ав окровавленный кулак в верхней точке траектории замаха. И прежде чем Влад успел разжать правый кулак, вцепившийся в убеленные сединой лохмы старика, правый кулак наемника сокрушил ребра клановца. Он дал Владу вырвать левую руку из своего захвата и сильно ударил ему поддых. Опустив левую руку, Влад старался прикрыть свой бок и живот, но это его не спасло. Правый кулак Фелана, описав дугу над плечом Влада, с хрустом врезался в его челюсть. Голова клановца хлестко мотнулась в сторону. Когда Влад грузно осел на мостовую, Фелан ощутил на своих плечах чьи-то тяжелые лапы. Не раздумывая, он отдернул правый локоть назад, всадив его в живот нового противника. Твердые как камень мышцы выдержали удар, и захват стал жестче. Крякнув, наемник саданул правым кулаком, как молотком, вверх и за голову по жирным губам, вминая их в зубы неведомого врага. В тот же миг он крутанулся вправо, выдергивая плечи из лап, вцепившихся в них. Отдернув вниз правую руку, он нанес затем удар, нацеленный вверх, и не промахнулся, вмазав в острый подбородок элементала. Остекленевшие глаза Эвенты закатились, и она рухнула на спину. Кто-то справа саданул по левой щеке Фелана, когда он уже отдернул свою голову назад, ослабив силу удара. Короткий прямой удар его правой руки вошел в живот Влада. Напоровшись на прямой тычок кулака, клановец хрюкнул и на мгновение замер. Правая рука Влада снова взметнулась, но Фелан отпрянул назад, опередив его, и отклонил удар левой рукой, направив мимо своего лица. Затем наемник нанес прямой удар от плеча. Странно, но нос Влада сплющился, хрустнув, его ноги обмякли, и он уселся на землю. Фелан развернулся на правой стопе и обернулся, посмотрев на клановцев. По левую руку от него зашевелилась Эвента. А справа лишь ритмично поднимавшаяся и опускавшаяся грудь Влада да кровь, лившаяся тонкой струйкой из его ноздрей, свидетельствовали, что он все еще жив. Втянув сквозь стиснутые зубы до боли холодный воздух, наемник обозрел плоды своего праведного гнева. - Мой Хан, он остановлен. Лицо Ульрика осталось абсолютно бесстрастным. - Что ж. Фелан уставился на остальных клановцев. Его лицо выражало открытый вызов. Два пехотинца встретились с ним взглядами, затем наклонили головы в молчаливом приветствии и отвернулись от товарища, когда он застонал от боли. Их реакция на какое-то мгновение поразила Фелана, показавшись странной, но затем до него дошли мириады смыслов, сокрытых в столь примитивном действе. "В этом военизированном сообществе моя победа сравнима с маленьким чудом. Я знаю, что могу одержать победу над другим водителем робота. Для меня это обыденность. Но моя победа над кем-то из пришельцев - мастеров боевых единоборств - случай действительно особенный. Им наплевать на то, что Эвента была захвачена врасплох, - это ее ошибка. Не следовало меня недооценивать. В их глазах это не умаляет мою победу, потому что они считали ее совершенно невозможной". Он расслабил кулаки, затем восстановил контроль над дыханием. Он ощутил, как задрожали мышцы, когда в организме спал уровень адреналина. Он глубоко поклонился от поясницы - скорее как принято у воинов Куриты, ведь ничему подобному он не учился здесь у клановцев - и обратился к Хану: - Хозяин, я прошу отпустить меня. Я отведу старика к соотечественникам. Хан сощурил глаза. - Ты знаешь, что мы покинем планету за час до захода солнца - примерно в шесть часов вечера по местному времени, квиафф? Гончий Келла серьезно кивнул: - Вы знаете, что я вернусь. - "Всегда проверяешь, не так ли, квиафф? Чего ты от меня добиваешься? Я дал тебе слово, что не убегу и не выдам ваших тайн". Ульрик жестко улыбнулся: - Я не сомневаюсь. - Он расстегнул ремешок на своих часах и бросил их Фелану. - Встретимся здесь. Они помогут тебе не опоздать. Наемник поймал часы и застегнул на запястье. - Благодарю. Хан кивнул. - Ты мой личный посланник для этого старика и его соплеменников, Фелан. Убеди их в том, что прошлое ушло безвозвратно. Внуши им желание отправиться в лагерь, чтобы мы смогли восстановить их дома. Так будет лучше. Фелан внимательно наблюдал за уходом Хана и его эскорта. Два элементала несли Влада и Эванту. "Я не понимаю тебя, Ульрик, Хан Клана Волков. И это меня пугает. Но гораздо больше меня пугает то, что недалеко то время, когда я буду понимать тебя намного лучше, чем кто-либо из нас способен хотя бы почувствовать сейчас, и тогда многие содрогнутся от ужаса". Стальной памятный якорь, к которому прислонился Фелан, был холодным, но он не заметил это, пристально всматриваясь в необъятную даль реки Осло. Чайки, горланя, парили над ним, демонстрируя свои кроваво-красные тушки и черные крылья. Он хотел поднять камень и бросить в них, чтобы разогнать, но не смог собраться с силами. - В чем дело, Фелан? - Он испытал испуг, когда Ранна, подкравшись со спины, обняла его за плечи. - Тебя не так просто отыскать. Я уже засомневалась было, если бы семья, которую ты отвел в центр для бездомных, случайно не обмолвилась. - Пожалуй, я не хотел, чтобы меня нашли... Не сейчас. Ранна отступила, но он потянулся к ее руке. - Нет, я о другом. Просто... Ранна присела рядом с ним на постамент памятника с якорем. От прохладного воздуха ее щеки покрылись румянцем, а руки озябли. Она позволила ему согреть руки в ладонях и улыбнулась. - Если не хочешь, не говори об этом. На мгновение он замялся, затем покачал головой: - Я просто все еще думаю про старика и его семью. Когда я помог ему, он смотрел на меня так, словно увидел во мне Спасителя, сошедшего на землю во второй раз. Он что-то бормотал мне на своем шведском, а я лишь улыбался и помог ему дойти до семьи, которая грелась у костра. Его сын, который по крайней мере лет на десять старше меня, таращился на меня, как на своего господина. Он перевел рассказ отца о сражении, но говорил так, словно я лично захватил полк боевых роботов - по-вашему, кластер. Голубые глаза Ранны сверкнули дьявольским отблеском. - Если послушать рассказ пехотинцев, так ты и на большее способен. Ее реплика на мгновение оживила угрюмое выражение лица Фелана, но не отвлекла от мрачных мыслей. - Они восхваляли меня, а я думал о том, как предал планету, помогая Ульрику. Я научил его, как выиграть соревнование с Бьерном. - И помог этим людям в большей мере, чем думаешь, Фелан. Медведи-Призраки бомбили бы с воздуха позиции драгунов в этом городе. А их пилоты, начиная наступление на врага, стремятся взять числом, а не умением. - Я знаю, но, черт побери, это не избавляет меня от чувства, что я Иуда. - Он повернулся и заглянул в ее глаза. - Если когда-нибудь кто-то напишет историю завоевания Расалхага, я буду вписан в нее как Стефан Амарис - узурпатор. Ранна резко выдернула свои руки из его ладоней. - Не говори так. Ты - не Иуда и уж тем более не Амарис. Ты пошел на это не из алчности. - Она ткнула пальцем в сторону сожженной части города. - Ты набросился на отлично подготовленного бойца, чтобы защитить невиновного. Многие бездомные были тому свидетелями, и многие последовали за тобой, когда ты повел семью (старика в жилище. Риск, на который ты пошел, по меньшей мере оправдан уже тем, что сегодняшнюю ночь эти люди проведут в тепле. И у них будет пища, а скоро их дома будут восстановлены. Она подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. - С твоей помощью или без нее этим людям было суждено пережить случившееся. А жизнь на этой планете вернется в обычное русло. Фелан отвел взгляд. - Звучит так, как будто можно гордиться тем, что я стал рабом. Ранна глубоко вздохнула, затем медленно выдохнула тонкую струйку пара. - Ты многого не знаешь о нас, потому что общался только с одной частью нашего общества. Ты познакомился только с кастой воинов, являющейся авангардом кланов. Сейчас я не могу объяснить тебе все, но ты прав: стать рабом - это почетно. Избранные становятся членами нашего клана, а это одна из самых великих почестей, которую может изведать человек в своей жизни. Фелан насупил брови. - Но я стал членом Клана Волка как раб, а не человек. - Ты не понимаешь... Единственное, что имеет значение, - это то, что ты - часть Клана Волка. - От разочарования она сжала пальцы в кулаки. Чувствуя, что спор будет постоянно возвращаться на круги своя, Фелан снова потянулся к ней и взял ее руки в свои ладони. - Ранна, я не хочу спорить с тобой. - Он застенчиво пожал плечами. - Может, я просто затосковал по родному дому, ведь я почти год провел на шаттлах и "прыгунах". А когда ступил на земную твердь и снова ощутил притяжение... - Он отвернулся и стал смотреть на водную гладь реки. - Я чувствую себя таким одиноким. Схватив Фелана за запястье, Ранна вернула его из грез на землю. - Пока я здесь, Фелан Келл, ты никогда не будешь одинок. Поскольку я Звездный Командир, мне предоставили в отеле "Копенгаген" целый номер. Давай жить вместе. Я постараюсь на деле убедить тебя, что Клан Волка стал твоим домом. КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ ГОЛОВА ЗВЕРЯ XXX Маршдейл, префектура Кагошима, Округ Пешт, Синдикат Драконов 21 июля 3050 год Шин Йодама туже затянул пояс, плотнее запахнув стеганую куртку. Рев волн, бьющихся о грудь утеса, и вой ветра за стенами башни еще больше усиливали ощущение холода, и без того пробиравшего до самых костей. "И зачем я согласился перетерпеть бесконечные восемь месяцев перелета на "прыгуне", думая, что в конце концов мы окажемся в тропическом раю? Маршдейл уж точно не назовешь раем. Если знал бы, что все так обернется, предложил продолжить полет к Люсьену, наплевав на все приказы". Восьмая из десяти планет, Маршдейл никогда не приближался ни к одному из двух светил системы настолько близко, чтобы получить достаточно тепла. Между тем волны гравитации постоянно сжимали и растягивали его тело, приводя в движение тектонические пласты. Выделявшегося в результате трения тепла было достаточно, чтобы прогреть океан и сохранить в нем жизнь. И породить туманы, покрывающие планету, словно саваном. Побочным эффектом пытки гравитацией, истязающей планету, были постоянные колебания почвы. Здания приходилось строить мощными, но толчки ощущались и в них, впрочем, дело это было настолько обычным, что старожилы не обращали внимания, реагируя лишь на действительно мощные подземные удары. Земля под ногами дрогнула, и Шин, стараясь удержать равновесие, оперся на тяжелый дубовый стол. "Черт, да ходящая ходуном палуба шаттла устойчивее, чем эта планета!" Вцепившись в дрожащий стол, Шин вдруг осознал, как же он устал. "Доставка сюда Хосиро и исследующие дела так захватили меня, что я и не заметил, что дошел до ручки. Хватит гнать себя и испытывать судьбу. И еще мне не нравится быть запертым здесь в четырех стенах. И еще я хочу знать, как обстоят дела со вторжением и что случилось с Заливом Черепах после того, как мы унесли оттуда ноги". Кто-то постучал в тяжелую деревянную дверь. - Входи, - бросил раздраженно Шин. Когда он увидел, кто переступил через порог, от удивления у него просто отвисла челюсть. Шин отвесил такой поклон, что чуть не разбил лицо о стол, и замер. - Простите, Ганд-жи-но-Канрей! Я не хотел грубить вам. Теодор Курита ответил поклоном на поклон и лишь после этого закрыл дверь, оставив за порогом двух вооруженных охранников. - Я не слышал ничего, что можно было бы посчитать грубостью, Шин Йодама. Двери выпускают наружу лишь слова, эмоции они не пропускают через порог. Нервозность понемногу стала покидать Шина, и он попытался улыбнуться. "Если бы я позволил себе такой тон с Такаси Куритой, мне бы не поздоровилось. Но с Теодором такое сходит с рук..." - Вы очень добры, ваше высочество. - Шин опустил глаза. Не хотелось усугублять допущенную оплошность, беспардонно пялясь на Куриту. - Чем самый скромный из ваших подданных может услужить вам? Наследник Дракона улыбнулся, став неожиданно молодым. Лишь шрам над левой бровью и лучики морщин в уголках глаз напоминали, что возраст Куриты перевалил за пятидесятилетний рубеж. Если бы не мимолетные признаки прожитых лет, этот высокий, подтянутый человек вполне бы мог сойти за двадцатилетнего водителя робота. Канрей указал Шину на стул, предлагая сесть. - Ты уже оказал мне услугу, на которую вряд ли были бы способны многие из моих воинов. - Левой рукой он коснулся шрама над бровью. - Ты рядом со мной столько же, сколько этот шрам. Марик, Найдзя и теперь Залив Черепах. Во всех этих местах и сотой доли совершенного тобой хватило бы, чтобы гордиться собой до остатков дней. А теперь ты спас моего сына. Якудза отрицательно покачал головой. - Простите, Канрей, но я лишь исполнял свой долг. Я спас своего командира. Любой в данных обстоятельствах, имея те же возможности, что и я, поступил бы так же. Кто заслужил вашу похвалу и благодарность, так это оябун Рюигава-Гуми из Эдо. Если бы не он, и Хосиро-сама и я были бы мертвы. Показалось, тень скользнула по лицу Теодора. - При первой же возможности я выскажу ему свою благодарность. К несчастью, город Эдо разрушен до основания планетарной бомбежкой. Дымчатые Ягуары решили, раз они не могут контролировать население, его надо уничтожить. Города больше нет. Перед мысленным взором Шина предстал замок Старейшего, тонущий в море огня, и в груди у него перевернулся тяжелый ком. - Как они могли? Как они могли уничтожить город? Канрей закрыл глаза. - Не знаю. Мне донесли, что предводитель Ягуаров страдает высокомерием. Разрушив Эдо, он решил преподать всем урок. - Они высокомерны, подтверждаю, - сказал Шин. - В свое время вы могли обратить внимание на мой доклад; захватчики разрушили лачугу, чтобы заставить выдать им террориста. Когда буддистский монах признался, что он заложил бомбу, они убили его и ушли. Я считал, что они стараются избегать ненужных жертв. Но после разрушения Эдо понимаю, что ошибался. - Очевидно, как только части первого эшелона отправились в новый поход, действия Рюигава-Гуми стали чересчур досаждать гарнизону города. Вместо того чтобы бросить элитные части на наведение порядка, они предпочли нанести удар по Эдо силами орбитального флота. Репортаж о бомбежке транслировался на всю планету. - Канрей с трудом сглотнул слюну. - Как ты догадываешься, после такого ни о каком сопротивлении не может быть и речи. Все сказанное, естественно, не подлежит разглашению. Ты более, чем кто-либо, достоин доверия, лишь поэтому я рассказал тебе все. Кроме этого, я счел своим долгом рассказать тебе о судьбе Рюигава-Гуми. - Благодарю вас, Канрей. Ваше доверие - высшая честь для меня. Канрей сцепил руки за спиной и изучающе посмотрел на Шина. - Будь это в моей власти, я бы исполнил любое твое желание в награду за спасение сына от неминуемой гибели. Между тем вы с Хосиро сейчас единственные, кто обладает информацией о противнике. Вместо награды я должен просить тебя продолжить службу до тех пор, пока не будет разрешен этот кризис. Также я прошу не считать это неблагодарностью. Губы Шина тронула теплая улыбка. - Служить вам - самая желанная награда. Ваша воля и мое желание - как нитка с иголкой. Я могу желать лишь то, что нужно вам. Канрей кивнул. - Пойдем. Все уже прибыли. Надо выработать стратегию. Теодор и Шин шли темными залами замка. Тяжелые сапоги следовавших впереди охранников мерно ударяли по замершему камню, и эхо их шагов отражалось высокими сводами. Возведенный из местных материалов, замок был точной копией древнего замка на Терре. Шину он казался слишком мрачным и печальным. "Миллионы лет назад европейские рыцари в полном вооружении, как мы сейчас, шли такими же залами на военный совет. Прошли века, но ничего не изменилось. Вся разница лишь в том, что наше оружие стало таким, что с ним уже не промаршируешь по этим залам. Интересно, полчища мавританцев казались кастильским рыцарям такой же непоборимой силой, какой нам кажутся кланы?" Дойдя до изгиба широкой лестницы, Канрей и Шин из сумрака перехода вступили в ярко освещенное помещение. В противоположном конце зала в очаге размером с комнату Шина бушевал огонь. Два массивных стола из мореного дуба были установлены по краям голографического экрана. Обслуживавшие его техники примостились у двух пультов. Вокруг столов сгрудились офицеры. "Духи предков! Весь цвет военачальников. Если клан нанесет удар по замку, он одним махом обезглавит Синдикат". По нашивкам Шин мог определить звания и подразделения, в которых служат собравшиеся, но в лицо кроме Теодора и Хосиро он узнал лишь одного. "Слава богам, без участия его и его людей дело не обойдется". Этот офицер сидел на том краю стола, к которому направился Канрей. Ниже среднего роста, легкий в кости, водитель боевого робота между тем обладал такой силой воздействия и магией личности, что некоторые офицеры время от времени настороженно на него поглядывали. Казалось, что его пристальный взгляд способен испепелить любого. Наримасо Осано, предводитель Джениоши. Шин бросил взгляд на три прямоугольные нашивки на воротнике Осано. "Значит, это правда, что он отказался от звания выше, чем тай-са, пока силы Джениоши составляют всего два полных полка. Поговаривали, что это был также жест уважения по отношению к Йоринаге Курите, сформировавшему эту часть. Но я также слышал, что тем самым Осано хотел сделать Джениоши равными Гончим Келла. Как бы то ни было, я рад, что воины Черного Океана с нами". Теодор жестом указал Шину на стул рядом с Хосиро и лишь затем обратился к собравшимся: - Сначала обрисую ситуацию вкратце, насколько мы ee себе представляем на данный момент. В ходе последнего наступления, мы называем его "Третья волна", Дымчатые Ягуары нанесли удар по шести из наших миров. Конкретно по следующим: Джанетт, Чупадеро, Каба, Кудукс, Ганновер и Альбиеро. Медведи-Призраки атаковали Шулер. Кроме этого, мы имеем неподтвержденные данные от наших агентов в Республике Расалхаг, что кланы захватили там значительное число миров, включая столичную планету. От этих слов у Шина перехватило дыхание, как от уд ара поддых. "Кланы захватили Расалхаг! Значит, у них достаточно ударной мощи для захвата центрального мира. Где же тогда мы соберем силы, чтобы дать отпор?" Он посмотрел на карту миров Синдиката Драконов, высвеченную на дисплее. Клин наступления кланов шел через Терру и ниже, острием упираясь в Люсьен. Канрей выдержал паузу, дав всем прочувствовать значимость потери Расалхага, затем продолжил: - Единственным утешением может служить составленный нами сравнительный расчет огневой мощи, сил и средств, задействованных Медведями-Призраками. В ходе операции на Шулере показатели выше, чем при покорении Расалхага. Можно констатировать, что Шулер достался им дорогой ценой. Очевидно, во всяком случае в ближайшем будущем, оружие, поставляемое с заводов на Нью-Олсо, не будет применено против нас. Хосиро посмотрел на отца. - Канрей, удалось выяснить происхождение кланов? Теодор отрицательно покачал головой. - Были выдвинуты несколько теорий, но ни одну нельзя считать удовлетворительной. Согласно одной, если они используют боевые роботы, можно предположить, что к нам возвращается армия Звездной Лиги. В этом теория противоречит сама себе, потому что в эпоху Звездной Лиги даже трудно было себе вообразить, что когда-нибудь будут созданы боевые роботы такого класса. Если предположить, что это потомки солдат Керенского, непонятно, почему они атакуют Государства-Наследники. Как вы видите, кланы обладают значительной ударной мощью и быстро продвигаются вперед. Многие сходятся на том, что мы имеем дело с авангардом волны массовой миграции, накатывающей на Внутреннюю Сферу. Нечто напоминающее вторжение кланов произошло на Терре миллионы лет назад. Задолго до того, как Стефан Амарис убил последнего Лорда Звездной Лиги, Внутреннюю Сферу окружила Периферия. Как правило, случайно, но с большой долей надежности мы узнаем о появлении там новых наций. Можно предположить, что некий лидер, своего рода новое воплощение Чингисхана, смог объединить или покорить сонм мелких государств, сколотил из них армию, достаточно мощную, чтобы вторгнуться во Внутреннюю Сферу. Эта мысль не кажется мне такой уж невероятной. Во всяком случае, это говорит за то, что мы имеем дело с человеческой расой. Не скрою, я предпочитаю, чтобы вторгшиеся к нам орды состояли из людей. Шин поднял голову. - А если они представляют собой иную форму жизни? Канрей ответил, затаив улыбку: - В таком случае я рад, что в ходе штурма Куришиямы тебе удалось подстрелить кое-кого из них. - Он обвел взглядом собравшихся. - По крайней мере, наше оружие воздействует на них. Как и мы, они смертны. Теодор взглянул на техника, тот, как по сигналу, застучал по клавишам; на дисплее высветилась широкоформатная картина Ганновера и Альбиеро. - Гарнизонам Ганновера и Альбиеро была поставлена задача при соприкосновении с силами вторжения не руководствоваться обычными правилами, которым мы всегда следовали. В ответ на запрос захватчиков, какие силы будут задействованы в обороне, командующие наших гарнизонов либо отказывались предоставлять информацию, либо, согласно нашей традиции, предавали отчет о славном боевом пути своих частей и подразделений. В обоих случаях при нападении Дымчатые Ягуары использовали численный перевес. Единственными действовавшими не по правилам были недавно сформированные полки. Их история оказалась слишком незначительной, чтобы выдать уровень подготовки личного состава. Он посмотрел на Осано. - Эти части были обучены по методике Джениоши и Рюкен. Вместо галантной манеры боя, которой от них ожидали Ягуары, командиры прибегли к партизанской тактике неожиданных ударов и быстрого отступления. Тактика по-бандитски подлая, но, как оказалось, весьма эффективная. Хотя наши войска уступили эту битву, действия данных полков позволили свести к минимуму перевес Ягуаров в силе и средствах. Слушая Теодора, Шин подумал: "Когда Дымчатые Ягуары на Урамачи искали Мотошику, они удовлетворились признанием монаха. Он заявил, что это он заложил бомбу, а они ни на йоту не усомнились в его словах". - Простите, что прерываю вас, - сказал он. - Из ваших слов следует, что захватчики, получив в ответ на свой запрос информацию о подразделениях, задействованных в обороне, приняли ее на веру и действовали согласно ей. Значит ли это, что они способны не принять в расчет неизвестные и ничем себя не проявившие части? Похоже, как и в случае с монахом, который всю вину взвалил на себя и тем спас других, мы имеем дело с высокомерием кланов. - Именно к этому я и клонил, - согласился Канрей, и легкий румянец залил щеки Шина. - Как верно заметил чу-са Йодама, кланы весьма беспечно отнеслись к полученной информации. Они даже не предполагали подвоха. Конечно, ложь не красит, но я воспользовался возможностью и изменил названия и обозначения частей и подразделений, дислоцированных на Ганновере и Альбиеро. Я разрешил командирам гарнизонов предоставить противнику лишь ту информацию по боевой истории частей, которая касается действий под новыми названиями. Предполагаю, что в результате противник не будет иметь точного представления, противостоят ли ему ветераны или необстрелянные юнцы. Шин был так захвачен речью Теодора, что поначалу не обратил внимания на звание, употребленное в обращении к нему. Вдруг до него дошло: чу-са! Майор! Какая-то ошибка. Перепрыгнул сразу через два звания. Не может быть!" Теодор перевел взгляд на Шина. - Да, чу-са Йодама. Ваш непосредственный командир представил вас к повышению, а в моем штабе низший чин - чу-са. Надеюсь, что моя воля и ваше желание все еще как нитка с иголкой. Потому что нам придется потрудиться, чтобы остановить вторжение. От этих слов у Шина перехватило дыхание. "Я совершил самый удачный прыжок в своей жизни. Планида наделила меня способностью быть отличным слугой и мудростью, чтобы не упустить свой шанс". - Канрей, я выполню свой долг или умру. - Хорошо. Жест Канрея - и на дисплее появился график сил, средств и понесенных потерь. - На Ганновере ситуация развивалась благоприятно. Используя склады вооружения, укрытые в горах Уордспайн, наши части смогли успешно противостоять Дымчатым Ягуарам. Перелом наступил, когда противник бросил в бой резервы и совершил фланговый маневр. В ходе решающего сражения - оно произошло в условиях снежной бури - обе стороны понесли значительные потери. Командующий нашими частями капитулировал после того, как Ягуары согласились с уважением отнестись к сдавшимся в плен. На экране появился новый отчет о потерях. На этом графике, в отличие от предыдущего, соотношение было не в пользу сил Синдиката. - Противник атаковал Альбиеро спустя примерно двенадцать часов после окончания сражения на Ганновере. На этот раз Дымчатые Ягуары задействовали больше средств, чем ожидалось, и смогли засечь дислокацию наших складов. Ими была организована засада в одной из этих точек, в которую попала и была уничтожена рота управления полка. В результате сопротивление наших частей оказалось подавленным. В настоящее время некоторые из уцелевших подразделений перешли к партизанским действиям, что препятствует установлению полного контроля над данной планетой. - Если им удается передавать сообщение за двенадцать часов, - осторожно начал Наримасо Осано, - значит, либо кланы используют Ком-Стар, или они обладают гиперимпульсной технологией. Единственный способ передать сообщение на расстояние в пятнадцать световых лет - использовать "прыгун". Теодор отрицательно покачал головой: - "Прыгун" не использовался. Так как мы не можем исключить соучастие в происшедшем Ком-Стара, отныне управление операциями будет осуществляться с помощью фельдъегерской почты. Самым простым объяснением было бы наличие у противника гиперимпульсных генераторов. Заполучить один из них вместе со средствами управления было бы настоящим подарком, но это возможно лишь при условии разгрома противника. И мы его разгромим. На лице Канрея заиграла гордая усмешка. - С учетом скорости продвижения ударных волн противника в нашем распоряжении имеется приблизительно два месяца. Пока они войдут в соприкосновение с нами, мы имеем время для организации операции "Саккаку" - Обман. Мы сконцентрируем элитные части на Уолкотте, присвоив им новые обозначения. Планета Уолкотт - вот цель их следующего удара. Мы заложим скрытые базы снабжения и займем все перспективные с точки зрения обороны пункты этого мира. Мы подготовим им хорошую встречу. Шин нахмурился. - Откуда нам знать, что они попадут в западню? Почему бы им просто не обойти Уолкотт и не направиться к менее укрепленным планетам? Канрей бросил на Шина острый, как у ястреба, взгляд. - О, они прекрасно поймут, что это западня, но непременно полезут в нее. Учуяв приманку, они сами сунут голову в капкан. Вспомни, насколько они высокомерны. Разве смогут они обойти Уолкотт, когда узнают, что обороной планеты руководят двое сбежавших у них из-под самого носа с Залива Черепах? XXXI База "Черная жемчужина", Судеты, Округ Тамар, Лиранское Содружество 21 июля 3050 года Виктор Штайнер-Дэвион покачал головой: - Господи, ненавижу ждать. - Не волнуйся, Вик. Ты разработал хороший план, - сказал Кай Аллард-Ляо. Они сидели рядом перед закрытыми дверями комнаты совещаний. - Он сработает. Увидишь, они одобрят план. - Прости... Я думал, ты, Кай Аллард, вечный пессимист. Кай смутился, но потом слабо улыбнулся. - Виктор, у меня могут быть проблемы с уверенностью в своих силах, но уж чужую силу я вижу сразу. Это было прекрасной идеей, чтобы Гален Кокс вместе со мной руководил действиями частей, имитирующих Нефритовых Соколов на последних тактических играх. Я имел возможность использовать все явные и скрытые недостатки разработанной нами стратегии. Виктор фыркнул: - Ага, и смешал и снес наши части, словно оловянных солдатиков. Кай пожал плечами: - Но мы же отрабатывали худший вариант развития событий. Согласно ему, войска действовали в условиях жестокой бури и под огнем с воздуха. Самое худшее из ожидаемого произошло, но ты все-таки сумел вывести примерно усиленный полк и взял ситуацию под контроль. Если считать наши действия разведкой боем, то собранной в таком случае информации о противнике достаточно, чтобы ради нее затевать такую операцию. Не стоит сбрасывать со счетов значение разведки. Виктор в ответ весело рассмеялся: - Слова сына мастера шпионажа. Кай засмеялся в ответ: - А что ты хочешь? Это в крови. Все дело в том, что степень вероятного успеха штурма выше нормы. Не могу с уверенностью сказать, сколько дней или часов мы сможем удерживать Туаткросс после захвата. Но я знаю, тем самым мы затрудним продвижение Нефритовым Соколам. Дверь в комнату совещаний отворилась, на пороге возник генерал-лейтенант Эндрю Рэдберн. - У нас возникли некоторые вопросы. Не угодно ли пройти за мной... Виктор правой рукой схватился за живот и медленно встал. Кай обеспокоенно взглянул на него: - В чем дело? Виктор оперся о плечо друга. - Ерунда. Такое ощущение, будто у меня в желудке схлестнулись боевые роботы. Виктор и Кай вошли в комнату и заняли свои места на дальнем конце стола. Как и на предыдущих заседаниях, прямо перед ними сидел Морган Хайсек-Дэвион, по левую руку от которого расположился генерал-лейтенант Рэдберн, по правую - предводитель наемников. Кай сел за стол и выдвинул клавиатуру. Виктор предпочел стоять. Морган побарабанил пальцами по черной папке с планом операции, разработанной Виктором. - Перед тем как перейти к сути, хочу сказать, что все мы приятно поражены тщательностью работы, проделанной тобой и твоей командой. Все изложено четко и кратко. Нам особенно понравился детальный анализ вероятных действий противника. Такую работу скорее можно было бы ожидать от седых ветеранов, а не от таких молодых офицеров, как вы. Всем, принимавшим участие в разработке плана, объявляется благодарность. Виктор улыбнулся и поклонился: - Благодарю, маршал. То, что наша работа показалась вам заслуживающей внимания, является высшей наградой для нас. - Он выдержал паузу и затем прямо посмотрел в малахитово-зеленые глаза Моргана. - Мне показалось, есть некое "но". - Ты прав, - сказал Морган, понизив голос. - Согласно плану, предусматривается задействовать четыре Полка: Десятый полк Лиранской гвардии, оба полка Гончих Келла и Девятый полк Федеративного Содружества. Переброска этих частей, подразделений обеспечения и материально-технических средств потребует сорока пяти процентов имеющихся в нашем распоряжении шаттлов и "прыгунов". Это существенно ограничивает мои возможности по переброске войск в миры, находящиеся на направлении вероятного удара следующей волны вторжения. Виктор глубоко вздохнул: - Но на встрече две недели назад мы пришли к согласию, что было бы глупо пытаться организовывать оборону на всех направлениях вероятного удара. В этой игре мы будем проигравшей стороной. - Быть не в состоянии оборонять все миры не значит не попытаться это сделать, - поправил его Морган. - Это не просто военный конфликт, и ты это знаешь не хуже меня. Риан Штайнер, со своей стороны, будет просто счастлив вытащить Остров Скаи из Содружества. Если он узнает, что мы не предприняли ничего, чтобы защитить миры Тамарского пакта, он вместе с женой может принять решение "отколоться" и заключить договор с захватчиками. Согласись, такого мы себе позволить не можем. - Веришь или нет, кузен, но я и это принял в расчет, - ответил Виктор, мысленно пожалев, что никто не удосужился придушить Риана Штайнера еще в колыбели. - Мы выбрали Туаткросс в силу многих причин. Прежде всего из-за тактических свойств местности и иных факторов, дающих боевой перевес. Что же касается политических соображений, они вкратце упомянуты в плане, и они говорят в пользу использования Туаткросса. В конце концов, это важный центр управления. Как может Риан поставить нам в вину попытку отбить стратегическую планету Тамар? Маршал ничего не ответил. Он опустился в кресло и долго изучающе смотрел на Виктора. Правый кулак Виктора грохнул по столу. - Черт тебя дери, Морган, нечего на меня так смотреть! Мне отлично известна политическая подоплека происходящего. Я по глазам вижу, тебя беспокоит, что наш план выглядит, словно мы списали его из книжки про войну. Ты думаешь, что мы кучка молодых вояк, считающих войну игрой и мечтающих только о славе? Ты ошибаешься. Виктор поднял глаза на потолок и заставил себя дышать ровно, чтобы унять гнев. - В следующем апреле я отмечу свой двадцать первый день рождения. С этого момента я по возрасту и по праву смогу встать во главе Федеративного Содружества. Моя мать была мудрой и твердой правительницей Лиранского Содружества. Мой отец был военным гением, под чьим руководством была покорена Конфедерация Капеллана. Черт возьми, мне самой судьбой предназначено объединить и править двумя этими нациями. Я должен завоевать уважение своих подданных, и я докажу, что в состоянии сделать все возможное, чтобы защитить их. Он говорил запальчиво, но в его голосе не было боли. - Я верю, что однажды ты сказал моему отцу, протягивая флягу с водой, что ради него готов разнести в щепки врата ада. Что ж, я согласен, моей маленькой битве потребуются силы большие, чем для штурма ада. Я выбрал планету, известную суровым климатом и сложной пересеченной местностью. Большая часть населения укрывается под поверхностью, и боевые действия его не и затронут. Предполагаю, что Нефритовые Соколы оставят на Туаткроссе минимальное количество войск. В таком пункте, как он, просто необходимо держать гарнизон. Эндрю Рэдберн открыл свою копию плана. - "Буря Дьявола" - прекрасное прикрытие, но не думаю, что Девятому полку понравится эта идея. - Согласен, - ответил Виктор. - Марш-бросок в условиях пыльной бури никому не покажется забавой. Но это даст нам необходимое преимущество. Кроме того, Девятый полк прошел подготовку по действиям в условиях бури еще более жестокой, чем "Буря Дьявола". - Поколебавшись мгновение, он продолжил, уже другим тоном: - Не так уж страшны эти бури, как принято думать. Дэн Аллард подался вперед и положил руки на стол, крепко сцепив пальцы. - Хочу заметить, ваше высочество, я изучил ваш план и ознакомил с ним Криса Келла, полковников Бреха и Бредли. Мы поддерживаем его. Более того, как заверил меня Янош Вандермеер, в районе Туаткросс-3 находится "пиратская точка. Учитывая, что четвертая планета этой системы является газовым гигантом, он уверен, мы сможем подзарядить "прыгуны" до половины необходимой мощности. При поддержке тяги ионными двигателями, мы сможем совершить обратный скачок за неделю. - Туаткросс является важным центром производства боевых роботов, маршал. - Виктор посерьезнел. - Мы сможем использовать его мощности и склады для пополнения своей ударной мощи. - Как долго ты сможешь удерживать Туаткросс? - спросил Морган. Виктор тяжело вздохнул: - Не знаю. Все зависит от того, насколько быстро Нефритовые Соколы узнают о штурме и какие силы они бросят, чтобы отбить Туаткросс. Мои войска могут завязать оборонительные бои, отступить или даже перепрыгнуть за пределы досягаемости, если в ходе штурма мы сумеем значительно пополнить материально-техническую базу. Минимальным успехом следует считать хотя бы то, что Нефритовым Соколам потребуется оттянуть передовые части сил вторжения, чтобы начать на нас охоту. Таким образом, мы им навяжем ту же игру, в которую они заставляют играть нас сейчас. Морган сложил ладони пирамидкой. Этот жест был хорошо знаком Виктору, за долгие годы общения с кузеном он уяснил, что этот знак не предвещает ничего хорошего. Не дав Моргану произнести вслух окончательный приговор плану, Виктор обратился с последней просьбой: - Морган, вспомни, что ты ответил мне на Таркаде в это же время год назад? Ты напомнил, что мой отец не давал тебе высовываться, пока не пришло время. Я понимаю твои мотивы и признаю их разумными. Но ты был в моем возрасте, когда сформировал полк улан и совершил невозможное. Мой план нельзя назвать авантюрой. Он может увенчаться успехом, и я готов сделать все, чтобы это произошло. Пожалуйста... Поверь мне. Дай мне шанс или возьми пистолет и пристрели меня. Потому что вместе с этим планом я все поставил на кон. Морган опустил голову и закрыл глаза. Кончики пальцев поглаживали лоб. В комнате повисла тишина. Виктору показалось, что время поползло, как черепаха. - Пожалуйста, Морган, ты должен позволить мне сделать самостоятельный шаг! Морган тяжело выдохнул и открыл глаза. - Внеси коррективы в план: боезапас должен быть рассчитан на шесть недель напряженных боев. Численность личного состава, задействованного в операции, должна быть доведена до ста двадцати процентов от нынешней. Всем выдать двухмесячную норму продуктового довольствия, чтобы по пути следования они смогли оказывать помощь беженцам. В план должны быть включены пункты по организации эвакуации населения с планеты, а также перечень целей предполагаемых ударов, маршруты отхода и фланговых маневров. Кроме этого, нам понадобится перечень возможных пиратских точек и расчет времени на дозаправку при каждом из вероятных путей отхода в отдельности. Он посмотрел в голубые глаза Виктора. - Ты лично подготовишь предложения по восстановлению потерь Гончих Келла. Правила ведения боевых действий, которыми ты руководствуешься, сведут к минимуму вовлеченность в конфликт мирного населения. Я хочу, чтобы система предупреждения работала у Девятого полка Федеративного Содружества в повышенном режиме, иначе, выскочив из "Бури Дьявола", они, как слепые котята, прямиком нарвутся на засаду Нефритовых Соколов. Подготовь и включи в план меропрятия по изоляции средств Ком-Стара в Даубтоне. Виктор, не веря своим ушам, уставился на Моргана. - Не может быть! Ты позволишь мне провести этот штурм? Морган кивнул. - Твой план нельзя назвать безупречным, но соотношение плюсов и минусов - в твою пользу. Игра стоит свеч. Из всех рассмотренных мною планов твой оказался лучшим. Сияя улыбкой, Виктор посмотрел на сидящего рядом Кая, затем обратился к Моргану: - Не знаю, как тебя благодарить... Морган жестом остановил его: - Нечего меня благодарить. Хотя командование будет осуществлять полковник Аллард, за жизнь каждого мужчины, женщины или ребенка на Туаткроссе ты будешь нести персональную ответственность. Может показаться, что ее бремя непомерно, но это лишь малая толика того, что ляжет на твои плечи, когда ты займешь трон. Пройдет лет двадцать, и твою битву позабудут все, кроме пары-тройки историков, вот тогда ты и решишь, достоин ли я благодарности или нет. Виктор Штайнер-Дэвион сузил глаза. - Благодарю за искренность, кузен. Подождем двадцать лет, Морган. После закрытия заседания, выйдя в коридор, Виктор обхватил Кая за плечи. - Ну вот, мы своего добились. Курс - на Туаткросс! - Покорный кивок Кая заставил его насторожиться. - Что-то не так? Только не говори, что у тебя свело живот, все уже кончилось. Кай отрицательно покачал головой: - Не в этом дело. Когда я перепроверял материально-технические средства и вооружения, я обнаружил, что мой робот еще не доставили. Судя по всему, и не успеют доставить к нашему отлету. - Он посмотрел на Виктора. - Из-за какой-то штабной крысы я разукомплектован! Виктора как ножом резануло. Разукомплектован! Что может быть хуже, чем оказаться водителем робота без своей боевой машины? - Я могу передать командование своим подразделением лейтенанту Абелю фон Реммеру, - продолжил Кай. - Он только что прибыл в Десятый полк из Найджелринга. Он прекрасно справится с задачей. - Городишь черт знает что! - Виктор схватил Кая за плечи и развернул. - Послушай, мы разработали этот план, и согласно ему во главе твоего подразделения должен стоять ты. Весь личный состав твоего батальона включен в список на случай кризиса, потому что твои люди лучше думают на бегу. И ты в нем, друг мой, идешь под первым номером. Кай понурил голову. - Рад слышать, но от твоих слов "Йен-ло-йонг" не окажется здесь быстрее. За все миры Тамара я не откажусь от участия в битве. Я займу место на командном пункте или там, где ты сочтешь нужным. Надеюсь, понятно, что я не хочу слинять. Просто смотрю фактам в глаза. - Кай, факты таковы: я хочу, чтобы ты был там и вел боевого робота, возглавляя своих людей, - нахмурился Виктор. - Какой, к черту, я сын принца Федеративного Содружества, если не могу обеспечить своего друга боевым роботом? - Он перевел дух. - Конечно, это не будет "Йен-ло-йонг", но подберем похожего. Не беспокойся, безлошадным я тебя не оставлю. Кай улыбнулся: - Мне тоже подождать лет двадцать, прежде чем поблагодарить тебя? Виктор захохотал и, обхватив друга за плечи, повел его по коридору. - Ага! Мне эта мысль нравится. Придется постараться дотянуть до этого срока. - Я дотяну, ваше высочество. Виктор улыбнулся своим мыслям: - С твоей помощью я тоже дотяну. XXXII Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк", Орбита Энгадина VII, провинция Радштадт, Свободная Республика Расалхаг 30 августа 3050 года В спальне Фелан Келл рухнул на койку и со стоном вытянул ноги. - Боже, как я устал! Грифф, проходя мимо, ткнул его в бедро. - Она заставляет работать по ночам, да? Фелан сдержал накатившую волну раздражения. - С этим-то как раз все нормально. Создается впечатление, что силы самообороны Энгадина увешали себя с ног до головы ручными ракетами класса "Инферно". На малых спутниках, где базируются сборочные производства, они лежат штабелями. Они уже доводят звездного полковника Маркоса до белого каления. Вот Лара и поручила мне просмотреть разведсводки и разработать предложение по поддержке Маркоса в ходе штурма. Грифф бросил недоверчивый взгляд на Гончего Келла и растянулся на своей койке. - Командир организует снабжение конкурента? Наемник пожал плечами: - Хочешь жить - умей вертеться. Но, похоже, даже это не ускорит продвижение захватчиков. Ходят слухи, что остальные три клана окрысились на Волков за то, о те начали четвертую волну вторжения на месяц раньше всех. Кроме того, Волки вклинились на территорию Государств-Наследников глубже других. Все это чертовски странно. - Еще мягко сказано. - Грифф улыбнулся и подмигнул своему другу. - Коль скоро они тебя так запрягли, думаю, у тебя не окажется свободной минутки, чтобы провести ее с Ранной. - Он глуповато усмехнулся. - Хотел позаимствовать у тебя электронную отмычку и совершить набег на женскую половину. - У меня была единственная возможность повидаться с ней, но Влад сделал все, чтобы услать меня подальше. Я даже не знаю, где она сейчас. Старый бандит с Периферии подался вперед, положил локти на колени. - Твой тон выдает тебя. Фелан вздохнул. Он знал, что нужно кому-то открыть душу, выговоришься - и станет легче и перестанешь накручивать сам себя. - Не думаю, что это такая уж проблема. По-моему, у нас с Ранной все идет хорошо. Но иногда... что-то не то. Когда я предложил провести время вместе, она ответила, что хочет побыть одна. Грифф нахмурился. - Это можно считать как хорошим знаком, так и плохим. Это единственное, что тебя... беспокоит, да? - Все системы в норме, - со смехом ответил Фелан. - Если не считать автоматического отключения из-за перегрузки и сенсорного перенапряжения. - Может быть, дело в том, что ты всего лишь раб? - Возможно, но я не думаю, - ответил Фелан. - Не так все просто. В отличие от других, Ранна не просто пилот-убийца. Помнишь, я рассказывал тебе о ее зверушке, Джеихью. И про картины, написанные ею. Она... мы... занимаемся любовью пылко, я бы сказал - страстно, причем страстно в той степени, что не свойственна ей. Думаю, она находит такую страсть невероятно соблазнительной и в то же время - опасной. - И хочется, и колется, - фыркнул Грифф. - Трясина войны затягивает ее все больше и больше. И хуже всего то, что она не замечает этого и не знает, как из нее выбраться. - Фелан пожал плечами. - Конечно, может, это все пустые рассуждения о проблеме, не стоящей выеденного яйца. А дело совсем в другом. Грифф злобно хмыкнул: - Ага, скорее всего, курочка подобрала себе петушка помоложе из новой партии рабов, захваченных на Расалхаге. - Вот куда ты клонишь! - Келл обжег его взглядом. - А я-то думаю, на кой тебе электронная отмычка! Хочешь разбавить наш маленький коллектив новыми бабами? - Рад служить вам. Работа трудная, но кто-то же должен ее сделать? - Бандит понизил голос. - У меня есть еще одна маленькая тайная миссия. Келл и я хотели бы передать Владу подарочек, в знак благодарности за то, что заставил нас корячиться на разгрузке всякого хлама, что они приперли с Расалхага. Я бы пригласил тебя с нами, но, думаю, ты и без этого сидишь у Влада в печенке. - Нет, ребята, этот концерт я лучше пропущу, - сказал Фелан, переворачиваясь на бок. Левой рукой он пошарил под матрасом и вытащил небольшую коробочку - прибор для открывания электронных замков. Он протянул ее Гриффу и сказал: - Не уверен, что это хорошая идея - нанести визит Владу. Может, передумаете? Грифф пожал плечами: - Там будет видно. - Так или иначе, - Фелан вытянулся и закрыл лицо рукой, - желаю хорошо повеселиться. - Хорошо, мамочка. Не жди, ложись спать без нас. Фелан встрепенулся, когда Грифф задрал его матрас и сунул под него приборчик. Влетевшие в спальню бывшие пираты попрыгали в койки и быстро сделали вид, что спят. Грифф отпустил матрас Фелана, плюхнулся на свою кровать и завернулся в одеяло. Фелан мигнул пару раз и уставился на друга, пытаясь разглядеть его в полной темноте. - Что случилось? - Ничего. - Грифф врезал кулаком по подушке. - Спи. Тебе лучше не знать. Из темноты раздался голос Кении Риана: - Скажи ему, Грифф. Забота в голосе Кении и резкость Гриффа подсказали ему, что произошла катастрофа. - Грифф, не тяни меня за одно место. Вы взяли мою отмычку, значит, я тоже в деле. Что случилось? - Скажи ему, Грифф. Или это сделаю я, - надавил Риан. - Нет, сукин ты сын, нет! - Грифф повернулся лицом к молодому наемнику. - Мы пошли к каюте Влада. Открыли дверь. Он был там. Все, конец истории. А теперь спи. Фелан уставился на Гриффа. - Он вас увидел? - Нет. Было темно. Он мог различить только контуры тел в дверном проеме. Теперь ты знаешь все. Спи. Фелан не успел задать вопрос, как вклинился Риан: - Расскажи все, Грифф. Или это сделаю я. Сам знаешь, с превеликим удовольствием. Фелан услышал, как Грифф заскрежетал зубами. - Влад был не один... - А мне какое до этого дело? - спросил Фелан, но чрезмерная заинтересованность в происшедшем Кении Риана зародила в нем сомнение. "Если Кении хочет, чтобы я узнал, произошла какая-то гадость..." Догадка пронзила мозг как молния. "Нет. - У него сперло дыхание. - Не может быть..." - Наконец-то допер, Келл, - ласковым голосом начал Риан. - Она была с ним. Не похоже, что они решали задачки по тактике. - Его голос упал до шепота. - А ты не говорил нам, Келл, что она любит поорать. Он до боли четко представил себе Влада и Ранну. Замелькали воспоминания о времени, проведенном вместе с нею, и он задохнулся от боли, словно в лицо плеснули кислотой. Руки, помнящие нежность ее кожи, теперь жгло, словно в них впились тысячи игл. Крики наслаждения, слетавшие с ее губ, звучали в его ушах как издевательский смех. Любовь, которую он читал в ее глазах, теперь обернулась презрением. "Каким же я был идиотом! Ульрик использует меня, Влад использует меня, Ранна использует меня. Как вещь, как инструмент. Ульрик доволен, что время от времени может воспользоваться моими советами, Влад доволен, что может делать из меня ничтожество, Ранна довольна, что..." Дикая боль судорогой свела живот и не дала обдумать мысль до конца. Он повернулся к Гриффу, не обращая внимания на Риана, заливающегося издевательским смехом, сглотнул комок, вставший в горле, и сказал: - Спасибо, что решил поберечь меня, но лучше уж знать... Грифф вытянул руку и потрепал его по плечу. - Я бы нашел способ сказать помягче. Не бойся, я бы не оставил тебя в неведении. - Помягче? В неведении? Ради Бога, прекрати, Грифф. Я сейчас лопну от смеха! Грифф отбросил одеяло. - Я прикончу тебя голыми руками, вонючий недоносок! За несколько коек от них Фелан разглядел силуэт вставшего Риана. - В чем дело? Разве Келл не мужик, чтобы постоять за себя? - Голос Риана стал резким. - Конечно нет. Был бы мужиком, его сучка не ходила бы налево, разве нет? Тихий звук открывшейся двери, и следом вспыхнул яркий свет. Фелан прикрыл ладонью глаза и увидел Влада, стоящего в дверном проеме. Голубой комбинезон расстегнут до пупа, открывая густую, влажную от пота поросль на груди. От ярости глаза, казалось, горели огнем, а выражение лица было дьявольским. - Какая свинья посмела лезть в мою комнату? - прорычал Влад. - Или скажите кто, или фигово будет всем! В правой руке он сжимал пятнадцатисантиметровую трубку. Он дернул рукой, и из трубки, как вялое щупальце, выполз трехметровый черный провод. Влад нажал красную кнопку на трубке, и комнату заполнил звук, похожий то ли на треск радиоэфира, то ли на стрекот разъяренной гремучей змеи. Лежавший ближе всех тут же в страхе отпрянул в сторону, а Влад разразился злобным хохотом. - Кто заслужил порку, детки? Мне самому выбрать или как? - Он слегка шлепнул по ближайшей койке электрокнутом; кабель вошел в подушку, и она взорвалась, обдав все вокруг мелким синтетическим крошевом. Острый запах горелого пластика заполнил комнату. Свободной рукой Влад поманил онемевших людей. - Поверьте, я уж смогу найти виновных, и они мне заплатят. Или сознавайтесь, или я выбью из вас их имена. Боль, причиненная Фелану изменой Ранны, сменилась гневом. "Электрокнут... младший братец нервно-паралитического кнута. Не наносит тяжких повреждений и не дает загнуться от боли. Использовать его на тягловом скоте или для усмирения животных - одно, для этого он и предназначен. Лупить им без разбора по живым людям - совсем другое..." Влад указал на человека, скрючившегося от страха в ногах койки Келла. - Ты! - рявкнул он. - Иди сюда. Фелан отбросил одеяло. - Нет, Влад. Оставь его. Кланнер вскинул голову, и все разом уставились на наемника. - Ты? Неужели ты решил сдать тех, кто приперся в мой кабинет? Фелан покачал головой: - Это я. Я во всем виноват. Влад злобно заржал и потряс головой. - Нет, Келл, не выйдет. То, что ты собственность Хана, не остановит мой кнут, даже если ты один из этих ублюдков. Фелан вышел на середину комнаты. - Честно, это я. Глаза Влада превратились в щелки. - Тебя там и близко не было. На кой черт тебе это? Гончий Келла выдержал гневный взгляд Влада. - Вот и нет. Описать тебе, как все было, квиафф? - Фелан поколебался, мужество на секунду покинуло его. Сделав еще несколько шагов, он увидел Ранну, замершую за порогом. Боль от измены опять хлынула на сердце, но он усилием воли заставил себя продолжить игру. - Ты и Ранна были вместе. Так сказать, наслаждались обществом друг друга. - Он заставил себя рассмеяться, и пустота под сердцем ответила ему эхом. - И насколько я могу доверять своим ушам, вы наслаждались весьма активно. Смущение скользнуло у Влада в глазах. - Тебя там не было. Их было двое, и не один по комплекции не напоминал тебя. Фелан ответил небрежным смешком: - Ты уверен? Ты был в таком состоянии, что вряд ли мог что-либо запомнить. Образы, звуки и время исчезли, да? Влад гневно нахмурил брови. - На фига ты ищешь приключений на собственную задницу? - Мое дело. Я был там. Я единственный, не ищи других. - Фелан через плечо посмотрел на рабов. - Любой подтвердит, что это был я, хоть сдери с них шкуру. Так за чем же дело стало? Лицо Влада исказило гневом. - Я выбью из тебя дурь. Думаешь спасти дружков, но в конце концов сдашь всех. Поверь мне, сдашь как миленький. Фелан медленно покачал головой: - Делай свое грязное дело. Влад достал из кармана метровый конец белого шнура и бросил его Кенну Риану. - Раздень его до пояса, а потом подвесь за руки к верхнему ярусу коек. Пока Риан забирался на верхнюю койку, Фелан расстегнул комбинезон и завязал рукава вокруг пояса. Он протянул Риану руки, и пират ловко стянул шнуром кисти Фелана. - Ты шизанутый, Келл. - Риан пытливо заглянул в запрокинутое вверх лицо Фелана. - Не думай, что я рассыплюсь в комплиментах. Когда он вышибет из тебя правду, твоя смелость всем выйдет боком. Келл отрицательно помотал головой. - Был бы ты мужиком, Риан, ты бы понял меня. Я собрал электронную отмычку. Мне и отвечать. И не беспокойся за себя. - Он через плечо посмотрел на Влада. - Если я не расколюсь, это его раздраконит больше, чем он мою спину. Этого вполне достаточно, чтобы держать язык за зубами. Повернув голову, он встретил недоуменный взгляд Ранны. Она тут же отвела глаза. Электрокнут, обжигая, обвился вокруг его груди. Скользнув по ребрам и по всей спине, как муравьи, разбежались комочки дикой боли. Судорога свела все мышцы тела, потом он обмяк и повис на связанных руках. Он собирался не издать ни звука, но агонизирующее сознание отказалось подчиняться, и нечеловеческий крик вырвался из глотки. Крики затихли лишь тогда, когда осипшая глотка отказалась исторгать звуки. Спустя некоторое время прекратилась и пытка. XXXIII Военная база Первого Круга Ком-Стара, Остров Хилтон-Хид, Северная Америка, Терра 30 августа 3050 Миндо Уотерли просунула кисти рук в рукава шелковой золотистой мантии. - Согласна, регент Таркада, разрушение Эдо на Заливе Черепах свидетельствует о разрастании конфликта и ставит под сомнение возможность сотрудничества с кланами. В то же время, спешу напомнить, что, как докладывала регент Мори, новых бомбардировок не предвидится, так как Хан Дымчатых Ягуаров, разрушив до основания Эдо, нанес значительный урон своему престижу. - Относясь с уважением к моим коллегам с Диерона, госпожа примас, я тем не менее не согласен, что социальной напряженности внутри кланов приписывается такое значение. - Ултан Эверсон подался вперед на хрустальном подиуме. - Я хочу также напомнить, что военный "прыгун" кланов не был задействован в операции на Заливе Черепах, так как они отвели его на другую позицию, в рамках той игры, что они проводили перед штурмом планеты. Я также напоминаю, что Фелан Келл, предложивший отвести корабль, не является нашим агентом, внедренным в кланы. Шарилар Мори посмотрела на Уотерли, та кивнула, разрешая ей взять слово. - Вы сами себе противоречите, регент Таркада. Если госпожа примас и забыла упомянуть о роли Фелана Келла, то только из-за того, что для нас важнее сам факт прекращения бомбардировок и невозможность повторения их в будущем. Третья, а особенно четвертая волна продвижения Клана Волка демонстрируют это с полной определенностью. А что касается социальной напряженности, то мы постоянно получаем информацию о напряженной борьбе амбиций внутри кланов. Передислокация "Разъяренного Волка", осуществленная Ханом Волков Ульриком, дорого обошлась Хану Клана Медведя-Призрака Бьерну. Позиции Ульрика по отношению к другим лидерам, включая и его конкурентов, значительно усилились. В погоне за славой остальные решили подражать ему и стали атаковать малыми силами. Этот принцип стал основным в спорах за право атаковать планету. Согласно последним докладам с Энгадина, такое поведение начинает порождать проблемы. Вряд ли это способно остановить продвижение кланов, но то, что оно будет затруднено, сомневаться не приходится. Миниатюрный Йен Ли, регент Конфедерации Капеллана, поддержал ее: - Если не учитывать прорыва Клана Волка в ходе четвертой волны, остальные сохраняют темп движения - одна волна в два месяца... Эверсон вскинул голову. - Я не слепой и пока еще не разучился пользоваться календарем, регент Сиана. - А я этого и не предполагал, регент Таркада, - холодно ответил Йен Ли. - Я лишь хотел привлечь ваше внимание к информации наших представителей: кланам требуется все больше времени для усмирения захваченных миров. Например, при атаке Нефритовых Соколов планет Лиранского Содружества имел место массированный штурм, но уже на второй волне мощь удара значительно ослабла. Как мне кажется, виной тому сопротивление, оказанное им на Трелле. Третья волна вторжения была самой жестокой, но им не удалось запугать местное население. Чтобы бросить силы в очередной штурм, Нефритовые Соколы были вынуждены ограничиться разоружением водителей боевых роботов и частей военно-космической авиации. Частям местной милиции было сохранено оружие и позволено продолжить патрульную службу. Население Туаткросса вообще не обратило на захватчиков никакого внимания и позволило оккупировать столько территории, сколько желали кланы. Даже с учетом того, что им удалось посадить два шаттла, несмотря на бурю, я считаю, что для обороны Туаткросса кланы оставили полк боевых роботов. Хутрин Вандел хохотнул: - Странно, что для сохранения мира сейчас едва хватает полка. Двадцать пять лет назад гарнизон, насчитывающий батальон солдат, казался невероятной силой для обороны любой планеты. Насколько усилила их гарнизон посадка этих кораблей? Примас Уотерли сама ответила на вопрос: - Один корабль, возможно, нес на себе силы до одного, как мы называем, кластера - это примерно сопоставимо с сорока пятью процентами общего количества роботов, участвовавших в первой волне. Сам шаттл напоминает модифицированный корабль класса "Оверлорд". Второй выглядит как корабль класса "Интрудер" и может принять на борт до семидесяти пяти процентов их мотопехоты. Регент Нового Авалона задумчиво наклонил голову. - Это значит, что, включая гарнизон, силы Нефритовых Соколов примерно составляют до двух полков боевых роботов. По нашей организационно-штатной структуре это примерно шесть полков. Плюс рота мотопехоты. Даже если принять во внимание условия местности, способные снизить поражающие возможности их вооружения, они все равно являются грозной силой. Интересно... Миндо обожгла его взглядом. - Вы не один, регент Нового Авалона. Может, поделитесь с нами своими мыслями? Вандел поднял голову и улыбнулся: - Что ж, конечно, стопроцентной гарантии нет, но могу предположить, что контратака на лиранском фронте неминуема. Миндо не сумела сдержать удивления, и это ей не понравилось. - Поясните. - Хотя официальные военные каналы связи забиты обычными рапортами и сводками, анализ личной почты военнослужащих из частей, сконцентрированных в Судетах, все выдает с головой. Командование отрицает факт переброски войск. Но мы доподлинно установили, что из Судет переброшено достаточно кораблей, чтобы превратить вторжение в загородную прогулку. Примас поощрила его взглядом. - Поясните, будьте так добры. - Как угодно, госпожа примас, - ответил Вандел с нарочитой покорностью. - Перечень частей, полученный нами от источника в Судетах, действительно впечатляет. Десятый полк Лиранской гвардии, Первый катилских улан, Гончие Келла и Легкая кавалерия Эридана. Все достойные упоминания части оказались в Судетах. Кроме этого, я получил три сводки скрытого наблюдения за принцем Виктором Штайнером-Дэвионом. Судя по всему, он весьма переживает разгром на Трелле, учитывая роль, которую сыграл в той битве. - Мои сотрудники провели анализ ситуации в Содружестве и наложили его на отзывы о Викторе из Найджелринга и характеристики его личности. Хотя он и искушен в приемах введения противника в заблуждение, сын Хэнса Дэвиона предпочитает решительные действия. Оборона для него не самый лучший вид боя, и я предположил, что он будет ратовать за активные наступательные действия. Затем я сверился с картой захваченных миров и выбрал те, что могут быть достигнуты из района Судет за время развертывания Нефритовыми Соколами четвертой волны вторжения. Перекрестный анализ списка миров, чьи тактические характеристики местности позволяют частям Внутренней Сферы наиболее успешно вести ближний бой с противником, с вероятностью в восемьдесят семь с половиной процентов указал на Туаткросс. Он, не скрывая улыбки, посмотрел на Уотерли. - Я использовал инфомацию, доступную для сил Дэвиона. Послужной список друзей Виктора по Найджелрингу и Военной академии Нового Авалона - Ренарда Сандерлина и Кая Алларда-Ляо - указывает, что они получили назначения, соответственно, в Первый полк катилских улан и Десятый полк Лиранской гвардии. Обе эти части в настоящий момент дислоцируются в Судетах. Так как Виктор был переведен в Лиранскую гвардию, очевидно, что эта часть примет участие в предстоящей атаке. Насчет уланов я сомневаюсь, потому что Морган Хайсек-Дэвион не тот человек, чтобы остаться без заначки. - Также можно не сомневаться, что Гончие Келла примут участие в предстоящей операции. Можно аргументировать это как связью между Дэном Аллардом и его племянником Каем, так и фанатичной преданностью Гончих роду Штайнеров. Скорее всего, Морган не бросит в бой Легкую кавалерию Эридана. В отношении других частей и подразделений я не столь уверен, но вполне вероятно, что они задействуют Седьмой полк донегалской гвардии, так как по сравнению с родной планетой условия на Туаткроссе покажутся им раем. Ултан Эверсон, улыбаясь до ушей, поздравил своего давнего союзника: - Прекрасный анализ, Хутрин. - Затем он обратился к Уотерли: - Я бы счел возможным снабдить силы Дэвиона информацией о противнике, чтобы кланы не застали их врасплох. Шарилар Мори, вскинув руку, упредила отповедь Миндо: - Если позволите, госпожа примас, несколько слов в поддержку позиции регента Таркада. Ултан, думаю, вы в курсе, что Синдикат Драконов готовит ловушку для кланов. Дымчатым Ягуарам была передана информация, что двое сбежавших от них с Залива Черепах в настоящий момент находятся на Уолкотте. К великой досаде от известия, что от них ускользнул сын Теодора Куриты Хосиро, добавится новость, что он примет участие в обороне Уолкотта. Если самолюбие Хана Ягуаров действительно ущемлено потерей лица из-за бомбардировки Эдо, то это только подхлестнет его. Теодор наверняка уже послал им письменное предложение сразиться на Уолкотте. Регент Диерона сдержал улыбку. - Он не посылал клану предложение прибыть на Уолкотт. Он послал его Одиннадцатому легиону Веги и Джениоши. Эти две части и еще несколько менее известных полков будут действовать на Уолкотте под вымышленными именами и с историями, по которым можно составить лишь самое общее впечатление. Так, часть, используемая для прикрытия Джениоши, якобы весь прошедший год провела в резерве на границе Диерона и Острова Скаи и не принимала участия в боевых действиях. Таким образом, Ягуары даже не будут иметь представления о том, на что способна эта часть. Этот прием они уже использовали на Ганновере, значит, Ягуары, наученные горьким опытом, будут весьма подозрительны в отношении необстрелянных частей. Но желание захватить Хосиро Куриту и смыть позор за разрушение Эдо наверняка перевесит все соображения безопасности. Эверсон вновь широко улыбнулся. - Прекрасно. Давно пора преподать кланам урок, на который они напрашивались с самого начала вторжения. Я не вижу причин для отказа предоставить необходимую информацию и силам Дэвиона, и Курите. - Не будь дураком, Ултан, - оборвала его Уотерли. - Информировав Содружество или Драконов, мы тем самым раскроем свою связь с кланами. Представляю, как они взбеленятся, узнав о наших контактах с захватчиками. Кроме этого, мы поставим под удар нашу стратегию. Сейчас кланы позволяют нам служить посредниками между ними и населением оккупированных миров. Мы еще не можем перестраивать общество согласно нашим представлениям, потому что наша поддержка кланов не идет дальше предоставления обычной информации и кланы не считают себя ничем нам обязанными, но очень скоро, я верю, положение изменится. Последний рапорт регента по военным вопросам содержит информацию о трениях между кланами. Он предполагает, что причиной стал последний рейд Клана Волка, упредивший выдвижение сил Дымчатых Ягуаров и Соколов. Эти кланы потребовали созыва Совета Ханов. Военный регент уверен, что силы позиций Ханов Ягуаров, Соколов и Хана Ульрика будут примерно равны. Последний, как покоритель Расалхага и лидер, на чьем корабле находится ильХан, будет принимающей стороной. Но пока неизвестно, какой из миров Ульрик изберет в качестве места встречи. Глаза Миндо расширились, как у волка, смотрящего сквозь снегопад на брачный турнир оленей. - На Хана Ульрика мы имеем наибольшее влияние. Он теснее всех сотрудничал с нами, и, по сравнению с другими ханами, он наиболее удачлив. Перед тем как будет созван Совет Ханов, Ягуарам и Соколам предстоит столкнуться на своих фронтах с ожесточенным сопротивлением. Жестокое сражение, а еще хуже - поражение, ослабит их позиции на Совете и укрепит Ульрика. Если мы начнем сотрудничать с Домом Куриты и Домом Дэвиона, мы рискуем засветиться перед кланами и потерять их доверие. А это прервет контакт с готовым к сотрудничеству и потенциально наиболее могущественным из ханов. Я думаю, вы согласитесь, что мы не можем упустить шанс направить удар кланов в наиболее ненавистного из наших врагов - Хэнса Дэвиона. Хотя выражение его лица свидетельствовало о полной поддержке, Эверсон наклонил голову. - Я признаю целесообразность сказанного, но я настоятельно рекомендую моим коллегам рассмотреть вопрос поддержке наших сородичей в их борьбе с захватчиками. Риск при попытке встать меж двух огней возрастает, но еще больший риск - считать, что когда-нибудь мы сможем контролировать Хана Ульрика. Заложить канал воздействия на Государства-Наследники, оказав им помощь схватке с захватчиками, - это я называю должной предусмотрительностью. Слушая Эверсона, Миндо наблюдала за Шарилар. Как только тонкая восточная женщина кивнула, Миндо изменила свое мнение. - Совет заслуживает внимания. Более того, появление сил Ком-Стара, вносящих коренной перелом в битвы в пользу Государств-Наследников, даст нам больше выигрышей - явных и скрытых, - чем простое информационное обслуживание сторон. Это я бы тоже приняла во внимание. - Она одарила всех присутствующих членов Первого Круга доверительной улыбкой. - Все это убеждает нас в том, что при любом развитии событий Ком-Стар выйдет из этого конфликта невредимым. И мечта Святого Блейка о едином человечестве претворится в жизнь. XXXIV Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк", Орбита Энгадина VII, провинция Радштадт, Свободная Республика Расалхаг 31 августа 3050 года За спиной раздался резкий вздох, но он уже знал, что это вошла она. Тысячи раз в воспаленном воображении он рисовал себе этот миг, но когда услышал ее, а потом и увидел ее отражение в маленьком зеркальце, прислоненном к подушке, Фелан Келл позабыл все на свете. Разве можно испытывать какие-либо чувства по отношению к предавшей тебя женщине, да еще явившейся позлорадствовать? Боль, отразившаяся на ее лице, была вызвана большим, чем ужасный вид его спины, но что это было, он не мог понять. Фелан уже осматривал свою спину при помощи зеркальца и знал, что Влад расписал его, как Бог черепаху. Тогда Влад в порыве ярости забыл: смысл экзекуции состоял в том, чтобы выбить информацию. Он просто беспощадно избил Фелана. Плеть оставила следы и на животе, но эти грубые шрамы и кровоподтеки не шли ни в какое сравнение с теми бороздами, что испещрили его спину. - Бог мой! О, Фелан... - Она подалась к нему и протянула руки, но тут же в ужасе отдернула. - Должно быть, больно... Фелан попытался пожать плечами, по спине прокатилась такая боль, словно по обнаженным нервам ударили током. Он сжал зубы, с трудом переведя дыхание, ответил: - Ага, больно. Но буду жить. Избегая его взгляда, отраженного зеркальцем, она покачала головой. - Еще никогда не видела такой... дикости. - Думаю, Хан меня выставит на продажу. - Фелан горько усмехнулся. - Продается раб. Ни на что не годный. Будет работать за сюрат или за спасибо. Ранна вскинула голову, но Фелан уронил зеркальце на подушку. - В чем дело? Почему ты мучаешь меня? - Оскорбленная невинность, прозвучавшая в ее голосе, изумила его. "Как она может спрашивать, после того как переспала с Владом? Она что, думает, я не знаю? Черт ее дери, она же слышала, как я все выложил Владу... Или она думает, что мне на это наплевать?" Фелан задышал осторожно, стараясь не разбудить боль. - Прости, но так использовать меня я не позволю никому. Я-то думал, мы друзья. - Что? Мы действительно друзья. - Она приблизилась к койке, чтобы он мог видеть ее боковым зрением. - Мы же с тобой друзья, Фелан. - Друзья? - Голос его источал презрение. - Еще парочку таких друзей - и врагов не надо. - О чем ты? Что я такого сделала? - Хватит играть в наивность, Ранна! Я, конечно, раб, но не полный идиот! - Несмотря на боль, он перевернулся на бок, чтобы лучше ее видеть. - Что ты сделала?! Ты трахалась с Владом! Ты думала, мне это все равно? Или в тот момент некогда было думать? Она в полном недоумении уставилась на него. - Почему тебя это бесит? Какое это может иметь значение? - Значение? - Он дернул головой. - Я что-то не понимаю? Спешу напомнить, мы провели ночь вместе. Ранна посмотрела на него, как на сумасшедшего. - Если на то пошло, ты не прав. Тогда ты ничего не смог. Я зайду позже. Он прижался грудью к постели. - Можешь не утруждать себя. Ты со своим любовником уже достаточно поизмывалась надо мной. - Любовником? Владом? - Она громко захохотала. - Теперь совершенно ясно, что у тебя поехала крыша. - Вы лежали вместе. Они вас видели! Как еще, черт возьми, это назвать? - Мы не любовники, это совершенно точно. Влад и я были в одной и той же сибгруппе. - Тон был почему-то обличительным, затем она понизила голос: - Я была в сомнениях относительно... кое-чего... и я пошла переговорить с ним. - Но вы ведь не только разговоры разговаривали, да? - Ты говоришь так, будто мы совершили преступлениe! Повторяю, мы были в одной сибгруппе! Мы росли вместе. Можно сказать, мы одна семья. - Она явно что-то пыталась втолковать ему, но Фелан только еще больше стервенел. Увидя это, она изменила тему. - Я пришла, потому что не могу забыть время, проведенное вместе с тобой... Фелан вскрикнул от боли. - Хватит! Не ясно тебе? Я не хочу, чтобы ты испоганила мне душу, как Влад испоганил тело. Если не большe... Уйди. Пошла вон. Не хочу тебя больше видеть! Он зарылся лицом в подушку, чтобы она не увидела жгучих слез, брызнувших из глаз. Он сдерживал рыдания думал, что сможет не завыть в голос, пока не услышал всхлипывания. Фелан адским усилием заставил себя замолчать, пока не хлопнула тонкая дверь. - Не спите, герр Келл? Фелан посмотрел в зеркальце покрасневшими глазами кивнул военному регенту. - Прошу извинить, что не могу приветствовать вас стоя, как полагается... - Не извиняйтесь, - сказал Фохт, посмотрев на обезображенную спину наемника. - Видал я раны и похуже, но чтобы с такими остались в живых - никогда. Гончий Келла с трудом выдавил слабую улыбку. - Если бы знал, что они так будут болеть, сразу бы предпочел сдохнуть. Фохт усмехнулся. - Рубцы выглядят ужасно, но, думаю, шрамов почти не будет. Фелан кивнул. - Знаете, как говорят в Найджелринге? Регент посмотрел вдаль. - Знаю. "Шрамы подтверждают, что человеку дано пережить собственную глупость". - Левой рукой он пригнулся к повязке на глазу. - Последние двадцать лет эти слова имеют для меня особое значение. Наемник вздохнул. - Об этом я как-то не подумал. Иначе бы попросил Влада пару раз перекрестить меня по роже, чтобы всякий раз, глядя в зеркало, вспоминать, какой я безмозглый идиот. Военный регент сложил руки домиком. - Некоторые считают шрамы знаками бессмертия и безупречности. Если ты вобьешь себе в голову эту тщеславную мысль, то станешь вообще несносным. В голове Фелана возник образ Тора Мираборга. "Один: ноль в пользу Ком-Стара". - Я давно знаю, что небезупречен. Фохт внимательно посмотрел на отражение лица Фелана в зеркале. - Имеешь в виду свое отчисление из Найджелринга? - Вам должна быть известна эта история. Ведь вы передали Ульрику всю информацию на меня. - Досье было адресовано мне. - Крупный мужчина медленно опустился на стул. - Я не ознакомился с ним. Перед тем как передать досье Ульрику, я уничтожил пояснительную записку. - Зачем вы сделали это, регент? Вы же тоже выпускник Найджелринга. Почему вы не раззвонили по воем углам о моем позоре, как это не преминули сделать другие? - Фелан на секунду задумался. - Или вы уничтожили эту информацию, чтобы Ульрик имел больше мотивов взять меня в подельники его преступлений? Анастасий Фохт иронично улыбнулся: - Не настолько уж я тщеславен, чтобы наслаждаться твоими муками, напоминая о пустых обвинениях кадетского Суда Чести. Кроме этого, я бы предпочел самому стать советником Хана. Дело в том, что я уничтожил эту информацию, подумав, что тебе самому решать - рассказывать эту историю или нет. - Благодарю. - Фелан на секунду закрыл глаза, а когда открыл, наткнулся на стальной взгляд военного регента. - Все довольно просто, правда. Мой друг, мы с ней росли вместе, окончила академию, когда я был на втором курсе. Ди Джей - Донна Джин Коннор. Она была зачислена в Четырнадцатый полк Лиранской гвардии и получила назначение на Форд. Она хорошо изучила руководства и уставы, чем я никогда не мог похвастаться. Благодаря ее поддержке я выдержал первые годы в Найджелринге, когда для всех ты жалкий салага. - Он с трудом сглотнул. - Признаться, без нее я чувствовал себя потерянным, но головиды, которые она присылала, поддерживали меня и помогали быть в форме. Вот, а прямо перед тем, как жестокий буран обрушился на Таркад в сорок восьмом году, я получил известие от ее отца, что Джин пала в бою на Форде. По его подсказке я смог взломать компьютер Министерства обороны и заполучить полный отчет об этом происшествии. Оказалось, Ди Джей завела свое подразделение не туда, куда следовало. Потому что гауптман отдавал приказы строго по уставу. Наверняка у воинов Лиги Свободных Миров был один экземпляр книжки, по которой учился воевать гауптман. Потому что их боевые самолеты сделали заход на подразделение огневой поддержки, а потом развернулись и разнесли Ди Джей и ее людей в клочья. Фелан врезал кулаком по изголовью койки и тут же скрючился от боли, словно какая-то тварь обжигающими щупальцами прошлась по спине сверху донизу. Его голос стал хриплым от боли. - Я немного вышел из себя, но хуже всего стало, когда обрушился буран. Средства массовой информации были забиты сообщениями о погребенных под снегом, а начальство посадило нас, кадетов, на роботы и бросило на патрулирование улиц, опасаясь мародерства. Когда я принял сообщение о группе школьников, попавших в плен в лавине, я бросился на выручку. Я захватил все необходимое оборудование, чтобы усилить поисковые возможности внешних микрофонов "Скорпиона" и выдвинулся в северо-восточном направлении от Таркад-Сити. Регент кивнул: - Ледник Зигфрида? - Да. Я вышел в район аварии аэробуса. Через компьютер я фильтровал все шумы, пытаясь уловить биение человеческих сердец или стук клапанов двигателя Хокбаума. Через четыре часа я их обнаружил и докопался до них. Я направил жар, идущий от двигателя робота, в стороны, чтобы они могли обогреться, и раздал привезенные с собой продукты. По рации я запросил помощи, так как некоторые дети получили тяжелые ранения, когда лавина перебросила аэробус через хребет. Но тут ударила новая волна бурана, и экипажи "Скорой помощи" не смогли подняться в воздух. Фохт нахмурился. - Погоди... Теперь я кое-что припоминаю. Большинство выжило, но раненых спасти не удалось. Имя кадета, участвовавшего в операции, не называлось, но я помню, что его действия были подвергнуты критике. Он не захватил с собой медперсонал и достаточное количество медикаментов, что и привело к человеческим жертвам. - Так оно и было. На Суде Чести я настаивал на том, что если бы я попытался вызвать врача и получить медикаменты, то никогда в жизни не получил бы разрешение выдвинуться на помощь детям. Но суд задушил эту идею в зародыше. Я вышел из себя и послал их подальше. Они пинком под зад вышвырнули меня из академии. Прессе порекомендовали особо не распространяться. - Фелан вздохнул. - Вот так. Теперь и вы знаете эту грустную историю. Военный регент кивнул. - У меня сложилось впечатление, что ты никоим образом не считаешь случившееся ошибкой. Наемник на секунду задумался, затем медленно покачал головой. - Броситься на помощь людям не было ошибкой. То, что я не догадался взять с собой врача, - вот это ошибка. Но ни до, ни после я не могу представить, как бы я смог выдвинуться туда и при этом захватить врача. Спасательная операция на леднике Зигфрида - донкихотство чистой воды. Но это было благое дело, пусть и обреченное на провал. Фелан развернул прямоугольное зеркальце так, чтобы видеть официального представителя Ком-Стара в полный рост. - Но вы не затем пришли, чтобы поболтать о школьных годах, не так ли? Фохт улыбнулся: - Нет. Я пришел по поручению Хана Ульрика. Сначала он хотел лично навестить тебя, но, узнав о твоем свидании с Ранной несколько часов тому назад, предпочел, чтобы кто-нибудь одной с тобой культуры разъяснил тебе суть отношений между Владом и Ранной. - Почему вы не прислали кого-нибудь, кому есть до этого дело? - выпалил Фелан. Фохт продолжил, не обратив внимания на выпад: - Еще на Ганцбурге тебе, наверное, язык и манера общения в Расалхаге показались несколько странными, не так ли? Тебе приходилось объяснять свои мысли тем, кто не говорил на родственном тебе диалекте. Твой немецкий оказался довольно близок к их языку, во всяком случае, достаточно, чтобы тебя понимали, да? - Последнее слово он произнес по-немецки. Он придвинул стул и сел. - Давным-давно это было на Саммере... семейство Лестрадов, у которых я гостил, завело привычку дома говорить по-итальянски. Я хотел попросить стакан холодной воды. Я сказал слуге, что хочу воду (kalt), но он не понял. Изобразив трясущегося от холода, я несколько раз повторил: kalt. Подумав, что он все понял, я отослал его исполнять поручение. Можешь представить мое изумление, когда он вернулся, неся стакан кипятка, из которого столбом валил пар! А все дело в том, что по-итальянски "холодный" - fierdo, а "горячий" - caldo. По моей мимике он решил, что я замерз и хочу воду "caldo". - Вы пытаетесь втолковать мне, что я что-то недопонял в сексуальных отношениях Ранны и Влада? По аналогии с вашей водой выходит, что она затащила его в постель ради моего же блага. Военный регент нетерпеливо покачал головой и, придвинувшись ближе, продолжил: - То, что ты увидел, для Ранны и членов ее клана на самом-то деле не является такой уж проблемой, какой считаешь ее ты. Более того, твоя реакция на случившееся, на их взгляд, граничит с клинической паранойей. Они бы уже начали курс химиотерапии, чтобы вернуть тебе разум, не переговори я с Ханом. Чем больше говорил регент, тем меньше понимал Фелан. - Я совсем не ориентируюсь, словно иду с отключенными сенсорными датчиками в условиях нулевой видимости. Вы так говорите, будто для них заняться любовью - все равно что мимоходом шлепнуть девицу по заднице. Регент вновь покачал головой. - Нет, конечно нет. Интимный контакт является знаком привязанности... - Вот этого я уяснить не могу... - Но в этом обществе он не несет той эмоциональной нагрузки, какой наделяют его у нас. - Фохт облизнул губы. - Кланы абсолютно чужды нам, Фелан. Откровенно говоря, я сам иногда сомневаюсь, люди ли они. Для них Ранна, переспав с Владом, тем самым выказала ему свою дружбу. Наемник насупил брови. - Хотите сказать, что они даже не ведают, что такое любовь? - Нет, любовь у них существует, но не та, что мы привыкли называть любовью. Во всяком случае, среди касты воинов. Для них братство по оружию - чувство более глубокое, чем мы можем себе представить, - является слабым подобием того, что мы называем любовью. А любовь в нашем понимании существует, но скорее как исключение из правила. Фелан покачал головой. - Вы хоть понимаете, что говорите? Как же тогда они выбирают себе супруга и решают, от кого заводить детей? Общество не может жить, руководствуясь такими принципами. - Сообщество воинов может, Фелан. И, кстати, превосходно себя чувствует. Их дети рождаются в сибгруппах... Келл вскинул голову. - Что, черт возьми, значит это слово? Ранна произнесла его так, будто оно - ключ ко всему. Регент снисходительно улыбнулся. - Сибгруппа, или сибко, как они говорят, - это группа детей, появившихся на свет в одно время и, как я понимаю, от одних родителей. Они растут вместе. До двадцати лет они проходят обучение, сдавшие экзамены учатся дальше. Когда им исполняется двадцать, они сдают последний зачет - своего рода обряд посвящения. Прошедшие его становятся воинами клана. Совершенно очевидно, что между людьми, долго живущими и работающими бок о бок друг с другом, возникают тесные узы. Когда они достигают возраста половой зрелости, естественно, что они выплескивают накопившиеся сексуальные чувства на близких им людей. Сексуальные отношения между воспитанниками одного сибко для них столь же естественны, как для тебя смотреть на свою сестру Кэйтлин. - Ну да. Лишь с той разницей, что я никогда не спал с Кэйтлин! - Фелана даже передернуло. - Немудрено, что вам они казались нелюдьми. Им плевать даже на инцест. Фохт нахмурился. - И да, и нет. Запрет на инцест существует из-за угрозы кровосмешения. Но таким парам не позволяется иметь детей, стало быть, запрет на инцест для них не действует. Подумай об этом. Табу на инцест наложило общество, а не биология. А в случае с Владом и Равной и биология не может ничего запретить, так как они принадлежат к совершенно разным родам. - Если они спариваются, как кролики, то как же разбираются - кто чей? - Фелан хотел, чтобы фраза вышла едкой, но весь сарказм почему-то пропал. "Она ведь действительно была встревожена моим гневом... Неужели все так, как он говорит?" Фелан глубоко вздохнул. - Если я приму на веру ваши слова - а выслушал я достаточно, - то мне не понятно поведение Ранны на Расалхаге и после. Мы все время были вместе. - С минуту он колебался, а потом словно прыгнул в омут: - Поймите, я не Дон-Жуан, но и я влюблялся несколько раз. Сейчас все признаки налицо. Все прекрасно... было прекрасно. А потом она пошла к нему. Сказала, что хочет с ним переговорить о чем-то. Если уж она считает, что переспать с другим не значит изменить, то почему бы ей не рассказать, о чем они там разговаривали? Регент встал. - Хочешь сказать, что еще не понял? Я уже говорил, любовь у них - скорее исключение, чем норма. Такие переживания, как ты догадываешься, слишком тяжелы, а возможно, и пугают того, кто еще не научился ими владеть. - Он оттолкнул стул к стене. - Тебе должно быть ясно, Фелан Келл. Ранна пошла к Владу поделиться тем, что влюбилась в тебя. XXXV Долина Бледных Завес, Туаткросс, Округ Тамар, Лиранское Содружество 10 сентября 3050 года Находясь внутри рубки "Победителя", Виктор изучал голографическую картинку, посланную на дисплей из центра управления, связь с которым осуществлялась по кабелю, протянутому по земле. Девятый полк Федеративного Содружества успешно вошел в эпицентр "Бури Дьявола" и под прикрытием адского ветра, полирующего равнину, выдвигался на исходный рубеж. По маршруту следования, в районе десантирования Девятого полка и еще в двух стратегически важных точках, были расставлены макеты роботов, имитирующие подразделения численностью до легиона, и заложены вибробомбы. Макеты привлекли внимание гарнизона, но жестокая песчаная буря затрудняла радиосвязь, а подключиться к наземной кабельной системе могли лишь некоторые из их разведдозоров. Внизу от того места, с которого вел наблюдение Виктор, в Долине Бледных Завес, названной так из-за песчаной поземки, постоянно змеящейся по широкой равнине, занял позиции Первый полк Гончих Келла с приданными ему бронеподразделениями Десятого полка Лиранской гвардии. Одна рота их боевых роботов расположилась у подножия горного хребта, прозванного "Ветроломом", перекрывая возможный выход противника в тыл Гончих Келла через ущелье Большой Шрам к востоку от Долины Бледных Завес. Второй полк наемников прикрывал левый фланг, выдвинувшись к горам Зубы Акулы на западе. Оставшиеся подразделения Десятого полка находились в резерве, в случае необходимости они могли поддержать действия Первого полка Гончих Келла или быть переброшены на один из флангов. Виктор нахмурился, Когда на втором мониторе появилось предупреждение о разрыве связи. - "Центральный", вы что, не можете обеспечить связь с Большим Шрамом? Я не получил подтверждения, что они заложили фугасы, чтобы блокировать проход. Мне кажется, что в этом районе могут действовать отдельные подразделения тяжелых бронечастей. Запросите подтверждение! Виктор ждал, пока оператор Центра управления соберет информацию. "Если, как я планировал, части гарнизона примут вызов Гончих Келла и выдвинутся вперед, "Дьявол" запрет северный выход из ущелья сразу же, как в него войдут Соколы. "Буря Дьявола" затруднит боевые действия, но даст нам преимущество в ближнем бою и в стрельбе из лазерных установок. Рукопашная схватка будет ужасной, но, навязав ее, мы тем самым не дадим кланам использовать численный перевес. - Он бросил взгляд на дисплей состояния своего робота. - Слава Богу, не покорежил автоматическую пушку. Думаю, мы разгромим кланеров и отобьем этот мир. - Господин комендант, у меня есть информация, которую вы запрашивали. Фугасы заложены в самом глубоком месте ущелья. Саперы находятся в готовности; детонаторы на вибробомбах, расположенных рядом с фугасами, отключены, чтобы избежать самоподрыва. "Да уж, активизированный пентаглицерин сразу же становится крайне неустойчивым к детонации. Хорошо, что погода исключает применение ракет ближнего и дальнего радиуса действия. Если бы хоть одна разорвалась поблизости, фугасы бы сдетонировали и подняли на воздух все вокруг. Если уж не подрывать проход, то лучше держать его открытым". - Хорошо. Есть подтверждение по тяжелой бронетехнике в районе Шрама? Оператор неуверенно ответил: - Пока не ясно, сэр. В этом районе свирепствует буря, связь неустойчива. Гауптман Джангбунд вошел в соприкосновение с противником и завязал бой. Генерал-лейтенант Милштейн говорит, что, возможно, это отдельные части гарнизона. Так, во всяком случае, они выглядели, когда были замечены у входа в ущелье. Согласно всем другим докладам, до полутора полков роботов противника пробиваются сквозь бурю к ущелью. Ответ звучал правильно, но что-то в словах оператора задело Виктора. "Пусть Морган и приставил ко мне генерал-лейтенанта Милштейна в качестве няньки, я не должен позволить Милштейну спеленать меня". - Благодарю, "Центральный". - Он переключился на другой канал. - Кай, это Виктор. Ты- отслеживаешь ситуацию в районе Шрама? - Да. - Оценка? В уши Виктора из нейрошлема ударил треск эфира, пока Кай обдумывал ответ. - Я думаю, Виктор, кланы пытаются вести разведку местности. Они хотят выяснить, оставили ли мы Шрам без прикрытия или нет. Применение тяжелой бронетехники говорит о попытке пробиться через ущелье и выйти в наш тыл. С учетом численности пехоты, а особенно если они используют своих роботов, они способны опрокинуть нашу передовую роту и прорваться через позиции пехоты. Виктор поморщился: - Хреновое дело. - Он бросил взгляд на карту и набил команду на клавиатуре: компьютер выдал увеличенное изображение ближайшего к ущелью квадрата. - В секторе 0227 находится наш передвижной госпиталь. Выдвинись со своим подразделением в этот район и доложи обстановку. Госпиталь находится прямо у соединительной коробки, проблем со связью у тебя не будет. Кай ответил с таким энтузиазмом, что вызвал волну помех: - Спасибо, Вик! До связи через час. - Ровно через час. Принял. - Рука Виктора замерла над тангетой переключения связи на линию центра управления. - Кай, береги себя. У твоего "Дровосека" и вооружение похуже, и броня слабее, чем у "Йен-ло-йонга", к которому ты привык. Я чертовски надеюсь, ты знаешь, что при запуске двигателя вся головная часть твоего малыша откатывается назад, так что корпус надо держать прямо. Кай рассмеялся: - Все, как на дядином "Волкодаве". Предупреждение принято и будет учтено. Доклад - по прибытии на место. Конец связи. Виктор переключился на линию Центра управления. - Тактическое командование, на связи Дэвион. Подразделение Алларда назначено мною для проведения разведки в секторе 0227. Соединить со мной, когда он выйдет на связь. Кроме этого, отслеживайте его передвижение. Я заканчиваю здесь и выдвигаюсь к проходу. Присоединюсь к гауптману Коксу и Первому батальону. - Принял, сэр. Генерал-лейтенант Милштейн настаивает, чтобы вы были осторожны. Противник находится в тридцати минутах от исходной позиции. - Принял. Конец связи. Виктор нажал кнопку на панели управления, и оптико-волоконный кабель втянулся в корпус робота. Как только восьмидесятитонный монстр встал на ноги, на него обрушился удар ветра. "Победитель" начал раскачиваться, но Виктор, чей вистибулярный аппарат был соединен через нейрошлем с гироскопом гуманоидной машины, быстро восстановил равновесие. Левой рукой робота Виктор сбил камень-"монах", торчавший у ног машины, и направился к спуску в долину. Перед ним лежала медно-красная, как обожженная глина, Долина Бледных Завес. С высоты было хорошо видно, как по этому выжженному плато несутся песчаные валы. Адские ветры, срываясь в долину с гор, гнали впереди себя песчаные барханы. Массы песка, спекаясь, превращались в фигуры, напоминающие дервишей в одеждах из красного золота. Дервиши сталкивались и крошили друг друга, пока не рассыпались кучками алой пыли. За Долиной Бледных Завес притаился "Дьявол". Над горизонтом поднялся черный столб пыли и каменного крошева, увенчанный огромной вращающейся воронкой. Виктор попытался на мониторе рассмотреть смерч, но "дальность и размеры штормового фронта были таковы, что стены песка, казалось, еле ползли, подгоняемые ветром. Но высота, на которую взвивались красные струи, змеящиеся на черном конусе смерча, говорила о мощи надвигающейся бури. Он припустил свой робот по тропе, протоптанной стальными ступнями множества боевых машин. Выйдя в долину, он свернул метров на пятьсот в сторону. Когда "Победитель" проходил контрольный пост, робот с эмблемой регулировщика на борту указал ему место во главе выстроившейся Лиранской гвардии. Там уже стояли бок о бок "Крестоносец" Кокса и "Волкодав", раскрашенный в черно-красные цвета Гончих Келла. Виктор вышел на радиосвязь с ними: - Полковник Аллард, я выслал Кая в район Большого Шрама. Кланы, похоже, изучают маршрут прохода. Они могут выдвинуться туда силами до одного-двух подразделений роботов и бронеподразделения. Голос Дэна Алларда загрохотал в наушниках нейрошлема Дэвиона: - Тогда на всякий случай я прикажу полковнику Брахе оттянуть одно подразделение улан. В этой новости хорошо только одно: они, судя по всему, не пытаются пройти через Зубы Акулы. Думаю, я сейчас смогу преребросить Второй полк Скотта Бредли в район их поиска. Виктор кивнул сам себе: - Прекрасная идея, сэр. Нам нужно просто удостовериться, что они не пойдут в атаку раньше срока. Пусть сначала в долину войдут Соколы и завяжут бой с Первым полком, а уж тогда мы преподнесем им сюрприз в виде Девятого полка Федеративного Содружества и оставшихся сил Гончих. Веселая нотка проскользнула в мягком упреке Дэна: - Все согласно плану, господин комендант. Не беспокойтесь, я помню его. Робот Галена указал на дальний конец равнины. - Наш наблюдатель только что доложил, что Соколы на подходе. В основной массе обычных роботов он засек несколько незнакомых моделей, похожих на "Торс" и "Локис" и те, что он опознал как "Фенрис". Оказывается, Соколы не оставили гарнизону современное вооружение. - До сего дня мы вообще не давали им повода подумать, что для обороны захваченных миров им потребуются роботы. - Виктор бросил взгляд на дополнительный монитор. - Нам надо лишь продержаться полчаса, и Девятый полк захлопнет ловушку. Мы прижмем их и нанесем первое поражение в этой войне. - Бог даст, продержимся, - пробормотал Гален. Виктор развернул свой робот лицом к долине. - Смотри, Гален... Передовые дозоры Соколов обнаружили Гончих. Песчаные завесы, колеблемые ветром, то открывали, то прятали от глаз картину боя. Красноватая песчаная взвесь так маскировала раскрашенных алой краской роботов Гончих Келла, что противник обнаружил их, лишь приблизившись почти вплотную. Прицельный огонь на ближней дистанции вести почти невозможно. Исход битвы в таких условиях зависел от огневой мощи атакующих и стойкости обороняющихся. Первый обмен ударами был в пользу Гончих. Имея численный перевес, они могли вести залповый огонь по единичным целям, гарантированно выводя их из строя. Соколы действовали, как понял Виктор, согласно своей классической схеме: каждый выбирал себе цель и пытался поразить ее, не обращая внимания на остальных. Передовые дозоры Соколов поначалу быстро откатились назад, но замедлили движение, обнаружив, что Гончие Келла не собираются их преследовать и основные силы своих уже на подходе. Под их нажимом Гончие Келла стали пятиться назад. Как только отдельные особо горячие головы вырывались из общего строя, Гончие Келла уничтожали их машины дружными залпами. Но командующий силами Соколов быстро навел порядок, и теперь его люди слаженно продвигались вперед монолитным строем, предоставив наемникам самим решать, где и как принять смерть. Виктор прищурился. "Скоро они сделают свой ход. У Гончих на левом фланге не так уж много пространства, чтобы отступать дальше. Когда они сцепятся, мы бросим в бой Второй полк. - Улыбка осветила лицо Дэвиона. - Думаю, сработает!" На панели управления тревожно замигала голубая лампочка. Черно-красная песчаная волна закрыла ему обзор. - Дэвион на приеме. В чем дело? В голосе оператора слышались тревожные нотки: - Сэр, генерал-лейтенант Милштейн приказывает вам отступить. Немедленно! Виктор не поверил своим ушам. - Что? Почему? Мы уже готовы расчленить их! - Комендант, Милштейн на связи! Вы должны отойти. Ваша позиция неустойчива. Очень неустойчива. Виктор вскипел: - Поясните, черт вас дери! Что там у вас случилось? Мы же не можем повторить здесь Трелл! - Нам лишь сейчас удалось установить надежную связь с гауптманом Джангбундом. Его рота приняла удар мотопexoты и роботов. Силами до полка каждый! Это не были роботы, стоящие на вооружении частей гарнизона. Повторяю - не гарнизон. Это боевые машины клана из частей первого удара. Рота Джангбунда полностью уничтожена. И мы потеряли связь с группами саперов-подрывников. Голос Милштейна дрогнул: - Все кончено, ваше высочество. Кланы прорвались через Большой Шрам. XXXVI Сектор 0227, Туаткросс, Округ Тамар, Лиранское Содружество 10 сентября 3050 года Черный как смоль дым от горящей техники застилал обзор, и первое впечатление о положении в секторе 0227 Кай Аллард составил по двум разрывам ракет ближнего радиуса действия, ударившим в грудь "Дровосека". Их влепил один из полудюжины тяжелых пехотинцев клана. Взрывом сорвало несколько броневых пластин, и теперь на борту робота уже не красовалась эмблема Лиранской гвардии, но остановить или уничтожить "Дровосека" им не удалось. Кай навел перекрестие прицела автоматической пушки на ближайшую к нему фигуру и до отказа нажал на гашетку. Машину слегка повело вправо, когда пушка плюнула огнем и металлом. Пули на сверхзвуковой скорости прошили пехотинца насквозь и срикошетили от стен каньона, вспыхнув дождем искр. Взорвались бронированные доспехи и оставшиеся ракетные заряды, но в это время Кай уже перевел огонь на другие цели. Он навел спаренную лазерную установку, размещенную под мышкой робота, на двух тяжелых пехотинцев: одному удалось уклониться от рубинового луча, а второго, зажатого между БТРом и небольшим зданием цилиндрической формы, просто превратило в лужу расплавленного металла. Посчитав долговязого робота легкой добычей, один воин подпрыгнул, пытаясь вцепиться в голову "Дровосека". Бедняге не повезло. Кай приложил его самым необычным из вооружений робота, за которое он и получил прозвище "Дровосек". До поры скрытый в титановых ножнах, отлитый из сплава с уменьшенным содержанием урана, огромный топор сбил Нефритового Сокола, как надоедливую муху. Разбросав руки и ноги в стороны, воин описал в воздухе дугу и врезался в стену каньона. Испустив дух, он сполз на землю, кровь и черная жидкость хлынули из пробитого панциря на землю. Как мстительный бог, окруженный самонадеянными смертными, обрушился "Дровосек" на оставшихся Соколов. Выбивая дух из одного левой рукой, он одновременно лупил из автоматической пушки. Последний воин, почувствовав неминуемую смерть, напоследок выпустил две ракеты по БТРам. Кай превратил его в пар секундой позже взрыва, разнесшего обе машины. Кай вышел на связь со своим подразделением. - Всем - ко мне! Все в порядке. Мне только что пришлось подбить шесть жаб. Всем смотреть в оба! - Он глянул на хаотическое нагромождение искореженной техники. - Бог мой, ну и бардак же здесь! Госпиталь стоял прямо посреди каньона на площадке двести на восемьсот метров. Это были два навеса по бокам тягача с диагностическим оборудованием и прочими вспомогательными средствами. Из-за глубины каньона сюда не доносило пыль, поднятую "Бурей Дьявола", и воздух оставался чистым. Изгибаясь на восток от того места, куда забрался Кай, каньон сужался и поворачивал на запад. Далее Большой Шрам шел с небольшим уклоном на триста метров вверх, и скалы по краям узкого прохода становились выше еще метров на четыреста. Там, где ущелье поворачивало опять к востоку, были заложены фугасы. В случае необходимости взрывом его можно было перекрыть. От прохода и соседних холмов отходили группы измочаленных и оборванных солдат Содружества. Некоторые, уже не соображая ничего, бежали, охваченные паникой. Другие, не обращая внимания на собственные раны, помогали тем, кому еще больше не повезло, добраться до госпиталя. Кай видел, как несколько человек несли на руках безвольно обмякшие тела своих боевых товарищей. Он знал, что многим помощь уже не понадобится. Он опустил робота на одно колено и свободной левой рукой преградил дорогу бредущему мимо солдату. Нажав кнопку, он включил внешние громкоговорители. - Докладывайте, сержант Детлофф, - приказал он, прочитав имя на нашивке. - Что произошло? Тот вздрогнул и с трудом ответил: - Они прорвались,