Майкл Стакпол. Возрождение завета Michael A. Stackpole "Grave Covenant" Майкл Стакпол "Возрождение завета" Перевод с английского М. Левина Издательство: ООО "Дрофа", 2002 Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12) КНИГА ПЕРВАЯ КОНГРЕСС ИНТРИГАНОВ I Национальное кладбище Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 30 сентября 3058 года По лабиринту надгробий Триадского национального кладбища гулял влажный бриз, подталкивая Виктора Штайнера-Дэвиона в спину. Весна в этом году пришла рано, и обычное сентябрьское одеяло снега съежилось до отдельных островков в океане грязи. Пробивалась наружу, к солнцу яркая зелень молодой травы и свежих листков. Ранняя весна порождала чувство радости, сквозившее во всех передачах, которые принимал принц, приближаясь к планете на своем шатле. Один добрый мороз - и все это погибнет. Виктор стоял у мемориала матери, и его не брала весенняя лихорадка, охватившая Таркард. Мать погибла в результате схватки за власть всего двух правителей Внутренней Сферы. Сейчас Виктор прибыл на Таркард. Для участия в Учредительной Конференции, где спорить за власть будут десятки новых претендентов. И вывод, что конференция закончится катастрофой, практически неизбежен. Виктор поморщился. Плохо получается тогда, когда ты сам допускаешь, чтобы вышло плохо. Он шевельнул плечами и передернулся - всюду болело. Почти вся эта боль возникла на трудном пути от Ковентри к Таркарду. Т-корабли могут прорывать дыры в ткани реальности, моментально переноситься с места на место по тридцать световых лет за прыжок. Такие прыжки выматывают, но куда хуже Виктору пришлось на шатле с высокой гравитацией при подлете к Таркарду. С моим ростом двигаться при гравитации выше нормальной - серьезная работа. Он заставил себя улыбнуться. То, что ему пришлось трудно, не помешало ни Каю, ни Хохиро его вздуть. Виктор потрогал исчезающий синяк под правым глазом. Этот фонарь он заработал, когда не сумел отбить правый кросс Хохиро Куриты. Я видел, как он летит, но сделать ничего не мог Раздосадованный этим фонарем, он им все же гордился. Слишком много места в жизни Виктора стали занимать показуха и политика. Он понимал необходимость таких вещей, но политика все еще ему претила. Ему казалось совершенно нелепым, что приходится занимать позицию куда более крайнюю, чем намереваешься, лишь для того, чтобы потом достичь компромисса с оппонентами, получая то, чего хотел с самого начала. Время и силы, которые тратятся на такие игры, можно было бы с большим толком использовать для настоящего дела. Организация Учредительной Конференции - яркий пример пустой траты времени и сил. Три месяца назад на Ковентри он предложил создать объединенные силы и перенести войну на территорию Кланов. Через два дня его сестра Катарина, Архонтесса Лиранского Альянса, предложила провести эту конференцию на Таркарде. Этим она приняла на себя бремя организации встречи, приглашения руководителей Внутренней Сферы и еще уйму хлопот, а заодно - и весьма искусно - сделала так, что именно ее потом станут считать создателем объединенных сил ради будущего Внутренней Сферы. Виктор отдавал ей должное: свою роль она сыграла хорошо и сделала все, что требовали от нее обстоятельства. Хотя Ковентри отделяют от Таркарда всего лишь девяносто световых лет - расстояние, которое можно преодолеть за три недели, - ему не было смысла показываться раньше первого октября, даты начала конференции, установленной Катариной. Он оставался на Ковентри со своими самыми стойкими союзниками, обучая их войска. Задержка была досадной, но время, проведенное в учениях на Ковентри, не скучным. Часто посещавшее Виктора чувство изоляции от жизни исчезало, когда он бывал со своими войсками. Впервые со времени восхождения на трон Федеративного Содружества ему впервые по-настоящему удалось ощутить заботы обычного гражданина. И еще он воспользовался этим временем для собственных тренировок. Виктор всегда был худощав - штайнеровский метаболизм препятствовал накоплению килограммов, - но физическая бездеятельность стала истощать его силу. Он начал выполнять программу упражнений, потом дополнил ее тренировками по кендзитсу с Хохиро и изучением айкидо вместе с Каем Аллард-Ляо. И еще он нашел старого замшелого сержанта, готового обучать особ королевской крови тонкостям бокса. А Хохиро стал учиться куда быстрее, чем мне бы хотелось. Виктор встряхнул головой, подумав на миг, что бы сказала мать насчет синяка под глазом. Она бы встревожилась, но улыбнулась и сказала, что дополнительные упражнения ему полезны. Она всегда знала, что сказать, чтобы человеку было хорошо. Он поглядел на танцующее, мечущееся пламя Вечного огня у гранитного цоколя монумента. Эта статуя, в отличие от многих других по всему Федеративному Содружеству, не отличалась внешним сходством с Мелиссой Штайнер-Дэвион, и все же что-то от нее в себе несла. Приземленная каменная сила отражала ту силу, что соединила Федерацию Солнц и Лиранское Содружество, когда мать тридцать лет назад вышла замуж за Ханса Дэвиона. Виктор склонил голову. Он знал, что следует упасть на колени и вознести молитву за мать, но холодная лужа, которую тающая весна раскинула у надгробья, уже промочила полы длинной синевато-стальной мантии. Поскольку жители Лиранского Альянса - так назвала Катарина лиранскую половину Федеративного Содружества после раскола - считали, что он убил свою мать, его коленопреклонение в луже показалось бы им дикой выходкой убийцы, которого вдруг постигло раскаяние. Он перекрестился, произнес короткую молитву за упокой души Мелиссы Штайнер-Дэвион, сделал глубокий вдох и чуть поклонился в сторону гранитного надгробья. - То, что создали тридцать лет назад вы с отцом, распалось через два года после твоей смерти. При твоей жизни объединить Внутреннюю Сферу на борьбу с Кланами и их уничтожение было бы легко. Сейчас я лишь надеюсь, что возможность уничтожить Кланы не рассеется дымом. Тут его внимание привлекло какое-то мимолетное движение возле входа на кладбище. Вглядевшись в просвет меж надгробий, он увидел три лимузина на воздушной подушке. Они плыли к нему, испаряя лужи на кладбищенской аллее. Первый и последний крутили мигалками, и свет играл на ветровых стеклах, а средний - самый большой - плыл среди своего эскорта с безмятежным достоинством. Позади послышался щелчок - открылась дверь его собственного лимузина. Виктор повернулся и поднял руку, показывая человеку с ледяными глазами, что все в порядке. - Нет причин тревожиться, агент Курайтис. - Учитывая, кто находится в той машине и что сделала эта женщина, чтобы добиться власти, есть ли у меня хоть одна причина не тревожиться? Курайтис был один из немногих, знавших правду о Катарине. Виктор минутку подумал и кивнул: - Ты прав. Черноволосый телохранитель закрыл дверцу машины и остался стоять рядом с ней. Виктор знал, что дальнейших замечаний от секретного агента ждать не следует. Рядом с этим человеком бетонная глыба покажется болтливой. Кроме того, все внимание Курайтиса было поглощено приближающейся группой машин. Передовой лимузин отвернул в сторону, освобождая место среднему, и тот остановился всего в десяти метрах от машины Виктора. Подъемная дверца в корме третьего зашипела и откинулась вверх. В затемненном салоне что-то задвигалось, вышла сестра Виктора, без сопровождения, и направилась к брату мягкой, пружинной походкой. Ты не изменилась. Катарина была выше Виктора, и еще подчеркнула это, надев белые сапоги до колен на шпильках. Белое соболиное боа свисало до голенищ, и его дополняла меховая шляпка на голове. Длинные золотистые волосы играли на плечах при каждом уверенном шаге длинных ног. Она небрежно махнула рукой в перчатке: - Добрый день, Виктор! - Добрый день, Катарина. - Он отчетливо и тщательно произнес каждый слог ее имени. Хотя она стала называть себя "Катрина", Виктор не признавал этой перемены. Катрина Штайнер была его бабкой, Архонтессой и самой искусной и властной правительницей из всех, что когда-либо правили в Странах Наследия Внутренней Сферы. Присвоение сестрой имени и образа Катрины казалось ему преступлением. - Я приятно удивлен, что вижу тебя здесь. - В самом деле? - Синие ледяные глаза выдержали его пристальный взгляд, не моргнув. - Я с тобой разминулась в космопорте. - Ах, так это была ты? - Виктор чуть улыбнулся, лишь взглядом позволив себе выразить сарказм, не допущенный в голос. - Надо было мне сообразить, что ты выслала комиссию по встрече, но мне очень хотелось сначала попасть сюда. Она остановилась у другой стороны памятника. - Облегчить угрызения совести? - Угрызения? Катарина холодно улыбнулась: - Тебя не было на ее похоронах. Ты не дал себе труда приехать. Виктор считал, что готов к встрече с сестрой, но это замечание пробило его защиту. Не зная в момент смерти матери, что Катарина - его враг, он позволил ей самой организовать похороны. Поскольку мать взорвали при помощи бомбы, оставить ее так и подождать, пока соберутся все дети, было невозможно. Катарина устроила похороны почти сразу, и Виктор, единственный из всех братьев и сестер, не мог прибыть вовремя. - Я хотел здесь быть, Катарина, но бывают времена, когда бремя правителя не дает делать то, что хочешь. Катарина позволила себе горловой смешок: - Ах да, ты ведь был занят? Кажется, готовился к погоне за какими-то бандитами из Клана? - Они угрожали Внутренней Сфере и перемирию. - Нет, Виктор, просто тебе выпал случай лишний раз поиграть в солдатики. Оглядись вокруг себя, Виктор! - Катарина развела руками. - На этом кладбище полно людей, которых завлекли боевые роботы. Их создали шестьсот лет назад, чтобы они господствовали на поле боя. Триста лет назад Александр Керенский отобрал Силы Самообороны Звездной Лига у Внутренней Сферы из опасения, что боевые роботы, до тех пор используемые ради защиты жизни, станут инструментом ее уничтожения, - и он был прав. Три столетия бушевали Войны за Наследие, а правители сидели в боевых роботах и добывали для себя славу, а для своих царств - клочки энтропической Вселенной. И тогда люди Керенского вернулись показать нам, насколько может быть разрушительным боевой робот. Катарина ковырнула носком могилу Мелиссы Штайнер. - Даже наша мать не устояла против искушения боевого робота. Она родила Ивонну, унаследовала от своей матери пост Архонтессы и вдруг объявила, что хочет быть пилотом робота. Стала одержима этой десятиметровой машиной разрушения. Она до того увлеклась, что даже прошла курс обучения в Нагельринге, поскольку традиция требует от Архонта быть пилотом, воином - хотя история показывает, что хороший воин и хороший правитель - это вещи разные. - Катарина опустила взгляд на Виктора: - И тебе, Виктор, еще предстоит усвоить этот урок. Серые с синими пятнышками глаза Виктора сощурились. - Сомневаюсь, что ты способна мне его преподать, Катарина. - Я могу дать тебе много уроков, Виктор. - О, в этом я не сомневаюсь. - Виктор изо всех сил старался говорить ровным голосом, не поддаваясь злости. У него были улики, и очень сильные, что сестра состояла в заговоре с Райаном Штайнером ради убийства Мелиссы. У меня нет доказательства, которое обличило бы тебя, Катарина, но Курайтис говорит, что его ждать недолго. И тогда я дам тебе урок - на тему справедливости. Он поднял голову: - Только не уверен, что хочу усваивать уроки, которые ты можешь дать. Его ответ слегка сбил ее с толку. - Ты слишком долго играл в воина, Виктор. Для твоей страны это не очень хорошо. - Если бы я не играл в воина на Ковентри, ты бы сейчас была рабыней Кланов. Катарина покраснела, и Виктору на кратчайшее мгновение показалось, будто она действительно может поблагодарить его за сделанное на Ковентри. - На Ковентри ты действительно сделал много интересного, Виктор. Твое решение отпустить Нефритовых Соколов без наказания отлично сыграло на публике. Хотя я слыхала такое мнение, будто это из страха перед реакцией публики на твою трусость ты появился только за день до конференции. - Но ты так не думаешь. - Ни в коем случае, Виктор. Я думаю, у тебя были причины для задержки. Виктор кивнул: - Действительно, были. На самом деле я задержался из-за одной вещи, которой научила меня ты. - Действительно? - Почти незаметной искоркой мелькнуло в глазах Катарины тщеславие. - И что это за вещь? - Я научился эффекту появления. - Виктор сложил руки на груди. - Я ждал, чтобы прибыли всё, а потом появился в сопровождении своих войск. И отправился прямо на могилу матери, отдать долг почитания - и смотри, кто ко мне приехал! Наверняка твое спешное прибытие ко мне сделает мне хорошую прессу. Катарина шагнула к нему, и на секунду Виктор подумал, что она собирается ударить его по лицу. Но она только протянула руку и тронула его кончиками пальцев за подбородок, большим пальцем обвела контуры синяка под глазом. - И ты думаешь, Виктор, что уже победил? Надеюсь, у тебя не слишком легко появляются синяки, потому что на этой конференции тебя ждет серьезная трепка. Я определяю повестку дня, я веду дискуссии, я руковожу всей процедурой. Если не будешь играть по моим правилам, окажешься на лопатках. Вот так все просто. Он медленно качнул головой, заставляя ее убрать руку. - Нет, Катарина, не так все просто. Ты хорошо знаешь, что правители Внутренней Сферы приехали сюда не развлекать тебя или дать тебе играть королеву, а найти способ противостоять угрозе Кланов. Если ты будешь этому мешать, если встанешь на дороге у того, что следует сделать, то на твою страну падет вся тяжесть возмездия Кланов. А тогда, дорогая моя сестра, твой народ возжелает, чтобы правителем страны снова был воин, потому что только воин сможет их спасти. Он шагнул назад и коротким жестом отдал ей честь. - Кстати, я беру себе Бифрост-Холл в Нагельринге на время моего пребывания. Там есть технические средства, которые мне нужны. Катарина прищурилась: - И комплекс Комстара рядом. - И еще Фонд Лувона, где остановятся Морган Келл и Фелан. Катарина чуть шире открыла глаза: - Я их не приглашала. - Я знаю. Я исправил этот твой недосмотр. - Виктор направился к лимузину, но перед дверцей обернулся к сестре: - Ты права, быть воином - еще не значит иметь качества хорошего правителя. Но это не мешает их приобрести. Катарина презрительно фыркнула: - Ты бы задался вопросом, Виктор, успеешь ли ты приобрести их вовремя. - Возможно, Катарина. А может быть, тебе стоит задаться вопросом, успеешь ли ты помешать мне приобрести их. - Он холодно улыбнулся. - Если нет, постарайся, чтобы у меня был враг, потому что иначе им будешь ты. II Спортивный центр имени Керенского Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 30 сентября 3058 года Хан Владимир Вард из Клана Волка широким шагом спускался по травянистому склону от своего шаттла "Лобо негро", новыми глазами глядя на мир - столицу Клана. Перед ним лежали широкие просторы зеленых холмов под лиловым небом с тонкими голубоватыми облаками, а по холмам бегали воины, играющие в лакросс. Хан хорошо помнил эту игру: горячий пот и дух соревнования, удары и точность, которая отличает истинно талантливых от просто умелых. В последний раз он играл на этих полях уже больше семи лет назад. Легкая улыбка скользнула по губам, когда Хан вспомнил, каким был тогда. Он считал себя почти совершенным, порождением евгенической суперпрограммы, создавшей его величайшим воином за всю историю человечества. В успехах этой евгенической программы Хан по-прежнему не сомневался, но, оглядываясь на эти семь лет, понимал, что высочайшей марки сталь без ковки, закалки и заточки - это еще не клинок. В те дни лишь началось мое испытание. Интересно, что бы тот человек, которым он был тогда, подумал о том, которым он стал сейчас. Конечно, звание Хана его не удивило бы, хотя семь лет назад событий, приведших к его избранию, представить себе было бы невозможно. Путь к власти оказался по меньшей мере извилист. Он вспомнил свою последнюю игру на этом поле. Спортсменом Влад всегда был отличным, и тот матч не был исключением. На половине игры в нее вступил Фелан, из Внутренней Сферы, но Влад мог только признать, что Фелан проявил талант, побеждая противников, хотя впервые играл по правилам Кланов. Я тогда видел, как он сбил препятствие и отмел его в сторону. Но Фелан все же превосходил своих соперников. Он даже заметил Владу, что они могли бы свершить великие дела, если бы действовали вместе, а не противостояли друг другу. Мне бы следовало понять тогда, о чем он говорит, но я этого не увидел. Этот Фелан был врагом и угрожал самой природе Кланов, чего нельзя было забывать ни тогда, ни сейчас, но препятствием он не являлся. Если уж на то пошло, Фелан был вызовом, оселком, на котором Влад должен был стать еще острее. Нет, Фелан, вместе нам не действовать, а лишь воевать друг против друга, чтобы я стал тем, кем предназначено судьбой. И мы будем воевать. Предыдущие схватки их были только прелюдией к великой пьесе, которой еще предстоит разыграться на подмостках будущего. Каждый из них стал теперь Ханом Клана Волка, хотя Волки Влада с презрением отвергали заблудших дураков, которые пошли за Феланом в изгнание туда, во Внутреннюю Сферу. Там Фелан встал против агрессии Кланов, закладывая фундамент будущих конфликтов, Конечно, признал про себя Влад, такой исход никого не удивил, но его соплеменники по Клану не видели значения других событий. Без ведома других Кланов Страны Мечту Влад вступил в союз с Катриной Штайнер, Архонтессой Лиранского Альянса. Несколько месяцев тому назад она проникла в Космос Кланов, надеясь связаться с Дымчатыми Ягуарами и заключить с ними союз. По чистой случайности ее корабль попал в руки Влада, и так они встретились впервые. За проведенное вместе время он смог убедить ее, что союз с ним гораздо выгоднее. Их общая ненависть к ее кузену Фелану связала их крепко. Вспомнив Катрину, Влад покраснел. Та же генетическая инженерия, что давала вернорожденному воину Клана боевое превосходство, обрезала связи между сексуальной близостью, инстинктом размножения и эмоциональной привязанностью, что связывала воедино семьи вольнорожденных. Поскольку все юные вернорожденные воспитывались в сиб-группах с сотнями других, эмоциональные связи возникали у них только с сиб-собратьями. При наступлении половой зрелости им разрешалось следовать сексуальным желаниям и порывам, и это тоже делалось среди собратьев по сиб-группе. Совокупление среди товарищей - это был дар, соединение равных, а не какой-нибудь брачный ритуал. Но на Катрину Влад отреагировал так, как никогда не реагировал ни на одну женщину. Она возбудила в нем примитивные, даже первобытные чувства, которые нельзя списать на простую похоть. Он не мог не понимать, как сильно она тянет его к себе, и даже осмеливался назвать это чувство любовью. И не важно, что сама идея любви вызывала презрение среди касты воинов Клана. Он тоже когда-то презирал ее, но теперь уже нет. Остальные - всего лишь воины. Я же - Влад из Клана Волка. - У меня бы тоже лицо горело от стыда, Влад, будь я на твоем месте и достань мне наглости явиться в Страну Мечты. - Голос хлестнул, вырывая его из мечтаний. Женский голос, и Влад узнал его. - Игры - это для детей, а не для воинов. Он заставил себя улыбнуться и повернулся к Марте Прайд, Хану Нефритовых Соколов. Высокая, стройная, с коротко остриженными черными волосами, с тем серым оттенком кожи, который дается долгами космическими перелетами. Синие глаза, несмотря на красноватый оттенок, были полны того же огня, который ему запомнился. - Так это твой шатл спустился за мной на эту планету? Она сложила руки на груди, туго натянув зеленый свитер на плечах. - Эта небольшая гонка, я думаю, была затеей наших капитанов. Но я говорила не об этой игре. Влад провел рукой по своим черным волосам, отбросив их со лба. - Тогда в какой же игре ты упрекаешь меня? Лицо Марты стало резче. - На Ковентри ты послал мне записку, угрожая отобрать шесть планет в моей зоне оккупации. Ты это сделал, чтобы помучить меня, потому что знал: войска Внутренней Сферы, брошенные против меня на Ковентри, были равны по силе моим. Если бы я отозвала часть своих сил, чтобы отбить твою угрозу, я стала бы дезгрой в глазах Кланов. Если бы я этого не сделала, обе стороны были бы уничтожены в бою. Влад заставил себя улыбнуться, и шрам натянулся от левого глаза до нижней челюсти. - Я не считаю это игрой. Всего лишь попытка отвлечь от твоей обычной безжалостной эффективности. - Я это признаю, Влад, и даже рукоплещу тебе. - Марта чуть кивнула. - Я называю игрой твои контакты с противником. О моей задаче на Ковентри и о противостоящих мне силах ты мог узнать только от своих источников во Внутренней Сфере. И не пытайся сказать мне, что информацию дал тебе Фелан Келл. Если бы даже у него не было к тебе ненависти, передача таких сведений создала бы опасность для его друзей, и он на это не пошел бы... Влад поджал губы и медленно кивнул. - И ты обвиняешь меня в том, что я использовал против тебя разведданные, собранные мной во Внутренней Сфере. Ты можешь назвать мой источник, воут? Марта сурово нахмурилась: - Нет. - И хорошо, а то могла бы и ошибиться. - Влад выдержал ее взгляд и не изменил голоса, выдавая простенькую ложь: - Во Внутренней Сфере держатся за независимость и свободу информации в так называемых репортажах. Первые из них успели выйти за пределы Внутренней Сферы раньше, чем их заглушили. На моих оккупированных мирах есть люди, которые эти передачи перехватили, а дальше - простая логика. Он видел, что Марта не поверила объяснениям, и потому добавил: - Кроме того, Ханы не позволяют себе распускать слухов, не имеющих оснований. Если бы не это, я мог бы вслух поинтересоваться, где именно ты набрала всех этих воинов, что сменяли друг друга на Ковентри. Я, например, был вынужден рекрутировать из некоторых низших каст, чтобы выдвинуть тыловые войска на передний край. Хотя я не слыхал, чтобы ты делала что-либо подобное, приходится предположить, что именно так ты и поступила. Марта вызывающе задрала подбородок. - Можешь предполагать, пока не получишь доказательств. - Такого доказательства у меня нет, и искать его я не собираюсь. - Глаза Влада прищурились. - И не намерен дать его искать кому-либо другому. Брови Марты на миг сошлись на переносице. - А почему? Расследование, Марта, могло бы быть концом для тебя, но сейчас не время. Влад повернулся и показал на самое большое здание столицы Страны Мечты. - В Зале Ханов нас ждут куда более срочные проблемы, чем та, как нам навредить друг другу. Никто из нас еще не оправился от последней войны настолько, чтобы избежать Поглощения другим Кланом. - Мы выпотрошим любой Клан, который захочет нас захватить. - Согласен, но ведь это еще сильнее ослабит наши Кланы, воут? - Влад протянул к ней правую руку ладонью вверх. - Ты и я, Нефритовые Соколы и Волки, мало в чем между собой согласны, кроме философии Крестоносцев. Это наша судьба, наше право и наш долг - вернуть себе Внутреннюю Сферу и восстановить порядок. Поглощение этому не поможет. Гибель двух или больше Кланов преданных Крестоносцев не подвинет наше дело вперед. Марта моргнула, будто не в силах поверить. - Ты предлагаешь союз, воут? - Да, союз. Твое отвращение к политике хорошо всем известно. Я согласен, что истинный воин выше политики, но она позволяет нам выигрывать в Большом Совете бои, которые иначе пришлось бы вести нашим воинам. А их мы можем сохранить для битв будущего. - Несмотря на вульгарность твоей речи, я слышу в ней правду. - Прошу твоего прощения за использование сокращений, но они лишь подчеркивают срочность той задачи, что встала здесь перед нами. - Влад сжал руку в кулак. - Мы не можем допустить уничтожения наших Кланов. - Потому что иначе тебя не выберут Ильханом. Влад, позволил себе усмехнуться: - Я не хочу, чтобы меня выбрали Ильханом. На этот раз. - Правда? - Марта изогнула бровь. - Правда. Следующий Ильхан не завершит Крестовый Поход. Он не возьмет Терру. Марта задумчиво тронула пальцем нижнюю губу. - Почему ты так думаешь? - Следующему Ильхану придется изо всех сил доказывать, что он не Ульрик. Он не будет делать ничего, что мог бы сделать Ульрик. Марта Прайд улыбнулась: - И он забудет, что Ильхан Ульрик Керенский, будучи противником Крестового Похода, сделал больше любого Хана для успеха в захвате главного приза. Интересно. В твоей теории, кажется, что-то есть. - Есть. Подумай, Марта: Крестовый Поход был предпринят Ханами, которые никогда не воевали против Внутренней Сферы. Им не приходилось вести масштабную кампанию, такую, какая будет необходима для взятия Терры. Среди них Ульрик был визионером, что послужило его успеху. Запомни мои слова - Крестовый Поход завершат Ханы, прошедшие сквозь огонь и выжившие в плавильном котле вторжения. Она полузакрыла глаза. - То есть ты думаешь, будто эта задача выпала тебе? А кому же еще? - Или тебе, или еще кому-нибудь, кто поднимется из рядов бойцов. - Влад ткнул пальцем в сторону Зала Ханов. - Если мы будем едины, у нас есть надежда увидеть завершение Крестового Похода. Марта помолчала секунду, потом кивнула. - Согласна. Не думай, будто это значит, что я тебе верю или что не нанесу удара, если это будет на пользу моему Клану. - В точности мои мысли, Марта Прайд, - кивнул Влад ей в ответ. - Этот союз нужен лишь ради удобства - нашего удобства. А то, что многим другим он будет неудобен, - что ж, это побочный эффект, которому можно порадоваться. III Бифрост-Холл Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 1 октября 3058 года Виктор Штайнер-Дэвион затаил дыхание, ожидая движения Хохиро Куриты. Наследник трона Синдиката Дракона стоял на коленях с обнаженной грудью в другом конце корта шафлбоарда в гимнастическом зале. У него был меч-катана в ножнах на широкой золотой перевязи вокруг пояса. Плечи Хохиро поднялись и опали в последнем вздохе, и он сделал ход. Одним плавным движением меч вылетел из ножен. Полыхнул вверх и вправо клинок, взорвался красный гелиевый шар над головой, а Хохиро продолжал движение, и клинок опустился на полметра, повернулся и с хлопком рассек следующий шар. Еще шаг вперед, и ударом сверху вниз меч рассек деревянную плашку, которую бросил ему Морган Хасек-Дэвион. Половина плашки проскользила по полу и ударилась в правую ногу Виктора. Принц опустил глаза и отметил, как чисто прорезала катана сосновый куб. - Хорошо. Очень хорошо. Хохиро гордо улыбнулся до самых глаз. - Оригато, Виктор-сама. Теперь твоя очередь. Виктор поежился. - После тебя выступать трудно. - Давай, Виктор, не скромничай. - Кай Аллард-Ляо закончил привязывать зеленый шар к короткой нити, удерживающей его на уровне груди. Глаза его лукаво искрились. - Не хочешь же ты сказать, что дашь превзойти себя наследнику Дракона? Виктор помрачнел. - У него куда больше опыта. Я играю в его игру, поэтому мне полагается проиграть. Второй человек, надувавший красный шар, прокашлялся. - Не уверен, что могу вам указывать, ваше высочество, но, когда Хохиро побеждает в боксе, он побеждает вас в вашей игре. - Очень смешно, Джерри. - Виктор тряхнул головой и подошел к корту. - Может, ты вместо остроумных замечаний просто будешь держать шар? Если я промахнусь, так твоя борода давно уже просит стрижки... Джерард Крэнстон привязал нить к шару и отступил назад. - Учитывая, что эта борода - единственная маскировка, которая не дает вашей сестре меня узнать, я лучше буду держать ее подальше от катаны. Хотя не сомневаюсь, что вы могли бы подровнять ее мечом, ваше высочество. Виктор опустился на колени. - Кажется, ты мне больше нравился до того, как моя сестра дала тебе умереть. - Он поглядел на Крэнстона, стоящего между Хохиро и Каем. - Но отложим это обсуждение до другого раза. Хотя Бифрост-Холл был проверен на наличие подслушивающих устройств и признан чистым, болтать о тайнах не стоило. Знай Катарина, что Джерри Крэнстон - это на самом деле Гален Кокс, она бы легко поняла, что у меня есть улика, привязывающая ее к убийству матери. Когда-нибудь она это, разумеется, поймет, но пусть это не будет раньше, чем нужно. Ее ответ на такую информацию и самую возможность ответить: надо сдерживать и анализировать, чтобы особой беды не случилось. Виктор поглядел на шары, на человека с белыми и рыжими волосами, готового бросить ему плашку. Принц кивнул Моргану Хасек-Дэвиону, указывая, что готов. Напряг руки, услышал, как щелкнули связки, сделал глубокий вдох. Виктор знал это упражнение назубок, но не умел выполнять его так, как Хохиро. Трудность была в том, что он разбивал его на части и потом составлял снова, а не протекал сквозь него. Оно делится на части, но они как ноты в песне - каждая из них есть частица непрерывного. С этим осознанием вроде бы расширилась его возможность охватить задачу в целом. Он медленно выдохнул, и мир вокруг растаял - Виктор сосредоточился на задаче. Давай! Он вышел правой ногой вперед, вытягивая катану из ножен и одновременно поворачиваясь к первому шару. Чуть искривленное лезвие катаны прорезало в шаре неровную прореху. Виктор продолжал вращение, едва услышав взрыв шара за грохотом собственного сердца. Он чуть подправил направление и обернулся к зеленому шару, который повесил Кай. Лезвие шло слишком низко, и Виктор чуть его приподнял. Острое лезвие катаны чисто срезало горловину шара, и нитка с узлом резко упала на пол, когда обезглавленный шар закувыркался в воздухе. Пытаясь не обращать внимания на его полет с частым стаккато хлопков, Виктор повернулся полоснуть плашку, но не смог. Дряблая зеленая плоть шара метнулась по дуге к Моргану, когда плашка вылетела из его пальцев. Принц попытался следить за шаром, но видел плашку, и его удар сверху сделал зарубку на плашке, не зацепив шара. Разъярившись на себя, Виктор рухнул на колени, чтобы по инерции чуть проехать вперед, и вложил меч в ножны, не глядя и почти не думая. Эхо лопнувшего шара затихло в шепотках стоящей справа троицы и чуть слышного смешка Моргана слева. Виктор вспыхнул, и мягкий шлепок зеленого шара по полу лишь подчеркнул его унижение. Но оно исчезло от звуков хлопков в ладоши. Сначала Виктор подумал, что это его спутники аплодируют в насмешку, но аплодисменты не затихли в стиле обычной издевательской похвалы. Они звучали сильно и ровно, и друзья Виктора перестали смеяться. Кто это? Виктор повернулся, одновременно вставая, и увидел в дверях зала человека с азиатскими чертами лица. Хотя он не видел этого человека уже семь лет, тех лет, что согнали краску с его лица, сморщили кожу в углах рта и карих глаз, нельзя было ошибиться ни в том, кто этот человек, ни в том, как похож на него его сын Хохиро. Координатор Синдиката Дракона продолжал аплодировать и даже улыбался... чуть-чуть. Виктор немедленно отпустил официальный поклон, чуть более глубокий и долгий, чем тот, который был отдан Хохиро. Он знал, что многие и многие граждане Федеративного Содружества могли бы принять этот жест за подхалимаж - и предательство, - но он сделал его из уважения, а особенно из благодарности за поступок Координатора. Потом он выпрямился и с восхищением увидел, как точно выдержал свой поклон по глубине и продолжительности Теодор Курита. - Коничи-ва, Теодор-сама. - Виктор заставлял себя произносить слова получше, зная, что в японском он не без недостатков, как и в работе с мечом. - Мне жаль, что вы увидели это нелепое представление. - Почему? - покачал головой Теодор. - Вы оказываете честь моему сыну пристальным вниманием к его урокам, и оказываете честь Синдикату своим желанием изучить наши традиции, такие, как Путь Меча. - Да, но вряд ли я оказал честь кендзитсу или моему сенсею этим выступлением. - Виктор скупо улыбнулся. - Ваши аплодисменты были вежливы, но смех моих друзей был более уместен. Теодор коротко кивнул Виктору: - Ваш удар по второму шару был неточен, но аплодировал я не этому. В конце упражнения вы, несмотря на все отвлекающие моменты, несмотря на унижение неудачи, не задумываясь, вложили меч в ножны. Присутствие духа, которое вы этим показали, редко когда встречается у кого-либо, воспитанного за пределами нашего общества или традиций Капеллы. Виктор мысленно воспроизвел свои действия. Он не думал, он просто действовал. Меч в ножны он вложил, поскольку это было правильно и своевременно. Даже мысли у него не мелькнуло с досады выругаться или швырнуть меч. Он, даже не заметив, закончил упражнение и вложил меч в ножны, не порезавшись - а ведь ему несколько раз случалось порезаться в куда менее напряженной обстановке. Теодор улыбнулся. - Бывают случаи, принц Виктор, когда умение вернуть оружие в ножны важнее умения нанести удар. Резать и убивать может любой, но знание, что без крови и убийства можно обойтись, - это веха на пути к истинной мудрости, - Благодарю вас, Координатор. Мне хочется думать, что дорога, по которой я иду, - одна из тех, что приводит к мудрости. - Виктор протянул руки. - Кажется, вы знаете моих спутников. Кай Аллард-Ляо. Теодор поклонился Каю. - Чемпион Соляриса. Вы были очень внимательны к моей дочери, когда она там у вас жила. - Бывший чемпион, Координатор. - Кай вернул поклон, - Принимать у себя Оми было для нас удовольствием. Виктор показал на человека слева: - Морган Хасек-Дэвион. - Мы встречались на Периферии, Координатор. - Я это отлично помню, маршал Хасек-Дэвион. Когда Теодор и Морган обменялись поклонами, Виктор повернулся к Джерарду Крэнстону. - А это мой советник по разведке, Джерард Крэнстон. Теодор поклонился в сторону Джерри. - Рад познакомиться с вами, господин Крэнстон. У моей разведки есть очень подробное досье на вас, но оно едва ли отражает истинную вашу суть. Крэнстон улыбнулся, кланяясь в ответ: - У всех есть свои тайны, Координатор, и свои причины их хранить. - Разумеется. Виктор почти не сомневался: Теодор знает, что Джерард Крэнстон был когда-то Галеном Коксом. Хохиро это знал, но он куда больше своего отца общался с Коксом на Периферии семь лет назад, и потому легко разгадал обман. Принц ничего не имел против того, что Теодор знает правду, но замечание Координатора насчет разведки наводило на мысль, что его люди тайны Крэнстона не знают. Виктору казалось вполне разумным, что Координатор скрыл эти сведения от собственных разведчиков - главным образом потому, что это давало возможность их поразить или ткнуть носом при случае, но удивляла мысль, что Теодор оценил возможность это сделать. Синдикат действует по правилам, которые я вряд ли когда-нибудь пойму до конца. Координатор поднял руки: - Я пришел сюда не затем, чтобы прерывать ваши занятия, принц Виктор, но, когда Хохиро мне сообщил, что вы будете здесь, я решил прийти и поговорить о делах, которые лучше держать подальше от жадных глаз и охочих ушей. Кай прокашлялся: - Если никто не возражает, я пойду выпью чего-нибудь холодного. Кто со мной? Координатор покачал головой: - Вам следует остаться, Кай Аллард-Ляо, и вам, маршал, и даже вам, господин Крэнстон. То, что я скажу, вы, несомненно, услышите от принца, и я не вижу, почему вам не услышать мои слова из моих собственных уст. Сказанное мною не будет предназначаться для широкой огласки, но и опровергать этого тоже не следует. Теодор на секунду опустил глаза, будто собираясь с мыслями. - Во-первых, я хотел бы принести вам свои соболезнования в связи с потерей матери и отца. С ним я был знаком лучше, чем с нею, но уважал обоих. Ханс Дэвион, Лис, был постоянным источником беспокойства для Синдиката, и лишь благодаря невероятной удаче я не стал вашим вассалом. Ваша мать, Мелисса Штайнер-Дэвион, поразила меня тем, как смогла остановить схватку фракций, обратившись прямо к народу через головы тех, кем она правила. Когда погас их свет, будущее Внутренней Сферы стало темнее. Виктор попытался проглотить вставший в горле комок. - Благодарю вас, Координатор. Ваша дочь Оми была весьма любезна, появившись на похоронах моего отца и передав ваши соболезнования по поводу смерти моей матери. Я знаю, что оба они относились к вам с уважением, и им было бы приятно узнать, что это чувство было взаимным. - Второе, о чем я хотел бы говорить, не погружено в печаль. - Теодор поднял голову и широко улыбнулся. - Ваши занятия кендзитсу с моим сыном, ваши уроки японского весьма меня радуют. Ваш отец знал Синдикат лишь с одной стороны. Для него мы были врагами, умеющими свирепо биться. Для него мы были убийцами его брата. Каково бы ни было его уважение к нам, гаев и опасение не давали ему нас понять. С его точки зрения мы были всего лишь народом воинов, с которым у него была война. Вы же, благодаря дружбе с моим сыном... - Теодор чуть запнулся, - ...и моей дочерью, можете постичь нас намного лучше. Ваш отец смотрел на символику меча и видел в ней воплощение наших смертоносных намерений. Он знал о том, что в нашей культуре меч значит намного больше, но никогда не понимал этого вполне. Меч и право носить два меча отделяют благородных от простолюдинов. Это оружие войны, но, как вам известно, его может с успехом применять лишь тот, кто обучался этому, подчиняясь дисциплине. Точно так же требует учения и дисциплины искусство создания меча. И в этом искусство воина с мечом и искусство создателя меча стали парадигмой всего Синдиката. Виктор медленно кивнул: - Синдикат требует от своих людей дисциплины и усердия ради усиления государства. В нашем государстве для стимулирования людей мы используем частное предпринимательство - мотив выгоды. Мы стимулируем старание предложением награды. Наша система работает хорошо в тех случаях, когда выгода ситуации может быть определена, - иначе ничего не будет сделано. - А у нас вещи невыгодные выполняются потому, что являются общественным долгом. - Улыбка Теодора стала чуть поуже, - Здесь есть свои недостатки, но эта традиция образует сердце нашей культуры. Когда нашим границам все время угрожают Кланы, дисциплина и порядок весьма ценны, даже за счет творческого духа и свободы. Ваш отец понимал это так же, как понимал необходимость порядка или закона военного времени, но не видел в этом лишь часть целого, как видите вы. Ваш отец проводил в жизнь большой план освобождения Синдиката от угнетения нашего режима, будто мой отец - такой же безумец, как Максимилиан Ляо, - прошу прощения, Кай. Кай покачал головой: - Безумие моего деда не унаследовано моей линией, так что я не оскорблен. - Долго оригато. - Теодор чуть прищурился. - Ваш отец хотел освободить нас от того, что нас определяет. Синдикат не подобен Кланам - он не машина, штампующая воинов. Мы - общество, почитающее Путь Воина ради той дисциплины и службы, которые воины оказывают нам. Они охраняют нас и дают пример самоотверженного исполнения долга перед обществом. Виктор улыбнулся: - Но Хохиро говорил мне о поэзии и живописи, которую они создают, - хотя вряд ли вы увидите, как я порчу хороший кусок рисовой бумаги, разбрызгивая по нему чернила. - Хокку всегда можно написать! - рассмеялся Хохиро. - Верно, но я воспитан на Таркарде, и первым моим языком был немецкий, ja? - Виктор чуть помрачнел. - В немецком есть слова, которые сожрут все отведенные на хокку слоги, да еще им и не хватит. Нет, это не мой вид искусства. - Не важно, Виктор, что вы не нашли еще свой личный способ выражения. Важно лишь понимание, что у вас есть возможность это сделать. - Теодор сложил руки на груди. - И это даст вам такие наития, на которые вряд ли мог надеяться ваш отец. Если не считать этого, ваш отец был прозорлив и хитроумен, что подводит меня к третьему вопросу. Семь лет назад на Периферии собрались все предводители Великих Домов Внутренней Сферы, как сейчас на Таркарде. Тогда мы с вашим отцом согласились, что наша междоусобная битва только вредит общей борьбе с Клаками. И решили - разумеется, неофициально - воздержаться от нападений друг на друга, пока не будет устранена угроза Кланов. Виктор кивнул: - Отец говорил мне о вашем соглашении. - Хорошо. - Теодор встретился взглядом с Виктором. - Я хочу, чтобы вы знали: я намереваюсь придерживаться этого соглашения. Хоть я приветствую эту встречу и надеюсь, что она позволит Внутренней Сфере выступить против Кланов единым фронтом, мы оба знаем, что глазная тяжесть битвы с Кланами падет на нас и на вас. Пока мы едины, у нас есть база для сопротивления. Виктор протянул Теодору руку: - Я могу говорить только от имени своей половины Федеративного Содружества, но ни один мой солдат не нападет на Синдикат, пока нам угрожают Кланы. - Серые с голубыми точками глаза принца сузились. - На самом деле я вообще не думаю, чтобы войска под моим командованием когда-либо напали на Синдикат. Теодор пожал его руку. - Мое глубочайшее желание - чтобы ваше представление о мирном будущем стало реальностью. - Пока я у власти, так и будет. - Виктор кивнул в сторону Хохиро. - Он превосходит меня на мечах и подбил мне глаз, когда мы боксировали, так что я из первых рук знаю, как умеют сражаться воины Синдиката. Зачем же мне посылать против них своих людей? Хохиро нахмурился. - Ты руководил государством, Виктор. Это не оставляло тебе столько времени на тренировки, сколько мне или Каю. Кай кивнул в знак согласия. - И при этом ты отлично и быстро нас почти нагнал. Твое высочайшее достоинство, Виктор, - ты умеешь учиться. Будь у тебя время, Виктор, ты дал бы не меньше, чем получил. Хохиро рассмеялся: - И тогда я бы рассказывал, как сильны воины Федеративного Содружества, и этим оправдывал бы свое нежелание зря проливать кровь. Морган Хасек-Дэвион щелкнул пальцами. - Я был бы счастлив, если бы и другие люди разделяли то же чувство насчет бесполезности старого соперничества. И думаю, что эта конференция должна научить некоторых наших противников именно этому. Координатор поклонился Моргану. - Конечно, это было бы мудро. Пусть наше единение поставит себе это первой задачей, а потом мы соединим усилия в борьбе с Кланами. И пусть они узнают, как доблестны и свирепы воины Внутренней Сферы. - Этот урок потребует усилий от учителей, - улыбнулся Виктор, кладя руки на рукоять катаны. - Но мы преподадим им его у них на дому. И скоро. IV Большой бальный зал Королевский дворец Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 1 октября 3058 года Только лишь когда начался торжественный прием делегатов Учредительной Конференции, Катрина Штайнер поняла, что роль хозяйки не из самых приятных. Стоя в дальнем конце Большого зала, напротив струнного квартета, играющего камерную музыку, она поняла, что быть хозяйкой - значит провести с этими людьми куда больше времени, чем хотелось бы. И весь вечер улыбаться, хочется мне того или нет. Хотя большинство этих людей были ей безразличны - от героя Ковентри генерал-лейтенанта Карадока Тревены и до полного набора всех Аллард-Ляо, сопровождавших Кэндис Ляо, - львиную долю ее внимания поглощали те, кого она презирала. Тех, кого можно было не замечать, Катрина и не замечала, но все время в поле зрения попадался кто-нибудь, кто ее раздражал. Пролетел мимо по танцевальному полу Томас Марик, генерал-капитан Лиги Свободных Миров, а с ним - его новая спутница, миниатюрная и изящная Шерил Халас, темноволосая и кареглазая дочь Кристофера Халаса, герцога Ориентского. Халасы давно и стойко поддерживали семейство Марик, обладая приличной долей голосов в Парламенте, и ухаживание Томаса имело вполне понятный смысл. Катрина не могла поставить этого ему в вину. Недавно Марик и самой Катрине делал авансы, но она просто оставила их без ответа. Шерил Халас достаточно хорошенькая, чтобы утешить Мирика за то, что я ему не досталась. Раздражала ее в Томасе не беззастенчивость, с которой он притащил эту самую Халас в Таркард, а то, что, он имел наглость ухаживать за женщиной, во всем похожей на его дочь Изиду, если не считать роста. Глядя, как Халас представляет ее другим делегатам и чуть ли не хвастается ею, Катрина ощущала желание стиснуть зубы. Жаль, что у Шерил нет того вкуса в одежде, что у Изиды. Эта женщина нарядилась в жемчуга и черный бархат, но платье отстало от моды на много лет и было тем же самым, которое Катрина видела на голограмме, отображающей какой-то государственный акт на Атреусе. Люди Ориента известны своей практичностью, но это уже граничит с вульгарностью. Изида Марик, облаченная в простое платье синего шелка, скроенное по классическим греческим линиям, была одета лучше, но большего расположения у Катрины не вызвала. Она прибыла под руку со своим нареченным Сунь-Цзы Ляо, но вскоре оставила его развлекаться одного, а сама собрала вокруг себя свиту обожателей из различных военных штабов, представленных на конференции. Изида смеялась шуткам офицеров, краснела в ответ на их комплименты и довольно часто дотрагивалась до чьей-нибудь руки или плеча, выражая свою радость от общества этого человека Катрина почти залюбовалась, как ловко эта девушка вертит мужчинами, но ей мешали две вещи. Первая - неприкрытые попытки Изиды очаровать Моргана Келла. Седовласый кондотьер вполне благосклонно воспринимал ее действия, но оставался совершенно безразличным. А Изида не могла понять, как это он может быть неуязвим для ее чар. Катрина знала, что этому человеку нечего предложить Изиде Марик, так зачем же тратить на него энергию? А хуже того было, что Изида постоянно следила: что там делает Сунь-Цзы? И каждый раз, когда он на нее смотрел, делала что-нибудь, чтобы возбудить у него укол ревности. Это было ясно любому, у кого глаза есть, как и досада Изиды, что Сунь-Цзы вроде бы не замечает. Она не дура; это видно хотя бы по тому, как ловко она вертит военными и штатскими, но Сунь-Цзы она должна была бы уже давно обвести вокруг пальца. А Сунь-Цзы явно имел чем заняться и без нее. Покрой вышитого ханьского пиджака подчеркивал и азиатское происхождение, и высокое, худощавое сложение своего обладателя. Зеленые драконы, вившиеся по всей длине рукавов, переливались при каждом движении юного Канцлера Конфедерации Капеллы. Когда он останавливался с кем-нибудь поговорить, по его лицу ничего нельзя было прочесть, но оно заострялось, когда он, крадучись, преследовал свою сестру. Никогда не верила, когда он изображал из себя идиота, - Катрина позволила себе скрыто улыбнуться. - Но верю, его сестра полностью и неизлечимо сумасшедшая. В маленьком теле Кали Ляо был приличный запас яда. Рыжеватые волосы она укладывала на голове в виде антенного поля и закрепляла золотыми шпильками, шелковое платье без рукавов было под цвет зеленых глаз, высокий расходящийся воротник и разрез до верха бедра. Кали была бы неотразима, но неспособность овладеть искусством хождения на каблуках начисто разрушала элегантность всего замысла. В ответ на приветствие Катрины Кали что-то прошипела по-китайски. Слов Катрина не поняла, но взгляд Кали и ее тон в переводе не нуждались. Кали не только была членом секты грубого культа убийц, но другие члены этой секты считали ее аватарой своей богини. Девушка, очевидно, была настолько уверена в собственной божественности, что не давала себе труда быть вежливой с низшими. То есть почти со всеми людьми своей страны. Трое Курит из Синдиката Дракона приложили все усилия, чтобы восстановить образ восточного достоинства, разрушенный семьей Ляо. Теодор, как всегда, излучал ауру безмятежной силы. Исполненный уверенности, красивый, с интеллектом, светящимся во взгляде как маяк, он не мог не привлекать к себе внимания. Катрина сразу поняла, почему ее отец считал Теодора серьезной угрозой Федеративному Содружеству. Его сын, Хохиро, унаследовал привлекательную внешность отца, но ему не хватало силы личности, которая исходила от отца. Война с Кланами круто обошлась с Хохиро. Однажды он был взят в плен Дымчатыми Ягуарами, а потом на одной планете оказался отрезан от своих боевыми порядками Кошек Новой Звезды. Если бы не помощь брата Катрины, Хохиро был бы навек потерян для Синдиката, и его спасение стало еще одним преступлением против Содружества, за которое Виктору придется когда-нибудь заплатить. Катрина смотрела на Хохиро из-под прищуренных век. Какое же давление может он выдержать, пока не сломается? Оми Курита выглядела, как всегда, должным образом - строго и красиво, держась за плечом отца. Катрина познакомилась с ней три с половиной года тому назад на Арк-Рояле, а потом видела на Солярисе - Мире Игры. Тогда Катрине она понравилась, и, если бы не странный вкус Оми в выборе мужчин, она попыталась бы подружиться с Оми. Она сторожит дороги к власти в Синдикате. Сейчас Дом Куриты думает лишь о Кланах, но так будет не всегда. Какая жалость, что она запала на моего брата. Катрина улыбнулась шире - к ней шла Кэндис Ляо. - Герцогиня, - поклонилась Катрина, - я так счастлива вас видеть. Надеюсь, вам и вашей свите удобно в Доме Ильма. Старуха осторожно кивнула. - Вполне удобно. Прошу вас передать мою благодарность вашей "Корпорации Альпийских Игрушек" за прекрасную обстановку игровой и детской. Мой внук просто оторваться не может от игрушек, а детская очень хорошо подошла внучке. Катрине казалось невозможным, что Кэндис Ляо говорит о внуках, хотя выглядит никак не старше сорока лет. Очевидно, седину скрыла краска для волос, а в досье, которое разведка Лиранского Альянса вела на Кэндис, говорилось, что морщины ликвидированы косметической хирургией. Катрина в этом сомневалась, потому что видела остатки боевых шрамов на руке, выглядывающей из короткого рукава. Если бы у нее хватило суетности на косметическую хирургию, она бы и с этими шрамами разобралась. Катрина думала, что прекрасный вид Кэндис - результат тайцзы-цзюань, системы, которую она узнала тридцать лет назад от покойного мужа. Кэндис улыбнулась, глаза светились умом и обаянием. - Моего сына вы, конечно, знаете. Катрина протянула руку Каю. - Рада тебя видеть, Кай. Все еще помню, как ты потрясающе защищал свое звание на Солярисе. Невозможно было оторваться от этого зрелища. - Вы очень добры, Архонтесса. - Кай поднял ее руку к губам и поцеловал. - Я отлично помню ваше посещение. - Архонтесса? Пожалуйста, Кай, не надо. Мы достаточно хорошо друг друга знаем, чтобы отбросить эту официальность. Ты достаточно предан моему брату, чтобы не называть меня по имени моей бабки. Очень удобно иметь такой простой тест на верность. - Катрина позволила себе приподнять брови. - А это, как я понимаю, твоя жена. Я Катрина Штайнер. Черноволосая спутница Кая крепко пожала руку Катрины. - Дейдра Лир. Счастлива познакомиться с вами, Архонтесса. - Наше счастье взаимно. Вы оставили свою фамилию - но ведь вы же доктор? Вы по-прежнему практикуете? - Не сейчас. Я ведь... Катрина прижала руку к груди: - Ох, простите меня. Вы ведь только что родили ребенка? Дочку? Кэндис кивнула: - Ей только полтора месяца. Кай поглядел на Катрину: - Ее назвали Мелисса Аллард-Ляо, в честь вашей матери. - В честь моей матери! - Катрина запнулась и позволила голосу упасть до приглушенного шепота. - Это действительно большая честь. Дейдра Лир улыбнулась: - Мы тоже так полагали. В синих глазах этой женщины Катрина увидела нечто, отчего ей стало неловко, и от этого нелюбовь к Лир, которая всего через полтора месяца после родов сумела восстановить фигуру настолько, что надела модное черное платье, стала еще сильнее. Очевидно, чувства Кая к моему брату окрасили чувства Лир ко мне. Но она мать, и поэтому у нее есть слабость - ее дети. - Я хочу, чтобы вы знали, доктор Лир: если есть что-нибудь, что вам понадобится на Таркарде, и вы меня об этом не попросите, я буду оскорблена. Если вы с Каем захотите куда-нибудь пойти хоть на вечер, я пошлю к ребенку няню. Для меня это будет честью. - Вспомнился еще один факт из досье Дейдры. - Я знаю, что вы руководили программой здравоохранения и образования в Сент-Ивском Союзе. Ваш коллега доктор Уилсон с удовольствием обменялся бы с вами файлами данных и даже учебными материалами, если вы найдете на это время. Катрина произнесла это предложение с обезоруживающей наивностью, заставшей Дейдру врасплох. - Я благодарна вам за предложение - то есть за оба предложения. - Дейдра осторожно улыбнулась. - Мелисса еще слишком мала, чтобы ее оставлять, но с доктором Уилсоном я с удовольствием повидаюсь - когда ему будет удобно. - Отлично, я ему скажу, - Катрина показала рукой в сторону столов с закусками. - А пока воспользуйтесь гостеприимством Лиранского Альянса. Семья Ляо удалилась. Катрина краем глаза заметила свою младшую сестру Ивонну и подавила вздох. Ивонна, хотя и выше Катрины на пару сантиметров и легче на пару килограммов - отчего потрясающе смотрелась в своем черном платье, - выглядела настолько неуклюжей, насколько Каш-Ляо казалась дикой. В свои девятнадцать Ивонна была красивой по любым меркам, с рыжими волосами и серыми глазами - отцовским наследством - и гладкой, светлой кожей Мелиссы Штайнер-Дэвион. Ивонна, пора вылезать из раковины. Для Катрины, которая была на семь лет старше, сестра всегда являлась чем-то средним между живой куклой и воспитанницей, хотя воспитывать ее не очень получалось. Она позволяла Катрине одевать себя и делать себя красивой, но в основном лишь неохотно соглашалась на это, зная, что Катрину не отговорить от того, что ей втемяшится. Катрина знала, что сестра сдается, но не соглашается, хотя это ее не очень беспокоило. Если ты такая бесхребетная, что не можешь от меня отбиться, то я не могу тебя использовать, зато никто не сможет использовать тебя против меня. Позади Ивонны стоял Виктор, разговаривая с генерал-лейтенантом Тревеной и высоким человеком, который эскортировал сюда Ивонну от самого Нового Авалона. Танкред Сандовал возвышался над Виктором сантиметров на двадцать, и Виктор на фоне грубоватой красоты его лица казался мальчишкой. Сильнее всего на лице Танкреда выделялись янтарные глаза; они напоминали Катрине глаза котов, и это сходство еще усиливалось свойственной Сандовалам текучей грацией и совершенством Танкреда в древнем искусстве фехтования - это Катрин видела по головизору. Но Сандовала затмило внезапное появление Фелана Келла. Несмотря на официальность ситуации - а может быть. именно из-за этого, - Фелан надел кожаные одежды Клана Волка, и эти одежды облегали его тело туже, чем самые узкие платья самых отчаянных модниц в этом собрании. Катрина не могла не признать за своим кузеном такое прекрасное телосложение, что даже эти ужасные кожи ему ими, хотя Катрина не считала его особо привлекательным. Не то чтобы плохой ансамбль, но глаза все портят. В глазах Фелана стояло неподдельное отвращение. - Архонтесса Катарина, как великодушно с вашей стороны пригласить на этот прием меня и моего отца. Я весьма польщен, что наше приглашение сюда не потерялось, как было с нашим приглашением на конференцию. - Хан Фелан - вы все еще Хан, не правда ли? - Катрина заставила себя говорить ровным голосом. - Вряд ли вы усомнились бы в мудрости решения - не приглашать противника на конференцию, единственная цель которой - избавление от этого самого противника. - Никак не усомнился бы, хотя это вряд ли объясняет, почему не приглашен мой отец. - Фелан улыбнулся с напускной скромностью. - Катарина, я не поверю, будто твоя разведка забыла тебе доложить, что я и мой народ сами находимся в состоянии войны с Кланами. Враг моего врага - мой друг. - Мне трудно себе представить, что ты назвал бы себя моим другом, кузен. Фелан коротко кивнул: -- Очень хорошо, Катарина, просто прекрасно. Я уже и забыл, насколько ты быстро соображаешь. - А такое вряд ли стоит забывать, Фелан. - Согласен. - Фелан прищурился. - Я только надеюсь, что ты используешь свои мозги на благо Внутренней Сферы и объединишь ее, а не расшатаешь. - На это ты можешь рассчитывать, Фелан. Моя цель - объединить Внутреннюю Сферу. - Катрина чуть с хитрецой улыбнулась. А когда я это сделаю, для таких, как ты, там места не будет, милый мой кузен. В этом можешь не сомневаться. V Большой бальный зал Королевский дворец Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 1 октября 3058 года Виктор Штайнер-Дэвион кивнул в ответ на слова Танкреда Сандовала и сказал: - Вы правы, утверждая, что японцы делают упор на рубящих ударах, а европейцы на колющих ударах и выпадах, и это серьезное различие между стилями, но есть и более глубокие. - Это я понимаю, ваше высочество, - небрежно улыбнулся барон Робинсон. - Я слыхал теорию, что японский стиль работы с мечом в чем-то ближе к чистому искусству, чем наш. Согласен, фехтование - это спорт, и даже моя специальность - шпага - имеет свой стиль, но сравнивать фехтование с кендзитсу мне кажется нечестным. В кендо набор правил настолько же строг, как и в фехтовании. Разумнее было бы сравнить эти два вида. В словах Танкреда Виктор услышал смесь усмешки и гордости, очень подходившей этому человеку. Семья Сандовал издавна возглавляла Драконову Полосу - часть Федерального Содружества, имеющую самую длинную границу и самую кровавую историю борьбы с Синдикатом Дракона. Многие жители Полосы назовут уголь белым, если Куриты назовут его черным, но Танкред умеет сдерживать свой шовинизм. - Но если фехтование и кендо лучше подходя для сравнения; то какая из западных традиций должна соответствовать кендзитсу? Танкред улыбнулся: - Я думаю, Док ответит на это лучше меня. Виктор повернулся к своему военному советнику; - Что скажешь? Док Тревена кивнул, потрогал пальцем свой огромный нос и лишь потом произнес: - В Японии катана появилась очень давно и за много веков претерпела мало изменений. Японцы сначала довели оружие до совершенства, а потом отточили технику боя до высокого искусства. - Кендзитсу, - кивнул Виктор. - Да, ваше высочество. - Тревена нахмурился и опустил глаза, сосредотачиваясь. - В Европе же меч всё время совершенствовался. Оружие менялось, и появлялись новые стили. Например, появление рапиры произвело в Европе революцию, изменившую все при жизни одного поколения. В результате у нас нет искусства битвы на мечах, подобного кендзитсу, поскольку не было многовековой традиции боя одним и тем же оружием. Танкред сложил руки, соприкоснув их кончиками пальцев. - Так позвольте тогда задать вопрос, от которого ваше объяснение уклонилось. Какой способ боя лучше? Док Тревена покачал головой: - Это как яблоки и апельсины. Единственные, кто сражался и против европейского, и против японского оружия, - монголы, и им, в общем, было наплевать, против кого они бились. Их сражения с самураями показали, что японский стиль был изощрен и ритуализован, - он действовал против тех, кто играл по тем же правилам. Но монголы вообще никаких правил не признавали. Против сил арабов и европейцев монголы применяли высочайшую мобильность и. чувство тактики - с большим успехом. Тактика в те времена была в зачаточном состоянии, хотя три величайших тактика той эпохи были современниками: Чингисхан, Джон Лекленд Английский и Саладин. Интересно было бы посмотреть, как бы они сражались друг с другом. Танкред подмигнут Виктору: - Теперь я понимаю, почему он у вас военный советник. - Он свое дело знает. - Извините, благородные господа, если я вам наскучил. - Док состроил испуганное лицо. - Группа изучения тактики, которую я собрал, провела самый полный анализ тактики и военного искусства за всю историю человечества, разыскав все, что есть в надежных источниках. Мы промоделировали практически все гипотетические ситуации - например, если бы в 1941 году русскими войсками командовал Чингисхан, немецко-русская война была бы куда короче. - А допускали ли вы, что сталинских чисток командного состава не было вообще или что они были в намного меньшем масштабе? - вступила в разговор Ивонна Штайнер-Дэвион. - Я читала, что отсутствие грамотного руководства да еще выход за подготовленные оборонительные рубежи и были причиной первоначальной катастрофы Советов - так тогда назывались русские. Док моргнул, удивленный. - Мы, разумеется, должны были допустить, что командиры частей мыслили как монголы, и потому да, фактически мы игнорировали чистки. Но даже без этого наличие мобильности и ее использование заметно снизили бы опустошительный эффект наступления нацистов. Ивонна приподняла бровь: - А если бы ваше моделирование было сделано в допущении, что зима наступила позже и не была такой суровой? Док поморщился: - Тогда бы фрицы и джапы гоняли грузы по Транссибирской магистрали от Гиммлерграда до Адольфвостока. Виктор сдвинул брови и поглядел на сестру: - Я думал, ты в Ново-Авалонском Институте Наук изучаешь доисторические законы. - Так и есть, Виктор. - Она положила руку ему на плечо. - Ты хотел, чтобы я это изучала, и потому я так и делаю. Но есть и факультативные курсы. А Танкред сказал, что если я прослушаю достаточное их число, то смогу получить диплом НАИНа по истории или политологии в ближайшие два года. Танкред пожал плечами: - Ее высочество мне сказала, что ей на занятиях скучно. Все вводные курсы для нее слишком просты, и она сейчас посещает семинары для старшекурсников и аспирантов. Средний балл у нее на два пункта отстает от высшего. Виктор покосился на сестру: - И в чем же отставание? Ивонна пожала плечами. - Для получения диплома есть требования по физической культуре. Я занималась на курсах фехтования у Танкреда и еле-еле сдала. Барон Робинсон поднял руку, предупреждая возможные вопросы Виктора: - Вашей сестре слегка не хватает координации. - Просто она сильно вымахала за последние два года, - улыбнулся Виктор. - Было время, когда мы смотрели друг на друга глаза в глаза. Ивонна вспыхнула. - Ну, извини. - Не стоит извиняться, с этим ничего не поделаешь. - Виктор пожал плечами. - Зато мои портреты на монетах - в натуральную величину, Ивонна не смогла сдержать смешок. Виктор потрепал руку сестры, лежащую у него на плече. - Ты хорошая девочка, Ивонна. - Боюсь, слишком хорошая, ваше высочество, - покачал головой Танкред. - Иногда в поединках другие студенты стеснялись атаковать, но она отказывалась использовать возможности, которые они ей предоставляли. - Вы относите к нежеланию то, что вполне можно отнести к неспособности, - чуть виновато улыбнулась Ивонна. - Попадание в точку острием метрового куска стали - это ваша сильная сторона, барон Сандовал, но не моя. - Вас нельзя назвать неспособной, ваше высочество. Иначе я не стал бы с вами заниматься. Виктор наморщил лоб: - А я не знал, что ты преподаешь в НАИНе, Танкред. Я думал, твои обязанности во Внутреннем Секретариате не дают тебе минуты свободной. - Они действительно не дают, но Аллин Хасек - тренер команды фехтовальщиков Ново-Авалонской Военной Академии. Мы с ним были вместе на Олимпиаде 3038 года, оба тогда были в возрасте вашей сестры и горды неимоверно. Тогда мы были соперниками и с тех пор остались друзьями-соперниками. Он уговорил меня тренировать команду НАИНа, а чтобы иметь такую возможность, я должен был вести хотя бы один курс. - Танкред улыбнулся. - Особо уговаривать меня не пришлось - мне уже надоело смотреть, как команду НАИНа каждый раз выносят. Морщины Виктора сменились улыбкой. - А мне надоело, что меня во всех видах боевых искусств превосходят Хохиро Курита и Кай Аллард-Ляо. Может, приедешь и поучишь нас фехтованию? А ты мог бы у Хохиро поучиться кендзитсу. - Мне эта мысль не кажется удачной, ваше высочество. - Почему? Ивонна тяжело вздохнула. - Виктор, ты забыл, что Танкред - из Робинсонов. Его отец командует обороной Драконовой Полосы. Если Танкред будет общаться с Хохиро Куритой, пойдут слухи. Танкред пожал плечами: - Глупо, но правда. Мой народ не доверяет Синдикату, хотя мы уже семь лет живем в мире. - И мир продлится, можешь мне поверить, - сказал Виктор. - Я тебе вот что скажу: рассматривай свое общение с нами как выполнение приказа, а ответственность я принимаю на себя. Мы изобразим дело так, будто тебе пришлось защищать честь Федерации Содружества, поскольку мне это точно не удается. - Принц потрогал фонарь под глазом. - Мне твоя помощь очень понадобится. Танкред подумал и кивнул. - Очевидно, что отказаться я не могу, а потому и не буду. И я очень благодарен, что вы поняли щекотливость моего положения. - Это входит в мои должностные обязанности, - улыбнулся Виктор и пожал руку Танкреду. - Я скажу, чтобы тебе передали наше расписание. А теперь, если вы меня извините, я пойду повидаюсь с людьми, с которыми должен поговорить. Он повернулся и стал пробираться туда, где стояли Хохиро и его сестра Оми. На ней было платье розового щелка с короткими рукавами и высоким воротником, свободно подпоясанное синим шнуром, подходящим под цвет ее глаз и вихря вышитых на блестящем платье звезд. Черные волосы были забраны назад синим обручем, но Виктор едва это заметил, поглощенный видом ее обнаженной шеи. Ему хотелось всю эту шею покрыть поцелуями. Танкред опасается, что уроки фехтования для Хохиро вызовут недовольство в Драконовой Полосе, а что было бы, уступи я своему капризу? Виктор встряхнул головой и подошел к брату и сестре, поклонился: - Комбан-ва. Хохиро и его сестра вежливо ответили: - Добрый вечер, Виктор. - Хохиро заглянул через его плечо. - Эта женщина с рыжими волосами - твоя сестра? - Вы не знакомы? - Виктор обернулся туда, где стояла Ивонна с Доком и Танкредом. - Я буду рад вас представить. - Я был бы счастлив познакомиться с ней, но слишком недавно знаю Дока, чтобы просить меня представить, - улыбнулся Хохиро. - Если ты окажешь мне честь побыть с моей сестрой, пока меня не будет... - Это честь для меня, Хохиро. Только учти: тот, второй, - это Танкред Сандовал. Этот человек будет учить нас фехтованию, и он хорошо в нем разбирается. - А поскольку Сандовал из Драконовой, Полосы, он несколько настороженно отнесется к общению с.представителем рода Курита, - кивнул Хохиро. - Понимаю. Спасибо за предупреждение. - Меньше всего мне нужно, чтобы брата по оружию застали врасплох. - Принц похлопал Хохиро по плечу и занял его место рядом с Оми. - И как вы чувствуете себя сегодня вечером, Оми-сама? - Спасибо, намного лучше. - Хотя на губах ее улыбка была еле заметна, сапфировые глаза лучились. - Я удивилась, что вас не встревожило желание моего брата познакомиться с вашей сестрой. - А должно было? - Когда мой отец был в возрасте Хохиро, они с матерью уже семь лет были женаты и имели двоих детей. - Оми поглядела в другой конец зала, где Док представлял Хохиро. - На Хохиро все сильнее давят, чтобы он подумал о будущем и дал наследника трону Дракона. Вашу сестру нельзя назвать непривлекательной. Виктор нахмурился, встал на цыпочки, чтобы увидеть Хохиро. - Вы шутите? - Почему? В прошлом поколении мысль о свадьбе Куриты и Дэвиона была бы невозможна. - И в Синдикате так резко поменялись взгляды? - Нет, - Оми покачала головой, будто что-то для себя решила. - Но Ивонна также и Штайнер. Это уже более приемлемо. Виктор начал было отвечать, но замолчал, когда у Оми вырвался смешок. Он пристально посмотрел ей в глаза и не смог сдержать улыбку. - Вы с братом это подстроили? Она чуть пожала плечами. - Эта мысль пришла нам в голову, когда мы увидели, что вы направляетесь к нам. Пожалуйста, не беспокойтесь. Вашей сестре Хохиро не опасен. - Мне совершенно нечего бояться вашего брата - кроме как на ринге, конечно. Оми подняла руку и потрогала его щеку. - Вижу. Сильно болит? Сходство этого движения и того, как коснулась его щеки Катарина, поразило Виктора, но тут же стал ясен контраст. Катарина тронула синяк, будто это мазок грязи, который можно стереть. Оми это сделала с заботой и тревогой. - Уже не болит. - Виктор огляделся. - Здесь много любопытных глаз. Вы не согласились бы прогуляться со мной по саду? - Я была бы рада, но климат Таркарда несколько... Мне еще надо акклиматизироваться, и, хотя все тает, все-таки пока холодно. - Оми кивнула в сторону двустворчатой двери, ведущей в темный сад. - Вряд ли кто-нибудь еще захочет сейчас искать там приключений. Виктор уловил в этих словах второй смысл. А если мы пойдем вдвоем, это сочтут неподобающим. - Конечно, вы правы, Омико. Я здесь вырос, и эта погода кажется мне чудесной, но я понимаю, что не каждый с этим согласится. Может быть, потом я смогу убедить вас, что я прав. - Я буду очень благодарна за ваши усилия в этом направлении. - Оми слегка прищурилась. - И это время доставит мне куда больше удовольствия, чем сегодняшний вечер, когда я как на витрине. Виктор не успел ответить, как подошли, улыбаясь на ходу, Морган Хасек-Дэвион с женой. Ким с любовью держала мужа под руку, и Виктору вспомнились родители. Морган в черной с золотом форме Первого Катхильского Уланского полка и его жена в золотом платье с черной отделкой смотрелись идеальной парой, превосходящей по элегантности всех присутствующих. Белые локоны прятались в золотых волосах Ким, а в рыжей гриве Моргана светилась седина, но в глазах у них сияло столько жизни, что и нельзя было сказать, будто эта пара уже тридцать пять лет вместе. - Надеюсь, Виктор, я не помешал, но Ким сказала, что в зале приемов стало чуть тесновато. Я предложил ей уйти и пройтись по галерее, где твоя бабушка собирала бронзу. - Морган кивнул назад, на ведущую в галерею дверь. - Солдаты у входа сказали, что туда доступа нет. Виктор заморгал: - Они не позволили вам войти? - Нет. Но я подумал, что тебе они вряд ли откажут. - Морган ухмыльнулся. - Если бы ты захотел показать бронзу высокородной Оми, мы с Ким могли бы вас сопроводить. Оми слегка улыбнулась и опустила глаза. - Я бы с радостью полюбовалась бронзой, но не хочу мешать тому времени, которое вы можете провести с женой, маршал Хасек-Дэвион. Ким протянула руку и взяла Оми за рукав. - Это не будет помехой. Я отлично помню, как себя чувствовала во время знакомства с Морганом - как в стеклянной банке. Он тогда был наследником Ханса Дэвиона и самым блестящим женихом во всей Внутренней Сфере - Ханс, если вы помните, был тогда помолвлен с Мелиссой. У меня всегда было такое чувство, будто все на меня таращатся - кроме как когда была с друзьями. Пройтись с вами и с Виктором по галерее - это и значит быть с друзьями, и потому чудесно. А если Морган мне правильно эту галерею описал, то мы там вполне можем потеряться и друг друга не видеть. Виктор посмотрел на Моргана: Я ценю твою попытку, Морган. - Виктор Дэвион, ты можешь думать, будто я пытаюсь дать тебе и высокородной Оми ускользнуть от любопытных. но ты сильно недооцениваешь мое желание действительно показать жене галерею. В конце концов, ты же должен знать, сколько времени мы провели в разлуке и сколько нам еще предстоит провести. - Морган взял Ким за руку. - И должен понимать, как мне дорого время, проведенное с женщиной, которую я люблю. Оми сложила ладони: - Виктор, я думаю, мы не можем отказать этим людям в помощи. Это было бы в высшей степени неблагодарно и грубо. - Ты, Оми, как всегда, мудра не менее, чем прекрасна, - улыбнулся ей Виктор. - Твоего брата и мою сестру позовем? Оми приподняла бровь, глядя на Виктора испытующе. - Боюсь, Хохиро не слишком интересуется бронзой. Этот недостаток следует исправить, но не сегодня. - Да, не сегодня: - Виктор махнул рукой в сторону двери. - Если вы пройдете со мной в галерею бронзы, для меня будет удовольствием - невероятным удовольствием - показать вам ее чудеса. VI Большой вольный зал Королевский дворец Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 3 октября 3058 года Виктор оглядел Большой бальный зал и восхитился, как люди его сестры за два дня преобразили помещение в зал для совещаний. Столы делегаций были расставлены восьмиугольником. За главными столами уходили вверх амфитеатром несколько колец столов и стульев, а между стойками змеились соединявшие их кабели. На возвышении стояла трибуна, и спина выступающего была обращена к лестнице, ведущей вниз, в зал. Штандарты всех представленных на конференции государств образовывали фон для выступающего, а в середине восьмиугольника висел круг из голографических экранов, так что любые данные, которые оратор хотел бы сообщить аудитории, можно было легко показать. Еще зал был полон сотрудников охраны от каждого государства, так что, если не считать спины, обращенной к лестнице, оратор был неуязвим. К тому же все нападения будут изнутри, а не извне восьмиугольника. Слева от возвышения стоял стол для представителей Комстара и Свободной Республики Расалхаг. Принцу Ха-кону Магнуссону и Прецентору предоставили равный статус, хотя государство Магнуссона было почти завоевано Кланами и существовало лишь благодаря победе Комстара на Токкайдо. Комстар фактически превратил семь оставшихся миров Расалхага в протекторат, и присутствие Магнуссона было всего лишь любезностью Комстара. Стол Виктора стоял рядом, и он не сомневался - сестра поместила его здесь, чтобы он и его делегаты вынуждены были поворачиваться к оратору. Конечно, это не было серьезной трудностью - всего лишь небольшим неудобством, которые так досаждают в жизни. Она хочет меня отвлечь, но не понимает, что это весьма непросто. Виктор улыбнулся. Тем более я собираюсь попросить Моргана Хасек-Дэвиона сдвинуться влево, чтобы мне был виден помост. Слева от стола Виктора стоял стол, изначально отведенный для Сент-Ивского Союза. За ними сидели Кэндис Ляо и Кай Аллард-Ляо, но Кэндис любезно уступила половину стола Моргану Келлу и его сыну Фелану. Это давало Оборонительному Рубежу Арк-Роял статус суверенного государства, против чего, как Виктор был уверен, сестра станет возражать. Хотя Сент-Ивский Союз невелик, а Оборонительный Рубеж Арк-Роял не выходил из Лиранского Альянса, предводители обеих групп, как и Прецентор, были самыми закаленными и опытными воинами из всех, что имелись в наличии. За ними, поставленный лицом прямо к оратору, находился стол Лиранского Альянса. Сделанный из того же светлого дуба и по форме точно такой же, как другие, он все-таки чем-то отличался. Виктор заметил, что и золотые волосы его сестры сияют как-то ярче. Подняв голову, он заметил пару точечных прожекторов в созвездии светильников. Эта иллюминация должна подчеркнуть озарение Катарины. Интересно, лучи прожекторов будут сопровождать ее на трибуну? Томасу Марику был отведен стол слева от Катарины. Занятно, что Изида Марик предпочла сидеть с отцом, а не с нареченным, Сунь-Цзы. Что-то это должно значить. Надо будет спросить Джерри, как он это понимает, Виктор понял, что Изида на самом деле загадка. Он встречался с ней несколько лет назад на Периферии, но она всегда держалась в тени отца или жениха. Виктор медленно улыбнулся. Интересно, как бы она отреагировала, узнав, что сидящий рядом с ней человек - не отец ей и не законный наследник генерал-капитанства Лиги Свободных Миров? Генетические тесты, проведенные в Ново-Авалонском Институте Наук, показали с полной уверенностью, что Томас Марик, возглавляющий Лигу Свободных Миров, - вообще не Марик. Хотя никто не мог точно сказать, откуда взялся этот человек, Виктор не сомневался, что он - дубль, которым Комстар заменил мертвого или умирающего Томаса Марика после покушения в 3035 году. Может быть даже, что настоящий Томас до сих пор где-то жив. Ирония момента состояла в том, что лже-Томас оказался куда более умелым, чем любой из истинных Мариков - его предшественников, и под его правлением Лига расцвела и набрала сил во Внутренней Сфере. Грядущий брак Изиды и Сунь-Цзы объединит Лигу Свободных Миров с Конфедерацией Капеллы, создаст огромное государство и смертельного врага Федеративному Содружеству Виктора. А подарить им на свадьбу бомбу - вызовет неодобрение общественности. Прямо напротив стола Федеративного Содружества стоял стол Синдиката Дракона. Хохиро Курита сидел справа от отца, а Наримаса Асано, ставший последнее время одним из ближайших советников Координатора, - слева, Оми сидела позади и выше отца в первом ряду кресел вокруг восьмиугольника. Виктор поднял глаза и, кажется, перехватил ее взгляд, но не был в этом уверен: еле заметная улыбка на ее лице могла появиться и по тысяче других причин. Замыкал восьмиугольник стол Конфедерации Капеллы. Там сидели Сунъ-Цзы и By КащКуо, командир Рейдеров Харлока. Это была боевая единица Ляо, посланная к Ковентри, и на конференции они присутствовали по приглашению Сунь-Цзы. До Ковентри Конфедерация Капеллы не посылала свои войска против Кланов. Оказалось, что By - человек очень разумный и дальновидный. Может быть, с ним вместе мы сможем что-то втолковать Сунь-Цзы. Прецентор Комстара Анастасиус Фохт взошел на возвышение и приблизился к кафедре. Он стоял, высокий и худой, не согнувшийся под грузом лет. Густые белые волосы создавали резкий контраст черной повязке через правый глаз. Оставшийся глаз был бледно-серым и глядел холодно и сильно. Прецентор оглядел руководителей и советников, улыбнулся и, как показалось Виктору, стал еще выше. - Прошу тишины. Первое заседание Учредительной Конференции считаю открытым. Как вы знаете, я Анастасиус Фохт, Прецентор Комстара. Я видел битву с Кланами с обеих сторон: сперва как посол Комстара у Кланов, потом - как защитник Токкайдо. Успешная оборона Хоккайдо дала пятнадцать лет перемирия, из которого мы упустили более шести лет. Именно тогда надо было провести эту конференцию или ей подобную, чтобы обсудить общие интересы и проблемы. Задержка эта прискорбна, но не является фатальной ошибкой, которую нельзя исправить. Фохт подтянул рукава своей полевой формы, потом разгладил наброшенную на плечи золотую мантию. Золотая с гематитом эмблема Комстара - овал с двумя удлиненными бриллиантами на нижнем конце, - застежкой замыкала мантию на горле. Голос Фохта наполнял зал, и он, казалось, вполне заслуживает своей репутации легендарного воина вроде Александра Керенского. - Мы знаем, что такое Кланы и откуда они взялись. Три века назад, когда Александр Керенский с помощью Сил Самообороны Звездной Лиги подавил государственный переворот Анариса, мы знали, что Звездная Лига скончалась. Различные ее члены стали соперничать за господство, каждый вождь хотел восстановить Звездную Лигу стать во главе ее. Керенский понимал, что подогреваемая в странах-участницах националистическая горячка разрушает ССЗЛ, а потому взял свои войска с собой и покинул Внутреннюю Сферу. Этот Исход вывел ССЗЛ за пределы Внутренней Сферы, но Керенский не мог излечить своих людей от присущей им тяги к насилию. Несмотря на все его .старания, его последователи, все-таки втянулись в войну и чуть не истребили друг друга. Фохт сделал паузу, давая слушателям прочувствовать ужас момента. Виктор покачал головой. То, что сделали с собой ССЗЛ, государства Внутренней Сферы сделали друг с другом. Отбросили друг друга если не в каменный век, то чертовски близко к промышленной революции. Только тридцать лет назад был найден банк памяти эпохи Звездной Лиги, и очень многое после этого вышло из разряда утерянных технологий. Виктор, родившийся после этого открытия, не так сильно испытал на себе феномен утерянных технологий, но понимал, что многие из сидящих здесь с ним слишком хорошо помнят, что это значит. - Сын Александра Николай принял бразды из рук отца и додумался до способа сохранить ССЗЛ. Он создал Кланы и установил такую общественную структуру, в которой воины - высшая каста и смысл существования всех остальных каст. Целью его было создать самых совершенных воинов, а это означало специальные евгенические программы, суровые испытания и направление почти всех ресурсов на модификацию и разработку систем оружия. В Кланах возникли две фракции: Крестоносцы и Охранители. Охранители считали, что их работа - защищать Внутреннюю Сферу, то есть первоначальная цель ССЗЛ. Крестоносцы же верили, что их долг - восстановить Звездную Лигу и покарать тех, кто ее разрушил. Фракция Крестоносцев с годами набрала силу, и это привело к вторжению во Внутреннюю Сферу. Фохт кивнул Виктору: - Три месяца тому назад на Ковентри принц Виктор Дэвион утверждал, что успех Кланов против нас частично связан с тем, что они навязывают нам битвы на наших мирах, заставляя нас оборонять те цели, которые сами выбирают. Мы упустили из виду эту истину, несмотря на то что Федеративное Содружество и Синдикат Дракона с ее помощью нанесли Кланам поражение на Тайкроссе и Уолкотте соответственно. Но более мы не слепы, и мы собрались создать единый фронт против самого страшного врага, угрожавшего когда-либо Внутренней Сфере. Настало время перенести войну на территорию Кланов. - Прецентор поднял два пальца. - Для этого нам нужны две вещи, два результата нашей конференции. Первый - создание единой военной силы, которой будет поставлена задача перенести войну к Кланам. В материалах, любезно предоставленных Архонтессой Катриной, вы можете увидеть, что в программе предусмотрены, помимо политических заседаний, еще и заседания военного планирования. Группа планирования доложит настоящему собранию свои выводы, хотя многие из вас будут участвовать в ее работе лично или будут представлены своими военными советниками. Второй результат, который нам нужен, - политический. Это решение, которое потребует консенсуса и даст нашим военным мощное оружие против Кланов. Без него военная операция остается возможной, но ее эффективность будет резко снижена. В этом случае окончательный результат, к которому мы стремимся, - уничтожение угрозы со стороны Кланов, - вероятно, не будет достигнут. Фохт оглядел собрание. - Наша политическая цель - воссоздание Звездной Лиги. Хоть Виктор и знал, что будет сказано, услышать это из уст Прецентора было потрясением. Три столетия, с самой попытки Стефана Амариса узурпировать власть в Звездной Лиге, каждое национальное государство спало и видело, как взгромоздить на этот трон задницу своего вождя. Быть Первым Лордом Звездной Лиги - эта честолюбивая мечта заставила его отца начать две войны. Без счета людей погибло в Войнах за Наследие, и вот теперь ради выживания Внутренней Сферы нужно бескровно добиться того, чего не смогли , сделать столетия войн. - Причины, требующие восстановления Звездной Лиги, просты и довольно тонки, но они жизненно важны. Кланы тянутся душой к прошлым дням Звездной Лиги и не признают нашей власти, поскольку наши предки эту Звездную Лигу разрушили. Восстановив ее, мы лишим их основного допущения, на котором они строят рассуждения о своей миссии и о нас. Находясь под единым командованием Звездной Лиги, наша военная сила получит полномочия, которых у нее раньше не было. Кланам, вынужденным противостоять войскам Звездной Лиги, придется задаться вопросом о миссии, которую они почти что считают священной. Проиграв кампанию Звездной Лиге, они осознают, что разбиты силой более легитимной во Внутренней Сфере, чем они. Справа от Фохта поднялся Сунь-Цзы: - Простите, что перебиваю вас, Прецентор, поскольку то, что вы говорите, весьма интересно. Но прежде чем обсуждение пойдет дальше, есть процедурный вопрос, который необходимо разрешить. - Он протянул руку, показывая на противоположную сторону восьмиугольника, где сидели Кэндис Ляо и Морган Келл. - Как можно обсуждать восстановление Звездной Лиги, если среди присутствующих есть люди, не имеющие легитимного статуса? Мне могут возразить, что Сент-Ивский Союз своими двадцатью девятью годами псевдонезависимости заслужил место среди нас. Но Оборонительный Рубеж Арк-Роял такой истории не имеет, он даже не объявил себя независимым от Лиранского Альянса, а правит им человек, сын которого - клановский квислинг. Арк-Роял приютил у себя Клан Волка, тот самый клан, который больше всего вреда принес Внутренней Сфере, и Хан его сидит за спиной: своего отца, готовый передать повелителям своего Клана все, что мы планируем. Смех Фелана Келла прорезал гул, взлетевший после замечания Сунь-Цзы. - Прецентор, может быть, вы подтвердите для Канцлера Конфедерации Капеллы, что я, вопреки моему родству с Кланами, не подчиняюсь им. Мой народ и я - мы Охранители, и мы вели войну против Нефритовых Соколов, войну опустошительную. Глаза Сунь-Цзы сузились в щелочки. - Если они были настолько опустошены, может быть, вы объясните, как они смогли напасть на Ковентри? - Я бы предпочел напомнить Канцлеру, что именно по совету Волка, одного из моих Волков, было найдено решение ситуации на Ковентри. - Решение, - отпарировал Сунь-Цзы, - которое позволило Нефритовым Соколам уйти с планеты невредимыми! Виктор нахмурился. Ты ничего лучше не мог бы сказать, чтобы поддержать свою репутацию идиота! Прецентор поднял руки: - Ваши возражения по поводу Фелана Келла безосновательны, Канцлер. Он обладает бесценной информацией о Кланах, без которой планировать какую бы то ни было операцию против них - безумие. Я верю ему подчеркнуто и безоговорочно. Тут прищурил глаза Томас Марик: - Я считаю, Прецентор, что канцлер поднял серьезный вопрос о присутствии на нашем собрании Моргана Келла. Ни он, ни его сын не были приглашены нашей хозяйкой - их пригласил ее брат. Присутствие Моргана Келла явно предназначено для того, чтобы ее разозлить, хотя надо отдать ей должное - она слишком хорошо воспитана, чтобы на это реагировать. Но факт остается фактом - Морган Келл не имеет права находиться здесь, Виктор встал. - У Моргана Келла больше прав здесь быть, чем у половины присутствующих делегатов. Гончие Келла сражались с Кланами во множестве битв на множестве планет. Они были при Тайкроссе, они участвовали в успешной обороне Люсъена. Сам Арк-Роял подвергался нападению Кланов, и это Гончие Келла отбили атаку. Можете спорить о легитимности ОРАРа, но факт остается фактом - Морган Келл должен присутствовать. Томас развел руками: - Я не стану отрицать доблесть, проявленную Гончими Келла в защите Внутренней Сферы. Да, нам нужен голос Келла в совете, но в военном совете, а не в политической дискуссии, которую мы здесь собираемся вести. Виктор не успел ответить, как встала Кэндис Ляо и подняла серебряную кронеровскую монету. - Позвольте мне уладить этот вопрос. Полковник Келл, я желаю нанять Гончих Келла к себе на службу. - Она бросила монету на стол перед ним. - Итак, он мой военный советник и имеет право здесь находиться. Сунь-Цзы громко рассмеялся. - Архонтесса Катрина, позовите ваших архитекторов, чтобы они расширили этот зал. Сейчас вокруг каждого из нас соберутся предводители его наемников. - Нет. - Морган Келл покачал головой, прижал монету к столу и пустил ее направо, обратно к Кэндис. - Гончие Келла не нанимаются. Я прибыл сюда, приняв приглашение Кэндис, потому что дал обет отдать все, что собой представляю и чем владею, на защиту шестнадцати миров от нападений Кланов. Создавая Оборонительный Рубеж Арк-Роял, я ставил себе целью не раскол Лиранского Альянса, но лишь более прямое управление там, где оно нужно, чтобы освободить руки Архонтессы для решения других задач в других местах. Если этой причины недостаточно, чтобы я здесь находился, я уйду. Виктор обернулся, поглядел на Джерри Крэнстона и дернул головой в сторону Моргана Келла. - Полковник Келл может войти в состав моей делегации. Он остается. Крэнстон кивнул и стал пробираться к столу Сент-Ивского Союза. Кэндис Ляо, все еще стоя у стола, опустила руку на механическое правое плечо Моргана. - Хватит этой ерунды. Морган Келл, будьте моим мужем. - Что? - Серые глаза Моргана удивлено сощурились. Левая рука Кэндис сжалась крепче. - Настоящим я передаю вам планету Ворлок, возводя вас в пэры моего царства, но я понимаю, что мой племянник возразит, будто этого недостаточно для вашего присутствия. Посему я прошу вас стать моим консортом. Никто не сможет поднять голос против вашего присутствия, если вы примете мое предложение. Виктор улыбнулся, наполовину от восхищения ходом Кэндис, но в большей степени - из-за ошеломленных лиц собравшихся. В голосе Кэндис, в пронзительном взгляде, брошенном ею на присутствующих, Виктор увидел своего отца. Ханс был бы в восторге. Он бы даже предложил свою посуду на свадебный пир. Голос Моргана прозвучал очень тихо. - Я очень любил свою жену, а убило ее вероломство Внутренней Сферы. - Я тоже любила своего мужа, - кивнула Кэндис. - Та же политика, что убила вашу Саломею, убила и моего Джастина. Вместе, быть может, мы положим конец этому безумию. Морган улыбнулся, полузакрыв глаза. - Я принимаю ваше предложение. Сунь-Цзы рассмеялся лающим смехом. - Это дешевый трюк! Вы издеваетесь над процедурой! Кэндис хлопнула правой рукой по столу. Это прозвучало как выстрел, и Сунь-Цзы замолчал. В тишине зазвучали ледяные слова, и, хотя направлены они были Сунь-Цзы, Виктор понимал, что они предназначены для всех. - Нет, племянник, я не издеваюсь - издеваешься ты своими действиями. Разве ты не слышал слова Прецентора? Только в единстве мы можем победить. То, что я сделала, не ведет к расколу, и лишь такими неожиданными поступками я могу заставить тебя увидеть, как важна задача, стоящая перед нами. - Она поглядела на Моргана: - Мое предложение и его согласие - отчаянные меры? Несомненно. Но если это будут последние отчаянные меры, которые нам придется принимать до поражения Кланов, то это невероятное счастье! VII Королевский дворец Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 3 октября 3058 года Катрина Штайнер откинулась на спинку белого плюшевого кресла, играя платиновым ножиком для бумаг. - Этот первый день прошел не так, как мы думали, верно? Двое советников переглянулись, решая, кто будет говорить первым. Выбор был сделан так, как это бывало уже много раз: Тормано Ляо дал говорить генералу Нонди Штайнер, двоюродной бабке Катрины. Катрина знала, что со стороны Тормано это не столько вежливость, сколько желание увидеть сначала реакцию Катрины на слова Нонди. Он все еще старается ответить, угадав мои мысли, если это не вызывает у меня гнева. У Нонди Штайнер были седые волосы до плеч, но она увязывала их назад конским хвостом, чтобы показать эполеты со знаками различия. Катрина всегда считала, что бабка резка, как топор, и тяжелый взгляд ее серых глаз это впечатление не развеивал. Не будь Нонди так предана Дому Штайнера, она была бы врагом, которого пришлось бы уничтожить, - Неожиданности были, Архонтесса, но ни одна из них серьезной проблемы не представляет. - Нонди пожала плечами, выбираясь из глубины мягкого кожаного кресла. - Призыв Прецентора к восстановлению Звездной Лиги оказался несколько преждевременным, но я думаю, он поступил разумно, сделав это объявление в самом начале. Битвы за пост Первого Лорда достаточно займут политиков, чтобы военные могли спокойно планировать операцию, которую нужно провести. Хотя Фохт и сказал, что стратегическое планирование вторично по отношению к политическому согласию, только дурак вроде Сунь-Цзы может этому поверить. Катрина медленно кивнула. - А вы с этим согласны, Ляо? Тормано Ляо уравновесил свое коренастое тело на подлокотнике кресла - такого же, как то, куда провалилась Нонди. Миндалевидные глаза, желтоватый цвет кожи выдавали его восточное происхождение, но покрой костюма был строго современным. - Я согласен с генералом Штайнер, что лишь идиот может поверить словам Прецертора. Но я не думаю, что мой племянник - глупец, и, если генерал настаивает, чтобы мы поверили в его пижонское выступление, мы об этом потом пожалеем. - Он буффон! - нахмурилась Нонди. - Этот буффон отобрал обратно значительную часть миров, которые захватил тридцать лет назад Ханс Дэвион. Он, быть может, незрел, но не глуп. - Тормано сощурился. - То, что Ляо бывали побеждены в прошлом, не означает, что они не смогут победить в будущем. Наш род пока что выжил - как и Штайнеры, - и мы будем выживагь и дальше, может быть, даже и процветать. Катрина улыбнулась и постучала кончиком ножа по синтетическому покрытию стола. - В словах Ляо есть смысл, тетя Нонди. Ляо бывают весьма остроумны. Нонди улыбнулась: - Поступок Кэндис действительно всех поразил. Раздражение Катрины ускорило стаккато ножа для бумаг по крышке стола. Она с той минуты, как Виктор сообщил ей о приглашении Моргана Келла, ждала, когда наемника вышибут сапогом под зад. Не допустить его она не могла, поскольку согласилась, чтобы он взял на себя ответственность за Оборонительный Рубеж Арк-Роял. Возражать и тем унизить Келла - это могло бы вызвать открытый бунт, а Катрина не хотела так рисковать. Виктор немедленно признал бы государство Моргана Келла и поддержал бы его. Таким образом, братцу достался бы еще кусок ее страны. Присутствие Моргана вызывало у нее возмущение, но объяснение, зачем он организовал Оборонительный Рубеж Арк-Роял, ее тронуло. Келлы всегда были верными сторонниками Штайнеров. Морган был двоюродным братом Артура Лувона, деда Катрины со стороны матери, и много лет назад участвовал в потрясающем приключении с первой Катриной Штайнер. То, что он сделал, казалось очень правильным и уместным, и она чуть ли не устыдилась, что усомнилась в нем. Может быть, когда я просила о помощи в прошлом году, он отказал лишь потому, что хотел защитить Лиранский Альянс от Кланов и не желал отвлекаться на другие задачи. Катрина медленно кивнула: - Да, это был весьма остроумный ход. И они это доведут до конца? - Морган и моя сестра? Не могу себе представить их женатыми. Впрочем, это была бы отличная пара. Нонди с отвращением фыркнула: - Они вполне друг друга заслуживают. - Что вы имеете против моей сестры? - Ничего, хотя она стала такой самодовольной с тех пор, как вышла из Федерации Капеллы и превратила свой Сент-Ивский Союз в сторожевой пост Федеративного Содружества. У меня там служили войска из всей Лиранской половины Содружества. Этот мир Ворлок, который она дала Моргану, - просто кусок льда. - Знаю. Моя семья держала там курорт, где я учился кататься на лыжах. - Тормано сложил руки на груди. - И все же, генерал, я не понимаю вашего предубеждения против полковника Келла. После всего, что он за эти годы сделал для лиранцев. - У нас с ним старые счеты. Он со своим двоюродным братом помог моей сестре в трудную минуту. Это все хорошо, но Морган, его брат и Артур Лувон приобрели на Катрину излишнее влияние. - Нонди свела брови на переносице. - Они ее смягчили, она потеряла резкость. Если бы не они, она никогда не продала бы свою дочь Хансу Дэвиону. И я это говорю, Катрина, даже зная, что результатом этого союза была ты. Еще раз подтверждено, что не бывает худа без добра. - Спасибо, тетя Нонди, - улыбнулась Катрина, стараясь не выразить голосом презрения. Интересно, как еще старуха не позеленела от зависти к влиянию Моргана на первую Катрину Штайнер. Гнев на Катрину, порожденный ощущением предательства, когда Катрина стала больше прислушиваться к мужу, чем к сестре, толкнули Нонди на альянс с политическими врагами Катрины в начале ее правления. Хотя потом Нонди опомнилась и заключила с сестрой мир, Моргану она не простила никогда. Нонди покачала головой. - Морган всегда хотел играть самостоятельно. В Четвертой Войне за Наследие он вел собственные операции против Синдиката Дракона. Семь лет назад, когда впервые напали Кланы, он помог собрать то совещание на Периферии. Он хочет присутствовать на политических переговорах, потому что думает, будто ему следует быть Первым Лордом Звездной Лиги. - Мысль интересная, - задумчиво кивнула Катрина. Совершенно ложная и безумная, но все равно интересная. Ты хороший генерал, Нонди, но ты не политик. - Разумеется, интересная, Архонтесса, - сказал Тормано, - но генерал Штайнер, боюсь, не совсем права. Цель Моргана в политических дискуссиях - не давать им уходить в сторону. Позволю себе сказать, что у моей сестры Кэндис, Прецентора и даже у принца Магнуссона цель та же самая. Каждый знает, что не может быть и не будет избран Первым Лордом новой Звездной Лиги, но понимает важность проведения выборов. - И это очень похоже на ваше собственное положение, мандарин Ляо? Катрину восхитило, как Тормано игнорировал жало, заключавшееся в вопросе Нонди, и не показал, насколько оно его ранило. Одно дело - когда рушатся твои амбиции, другое - когда тебя этим пытаются поддеть. - Я бы согласился с вами, генерал, если бы не один пункт: я - реалист. Не имея между своим задом и холодным каменным полом Небесного Трона Конфедерации Капеллы, я никак не могу претендовать на этот пост. Единственный же для меня способ занять трон - убить свою сестру и всех ее детей. Этого не будет. В глазах Нонди вспыхнули искры. - Да, не будет. Кай Аллард-Ляо убил бы вас в мгновение ока. - У меня есть еще одна причина довольствоваться положением советника Архонтессы. - Тормано поднял голову. - Можете считать меня мутантом, но я лишен пристрастия Ляо проливать кровь своих родителей или братьев и сестер. Катрина выпустила из пальцев нож, и он задребезжал по столу, закончив дискуссию. - Я бы предпочла вернуться к более плодотворным путям анализа. Если предположить, что все это закончится созданием новой Звездной Лиги, каковы будут в связи с этим наши цели? Нонди поджала губы, и лицо ее стало резче. - Необходимо сделать так, чтобы наши войска не использовались в мясорубке этой военной операции. Мы не можем себе позволить пролить крови больше других. Если наша армия ослабнет после всего, что сказано и сделано, Виктор нас проглотит. Катрина улыбнулась: - Отличная мысль, и ее стоит запомнить. Я надеюсь, ты проследишь за этим на военных совещаниях и будешь держать меня в курсе. - Разумеется, Архонтесса. Нашим представителем там будет Шарон Брайан, и ваши пожелания будут ей переданы. - Голос Нонди чуть дрогнул. - Мой ответ не был тем, которого вы ожидали? - О нет, я именно этого ответа и ожидала - потому-то ты мой военный советник, - Катрина повернулась к Тормано. - Если бы голосование было завтра, кто стал бы новым Первым Лордом? Тормано нахмурил брови и на миг задумался. - Я бы первыми в списке поставил вас и Виктора, а третьим - Томаса Марика. Если будет принято решение о ротации руководителя, то вполне уместно было бы Первым Лордом сделать вас, поскольку вы принимаете у себя это историческое совещание. - А почему в списке Виктор? - Это должно быть очевидно, Архонтесса, - чуть недоуменно взглянул Тормано. - Виктор командовал объединенными силами на Ковентри и выдвинул план, предотвративший кровопролитие. Как бы ни возражали Сунь-Цзы и прочие, но бескровная победа куда больше по душе Лиге Свободных Миров и Конфедерации Капеллы, чем объяснения, почему войска должны был