признак доверия и желания работать со мной как с равной - сознает он это или нет. - Как прикажете, звездный капитан. Трент протянул руку и взял девушку за запястье. Пальцем приподнял один из двух оставшихся шнуров-браслетов и быстрым движением лезвия боевого ножа перерезал. - Браслет верности больше не нужен. Твои действия в Бивер-Фоллз доказали преданность. Ты проявила именно то, что требуется от "связанного" - лояльность по отношению к своему хозяину и к Клану. Теперь ты еще ближе к своему подлинному месту среди Ягуаров. Джудит посмотрела на перерезанный шнур в руке Трента, затем глянула ему в лицо. Она глядела ему прямо в глаза - и в настоящий, и в искусственный, окруженный микроэлектронными цепями и схемами. - Я не подведу вас, звездный капитан. VIII Планетарное Командование Дымчатого Ягуара Уоррентон Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 11 ноября 3054 года Джез стояла перед столом звездного полковника Пола Муна, когда еще один человек вошел в небольшой кабинет. Даже сидя за столом, массивный элементал, командир "Штормовых Наездников", был почти одного с ней роста. Джез бросила быстрый взгляд на Пола Муна и отметила, что выражение лица этого бугая не просто холодное, а выражает прямо-таки ледяную угрозу, как будто он намеревался предать вошедшего смертной казни за одно только неверное слово - а может быть, и просто так, на всякий случай, заранее. У вошедшего, в свою очередь, выражение лица было довольно безмятежным, кроме того, имелись черные, коротко стриженные волосы и восточные черты лица. Он носил одежду обычного рабочего - свободную коричневую рубаху и зеленые рабочие брюки - типичный наряд работяги с мануфактурных фабрик Уоррентона. От него несло потом, грязью и еще чем-то, присущим городским задворкам. Человек поглядывал на единственный стул в помещении, как будто раздумывая - уместно ли будет сесть в присутствии звездного полковника, однако решил постоять. - Ты - рабочий, Джозеф, воут? - спросил звездный полковник холодно. Мужчина кивнул. - Да... э-э, так точно, сэр. - Дежурный офицер сказал, что вы располагаете информацией относительно группы террористов, известной как "Истребители Кошек-5", которая может оказаться нам полезной. - От густого низкого баса Пола Муна стены, казалось, вибрировали. - Я примерно знаю район, где они находятся... по крайней мере, находились в последнее время, - ответил человек. - А откуда вы знаете? - вмешалась Джез. - Может, вы с ними заодно, воут? - Нет, нет, что вы! - Человек замахал руками, как бы отбиваясь от ужасных подозрений. - Нет. Я просто знаю одного из них... Мы встречались, когда Второй Аркабский здесь размещался. Поганый человек. Алкоголик. Убил моего друга во время пьяной драки в баре, незадолго до вашего появления. Я увидел его и навел кое-какие справки. Он один из них, и как-то ухитрился уйти от ваших людей, когда его часть ушла из системы. Я спросил верных людей, и они рассказали мне, где находится место, которое он и его шайка используют как базу. - И где же это место? - поинтересовалась Джез. - К северу от Глена, там, где вы их побили во время вторжения. В семидесяти пяти километрах к северу, в гористой местности есть самшитовый каньон. Он там со своими дружками. Они используют заброшенные шахтные выработки, чтобы прятать роботов. В туннелях прячут, чтобы вы их не могли засечь. - Сколько их там? - спросил Пол Мун. - Два взвода... э-э... восемь боевых роботов, сэр, - ответил Джозеф, проявляя заметную нервозность. - Из того, что мне сказали, видно, что добраться до них нелегко. Эти выработанные туннели очень длинные... - На карте указать сможете, воут? - спросила Джез. - Да, сэр... э-э... мэм. Пол Мун посмотрел на Джез, которая в ответ слегка улыбнулась с довольным видом. Мун поднялся во весь рост, и в маленьком кабинете сразу стало тесно. Фигура полковника заслонила льющийся из окна солнечный свет, на работягу Джозефа пала массивная тень. - Почему вы решили передать нам эту информацию? - угрожающе спросил полковник. - Не люблю я этого парня. Я уже говорил: он убил моего друга. Пол Мун слегка набычился, опустив взгляд. - Так вы сделали это из мести, воут? - Да... то есть так точно. Ну и, кроме того, я подумал, что за эту информацию я могу получить кое-какое вознаграждение... - Вознаграждение? - переспросила Джез. - Вы все еще совершенно не понимаете нас, хотя мы уже довольно долго владеем этой планетой. Мы не назначаем наград тем, кто обязан служить Клану. - Но я... - попытался что-то сказать Джозеф, однако Пол Мун прервал его: - Звездный капитан Джез займется вашим делом. Тем временем вы будете находиться здесь. - Я не... э-э... не понимаю, звездный полковник. Зачем я должен буду оставаться здесь? Мун с высоты своего роста окинул его брезгливым взглядом: - Если это ловушка, Джозеф, то вы на своей шкуре узнаете, как Дымчатые Ягуары вознаграждают за предательство. x x x Трент стоял около переносных монтажно-ремонтных мостков, близ которых временно расположилось его звено. В небольшом полевом лагере кипела жизнь. Одни солдаты готовили охранные системы, сейсмические сенсоры и детекторы движения, другие разбивали на ночь палатки. Джудит посмотрела на своего хозяина и увидела, что в сумерках его искусственный глаз испускает неясный красный свет, источником которого, несомненно, были упрятанные глубоко в глазнице управляющие схемы. За все время их знакомства она только раз видела это сияние. Сейчас оно выглядело зловещим, почти угрожающим. - Я только что вернулся из штаба планетарного командования, - сказал Трент. - Один местный из рабочей касты выдал нам местоположение базы бунтовщиков. Это не слишком далеко отсюда. Они прячутся в старых шахтах в самшитовом каньоне. Звездный капитан Джез Хоуэлл приказала Руссо и мне прочесать этот район и уничтожить силы противника. - Быстро всплыла нужная информация, - заметила Джудит, вытирая испачканные смазкой руки. - Очень, очень быстро, воут? Трент задумчиво кивнул: - Я тоже так подумал. Партизанская война ведется не по правилам Кланов, но, мне кажется, я начинаю понимать, что люди из Внутренней Сферы воспринимают ее по-другому. Дымчатый Ягуар оккупирует эту планету недолгое время. И мне кажется странным, что местный житель вот так, запросто, доставляет подобные сведения оккупантам. Джудит улыбнулась, но ничего не сказала. Трент пристально посмотрел на нее, как бы пытаясь прочесть ее потаенные мысли на лице. - Ты улыбаешься, Джудит. Почему? - Не подумайте, что я забыла свое место, звездный капитан, но я должна сказать. На вашем месте я не доверяла бы этой информации. Самшитовый каньон, шахты... от этого за милю разит ловушкой. Трент кивнул. - Это точно, - сказал он. - Нападение на меня и Руссо хорошо спланировано и скоординировано. - Такие акции не совершаются по наитию, - подтвердила Джудит. - Тот, кто настолько тщательно спланировал ловушку, чтобы убить двух офицеров, не допустит в своей организации такого слабого звена, как этот информатор. Джудит прямо-таки озвучивала мысли самого Трента. По его мнению, беда Джез, да и самого звездного полковника Пола Муна, заключалась в том, что они не старались вжиться в образ мыслей своего противника. Они ко всему подходили только с точки зрения воинов Клана. Трент сам был таким, да только Токкайдо заставил его измениться. После Токкайдо ко мне относятся как к изгою, и никому нет дела до того, что там случилось, что на самом деле произошло между Джез и мной. Возможно, сейчас я смогу доказать, какую ценность представляю для Клана... снова доказать. - Не думай, что если мы из Кланов, то начисто лишены гибкости. Я достаточно сражался с армиями Внутренней Сферы, чтобы познакомиться с их способами ведения войны. Если бы я был одним из этих так называемых партизан и обладал ограниченными ресурсами, то я бы так и воевал - на выбранной мною территории и на моих условиях. - Я подготовлю вашего робота к сражению, сэр. x x x Трент сидел в своей палатке и был занят тем, что в слабом свете фонаря подключал портативный видеофон к портативному же генератору. Небольшой, компактный видеофон позволял ему отправлять личные послания своему командиру. Он настроил диск контроля, затем нажатием переключателя активировал проектор, который передавал сигнал по предварительно введенному адресу - в офис звездного капитана Джез в штабе планетарного командования. Экран засветился, и Трент увидел сидящую за столом Джез. - Звездный капитан Трент, - сказала она почти по-человечески, без обычной надменности. - Чем обязана выходом на связь? - Я подготовил свое звено для совместной операции с третьим штурмовым звеном, - начал Трент, хорошо понимая, что Джез очень сильно не понравятся предположения о возможной ловушке. - Хорошо. Я лично присоединюсь к вам в каньоне, чтобы контролировать ход операции. Трент сделал паузу и глубокий вдох. - Я изучил карты местности и информацию, доставленную вашим осведомителем в Уоррентоне, звездный капитан Хоуэлл. Я также говорил со своей "связанной", которая хорошо знакома с тактическими построениями командиров Внутренней Сферы. В результате я пришел к выводу, что, возможно, мы ведем свои силы прямиком в засаду. Джез скрестила руки на груди и несколько долгих секунд молча глядела на него. - Это все? - спросила она наконец. Трент кивнул: - Так точно, Джез. Прими во внимание рельеф местности и то, как вам досталась эта информация. Это ловушка, и мы лезем прямехонько в нее. - И мнение своего механика ты ставишь выше моего, хотя я являюсь вернорожденным воином, носителем Родового Имени? Это уже прямой выпад в его адрес. Трент почувствовал, что краснеет - раздражающее ощущение в тех местах, где лицо покрывала синтедерма. - Я знаю, что Джудит можно доверять, "связанная" она или нет. Взгляни на карту и подумай о том, как вы получили эту информацию. Это совершенно явная ловушка. Джез одними губами изобразила подобие улыбки: - В таком случае, тебе надо быть предельно осторожным, звездный капитан. - Ты не отменишь операцию, нег? - Нет. Не отменю. Ты воин Дымчатого Ягуара. А они - бандиты. Ты получил приказ уничтожить их или погибнуть при его исполнении. В любом случае Джез выигрывает... - Я мог бы вызвать тебя по этому поводу, Джез, - холодно произнес Трент. - Я уже побивал тебя в Круге Равных. Они несколько раз сходились в поединках, как в сиб-группе, так и позже, и каждый раз побеждал Трент. - Точно, ты можешь меня вызвать, но этот приказ исходит от звездного полковника Муна, - насмешливо проговорила Джез. - Сойдись с ним врукопашную, и он с удовольствием тебя раздавит, просто чтобы очистить свою часть от такого позорного пятна. Трент опустил голову. Его взрастили и выпестовали на обычаях и традициях Клана, но все, что формировало и воодушевляло его личность, теперь, похоже, работало против него. Как же получилось, что все то, что Трент ценил и без чего не мог представить своей жизни, перестало его поддерживать именно тогда, когда он больше всего в этом нуждался?.. Он с трудом подавлял мысль о том, что его предали. - Отлично, звездный капитан Хоуэлл. Скоро мы встретимся и вместе увидим - не послал ли ваш приказ настоящих воинов на верную смерть. Он прервал связь. Изображение Джез давно исчезло с экрана, а Трент все еще сидел в почти полной темноте, занятый своими невеселыми мыслями. Он посмотрел на кодекс-браслет на левом запястье, на той руке, что все еще оставалась его собственной плотью и кровью. В кодексе заключалась вся жизнь воина. Встроенный в браслет чип памяти содержал запись генетического кода воина, носившего этот браслет, и его полный послужной список. За всю свою жизнь Трент лишь несколько раз снимал браслет и то только для того, чтобы пополнить содержащиеся в нем записи. И вот теперь, глядя на него, он вспоминал всю свою жизнь... Трент в совершенстве владел воинским мастерством, и записи должны были это доказывать. Даже на Токкайдо, где по всем законам он должен был погибнуть, Трент ухитрился вывернуться. Но поскольку он выжил в проигранной кампании, на нем лежало пятно. Порочащих сведений не содержалось в его кодексе, но перешептывания, недомолвки, косые взгляды товарищей по оружию... Николай Керенский, основатель Кланов, мечтал об обществе, где только лишь воины, сражающиеся в битвах и в совершенстве владеющие воинском искусством, будут всеми почитаемы и уважаемы. Общество, где истина и справедливость проверяются и подтверждаются на поле боя. Где правота или неправота со всей ясностью определяются доблестью, проявленной в кровавом испытании. И как теперь совместить эти идеалы с тем, как командир части и его непосредственный командир к нему, Тренту, относились? Не имело значения, как он проявлял себя, - они все равно рассматривали его как негодный материал. Похоже было, они руководствовались какими-то другими, неизвестными Тренту правилами чести. Он даже представить себе не мог, что это за правила, но ненавидел их за искажение и извращение того, чем должны быть Кланы. Неужели мы сбились с пути, которым вел нас Керенский, создавая наш возвышенный образ жизни?.. С этой мыслью он погасил фонарь. Нечего на ночь глядя забивать этим голову. Некоторых вопросов лучше вообще не задавать... IX Бейкер-Каньон Горы Старк-Ридж Хайнер Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара 14 ноября 3054 года Даже если знаешь, что перед тобой ловушка, то это вовсе не означает, что ты в нее не попадешь. Просто ты в курсе чего-то, а твоему противнику невдомек, что тебе об этом известно, потому как информацией, которой ты располагаешь, владеешь в данный момент только ты... Трент размышлял об этой загадочной истине, чувствуя, как у него заворачиваются мозги, и медленным шагом вел "Лесного Волка" во главе своего второго ударного звена. Метрах в двухстах сзади шел Руссо и его третье звено зачистки. Между ними двигалась звездный капитан Джез, которой не терпелось бросить в бой оба этих подразделения. Им предстоял путь по весьма сложной местности. Трент понял это, изучая карты Бейкер-Каньона, где, согласно разведывательным данным, находилась база "Истребителей Кошек-5". Рельеф этого района, лежащего у подножия гор Старк-Ридж, складывался из крутых склонов, поросших высокими, похожими на кедры деревьями, многочисленных тупиковых проходов и глубоких каньонов. Скальные формации, уходящие прямо в бело-голубое небо Хайнера, предоставляли дополнительное преимущество тому, кто укрепился в этом районе. Здесь достаточно места, чтобы укрыть хоть целую кучу роботов, а заодно и внушительную толпу пехотинцев. Сам каньон имел в поперечнике около полутора километров, а вход в него был сравнительно узким - едва ли триста метров в ширину. Старые шахты, откуда предположительно совершали свои вылазки партизаны, находились в дальнем конце каньона. Дно было сравнительно ровным, если не обращать внимания на терриконы выработанной породы, извлеченной из ныне заброшенных шахт. Отвесные края каньона тоже представляли опасность. С обеих сторон и на дальнем северном краю вполне можно было, как рыцарей на стенах замка, разместить отряды пехоты и даже роботов, и с высоты противник мог обрушить вниз ураган огня, смерти и разрушения, оставаясь вполне защищенным скальными выходами и валунами, во множестве разбросанными по гребням. Очень трудно будет одновременно защищать и дно каньона, и его периметр - слишком велика площадь и слишком много мест, где может притаиться враг. Но после изучения данных разведывательных сканеров и свежесоставленных топографических карт Трент, похоже, знал, что именно может предпринять противник. Трент дважды пытался убедить Джез не посылать звенья Руссо и свое собственное прямо в каньон. Он настаивал на том, чтобы звено Руссо шло поверху, по периметру каньона, обеспечивая безопасность его звена, перед тем как войти в шахты. Джез не уступила ни на йоту. Она утверждала, что ключом ко всему являются шахты и что, даже если это ловушка, удар будет нанесен оттуда. Переубедить ее было невозможно, и Трент знал почему - она не способна воспринимать "Истребителей Кошек" иначе как обычных бандитов с большой дороги. Это ее первая ошибка. Важно было помнить, что инсургенты, кроме всего прочего, еще и настоящие воины, пилоты боевых аппаратов. Не важно, что они всего лишь вольняги из Внутренней Сферы - они смогли до сих пор выживать в условиях оккупации Хайнера Дымчатым Ягуаром, а стало быть, являлись противником, которого следовало воспринимать серьезно. Хорошо хоть Руссо согласился с мнением Трента, что операцию следует проводить очень тщательно и осторожно. Вместе они выработали собственный план, который должен был помочь справиться с потенциальными проблемами в случае, если это действительно ловушка. Динамик внутри нейрошлема Трента пробудился к жизни, отвлекая его от раздумий. - Джез вызывает командира ударного. Цель впереди. Второе ударное - выйти на рубеж атаки. Третье зачистки - готовность следовать. Приказ ясен. Если это ловушка, то именно звено Трента первым шагнет в ее пасть. Я - человек Клана. Мой долг - выполнять приказы, независимо от того, что я про них думаю. - Вас понял, звездный капитан Джез. Второе ударное - следовать за мной в атакующем порядке. Трент заранее, без ведома Джез, отработал со своим звеном схему развертывания в боевой порядок. Этот план принимал во внимание модели и огневую конфигурацию подкомандных ему боевых роботов и должен был предоставить им лучшие возможности для боя как в том случае, если шахты кишат "кошкодавами", так и в том, если бандиты появятся на окрестных высотах. Трент, идущий впереди на "Лесном Волке", оснащенном ракетными направляющими, мог при необходимости обстрелять самые высокие гребни каньона, если противник там появится. Водители роботов Стикс и Лорел, пилотирующие "Призывателя" и "Вестника Ада" соответственно, должны были двигаться за ним. "Призывателю" отводилась ведущая роль, если нападать будут сверху, поскольку прыжковые ракетные двигатели этого робота позволяли быстро вылететь из каньона наверх. Строй замыкали Ансель на "Бешеном Псе" и Лайор, пилотирующая "В-Котле-Рожденного". Эти два робота хорошо приспособлены для боя в замкнутых пространствах, особенно "В-Котле-Рожденный" с его низкой посадкой. Они будут незаменимы, если в шахтах все-таки поджидает засада. Когда "Лесной Волк" Трента вошел в Бейкер-Каньон, из-под его ног поднялись клубы пыли. Машина двигалась медленно, сенсоры ближнего боя ощупывали валуны и скалы, которыми усеяно было дно каньона. Труднее было с терриконами пустой породы - в них содержалось много радиоактивных и металлических отходов, путающих показания сенсоров. Это оказалось неприятным сюрпризом для Трента. - Лорел, медленно выходи и занимай место слева от меня. Стикс, выходи на правый фланг. Остальные - медленно за нами и не упускайте из виду гребни каньона. Трент все еще считал самым вероятным источником угрозы окружавшие каньон высоты, хотя, как оказалось, за терриконами отработанной породы тоже прекрасно можно было укрыться. Он хотел связаться с Руссо, когда в наушниках нейрошлема послышался строгий голос Джез: - Трент, ты замедлил продвижение. Я не отдавала такого приказа. Вперед, и покончим с этим. Трент закусил нижнюю губу, чтобы не рявкнуть что-нибудь, о чем потом придется пожалеть. - Так точно, звездный капитан, - ответил он. На тактическом дисплее было видно, что она идет впереди звена Руссо и быстро приближается к звену Трента. Он слегка - только слегка - ускорил шаг "Волка" и сориентировал сенсоры на прощупывание узкого сектора впереди себя. Лорел и Стикс тоже немного ускорились, двигаясь по границам дна каньона, тогда как Трент шел посередине. Все равно, его звено продвигалось очень осторожно, тогда как Руссо, очевидно подгоняемый Джез, уже приближался к устью каньона. Все так же медленно и осторожно огибая массивные скальные выходы, Трент вывел "Лесного Волка" к месту, откуда виднелся широкий вход в шахту, рассчитанный, очевидно, на то, чтобы через него могли спокойно проходить роботы-горняки. Зияющая гигантская дыра, казалось, засасывала дневной свет. Да, там можно спрятать прорву роботов. Отличное место для укрытия... Где-то вдали грохнул взрыв. Трент просканировал местность, но увидел лишь облако дыма на восточном гребне, над тем местом, где стояли роботы Стикса и Джез. Дым плыл по воздуху, а вниз по склону прямо на пару боевых роботов неслось нечто, оставляющее за собой шлейф пыли. С гулким ударом массивный валун врезался в "Боевого Ястреба" Джез. Послышался почти тошнотворный хруст разрываемой ферроволоконной брони, ноги "Ястреба" подломились, и машина с треском и лязгом грохнулась на скалы. - Второе ударное, внимание на края каньона, - выкрикнул Трент. Еще два взрыва заставили его "Лесного Волка" пошатнуться. Теперь уже настоящий камнепад обрушился слева на позицию, занимаемую "Вестником Ада" Лорел. Она успела сделать только шаг назад, когда несколько тонн каменных обломков повредили броню на ногах ее робота и почти опрокинули его. В наушниках послышался голос Руссо: - Засек группу роботов. Приближаются с юга. Трент обшарил сенсорами дно каньона. Отчетливые красные силуэты на вспомогательном дисплее указывали на наличие характерного магнитного резонанса, возникающего при работе ядерного реактора, который питал энергией все системы робота. - Я засек двух над нами. Скрываются за гребнем каньона. Возможно, есть еще, но мы их пока не видим. Произнося это, Трент развернул торс своего "Волка" в сторону неизвестного противника, и боевой компьютер выдал картинку - "Катапульта". Трент среагировал мгновенно. Он пометил противника как своего, о чем известил остальных Ягуаров, и открыл огонь из обоих установок РДД. Ракеты с визгом понеслись к верхнему краю каньона и к "Катапульте", которая только-только начала высовываться из-за скального укрытия, чтобы занять огневую позицию. Три ракеты промахнулись, их взрывы взметнули в воздух тучу осколков и вызвали небольшой камнепад, но остальные попали в цель. Густой дым, местами серый, местами черный, повалил из пробоин в броне "Катапульты". В то время как Стикс брал на прицел другого робота, Трент укрылся за одной из куч выработанной породы, чтобы не попасть под ответный огонь подраненного им робота. В наушниках сквозь треск пробился голос Джез: - Звездный капитан Джез - всему личному составу. Отходить к шахте. Мы можем там укрыться. Трент бросил взгляд на карту, оценил расположение машин противника. Они двигались так, чтобы отрезать Ягуаров от выхода из каньона. Приказ Джез выглядел разумным, но только на первый взгляд. Трент знал, что устроитель засады сделает все, чтобы не дать противнику ни единого шанса. А черный зев шахты более, чем когда-либо, казался ловушкой. Будь я на их месте, я нашпиговал бы шахту взрывчаткой... - Приказ отменяется, - отрезал Трент. Одновременно с этим еще один взрыв потряс склон у входа в каньон в том месте, где выстроилось звено Руссо. На этот раз четыре массивных скальных обломка отделились от своего основания и обрушились на "Нову" - машину из команды Руссо. У приземистого робота не было ни единого шанса - камни раздавили его в лепешку. Пять машин из приближающегося взвода "кошкодавов" ворвались в каньон, обрушив массированный огонь на двух ближайших роботов звена Руссо. Те было подались