за этим стоит? Вся эта бумажная волокита, постоянные тренировки, назначение Дианы адъютантом,- заставила она выговорить себя слова, которые словно выталкивала из гортани. - А что тебе в этом не нравится? - спросил Жеребец. - А почему мне должны нравиться поступки человека, который ведет себя не так, как остальные клановцы? - Понятно,- ответил Жеребец.- Ты хочешь, чтобы я тебе разъяснил их подоплеку? Джоанна не понимала, что значит слово "подоплека", оно казалось ей слишком длинным. - Слушай, Жеребец, не умничай, говори! - Ну, во-первых, Рэвилл помешан на Эйдене Прайде. - Помешан? - переспросила Джоанна. - Конечно. Толчок к этому дало всего лишь стечение обстоятельств. А началось это еще во времена его учебы. Вспомни, как он рассказывал о своей битве за звание офицера. Что тогда произошло? Да ничего особенного. Он исполнил трюк, давно описанный во всех учебниках, но мысленно сравнил себя с Эйденом Прайдом. Отсюда все и пошло, он возомнил себя героем. Он добыл себе кровное имя, такое же, как у Прайда, и возгордился еще больше. В довершение ко всему он получает назначение на Судеты, где находятся остатки части, командиром которой являлся некогда Эйден Правд. Как он поступает дальше? Забирает меня в командное отделение. Зачем? - Ну, ты заслуженный ветеран, что-то вроде легенды. Ты, может быть, и не знаешь, но вольнорожденные готовы носить тебя на руках. - Ты ошибаешься, Джоанна, мое назначение в командное отделение не имеет ничего общего с боевым опытом. Рэвилл взял меня к себе просто потому, что я был другом Эйдена. Я бился с ним рука об руку, и Рэвилл Прайд тоже хочет, чтобы я всегда находился рядом с ним. Ты представляешь, как далеко он зашел? Чувствуешь, насколько глубоко он отождествляет себя с Эйденом? Но и это еще не все, Джоанна, давай пойдем дальше. - Слушай, Жеребец, я тоже была на Токкайдо и тоже дралась бок о бок с Эйденом. Почему же Рэвилл предпочел тебя? - произнесла Джоанна обиженно. Вопрос сбил Жеребца с толку. - Не знаю,- ответил он.- Возможно, потому, что ты скоро уезжаешь. А возможно, ты не вписываешься в его вечно радостную жизнь, ты слишком угрюма. - Как он к тебе относится? Не сильно гоняет? - Да нет, не больше, чем остальных. - И ты ему подчиняешься? - допытывалась Джоанна. - А почему я не должен этого делать? - удивился Жеребец. Джоанна отвернулась, и перед ее глазами снова возникла знакомая картина - гигантский боевой робот протягивает к ней свой ужасающий палец, поднимает от земли и подносит к люку кабины. Через запыленное стекло Джоанна видит улыбающуюся рожу Рэвилла Правда. "Не исключено, что Жеребец прав. Этот сморчок слишком сильно хочет походить на Эйдена",- подумала она. - Ты хотел еще что-то сказать? - Джоанна вопросительно посмотрела на Жеребца. - О назначении Дианы адъютантом. И в этом тоже нет ничего неожиданного. Я разговаривал с Дианой, и она передала мне содержание своей беседы с полковником. Он знает о ее происхождении. Тебе все понятно? - Не совсем,- призналась Джоанна.- Давай попроще. Жеребец усмехнулся. - Тебе известно, что Диана - дочь Эйдена Правда, а Рэвилл Прайд старается во всем походить на обожаемого кумира. Поэтому наш полковник и взял ее под свое крыло, возомнив себя в довершение и ее отцом. Непонятно? - Если ты не ошибаешься, то он и впрямь чокнулся.- Джоанна в сомнении подняла брови.- А ведь не исключено, что ты прав. Я заметила, с какой теплотой и обожанием он смотрит на Диану. Подумать только, вернорожденный мечтает быть родителем! Меня просто тошнит от его поведения, оно недостойно воина клана. Отвратительно! - Джоанна брезгливо поджала губы. - Так думаешь ты, вернорожденная. Нам, вольнорожденным, его чувства понятны. - Ну, началось,- простонала Джоанна.- Иди отсюда! - Джоанна... - Проваливай! Боль внутри все усиливалась, Джоанна едва сдерживалась, чтобы не налететь на Жеребца. Ей казалось, что Рэвилл Прайд представляет собой худший вариант дьявола, но в душе Джоанна чувствовала, что Рэвилл - прирожденный лидер, и от этого ей становилось еще горше. "Нужно отдать должное, полковник знает свое дело неплохо и всем остальным воинам нравится. Да, как ни неприятна мне эта мысль, но воины в нем души не чают. Я считаю его показушником и хвастуном, но что я могу сделать одна? Вот и Жеребец... Ему тоже нравится Рэвилл Прайд. Нравится, хотя он пока это и скрывает". Джоанна решила спровоцировать полковника на дуэль. Но как? Он ускользает от битвы, да и не будет драться с воином, который скоро уезжает. "Он избегает поединка со мной, но я заставлю его биться. Пока не знаю как, но это будет, будет!" - твердо решила Джоанна. К удивлению ветерана, помогла ей Диана. База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 20 июля 3057 г. Диана подошла к столу и оглядела кипу бумаг, оставленную Рэвиллом. Ей ведено изрезать документы на куски и выбросить. Диана искромсает все, а вот вынести мусор заставит других. Правильно, Чоласа и Кастилью, пусть поработают. Надежды Дианы на спокойную и приятную жизнь не оправдались. Рэвилл Прайд говорил, что ему нужен адъютант, на самом же деле он уготовил ей роль раба, готового выполнять любую работу. Диана делала все - считала, писала, печатала и выполняла многое, многое другое, но всегда с недовольным ворчанием. Работа с Прайдом наводила на нее дикую тоску, и несмотря на радостный голос полковника, веселее Диане не становилось. К тому же она выяснила одну особенность: стоило полковнику зайти в кабинет, как его энтузиазм тут же угасал и добродушие исчезало, он становился сухим, мрачным и чем-нибудь недовольным. Но как только в кабинет кто-нибудь входил, он снова оживал и начинал чуть ли не подпрыгивать от радости. Диане иногда казалось, что Рэвилл выдумал адъютантскую должность, мечтая о том, чтобы рядом с ним находился человек, с которым он мог бы хоть немного побыть самим собой. Причем Рэвилл Прайд приобрел гарантию абсолютной безопасности. Если бы Диана вздумала рассказать всем, какой он актер и клоун, ей как вольнорожденной никто не поверил бы. Диана частенько встречалась с Жеребцом, единственным человеком, которому она могла довериться, но и после таких бесед к ней не приходило успокоение. Наоборот, становилось еще тоскливее. Жеребец не удивлялся проявлению у полковника отрицательных черт, заявлял, что иначе и быть не может, и уговаривал Диану ни под каким видом не встречаться с Джоанной. Жеребец говорил, что в последнее время звездный командир неотступно искала случая сцепиться с полковником, и все, что Диана расскажет ей, только подольет масла в огонь. Львиная доля выполняемой Дианой работы казалась ей абсолютно ненужной, кроме того, ее было очень мало. Справиться с ней мог любой идиот, и в роли этого идиота выступала Диана. Правда, однажды она увидела Рэвилла Прайда с несколько неожиданной стороны. Если бы на месте Дианы был кто-нибудь другой, он крайне удивился бы, наблюдая за полковником. А дело было так. Полковник сидел в кресле и проверял сделанные Дианой распечатки. Вдруг он сокрушенно вздохнул, и Диана услышала его тихий, недовольный голос: - Диана, я заметил ошибку. Посмотрите, вот здесь вы забыли впечатать одну цифру. - Где? - Диана повернула голову к Рэвиллу Прайду. - Вот здесь. Видите? Итоговую цифру следует увеличить на пять.- Полковник передал Диане листок. Девушка внимательно просмотрела колонку цифр и согласно кивнула: - Совершенно верно, я ошиблась. - И это все, что вы хотите сказать? - удивился полковник. - А что еще я должна говорить? Я действительно забыла поставить одну цифру, вы заметили мою ошибку. Сейчас я все исправлю. - Вам следует извиниться за оплошность, воин Диана. - Не понимаю почему? - Вы еще и не понимаете? - вскипел полковник. - Все это так легко исправить. Не вижу, почему на моей маленькой оплошности нужно так заострять внимание. - А представьте себе, что вы допустили ошибку в расчетах межгалактического перелета. Что тогда случилось бы? - Эти расчеты проверяются сотни раз. Ошибку заметили бы сразу,- простодушно ответила Диана. - Ваше отношение к работе мне не нравится,- сказал Рэвилл.- Данные, которые вы составляете, должны быть абсолютно точными. - Да кто их видит, кроме нас? - Если увидят, то эта оплошность может отразиться на всем нашем соединении. - Не думаю, вряд ли эти данные кого-нибудь заинтересуют. Рэвилл опустил глаза и несколько минут молчал, пытаясь успокоиться. Наконец он встал и подошел к столу, за которым сидела Диана. - Как вы не понимаете, Диана, что самая мелкая ошибка в бою может стоить десятков, а то и сотен жизней. Согласитесь, что победа над врагом начинается именно с этих цифр. - Совершенно верно, но только такие мелочи даже во время сражения не поздно скорректировать. Как говорят водители боевых роботов, делая такие исправления, не сильно штаны протрешь. - Ну, не будем сейчас говорить о боевой обстановке. И хочу напомнить, что в данный момент вы являетесь не водителем боевого робота, а адъютантом и должны все делать безукоризненно. - Я с большим удовольствием оставалась бы водителем,- угрюмо заметила Диана.- Кстати, я не просила, чтобы меня назначили адъютантом. - Об этом никто не просит. Назначая воина адъютантом, командир оказывает ему высокую честь,- напыщенно произнес Рэвилл Прайд. - Не нужно мне такой чести. И извиняться я не собираюсь.- Голос Дианы стал неожиданно резким. - Молчать, вольнорожденная! - крикнул полковник. - Да, я вольнорожденная. Ну и что из того? Полковник взмахнул своей худенькой ручкой и влепил Диане хлесткую пощечину. Краска бросилась в лицо девушки. Поднявшись, Диана произнесла: - Вы не хотите разрешить это маленькое недоразумение в круге равных? - Вам известно, что я запретил дуэли,- отрезал полковник.- К тому же наш конфликт является результатом небрежного исполнения обязанностей. Ваших! - сделал ударение полковник. - Но вы ударили меня. - Это допустимо в качестве наказания. В уставе написано, что воин должен принимать все виды наказания, налагаемые вышестоящим командиром. И главное - вы можете вызвать на дуэль только представителя вашей касты, не выше. А теперь садитесь, вольнорожденная, и продолжайте работать. С этого момента Диана начала поиски вариантов и путей отмщения. Полковника Рэвилла Прайда не было на месте: неутомимый борец за порядок отправился в очередной инспекторский поход по казармам. Диана закончила вносить в компьютер данные по боеприпасам и сидела, грустно уставившись на экран монитора. От нечего делать она начала просматривать реестр и наткнулась на несколько директорий, с которыми не работала раньше. "Что бы там могло быть?" - подумала Диана и начала просматривать их. Некоторые документы содержали уже известные сведения, но один из них заинтересовал Диану тем, что содержал чуть ли не десяток директорий. Диана все глубже и глубже проникала в память компьютера, пока не натолкнулась на основную директорию под грифом "Лично". "Интересно, какие сведения полковник здесь прячет",- подумала она. Диана попыталась открыть директорию, но внезапно экран монитора погас, и на темном фоне появилось сообщение: "Введите пароль". Диана была заинтригована. С бьющимся сердцем она начала лихорадочно вспоминать любимые словечки полковника. "Он тупой солдафон и не может придумать ничего экстраординарного",- сделала она поспешный вывод. В течение нескольких последующих часов Диана перепробовала множество слов: сокол, Айронхолд, Прайд, Рэвилл, долг и многие другие, но директория не открывалась. Когда за дверью раздались торопливые мелкие шаги полковника, Диана снова нашла свой файл и, нахмурив для пущей убедительности брови, принялась тыкать пальцем по клавишам. - Продолжаете работать? - произнес полковник, входя в кабинет.- Молодец, очень похвально. - Были кое-какие трудности, пришлось задержаться. - Ничего, ничего, не волнуйтесь, работайте. - Это мой долг, звездный полковник. С этого дня адъютантская служба начала Диане определенно нравиться. Как только Рэвилл Прайд уходил, она тут же возвращалась к обнаруженной директории и пыталась в нее войти. Время больше не тянулось, Диана даже перестала замечать, как пролетали дни. Она метеором проделывала обычную работу, потом находила непонятную директорию и снова безрезультатно пыталась залезть в нее. Через неделю ей надоели эти бесплодные попытки, и Диана была готова сдаться. Казалось, она перебрала все возможные слова. "Но почему я думаю, что это должно быть слово? Ведь паролем может быть и простой набор букв",- подумала Диана, глядя на экран, и тут же отбросила эту мысль. "Рэвилл Прайд слишком методичен, в качестве пароля он должен использовать только слово, причем такое, которое он никогда не забудет",- пришла она к неожиданному выводу. "Это слово, и оно обязательно связано с войной. Может быть, Эйден?" - подумала Диана. Диана быстро напечатала имя своего отца, послышался писк, и на экране снова появилась знакомая надпись. Диана отпечатала "Эйден Прайд", но результат оказался таким же. У Дианы опустились руки. Всматриваясь в экран, она вспомнила свою мать, которая назвала ее так не из простой любви к имени Диана, а потому, что, переставив буквы, можно было получить имя любимого ей Эйдена Прайда. Подумав, она медленно напечатала "Диана" и стала ждать отказа. Экран мигнул, и на экране появилась надпись: "Пароль правильный". Ошарашенная происшедшим, Диана смотрела, как на экране разворачивается новый реестр. "Но почему в качестве пароля он выбрал мое имя? - подумала Диана и вздрогнула от неожиданной мысли.- Что у этого придурка на уме? Зачем он изучал мое происхождение? Почему именно мое имя он использует в качестве пароля для доступа к секретной информации? Назначил меня адъютантом, нарушив тем самым все законы клана. Для чего? Что он замышляет? Ударил по щеке за незначительную оплошность... Хвалит, когда я хорошо исполняю свои обязанности... Он относится ко мне... как... отец к своей вольнорожденной дочери". Выросшая в поселке, Диана видела, как отцы относятся к своим детям, и понимала их чувства. Но почему Рэвилл Прайд относится к ней как к своей дочери - это было выше ее понимания. Хотя, если вспомнить, с каким почтением он говорит об Эйдене, все становилось предельно ясно - он старается оказать милость его потомку. "Но ставить себя в положение моего отца для него равносильно самоубийству. Он происходит из сиб-группы, и если кто-нибудь заподозрит в нем отцовские чувства, то полковник будет опозорен навеки. Бред какой-то!" - недоумевала девушка. Разные мысли и чувства будоражили Диану, и вызвал их пароль-разрешение для входа в директорию. "Но почему это меня так взволновало? Ведь объяснение может быть самым простым. Кто, кроме Рэвилла Прайда, догадается, что паролем является мое имя? Только я",- подумала Диана и начала просматривать реестр. Полчаса исследований не принесли ничего интересного, в файлах содержалась только информация о поездках Рэвилла Прайда, его встречах и всякие несущественные детали. Диана приступила к просмотру очередного файла, это оказался перечень событий и дел, нечто вроде дневника. "Очень похоже на Рэвилла Прайда",- подумала Диана и перешла к следующему файлу, названному "Керенский". Это было известное и весьма почитаемое Кланом Волка кровное имя. Некогда его носил Александр, лет триста тому назад покинувший Внутреннюю Сферу. Он возглавил флотилию космических кораблей, на борту которых находилась почти вся армия Звездной Лиги. Потомки их образовали новый клан, во главе которого встал сын Александра Керенского, Николай. "Почему он назвал файл именно так?" -спросила себя Диана и стала читать. То, что она прочитала на первой странице, ошеломило девушку. Несколько минут она сидела, удивленно всматриваясь в текст. Затем, успокоившись, продолжила чтение. Это была реальная возможность отомстить полковнику. "Только мне этого не сделать. Если я расскажу, что прочитала файл, он найдет способ заткнуть мне рот. Возможно, даже переведет на другую планету. Да нет, узнав, что я видела эти документы, полковник не остановится ни перед чем. Он вполне может подговорить кого-нибудь убить меня или, что скорее всего, сам сделает это. Я вольнорожденная и поэтому беззащитна. Но вот Джоанна..." Диана распечатала первые четыре страницы документа. - Этого вполне достаточно,- прошептала она и спрятала листки. Поздно вечером Диана вошла в кабинет Джоанны. Южный полюс, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 24 июля 3057 г. Хладожилет - вещь прекрасная, но только в жару, а в мороз, когда холод лезет в кабину сквозь все щели, он совершенно бесполезен. Джоанна чувствовала, как у нее начинают леденеть пальцы. Ее боевой робот "Бешеный Пес" тоже, казалось, страдал от холода. Прежде чем сделать то или иное движение, он на секунду замирал, как бы раздумывая, а вслед за этим раздавался скрежет и звон металла. Хорошо Рэвиллу Правду, в его "Матером Волке" намного теплее, ведь в нем установлен импульсный лазер, да и от ракетной установки идет сильный жар. Через сорок восемь часов после того, как Рэвилл Прайд принял вызов Джоанны, их роботы уже маршировали к шаттлу. Джоанна не понимала, Рэвилл Прайд выбрал для поединка такое странное место - ледяные поля южного полюса, все вопросы, по ее глубокому убеждению, можно было решить на месте. Неясным оставалось и то, почему полковник так долго не отвечал на вызов Джоанны. Диана, правда, рассказывала ей, что, получив вызов, полковник засел за изучение метеосводок. Зачем? Что он мог выгадать от задержки? И для чего им понадобилось совершать этот никому не нужный суборбитальный перелет. Джоанне претила вся эта таинственность, но она была готова драться с Рэвиллом Прайдом в любую секунду и в любом месте, поэтому покорно вела робота сквозь буран. Конечно, у нее закрадывалось подозрение, что полковник опять замыслил какую-нибудь хитрость, и от этого ненависть к нему возрастала. Джоанна ненавидела. тип людей, которые, как вольнорожденные, все хитрят, хитрят... "Странно, как он может так не любить вольнорожденных, когда все его поступки выдают в нем эту грязную породу. Постоянно хитрит, изворачивается". В сердцах Джоанна чуть не плюнула на стекло. Или она слишком переоценивает вольнорожденных? Хитрость скорее присуща воинам Клана Волка,- вот уж кто закоренелые мошенники! Хоть это может показаться странным, но все годами копившиеся в Джоанне злость и недовольство не сфокусировались на Рэвилле Прайде. Конечно, она с удовольствием убьет его, но следует отдать должное его смелости - хотя в войсках действовал запрет на поединки, полковник согласился, чтобы их дуэль чести окончилась смертью одного из участников. Злая непогода, которую только могли создать Судеты, царила за стеклом иллюминатора. Выл ветер, комья снега и куски льда хлестали по "Бешеному Псу", пытаясь свалить могучую машину. Робот скрежетал и стонал, казалось, он недоволен местом, куда его загнала Джоанна, и готов отомстить ей. На какое-то время Джоанне показалось, что робот ведет себя точно норовистая лошадь, попавшая под леденящий дождь. Он то и дело пытался развернуться и отправиться назад, в теплое и сытное стойло. На приборную доску можно было не смотреть: находясь между адским шестидесятиградусным холодом и жарой термоядерного двигателя, датчики вели себя непредсказуемо. Какое там! Джоанна взглянула на один из приборов и усмехнулась - стрелка его покрылась льдом и примерзла к стеклу. "Бешеный Пес" не был приспособлен для битвы в таких условиях, еще немного - и металл начнет трескаться. "Тогда все, конец",- со злостью думала Джоанна, направляя робота за быстро идущим впереди "Матерым Волком". Она едва различала его на экране радара, временами он исчезал, затем снова появлялся. Джоанна нервничала; если Рэвилл Прайд еще немного прибавит скорости, то "Бешеный Пес" уже не сможет догнать его. Видимо, так и случилось. "Матерый Волк" быстро уходил в глубь полюса. Обращаясь к воинам командного отделения, Рэвилл Прайд сказал им, что идея военных игр впервые пришла к нему года два назад. В то время будущий полковник служил недалеко от Периферии, а возглавляемое им соединение занималось в основном преследованием и уничтожением бандитов. Соединение, говорил Рэвилл Прайд, было довольно тихим, но только до того момента, пока его не направили в пределы Внутренней Сферы для подкрепления находившихся там оккупационных войск. Здесь-то Рэвилл Прайд и развернулся, в качестве средства для воспитания жесткости он организовал целый ряд состязаний, очень напоминающих испытания на получение родового имени. Именно такие состязания полковник и вознамерился провести здесь, на Судетах. - Поскольку воин клана не может существовать без славы, а в мирное время в бою ее добыть невозможно, наши военные игры помогут водителям боевых роботов избавиться от скуки унылой повседневной жизни, а заодно и закалят характер,- закончил Рэвилл Прайд. Какой бы дурацкой ни показалась Джоанне очередная затея полковника, она тем не менее сразу изъявила готовность участвовать в ней. - К сожалению, это невозможно,- отклонил ее просьбу Прайд.- В военных играх будут участвовать только воины, которые останутся служить здесь. - Я пока еще воин,- возразила Джоанна. - Возможно,- уклончиво ответил полковник,- но зачем вам все это? Нет, я не разрешаю вам участвовать в играх. Ответ Джоанну не удивил, она была готова к такому повороту. - Но вы не можете запретить мне участвовать в рукопашной схватке. - Не могу,- согласился Рэвилл Прайд и тяжело вздохнул. Джоанне следовало бы остановиться и сделать попытку обнаружить "Матерого Волка" с помощью радара, но страх очутиться посреди ледяного пространства в замерзшем роботе был слишком велик, и она продолжала двигаться вперед. Джоанна шла наугад, интуитивно чувствуя направление движения Прайда. Вот его робот снова мелькнул на экране и опять исчез. Похоже, он как будто прыгает. Джоанна удивленно хмыкнула: ни "Бешеный Пес", ни "Матерый Волк" не оборудованы прыжковыми двигателями. Все это выглядело очень странно, но Джоанну сейчас больше занимал вопрос, куда движется полковник. Она осмотрела пространство вокруг робота и поняла, что полковник направлялся к довольно большой льдине. - Прекрасный день для состязаний,- радостно воскликнул Рэвилл Прайд.- Ну что, воины, вы, надеюсь, готовы? Новички радостным хором выразили свое согласие, ответ ветеранов прозвучал много спокойнее и глуше. Хотя денек выдался действительно прекрасный, не слишком морозный и почти безветренный, не часто такие случаются на Судетах. Рэвилл Прайд вытянул вперед руку, показывая на поле, где предстояло разыграться сражению. Элементалы, которым запретили участвовать в состязаниях ввиду их явного физического превосходства, вычистили всю территорию, и теперь площадка ждала участников. Площадка заканчивалась озером, которое здесь все называли Судетским, поскольку другого названия ввиду отсутствия местных жителей никто предложить не мог. За озером начинались скалы - высокие, мрачные и страшноватые. Для тренировки некоторые воины, переплыв озеро, решили взобраться на них, но, несмотря на многочасовые спортивные занятия, до вершин доползли очень немногие. Те, кто не смог этого сделать, говорили впоследствии, что стены скал оказались почти гладкими и зацепиться там совершенно не за что. "Даже змея и та соскользнула бы вниз",- повторяли они. Озеро еще не замерзло, только кое-где плавали одинокие льдинки. Словно играя, они сталкивались, наплывали одна на другую, тонули и снова всплывали. "Еще пара таких ночей, как сегодня,- подумала Джоанна,- и озеро затянет льдом". Словно ураган Джоанна ворвалась в группу дерущихся воинов. Она наносила удары с такой яростью и мастерством, что молодые воины опешили. Использовать оружие в рукопашной не разрешалось, но Джоанна и не нуждалась в этом - ее знание приемов ближнего боя являлось само по себе великолепным оружием. В считанные минуты она разметала молодых воинов, ветераны же, зная дикий нрав Джоанны в бою, предусмотрительно вышли из круга сами. Выкрикнув: "Победа!", Джоанна повернулась к трибуне, где сидел Рэвилл Прайд, и увидела его удивленное лицо, он тоже был потрясен ее мастерством. Участники выстроились. Начинался второй этап состязаний. Джоанна встала крайней слева, шестнадцатой. В отличие от испытаний за кровное имя, в которых участвуют тридцать два воина, во второй этап состязаний вошло вдвое меньше бойцов. Полковник посчитал, что такого количества участников будет вполне достаточно. Рэвилл Прайд вытянулся настолько, насколько позволил ему его крошечный рост, и принялся исполнять выдуманный им самим же замысловатый ритуал начала состязаний. Его манипуляции сопровождались пением, точнее, ревом ритуального слова "сайла". Джоанна молчала, мечтая только о том, чтобы от истерических криков молодых воинов у нее не лопнули перепонки. Она посмотрела на Жеребца, тот стоял в стороне. На нем красовалась ритуальная накидка с вышитым на груди соколом. Джоанна удивилась: будучи вольнорожденным. Жеребец не имел права носить такую одежду. Рэвилл Прайд запретил командному отделению участвовать в соревнованиях. Он сказал, что сам будет представлять всю свою звезду. Диана как адъютант тоже была исключена из соревнований. Джоанна осталась довольна, участие Жеребца и Дианы в состязаниях практически сорвало бы все ее планы. В бою, даже учебном, Джоанна предпочитала видеть перед собой лишь тех противников, которых она ненавидела лично, если перед ее глазами станут мелькать друзья, это уменьшит ее ярость. В последний раз прозвучал ритуальный выкрик "сайла", и Рэвилл Прайд спрыгнул с трибуны. Не глядя на Джоанну, он подошел к шеренге воинов и встал в центр. К строю подошла Диана, держа в руке поднос с двумя вазами. В одной находились металлические бляшки, прозванные воинами "монетами". На каждой из них было написано имя участника состязаний. Первой Диана вытянула бляшку с надписью "Победитель рукопашной". Первым противником Джоанны стала звездный капитан Эвлана из тринария "Эхо". Эвлана нравилась Джоанне, она была моложе ее года на четыре. Звездный капитан считалась хорошим офицером и прекрасным бойцом. Невысокая, с длинными темными волосами, спокойным лицом, Эвлана всегда находилась в прекрасной форме и была готова драться с кем угодно и где угодно. Из второй вазы Диана вытянула условия соревнований. - Победитель рукопашной и звездный капитан Эвлана должны соревноваться на скорость. Они совершают забег до Судетского озера и обратно,- прочитала Диана. "Забег?" - подумала Джоанна и вздрогнула. Дело в том, что все знали Эвлану как великолепную бегунью, в этом ей не было равных в части. Джоанна подумала, что такой вид состязания выпал совсем не случайно, здесь опять кроется какая-то хитрость со стороны Рэвилла Прайда. Или судьба? Рэвилл Прайд встал перед строем. - Позвольте напомнить, что участники могут выбрать любой вид состязания, какой понравится. Вот... Да, строгих правил здесь нет, и вы вольны вступать в единоборство и биться так, как считаете нужным, но без оружия. Главное - победа! - воскликнул Рэвилл Прайд.- И тут все средства... Джоанна не стала дослушивать окончания очередной высокопарной сентенции. На глазах ошеломленных воинов она подскочила к Эвлане и ударила ее локтем в живот. Издав короткий стон, звездный капитан согнулась, Джоанна взмахнула руками, и два ее железных кулака опустились на шею Эвланы. Но прежде чем та со всего маху шлепнулась лицом на мерзлую землю, Джоанна рванулась к озеру. Сидя в холодной кабине боевого робота, вглядываясь в промерзшее стекло иллюминатора, Джоанна вспоминала соревнования и улыбалась. Она добежала до берега озера первой, вошла в него, чтобы намочить ботинки, и тут услышала за спиной тяжелое дыхание Эвланы. Звездный капитан приближалась и, несмотря на задержку, все еще имела возможность обогнать Джоанну. Джоанна бросилась ей навстречу. Пробегая мимо соперницы, Джоанна немного сбавила скорость и быстрой подножкой вновь послала Эвлану на землю. Джоанна прибежала первой, а меньше чем через полминуты Эвлана заняла свое место в строю. - Ну, ты и мерзавка,- шепнула она Джоанне, проходя мимо нее. Рэвиллу Прайду достался высокий и сильный воин Биш из тринария "Наемный убийца". Полковник на удивление быстро расправился с могучим противником. Словно красуясь перед Джоанной, Рэвилл Прайд продемонстрировал великолепную технику рукопашного боя, почти такую же отточенную, как и у Джоанны. Джоанне выпал Боз из тринария "Глаз Чарли", статный и ловкий воин. Джоанне предстояло сразиться с ним на ножах. Надевая наручники и защитную маску, Джоанна пожалела, что на тренировках не уделяла времени схваткам с применением ножа, считая это оружие старомодным и ненужным. Джоанна предпочитала хлыст, она мастерски владела им и могла обезоружить любого противника. Боз был ветераном и орудовал тяжелым тридцатисантиметровым ножом мастерски. Джоанна поморщилась, но решила во что бы то ни стало уложить Боза. Вращая длинным ножом, Боз налетел на Джоанну и вскоре заработал первое очко, уколов ее в плечо. Джоанна напряглась и, отбиваясь от наседавшего ветерана, искала наиболее уязвимые его места. "Он совсем не смотрит на ноги",- мелькнуло в мозгу у Джоанны. Она метнулась вниз и, нанеся Бозу удар корпусом по ногам, сбила противника с ног. Перевернувшись через голову, Джоанна вскочила и ногой ударила Боза по кисти. Раздался дикий крик, и нож выпал. Второй удар сопровождался треском разрываемых сухожилий. Джоанна ухмыльнулась, подняла его нож и отошла в сторону. Прижимая к груди раздробленную кисть, Боз медленно поднялся и злыми глазами посмотрел на Джоанну. - Продолжим? - язвительно спросила Джоанна, подавая ветерану выпавшее оружие. Боз принял нож и тут же сделал выпад. Укол - второе очко в его пользу. Джоанна заревела и, бросившись вперед, нанесла Бозу сразу два укола в лицо. Ветеран отшатнулся, но Джоанна схватила противника за руку, вывернула ее и опрокинула могучего воина на спину. Не давая ему опомниться, она еще трижды уколола соперника в грудь. Это была победа. Боз неохотно кивнул, признавая свое поражение. Рэвилл Прайд пришел в бешенство. - Вы сами сказали, что главным для воина является победа,- сказала Джоанна, заметив яростный взгляд командира. Диана продолжала вытягивать бляшки. Теперь полковнику и его противнице, воину Кастилье из тринария "Альфа-два", предстоял пятидесятиметровый заплыв по Судетскому озеру. Джоанна подумала, что неплохо было бы, если бы полковник взял бы да и утонул. "Этого, к сожалению, не случится,- размышляла она, глядя на неунывающего Ревилла Прайда.- Ничего, искупаться на таком морозце, побарахтаться в водичке тоже приятно". Джоанна с большим удовольствием наблюдала, как Рэвилл Прайд лавировал между льдинами, как на обратном пути сцепился с Кастильей и, несколько раз нырнув, синий и трясущийся от холода, вышел на берег. Кстати, Кастилья едва не победила в этом состязании: на обратном пути она развила такую скорость, что только паническая боязнь полковника проиграть, его неимоверная гордость заставили Рэвилла Прайда на последних метрах собрать волю в кулак и прийти первым. - Не хотелось бы вам, полковник, поплавать сейчас? - прошептала Джоанна, вглядываясь в густую пелену морозного тумана, из которого навстречу роботу летели густые снежные хлопья. От Джоанны потребовалось все ее умение, чтобы вести многотонного робота в такую пургу, да еще по льду, не совсем окрепшему. Приходилось все время лавировать, чтобы не попасть в расщелины. - Смотри внимательно,- говорила она себе,- иначе очутишься на дне быстрее, чем думаешь. Такой вариант может произойти легко и непринужденно. Иногда видоискатель издавал жалобные писки, и на экране радара на мгновение появлялась неясная точка. Джоанна понимала, что это из бурана выплывала фигура "Матерого Волка". В такие моменты она едва сдерживалась, чтобы не выпустить по ненавистной мишени залп РБД, но всегда останавливала себя. Пусковая установка находилась на левой руке "Бешеного Пса", и на льду отдача от залпа могла отбросить робота назад, а поскользнувшись, не имея достаточной видимости, несложно угодить в воду. Джоанна скрипела зубами, но не предпринимала никаких активных действий. Ожидание битвы становилось утомительным. "Как мне заставить этого мерзавца действовать? Если так будет продолжаться и дальше, он просто уйдет, скроется за бураном. Трус! Теперь я понимаю, почему он, как архивная крыса, столько времени просидел за метеосводками. Выбирал себе условия полегче". В памяти Джоанны всплыло выражение лица полковника после ее победы над Возом. После второго этапа соревнования осталось четверо победителей. В третьем раунде Рэвиллу предстояло сразиться со звездным командиром Раной из тринария "Смертоносный клюв", Джоанне же противостоял звездный командир Забет, под началом которого служил побежденный ею Боз. Рэвилл Пройд и Рана должны были взобраться на стоящего боевого робота. Позже полковник объявил, что ему не раз доводилось лазать по крутым скалам и для Раны он был соперником недосягаемым. Действительно, Рэвилл не только опередил ее на несколько минут, но и закончил состязание эффектным соскоком с бедра робота, чем вызвал истошные поздравительные крики новобранцев. Джоанне повезло, она должна была биться с Забетом на хлыстах. Высокий, мускулистый командир, вероятно, понимал, что в этом виде состязания у него не было практически ни единого шанса, и старательно уклонялся от ударов. Правда, это длилось недолго, стоило Забету перейти в атаку, как хлыст Джоанны моментально обвился вокруг его ноги, и силач полетел на землю. Двумя точными ударами бича Джоанна в кровь располосовала Забета. Она могла продолжать играть с ним сколько угодно, во владении бичом Джоанне не было равных, но вмешался сам Рэвилл Прайд. Видя ее явное преимущество, он остановил избиение. Забет ерепенился: вытирая залитое кровью лицо, он громко запротестовал, но полковник пригрозил, что запретит ему участвовать в последующих соревнованиях,- и Забет нехотя признал себя побежденным. Произнося ритуальную фразу, он с ненавистью глядел на Джоанну. "Да ладно,- отмахнулась от угрызений совести Джоанна.- Одним больше, одним меньше, какая разница. Хотя нет, надо бы извиниться перед ним. Да и не только перед ним, перед всеми. Они здорово обозлились на меня. Обозлились... На то и состязания, чтобы побеждать. Извиняться перед ними... Да пошли они все. Надо уметь драться. Не умеешь - учись. Ты воин, а не тряпка. Извиняться еще... Много чести будет". Джоанна подошла к полковнику. - Кажется, до финала дошли мы с вами,- сказала она.- Квиафф? - Афф. Я очень доволен, звездный командир Джоанна, вы показали себя блестящим воином. Настоящим ветераном,- прибавил он с ухмылкой. - Тогда почему бы вам не разрешить мне остаться служить здесь, вместо того чтобы оправлять к ползункам? Полковник нахмурился. - Нет,- ответил он громко.- Я не имею права нарушить волю Хана. Кстати, ваша выучка пойдет им только на пользу, я уверен, что вы воспитаете для клана хороших воинов. - Пойдет на пользу? - удивилась Джоанна.- Но как? Я воин и должна воевать. Полковник начал нервничать: - Да, вы прекрасно проявили себя в наших маленьких соревнованиях, но это совсем не значит, что вы должны и дальше оставаться в рядах вооруженных сил. Я твердо уверен, что вы принесете большую пользу клану, подготавливая воинов. Джоанна спокойно выслушала ответ. Ни один мускул не дрогнул на ее волевом лице. Полковник уже поворачивался к Диане, чтобы выслушать условия последнего, финального, состязания, когда Джоанна положила руку ему на локоть. - А пару слов лично можно? - тихо спросила она. - Сейчас? - Полковник удивленно поднял брови.-Перед началом финального состязания? - О нем я и хочу поговорить.- Джоанна не отрываясь смотрела в глаза Рэвиллу Прайду. Полковник отмахнулся от приветственных возгласов и пошел с Джоанной в самый конец трибуны. Несколько минут Джоанна всматривалась в экран, пока не сообразила, что снова потеряла Рэвилла Правда. Чертыхаясь, она крутила ручку настройки, но полковник определенно исчез. А разговор у них сложился интересный. - Звездный полковник,- начала Джоанна,- я хочу сказать вам, что вы не имеете права командовать нами. - Что вы имеете в виду? - Голос Рэвилла Прайда был спокоен. - Только то, что говорю. Я видела файл, который вы назвали "Лично", и та информация, которая в нем содержится, меня очень заинтересовала. Вы понимаете, что я говорю о вашем генетическом наследстве? Лицо полковника затряслось. - Джоанна,- начал было он,- подумайте хорошенько, прежде чем продолжать. - Уже подумала,- отрезала Джоанна.- В этом файле написано, что ваша сиб-группа явилась результатом серии смелых генетических экспериментов по смешению с ДНК линии Правд, иначе говоря, ДНК Нефритовых соколов с другой ДНК. Эксперименты такого рода продолжались долго... - И на этом давайте закончим,- предложил полковник, успокоившись.- То, о чем вы говорите, - тайна государственной важности. Пожалуйста, Джоанна, не суйте свой нос туда, где вам его отрубят,- почти просительно произнес полковник. - Совершенно верно, мне бы лучше этого не знать,- согласилась Джоанна.- Все это до такой степени омерзительно... - Знать то, что вы знаете, прежде всего очень вредно для здоровья,- многозначительно произнес полковник,- Вы даже не способны понять, как далеко зашли. До сего дня вас посылали на почетную работу, но теперь... Если вы осмелитесь сказать еще хоть слово, то обещаю, что вы очутитесь на самом конце вселенной, в такой дыре, о существовании который вы даже никогда и не подозревали. - Мне все равно, куда меня пошлют. Разговор наш сугубо личный. И я верю в благородство Нефритовых соколов, едва ли меня будут преследовать, если я начну рассказывать все, что знаю о вас. - Да, если дело касается воинов. Ханов либо ильХанов. Но данный, как вы говорите, проект является приоритетом касты ученых, и только их. - Я знаю, что ученые вовлечены в него, но... - Никаких "но". Это дело касается только ученых, военные не имеют к нему никакого отношения. Никто, кроме них, не знает, что я владею тайной моего происхождения. Все, о чем вы тут говорите, является тайной для всех, и стоит вам только раскрыть рот... Джоанна, каста ученых более могущественна, чем каста воинов. Если они захотят стереть вас в порошок, то сделают это в считанные секунды, и никто не посмеет им помешать. Вы понимаете? Никто! - Меня интересует только то, что вы лжец. Вы живете не своей жизнью. Если бы дело не касалось лично вас, я только гордилась бы, что наши ученые способны на такие великие работы. Мое сердце наполнилось бы радостью от сознания того, что мы стоим на пороге создания величайших воинов всех времен и народов... Я всегда говорила, что в основе всей жизни лежит прогресс в области генетики. Но когда я узнала об источниках этого проекта, то была шокирована. - Замолчите и забудьте обо всем, что читали. Давайте сначала закончим соревнования, а потом я вам многое объясню, и вас уже ничто не будет шокировать,- сказал Рэвилл Прайд. - Меня покоробило, что для эксперимента в качестве второй линии взята не линия Нефритовых соколов, а некая "родственная".- Джоанна поморщилась.- Какое гадкое слово! Ведь всякому ясно, что они взяли генетический материал другого клана. Возмутительно! Мы самые лучшие воины, и что же, теперь нас хотят улучшить с помощью генов других, низших кланов? И каких? Я прочитала, что ваша сиб-группа выведена с добавлением генетического материала Клана Волка. Я считаю это оскорбительным для себя и не верю, что наши ученые сделали такое. Думаю, что они и не знают об этом. Поступать так, примешивать нам такие гены - предательство. - Перестаньте, Джоанна, не вам судить ученых. И вы на ложном пути, я уверяю вас, что все делалось с высшего согласия. Кто санкционировал работы? - Полковник посмотрел в. глаза Джоанне.- Понятия не имею.- Он опустил голову.- Знаю только, что высшие политические круги клана предпочитают помалкивать на эту тему. Понимаете? Высшие! Самые высшие! Куда вы лезете? Давайте забудем все,- миролюбиво сказал полковник. - Я готова,- ответила Джоанна,- но только если вы отмените мое назначение. Не желаю быть нянькой! - Да послушайте, вы... - Я не желаю отправляться на Айронхолд.- Джоанна была непреклонна. - Значит, вы решили шантажировать меня? - Нет,- ответила Джоанна.- Несмотря на всю заманчивость идеи, я не буду этого делать. Мне нужен шанс остаться здесь, и получить его я могу лишь с помощью дуэли чести. Я вызываю вас на дуэль. Биться будем в боевых роботах. Побеждаю я - вы отменяете мое назначение, побеждаете вы - я начинаю паковать вещи. Много времени этот процесс не займет,- успокоила Джоанна полковника.- И разумеется, нигде и никогда я даже не заикнусь о том, что прочитала в вашем файле. Или нет,- поправилась Джоанна.- Я считаю, что победитель должен быть достаточно вознагражден, поэтому результатом дуэли должна быть смерть одного из ее участников. Приказ о том, что я остаюсь в расположении части, вы должны написать заранее. Если погибну я,- Джоанна улыбнулась,- у вас станет меньше проблем. - Проблем...- прошептал Рэвилл Прайд, словно не замечая Джоанны.- Скорее, дилемм. - Как угодно. Так что вы мне ответите? Рэвилл Прайд отвернулся и посмотрел на ожидающих окончания разговора воинов. Он приветливо махнул им рукой, чем тут же вызвал восхищенные возгласы. Снова повернувшись к Джоанне, полковник произнес: - Условия услышаны и приняты. Предлагаю объявить, что финалом состязаний станет наша дуэль. Согласны? - Согласна,- радостно откликнулась Джоанна. Полковник повернулся и зашагал к воинам. Джоанна подождала, пока полковник приблизится к ним, и, сознательно не называя своего противника по званию, окликнула его. - Рэвилл Прайд! - позвала она. Он повернулся и удивленно взглянул на Джоанну. Она подошла к Прайду и прошептала: - Теперь я понимаю, почему я вас возненавидела с самого начала. В вашем поведении слишком много от Волка. И с приятным чувством выполненного долга Джоанна направилась в казарму. Она нанесла полковнику последнее оскорбление, теперь он уже не отвертится. "Нет, он будет драться, никуда не денется. Рэвилл не захочет иметь за спиной человека, который владеет тайной и в любой момент может ее раскрыть. И что тогда? Как он будет смотреть на этих желторотиков? Да они просто растопчут его",- размышляла Джоанна. Шторм немного поутих, Джоанне даже показалось, что впереди замаячила фигура ненавистного "Матерого Волка". Он находился в нескольких сотнях метров от нее. Немного постояв, робот снова начал удаляться. Возможно, Рэвилл даже не подозревает, что "Бешеный Пес" преследует его. Скорее всего, полковник отключил ставшие бесполезными сканеры. Джоанна подумала, что неплохо было бы опередить Прайда и затаиться где-нибудь. Внезапное нападение в таких условиях - это практически победа. Она привела в действие ракетную установку и направила смертоносные жерла на цель... Тут Джоанна снова удивилась интуиции полковника. Она дала залп, но Рэвилл Прайд уже успел включить антиракетную систему "Матерого Волка", и понесшийся навстречу ему град превратился в разноцветные огоньки. Атака оказалась неэффективной. Опять стал падать крупный снег. Джоанна всматривалась, но никого не обнаружила: робот Рэвилла Прайда снова исчез. Джоанна догадалась, что полковник направился в глубь ледяного поля. Ничего не оставалось, как продолжать преследование. Джоанна включила ближний обзор, но картинки на экране не прояснили обстановку. Тогда она отключила прибор и почти вслепую медленно двинулась вперед. А снег все шел и шел. Южный полюс, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 24 июля 3057 г. Последующие несколько минут были похожи на страшный сон. Ступать становилось все более опасно, ноги "Бешеного Пса" скользили, и Джоанне с трудом удавалось удерживать робота. Несколько раз робот едва не свалился, и только громадный вес машины помог избежать падения. Приборы не работали. Джоанна напряженно всматривалась в снежную рябь и проклинала собственную дурость. Как она могла согласиться на такую авантюру? Идти становилось все труднее, совершенно неожиданно перед самым роботом возникли ледяные глыбы. Джоанна часто останавливалась и пыталась сориентироваться с помощью радара. Бесполезно, приборы показывали черт знает что. Весь переход напоминал путешествие в мыльной пене. Странно, но робот, казалось, начал уставать. Для того чтобы преодолевать сильный встречный ветер, ему требовалась дополнительная энергия. Системы движения работали с полной нагрузкой. Шторм начал усиливаться, уши закладывало от постоянных звуков ревущего ветра. Иногда до ее слуха доносился слабый визг металла, части робота покрывались льдом. Не хватало только, чтобы замерзли шарниры. "Тогда все, крышка,- лезли в голову скорбные мысли.- Далась мне эта битва! Зачем она мне, собственно, нужна? И что я прицепилась к этому коротышке? Да пропади он пропадом! Возможно, эта буря - своего рода знак. Мне нужно было просто согласиться с назначением. В конце концов, ничего унизительного в этом нет. Да и не каждому ветерану доверяют воспитание будущих воинов. Командованию вооруженными силами Клана Нефритовых соколов, наверное, виднее, куда направлять старых воинов. Если оно решило назначить меня к ползункам, что толку возмущаться? Я воин и должна выполнять приказ. А я ерепенюсь, гонор показываю. Честно говоря, если бы кто-нибудь вел себя со мной подобным образом, я бы ему показала... Но тогда как охарактеризовать мое поведение? Антисоциальное? Недостойное воина клана? Да, иначе его не назовешь. Получается, что я не желаю выполнять приказ, которому любой другой воин безропотно подчинился бы, независимо от того, нравится это ему или нет. А что делаю я? Прошу командира отменить приказ и, когда он этого не делает, вызываю его на дуэль. По сути дела, мне следовало бы стыдиться своего поведения, но мне нисколько не стыдно. Напротив, я чувствую гордость. Если бы Эйден был жив, он сказал бы, что я своевольничаю. Он всегда так говорил, когда я чего-то не хотела делать. Нет, я не хочу, чтобы меня считали нелояльной клану. Да и нет ни у кого такого повода. Вся моя жизнь, вся моя биография как воина подчинены клану. Так что же со мной происходит? Припадок гордости. Меня задело, что, дожив до такого возраста, я заслужила всего лишь унизительную должность няньки. Я всегда думала, что самое худшее, что может со мной случиться в конце жизни, - это роль пушечного мяса в подразделении ветеранов. Стать одним из никому не нужных воинов, которые идут на смерть только для того, чтобы основные силы могли немного передохнуть. Проклятье! Как не хочется думать об этом, ведь я вполне еще могу сражаться. Я воин, настоящий воин. Всю жизнь я мечтала погибнуть в бою, но только в качестве воина, а не жалкого придатка. Что может быть прекрасней смерти в пламени битвы! Как Эйден Прайд. Но ему всегда везло, и он никогда не был побежденным. Мы были с ним в десятках сражений, и из всех он выходил победителем. Вероятнее всего, я проживу долго. Это значит, что годы и десятилетия пробуду в няньках. Даже думать об этом не хочется. Как же, наверное, отвратительно быть старым. Интересно, что думают о своем возрасте Каэль Першоу, Наташа Керенская и другие старые воины? Да, конечно, они служат, выполняют обязанности, но каково им каждое утро вставать и чувствовать, что все кости ломит. Для них боевой робот стал частью воспоминаний. И тем не менее эти старики еще копошатся, шевелятся. Зачем?! Неужели тому же Каэлю Першоу непонятно, что он всего лишь старая развалина? Наверное, самое лучшее в моем положении - проиграть дуэль Рэвиллу Прайду. Пусть живет героем. Для всех полковник - что-то вроде уникума, и пусть им остается. Невероятно, в таком возрасте Рэвилл уже имеет кровное имя, еще не зная, что такое настоящая битва, командует соединением. Если я проиграю дуэль, меня тоже будут считать героем, кусочек славы Рэвилла Прайд а достанется и мне. Представляю, как торжественно он внесет мое тело в казарму. Как нахмурятся его птенчики. Они почтят меня. Да, такой конец был бы совсем не плох. Только мне почему-то не хочется заканчивать свою жизнь таким образом. Что же заставляет меня драться? Все очень просто - я воин из Клана Нефритовых соколов, а они легко не сдаются". Последняя мысль понравилась Джоанне, для нее быть Соколом, служить вместе с Эйденом Прайдом - уже честь. Кстати, Джоанна вспомнила, что и сам Эйден был тоже своевольным, да иначе и быть не могло. Только такой человек достоин превратиться в героя, легенду клана. Правда, существовала одна маленькая деталь, которая портила все рассуждения Джоанны. А именно: Эйден Прайд давно умер. "Проклятье! Ну ладно, хватит дурацких рассуждении, пора найти этого Рэвилла Прайда и превратить его "Матерого Волка" в металлолом. Куда он подевался? Чертова метель". Еще несколько осторожных шагов, и внезапно все датчики заработали. Джоанна посмотрела на экран и увидела перед собой целый лес уходящих высоко в небо громадных ледяных глыб. Она медленно провела между ними "Бешеного Пса", и вскоре они плотным кольцом сомкнулись вокруг нее. - Впечатляющее зрелище, не правда ли, звездный командир Джоанна? - раздался в наушниках голос полковника. За все время блужданий это был первый сеанс связи. Джоанна не на шутку перепугалась. Она не видела полковника, он же мог атаковать ее в любой момент. Чтобы увидеть Рэвилла Прайда, Джоанна начала разворачивать робота. Сделать это на ровной ледяной поверхности оказалось задачей не из легких. Большой вес "Бешеного Пса" не давал машине упасть, но ничто не удерживало робота от плавного скольжения. Тем не менее Джоанне удалось развернуть боевую машину на сто восемьдесят градусов. Еще заканчивая разворот, Джоанна привела в действие лазеры и, как только почувствовала, что стоит твердо, принялась нащупывать "Матерого Волка". Сканеры показывали, что он где-то рядом, но как Джоанна ни вглядывалась в иллюминатор, ничего, кроме ледяных глыб и плывущих снежинок, не видела. - Не нервничайте, звездный командир,- снова раздался голос Рэвилла Прайда.- У меня тоже не все работает. Правда, я знаю, где вы. Вот, посмотрите, сейчас я ненадолго покажусь. Джоанна увидела, как слева от нее из-за кусков льда выплыл "Матерый Волк". Из кабины "Бешеного Пса" робот полковника не казался таким уж угрожающим. С низко посаженной головой, полусогнутыми руками и ракетными установками на плечах, очень напоминающими горбы, робот выглядел уродом. Джоанна решила подготовиться к решающему залпу. Она проверила все системы и обнаружила, что робот начинал перегреваться. Не удивительно, если принять во внимание тот путь, который прошел "Бешеный Пес". Смотровое стекло слегка запотело и покрылось конденсатом. Джоанна осмотрела наружные поверхности робота и увидела, что они покрыты инеем. Джоанна продолжала всматриваться, ее поразило, что робот стоит, окутанный клубами пара. Вокруг "Матерого Волка" таких клубов не было. - Звездный командир Джоанна, поберегите боевой пыл до лучших времен. Не стреляйте, я хочу поговорить с вами. - Поговорить? Мне всегда казалось, что для воина Клана Нефритовых соколов вы ведете себя несколько странно. - Возможно,- согласился Рэвилл Прайд,- но только, с вашей точки зрения. Но я хочу поговорить не об этом. Прежде всего мне не хотелось бы убивать. вас.- Полковник помолчал.- Джоанна, вы даже не представляете, насколько вы нужны клану. Предлагаю закончить нашу дуэль. Нас никто не видит, а что здесь было, останется между нами. Вернувшись в часть, я всем расскажу, как мужественно вы дрались... - Я воин, а воины не лгут. - Это не ложь, Джоанна, это военная хитрость. Зачем нам драться? Если я убью вас, клан потеряет ценного, очень ценного воина, а если вы убьете меня, Соколиная гвардия останется без командира. Вы этого хотите? - Найдут другого,- отрезала Джоанна. - Это не так легко. - Ничего, потерпим. - Не время склочничать, Джоанна. - Ну и словечки у вас. - Какие есть. Ну, так как, Джоанна? Вы согласны? - Меня переведут в няньки? - Я не имею права изменить приказ. - Тогда будем драться. И что это за новость, выторговывать условия во время дуэли? Воины договариваются обо всех последствиях до битвы. - Да забудьте вы об этой ерунде, Джоанна. Я в последний раз предлагаю вам кончить дело миром. - Условия услышаны и не приняты, звездный полковник. Джоанна вслушивалась в раздавшийся в наушниках звук. Полковник захихикал. Джоанна ужаснулась, такой ехидный смешок казался ей возмутительным. - Ну, давайте биться,- произнес Рэвилл Прайд.- Я разрешаю вам стрелять первой. Тот дурацкий залп не в счет. - Мне начинать битву? - переспросила Джоанна.- Ваше предложение мне не нравится. - Возможно, только давайте начнем быстрее, скоро тут разразится настоящий буран. Стреляйте, когда будете готовы,- сказал полковник и отключил связь. Покровительственный тон Рэвилла Прайда разозлил Джоанну. Она нажала на кнопку, и в "Матерого Волка" вылетел острый и яркий лазерный луч. Но Рэвилл Прайд оказался неплохим бойцом, он как будто предчувствовал действия Джоанны. В самую последнюю секунду полковник увел робота в сторону и исчез, но Джоанна заметила, как броня на груди "Матерого Волка" вспыхнула. Первый выстрел Джоанны достиг цели, в этом не оставалось никаких сомнений. "Но почему этот мерзавец не стреляет? Трус, вместо того чтобы биться, он ушел..." Джоанна еще не успела хорошенько выругаться по адресу полковника, как перед ней совсем с другой стороны внезапно возник "Матерый Волк". Джоанна мельком взглянула на экран, но он был чист. "Что за мистика? Он стоит в нескольких метрах от меня, а приборы ничего не показывают". Джоанна снова нажала на кнопки, послав навстречу "Матерому Волку" режущий луч. Теперь она уже увидела, как с робота посыпалась броня. Полковник снова увел робота в сторону. "Почему он не стреляет?" Джоанна решила в следующий раз дать по молчаливому полковнику ракетный залп. Из-за шторма основная часть ракет собьется с курса, но даже если хотя бы одна ракета попадет в цель, "Матерому Волку" придется плоховато, на таком скользком льду он неминуемо должен упасть. Джоанна привела в действие установку, и в этот момент в вихре падающего снега появился робот полковника. "Мерзавец не сделал ни единого выстрела с начала битвы. Как ему с такой тактикой удалось выиграть состязание на звание и добыть себе кровное имя?" - Звездный командир Джоанна,- заскрипел в наушниках на удивление спокойный голос Рэвилла Прайда,- вы еще не удовлетворены? "Этот негодяй еще и смеется",- подумала Джоанна, вглядываясь в экран радара, на котором слабо мерцала точка "Матерого Волка". Джоанна вздрогнула, она не видела Рэвилла Прайда, даже не представляла, где он находится, хотя радар показывал, что его робот стоит совсем рядом. "Он что, может становиться невидимым?" - подумала она растерянно. - Вы будете биться со мной или нет? - крикнула она в микрофон. - Я не часто разговариваю в процессе битвы, Джоанна, но в данном случае мне хочется вам помочь. - Помочь мне? Вашему врагу? Нет, вы не воин! - Думаю, что лучше вас,- ответил Прайд.- Я просматриваю запись вашего последнего выстрела и нахожу, что... - Вы просматриваете запись в процессе битвы? - искренне удивилась Джоанна. - А что тут особенного? - ответил полковник.- Иногда это очень полезно. Например, сейчас. Обратите внимание: ваш робот перегрелся. Я бы даже сказал, опасно перегрелся, звездный командир Джоанна. Джоанна взглянула на датчики температуры и успокоилась: показания были в норме. Она посмотрела в иллюминатор, пытаясь увидеть "Матерого Волка". По мнению Джоанны, битва затянулась, с полковником пора кончать. По тому, что стекло иллюминатора совершенно оттаяло, Джоанна поняла, что с температурой все в порядке. - Никакого перегрева нет, Рэвилл Прайд,- произнесла Джоанна.- Температура в норме. - Это у вас, в кабине. А сам робот перегрелся. Еще немного... - Хватит болтовни! - закричала Джоанна.- Вы пытаетесь запугать меня, психолог паршивый. Хитрите, как ваши птенчики типа Чоласа. - Птенчики? - Полковник засмеялся.- Вы так их зовете? Ну что же, я не думаю, чтобы это было большим оскорблением. Скорее, комплимент. - Послушайте, выходите и покончим с битвой. - В том, что мы с ней покончим, я не сомневаюсь,- отозвался полковник.- Но сначала обратите все-таки внимание на температуру. Дело в том, что толщина льда под роботом не превышает трех метров, и он уже начинает таять. Если вы и дальше будете там топтаться, то скоро пойдете на дно. Посмотрите получше, ноги вашего робота уже почти на полметра ушли в льдину. Джоанна увидела приближающегося "Матерого Волка". Блеснуло пламя, и из его установок вылетело несколько ракет. Они пролетели мимо и взорвались позади "Бешеного Пса". - Вы промахнулись! - радостно воскликнула Джоанна, в третий раз выстреливая по Рэвиллу Правду из лазера. И, снова теряя куски брони, "Матерый Волк" успел скрыться. - А я и не целился,- отозвался полковник.- Ракетами я отвлек ваше внимание, вы и не заметили, как я осыпал все пространство вокруг "Бешеного Пса" минами. Посмотрите получше, вы стоите на минном поле. Джоанна посмотрела на экран и ужаснулась: все пространство впереди и по бокам было буквально усеяно минами "Гром". Медленно лавируя между головками, готовыми в любую секунду взорваться, Джоанна осторожно двинулась вперед. Она понимала, что сейчас, когда все ее внимание поглощено минами, ее "Бешеный Пес" совершенно беззащитен. Стоит полковнику захотеть, и от ее боевого робота только мокрое место останется, но Рэвилл Прайд не стрелял. Джоанна вела "Бешеного Пса" вперед. Еще немного, и она выйдет из опасной зоны. Еще чуть-чуть, и... Раздался страшный треск, и боевая машина пошатнулась. Казалось, что робот падает, но это было не так. Полковник оказался прав, лед под "Бешеным Псом" угрожающе подтаял, и одна нога робота медленно уходила вниз. Джоанна поняла, что ей грозит вполне реальная возможность уйти на дно. - Прекращаем дуэль, Джоанна,- услышала она голос полковника.- Можете признать себя побежденной, а можете этого не делать, и мы продолжим в другой раз, но на сегодня хватит! - Мне не нужны подачки! - крикнула Джоанна. - Я отказываюсь продолжать битву, поскольку не желаю участвовать в убийстве. Отключите все системы! - приказал полковник. - Убийство? Подойдите-ка сюда, и я сама прикончу вас! - Мой робот поврежден меньше, чем вы думаете, Джоанна. Считаю, что наша дуэль окончена. Если желаете, мы можем ее продолжить потом, а сейчас приказываю отключить системы. Джоанна с ужасом почувствовала, что "Бешеный Пес" начал раскачиваться. Теперь она почти физически ощущала, что уходит под воду. Изнутри снова начала подниматься острая боль. Желая только одного - спастись, не умереть позорной смертью в водах океана, Джоанна отключила все системы и стала ждать. Качка прекратилась. "Почему он предложил перемирие? Ведь ему ничего не стоит разнести меня на куски, пока я прохожу по минному полю. Что у него на уме? Не понимаю. И почему я считаю, что он что-то замышляет? Он же не говорит ничего существенного",- лихорадочно думала она. Лед перестал таять, погружение прекратилось, и Джоанна огляделась. Она заметила, что мины лежат только с трех сторон, одна сторона, позади "Бешеного Пса", как будто специально оставлена чистой. Но там находился утес, мимо которого пройти невозможно. "Мерзавец направляет меня туда. Он с самого начала задумал поступить так. Напрасно, лучше бы он добил меня здесь, тогда я умерла бы смертью воина. Правда, не слишком почетной и красивой",- пришла к неутешительному выводу Джоанна. Оставалось идти только по минному полю. "Если несколько мин и взорвется, то робот большого вреда от них не получит, а вот если Рэвилл Прайд передумает и начнет в этот момент стрелять, то конец наступит довольно скоро",- подумала женщина. Джоанна осмотрелась. Если немного повернуть вправо, то вполне можно выйти. Она посмотрела на датчик. Температура стремительно падала, еще немного, и можно будет включать системы. Джоанна решила, что, когда робот будет способен двигаться, она рванется вперед, бегом пересечет остаток минного поля и возобновит дуэль. Спор с полковником, считала она, должен окончиться сегодня. Рэвилл Прайд мгновенно определил, что Джоанна готовилась сделать. - Я хочу преподать вам маленький урок, звездный командир Джоанна,- сказал он.- Показать вам, что воин Клана Нефритовых соколов должен работать не только кулаками, но и головой. Такие слова, как "стратегия" и "тактика", вам, по-видимому, неизвестны, и это очень печально. У Клана Волка есть чему поучиться, в искусстве планирования операций их воины очень сильны. "Такие вещи Нефритовому соколу может сказать только человек с генами Волка",- подумала Джоанна и брезгливо усмехнулась. - Попробуйте сделать шаг вперед,- предложил Рэвилл Прайд. "Именно это я и собираюсь сейчас сделать, полковник",- мысленно отметила она. Джоанна включила передачу, но "Бешеный Пес" не сдвинулся с места. - Температура воздуха такова, что стоило вам отключить системы, как ноги вашего робота вмерзли в лед,- сказал Рэвилл Прайд.- На некоторое время вы, Джоанна, в ловушке. Прочно стоим, квиафф? В голосе полковника Джоанна почувствовала высокомерие и неприязнь. Пытаясь вырвать робота из ледяного плена, она продолжала нажимать на кнопки, но все ее манипуляции оказались бесполезными. Наконец лампочки на панели управления зажглись в полную силу, еще немного - и Джоанна может выводить робота. "Матерый Волк" сделал несколько шагов вперед, поднял правую руку, и в глазах Джоанны зарябило от яркого света лазерного луча. Послышался треск, Рэвилл Прайд точным выстрелом срезал с левого плеча "Бешеного Пса" пусковую установку. Второй выстрел полковник направил на нависшую ледяную глыбу, которая, упав, сбила с ее робота вторую установку. Джоанна полоснула по "Матерому Волку" лазером, но выстрел не принес роботу никакого вреда. Полковник еще раз полоснул по "Бешеному Псу" смертоносным лучом, и левая рука робота Джоанны с лязгом упала на лед. Раздался щелчок, все системы "Бешеного Пса" заработали, но что теперь Джоанна могла сделать? Она осталась безоружной. - Хватит! - услышала она голос полковника.- Игры кончились. - Убейте меня,- попросила Джоанна. - Вы этого хотите? - Мы договорились, что наша дуэль завершится смертью одного из нас. Вы сами согласились с этим. - Совершенно верно, но я не стану вас убивать. Мне достаточно того, что я выиграл финальное состязание. Зачем мне убивать вас? Вы унижены, и мне этого вполне хватит. Теперь вы отправитесь туда, куда получили назначение, и выполните долг кланового воина. Джоанна почувствовала жгучий стыд. "И стоило напрашиваться на битву, чтобы получить такой позор? Но почему этот мерзавец не убивает меня?" - Конечно, если вы хотите умереть, то сможете это сделать. У вас остался еще маломощный лазер, взорвите мины и отправляйтесь ко дну. Могу даже рассказать, как вы умрете. Глубина здесь не меньше четырехсот метров. Достигнув ста, прокладки робота не выдержат, и начнется течь. Еще через сто метров откажет двигатель, и вы начнете замерзать, но замерзнуть не успеете. На глубине трехсот метров вода сожмет "Бешеного Пса" и его водителя в бумажный лист. Если такой финал вас устраивает, то давайте, действуйте! - Надевайте костюм и вылезайте из робота,- продолжал полковник.- Садитесь ко мне, и я довезу вас до шаттла. Вдвоем не так скучно. Слушая веселую болтовню Рэвилла Прайда, Джоанна скрежетала зубами. - А можете и не садиться в кабину, залезайте на плечо моего робота и сидите там, как ручная обезьянка. Но в любом случае мы довольно быстро окажемся в тепле и уюте корабля. - Все равно я расскажу о том, что в вас заложены гены Волка,- угрюмо произнесла Джоанна. - Не расскажете,- весело ответил полковник.- Если вы хотя бы заикнетесь об этом, я в самых ярких красках опишу нашу битву. Да и если расскажете, кто вам поверит? Даже если эта шпионка, ваша вольнорожденная подружка, поддержит эту клевету, вас никто не захочет слушать. После сегодняшней битвы мало кто захочет с вами разговаривать. Давайте выбирайтесь из робота. Позже я пришлю сюда спасателей, они заберут "Бешеного Пса". Не стоит проявлять расточительность, робота еще вполне можно использовать. - Я не поеду с вами в одной кабине. - И как же вы думаете возвращаться на корабль? - Пешком. Прогулка по свежему воздуху мне не повредит. - Вы замерзнете. - Пусть! Но в "Матерого Волка" я не сяду! - Ну, хорошо. И помните, что я буду ждать вас в шаттле со всеми документами. Желаю приятной прогулки,- произнес полковник, и "Матерый Волк" исчез. "Ну и мерзавец! Как он может поступать так? Он не дал мне умереть с честью, он унизил меня. Да, он с самого начала хотел только этого и заранее рассчитал всю битву. А ведь я могла убить его, могла... Он заплатит за это! Нет, уже ничего не изменишь. Что бы я ни сделала, мой позор останется на мне навеки. Конечно, это не Туаткросс, намного меньше, но все-таки позор. Так бесславно закончить службу! Сволочь, мерзавец, он понимает, что, куда бы я ни приехала, разговоры об этой битве будут катиться за мной повсюду. Даже эти сопляки, к которым я отправляюсь, и те когда-нибудь ткнут меня. Нет, Рэвилл Прайд - худший, самый подлый и гадкий из всех воинов, которых я знала. В нем, должно быть, сидит больше генов Клана Волка, чем указано в документах". Джоанна посмотрела в иллюминатор. Надвигалась буря. Ветер завывал, снежинки залепили стекло. В кабине становилось все холоднее и холоднее. Пора было выбираться. Джоанна вздохнула. "Полковник и на этот раз оказался прав. Дойти живой до корабля, скорее всего, невозможно. Вот и прекрасно!" Джоанна начала надевать защитный костюм. Она понимала, что идет на смерть, но это было лучше, чем унижение. "Вот уж не повезет так не повезет!" Джоанна горестно опустила голову... Дело кончилось тем, что, шатаясь и едва не падая от усталости, она все-таки подошла к ожидающему ее кораблю. База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 августа 3057 г. - Ты еще не упаковалась? - спросила Диана, входя в комнату Джоанны. Звездный командир стояла посредине, с ненавистью оглядывая разбросанные в беспорядке вещи. Неопрятной ее комната была всегда, но после поражения в битве с Рэвиллом Прайдом она, кажется, превратилась в бедлам. Сама Джоанна уже не могла понять, где что лежит и как в этом хаосе можно что-нибудь найти. Правда, ничего искать она и не собиралась. - Да ты только посмотри на эту грязь! - Джоанна показала на груды одежды.- Неужели ты думаешь, что я все это барахло потащу с собой? И не подумаю. Диана сокрушенно покачала головой. - И правильно сделаешь,- одобрительно сказала она. Немного потоптавшись у двери, в комнату зашел Жеребец. - Проходи, чего уставился,- сказала Джоанна.- Какой-то ты невеселый сегодня,- заметила она.- Потерялся боевой робот? Жеребец молча глядел в пол. - Ты знаешь,- замялся он.- Я... - Давай говори, чего тянешь,- перебила его Джоанна. - Ну, в общем, я хотел сказать... Что мне будет очень не хватать твоей физиономии,- выговорил Жеребец. - Вот как? - Джоанна вопросительно посмотрела на него.-А я всегда думала, что ты только и мечтаешь, чтобы съездить по ней,- задумчиво отозвалась она. - Да брось ты,- отмахнулся Жеребец.- Ты во всех людях видишь только врагов. - Нет, Жеребец,- неожиданно мягко ответила Джоанна,- Вы двое для меня... Диана улыбнулась. - А ты что смеешься? - спросила Джоанна. - Мне кажется, что вы так долго спорите, что давным-давно уже стали друзьями. - Что?! - возмутилась Джоанна.- Да как ты могла назвать моим другом этого урода?! Я вижу, что вы, вольнорожденные, совсем спятили. - Да нет, Джоанна, никто не спятил. Мы и есть твои самые настоящие друзья,- тихо сказала Диана. Все трое замолчали. - Только что приземлился шаттл,- произнес Жеребец.- И знаете, кто на нем прилетел? - Понятия не имею,- проворчала Джоанна. - Очень интересный пассажир. Почетный звездный полковник Каэль Першоу. - Этот живой труп? - хмыкнула Джоанна. - Он самый.- Жеребец кивнул.- Говорят, что он прибыл к нам с какой-то миссией. - Рэвилла Прайда возводят в Хана? - засмеялась Диана.- Не понимаю, почему он еще не прогнал меня. После того, как все раскрылось... - Хитрая сволочь,- отозвалась Джоанна.- Он понимает, что теперь работа с ним будет для тебя наказанием. Вот и наказывает тебя. - Можно сделать это как-нибудь иначе. - А зачем? - Джоанна подошла к Диане.- Что для воина может быть хуже, чем каждый день сидеть с ним в одном кабинете? Поняла? Это тактика у него такая. Изматывать своих врагов, издеваться над ними. Ясно? - Ясно, ясно, но только все не так просто, как ты думаешь. - Да? Ну поделись с нами своими соображениями.- Джоанна подозрительно посмотрела на Диану. - Все его поведение имеет некоторое отношение к помешательству на Эйдене Правде, только не пойму, какая может быть связь между... Нет, лучше я помолчу. - Как хочешь, Диана, можешь и не говорить,- сказал Жеребец, который никогда не задавал лишних вопросов и не просил делиться с ним тайнами. Иногда Диану так и подмывало подойти к Жеребцу, положить руки на его могучие плечи и сказать: "Я люблю тебя, Жеребец", но она всякий раз останавливала себя, внутренне радуясь тому, что способна сделать это. - А ты не знаешь, зачем Каэль Першоу прилетел к нам? - спросила Диана. - Люди из разведки просто так не прилетают. Здесь какая-то тайна, которую знают очень немногие,- ответил Жеребец. - Да,- задумчиво изрекла Джоанна, в очередной раз оглядывая комнату.- Порядочек, ничего не скажешь. Надеюсь больше эту комнату не увидеть. Пойдем к шаттлу, скоро посадка. Джоанна повернулась и твердой, пружинистой походкой направилась к двери. Диана восхищенно посмотрела на длинные ноги женщины. "Наверное, в ее возрасте я буду еле таскать их,- с грустью подумала она.- Все-таки Джоанна - молодец. Настоящий воин. Несмотря ни на что, она ходит прямо и гордо". Джоанна вышла и тут же увидела Галину. Очевидно, девушка ждала, когда звездный командир выйдет из комнаты. - Что тебе нужно? - грозно спросила Джоанна.- Обращайся, но только по делу. Разговаривать с тобой просто так у меня нет никакого желания. - У меня тоже,- парировала Галина и ухмыльнулась. В последнее время Джоанна часто замечала на лицах молодых воинов презрительные ухмылочки, но не обращала на них никакого внимания,- Меня послал к вам звездный полковник Рэвилл Прайд. Он приказывает вам прибыть к нему немедленно. - Скоро буду,- небрежно ответила Джоанна. Галина повернулась и, пройдя несколько шагов, бросила через плечо: - На вашем месте я поторопилась бы. Вас хочет видеть почетный полковник Каэль Першоу. Джоанна остолбенела. Она повернулась и увидела, что стоящие за ней Жеребец и Диана тоже удивленно смотрят вслед уходящей Галине. - Зачем я понадобилась этой старой развалине? - прошептала Джоанна.- Уж не собирается ли он тоже оскорбить меня? - Она помолчала.- Последнее унижение перед отъездом? Жеребец и Диана молчали. - Посидите здесь, я еще приду сюда,- сказала Джоанна и, затолкав друзей в комнату, громко хлопнула дверью. По дороге в кабинет полковника она продумала все возможные варианты ответов на оскорбление. Вплоть до дуэли с Каэлем Першоу. База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 августа 3057 г. Джоанна была не подготовлена к встрече с такой развалиной, как Каэль Першоу. С первого взгляда старый воин показался ей коллекцией запасных частей. В дальнейшем Джоанна даже не могла определить, какая часть полковника своя, а какая взята у хирургов. Глаз под нависшей густой бровью был, похоже, собственным. Правая половина лица напоминала маску, она явно сработана в лаборатории. Рот определенно восстанавливался, и не раз. Но левая часть его физиономии принадлежала полковнику с рождения. Джоанна была в этом абсолютно уверена. Правая рука Каэля Першоу являлась уникальным произведением ортопедов, она очень походила на настоящую. Джоанна посмотрела на уши полковника и подумала, что они вполне могут быть настоящими. На этом, разгадывая тайну происхождения частей тела полковника, Джоанна окончательно запуталась и бросила это бесперспективное занятие. Слегка волоча левую ногу, заслуженный полковник заходил по комнате. Джоанна сочувственно смотрела на Першоу, ей вдруг стало жаль старого человека, которому процесс перемещения в пространстве доставлял такие неудобства. Она снова взглянула на руки полковника: согнутые в локтях, теперь они уже обе казались протезами. Джоанна тряхнула головой. Как это ни странно, но все части, из которых Каэль Першоу был собран, когда-то принадлежали людям, правда, разным. Поэтому от самого Першоу давным-давно ничего не осталось, не только части тела, но и походка, жесты, взгляд и эта смешная мимика - все принадлежало погибшим воинам. Джоанна перевела взгляд на Рэвилла Прайда. Несмотря на природную естественность тела, двигался он так же неуклюже, как и робот, а улыбка казалась натянутой и тревожной. Джоанна видела, что командир сильно нервничает, и поняла, что здесь происходит что-то важное. Поведение находящегося в комнате третьего человека отличалось естественностью, и неудивительно: галактический командующий Марта Прайд, заслуженная героиня, происходящая из той же сиб-группы, что и Эйден Прайд, могла многое себе позволить. Джоанна когда-то была наставником этой сиб-группы. Она восхищенно посмотрела на Марту, о ее возрасте говорила только легкая сетка морщинок у глаз. Джоанна отвернулась, сходство Марты с Эйденом Прайдом производило слишком сильное впечатление. Первым заговорил Першоу, и голос его напомнил Джоанне скрип несмазанных шарниров робота. - Звездный командир Джоанна,- сказал почетный полковник,- я рад снова видеть вас. С той битвы на Перекрестке Робина прошло немало времени, квиафф? - Афф,- ответила Джоанна и поежилась. Воспоминания о давних битвах в присутствии Рэвилла Прайда были ей неприятны, они лишний раз показывали, какой она стала старой. - Мне тоже приятно видеть вас,- сказала Марта Прайд и протянула руку. Джоанна пожала ее, но слишком осторожно, словно брала за голову ядовитую змею. Пожатие Марты было дружеским. "С чего это они приперлись сюда? Да уж, наверное, не для того, чтобы вспоминать былые дни,- раздумывала Джоанна.- А может быть, так обычно провожают воинов, отправляющихся в няньки?" - Звездный полковник Рэвилл Прайд уже знает, зачем мы прибыли сюда,- продолжал Першоу,- поэтому избавим его от ненужных разговоров, квиафф? - Афф, но... - Вам нечего здесь делать, квиафф? - произнес Каэль металлическим голосом и так посмотрел на Рэвилла Прайда, что тот вытянулся в струнку.- Давайте отпустим звездного полковника, у него много своих обязанностей,- предложил Першоу, но голосом, больше похожим на приказ. Рэвилл Прайд четко развернулся и тут же вышел. Джоанна улыбнулась, для нее такое обращение с Рэвиллом Прайдом выглядело хоть и слабой, но все-таки компенсацией за недавние унижения. Першоу проводил Рэвилла долгим взглядом и, обернувшись к Джоанне, произнес: - Я прибыл сюда для того, чтобы оповестить вас о новом назначении. Или, точнее, отложить первое. Возможно, ненадолго, а возможно, и навсегда. - Почему такая честь? - удивленно спросила Джоанна. - Во-первых, в няньках вам делать нечего. Мы не можем позволить себе назначать хороших, проверенных воинов на не слишком подходящие для них места.- Единственный глаз полковника сверлил Джоанну. - Я тоже так думаю,- охотно согласилась она. - У нас есть более интересное задание, где вы сможете полностью применить свои знания и опыт. Правильно я говорю, галактический командующий? - Каэль повернулся к Марте Прайд. - Совершенно верно,- отозвалась та. - Присаживайтесь, звездный командир,- предложил Першоу. - Я сажусь только в том случае, когда устаю. Сейчас я еще не устала. Джоанне показалось, что природная человеческая часть полковника Першоу скривилась в некотором подобии улыбки. Что скрывалось за ней, Джоанна не догадывалась и даже не строила предположений. Внезапно ей почудилось, что под маской она увидела вторую половину лица Першоу, и она совершенно не напоминала первую. Джоанна поразилась, мысль о том, что перед ней стоит человек, который по своему желанию может менять обличье, выглядела дикой. Полковник слегка поднял руку. Джоанна в недоумении посмотрела на нее, манипуляции полковника не убеждали женщину в том, что составные части организма этого человека имеют естественное происхождение. Джоанна внимательно посмотрела на кожу руки, она была морщинистой и желтой, как древняя бумага. - Как хотите,- произнес Першоу. Он взглянул на Марту Прайд, та слегка кивнула, и полковник продолжил: - Я отпустил Рэвилла Прайда и сказал, что ему известно о цели нашего приезда, но, строго говоря, это не совсем так. К сожалению, мне приходится часто обманывать офицеров, что связано с моей теперешней работой в разведке клана. Иногда следует скрывать истинные цели и намерения.- Полковник помолчал.- Мне очень неприятно, но моя работа сопряжена с обманом. Джоанна внимательно слушала Першоу. Сколько она его знала, он всегда производил странное впечатление. Каэль был человеком хитрым и скрытным. Только в нем эти качества казались Джоанне не отвратительными, а, наоборот, заслуживающими уважения. Вот и сейчас старый воин опять задумал какой-то хитроумный план. "Что он замыслил?" - гадала Джоанна. - Официальная легенда заключается в следующем, звездный командир Джоанна,- неторопливо продолжил Першоу.- Мы распространим слух, что вы направляетесь в одно из подразделений ветеранов.- Он пристально посмотрел на Джоанну. - В солахму?! - ужаснулась Джоанна.- Вы хотите затолкать меня в этот дом престарелых? Сделать из меня пушечное мясо? И это вы называете большой честью? - У Джоанны от негодования пропал голос, и она не говорила, а шептала: - Да я скорее дам привязать себя к ракете... Джоанна еще долго негодовала бы, но лукавый полковник улыбнулся и, кивая головой, произнес: - Полностью разделяю вашу точку зрения, звездный командир. Подразделения ветеранов - почетное место для очень старых воинов, но только не для таких, как вы. Благодарю судьбу за то, что она избавила меня от службы в рядах ветеранов, и еще больше за то, что и вам это тоже не грозит. - Тогда я ничего не понимаю,- простодушно сказала Джоанна, и Марта Прайд засмеялась. - Как я уже говорил, ваше назначение в отряд ветеранов - это официальная легенда. Вы поедете туда, но ваша задача - не умереть, а, наоборот, жить как можно дольше. Сразу оговорюсь, что слава вас не ждет, но свой позор вы смоете.- Он снова замолчал и посмотрел в глаза Джоанны, ожидая ее реакции. Джоанна молчала. - А теперь перехожу к главному. По имеющейся у меня информации, в наши ряды, в частности в одно из подразделений ветеранов, заслано несколько вражеских агентов. Будучи главой группы наблюдения клана, я обязан раскрыть их и уничтожить. В этом поможете мне вы. Я направлю вас в это подразделение... - Шпионом? - перебила его Джоанна.- Я поняла, вы хотите, чтобы я стала шпионом, квиафф? Першоу снова посмотрел на Марту Прайд. Галактический командующий, улыбаясь, смотрела на Джоанну. Казалось, взрывы негодования звездного командира очень ее веселят. Першоу потер подбородок, давая понять, что если это и пластик, то в высшей степени натуральный. "А может быть, он просто отвлекает мое внимание?" Заинтригованная движениями полковника, Джоанна молчала. Каэль Першоу с минуту изучал Джоанну, затем его рот скривился, изображая улыбку. - Давайте назовем вашу будущую работу так - оказание помощи по выявлению врагов клана в рядах наших вооруженных сил. Или иначе - нейтрализация лиц, пытающихся своей деятельностью подорвать обороноспособность клана. Вас устраивают такие формулировки? Джоанна притихла. Ответить было нечего, она смотрела на неожиданно ставшее серьезным лицо полковника. - Отдаю должное вашему пониманию,- произнес полковник, и Марта Прайд, не сдержавшись, захохотала. Джоанна не заметила иронии. - Я благодарю вас за честь, которую вы мне оказываете,- начала она, потупившись.- Когда мне сказали, что я не заслуживаю ничего большего, чем роль няньки, то подумала, что ниже опуститься уже невозможно. Но вот приехали вы и сообщаете мне еще более...- Джоанна немного помолчала, выбирая подходящее слово,- удручающую новость. Значит, я отправляюсь к ветеранам, да еще в качестве шпиона. За кем шпионить? - спросила она Першоу.- За этими развалинами? Да кому они способны навредить? И не могу я притворяться, не умею и не хочу.- Она вскинула голову.- Мне придется доносить на своих товарищей, на таких же воинов, как и я. Нет, я не согласна. Лучше сразу убейте меня. Першоу пожал плечами: - Я рад, что не ошибся в вас, звездный командир Джоанна. Вижу, что вы остались таким же благородным и открытым воином, но вы не совсем правы. Ведение военных действий подразумевает не только битву, но и борьбу умов. Разумеется, проще иметь дело с противником явным, его всегда видно, но сейчас мирное время, и таких почти нет. Поэтому враги действуют тайно, исподволь. Происходят невидимые битвы за обладание информацией, которая в военное время будет стоить очень дорого. К сожалению, мы не обучены тактике ведения тайных битв. Нет, вам не нужно следить за товарищами и доносить на них, ваша задача - выявить шпионов Клана Волка. Ведь если мы с вами не обезвредим врага, закравшегося в наши ряды, Клан Нефритовых соколов обречен. Я вижу, что вы все еще сомневаетесь. Подумайте, но только знайте, что почетнее работу трудно придумать. И не только для вас. Джоанна с сомнением посмотрела на Марту Правд, та молча кивнула в подтверждение слов старого воина. - Вы ничего не говорили раньше про Клан Волка. Их я ненавижу. - Тогда будем считать, что мне удалось убедить вас,- произнес Першоу. - Кроме вас, этого не смог бы сделать никто,- согласилась Джоанна.- Я согласна. Расскажите все, что мне надлежит знать. - Прежде всего знайте, что отныне вы для клана являетесь большей ценностью, чем десяток воинов. - Моим желанием всегда было умереть за клан. - Благородная цель, но вы нужны нам живой, звездный командир Джоанна. И чем дольше вы проживете, тем лучше. - Я всегда была уверена в обратном,- прошептала Джоанна. База подразделения соламхы No 34В, Станция Догг, планета Догг Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 15 октября 3057 г. Никогда раньше Джоанна не видела воина Клана Нефритовых соколов, который выглядел бы старее и неопрятнее, чем Бэйли. Казалось, он давно махнул на все рукой и ждал только смерти. Ко всем прочим недостаткам Бэйли никогда не сдерживал своих эмоций, в обычном состоянии он был злее самой Джоанны. Тяжелое, в морщинах и складках, лицо Бэйли всегда сохраняло выражение негодования и презрения. Но наиболее сильное впечатление производили его глаза, злые и усталые одновременно. Ходил Бэйли сутулясь, будто сгибаясь под грузом прожитых лет. Руки воина со скрюченными пальцами висели как плети, но Джоанна догадывалась, что Бэйли, должно быть, очень силен. С первой минуты появления Джоанны на станции Догг Бэйли начал задирать ее. - Ты погляди-ка,- говорил он неприятным скрипучим голосом,- к нам пожаловал звездный командир. Не часто к нам попадают офицеры, предполагается, что они должны умереть не среди мусора, а в битве. Только простые водители боевых роботов попадают в солахму. Должно быть, вы не слишком-то геройски себя вели, если вас затолкали к нам. А, звездный командир? Каэль Першоу предупреждал Джоанну, что поведение ветеранов не отличается особой вежливостью и что она должна всячески избегать любых конфликтов. Джоанна восприняла слова старого разведчика как приказ, и только это заставляло ее, сжав зубы, молча выслушивать оскорбительные тирады Бэйли. А так хотелось, не говоря ни слова, вмазать кулаком по его кривой физиономии! - Ты слишком невежливо разговариваешь,- вместо этого однажды ответила ему Джоанна. Глаза Бэйли округлились. Он явно не ожидал услышать голос звездного командира и уже спокойнее, то есть обычным рявканьем, произнес: - Мы смертники, и нам ни к чему разыгрывать ритуальные любезности и церемонии.- Он повернулся к остальным воинам солахмы, собравшимся у ночного костра.- Мы разговариваем как хотим, и нам нравится наша манера общения.- Бэйли усмехнулся. В ответ несколько воинов молча кивнули, некоторые же прорычали нечто невразумительное, но, в общем, все выразили согласие с точкой зрения Бэйли. С момента появления на захваченной кланом планете Догг, такой крошечной, что на некоторых картах ее просто не было, Джоанна думала о том, как она будет выполнять задание полковника. Каэль Першоу поручил ей выявить и обезвредить агента Клана Волка, но Джоанна сомневалась в главном - есть ли тут этот таинственный агент вообще. На такой пустынной планете, как Догг, среди древних недобитков типа Бэйли ему, думала Джоанна, нечего делать. Кстати, Догг очень напоминал Джоанне Судеты - такая же полупустыня, только пронизываемая еще более сильными и холодными ветрами. Иногда умственные упражнения заносили Джоанну так далеко, что она начинала винить правителей Клана Нефритовых соколов в стратегической ошибке, когда они расположили на планете отряд старых воинов. В конце концов Джоанна додумалась до того, что признала такое решение глубоко ошибочным. Однако очень скоро Джоанна решила, что сама заблуждается. Она вспомнила, что командование Нефритовых соколов всегда старается засунуть воинов подальше, чтобы вызвать у них любовь к своему миру, а с любовью возникает и потребность его защищать. Забытые, неприютные планеты, куда Соколов забрасывает судьба и начальство, закаляют воинов и морально, и физически, делают из них злых, несгибаемых бойцов. Именно поэтому остальные кланы так боятся Нефритовых соколов. - Да говори, как тебе нравится,- ответила Джоанна.- Мне, собственно, все равно. - Вот как? - оживился Бэйли.- А мы-то и не думали, что ты такая покладистая. Судя по тому, какие слухи о тебе сюда доходили, ты не слишком миролюбива. - Вы слышали обо мне? - переспросила Джоанна. - Конечно. А некоторые из воинов даже знают тебя и гордятся тем, что к нам прислали офицера, служившего в Соколиной гвардии. Будет теперь кого ненавидеть по-настоящему. Мы, например, знаем, что из-за некомпетентности командиров гвардии, и твоей в том числе, мы потерпели поражение на Туаткроссе. - Как ты можешь говорить о некомпетентности! Послушай...- вскипела Джоанна, но Бэйли не дал ей закончить. - Да что ты можешь мне рассказать? - заревел он. Джоанна замолчала. В ее положении сейчас самое лучшее - не связываться с этим взвинченным, всем недовольным стариком. В главном он прав: семь лет назад на Туаткроссе Соколиная гвардия заслужила не славу, а позор. Практически весь личный состав попал в западню на окруженном горами узком плато. Никто и не подозревал, что местность была заранее заминирована. Войсками Внутренней Сферы тогда командовал некто Кай Аллард, это он продумал и осуществил операцию по уничтожению лучших воинов клана. После того как начали взрываться мины, на Соколиную гвардию обрушился камнепад, целые горы падали на головы гвардейцев клана. Только Джоанне и немногим другим удалось уцелеть, каким-то чудом она смогла выбраться из придавленного камнями робота и спастись. - Ну, чего молчишь? - спросил Бэйли. - Я не хочу говорить о том, что было на Туаткроссе. - Вполне естественно,- вдруг согласился Бэйли. - Это почему же? - спросила Джоанна. - Если бы я был там, то не стал бы особенно высказываться. После такого позора нужно самому проситься в солахму. Или войти в океан и немного подождать, пока тебя не унесет волна. Много времени это не займет. - Самоубийство считается позором,- возразила Джоанна. - Значительно меньшим, чем бегство с Туаткросса. - Это вовсе не бегство,- тут же возразила Джоанна и осеклась.- Ладно, чего с тобой разговаривать! - Почему же ты не хочешь со мной разговаривать? - Глаза Бэйли стали еще злее, а складки на углах рта напряглись. - Давай забудем об этом, Бэйли,- сказала Джоанна. Сидящие рядом воины переглянулись, но Джоанна не обратила на их реакцию никакого внимания. Она находится на планете всего лишь месяц, а ей уже все до чертиков надоело. Больше всего нервировала и утомляла невозможность побыть в одиночестве: Джоанна все время оставалась на виду. Если не считать нескольких складов странной полукруглой формы, на планете не имелось ни одного строения, похожего на жилище. Практически все время ветераны проводили на открытом воздухе, спали на голой земле, завернувшись в старые дырявые одеяла. Джоанна подоткнула под себя одеяло и закрыла глаза. Лежа на каменистой почве, она каждый вечер думала об одном и том же - о смысле ее пребывания в этом забытом всеми медвежьем углу. Во время длительных бесед Каэль Першоу говорил, что, по многочисленным перехваченным сообщениям, в этом подразделении находится как минимум один агент Клана Волка, но Джоанна никак не могла понять, для чего это им нужно. Какой интерес для вражеского клана могут представлять полтора десятка ветеранов, да еще несущих простую гарнизонную службу? Всех, кто находится на планете, можно считать простыми сторожами. Какую ценную информацию можно получить, ведя слежку за ними? Эти вопросы постоянно мучили Джоанну. Планета казалась ей абсолютно неинтересной с военной точки зрения. Корабли залетали сюда раз в месяц. Они садились, дозаправлялись, из них выгружали какой-то груз и заносили в склады - высокие строения, возведенные еще в те времена, когда планета принадлежала Внутренней Сфере. А затем корабли снова покидали планету. "Обычная рутинная погрузка-разгрузка. Что здесь может быть интересного?" - думала она. На одном таком корабле Джоанна сама прилетела на Догг. Изматывающее путешествие сюда длилось неполных четыре недели и сопровождалось многочисленными бессонными ночами. За это время у Джоанны накопилось множество вопросов, которые, как она думала, разрешатся почти мгновенно с прибытием на злосчастный Догг. Но вот она здесь, ответов нет, зато вопросов еще прибавилось. Планета Догг находилась далеко в стороне от обычных маршрутов кораблей, и только очень предприимчивый шпион мог подумать, что здесь его ожидают какие-то важные военные тайны. Каэль Першоу учил Джоанну размышлять, ставя себя на место агента. Так вот, если бы Джоанна была на месте шпиона, она и не подумала бы тащиться на Догг. Пожалуй, только близость планеты к маршрутам транспортных кораблей Клана Нефритовых соколов могла привлечь к ней чье-нибудь внимание. Недалеко от Догга проходили многочисленные трассы, по которым из миров клана доставлялись в оккупированные зоны оборудование, боеприпасы и войска. Джоанна мало знала о перелетах кораблей в оккупированных зонах, ее это не интересовало. Каэль Першоу говорил, что в схеме полетов можно голову сломать и что даже многие высшие офицеры не представляют, по какой схеме совершаются полеты. Воины же знали только одно - в определенный момент их вместе с роботами погрузят на корабль и повезут из родного мира невесть куда по маршруту, известному только пилотам. Такая секретность считалась вполне оправданной, поскольку, если бы враги знали, в каком месте и в какое время появится тот или иной корабль, они могли бы не только сделать определенные выводы, но и запросто напасть на него. Однако засылать агента сюда Клану Волка не имело никакого смысла, даже десяток шпионов ничего не поймут в транспортной галиматье. Прилетавшие раз в месяц "падуны" надолго здесь не задерживались: избавившись от привезенного груза и взяв на борт другой, они тут же взлетали. Кстати, воины в таких работах не участвовали, всей операцией занимались техи. Правда, некоторые воины, которым выпадало нести в это время дежурство по охране складов, могли наблюдать процесс разгрузки и погрузки. Однако очень скоро Джоанне самой удалось убедиться в том, что, поскольку все операции происходят почти в полной темноте, определить по ящикам, что именно привезли, а что увезли, совершенно невозможно. Да и не было на складах ничего особенного, вызывающего интерес, в противном случае командование Клана Нефритовых соколов послало бы на охрану складов не стариков, а нормальную воинскую часть. И снова в голове Джоанны завертелся все тот же вопрос: "Что может здесь понадобиться агентам Клана Волка?" В раздумьях прошел еще один месяц, но Джоанна ни на миллиметр не приблизилась к разгадке. И тогда она решила, что это задание - всего лишь ложь, призванная ее успокоить. Она никогда не согласилась бы на службу в подразделении солахмы, вот Рэвилл Прайд и придумал эту затею с обнаружением шпионов. Тогда все начало выстраиваться в логическую схему. Каэль Першоу просто помог Прайду избавиться от Джоанны, придумав игру в поимку несуществующих агентов. Чем больше Джоанна об этом думала, тем правдоподобнее казалась эта версия. Каэль Першоу, как она знала, большой мастак придумывать различные хитрости. В минуты таких раздумий Джоанна страшно жалела, что сразу не согласилась поехать работать нянькой. Там она могла надеяться хотя бы на какой-то почет. Как и непрекращающаяся головная боль, сожаление и горечь стали постоянными спутниками Джоанны. Тяжело вздыхая и беспрестанно ворочаясь, ударяясь о заиндевевшие камни, Джоанна забывалась тяжелым сном. База подразделения солахмы No 34В Станция Догг, планета Догг Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 ноября 3057 г. - Не обращай внимания,- сказала воин Карлак Джоанне после ее очередной словесной перепалки с Бэйли.- Всем известно, что он хуже собаки. Джоанна удивилась, услышав голос пожилой женщины. За все время пребывания на планете она ни разу не разговаривала с Карлак, и даже более того, никак не могла предположить, что этот всегда угрюмый воин с изможденным лицом и неприятным взглядом может заговорить с ней. До сегодняшнего дня ее отношение к Джоанне нельзя было назвать дружелюбным. Джоанна стала совсем другой. Изменился не только ее характер, даже внешне она не походила на ту Джоанну с Судет. От постоянного ветра кожа ее задубела и превратилась в своего рода броню, защищающую тело от мороза и снега. Изменилось и поведение Джоанны. Женщина стала более внимательной и сдержанной, она выработала в себе способность скрывать истинные чувства и воздерживаться от ненужных ссор. Тот, кто служил с Джоанной раньше, сейчас не узнал бы ее. Можно было смело сказать, что она стала совсем другой, точнее, прежнюю Джоанну прикрывала личина. Джоанна никогда не снимала маску. Вот уже два месяца она находилась на планете, и никто никогда не видел ее возбужденной или недовольной чем-нибудь. На лице женщины постоянно играла улыбка, в разговорах Джоанна была корректна и не искала стычек с остальными ветеранами. Кое-что ей удалось раздобыть, но была ли эта информация полезной кому-нибудь? Правда, Джоанну это пока не заботило, ведь произошло главное - в ее прозябании на планете Догг появился хоть какой-то просвет. - Он всегда такой,- продолжила Карлак.- Задирает всех подряд. Думает только о том, как бы затеять очередную склоку. Он и ко мне привязывался, все говорил, что я слишком широка. - Широка? - Джоанна вопросительно посмотрела на Карлак. - Да. Бэйли говорит, что для женщины из Клана Нефритовых соколов я слишком широка в плечах.- Карлак внимательно посмотрела в глаза Джоанне.- Он считает, что мне следует стыдиться. Не знаю, правда, чего именно. Но я его и не слушаю, однако подозреваю, чего он от меня хочет. Достаточно посмотреть на его глаза, и все станет ясно. А как-то он сказал, что моя грудь делает меня похожей на вольнорожденную мать. Я его чуть не задушила за такие слова. - Я поступила бы точно так же,- ответила Джоанна, передернув плечами. В Клане Нефритовых соколов считалось оскорбительным, когда вернорожденному намекали, что он может быть родителем.- Да,- произнесла она,- этот мерзавец знает слабые места. - Он и у тебя такое нашел? - поинтересовалась Карлак.- Квиафф? - Афф,- задумчиво ответила Джоанна,- Боюсь, что нашел. Но он поплатится за это. - Дай мне знать, когда это произойдет,- сказала Карлак.- Мне хотелось бы посмотреть, как ты его разделаешь. Замечание Карлак заставило Джоанну улыбнуться, но ненадолго, порыв ледяного ветра унес улыбку, и лицо Джоанны снова приобрело задумчивое выражение. - Проклятое место эта Догг,- проворчала Карлак.- Квиафф? - Похоже, что мне суждено всегда служить в самых холодных местах,- сказала Джоанна.- Редко я попадала в места, где было тепло. Скорее даже слишком жарко. Но там я хотя бы управляла боевым роботом. Незабываемые минуты! - Я тебя хорошо понимаю,- отозвалась Карлак.- Я с удовольствием променяла бы этот кусок льда на раскаленную кабину робота. Отправилась бы куда угодно, только бы улететь подальше от этой чертовой солахмы. И ведь я не чувствую себя ни капельки старой. А ты, Джоанна? - Не услышав ответа, она продолжила: - Если бы у нас были боевые роботы или, по крайней мере, хоть какое-то стоящее оружие... Бывает, что ночью я лежу и мечтаю, чтобы кто-нибудь напал на нас. Умереть со славой - вот чего мне хочется больше всего. Немного повоевать напоследок - и в вечную темноту! Джоанна снова передернулась, на этот раз не от холода, а от слов Карлак. Воины клана никогда не говорили о смерти как о прекращении существования. В рядах Нефритовых соколов считалось, что если твои гены взяты в генетический банк клана или, на худой конец, твой пепел используется для создания очередной сиб-группы, то, значит, ты продолжаешь жить. По мнению самой Джоанны, великие воины клана бессмертны, и она сама хотела бы стать такой. Да и как можно говорить о какой-то смерти, если твой пепел вошел, в новую сиб-группу, давшую новых героев. Их пепел, в свою очередь, войдет в другие сиб-группы, и так до бесконечности. "Нет,- думала Джоанна,- для настоящего воина смерти не существует". Холод вечности, вечная темнота - эти понятия н