Внутреннюю Сферу. Работа продолжается и сейчас. Именно этим объясняется тот факт, что некоторая часть молодого поколения так не похожа на нас, ветеранов. Предполагаю, что здесь поработали ученые, они изменили генетическую структуру Нефритовых соколов, введя в нее гены Волков. Всю молодежь ученые изменять не будут, они, конечно, народ безнравственный, но не до такой степени. Для проведения этого варварского эксперимента им нужен генетический материал, вот они и устроили здесь нелегальную лабораторию. Возможно, что такие же хранилища есть и в других местах. Во всяком случае, недостатка в генетическом материале они, похоже, в ближайшем будущем испытывать не будут. - Но зачем хранить тела? Не проще ли брать только гены? - спросила Карлак. - Предполагаю, но это только мои догадки, что образцы генов не могут сохраняться продолжительное время. Для долгого хранения необходимо очень сложное оборудование, которым ученые не располагают. Точнее, лишнего оборудования нет. Поэтому им приходится транспортировать тела. - Но почему же за основу взяты гены именно Клана Волка? - недоумевала Карлак. - В этом-то все и дело. Некоторые наши ученые спокойно слышать не могут о воинах-Волках. Они просто обожают их некоторые качества, например хитрость, сообразительность и коварство. В воинах Нефритовых соколов этих качеств, как правило, нет, вот ученые и надумали создать синтетического воина, который вберет в себя качества Нефритового сокола и Волка. Первые же результаты были просто ошарашивающими. Хоть и неприятно об этом говорить, но они выглядели великолепно. - Отвратительно,- тихо произнесла Карлак. - Абсолютно с тобой согласна,- отозвалась Джоанна.- Сама эта идея кажется мне позором для всех воинов клана. Джоанна радовалась, что нашла понимание у Карлак. Ей было приятно сознавать, что ветеран не потеряла чувство гордости, с детства воспитываемое у воинов Клана Нефритовых соколов. - Но это только начало. Впоследствии я пришла к мысли, что Клан Волка через внедренных к нам агентов узнал о проводимых исследованиях. Их первая реакция была близкой к шоку, а затем они стали думать, как бы использовать проект в своих целях. И, разумеется, придумали. Не зря же Волки считаются образцом хитрости и подлости.- Джоанна подошла к Бэйли.- Ну, как тебе нравится ход моих мыслей? - спросила она.- Впечатляет? Так вот. Мерзавцы типа Бэйли и ему подобные внедрились в наши ряды и начали саботировать проект. Что ты на это скажешь, подонок? - Скажу, что ты рехнулась,- спокойно ответил Бэйли. Джоанна еле сдержалась, чтобы не ударить его, но взяла себя в руки. Она подошла к дверям и еще раз выглянула. В туннеле было тихо. - Там все в порядке? - спросила Карлак. - Не все,- ответила Джоанна.- По среднему туннелю бегают техи и, похоже, что-то ищут. Наверное, потеряли что-то ценное. На панику, правда, не похоже. Джоанна снова повернулась к Альваро и продолжила свои рассуждения: - Когда предводители Клана Волка узнали о проекте наших ученых во всех деталях, они решили развалить его изнутри и придумали способ присылать сюда тела своих воинов, чтобы засланные агенты-техи помещали их в баки и регистрировали как павших в битвах воинов Нефритовых соколов. Таким образом, вместо полукровок мы получаем в чистом виде воинов Клана Волка. Наших ученых обманули. Те думают, что создают новый тип воина, а на самом деле работают на Волков. - Джоанна, я сейчас убью этого мерзавца! - закричала Карлак, задрожав от ярости. - Не стоит, Карлак. Мне нравится, что ты снова становишься воином, но убивать его не стоит. Мы с тобой должны раскрыть всю шпионскую сеть Кла- на Волка.- Джоанна посмотрела на лже-Бэйли.- Пока мы шли по туннелям, я заглянула в некоторые баки, и что-то мне показалось подозрительным. Я еще не видела бак с телом Джулии Хэддок, но уже начала сомневаться в том, что в баках находятся Нефритовые соколы. Теперь же я просто уверена, что в большинстве баков лежат вообще не воины.- Джоанна ткнула пистолетом в покрасневшее от ярости лицо Бэйли-Альваро.- Что это ты так разволновался? - спросила она.- Разгадала я вашу хитрость? Альваро сверкнул глазами и открыл рот. Он хотел что-то сказать, но смолчал. - Мерзавец недоволен, что я оскорбила Волков, назвав их худшими воинами, чем Нефритовые соколы. Он знает, что я права, но очень негодует,- произнесла Джоанна, переводя взгляд с Альваро на Карлак.- Здесь лежат не воины, правда, подонок? Думаю, что руководство Клана Волка проявило удивительную хитрость и коварство. Им показалось, что замена наших воинов на простых воинов Клана Волка явится недостаточным ударом для Нефритовых соколов, и они пошли на крайнюю подлость. Они не просто заменили тела наших воинов.... Альваро начал медленно опускать руки, но Карлак заметила это движение и ткнула ему в грудь пистолетом. - Не шевелись, собака! - крикнула она. Джоанна вспомнила отличия в поведении ветеранов и новых воинов, Эйдена Прайда и присланной молодежи. Рэвилл Прайд с его странными манерами тоже вписывался в эту логическую схему. Теперь она стояла на пороге раскрытия тайны. Оставалось выбить все из Альваро-Бэйли, и она решила осуществить задуманное во что бы то ни стало. - Не тела воинов находятся в баках,- почти с пафосом продолжила она,- а тела вольнорожденных. Словно раненый зверь, Альваро зарычал и, вскочив, бросился на Карлак. Он легко сбил с ног потерявшего форму ветерана. Она выронила пистолет. Альваро на лету подхватил его и повернулся к Джоанне. - Послушай, Джоанна,- спокойным голосом сказал он.- Мы все воины, и нам незачем таиться друг от друга. Правильно, проект, о котором ты говоришь, был нацелен на получение супервоинов. Однако выслушай меня, прошу тебя. Ствол пистолета Джоанны был направлен прямо в грудь Альваро, но Джоанна не торопилась нажимать на спуск. "В конце концов, убить его я всегда успею",- подумала она. - Ты действительно многое раскрыла, Джоанна,- продолжил Альваро,- но далеко не все. В действительности дело обстоит значительно хуже, чем ты предполагаешь. Хочешь знать все? - Мерзавец желает купить себе жизнь,- прошипела Карлак, но Джоанна рукой сделала ей знак молчать. - Говори, я слушаю,- обратилась она к Альваро. - Не нужно повторять, что уже долгое время Нефритовые соколы и Волки лютой ненавистью ненавидят друг друга, и этого теоретически вполне достаточно для того, чтобы начать проведение операции по ухудшению качества генетического наследства вашего клана. Однако какие бы чувства наши воины ни испытывали к Нефритовым соколам, на такую, как ты правильно сказала, подлость мы не решимся. Мы враги, но на подлость не способны. Да, я агент Клана Волка, Джоанна. Клан послал меня сюда, чтобы узнать, с какой это стати на заброшенную планету часто прилетают шаттлы и почему это Догг так интересует касту ученых. Нам показалось странным, что необитаемая, удаленная от других миров планета привлекает такое пристальное внимание. Неужели, Джоанна, ты могла вообразить, что наши вожди так легко отдали бы вам наше генетическое наследство? Правда, в некоторых из них,- Альваро махнул рукой в сторону баков,- и в самом деле находятся тела наших воинов, погибших на Токкайдо. - Достаточно,- прервала его Джоанна.- Мне надоело слушать сказки о благородстве воинов Клана Волка. - Подожди.- Альваро начал горячиться.- Тебе нужно знать это, иначе ты ничего не добьешься. Так вот. Меня послали сюда практически с тем же заданием, с каким и ты прилетела на Догг,- выяснить, что происходит на этой планете, в частности на станции Догг. Еще несколько лет назад некоторые чины заметили, что торговые корабли, которые совершали полеты на другие миры, вдруг неожиданно меняли курс и направлялись сюда. Причем они не оповещали об этом заранее. Нам показалось это странным, и мы начали следить за подобными полетами. Через некоторое время мы выявили корабли, которые садятся сюда чаще других, и проследили их маршруты. Оказалось, что начало этих маршрутов лежит в местах битв обоих наших кланов, Джоанна, обоих! - И ты думаешь, что я поверю во всю эту ерунду? - спросила Джоанна.- Это просто очередная волчья хитрость. Ты спасаешь свою шкуру. - Ты можешь мне и не верить, но зачем я, воин, стану обманывать тебя? - уверенно ответил Альваро. - Ты не воин, ты шпион,- прошептала Джоанна.- Твое оружие - ложь и подлость. Благодаря умению врать и притворяться ты и оказался здесь, в нашей оккупационной зоне. Волк в подразделении смертников,- брезгливо поморщилась Джоанна.- Ты проник сюда обманным путем. И после этого будешь говорить мне о честности и гордости воинов Клана Волка? - Правильно,- согласился Альваро.- А как я еще мог выполнить данное мне задание? Кстати, ты тоже выдавала себя за ветерана, потерявшего способность воевать. Разве не так? Правда, я сразу раскусил тебя, ты слишком не похожа на этих опустившихся вояк. Джоанна засмеялась: - Благодарить я тебя не собираюсь, не надейся. - Слушай, Джоанна, дай я ему врежу как следует,- послышался голос Карлак. - Пока не стоит. Говори дальше, Волчонок. Кому принадлежит тот черный шаттл? Вам или Нефритовым соколам? - Твои оскорбления меня не трогают, Джоанна. Я воин, и мне этого достаточно. А что касается твоего вопроса, то шаттлов несколько. Сюда прилетают и от нас и от вас. Представляешь мое удивление, когда я это обнаружил? В организованной на планете Догг программе участвуют и Волки, и Нефритовые соколы! И тогда я понял, что вся программа получения супервоинов проводится нелегально, втайне от обоих наших кланов. Следовательно, о ней знают только ученые,- произнес Альваро и протянул Карлак пистолет.- Это твой, кажется? - спросил он ошарашенную женщину.- Возьми его, он у тебя выпал. Альваро, не отводя глаз, смотрел в лицо Джоанне. Такое действие среди воинов Нефритовых со-кблов считалось началом вызова. Из пещеры послышался какой-то шум. Раздался топот бегущих ног. Джоанна воспользовалась этим, отвела глаза от Альваро и настороженно повернулась к двери. - Карлак, посмотри, что там происходит,- тихо сказала Джоанна. Карлак подошла к двери и, слегка приоткрыв ее, выглянула наружу. - Что там? - спросила Джоанна. - Техи бегают как ошалелые. - Понятно. Значит, они обнаружили,- сделала вывод Джоанна. - Обнаружили что? - тревожно спросил Альваро. - Мы немного наследили,- ответила Джоанна.- Остановились поболтать с тремя техами. - И что с ними? Они убиты? - спросил Альваро. Джоанна усмехнулась. Альваро покачал головой: - Когда же вы, Нефритовые соколы, научитесь правильно действовать? Джоанна начала медленно подходить к нему, намереваясь продолжить разговор, начатый с техами, но остановилась. Сунув пистолет в кобуру, она посмотрела на Карлак. - Все,- сказала она.- Пора убираться отсюда. Только еще один вопрос.- Она снова обернулась к Альваро.- Если Клан Волка все это знал, зачем тебя заслали сюда? - Ты ведь думала, что вся операция затеяна Кланом Волка, не правда ли? - вместо ответа спросил Альваро.- Вот и мы тоже вначале думали, что операция проводится вами. Ведь Догг принадлежит вам.- Альваро печально покачал головой.- Только каста ученых способна разработать такой циничный проект. Но осуществлять его приходилось тайно, никакой Высший совет не согласился бы на такую низость. Было видно, что Альваро говорит вполне искренне. - Из всего того, что я видел, вывод один - ученые наших кланов слишком много возомнили о себе. Они полагают, что только им дано решать, что хорошо, а что плохо. Мы, воины, связаны традициями и запретами, но ученые - это всего лишь вольнорожденные, не имеющие понятия ни о чести, ни о совести. Поставив себя над законами кланов, каста ученых затеяла опасную игру, результатом которой может быть полное изменение нашего генетического наследства. А это уже даже не позор, это - безумие. То, что говорил Альваро, казалось невероятным, но Джоанна поверила ему. К какому бы клану он ни принадлежал, он оставался воином, а основная заповедь воинов - честность по отношению к представителям своей касты. Джоанна посмотрела на Альваро: - Значит, ты говоришь, что здесь нет противоборства между нашими кланами? - Нет,- твердо ответил Альваро.- Вся инициатива полностью принадлежит ученым. - Они нарушили наши законы, поставив свои интересы выше интересов клана,- резюмировала Джоанна.- Занимаясь созданием супервоинов, они поверили в собственное могущество, и им захотелось власти. Поскольку цель оправдывает средства, они и решили добиться поставленной цели любой ценой. Вот теперь мне все предельно ясно. Услышав выводы Джоанны, Карлак вздрогнула. - Нелюдь вольнорожденная,- прошептала она.- Эти ученые решили нас уничтожить! Голоса в пещере делались все громче. Ситуация становилась угрожающей. Топот в туннеле также усиливался. - Карлак, посмотри, что там,- сказала Джоанна. Карлак открыла дверь и тут же ее захлопнула. - Ну, что там? - Джоанна вопросительно посмотрела на ветерана. - Мне кажется, они нашли техов,- с трудом выговорила Карлак. - Если мы будем сидеть здесь, как утки в клетке, они нас всех передушат. Квиафф? - хладнокровно произнес Альваро и поправил воротник куртки. Джоанна с восхищением посмотрела на него. - Афф,- сказала она.- Нужно выбираться, и немедленно. - Согласен,- отозвался Альваро.- Пора домой, в наши кланы. Не знаю, как тебя, а меня уже заждались. Оттолкнув Карлак, Джоанна подошла к двери. Оскорбленная Карлак сверкнула глазами в сторону Джоанны. Джоанна улыбнулась: "Прекрасно. В тебе, кажется, просыпается злость? Значит, не все еще потеряно". - Будешь делать то, что я скажу,- начала она грубым, как ей казалось, наиболее подходящим для момента голосом.- Сначала... Договорить Джоанна не успела. В комнату с шумом ворвался какой-то тех. В руках он держал тяжелый лазерный пистолет. Наставив оружие в живот Джоанны, тех завопил: - Они здесь! Я их поймал! Это было последнее, что он сказал. Из пистолета Карлак вырвались три ярких луча, и тех тяжело повалился на пол. Из шеи мужчины потекла тугая струя крови. Альваро подхватил выроненный техом пистолет. - Откуда этот придурок взялся? - спросила Карлак Джоанну, переступая через тело поверженного человека. - Вероятно, подслушивал под дверью,- ответила Джоанна. - Подслушивал? - удивилась Карлак.- Тогда я правильно сделала, что убила его. - Меня радует твоя рассудительность,- усмехнулась Джоанна. - Но вначале ты думала, что я шпионка Клана Волка, квиафф? - спросила Карлак. - Афф,- не раздумывая ответила Джоанна. - А потом? Начала считать меня пустышкой? Ни на что не годным, опустившимся ветераном? - продолжала допытываться Карлак. - Твоя излишняя осторожность и отсутствие презрения к одежде теха заставили меня так думать,- призналась Джоанна. - Ну, а что ты думаешь обо мне сейчас? Джоанна внимательно посмотрела в лицо Карлак. - Ничего не говори, Джоанна,- произнесла женщина.- Раньше я думала, что когда-то была воином. Теперь я знаю, что осталась им. - Слушайте,- вмешался Альваро.- Я охотно понимаю, что вам хотелось бы обменяться несколькими любезностями, но вынужден напомнить, что здесь не совсем подходящее для дружеских излияний место. Пора сматываться из этой пещерки, но только как? Я, например, при всей своей хитрости ума не приложу, что тут можно предпринять.- Альваро усмехнулся. Джоанна должным образом оценила выдержку воина. - Выберемся,- твердо сказала она.- Один выход есть, и я его знаю. Но у нас есть одно преимущество.- Джоанна приоткрыла дверь и увидела, что техи обыскивают все туннели и закутки. Расстояние от того места, где они находились, до верхних помещений склада было весьма значительным, но не зря же люди изобрели лифт. Правда, до него придется добираться в полной темноте. - О каком преимуществе ты говорила? - поинтересовалась Карлак. - Наше преимущество состоит в том,- наставительным голосом произнесла Джоанна,- что мы воины Клана Нефритовых соколов. Группа наблюдения Командный центр Клана Нефритовых соколов Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 15 ноября 3057 г. Здоровой рукой Каэль Першоу поправил немного сдвинувшуюся вниз правую половину лица. "Все-таки это маска. А сделана здорово. Совершенно незаметно",- мелькнуло в голове у Джоанны. - Я не могу говорить всего, что мне известно, Джоанна,- как обычно, неторопливо начал Першоу,- но то, что ты обнаружила, выходит далеко за рамки махинаций в области генетики. Каста ученых нашего клана, несомненно, перешагнула через дозволенные рамки и занялась деятельностью, которую я не могу охарактеризовать иначе, как подрывная. Но весь ужас состоит в том, что в известной нам программе замешаны не только наши ученые. Существует целый заговор, в котором участвуют ученые многих кланов. Боюсь тебя огорчить, но подозреваю, что здесь замешаны представители всех кланов. - Но зачем им это нужно? - спросила Джоанна. - Это тебе знать не обязательно,- ответил Першоу.- Да я и сам не слишком хорошо информирован. То, что каста ученых начала замыкаться, я знал и раньше. Я располагаю информацией о том. что они замышляют какие-то действия. Поступали сведения и о секретной программе, осуществляемой кастой ученых в обход руководителей клана. Но все это были, сама понимаешь, только слухи. Сейчас же благодаря тебе мы уже имеем точную информацию. Признаюсь, Джоанна, что у меня кровь стынет в жилах от мысли, что эти ученые могут натворить, дай им только волю. Насколько Джоанна могла видеть, ледяное спокойствие Першоу ясно говорило о том, что кровь в его жилах застыла довольно давно и прочно, поскольку успешно может конкурировать со льдом Судетского озера. - Разумеется, для того чтобы делать выводы, и твоей информации тоже недостаточно,- продолжал Першоу.- Тем не менее она настолько ценная, что ее затребовал к себе Хан.- Каэль многозначительно посмотрел на Джоанну.- А он в свою очередь познакомил с ней членов совета, да и то не всех. Сцепив пальцы, полковник опустился в глубокое кресло. Его лицо выглядело озабоченным. - Вольнорожденные техи, которые посмели взять в руки оружие, разумеется, наказаны. Даже до сего дня у Джоанны голова шла кругом от событий, происшедших с ней с того момента, как она согласилась стать агентом Першоу. Будучи воином, она всегда сторонилась интриг, а мысль о том, что низшие касты могут готовить заговор против клана, вообще не укладывалась в ее сознании. Джоанна была рада, что ее работа помогла Першоу выявить преступников, но еще больше она радовалась тому, что выполнила порученное задание. По мнению Джоанны, ей пора возвращаться к нормальной жизни воина, и об этом она хотела просить Першоу. - Что тут случилось за то время, что я отсутствовала? - спросила Джоанна у Каэля Першоу. - Слишком многое,- ответил старый разведчик.- В настоящее время у нас идет большой спор с Кланом Волка. Высокомерие и двурушничество Волков, невыполнение ими закона кланов привело к тому, что у них появилось много врагов. Даже в их собственных рядах зреет недовольство. Предательское поведение Ульрика Керенского, приведшее к нашему поражению на Токкайдо и унизительному перемирию, возмутило остальные кланы до такой степени, что они уже требуют крови Волков. Немного помолчав, Каэль снова продолжил: - Великим советом с Керенского снято звание ильХана, и он потребовал битвы за отмену решения. Это его право, и никто не собирается лишать Керенского возможности биться за то, что он считает справедливым. Защищать мнение совета выпало Клану Нефритовых соколов. Ульрик собрал значительное количество воинов и направил их в зону нашей оккупации. Часть войска ждет битвы, а часть улетела в пределы Внутренней Сферы. Сейчас мы вылавливаем Волков повсюду... Грядет битва, Джоанна, большая битва. - А в это время меня направляют в воспитательный дом.- Джоанна дипломатично перешла к наиболее волнующему ее вопросу. Каэль понимающе усмехнулся: - Совсем нет. На этот раз судьба оказалась на твоей стороне, Джоанна. - Я остаюсь в группе наблюдения? - спросила Джоанна, и голос ее дрогнул. Служба в разведке не вызывала у женщины восторга. - Нет, Джоанна, ты возвращаешься в Соколиную гвардию. - Именно этого я и хотела,- непроизвольно вырвалось у нее. - Я нисколько в этом не сомневался,- проскрипел Першоу.- Твои действия на планете Догг будут внесены в твой кодекс. Кроме того, я лично сообщу звездному полковнику Рэвиллу Прайду, что ты возвращаешься. Много я ему говорить не стану, скажу только, что ты выполняла мое задание. Этого будет вполне достаточно, чтобы остальные гвардейцы не задавали тебе ненужных вопросов. Конечно, они удивятся, но язык я им прищемлю. Это все, что я могу для тебя сделать, Джоанна. Полностью раскрывать все, что ты делала, мы пока не имеем права. Операция еще не закончена, и никто в гвардии не должен о ней знать. - Можете не сомневаться, что я буду молчать. Быть шпионом - не такая уж притягательная цель для меня. Один из глаз Першоу раскрылся от удивления. - Не совсем тебя понимаю,- сказал Каэль.- Ты прекрасно справилась с заданием, и если бы не предстоящая битва, я ни за что не отпустил бы тебя. Что тебе не нравится в этой работе? - Мне неприятна сама мысль быть шпионом. Это не то, чего я хочу. Я воин, и мое место в открытом, честном бою. - Как воин Клана Нефритовых соколов, я понимаю тебя и прощаю невольное оскорбление моей работы. Мне нравится такое чистосердечие, Джоанна, и я буду искренним с тобой. Мне когда-то тоже хотелось с блеском умереть на поле боя, но клан приказал мне жить. То, что ты видишь перед собой, - это жалкие остатки некогда хорошего воина, но мне не перед кем стыдиться. Я служу клану, и, поверь, Джоанна, в некоторых случаях я, старик, не уступлю сотне молодых воинов. Эта мысль согревает меня в минуты, когда мои руки рвутся к пульту управления боевым роботом. Лицо покрыто шрамами и ожогами, и маска помогает их скрывать. Точно так же под маской шпиона может скрываться смелый и опытный воин. Это своего рода обман, но во имя благополучия клана мы должны всегда уметь идти на него. - Странно, почетный полковник, что вы мне все это говорите,- задумчиво произнесла Джоанна. - Почему? Ничего нет странного, ведь мы с тобой так похожи. Квиафф? - Афф,- ответила Джоанна.- Мы оба жестоки и сильны. - Я сказал бы немного иначе, но согласен и с такой формулировкой. Кстати, Джоанна, ты уверена, что не захочешь обратиться ко мне, когда получишь нежелательное назначение? - спросил хитрый Першоу. - Нет, не уверена,- ответила Джоанна.- Вы хотите, чтобы я выразила вам свою благодарность, Каэль Першоу? - Зачем? Я в этом совершенно не нуждаюсь. Да ты и не умеешь этого делать. Скорее Вселенная расколется, чем ты скажешь кому-нибудь "спасибо". - Не провоцируйте меня, почетный полковник.- Джоанна усмехнулась. - Благодарности я от тебя не требую.- Першоу наклонил голову.- А почему ты не поинтересуешься, где будет проходить битва с Кланом Волка? - вдруг спросил он. - Мне это абсолютно безразлично. Главное, что битва будет. Хотя, впрочем, если вы знаете, скажите. Где? Першоу на секунду взглянул куда-то в сторону, затем уставился на крышку своего стола. "Странно,- думала Джоанна,- Что это он так волнуется?" Полковник помолчал, поднял глаза на Джоанну и ответил: - На Туаткроссе. - Вот мерзавцы вольнорожденные,- только и проговорила Джоанна. Каэль Першоу кивнул, его исполосованное шрамами лицо оставалось, как всегда, непроницаемым. - Твоя реакция вполне понятна и закономерна,- сказал он своим обычным ровным, скрипучим голосом. Плато Куртэн Зона оккупации Кланом Стальной гадюки б декабря 3057 г. Никому - ни Диане, ни Жеребцу - Джоанна не могла описать все, что она чувствовала, прилетев на Туаткросс. Звездному командиру временами казалось, что она различает силуэты боевых роботов и неясные лица воинов, хотя и не верила в сверхъестественное. Временами перед ее глазами возникали вереницы движущихся, качающихся в пространстве слабых огоньков. Словно в древнем боевом танце, они кружили вокруг Джоанны, и она не отрываясь смотрела на них. Ветер, ужасный ветер, названный воинами "дьявол", дул почти не переставая, засыпая глаза жгучей пылью. Кругом она видела только красный песок и такого же цвета угрюмые громадные горы Туаткросса. Иногда встречались одинокие камни размерами с боевого робота. Несколько таких камней походили на лесные чащи. Передвигаться приходилось крайне медленно и осторожно. Воины нервничали, для Нефритовых соколов осторожность всегда служила синонимом трусости. В последнее время ветер выл с неимоверной силой, иногда поднимаемые им тучи песка стояли перед глазами плотной искрящейся пеленой. Завтра состоится решающая битва, а сегодня воины Клана Нефритовых соколов тихо разговаривали о своих бывших и будущих подвигах, о превратностях судьбы, а в основном проклинали бездействие. Наиболее раздраженными выглядели гвардейцы, самые горячие воины клана. Тупое сидение изматывало их, привыкших к постоянным перемещениям и схваткам. Прибыв на принадлежащую Клану Стальной гадюки планету Туаткросс, они обнаружили, что в предстоящей битве будут занимать передовую линию. Это не страшило гвардейцев, менее приятным сообщением было то, что приданные им в помощь три других соединения: отряд "Пятый коготь", шестой гарнизон и восемнадцатый отряд егерей имеют не большой опыт ведения сражений. Когда Рэвилл Прайд узнал, с кем ему предстоит биться, он не находил себе места от возмущения. Отношение к Соколиной гвардии показалось ему оскорбительным. - Некоторые, с позволения сказать, воины,- бушевал он,- запятнавшие себя позорным бегством с Токкайдо, продолжают командовать нами,- говорил он дрожащим от волнения голосом.- Словно в насмешку, они подсунули в помощь Соколиной гвардии три необстрелянных соединения. Что это? Нам дают понять, что мы все равно проиграем и незачем пускать в ход более боеспособные войска? Но мало этого, посмотрите, кто командует Волками! - распалялся Рэвилл Прайд.- Старая гильза Наташа Керенская! Большего оскорбления я не могу себе представить.- Он театрально опустил голову.- Да будь эта ведьма Нефритовым соколом, она давно сгнила бы или,- полковник посмотрел на Джоанну и язвительно продолжил: - ...или "крутила бы барокамеры с подрастающим поколением". Джоанна не реагировала на оскорбления Рэвилла Прайда, но за Наташу Керенскую она решила все-таки вступиться. - Керенская прекрасно проявила себя и как воин, и как лидер,- заметила Джоанна. - В качестве хитрого и подлого шпиона она проявила себя! - парировал Рэвилл. Джоанна почувствовала, что и это тоже относится к ней. Она и на сей раз смолчала: никто не должен даже подозревать о ее секретном задании. Согласно официальной легенде, Джоанна вернулась в Соколиную гвардию для участия в предстоящей битве. Боевой опыт Джоанны позволял это сделать. - Наташа Керенская десятилетиями торчала во Внутренней Сфере, разыгрывая из себя бывалого вояку,- не унимался Прайд.- Хитрая бесстыжая старуха осмеливается говорить, что когда-то служила в полку Волчьих Драгун. Да кто ей поверит? Она боевой робот видела только на военном параде! - Не стоит так недооценивать противника, звездный полковник,- спокойно возразила Джоанна.- Вам не перечеркнуть заслуги Наташи Керенской, у нее их значительно больше, чем у многих других. Джоанна со скрытой усмешкой наблюдала, как Рэвилл Прайд напрягся и долго смотрел на нее. Видя, что ему не переубедить Джоанну, он отвернулся и обрушил все свое красноречие на молодых воинов. Там он нашел полное понимание, молодняк с горящими глазами затаив дыхание слушал страстный монолог лютого полковника. Джоанна заметила, что в Рэвилле Прайде произошли значительные перемены. Он уже утратил радостную улыбку до ушей, меньше шутил, в обращении с подчиненными стал более резок. В глазах у полковника все чаще мелькали грусть и уныние. Иногда, правда, на него накатывало былое веселье, он носился по базе с радужной улыбкой, но это случалось все реже. Очень скоро его истерическое веселье сменялось подавленностью, и полковник впадал в тяжелую меланхолию. Джоанна подозревала, что всему виной предстоящая битва. Какой бы незначительной она ни казалась, все-таки это битва, а не игрушечные поединки за офицерское звание. Джоанна видела, что полковник волнуется. Прикрываясь маской туповато-развеселого горлохвата, полковник четко понимал, что впереди его ждет нечто несравненно большее, чем свалка за генетическое наследство. Джоанна устала от нескончаемой болтовни. Решив, что выносить резкий, порывистый ветер много легче, чем слушать пустопорожние разговоры, она вышла из палатки. В лицо ей тут же посыпались едкая пыль и острые песчинки. За спиной раздалось шуршание. Джоанна обернулась и увидела Диану, которая подошла к ней. Закрывшись куском брезента, малоэффективного на Туаткроссе, они стояли молча. Клубы поднимающегося песка вырисовывали в воздухе странные фигуры. - Что ты видишь перед собой? - спросила Диана. - Ничего,- прозвучал ответ. - В прошлый раз все начиналось точно так же. Джоанна пожала плечами. - Сказать по правде, я всегда старалась забыть это проклятое место. Да и что тут помнить? Красный песок, скалы, жуткий ветер и поражение. Такое же жуткое. И позорное. Нет, лучше бы мне раньше никогда здесь не быть. - Как ты думаешь, далеко отсюда до Большого Шрама? - спросила Диана. - Нет, не очень. - Говорят, что Волки находятся где-то между плато Куртэн и Большим Шрамом. Силы у них значительные, третий полк и два ударных отряда - триста пятьдесят второй и триста сорок первый,- сообщила Диана.- Решения о месте битвы пока достичь не удалось, все войска прибыли совсем недавно. Месторасположение Волков тоже неизвестно, из-за плохой погоды наши разведчики не могут их обнаружить. Как ты думаешь, нам придется проходить через Большой Шрам? - неожиданно спросила она. - Возможно,- ответила Джоанна.- Честно говоря, я сейчас не хочу ни о чем думать. Скорей бы началась битва. - Да. Я, наверное, до самой битвы не смогу успокоиться. Посмотри.- Диана показала руки.- Пальцы сводит постоянно. Так и кажется, что я сижу за пультом управления боевым роботом. Кстати, тебе нравится твой новый робот "Призывник"? - Пока не знаю, но первое впечатление такое, что это второразрядная машина.- Джоанна не любила садиться за пульт управления не очень хорошо известным ей роботом. На базе она много часов провела, изучая возможности "Призывника", и пришла к выводу, что при такой медлительности робота ей долго не продержаться. В последний раз "Призывник" до такой степени разозлил Джоанну неповоротливостью, что она плюнула на панель управления и с такой силой грохнула кулаком по экрану сканера, что едва не разбила его. По сравнению с "Бешеным Псом* "Призывник" казался полусонным. Джоанна охотно дала бы руку на отсечение, лишь бы вернуть своего старого друга. Однако после отъезда Джоанны на Догг ее робота передали Кастилье. Вернувшись, Джоанна попыталась было вернуть "Бешеного Пса", но полковник об этом даже и слышать не хотел. - Зачем это все нужно? - возражал он.- Бесполезная трата времени и средств. После вашего отъезда Кастилья переделала робота и сейчас великолепно с ним справляется. К тому же, как только закончится битва, вы все равно уедете, и нам снова придется переделывать "Бешеного Пса". Есть три свободных робота, выбирайте себе любого. Нет, даже и не пытайтесь со мной спорить, это бесполезно. Bce! Вы свободны,- закончил Рэвилл Прайд начатый Джоанной разговор о возвращении старого робота. Джоанна негодовала, но делать было нечего, и она села на "Призывника". - На этом роботе Эйден Прайд участвовал почти во всех своих битвах,- произнесла Диана. - Да, вроде бы. Он говорил, что в "Матером Волке" он где-то потерпел поражение. А по моему мнению, в "Призывнике" вообще победить невозможно. - Перестань пугать меня, Джоанна. Ты хочешь сказать, что это твоя последняя битва? Никогда не поверю. Такие, как ты, только побеждают. И ты тоже победишь. - Я тоже слышала, что такие, как я, не умирают в бою. Но меньше всего я хочу умереть в постели,- огрызнулась Джоанна. - Это тебе тоже не грозит. Ты умрешь от очередного припадка ярости. Так что будь спокойна. Джоанна понимала попытки Дианы утешить ее и не стала рассказывать о своих ночных кошмарах. Женщине снилось одно и то же - она лежит на катафалке, и все, кого она когда-то знала, стоят рядом. Ближе всех находятся те, кого она не любила, и впереди них - Рэвилл Прайд. - Я попросила Рэвилла Прайда, чтобы он разрешил нашей звезде начать битву первыми,- сказала Джоанна. - Хочешь лишний раз убедиться в своем везении? - Диана, не нужно больше шутить,- умоляюще проговорила Джоанна.- Опостылели мне твои шутки! Диана захохотала. - Нефритовый сокол должен гордиться тем, что идет в битву первым,- говорила Джоанна, не замечая веселого смеха Дианы.- Если хочешь, можешь попроситься в другую звезду. - С какой стати? - удивилась Диана.- Ты не представляешь, как я рада, что Рэвилл Прайд снял с меня обязанности адъютанта. Если бы это зависело от меня, я продлила бы эту битву до бесконечности, лишь бы не возвращаться в его противный кабинет. - После окончания битвы ты опять будешь выполнять обязанности адъютанта? - спросила Джоанна. - Он так хочет. Я бы с радостью ушла, но Рэвил Прайд не отпускает меня. Полковник считает мое предательство недостаточным предлогом для отстранения от должности. Но что же еще я должна сделать? - В звании адъютанта есть кое-какие плюсы. Видишь командира какой он есть, безо всяких прикрас. Кстати, Жеребец все еще продолжает защищать его методы? - спросила Джоанна. - Совершенно верно. Жеребец говорит, что Рэвилл Прайд - лучший командир из всех, кого он знал. Исключая, конечно, Эйдена Прайда. - Конечно,- передразнила Джоанна.- Да разве можно найти кого-нибудь лучше Эйдена? - Я чувствую в твоем голосе сарказм, Диана. - Прости, я не хотела,- поправилась Джоанна.- Одно упоминание о Рэвилле Прайде выводит меня из себя. Эйден был хорошим воином, даже великим, но и у него были недостатки. - Рада слышать это,- прошептала Диана. - Да? - спросила Джоанна и тут же усмехнулась.- Я совсем забыла, что ты вольнорожденная и что-то там думаешь о чувствах. Ведь Эйден Прайд - твой родитель. Тьфу, какая гадость! - Ты все такая же,- обрадовано сказала Диана. Ветер поднял в воздух очередную тучу песка. Красными блестками он переливался и играл перед глазами Джоанны и Дианы. Воины не отрывая глаз смотрели на кружащиеся узоры. Они напоминали им оперенье гордой, красивой птицы. - Как ты думаешь, завтра все решится? - спросила Диана. - На рассвете,- ответила Джоанна. - Помнишь, как вы бились здесь в прошлый раз? - спросила Диана. Не услышав ответа, она нисколько не смутилась.- А эту равнину помнишь? - Рэвилл Прайд тоже спрашивал меня о том, в какой местности нам предстоит биться,- медленно проговорила Джоанна.- Что я могла ему ответить? Я, собственно, ничего и не видела. После приземления нас тут же бросили в бой. Кругом был только огонь. На этой стороне Большого Шрама мы были совсем недолго. Даже осмотреться толком не успели, как раздались страшные взрывы, и на нас со всех сторон посыпались камни. Тонны камней! Большинство роботов засыпало почти сразу. Помню только, что я бежала вперед, пытаясь вырваться из ловушки. Потом мой робот упал, и я стала выбираться из кабины. Еще помню, что едва не задохнулась от дыма и пыли. Вот и все мои воспоминания,- закончила Джоанна свой печальный рассказ. - И за все это как расплата - несмываемый позор,- прошептала Диана. - Так и должно быть,- возразила Джоанна.- Мы проиграли, потому что не продумали стратегию ведения битвы и не учли всего. Позор мне ненавистен, но я приняла его. У меня нет выбора, я Нефритовый сокол. - Как много нам говорит эта фраза, квиафф? -Афф! - Надеюсь, что мне удастся своими глазами увидеть Большой Шрам. Я столько слышала о нем,- сказала Диана. - Хочешь взглянуть? - спросила Джоанна, с интересом обернувшись к Диане.- Давай сходим и посмотрим. Мне тоже не помешает кое-что освежить в памяти. Диана с удивлением посмотрела на нее. - Прямо сейчас? - спросила она. Джоанна уже застегивала куртку. Надвинув на глаза капюшон, она ответила: - Придется пройти через линию, занятую Волками. Ну как, идем? - Неплохая может получиться прогулка,- произнесла Диана.- Я готова. Но идти придется очень далеко,- осторожно сказала она. - Ты сомневаешься в моих способностях? - спросила Джоанна. - Нисколько. Но не нарушаем ли мы правила? - Нарушаем,- обрадовано ответила Джоанна.- Ну и что? Ты очень боишься? - Рэвилл Прайд будет рвать и метать. - Вот и прекрасно. А почему это тебя так волнует? Нас и так уже достаточно наказали. Меня отошлют, как только битва закончится. А ты вольнорожденная. Это уже само по себе наказание. Чего ты боишься? - Ничего я не боюсь,- ответила Диана.- Пошли! Джоанна отбросила брезент и шагнула вперед. Песчаная буря едва не свалила ее с ног, но она удержалась и, нагнувшись, двинулась дальше. Диана застегнула куртку и тоже шагнула навстречу свистящему ветру. Необыкновенное волнение охватило ее. Подстегнутая любопытством и азартом, она поспешила за Джоанной. Большой Шрам, Туаткросс Зона оккупации Кланом Стальной гадюки б декабря 3057 г. Если бы Джоанна не видела мрачных пещер Дог-га, она посчитала бы Большой Шрам в полдень самым темным местом, что ей когда-либо доводилось видеть. Стряхивая с куртки песок, Джоанна вспомнила, как ее завалило здесь камнями. Если бы она не сумела вылезти из своего боевого робота "Вурдалака", то оказалась бы заживо погребенной под каменными глыбами. Но тогда ей было не до сравнений, сейчас же Джоанна поразилась темноте Большого Шрама. Она посмотрела наверх и увидела усыпанное звездами небо Туаткросса. Правда, расщелина защищала от ветра и не нужно постоянно прятать глаза от режущего песка. - Мрачноватое местечко,- сказала Диана.- И название у него соответствующее. Узкая лощина, словно многокилометровый нож, прорезала громадные скалы. - Мы правильно сделали, что пришли сюда,- отозвалась Джоанна.- Давай посмотрим, где нам предстоит биться. Я чувствую, что мы еще побываем в этой расщелине, но уже в боевых роботах. - Удивляюсь, как ты нашла дорогу сюда.- Диана покачала головой.- Если бы не ты, я тут сразу заблудилась бы. У тебя что, есть автопилот? - Да. И называется он "удача и инстинкт". С возрастом он становится все надежнее и лучше.- Джоанна посмотрела на Диану.- Я хотела попасть сюда, и вот я здесь. - У тебя есть одно прекрасное качество,- произнесла Диана.- Твое присутствие и твой голос придают мне уверенности. - Смотри. Ты ведь хотела увидеть это место, квиафф? - Афф,- ответила Диана.- Только непонятно, как этот проклятый песок умудряется просачиваться через швы одежды. Все тело колет, словно иголками. Слушай, Джоанна, а где же Волки? - Как где? Мы же видели одну палатку. И чуть не ударились о боевого робота. Ты что, забыла? Или не заметила? - Джоанна, я все видела, но меня интересует другое: почему они нас не видели? - В такую бурю трудно что-нибудь заметить. Тем более двух людей в камуфляже. Даже если Волки и видели нас, то скорее всего приняли за своих. - Допустим,- с сомнением ответила Диана.- Ну, и что мы теперь будем делать? - Смотреть на Большой Шрам. Мы же для этого сюда и пришли. - Ты знаешь, Джоанна, мне эта расщелина представлялась совсем другой.- Диана помолчала.- Не такой широкой. Да и скалы, я думала, здесь намного выше. Но все равно зрелище впечатляющее. Джоанна задумалась, глядя на горы. - Насмотрелась? - Джоанна повернулась к Диане. - Вполне,- ответила молодой воин. Ровно семь лет назад менее чем в полукилометре отсюда воины Внутренней Сферы заложили в горах тонны взрывчатки. Когда Нефритовые соколы вошли в расщелину, на головы им обрушился камнепад. В считанные секунды лучшая часть клана, его Соколиная гвардия, была сметена, раздавлена. Джоанна вспомнила тот ужас, охвативший ее, когда горы вдруг задрожали, а земля ушла из-под ног. Казалось, сами горы двинулись на Нефритовых соколов. Джоанна тряхнула головой, пытаясь избавиться от тяжелых воспоминаний. "Что заставило меня прийти сюда? Потребность вновь пережить те ужасные минуты? Увидеть место своего позора?" Ветер усилился. Теперь клубы пыли и песка залетали даже сюда, в расщелину. - Джоанна! Где ты, я тебя совсем не вижу,- раздался голос Дианы. - Держись за мою куртку. - Слушай, почему бы нам не воспользоваться фонарями? - предложила Диана. - Нельзя. Если Волки выставили здесь посты, то нас тут же заметят, и мы станем легкой добычей. - Не знаю,- протянула Диана.- По-моему, здесь никого нет. Едва ли Волки будут охранять это место. Они пошли по расщелине и вскоре почувствовали, что поднимаются в гору. - Вот оно,- прошептала Джоанна.- Я абсолютно уверена, что мой позор начался именно здесь, на этом самом месте. - Джоанна! - послышался голос Дианы. - Что тебе? - Ничего, я просто хотела узнать, где ты. Чертова пыль, ничего не видно. Ну что, ты нашла его? - Да. Мы на нем стоим. Я и не предполагала, что оно вызовет во мне столько эмоций. - Это вполне естественная человеческая реакция,- сказала Диана.- А что ты сейчас чувствуешь? - Кто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами. Мы тогда очень торопились. Говорили, правда, что потом откопали всех погибших, но я в это не верю. - Тогда здесь, должно быть, полно привидений. Джоанна, а что, если они сейчас смотрят на нас? - Иногда ты говоришь как полная дура,- отозвалась Джоанна.- Напрасно ты отказываешься от должности адъютанта Рэвилла Прайда. Вы вполне подходите друг другу. - Джоанна, это нечестно. - Будем надеяться, что ты права, Диана. Пыль и песок заполнили расщелину настолько, что лишь по голосу Джоанна могла определить, где находится Диана. Взглянув наверх, звездный командир увидела громады окружающих расщелину скал и тусклые звезды. Странно, здесь, в отличие от всех остальных мест, стены гор были, казалось, изогнуты назад. На других участках расщелины горы выглядели намного выше и либо стояли ровной стеной, либо наклонялись внутрь. - Часть гор обрушилась на нас, вот они и стали меньше,- проговорила Джоанна. "Эти вольнорожденные мерзавцы из Внутренней Сферы не умели драться и использовали против нас горы. Сейчас мы снова должны биться с вольнорожденными. Интересно, кто из них коварнее, подлецы из Внутренней Сферы или Волки-предатели? Мне кажется, что подонки из Внутренней Сферы много хуже. Волки, какими бы они ни были, все-таки клан. Ну и что из того, что клан? Попадись мне сейчас на глаза воин из Клана Волка, я с радостью разорвала бы его на куски. Даже воины Внутренней Сферы не вызывают у меня столько отвращения. Хотя должны бы, ведь это им я обязана своим позором". Джоанна уже собиралась поворачивать обратно в лагерь, как вдруг увидела свет. - Диана! Ты видела? - спросила она. - Что видела? - Только что я заметила свет. Непонятно, откуда он здесь может быть. - Ты ошиблась. Это оптический обман,- ответила Диана. - Да? Тогда давай возвращаться. Времени осталось немного, а вернуться нужно засветло. Если Рэвилл Прайд нас не увидит утром...- Джоанна осеклась. Перед ее глазами снова блеснул яркий луч света. - Джоанна, что с тобой? - послышался взволнованный голос Дианы. - Тихо! Вдали послышался шум. Постепенно усиливаясь, он приближался, и вскоре со скал расщелины посыпались мелкие камни, на воинов обрушился целый град камней. Внезапно все стихло. Стряхивая с капюшона пыль, Джоанна почувствовала, что несколько осколков залетели под одежду. - Что это было? - спросила взволнованным голосом Диана. - Теперь и ты увидела его? - Да,- прошептала Диана.- Как ты думаешь, что это может быть? - Кто-то находится наверху. - А кто? - Возможно, привидения собрались поболтать о том о сем,- мрачно пошутила Джоанна. - Да нет.- Диана не обратила внимания на шутку.- Скорее всего, это Волки. - Ты так считаешь? - Джоанна серьезно посмотрела на Диану. - А кто еще? Я уверена, они собираются приготовить нам сюрприз. И мы должны знать, в чем он заключается. - Залезть на эти стены? - Джоанна с сомнением посмотрела на молодого воина. - Ничего страшного, поднимемся,- бодро проговорила Диана.- Мы как-никак Нефритовые соколы. - Без оборудования и в такой кромешной темноте это будет сделать нелегко.- Джоанна покусывала губы. - Давай попробуем,- настаивала Диана.- Возможно, скалы здесь не такие уж гладкие. Вместо ответа Джоанна рванулась к скале и, подпрыгнув, ухватилась за выступ. Диана прошептала популярное среди вольнорожденных ругательство и бросилась за Джоанной. Тоже подпрыгнув, она зацепилась за какой-то камень и подтянулась. Подъем оказался тяжелее, чем они себе представляли. У самой вершины скалы руки воинов страшно болели от напряжения. Удивительно, но никто из них ни разу не поскользнулся, хотя восхождение в таких условиях по сложности превосходило любое учебное испытание. Основную часть времени занял поиск выступающих камней и упоров для ног. Джоанна вспомнила, с какой настойчивостью она готовилась стать воином, сколько времени проводила на тренировках. Теперь, будучи уже ветераном, она могла оценить пользу подготовки с двух позиций - как курсант и как опытный воин. По мере приближения кл вершине все слышней становился шум тяжелого оборудования. Вначале Джоанна едва улавливала его, теперь она отчетливо слышала не только шум работы двигателей, но и голоса людей. Слов, правда, разобрать не удалось. Воины находились почти у самой вершины. Уцепившись за плоский край скалы, они висели над громадной бездной расщелины. Меньше метра отделяло их друг от друга. Джоанна хотела спросить девушку, чувствует ли она такое же измождение и одновременно желание ползти вперед, как и она сама, но раздумала. Последний рывок воины сделали одновременно. - Так,- констатировала Диана.- Залезть мы залезли. Ну, а что делать дальше? - Судя по шуму, мы находимся недалеко от основного места действия,- предположила Джоанна. - И что это может быть за действие? - спросила Диана. - Какая-то Волчья хитрость. Отдохнула? - Странный вопрос,- ответила девушка.- Если бы не необходимость тащиться назад, я сейчас упала бы здесь и заснула. Ладно, будем считать нашу беседу отдыхом.- Диана поднялась. - Тогда пойдем и посмотрим, что здесь происходит. Всего лишь на секунду Диана потеряла осторожность и не заметила, что край вершины имеет покатость. За многие века песок Туаткросса сточил часть камня. Девушка поскользнулась и начала падать. Реакция Джоанны была мгновенной, она схватила спутницу за рукав куртки и, наклонившись, толкнула вперед. Все произошло настолько неожиданно, что девушка не успела даже испугаться. Как ни в чем не бывало она стряхнула с капюшона песок и невозмутимым тоном пробормотала слова благодарности. Как Джоанна и предполагала, они находились на большом, совершенно ровном плато, кое-где поросшем редкими маленькими деревьями. Иногда встречались и камни, тоже небольшие и почти круглые. За одним из них и спрятались воины, не отрывая глаз от раскрывшегося перед ними фантастического зрелища. Оно возникло неожиданно, словно мираж. Вначале Джоанна даже испугалась, ей показалось, что это галлюцинации. В полукилометре от них в неярком свете двигались какие-то тени, сновали машины, поднимались и опускались камни. По всему периметру проводимых работ возвышались величественные фигуры боевых роботов. - Вот это да! - прошептала потрясенная увиденным Диана. - Подойдем поближе,- предложила Джоанна.- Квиафф? - Афф. - Давай разделимся. Так будет легче уходить, если нас заметит охрана. - Сомневаюсь, что она тут есть,- ответила Диана.- Волкам и в голову не придет, что кто-то решится пройти через их оборонительную линию. - Осторожность никогда не помешает,- возразила Джоанна и вспомнила Карлак.- Спрячься вон за тем камнем, слева. Видишь? - Его трудно не увидеть.- Диана скользнула в тень громадного валуна и растворилась в темноте. Джоанна начала осторожно пробираться вперед. Под ногами поскрипывали мелкие камешки, но женщина не волновалась - едва ли кто-нибудь уловит такой слабый звук. Подобравшись поближе, она разглядела фигуры техов. Одни из них управляли машинами, экскаваторами и погрузчиками, другие сидели в открытых кабинах транспортеров. Джоанна пригляделась повнимательнее и поняла, что тут происходит. Над тем самым местом, где должна проходить битва, Волки готовили укрытия для своих боевых роботов. "Отсюда вся расщелина будет видна как на ладони. Они решили поставить здесь боевых роботов и, как только неприятель появится внизу, откроют огонь, чтобы расстрелять нас, как птенцов",- подумала Джоанна. Она смотрела на углубления в скалах и увидела кое-где навесы из громадных листов брони. - Роботы будут выходить, открывать огонь и тут же прятаться,- прошептала она. На открытом пространстве Джоанна заметила также останки боевых роботов. "А это для отвода глаз. Мы увидим эту рухлядь и подумаем, что роботов здесь больше нет. Пойдем дальше и..." Джоанна была возмущена готовящейся ловушкой, но то, что предстало ее глазам через несколько минут, превзошло все ожидания. Пройдя немного вперед, она заметила, что возле останков роботов крутятся техи. Они подводили к рукам, ногам и кабинам роботов какие-то провода. Один из техов взмахнул рукой, и части начали двигаться. Создавалась полная иллюзия, что робот подбит. Вспыхнуло пламя. Техи тут же потушили его. Одобрительно похлопывая друг друга по плечам, они пошли к другому разбитому роботу и продолжили свою работу. "Где Волки взяли столько останков роботов? Неужели разрыли наши захоронения?" - ахнула Джоанна. Она продолжала наблюдать за приготовлениями врагов. Со стороны все походило на большую муравьиную кучу. Одни муравьи-техи бегали с ящиками взрывчатки и закладывали ее внутрь разбитых роботов, другие заполняли ею вырытые в горах углубления, третьи соединяли провода. Джоанна метнулась к ближайшему камню и столкнулась с Дианой. - Ну, и как ты все это понимаешь? - спросила девушка. - Очень просто,- зашептала Джоанна.- Здесь готовится засада. То же самое было здесь и в прошлый раз, только мы ничего об этом не знали. Наташа Керенская решила повторить маневр, затянуть нас в расщелину и частично расстрелять, а частично - завалить камнями. - Ничего не понимаю,- пробормотала Диана. - Какая засада? А для чего вся эта рухлядь? - Эти останки роботов - часть плана, разработанного Керенской. Если я правильно все уловила, в них Волки закладывают взрывчатку. И не только в них, а еще и в прорубленные в скалах отверстия. Сначала стрельбу откроют Волки, мы ответим и, увидев эти останки, подумаем, что все вражеские роботы уничтожены. На самом же деле роботы Клана Волка будут в этот момент под защитой листов брони. Видишь? - показала Джоанна.- Мы преспокойно войдем в расщелину, и тут они выйдут из засады, откроют огонь и снова спрячутся. Мы бросимся сюда, и тут прогремит взрыв. Сюда едва ли кто-нибудь из нас добежит,- поправилась Джоанна.- Не сомневаюсь, что они понатыкали мин не только по всей поверхности скал, но и в самой расщелине. Теперь понимаешь, что Волки готовят? Диана молча кивнула. - Если мы зайдем в лощину, то окажемся в ловушке,- продолжала Джоанна.- Тех, кто не погибнет от мин и камней, прикончат спрятавшиеся здесь боевые роботы Волков. У Дианы в голове не укладывалось, как можно готовить такую подлость, однако она не потеряла способности рассуждать логически. - Во всем этом есть один большой недостаток. Волки предполагают, что им удастся заманить нас в расщелину,- прошептала она.- Глупцы надеются, что мы зайдем на минное поле и побежим сюда. Так- тика неприятеля строится в основном на предположениях. Волки даже не пытаются рассмотреть другие варианты: а что будет, если мы не бросимся сюда? - Они чувствуют, что Рэвилл Прайд сунется в ловушку обязательно. Иногда мне кажется, что он воспитывался в одной сиб-группе с Наташей Керенской. Да, Волки рискуют, но в результате их ждет победа, а больше ничего и не нужно,- усмехнулась Джоанна. - Они настолько уверены в нашей глупости, что даже не выставили охранение. Поэтому-то мы так легко и прошли через их передовые позиции,- сказала Диана. - Им просто некого выставлять,- поправила ее Джоанна.- Практически все заняты здесь. - Значит, ты считаешь, что Керенская задумала этот план с самого начала и во что бы то ни стало попытается затащить нас сюда? - Разумеется,- спокойно ответила Джоанна.- А здесь наша смерть - всего лишь вопрос времени. Диана с любопытством посмотрела на ветерана: - Что-то раньше я не замечала в тебе такого сарказма. - Поменьше обращай внимания на мои слова, а то станешь такой же занудой, как я. - Мне всегда этого хотелось,- ответила Диана. Девушка, вероятно, очень удивилась бы, узнав, что ее сказанные в шутку слова вывели из себя Джоанну, которая на мгновение представила Диану в будущем. "Будет ли она чувствовать такую же усталость?" - подумала она. Непонятно почему, но судьба Дианы вдруг взвол2 новала Джоанну. "Зачем мне думать, что с ней произойдет через несколько лет? Она умрет во время очередного боя - вот и все. Какое мне до нее дело?" - Что дальше? - спросила Диана.- Только не говори, что спускаться нам придется тем же путем. У меня до сих пор ноги трясутся. - Другого ничего предложить не могу,- ответила Джоанна.- Только перед этим хотелось бы еще кое-что посмотреть. Давай-ка, взглянем, как все эти сооружения выглядят сзади. - Твое любопытство меня удивляет,- сказала Диана. - Это совсем не любопытство. - А что же тогда? - Действия в тылу противника. Стараясь держаться в тени и поменьше шуметь, воины прокрались на другой конец площадки и спрятались за камнем. Здесь было еще больше машин и останков боевых роботов. Техи проделывали с ними те же самые операции: закладывали взрывчатку и подсоединяли провода. - Джоанна, а тебе не кажется, что нам снизу будет видно, что это не целые роботы? Это покажется подозрительным... Джоанна прервала ее: - Нет, они правильно все рассчитали. Наши разведчики даже не догадаются посмотреть вверх, они будут прощупывать пространство внизу, в расщелине. Тоже риск, но вполне оправданный. Впереди вспыхнул целый сноп огня. Он осветил группу офицеров, сидящих за картой. Вдруг один из офицеров встал и взмахнул рукой. Тут же в вырытые пещеры двинулись машины, появились техи со взрывчаткой, послышались громкие голоса. - Нужно попытаться подойти еще ближе,- предложила Джоанна. - Мне кажется, это уже безрассудство. - Боишься? - спросила Джоанна. - Нисколько. Давай попробуем подобраться,- ответила Диана. - Молодец, я ненавижу осторожность, особенно излишнюю. Впереди виднелась кучка чахлых деревьев. Джоанна кивнула в их сторону, и оба воина, нисколько не таясь, прошли к ним. Отблески огня падали на их куртки, но, поскольку ни знаков отличия, ни эмблемы с соколом на них не было, никто из офицеров не обратил на двух женщин никакого внимания. Офицеры и техи продолжали заниматься своими делами. Притаившись за деревьями, Диана смогла полностью увидеть все, что делалось не только на площадке, но и в пещерах. Несколько воинов зажгли костер и с кем-то заговорили. - Ты не слышишь, о чем они болтают? - спросила Диана. - Слушают кого-то,- ответила Джоанна. - Хорошо бы и нам тоже послушать,- начала было Диана и вдруг замолчала.- Джоанна,- вдруг взволнованно зашептала она,- посмотри-ка вон туда. Видишь? - Голос девушки стал прерывистым.- Ты узнаешь ее? Она показала Джоанне на стоящую у костра женщину в защитной куртке с пауком на эмблеме. Та немного выступила вперед, и Джоанне бросились в глаза ее огненно-рыжие волосы, которые показались продолжением пламени костра. Бледное лицо женщины осветилось, и Джоанна увидела, что это - ветеран, и очень старый. На первый взгляд женщине было не менее шестидесяти лет, а то и больше. В Клане Нефритовых соколов воинов такого возраста не было. Остальные клановцы смотрели на ветерана с нескрываемым уважением. - Я так и думала, что это ее идея,- пробормотала Джоанна. - Это Наташа Керенская? Хан? - Да, это она,- подтвердила Джоанна.- Рыжая старуха не унимается. - Сколько же ей лет? Да она древнее... - Меня? - перебила девушку Джоанна.- Определенно. И представь, что в Клане Волка она считается едва ли не лучшим воином. - Я слышала о Наташе Керенской еще в то время, когда жила в поселке,- сказала Диана.- Но видеть ее мне никогда не приходилось. - Ты знаешь,- призналась Джоанна,- иногда я ей очень завидую. Посмотри, какая она старая, а как здорово выглядит. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что она несколько лет служила в частях вооруженных сил Внутренней Сферы и дралась с такой жестокостью, что ее прозвали Черной Вдовой. Наверное, за то, что именно там она научилась разным хитростям. Но возможно, что Науки когда-то были частью Клана Волка. Во всяком случае, я не сомневаюсь, что в ней много их генов. Поговаривают, что Волки обожают предателей и всегда выдвигают их на самые ответственные посты. Не знаю, как кому, а мне от одной этой мысли противно. Кстати, второй Хан Клана Волка - вольнорожденный и когда-то давным-давно в качестве раба служил правителям Внутренней Сферы. - Я слышала об этом, но никогда не верила,- призналась Диана.- Хан - и вольнорожденный! Как это может быть? Ведь в Клане Нефритовых соколов вольнорожденный не может даже... - Послушай,- перебила ее Джоанна,- давай поговорим об этом в другой раз. Сейчас нужно выяснить, что Наташа Керенская тут делает. - Если не хочешь задержаться к утренней поверке, то советую поторопиться. - Ты думаешь, что на Туаткроссе утро чем-нибудь отличается от ночи? Ну, ты и оптимистка! - В этом тоже есть своя прелесть, значит, нас снова никто не заметит. - Совершенно верно,- подтвердила Джоанна.- Как легко прошли, так же легко и выйдем. Только теперь уж наше дело следует довести до конца. Я не спущусь вниз до тех пор, пока не выясню все основательно. - Основательно? - поинтересовалась Диана.- С каких это пор ты научилась этому слову? - Тихо, Диана. Скажи-ка мне лучше, не кажется ли тебе кое-что во внешности Наташи странным? Диана пожала плечами: - Да нет. Разве что для своего возраста она выглядит очень уж молодо. Походка у нее совсем как у молодой девушки. Такая же четкая и упругая. - Не совсем,- задумчиво проговорила Джоанна.- Наташа изо всех сил старается выглядеть молодо. Она никогда не позволит себе ходить как старуха. Шаркать ногами ветерану не даст ее гордость. - Видимо, когда-то она была красавицей,- предположила Диана. Керенская повернулась, и огонь осветил ее лицо. В этот момент она показалась Джоанне совсем древней старухой, но еще яснее проступили и следы былой красоты. Зловещий взгляд Наташи Керенской был устремлен на деревья, за которыми спрятались воины. Она не видела Джоанну и Диану, темнота надежно их скрывала. - Слушай, Джоанна, пора возвращаться. Иначе... - Спокойно! - прошептала Джоанна.- Пока все не узнаю, не двинусь отсюда. То, что они узнали впоследствии, превзошло все их ожидания и наполнило сердце Джоанны таким негодованием, что она едва сдержалась, чтобы не броситься из своего укрытия на Керенскую. Вскоре к Хану подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо. Она кивнула и отошла от костра. С другого конца площадки показались две фигуры. - Джоанна! - Диана чуть не вскрикнула от ужаса.- Посмотри, на них форма Нефритовых соколов. - Молчи! - зашипела Джоанна.- Я все вижу. Она обманула Диану, она ничего не видела, но когда, приглядевшись, узнала Чоласа и Кастилью, то едва не задохнулась от возмущения. - Скоты! Что они тут делают? - Джоанна что было сил вцепилась пальцами в ствол дерева и, тяжело дыша, смотрела, как Чолас и Кастилья направляются к Наташе Керенской. Женщину затрясло от внезапно нахлынувшей ненависти. - Джоанна, что с тобой? Она ответила не сразу, а когда заговорила, голос ее звучал по-прежнему спокойно и твердо: - Это шпионы, засланные к нам Кланом Волка. Керенская выслушала подошедших воинов и коротко кивнула им. Затем она похлопала их по плечам, словно благодарила за хорошо проделанную работу. - Ведь это же так очевидно,- простонала Джоанна.- И я ничего не заметила. - Да как ты могла догадаться? - спросила ее Диана. - Каэль Першоу говорил мне, что Волки подменяют наших воинов своими. - Подменяют? - переспросила Диана.- Как это? - Они захватывают наших молодых воинов, делают фальшивые кодексы, где записывают физические данные своих шпионов, и отправляют их к местам службы. Так мы получаем шпиона. - А что они делают с теми воинами, которых захватывают? - То, что ты и предполагаешь,- ответила Джоанна.- Убивают. Диана пошевелилась, и раздался легкий треск, но никто из стоящих у костра Волков не обратил на него внимания. - Вольнорожденная мразь! - прошептала Диана. Джоанна хмыкнула. - Странно слышать такое от тебя,- прошептала она.- Но тут я с тобой полностью согласна.- Она покачала головой. - Ты не права, я должна была догадаться об этом с самого начала. Ты посмотри, как они себя ведут? Это же явные любовники, они даже о спаривании говорят совсем не так, как мы. - Романтики,- пренебрежительно произнесла Джоанна.- Я слышала, что они как-то говорили и о любви. Проклятье, как они мне отвратительны! - Знаю,- отозвалась Диана.- Я тоже слышала их сюсюканье, но подумала, что ученые просто кое-что изменили в новом поколении Нефритовых соколов. Мне казалось, что эти отклонения исчезнут после нескольких битв. Нет, оказывается, что и вернорожденные Волки ведут себя совсем не так, как вольнорожденные Нефритовые соколы. Правда, Джоанна? - Ты не совсем права, Диана. Дело в том, что они не вернорожденные. Они вольнорожденные, а возможно, что даже и рабы, попавшие к нам из миров с Внутренней Сферы. Клан Волка подбирает таких людей для выполнения грязной работы. Да, впрочем, мне сейчас абсолютно безразлично, кто они на самом деле. - Но это не так просто,- сказала Диана. - Пусть тебя не волнуют эти мелочи,- отозвалась Джоанна.- Мы должны оставаться спокойными, поскольку дело сейчас не в их происхождении. Меня больше беспокоит, о чем они говорили с Наташей Керенской. Хотя отчасти и это ясно. Чолас и Кастилья передали ей какую-то информацию о Нефритовых соколах, что же еще? - Я сейчас убью их! - Стой, Диана! - Джоанна крепко схватила девушку за рукав куртки.- Мне нравится твоя ярость, но сейчас убивать их не имеет смысла. Нас тоже убьют, а наши жизни стоят намного дороже. - Давай застрелим их, когда они будут уходить отсюда,- предложила Диана. - Волки найдут их тела и заподозрят неладное,- ответила Джоанна. - Тела мы можем закопать. - Ты не знаешь Наташу Керенскую. Она очень подозрительный человек. Нет, убивать их мы не будем. Пусть живут... Пока.- Джоанна посмотрела на Диану и повторила: - Пока. В спокойном голосе Джоанны звучали угроза и жестокость. Диана поежилась. - Ты знаешь,- сказала она,- ты очень изменилась. Я часто наблюдаю за тобой, и мне кажется, что там, где ты находилась, тебе пришлось многому научиться. Ты стала опытнее, и я знаю почему. Рэвилл Прайд говорил мне, что ты была не в подразделении смертников, а участвовала в какой-то операции, разработанной Каэлем Першоу. Джоанна, это правда, что ты сама была шпионом? Нет,- торопливо проговорила Диана,- не отвечай, я знаю, что ты думаешь об этой работе. Только я что хочешь отдала бы, чтобы тоже стать шпионом. Твоим шпионом. - Прекрасно,- согласилась Джоанна.- Чолас и Кастилья, похоже, собираются уходить. Мы пойдем за ними и узнаем, какой дорогой они решили возвращаться. У меня нет ни малейшего желания снова ползать по этим проклятым скалам. Только будь осторожна, Диана, не шуми и не подходи к ним слишком близко. Чолас и Кастилья, обнявшись и о чем-то переговариваясь, прошли у самых деревьев, за которыми прятались воины. Диана поморщилась и отвернулась, ей не хотелось даже смотреть на гнусную парочку. Когда Чолас и Кастилья отошли довольно далеко, Диана воскликнула: - Я убью их! - Ты должна сделать это,- отозвалась Джоанна.- И позаботься, чтобы смерть шпионов была позорной. Но прежде всего подумай, как ты можешь их унизить. Диана широко открытыми глазами смотрела на Джоанну. - Ты очень изменилась,- снова прошептала она.- Иногда ты говоришь не как Нефритовый сокол. Джоанну охватил приступ безотчетной ярости. - Я останусь Нефритовым соколом, что бы я ни делала,- вскипела она.- И не советую сомневаться в этом. Я Нефритовый сокол до мозга костей и не меньше тебя хочу разорвать Кастилью и Чоласа. Только я хочу, чтобы прежде они испытали боль, мучительную боль. Пошли, обсудим наши взгляды по дороге. Воины вышли из своего убежища и направились в лагерь. В голове у Дианы царил сумбур. Она ненавидела Чоласа и Кастилью за их отвратительные манеры, но мысль о том, что грязная парочка оказалась еще и шпионами, не укладывалась у нее в мозгу. Она знала, что шпионы причиняют зло, а концепция зла у Дианы давно была разработана. Она могла простить отвратительное поведение, жестокость и грубость, насмешки над собой. Конечно, все это противно, но это - часть установленного в Клане Нефритовых соколов норм, это еще не зло. Зло в понимании Дианы являло собой нечто абстрактное. "Но Чолас и Кастилья принадлежат к другому клану и считают свои поступки вполне нормальными. Для них это совсем не зло". Подобный вывод внес в мысли Дианы полную сумятицу. Она попыталась отвлечься от печальных раздумий: сомнение, считала Диана, недостойно Нефритового сокола. Проведя слишком много времени среди вольнорожденных, Диана научилась у них многим идеям, которые не вписывались в жизнь воина клана. Они подрывали сами традиции Клана Нефритовых соколов. Больше всего Диане хотелось походить на Джоанну и уметь произносить фразу "я Нефритовый сокол" с той же твердостью, как она. "И хотя я вольнорожденная, во мне есть гены Эйдена Прайда, и я заслуживаю, чтобы ко мне относились так же, как к вернорожденным",- рассуждала она. Нет, твердости не получалось, странные строптивые мысли не отпускали Диану, одолевая ее своей настойчивостью. Она оглянулась и посмотрела на площадку. Стоянка Волков мрачно темнела вдали. Мерцали слабые огоньки, метались какие-то страшные тени, а над всей площадкой возвышались боевые роботы. Клан Волка готовился к встрече с Нефритовыми соколами. Плато Куртэн, Туаткросс Зона оккупации Кланом Стальной гадюки 7 декабря 3057 г. - На Туаткроссе рассветов не бывает. Время дня можно различить только по приборам на панели управления боевого робота да по цвету песка. Днем он кроваво-красный, такой же, как и горы. А ветер здесь не прекращается ни на минуту, и пыль стоит такая, что неба почти никогда не видно. Только огненный песок перед глазами... Джоанна не слушала, что говорил Рэвилл Прайд. Отстранив Диану, она доложила командиру, что совершила разведывательный рейд в тыл противника, и тут же выложила полковнику все, что узнала. О том, что в стане Волков она видела Чоласа и Кастилью, Джоанна не обмолвилась ни единым словом. Молчала и Диана. Разумеется, они не сказали, что шпионы вернулись в расположение Нефритовых соколов под охраной Волков. - Понятно,- задумчиво произнес Рэвилл Прайд.- Они, конечно, надеются, что мы будем осматривать только расщелину, а взглянуть наверх не догадаемся. Волки задумали вторично опозорить Нефритовых соколов и на том же самом месте. Я подозревал, что эти вольнорожденные мерзавцы хитры, но никак не думал, что они попытаются проделать тот же трюк, что и подонки из Внутренней Сферы. Значит, они боятся честного, открытого боя. Но почему? - Предполагаю, что Наташа Керенская в панике,- ответила Джоанна. - С какой стати? Волки - прекрасные воины, хорошо обученные и оснащенные. У них отличные роботы и достаточно боеприпасов,- возразил Рэвилл Прайд. - Здесь их очень мало. Для того чтобы проводить работы в горах, им пришлось снять с передовой практически всех воинов. Мы прошли через их лагерь и никого не встретили. Если бы в распоряжения у Наташи Керенской имелось достаточно сил, вряд ли она прибегла бы к тактике обмана,- ответила Джоанна. - Эта старая мымра всегда подличает. Она не умеет воевать иначе. С некоторого времени Джоанна заметила, что оскорбления Рэвилла Прайда по отношению к Клану Волка были в определенной степени вымученными и натянутыми. Иногда Джоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион Клана Волка, засланный в ряды Нефритовых соколов, но гнала эту мысль как маловероятную. Рэвилла Прайда знали слишком много людей. Сам Каэль Першоу говорил, что неоднократно встречался с ним после нашумевшей битвы за кровное имя и прибавлял, что некоторые влиятельные люди в клане очень заинтересованы в том, чтобы Рэвилл Прайд стал Ханом. Что касается молодых воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали. В результате длительных раздумий Джоанне пришлось признать, что Рэвилл Прайд - настоящий Нефритовый сокол. В этом случае замена его на подставного Волка представлялась невозможной. Конечно, то странное смешение генов, которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более для Джоанны, убежденной в том, что Нефритовые соколы - лучшие воины в истории. Она предполагала, что присущие Нефритовому соколу качества могут пострадать от смешения с генами Клана Волка, но тут уж оставалось только ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) Рэвилла Прайда полностью раскроется. До этого момента Джоанна решила держать Рэвилла Прайда под постоянным подозрением. - Я считаю, что вы несправедливы к Наташе Керенской,- ответила она.- Я уважаю ее как воина. - Нисколько не удивляюсь и думаю, что она относится к вам точно так же. Замечание полковника разозлило Джоанну, но она сдержала закипающий гнев. - Почему вы так считаете? - спросила она ровным голосом. - Она старый и, нужно сказать, неплохой воин. Вы обе являетесь живым примером того, что в любом возрасте можно оставаться прекрасным бойцом. Вы обе демонстрируете безразличие к своему возрасту. - Может быть, тогда вы отмените мое назначение? - Я же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось,- ответил полковник.- Согласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и эффективно, как молодые бойцы. Бывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне редко.- Полковник хитро посмотрел на Джоанну.- Надеюсь, что такой момент будет у вас в грядущей битве. - Я не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с пинками. Скажите лучше, где состоится битва. - В нескольких километрах отсюда, на плато Куртэн. - Разрешите мне пойти в атаку первой. - Нет,- ответил полковник.- Вы останетесь в резерве. Когда Соколиная гвардия прорвет центр позиции Волков, вы вместе с остальными подразделениями ударите по их флангам. Основные силы поведет звездный капитан Эвлана. Первыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. Я с основными силами зайду слева в тыл Волкам и отрежу им пути к отступлению.- Рассказывая, полковник водил пальцем по карте. - Отсюда недалеко до расщелины, и Керенская, несомненно, попытается нас туда заманить,- предположила Джоанна. - Совершенно верно, если Волки начнут отступать, то только туда. Ваши опасения напрасны. Мы постараемся взять противника в кольцо и не дадим ему уйти. Если же кому-то из Волков и удастся вырваться и они пойдут к расщелине, мы не станем их преследовать. - А что же мы будем делать? - спросила Джоанна. - Все зависит от обстоятельств, но на всякий случай я приготовил для Натащи Керенской ловушку, в которую она обязательно попадет. - Вы устроите засаду? Квиафф? - Афф,- ответил полковник.- Только психологическую. - Психологическую засаду? - удивилась Джоанна.- Что это такое? - Увидите,- пообещал Рэвилл Прайд. - Не хотела бы,- призналась Джоанна.- Я мало смыслю в психологии и предпочитаю действовать силой, а не умом. - И я тоже. - Зачем же вы придумываете какие-то комбинации? - спросила Джоанна. - Потому что они, как правило, срабатывают. Да вы и сами это знаете.- Рэвилл Прайд улыбнулся, и глаза его весело блеснули.- В войне с Внутренней Сферой кланы многому научились, мы поняли главное: для того чтобы громить врага, нужно уметь действовать его же методами, тем более когда дело касается такого серьезного противника, как Наташа Керенская. - Не согласна с вами,- возразила Джоанна.- Кланы всегда побеждали и без этих хитростей. - Пожалуй, вас нужно назначить совсем в другое место,- медленно проговорил полковник. - Послушайте, Рэвилл Прайд...- Джоанна вскипела, но полковник не дал ей договорить. - Хватит, хватит,- отрезал он,- договорим в другой раз. Все, вы свободны! Да, и не забудьте, пожалуйста, что в битве ко мне нужно обращаться по званию. - Звездный полковник Рэвилл Прайд, разрешите идти? Я должна еще подготовить к битве своего робота. - Идите, звездный командир Джоанна. Джоанне показалось, что вся кабина робота заполнена песком. Она посмотрела на приборную доску - ни единой песчинки. Кондиционер и фильтры "Призывника" работали нормально. Джоанна взглянула в иллюминатор. Теперь ей показалось, что тучи песка летят вперед, туда, где уже полным ходом идет битва. Затем появилось ощущение качки, но оно скоро прошло. Джоанна включила линию дальней связи и сразу услышала шум боя. Она еще раз нажала на кнопку, и звуки стали громче. Кричали и вопили воины. Вот кто-то радостно вскрикнул, а вслед за этим раздались проклятия. Джоанна явственно слышала взрывы и грохот металла, а посреди них - победные возгласы. Начало битвы складывалось для Нефритовых соколов удачно. Успешно проведенная атака была столь стремительна, что Волки дрогнули. Сквозь помехи Джоанна слышала спокойный, уверенный голос Рэвилла Правда. Полковник отдавал короткие точные приказы, и Джоанна была вынуждена признать, что командовать полковник умеет. То, что ее засунули в резерв, можно было бы посчитать оскорбительным, если бы Джоанна не понимала тайного умысла Рэвилла Прайда. Что ни говори, но она ветеран с огромным опытом битв, а не пушечное мясо. Такими людьми, как она, не бросаются, а битва - что ж, у Джоанны еще будет время занести на свой личный счет несколько боевых роботов Волков. Для Джоанны участие в битве представлялось как реальный шанс смыть с себя позор. Подобно многим воинам, она не верила в судьбу, но сейчас готова была поверить в нее. Выйдя живой из битвы на Туаткроссе, Джоанна потом участвовала во многих десятках сражений, самыми жестокими из которых она считала схватки на Токкайдо. Джоанна надеялась не только остаться живой и сейчас, но и дальше продолжить службу в рядах Соколиной гвардии. Она даже согласилась бы носить свой позор вечно, только бы ей дали закончить жизнь воином Клана Нефритовых соколов. - Опять эта чертова планета,- проворчала Джоанна, услышав в наушниках незнакомые голоса: - Холл, гони триста сорок первый на фланг. Быстро! И прихвати тринадцатого, нечего ему торчать в расщелине. Одиннадцатый, приготовиться! - Все понял, Нат,- прозвучал ответ. Голос говорящего был мягким и спокойным. Раздался треск, и разговор прекратился. Через секунду в наушниках снова послышалась знакомая скороговорка Нефритовых соколов. Джоанна покрутила ручку настройки, пытаясь снова поймать странные голоса, но безуспешно, они как в воду канули. Джоанна понимала, что случайно услышала переговоры Волков и первый голос, несомненно, принадлежал Наташе Керенской. Тот, кто отвечал, произнес ее имя не полностью. Джоанна неоднократно встречалась с Наташей Керенской и слышала ее голос, молодой и сильный. Не видя ее, никто не смог бы догадаться, что это говорит старуха. Одним из самых сильных желаний Джоанны было схватиться с Керенской в битве, и внезапно она поняла, что сегодня это обязательно случится. Джоанна не могла сказать, откуда вдруг появилась такая уверенность,- она просто знала. Поле битвы - зрелище довольно мрачное. Разорванные тела боевых роботов, оторванные конечности. Сильный ветер носит их по земле, залитой охладительной жидкостью и маслом. "Альбатрос", легкий боевой робот Волков, выскочил внезапно и, стреляя на ходу из лазера, бросился на "Призывника*. Джоанна поморщилась: неумелый воин не сделал поправку на атмосферные условия, и все его выстрелы прошли мимо. Джоанна неторопливо нажала на кнопку, и заработала автоматическая пушка "Призывника". Робот Волков зашатался под градом ударивших по нему снарядов. Вооружение работало с задержкой - еще одно влияние Туаткросса. Грозное название "Альбатрос" никак не подходило для этого легонького робота, не приспособленного для боя с тяжелыми машинами. Джоанна увидела, как робот покачнулся и, неуклюже взмахнув руками, повалился на спину. Джоанна двинулась к нему, но с фланга появился еще один робот, "Палач", и открыл огонь по лежащему "Альбатросу". Судя по эмблеме, "Палач" принадлежал к тринарию "Дельта" Соколиной гвардии. Джоанна не успела обругать встрявшего в битву воина, помешавшего ей прикончить противника, как "Альбатрос" вспыхнул и взорвался. Вне себя от злости, Джоанна бросилась искать очередную жертву. Казалось, что битва идет повсюду. Куда бы ни кинула взгляд Джоанна, везде она видела боевых роботов. Одни шли вперед, изрыгая огонь, другие горели. Повсюду висели клуби плотного черного дыма, разогнать который не мог даже жестокий ветер. Джоанна наблюдала яркие лучи лазеров, слышала, как рассекали воздух ракеты. Грохот орудий смешался в наушниках с воплями обреченных водителей, с победными криками и руганью. Ветер носил по земле куски рваной брони, они то взлетали вверх, то падали и снова катились. Джоанну не очень интересовали картины боя, она видела их уже не один десяток раз. Выбрав очередную цель - робота "Ястреб", она положила руку на кнопку, собираясь дать по нему ракетный залп, как вдруг в наушниках раздался голос Рэвилла Прайда: - Звездный командир Джоанна! - Слушаю! - ответила она. - Не ввязывайтесь в битву, отходите! - Я никогда не отступаю! - огрызнулась Джоанна. - Я приказываю вам отойти! - заорал полковник. Вместо того чтобы выполнить приказ, Джоанна спросила: - Вы оскорбляете меня в битве, полковник? Хватит, я не собираюсь больше слушать вас,- и устремилась на стоящего впереди "Ястреба". - Джоанна, не глупите.- взмолился Рэвилл Прайд.- Прошу вас выполнить мой приказ. Отойдите. - Но... - замялась Джоанна, сбитая с толку просительным тоном полковника. - Пожалуйста, Джоанна. Отойдите, и закончим нашу перепалку. Сейчас не время. - А как же моя звезда? - Ваша звезда пусть участвует в сражении, отойдите только вы. Двигайтесь влево, черт вас подери, или я самолично располосую вашего робота! - взревел полковник, устав от пререканий.- Выполняйте! Джоанна пришла в неистовство. Всего секунду назад она могла бы навсегда избавиться от своего гнетущего позора, но этот полуВолк опять помешал ей. "Он что, специально не хочет пускать меня в битву, чтобы я не смогла смыть с себя позор? Так ему легче будет избавиться от неугодного воина. Неужели он настолько ненавидит меня, что готов пойти на все, лишь бы не дать мне искупить свою вину? Я принесла полковнику такие сведения о приготовленной Волками западне! Да за одно это я имею право участвовать в битве!" - думала она горестно. Но делать нечего, приказ есть приказ, и Джоанна обязана его выполнять. Снова Джоанне показалось, что Рэвилл Прайд - такой же шпион, как Чолас и Кастилья. "Что это за ловушка, которую он приготовил Волкам? Не ошибается ли Каэль Першоу? Клану Волка ничего не стоит внедрить к Нефритовым соколам своего человека, почему же им не может оказаться командир Рэвилл Прайд? Не исключено, что Волки внедрили его еще до испытаний. И кто знает, не подстроены ли Волками все его победы? Цель стоит того - победа здесь, на Туаткроссе". Джоанна очнулась от этих мыслей. Разум подсказывал ей, что, ослепленная яростью, она слишком далеко зашла в своих подозрениях. Ни один клан не в состоянии предугадать битву за десятилетия и заранее подготовиться к ней. На такую прозорливость не способны не только воины, но даже и ученые. За годы могут произойти тысячи случайностей, и предвидеть их не может никто. Конечно, Рэвилл Прайд никакой не шпион. Джоанна вспомнила недавний разговор с полковником, его твердый голос и хитрую улыбку. "Он действительно что-то придумал". Следующая мысль Джоанны была как откровение: "Он не только придумал план, он отвел мне в нем центральное место!" Джоанне было приятно сознавать, что от ее действий, от ее участия в таинственном плане полковника многое зависит, и она поверила в него. - Джоанна! Что вы стоите? - Она снова услышала голос Рэвилла Правда. - Устраняю кое-какие неполадки, сэр. Мелочь, сейчас начну отходить. - Все идет по плану,- весело произнес полковник. - Прошу обращаться ко мне по званию,- отозвалась Джоанна. Ей не хотелось обижать полковника, но она ничего не могла с собой поделать. Непродолжительный опыт работы шпионом в самом " деле изменил Джоанну, она стала совсем другой. Е - Воин Диана, во время битвы не забывайте по- сматривать на датчики давления, квиафф? - произнесла Джоанна. - Афф,- ответила девушка. Перед битвой они договорились, что Диана должна присматривать за Чоласом и Кастильей, которых во время внутренних переговоров между собой они решили называть "датчиками давления". Даже если это и покажется кому-то из водителей роботов странным, в азарте боя никто особенно задумываться не станет. Бой перемещался вперед. Джоанна уже не видела в иллюминаторе фигур боевых роботов, их полностью заслонила пелена огненного песка. Только на экране сканера продолжали мелькать точки. Стояла такая жара, что Джоанне показалось, будто ее робот начинает перегреваться. Она посмотрела на приборную доску: охладители работали устойчиво, "Призывнику" ничто не грозило. Джоанна услышала тихое шуршанье. "Это песок. Ударяется о машину и поднимается наверх". Порывы ветра иногда рассеивали пелену пыли, и перед глазами Джоанны возникали картины продолжающейся битвы. Или это клубы дыма вырисовывали в воздухе фантастические сцены боя? Вот Джоанна увидела, как, согнувшись, рухнул на землю боевой робот. И еще один. К ним тут же подбежали техи и начали открывать крышки кабин. Свиваясь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами Джоанны эпизоды давно прошедших битв. Они становились все отчетливее и ужаснее. Джоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Она слышала доклады водителей о победах и повреждениях, возгласы одобрения после удачных выстрелов и проклятья по поводу промахов. Рэвилл Прайд, похоже, полностью владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами и похвалить отличившихся воинов. Джоанна скрежетала зубами, ее так и подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная. Рэвилл Прайд даже не поручил ей зайти в тыл Волкам, он оставил ее стоять в стороне от битвы. "Неужели этот мерзавец опять перехитрил меня?" - подумала она с горечью. Чтобы избавиться от назойливых, неприятных мыслей, Джоанна попыталась представить себе, как идет битва. По всей вероятности. Нефритовые соколы сразу нанесли Волкам ошеломляющий удар, завладели инициативой и сейчас шло уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было мало, но роботы Волков получили больше повреждений. Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы. - Звездный полковник, Волки отступают,- тяжело дыша, докладывала она.- По одному. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные силы. Нам что, ждать их или преследовать отступающих? - Ждать. Рассредоточьтесь и ждите моих приказаний. - Звездный полковник, уходящие Волки - легкая добыча. Разрешите начать преследование,- говорила Эвлана. - Не разрешаю! - отрезал полковник.- Не подходите к расщелине. Понятно? - Но, полковник... - Внимание всем соединениям,- объявил Рэвилл Прайд.- Уничтожайте всех роботов противника, появившихся в пределах видимости. В случае отступления врага не преследовать. К расщелине не приближаться! В наушниках послышались недоуменные возгласы, воинам приказ Рэвилла Прайда явно не понравился. Не в традициях Нефритовых соколов дать уйти практически побежденному противнику. - Я очень рад слышать ваше недовольство. Это говорит о том, что Нефритовые соколы всегда готовы сражаться! - патетически воскликнул полковник. - Но почему вы нас сдерживаете? - раздался чей-то голос. В общем шуме Джоанна не узнала, кто говорит. - Давайте вместе вспомним позор Туаткросса. Тогда в азарте битвы Нефритовые соколы бросились преследовать противника и попали в ловушку. Волки недооценивают нас. Мы не должны повторять прошлых ошибок! Возгласы одобрения слились в один мощный гул. Воинам по душе пришлись слова Рэвилла Прайда. Затем наступило непродолжительное молчание, и то, что затем услышала Джоанна, заставило ее кровь застыть в жилах. - Внимание! Говорит Хан Клана Волка Наташа Керенская. Вы слишком много о себе возомнили. Я нахожусь в расщелине и готова сразиться с любым Нефритовым соколом, который предпочитает осторожности мужество. Вы слышали меня, повторять не буду. Джоанна увидела, как на приборной доске замигала лампочка экстренной связи. Включив канал, Джоанна услышала голос Рэвилла Прайда: - Мы получили вызов от Наташи Керенской. Воины, что скажете? - Отклоните ее вызов,- прозвучал чей-то голос.- Эта старая карга недостойна того, чтобы мы с ней бились. К тому же она предатель, всем известны ее шашни с Внутренней Сферой. Если наш воин проиграет, ему грозит неслыханный позор. Пусть Клан Волка выставит любого другого воина, только не Керенскую. Большинство воинов выразили согласие с этим мнением. Рэвилл Прайд вызвал нескольких офицеров, спросил их согласия на битву, но все они дружно отказались. Никто не захотел пачкать руки о престарелую предательницу. - Звездный полковник,- крикнула Джоанна в микрофон,- я хочу поговорить с вами по каналу личной связи. Переключитесь, сэр. - Хорошо,- ответил полковник. На какую-то долю секунды Джоанне послышалось, что в его голосе звучит удовлетворение и самодовольство. Джоанна переключила тумблер. - Говорите, воин Джоанна, только быстрее. У нас мало времени. - Я принимаю вызов Наташи Керенской,- произнесла Джоанна. - Что вас заставляет делать это? - удивился полковник. - Я здесь - самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что я вышла на битву против Керенской. К тому же я уже единственная, кто уцелел после той страшной битвы на Туаткроссе. Позор мне не страшен, это Наташа Керенская будет опозорена, если даже выиграет эту битву - Ну что же,- сказал полковник.- Так и будет, разрешаю принять вызов. И снова Джоанна услышала странные нотки в голосе Рэвилла Прайда. У Джоанны появилось такое ощущение, что полковника нисколько не удивила ее просьба. Джоанна поняла, что в этом и состоял план Рэвилла Прайда, мерзавец все знал заранее. Вот почему он ни словом не упрекнул воинов, которые не согласились драться с Наташей Керенской. Он почти приветствовал их нежелание. "Вот где дают себя знать гены Клана Волка,- поморщилась Джоанна.- Хорошо хоть, что Рэвилл Прайд только хитер. Клану нужно было послать его не в Соколиную гвардию, а в группу разведки Каэля Першоу, там наш полковник сумел бы развернуться". Джоанна снова переключилась на канал экстренной связи и услышала обращение Рэвилла Прайда к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана Волка осталась крайне недовольна. Она подзадоривала полковника, говоря, что сам он еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд совершенно спокойно ответил, что звездный командир Джоанна весьма достойный воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой старухи. В результате острой перепалки Рэвиллу Правду удалось не на шутку разозлить Хана, и она с плохо скрываемой яростью согласилась на участие в схватке с Джоанной. - Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа,- произнес полковник напоследок насмешливым голосом.- Уберите свою засаду.оттуда, сверху. Иначе мне придется сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем почтенном возрасте такие встряски ни к чему. Не считайте меня таким же глупым, как Адлер Мальтус, я не дам никому из подчиненных мне воинов, в том числе и звездному командиру Джоанне, войти в расщелину, пока не смогу убедиться в том, что им не угрожает никакая опасность. Если же вы не выполните этой просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же собственную голову. Закон кланов предполагает, чтобы поединок проходил честно и при равных условиях, квиафф? В ответ в наушниках раздались какие-то нечленераздельные звуки. Джоанна не разобрала, что 3 произнесла Наташа Керенская, услышав сообщение Рэвилла Прайда, но легко догадалась о ее состоянии. Реакция Хана могла быть только одна - шок. Через несколько секунд в наушниках послышался дрожащий голос Наташи Керенской. Она сообщала, что отдала приказ войскам клана отойти от расщелины. Джоанна быстро переключилась на канал личной связи и услышала голос Рэвилла Прайда. - Воин Джоанна,- торжественно произнес он.- Вы понимаете, что только от вас зависит, вернется ли гвардия Нефритовых соколов с позором или со славой... - Послушайте, полковник, оставьте цветистые речи для желторотиков,- перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил: - Не знаю, какую работу вы выполняли для Каэля Першоу, но она явно не пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности там, где все предельно просто. Джоанна и сама не раз так думала и считала, что доля правды в этом есть. В последнее время у нее появилась потребность анализировать такие вещи, на которые она раньше просто не обращала внимания или предпочитала не знать о них совсем. "Ничего,- думала она.- Скоро эта страсть к расследованию исчезнет сама собой. Нужно только немного подождать". - Кстати, о подозрительности,- сказала Джоанна.- Интересно, почему вы сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, квиафф? - Афф,- тут же согласился Рэвилл Прайд.- Отдаю должное вашей проницательности, Джоанна. Только давайте договоримся, я вам приведу свои аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо? Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия. - Зачем мне, молодому воину, принимать ее вызов? Для меня была бы невелика честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин, подходящий для сражения с Керенской. Если вы выиграете битву, вас ждет слава, а если проиграете - ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора. - От моего поражения вам будет только польза,- вставила Джоанна.- Вы скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки. - Все-таки вы многому научились у Першоу,- со смехом отозвался Рэвилл Прайд. - Вам следовало бы родиться Волком, звездный полковник. Вы и все ваше новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов. - Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне многие говорили. - И вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод для дополнительной гордости? - Не хочу с вами спорить, звездный командир Джоанна. Приготовьтесь к Битве и направляйтесь в расщелину. - Что с засадой? - Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с верхнего плато,- ответил полковник. - И вы ей верите? - Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская - прекрасный воин. Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение. - Очень даже смущает. Эта засада - не единственное, что у Керенской есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей. - О чем вы говорите? - встревожился полковник. - Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они походят там, а затем поднимутся наверх. - Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без роботов? - изумился Рэвилл Прайд. - Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую,- нашлась Джоанна.- Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и все узнать. - Хорошо, я сделаю так, как вы говорите,- согласился Рэвилл Прайд.- Вы знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы. - Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья. - Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать последних двух воинов,- проговорил полковник. Джоанна замялась. - Да никаких особых причин нет,- ответила она.- Я знаю их как опытных и мужественных бойцов,- неуверенно произнесла она. - Я не об этом,- сказал полковник.-Они неплохие воины, но мне известно, что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии. - Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник,- ответила Джоанна.- Хорошо, посылайте других. - Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я отсылаю их! Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены. - Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам. - Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы называли меня по званию. - Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд,- ответила Джоанна.- Можно еще один вопрос? - Пожалуйста. - Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву? - Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам подходящая. - Я вам не верю,- возразила Джоанна.- Вы все знали. Думаю, что в разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею. - Можете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без моего участия. - Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы. - Как угодно, но повторяю - вызов Наташа Керенская сделала сама. Больше вы мне ничего не хотите сказать? - спросил Рэвилл Прайд. - Думаю, что больше нам говорить не о чем,- произнесла Джоанна. - Ну, тогда я вам скажу, Джоанна. Вы стали очень подозрительной. - Это я уже слышала, полковник. А вам я скажу, что вы слишком упрямый. Джоанна выключила линию и, успокоившись, соединилась с Дианой. Еще до битвы они договорились вести переговоры на не используемой Нефритовыми соколами частоте. - Я очень рада, что ты назначила меня идти с этими мерзавцами,- сказала Диана, выслушав приказ. - Но запомни, Диана, ты должна убить их только в том случае, если они раскроют себя. - А ты думаешь, так и произойдет? - спросила Диана. - Не знаю,- ответила Джоанна и вспомнила, что любимая тактика Рэвилла Прайда - затаиться ^и ждать. Он даже сегодня остался верен этому правилу.- Если парочка негодяев ничем себя не выдаст, оставь их жить. Тогда мы будем следить за ними, квиафф?  - Афф,- ответила Диана. Джоанна выключила связь и, раздумывая о происшедших в ее характере переменах, двинула "Призывника" к расщелине. Джоанна призналась себе, что в последнее время стала много врать. То есть не совсем врать, скорее недоговаривать и отвечать вопросом на вопрос. Конечно, она сожалела, что ей приходилось поступать так, но именно такое поведение помогло ей выполнить задание на планете Догг. И здесь, на Туаткроссе, Джоанна многое узнала благодаря скрытности и хитрости. Джоанна удивлялась только одному: почему эти качества, столь ненавистные раньше, так нравятся ей теперь? Большой Шрам, Туаткросс Зона оккупации Кланом Стальной гадюки 7 декабря 3057 г. У Джоанны было такое чувство, будто Большой Шрам уменьшился в размерах. Из кабины боевого робота расщелина казалась гораздо уже и короче. Скалы перестали впечатлять своей высотой. Джоанна знала, что это влияние приборов, они сжимали окружающее пространство. Это было очень правильным и полезным, в таких условиях водитель робота мог лучше увидеть обстановку и мобилизоваться. Возникли и другие странности. Исчез непрекращающийся на плато Куртэн рев двигателей боевых роботов, грохот взрывов и лязг металла. В наушниках слышались только завывания ветра. На войне тишина кажется более угрожающей, чем шум битвы. Джоанна прислушалась. До ее слуха донесся стук. Слабый вначале, он постепенно становился все громче и громче. Джоанна поняла, что это приближается Наташа Керенская. Вскоре с противоположной стороны расщелины показался "Жестокий Волк", один из самых тяжелых многофункциональных роботов. Джоанна двинулась ему навстречу. За мощной поступью "Жестокого Волка" она почти не слышала шагов своего "Призывника". Стук в наушниках ослаб: видимо, Керенская сбавила скорость. Джоанна обрадовалась, она хотела, чтобы битва началась в том самом месте, где Нефритовые соколы попали в ловушку. Там расщелина немного расширяется, и это может дать Джоанне, любившей приводить противника в замешательство оригинальными решениями, некоторые преимущества. Джоанна вспомнила, что где-то наверху сейчас находится Диана, и эта мысль, как ни странно, прибавила ей уверенности. Взгляд на часы показал, что уже вечер. Джоанна удивилась, что время пролетело так быстро, ведь бой между Кланом Нефритовых соколов и Кланом Волка начался на рассвете. Дневное время на Туаткроссе длится очень недолго да и почти ничем не отличается от вечера или ночи. Собственно говоря, Джоанне все эти мелочи были глубоко безразличны, она готова биться с Наташей Керенской хоть всю ночь. Для нее не имело никакого значения ни время суток, ни пространство. Женщина всегда жаждала только одного-битвы. Желание нестись в роботе на противника, обмениваться с ним ударами, превратить его в пылающий шар - вот что всегда владело Джоанной. Она Нефритовый сокол, и этим все сказано. "Жестокий Волк" приближался. Джоанна остановилась у того самого места" где когда-то вместе с остатками Соколиной гвардии закапывала погибших на Туаткроссе Нефритовых соколов и их роботов. Диана подумала, что с