л палец, кончик которого зарделся розовым светом. Розовый лучик коснулся пальцев Майкла и Лэнса. Ранки перестали кровоточить, порезы мгновенно затянулись, не оставив следа. 11 За глаза подчиненные звали его Ключником. У него были имя и фамилия, но связка ключей более точно определяла его сущность - ключей от ничем внешне не примечательного склада со многими весьма примечательными кабинетами, от каждого из которых у него был отдельный ключ. И вот сейчас в одном из таких кабинетов Ключник стоял перед оперативной картой с нанесенными на ней концентрическими кругами, сходящимися в одной точке. Не повышая голоса и не отрываясь от карты, он обратился к помощнику. Отхлебывая из чашки черный кофе, тот просматривал список ученых, представителей самых разных наук. - По радио какие-то религиозные фанатики болтали о нашем расследовании. Считают, что корабль - дело рук сатаны... - А вы не подумали, что, задействовав всех этих людей, можно оказаться в идиотском положении, - помощник указал на список. - Настал момент привлечь их, - отозвался Ключник, не отрывая взгляда от карты. - Но, может быть, все это детское воображение? Знаете... буйные детские фантазии, ребячьи забавы... - Корабль приземлился здесь, - Ключник ткнул пальцем в один из кругов. - А разговор об оставшемся на Земле инопланетянине мы подслушали вот здесь. - Он указал на точку, где находился дом Мэри. - Слишком близко, чтобы быть совпадением. Ключник включил магнитофон. Послышался голос Эллиота: - "...из космоса, Майкл, из далей, которые и представить себе трудно. Мы должны помочь ему..." Ключник нажал кнопку "стоп", и в комнате наступила тишина. В ту памятную ночь он увидел очертания корабля, появившегося со стороны звездного неба, на экране радара и понял всю грандиозность происшедшего. Прибытие корабля подтверждало вычисления Ключника. Помощник вышел из-за стола и встал рядом с Ключником перед картой. - Тут все, кого вы хотите позвать, - сказал он, постукивая пальцем по списку, - словно перечень приглашенных на банкет по случаю присуждения Нобелевской премии. - Оповестите всех. - Прошу вас, выслушайте меня, пока мы не впутали в это дело ученый мир! - помощник обернулся к карте. - Если кто-то и отстал от корабля, вряд ли он прячется в чьем-либо доме. - Почему? - Да потому, что он слишком отличается от нас. Скорее всего он скрывался бы в лесу. Думаете, их не обучают выживанию в экстремальных условиях? Или разум, создавший такой корабль, не предусмотрел всех случайностей? - Они не ждали встречи с нами, - упрямо возразил Ключник. - Ну и что? Разве вы на его месте стали бы стучаться в первые попавшиеся двери? - Он прячется в этом доме! - Давайте убедимся в этом, прежде чем созывать всю эту братию, - помощник потряс списком. - Черт знает что начнется, как только они съедутся. Тогда уж огласки не избежать. А если там не окажется никого, кроме шалопаев, помешанных на пришельцах из космоса, вы потеряете работу. Еще бы, пустить на ветер десять миллионов долларов! Не забывайте - правительство сокращает бюджет. Мы ходим по острию ножа. Ключник кивнул на список: - Созовите их. Помощник развел руками. - Если вы ошибаетесь, нам обоим придется искать работу... Будем заниматься сбором улик для бракоразводных процессов... Частным сыском по дешевым мотелям... Подсматриванием в замочные скважины... - он направился к двери, но остановился на полпути: - Если он и существует, то разве что на холмах, пробавляется чем бог послал. - Вроде Робинзона Крузо? - Именно. И уж, конечно, не сидит нигде на кухне, посасывая молочный коктейль. Ип сидел на кухне и посасывал через соломинку молочный коктейль. Соломинка - одно из самых превосходных изобретений на Земле, так удобно и приятно пить через нее. - Нравится, Ип? - спросил Эллиот, сидевший напротив. Инопланетянин кивнул в ответ, и удивительно вкусный напиток забулькал в его стакане. Приказ Ключника был приведен в исполнение. Разбросанных по всей стране ученых и специалистов (после проведенной загодя негласной проверки благонадежности) запросили о согласии участвовать в весьма странном мероприятии. Одни отозвались на это, явно потешаясь, другие - с пренебрежением, но никто даже из давших согласие не предполагал, что все это серьезно. Поэтому полной неожиданностью для большинства явился телефонный звонок с официальным вызовом. Положив трубку, люди недоумевали: кто же потерял рассудок - они или правительство? 12 Передатчик неутомимо посылал сигналы в космос. Он не был ни запатентован, ни защищен лицензией, и по виду место ему было на городской свалке. Но, приблизившись, Эллиот ощутил силу излучаемой передатчиком энергии. Наступила ночь, а мальчик не оставлял поляну. Храповик слабо потрескивал, словно в траве перекликались сверчки. Лежа на спине, Эллиот любовался усыпанным звездами небом. Какие чудесные звезды - добрые, ласковые, манящие... По временам луна будто разламывалась пополам, из нее выплескивался оранжевый свет, и дрожащая вуаль проносилась по мерцающему небосводу. Тихий голос нашептывал неясные слова, или это шумел ветер? Передатчик работал не переставая. Непонятный код уже становился Эллиоту родным, а свет луны, отраженный перевернутым зонтиком, проникал в самую душу. Он представил себе, как волнуется Мэри, не зная, куда он запропастился, что с ним, чем он так поздно занимается, но тут же выбросил эти мысли из головы и растянулся на траве, раскинув руки. Загадочные звезды ткали паутину из лучей, их нежное мерцание, перемещаясь по небосклону, гипнотизировало его. Шли часы, а он все лежал, охваченный силами, которым не мог противостоять, силами, о которых ничего не знал и о которых на Земле еще и не ведали. По телу мальчика пробежала дрожь, то ли оттого, что ему стало зябко, то ли от тех чувств, которые вдруг шевельнулись в нем. Ощущение космического одиночества пронзило его до мозга костей. Он застонал под тяжким бременем, ибо землянам еще не было дано знать чувства тоски по звездам. Так нашептывал ему голос, и юный разум Эллиота впитывал все новые и новые образы. Для землян, прикованных к своей планете, чужда боль вселенской любви, уверял Эллиота золотистый ветерок, разносившийся по бесконечным просторам мироздания. Мальчик глядел в ночное небо и ему казалось, что он вот-вот покинет телесную оболочку и вознесется к вечному сиянию мудрых звезд, влекущих к себе и скрывающих свои тайны от людей. Он заметался по траве, тело затрепетало от соприкосновения с холодным звездным огнем. Вдруг его осенило послание, адресованное существу более совершенному, чем он, существу, природе которого была ведома любовь к звездам и ответное чувство удивительной солнечной силы. Музыка Вселенной заполонила истерзанную душу маленького землянина, ошеломив магическим экстазом космоса, от которого земляне ограждены законом эволюции. Он подавил рыдание, поднялся на нетвердых ногах, подошел к велосипеду. Мальчик не в силах был ни воспринять, ни справиться с натиском обрушившейся на него лавины образов из пространства - времени. Дрожа всем телом, он вскочил на велосипед и поехал по просеке; велосипедные фары светили, словно маленькие луны, у его ног. По стенам кабинета Ключника были развешаны фотографии. Штампы на них свидетельствовали, что они являются собственностью военно-воздушных сил. На одних снимках были какие-то световые пятна и полосы, горизонтально или вертикально перерезающие небо, на других изображения были отчетливы настолько, что создавали впечатление достоверности. Особенно отличались снимки, сделанные пилотами разведки ВВС, мало подверженными галлюцинациям и далекими от всякого рода фототрюков. На столе Ключника лежал пластиковый отпечаток следа, оставленного инопланетянином в мягкой почве неподалеку от корабля. Рядом, в папке, находились результаты послойного анализа грунта в месте посадки. Судя по снимкам. Ключника нельзя было заподозрить ни в опьянении лунным светом, ни в том, что он профан или профессиональный мистификатор. Он был государственным служащим с неплохим окладом. В данный момент он оправдывался по телефону перед начальством, заверяя, что руководимое им учреждение в ближайшее время окупит отпускаемые на него средства. - Это займет еще несколько дней... Нет, отсрочка неизбежна... Мы подчиняемся директиве, согласно которой искомый объект должен получить максимум жизнеобеспечения... Ключник слушал, кивал, барабанил пальцами по столу, и в который раз повторял: - Вся территория находится под наблюдением, никто не может проскользнуть мимо нас... Да, да, хорошо... Он положил трубку. Была ночь, одна из последних сравнительно спокойных ночей перед бурей. Ключник отхлебнул остывший кофе. Если он ошибся и пошел по ложному следу, его наверняка уволят... Но два-три часа будут его звездными мгновениями... Бесчестие придет потом. Дверь отворилась, и вошел помощник. - Карантинный блок чертовски громоздкий. Ведь им придется накрыть весь дом. - Ну и что? - Вам доводилось видеть пластиковый тент величиной с дом? Да еще с воздухопроводами? Потрясающее зрелище, уверяю вас. Соберется не меньше миллиона зевак со всех пяти округов. - Их не пропустят. Помощник взглянул на оттиск следа. - Не проще ли проникнуть туда, схватить его и - привет?.. - Я предпочел бы сделать именно так, но они... - Ключник кивнул на телефон, - не хотят. - Еще бы! Им, видите ли, нужна реклама... А если инопланетянина там нет, а мы заявимся со всем оборудованием и кучей народа, - помощник постучал по пачке бумаг на столе, - представляете, что будет? Мы взбудоражим весь городок. И не забудьте - они предъявят иск правительству... - Он повернулся и вышел. Ключник все понимал, но не придавал этому значения. Он твердо знал, где находится инопланетянин. Раскурив сигарету, он выпустил дым к потолку и сунул погасшую спичку в отпечаток ступни Ипа. Подкатили автомашины. Ворота склада распахнулись, и служащие в форменной одежде указывали, в какие отсеки завозить прибывшие грузы. Ключник все проверял сам, сам назначал людей, в чьи обязанности входил монтаж и обслуживание оборудования. Складское помещение стало походить на военный госпиталь. Ип открыл дверь чулана, и Эллиот повалился внутрь, на подушки. Лицо у него распухло, губы дрожали; не в состоянии повторить услышанные им послания звезд, он только всхлипывал, а гость из космоса внимательно смотрел на него. Ип положил руку на лоб мальчика. Концентрированное воздействие галактических волн оставило Эллиота. Он весь съежился, тяжело дыша. Но не прошло и нескольких минут, как он заснул, словно окутанный коконом, сквозь который не мог проникнуть звездный дурман. Старый путешественник смотрел на спящего ребенка, ощущая особое горько-сладкое чувство, совмещавшее в себе боль и радость, он не мог сразу понять его, но вдруг осознал - он любит мальчика. "Я его учитель и защитник, - думал он. - Но куда я могу повести это юное существо? В темное безумие ночи?.. И чему я научил его?.. Красть из скобяной лавки?.. Эллиот, - Ип снова коснулся лба мальчика, - ты свет моего сердца, благодаря тебе оно светит ярче. Это ты мой учитель, мой защитник и наставник. Разве есть на свете еще один такой ребенок? Такой бескорыстный и добрый? Пусть каждая звезда благословит тебя и одарит бесценным знанием, которое ты сможешь понять и употребить на благо людям..." Знаком он что-то приказал нежному свечению луны и мерцанию звезд и укрыл ими спящего Эллиота. Послышалось фырканье, Гарви царапался в дверь, явившись на ночное бдение с Ипом. Космический гоблин растворил дверь, и пес, не вполне уверенный в собственной безопасности, трусливо, боком, протиснулся в чулан. Он обнюхал спящего Эллиота, несколько раз обошел вокруг него и наконец уселся перед инопланетянином. Ип учил его тому, что должна знать собака, воющая на луну под телепатическим действием звездных лучей. 13 Мэри стояла у бюро, перебирая картотеку. Одиннадцать часов утра, а ноги уже дают о себе знать. Перед ней была груда бумаг, которые следовало рассортировать. Она предпочла бы делать это в аэродинамической трубе, чтобы увидеть, как воздушный поток подхватит и унесет весь этот бумажный хлам. - Мэри, отнесите отчеты в торговый отдел, когда сможете. Когда смогу? Она взглянула на управляющего. Тиран, садист и болван. Правда, будь он холост, она бы согласилась выйти за него. Вот тогда бы можно было отдохнуть... - Хорошо, мистер Краудер, отнесу, как только смогу. - А пока что не смогли бы вы... - Да, с удовольствием. - Но я еще ничего не сказал! - удивленно нахмурился он. - Простите, мистер Краудер, мне показалось, что шкаф с картотекой вот-вот опрокинется. Это уже случалось. - Да ну?! - Вот именно, если сразу выдвинуть все ящики. На время это отвлекло мистера Краудера, который застыл на месте, уставившись на шкаф. Мэри иногда развлекалась подобным образом. И как удалось тупице без всякой квалификации занять такое положение в фирме?! Впрочем, еще чаще ее удивляло, как она, работая здесь, не сходит с ума... Она подумывала, не оставить ли фирму. Может быть, сделать это сегодня же и наняться на заправочную станцию? Механики, которые обслуживали ее машину, всегда казались ей не лишенными юмора. - Вы говорите, если сразу выдвинуть все ящики? - мистер Краудер все еще разглядывал шкаф. - Только не пробуйте это проделать. - Но ведь следовало бы приколотить его наглухо к стене, не так ли? - Возможно. Куда лучше было бы приколотить к стене самого мистера Краудера. И пользоваться им, как доской объявлений. - Я доложу руководству, - управляющий ушел. Теперь он будет размышлять об этом до самого обеда. Обеденный перерыв Мэри провела на скамейке в парке. Она жевала сандвич, растирая подъем ноги. Сидевшая рядом пожилая женщина беседовала со своей сумкой. Мэри взглянула на соседку, - возможно, такая же конторская служащая, как и она... - Вот и я так кончу... В беседах со своей сумкой... Она вытянула ноги и вздохнула. Ах, появился бы претендент на роль мужа, да еще со счетом в банке... Она закрыла глаза, но вместо высокого и стройного предмета грез ей привиделась какая-то бесформенная фигура, ростом чуть выше зонтика, которая приближалась к ней с плиткой шоколада... - Путешествуете по делам? - спросил соседа пассажир авиалайнера на высоте тридцать тысяч футов. - Да, - ответил микробиолог, - конференция... Эллиот открыл свой шкафчик в школьном подвале, из которого посыпались тетради и всякая всячина, и сунул в него учебники. Окинув удрученным взглядом беспорядочную кучу, он махнул рукой и захлопнул дверцу. Могут ли сравниться школьные уроки с загадочным сиянием звезд?.. Скукотища... Он вышел в коридор. Серые, как в тюрьме, школьные стены нагоняли тоску. А тут еще Поганец шагал навстречу. В руках рыжего пройдохи было зеркальце. Он приставил его к лицу Эллиота. - Парень года, друг президентов, королей и инопланетян, - он повернул зеркальце так, чтобы в нем отразилась и его собственная физиономия. - Конечно, с тобой там будет и еще кое-кто... Мы знаем кто, правда? Пустобрех и зануда... Впрочем, трепотня Лэнса вызывала ожидаемый эффект Эллиоту захотелось как следует вздуть его. Лэнс улыбнулся, чувствуя, что наконец чего-то достиг в этом мире. Теперь он мог бы прямо из пятого класса стать участником аэрокосмической программы и давать советы по связи с инопланетянами; разве не звучат у него в голове какие-то сигналы? - Он все время разговаривает со мной, Эллиот. Я ему нравлюсь. - Не понимаю, чем... - А он понял, что я могу быть ему полезен. Послушай, - Лэнс взял Эллиота за рукав. - Ты знаешь, что мы теперь самые важные люди в школе? Ведь мы в контакте... - его глазки еще более перекосились, словно у ночной белки-летяги в дневное время. Эллиот взглянул в слезящиеся бусинки глаз Лэнса и должен был признать - в них отражалось сверкание Ипа. Это помогло ему подавить в себе страстное желание отлупить Поганца. - Да-да, правда. Мы в контакте... Ну, мне пора... - он зашагал по коридору, а Лэнс отправился восвояси. Оба слышали звездный зов, но сигналы у Эллиота были сильнее и звучали не так радостно - чувство космического одиночества вернулось с волной, проникшей сквозь школьные стены. Проследить источник волны не представляло труда: школа, городской квартал, холмы, у подножий которых приютилось несколько домиков, и в одном из них, в тесном закутке, - подавленный старый космолог с геранью в руках. - ...Инопланетянин... - бормотал микробиолог по пути в зал заседаний. - Я уже жалею, что согласился участвовать в этой дурацкой затее... - обернулся он к коллеге. - А я смотрю на это как на отдых, - засмеялся тот. - Правительство могло бы придумать лучший способ использовать наше время, - пожал плечами микробиолог. Они вошли в зал. Места за столом уже были заняты. Ученые, военные, медики беседовали между собой. Легкое позвякивание ключей возвестило о появлении инициатора собрания. Ключник прошел к председательскому месту. Все стихли. - Дамы и господа, мы недолго задержим вас. Я понимаю, вы устали с дороги, а завтра вам придется встать до рассвета. Система карантина, разработанная нами, вполне совершенна, но потребует серьезной подготовки... Что же представлял собой этот Ключник, спокойный, уравновешенный человек, находившийся в самом эпицентре циклона, с каждой минутой набиравшего силу? С детства его преследовала заветная мечта: на Землю прилетают пришельцы из космоса и избирают его посредником для передачи человечеству вечных знаний и опыта, накопленных Высшим разумом. Детские грезы редко воплощаются в жизнь. Мечты Ключника увлекли его в сомнительные сферы деятельности, связанной с разведкой, пока наконец он не стал одним из тех, кто расследует самые загадочные и непонятные небесные явления - вспышки света в ночи, туманные следы на горизонте, трепещущие очертания на экране радара. Ключник провел долгие месяцы в пустынях и на вершинах гор, видя над головой карту звездного неба, где в неподвластном воображению отдалении от Земли плавала сводящая с ума тайна. Как всякий упорный охотник. Ключник наконец уловил некую систему в передвижениях своей жертвы. Он был первоклассным специалистом, исколесил в джипе тысячи миль; но ему приходилось довольствоваться земной техникой, в то время как объекты его интереса двигались высоко-высоко над ним с неземным изяществом и быстротой. Но привычка становится правилом, и Ключник обнаружил некую закономерность. Посещения небесного корабля зависели от вегетационных циклов земной флоры. Космический корабль появлялся в определенной точке земного шара в период цветения. И теперь на стене кабинета висел четкий фотоснимок корабля, сделанный в момент его приземления среди холмов, неподалеку от дома Мэри. За окнами двор склада гудел от прибывшей техники и голосов, сопровождающих ее специалистов. Ловушка готовилась медленно, слишком медленно, с точки зрения Ключника, но нельзя было допустить ни малейшей оплошности, чтобы не прозевать и не испортить добычу. Внутри складских помещений разворачивались всевозможные системы жизнеобеспечения, ибо мертвый инопланетянин не представлял собой желанного приза. Его необходимо было взять живым, и для этого Ключник предусмотрел все. Что бы ни произошло с инопланетянином от длительного пребывания в чужеродной земной среде, у Ключника на все было готово противоядие. Были мобилизованы все достижения медицины. Все, что Земля могла предложить, было наготове и в любой момент могло быть представлено в распоряжение ученых для спасения плененного члена экипажа космического корабля. Ключник не мог знать только одного, что созванная им куча специалистов способна лишь повредить маленькому инопланетянину, который довольствовался "М&М" и не нуждался ни во внутривенном питании, ни в трансплантации органов. Но Ключник сплел гигантскую сеть, в которой было предусмотрено все. Здесь смогли бы даже оживить замерзшего в ледниковый период мамонта (если бы до этого дошло дело), оживить любой орган, любую клетку, создать любую среду обитания, мыслимую во Вселенной. - Мне не нужен мертвец, - неустанно повторял он своим сотрудникам и приехавшим по его зову ученым. Уже было смонтировано самое разнообразное оборудование. Если бы каждую проволочку, бывшую наготове, прикрепить к телу инопланетянина, он стал бы похож на телефонный коммутатор. Все, кто находился на складе, страстно желали поскорее вступить в контакт с инопланетным существом. Разве можно не мечтать об этом?.. Гигантская сеть Ключника была готова опутать маленькое, всего в три фута ростом, создание, прячущееся в чулане и каким-то образом знавшее о том, что готовится. Герань начала вянуть, ее веточки клонились книзу, как и голова Ипа. Руки его безвольно поникли и опустились на колени, словно пара мертвых рыбок. Надежда на передатчик оставила его. Прибор действовал уже несколько недель, но космос безмолвствовал. Экипаж Великого Корабля был далеко, он мчался в пространстве, вне досягаемости сигналов с Земли. "Я умираю. Хозяин", - едва слышно прошептала герань, но старый ботаник был бессилен помочь - цветок впитывал его эмоции, а он уже не мог ими управлять. Космическое одиночество пронизывало Ипа до мозга костей. Он оперся о Маппита, с трудом привстал и выглянул в окошко. Взгляд его устремился к небу, в небесную голубизну, но никаких признаков сияния излучаемой кораблем энергии, ни следа туманности от него там не было. Только самолет землян выписывал в небе буквы, рекламируя торговый центр, куда для привлечения покупателей завезли пару орангутанов. Ип отвернулся от окна. Еще немного, и его тоже выставят на всеобщее обозрение. Набьют поролоном, покроют лаком и станут показывать в витрине или в стеклянном шкафу. А рядом еще положат несколько печений "Орео", вот, мол, чем питалось это существо... Он открыл дверь чулана и вышел в комнату Эллиота. Переступая через разбросанные по полу вещи мальчика, он уныло проковылял в коридор, спустился в прихожую, прошлепал утиными лапами по ковровой дорожке и остановился, всем телом ощущая пульсацию дома. Это было беспорядочное, сумбурное место, но ему здесь нравилось. Как бы он хотел принести счастье его обитателям, осуществить все их несбывшиеся мечты, но в его силах было разве что заставить мебель плавать по воздуху... Что толку от этого? Станет труднее садиться в кресло - вот и все. Он прошаркал по прихожей, неуклюжий, маленький, ростом не выше зонтика, потом побрел в кухню и открыл холодильник. У него возникло желание съесть кусок швейцарского сыра. "Чем бы его запить?" - подумал он и остановил свой выбор на небольшой светлой бутылке. Сев за стол, он пригубил напиток: ячменный солод, хмель с добавлением риса и кукурузы. По-видимому, совершенно безвредное питье. Он выпил бутылку до дна, напиток ему понравился, и он осушил вторую. Солнце расплескало золотистые лучи по столу. Ип обернулся к окну. Ему показалось, что оконная рама слегка покачивается, сперва налево, потом направо. Что за странность?.. Ип откупорил еще бутылку и залпом опустошил ее прямо из горлышка, наслаждаясь бульканьем влаги. Поднявшись со стула, он обнаружил, что не может сделать ни шагу. "Свершилось" - сказал он самому себе, цепляясь за край стола, чтобы удержаться на ногах. Земное притяжение... Колени у него подгибались, он предчувствовал, что именно так и случится, когда пробьет его час и сила земной гравитации станет непосильной для ослабевшего скелета. Ноги разъезжались в разные стороны, колени словно размякли. Он налетел на плиту, отшатнулся, ударился о дверь. Руки не подчинялись ему, безуспешно хватая воздух. Шатаясь из стороны в сторону, старый ученый просеменил в гостиную; живот его волочился по ковру, свесившись больше обычного. "Хорошо бы, - подумал он, - приделать колесики". Он даже представил их себе, по одному колесику по обе стороны живота, и фонарики, как на велосипеде Эллиота. Ип включил телевизор. "...протяни руку, - раздалось оттуда, - протяни руку и коснись кого-нибудь..." Моргая, он тупо уставился на экран. Зазвонил телефон. Он поднял трубку, как это делал Эллиот, и прислушался. Откуда-то из глубины ее послышался женский голос, похожий на голос Мэри, но много старше, сварливый и нервный. - Послушай, Мэри, у меня всего одна минута, запомни рецепт, уверена, он тебе понравится, при твоем сумбурном питании... "...протяни руку, - вопил телевизор, - протяни руку и скажи: "Привет"..." - Привет, - повторил захмелевший гоблин. - Эллиот, это ты, мой ангел? Что ты делаешь дома? Почему не в школе? Ты заболел? Это твоя бабушка, ненаглядный мой... Тебе нужно лечь в постель, Эллиот. Немедленно ложись! Пусть мама мне позвонит. - Позвонит... - Тебе станет лучше, сладкий мой. Укройся потеплее, - рассеянная старая курица зачмокала в трубку, целуя внука. Подвыпивший инопланетянин зачмокал в ответ и опустил трубку на место. Он открыл новую бутылку пива, задрал ноги кверху и продолжал смотреть на телевизионный экран. Напевая себе под нос, он постукивал одной ногой о другую, напрочь забыв, что его телепатический передатчик включен на полную мощность, но отравленный алкоголем мозг был настроен на весьма хмельную волну. Волна обежала вокруг комнаты, прошла сквозь стену, и, качаясь, поплыла через город, пока не достигла школы. Эллиот сидел за партой в биологическом кабинете, когда вихляющаяся волна достигла его. - Перед каждым из вас стеклянная банка, - в этот самый момент говорил учитель. - Я обойду класс и посажу в каждую банку по лягушке. Затем мы опустим туда же ватку, смоченную эфиром, и подождем, пока лягушка перестанет шевелиться. Эллиот приложил губы к банке и принялся дуть, воспроизводя космические звуки, которые подвыпивший инопланетянин издавал в этот самый момент: - Бла... бла... бла... - Эллиот, прекрати паясничать, - прикрикнул учитель. - Немедленно прекрати! Эллиот хотел подчиниться, но ему показалось, что классная комната меняет форму, и сам он тоже меняется. Пытаясь сосредоточиться, он посмотрел на Пегги Джин, сидевшую за соседней партой. Девочке его кривляние явно доставляло удовольствие. Она улыбнулась, и он осклабился в ответ. - Итак... - произнес учитель, смачивая ватку эфиром. Эллиот перевел взгляд на банку с лягушкой. Та выпучила на него глаза, и Эллиот вдруг заметил ее сходство с Ином. Такая же нелепая коротышка, пузатая, как и гость из космоса, беспомощно пялилась на него из стеклянной банки. - Вы хотите умертвить это беззащитное животное? - спросил Эллиот. - Вот именно, - ответил учитель. Тем временем пузатый космический путешественник пьяно глазел в телевизор, где показывали какую-то сентиментальную оперу. Гарви сидел у его ног, по-собачьи надеясь, что чудище даст ему дальнейшие указания, а также отломит кусок сандвича. На экране телевизора герой оперы награждал героиню страстным поцелуем. Ип взглянул на Гарви. Пес тихо заскулил. Все еще не пришедший в себя инопланетянин обнял лохматого дворнягу и поцеловал в нос. Эллиот наклонился к Пегги Джин, притянул к себе и страстно поцеловал в губы. Учитель неистовствовал, и неудивительно: Эллиот метался от парты к парте, освобождая из стеклянного плена лупоглазых узниц, которые, не мешкая, спешили покинуть класс, беспорядочно прыгая но полу. - Изыдите! - кричал Эллиот, вовсе потеряв голову и переходя на библейский язык. Возможно, он был настроен на какие-то волны особых каналов телевидения, ибо бегал по классу с криком: - Вон, исчадия ада! Именем бога, изгоняю вас! Последние лягушки немедленно подчинились приказу, вспрыгнув на подоконники. Тайлер вытянул ноги под партой и печально покачал головой. Впервые за время знакомства с Эллиотом он пожалел его. Эллиот изменился, он больше не был жадным эгоистом, как прежде. В самом деле, он становится добрым малым. - Сэр! Сэр! - громко завопил Тайлер, желая отвлечь внимание учителя от Эллиота. - Лягушка вскочила в ваш пакет с завтраком! Учитель лихорадочно схватил пакет и принялся его трясти. Из пакета прямо в банку с раствором формальдегида вывалился сандвич, ветчина и сыр тут же опустились на дно. Никакой лягушки в пакете не оказалось. Последняя из них с помощью Грега была выдворена с подоконника во двор. Она пролетела по воздуху, подстегнутая метким попаданием шарика из жеваной бумаги. Разъяренный учитель выволок Эллиота из класса. Стив достал из парты бейсбольную шапочку с крылышками и напялил на голову. - Наверняка исключат, - громко сказал он и задумался, - вот ведь к чему приводит, когда тобой командует младшая сестренка. Но подлинный виновник приступа безумия, постигшего Эллиота, вертел в гостиной ручки телевизора. С затуманенной от выпитого головой Ип устроился в кресле, положив короткие ножки на подушку. Шла передача новостей. Сообщалось об аварии в шахте. "...обвал произошел в южном треке, - говорил в микрофон усталый спасатель, весь покрытый угольной пылью. - Мы вынесли на поверхность всех пострадавших, но состояние большинства из них тяжелое". Кадры, показывающие жертв катастрофы, оповещали мир о происшедшей трагедии. Сидевший в кресле подвыпивший малютка-гоблин поднял вверх палец, засветившийся розовым светом. Полуживые шахтеры вдруг повскакивали с носилок и принялись обнимать друг друга, плача от радости и изумления и потрясая исцеленными руками и ногами. Инопланетянин откупорил еще бутылку. Учитель тащил Эллиота по коридору к директору. Он был по горло сыт выходками учеников. Жизнь преподавателя биологии не усыпана розами; орды прыщавых юнцов, с которыми приходилось общаться каждый день, вконец расшатали его нервную систему. Иногда ему самому хотелось сунуть голову в банку с эфиром. Конечно, с большим удовольствием он проделал бы это с Эллиотом. Борясь со страстным желанием уничтожить мальчишку на месте, он в душе надеялся, что директор хотя бы выпорет хулигана или поручит экзекуцию самому учителю. К сожалению, такое наказание не предусмотрено современной школьной системой, и трясущийся от негодования учитель, излив директору накопившееся возмущение, оставил кабинет, чувствуя, что дети в конце концов одолеют его - швырнут на лабораторный стол, заткнут ноздри ватой с эфиром и располосуют вдоль и поперек. Директор был приверженцем умеренности в воспитании. Прогрессивно мыслящий педагог, он набил трубку и раскурил ее, желая установить атмосферу взаимного доверия. - Скажи, сынок, что стряслось с тобой? Накурился марихуаны? Он загасил спичку, попыхивая трубкой. - Твое поколение, мой мальчик, движется прямым путем в ад. Пора осознать ответственность за свое будущее... Директор был в ударе и наслаждался звуком собственного голоса. Он обрушивал на Эллиота одну прописную истину за другой, почерпнув их из телевизионных передач, газет, скучных педагогических журналов, и сдабривал плоскими взлетами собственной изобретательности. - ...понимать, что в наши дни человек твоего возраста сам должен воспитывать себя, вытягивать себя наверх за шнурки ботинок... Директор самодовольно попыхивал трубкой. Мир прочно стоял на месте. Мятежная молодежь скоро поймет, что незачем раскачивать лодку. - ...Вы не можете изменить систему, сынок. Ваши попытки ни к чему не приведут. Они бессмысленны... Он подчеркнул последнюю фразу взмахом трубки. Его предшественник, занимавший этот кабинет, был сексуальным маньяком и уволился после того, как его проделки всплыли наружу. Вот он действительно раскачивал лодку. Однако теперь кабинет директора был безгрешен, здесь царила предписанная инструкциями обстановка. Столпы просвещения были неколебимы. Порядок - незыблем... Если не считать, что Эллиот начал подниматься в воздух... Конечно, во всем был виноват инопланетянин. Хмельная куролесящая волна, исходившая от него, достигла кабинета директора и стала вздымать несчастного Эллиота кверху, словно воздушный шарик. Чтобы не оторваться от кресла, Эллиот изо всех сил вцепился в подлокотники. Директор ничего не замечал, увлеченный собственным красноречием, он считал, что провинившийся мальчишка просто корчится от стыда, слушая его нравоучения. - ...такое легкомысленное отношение к жизни, твое и твоих друзей, не что иное, как потеря драгоценного времени. Видишь, к чему я клоню?.. - он продолжал пережевывать одно и то же, начисто забыв об Эллиоте, плененный звуками собственного голоса. - ...Наш мир - это определенная величина, сынок. Перестань витать в эмпиреях. Брось пустые мечты о том, чего не существует. Вот в чем, мне думается, кроется корень твоих проблем... Но в этот момент корнем проблем Эллиота было то, что его с корнем отрывали от кресла. Земное притяжение было бессильно. Хмельная волна играючи поднимала его кверху, оторвав руки Эллиота от подлокотников, и он тут же взмыл к потолку директорского кабинета. В это время директор протирал стекла очков, отвернувшись к окну и разглядывая их на свет, но разглагольствований своих не прекращал: - ...поведение, мой мальчик. Знаешь ли ты, какой грандиозный прогресс достигнут благодаря тому, что человечество двигалось по заранее предначертанному пути развития... Он обернулся к Эллиоту, но кресло, где только что сидел мальчик, было пусто. Эллиот парил под потолком. Этот факт директор осознал мгновением позже. Глаза его широко раскрылись. Он съежился в кресле, крепче сжав пальцами стекла очков. Он пытался взять себя в руки... Подумаешь, ну парит мальчик под потолком... В голове директора будто стучали молотом по наковальне, а над ним, грохоча колесами, проносился поезд. Он прижался к спинке кресла и завыл, подобно Гарви. Эллиот плавно опустился в кресло. - Можно мне идти, сэр? - Да, да, пожалуйста, иди... - директор вяло махнул рукой. Опьяневший вконец инопланетянин шатался по дому. Шесть бутылок пива - непосильная нагрузка для организма старого и невинного небожителя. Натыкаясь на мебель, переворачивая стулья, он бродил из комнаты в комнату. Гарви преданно следовал за ним, хотя ему было тоже не по себе из-за волн, исходивших от Ипа; он поник, отяжелел, еле залезал под стулья, с трудом выползал оттуда и наконец рухнул под диван. - Что с тобой? - спросил Ип. - Неужели ты не можешь идти прямо? Как я... - инопланетянин хотел показать, как нужно ходить, но споткнулся и плюхнулся на пол. Затем поднялся и, напевая "Всякое бывает...", попробовал сделать несколько танцевальных па, которым его научила Герти. Он пел в правильном ключе, но что-то путал в тональности. Гарви скулил, подвывая. Псу казалось, что он слышит голос, раздающийся в огромных каменных пещерах, высеченных в далеких мирах, где взад-вперед бродят крохотные чудовища... - ...Но это только рок-н-ролл... - Ип качался из стороны в сторону, придерживая круглое брюхо. Этот удалой танец мог бы продолжаться до бесконечности, если бы не вернулась Мэри. Она вошла через парадную дверь, листая журнал, вынутый из почтового ящика, и направилась на кухню. Старый герой из космоса решил, что пришло время открыться ей в своих чувствах. Он спустился в прихожую. Гарви устремился следом за инопланетянином и догнал его как раз в тот момент, когда на кухне появилась Мэри. Поспешно встав на задние лапы и высунув язык, он принялся клянчить у хозяйки подачку, стараясь загородить собой космическое чудище. - Чего тебе, Гарви? - спросила Мэри. - Я не знала, что ты умеешь так служить. Тебя Эллиот научил? Собака утвердительно кивнула. - Ведь я кормлю тебя позже, Гарви, ты же знаешь! - с этими словами Мэри вышла во двор. Гарви опустился на все четыре лапы - он никогда не любил стоять на задних лапах в просительной позе - и взглянул на старого инопланетянина. Ип посмотрел на пса, затем перевел взор в сторону двери, ведущей на задний двор, и, решив, что бессмысленно дольше скрываться от Мэри, оттолкнул Гарви в сторону. Пес, словно мячик, взмыл вверх и опустился на порог в тот самый миг, как в дом с прижатой к груди охапкой цветов входила Мэри. Гарви снова умильно завилял хвостом и запрыгал перед хозяйкой, закрывая собой Ипа. Мэри остановилась. Лицо ее было скрыто цветами, и она не заметила старого волокиту. - Гарви, ты слишком возбужден сегодня. Уж не подсыпал ли Майкл чего-нибудь в твою миску? Пес отрицательно помотал головой. Мэри опустила цветы в вазу с водой, поставила ее на стол, перекинула через плечо приготовленную к стирке скатерть и пошла к лестнице. Неужто Гарви кивал в ответ головой или ей показалось?.. Ип стоял, привалившись к стулу. Сколько можно бесцельно блуждать по дому? В поясе астероидов и то легче маневрировать. Он пошатнулся, глубоко вздохнул и решительно двинулся вперед. Ведь кто знает, возможно, настал его последний день на Земле? Если сила земной гравитации будет подгибать его колени, он и до вечера не протянет. Нет, он не умрет, не открыв Мэри своих чувств. С трудом доплелся Ип до лестницы. Гарви, как привязанный, брел рядом, недовольно ворча и барабаня хвостом по перилам. В ванной комнате Мэри готовилась к любимому вечернему душу. Захотела бы она, чтобы в ванной вместе с ней оказался инопланетянин? Чтобы он стоял рядом на смешных утиных лапах и смотрел обожающими глазами? Не похоже. Но вероятность этого возрастала по мере того, как Ип карабкался вверх по лестнице, напевая "Всякое бывает". За шумом воды Мэри не слышала космической серенады. Прошло несколько минут, пока нагрелся котел и пошла горячая вода. Она начала раздеваться. Ип как раз проходил мимо ее спальни. Он заглянул в дверь, и все цветы бессильно поникли, то ли под собственной тяжестью, то ли от смущения. А что древний ботаник? Он продолжил свое шествие по коридору в сторону ванной. Гарви напрягся и поджал хвост. Ему запретили появляться в ванной комнате с тех пор, как он сжевал банный коврик. Но тут старый путешественник остановился и... зашлепал обратно в свою каморку. Там он повалился на подушки и впал в забытье. Ключник не знал, что губит трофей, о котором столько мечтал, что Ип уже телепатически обнаружил собранную Ключником ультрасовременную аппаратуру, и это угнетающе подействовало на инопланетянина. Он еще до конца не мог осознать, что означает вся эта неясная световая мозаика, паутина зондов, раздражающих его периферическое сознание, но его раздирали тысячи смутных тревог, и даже удивительное знакомство с пивом не помогало рассеять их. Лежа в чулане, не в силах приподнять голову, он ощущал механические руки, которые крепко сжимали его. Он забылся тревожным сном, сопровождаемым страшными видениями. Источником этих видений был расположенный неподалеку склад, где ни на минуту не прекращалась работа. Ключник ликовал в предвкушении триумфа. Подчиненные, словно муравьи, взволнованно сновали вокруг. Приближался исторический момент. Ключник понимал это, каким-то образом соприкоснувшись с телепатическим полем цивилизации, которая создала удивительный корабль и управляла им. Упоительные картины превосходили самые смелые мечты его детства, и странная любовь зрела в нем, любовь к чудесному разуму, который коснулся Земли. Все было готово, отсчет времени начался. Но Ключника сковывала неосознанная сопричастность кораблю и его экипажу. В него словно вселилась могучая энергия корабля. Ключник опасался, как бы не разочаровать инопланетян. Кажется, он предусмотрел все для спасения их сородича. Армада спецмашин, сложнейшая аппаратура ждали в полной готовности. Все это Ключник приготовил ради затерявшегося существа из космоса. Эллиот вернулся домой с Лэнсом. - Что случилось с тобой на уроке, Эллиот? Ты словно помешался! - Без тебя знаю. - Зря ты так. Не стоило бы привлекать внимание в _такое время_! Лэнс озабоченно посмотрел на Эллиота, словно мышь, поглядывающая по сторонам после того, как прогрызла насквозь кусок сыра. Эллиот снова с трудом подавил желание отлупить Лэнса, но, как и прежде, в глубине косых глазок Поганца он заметил отсветы огоньков, мерцавших в глазах Ипа. Эллиот тяжело вздохнул и пошел к лестнице. Лэнс не отставал, словно комок жевательной резинки, приставшей к подошве. - Здорово ты выдал этому биологишке! Ребята, которые занимались после нас, говорили, что он был совсем обалдевший, будто надышался эфира. Знаешь ведь, как действует эфир... Они вошли в комнату Эллиота, переступая через разбросанные вещи, прошли к чулану и увидели Ипа, лежавшего на подушках, задрав ноги. Лэнса охватил страх. - Ты оставляешь его одного?! Дурак! Ведь он - самое драгоценное, что есть на свете... А любой может забраться сюда и похитить его, или он сам может нечаянно пораниться... Мало ли что бывает... Эллиот приподнял Ипа с подушек. - Да он пьян! Инопланетянин открыл глаза. - Скажи правильно: "Шесть бутылок". - Да, ты, пожалуй, перебрал, Ип. Пришелец с дальней звезды, вращая глазами, пальцем начертил в воздухе какие-то космические знаки и икнул. - Почему ты прячешь его? - не унимался Лэнс. - Знаешь, сколько людей заплатят бешеные деньги, лишь бы глянуть на него? Это тебе даже не "Кисс", и не команда "Янки" из Нью-Йорка! Это - золотая жила! Лэнс жестикулировал, давая понять, что ему присущи все качества делового человека. Рыжий вихор удлинял форму его черепа, словно владелец его, спасаясь из мышеловки, лишь в последний момент успел выдернуть голову. Всякий бизнесмен спустил бы его с черной лестницы. Но самонадеянный выскочка с присущим этой категории людей апломбом гнул свое: - Ты, я и Ип! Все оформим законно! Эллиот поддерживал Ипа, но тот валился то вперед, то назад. - Скажи правильно: "Голова болит". - Он совсем нализался, - простонал Лэнс. - Тебе нужен администратор, Эллиот! Ты ни фига не смыслишь в этом деле! Эллиот держал Ипа в объятиях, ощущая непривычную, странную тяжесть. - Ип! - он встряхнул инопланетянина, и тот повернул к нему голову, в глазах поблескивала бесконечность космоса, которой Эллиот никогда прежде не замечал. Далекие-далекие сигналы словно пронзили насквозь тело Эллиота, и тяжесть Ипа вдруг стала его собственной тяжестью. - Ип, что... что происходит?.. Древнее существо повалилось вперед. Плотность его тела все время менялась. Ип словно был ядром умирающей звезды, вся сила земной гравитации влияла на него. Он превращался в черную дыру в космосе. С Лэнсом тоже происходило что-то странное: страшная сила вдруг неудержимо потянула его книзу, он стал еще ниже и под тяжестью руки Ипа припал к полу, словно крыса. - Он сообщается через тебя. Он твой, Эллиот. Но ты должен все это оформить по закону. Мой отец адвокат. Он нам подскажет, как действовать. Мы разбогатеем, будем ездить повсюду. Все станут искать знакомства с нами, мы сделаемся знаменитостями. Все захотят увидеть инопланетянина. А он будет принадлежать нам! Но Ип не принадлежал никому, разве что силе земного притяжения. Он полностью протрезвел и ему одному известным способом в миг нейтрализовал действие алкоголя на свой организм. Но глубокие перемены в себе самом нейтрализовать не мог. Он качался взад и вперед, его била дрожь. Казалось, настал конец его звездной жизни. Он будто сжимался. Жизнь в нем угасала на глазах... Только бы не захватить с собой мальчика... Однако черная дыра разверзалась, никто и ничто не могло избежать ее. Даже межзвездные корабли, пролетающие вблизи, поглощаются ею - таков закон космоса. - Скажи правильно: "Уходи". Ип пытался оттолкнуть мальчиков, но те цеплялись за него, и старый ученый ощущал пульсацию любви в их маленьких сердцах. Глупые дети, вам нельзя следовать за мной. Я же из другого мира. Ваш разум не может проникнуть туда, куда ухожу я. Я древний скиталец в бесконечности, а вы еще дети... Гарви с визгом царапался в дверь. Возвращалась Мэри, пес чуял ее приближение и предупреждал об угрозе. Он тявкнул раз-другой, и мгновение спустя дверь вниз растворилась. Гарви взглянул на существо из космоса, и его собачий ум учуял темную пропасть. Он отпрыгнул в сторону и ощутил в своих лапах непривычную тяжесть. - Оставьте меня... - говорил Ип, пытаясь поднять руки, но согласно Великой Теории концентрированная энергия, отлично подходившая для космоса, покидала его. Он должен найти выход, чтобы умереть в одиночестве. Но даже тогда космическая сила может оказаться так велика, что начнет притягивать к себе другие силы. Кто дал ему, одинокому страннику, право явиться причиной гибели всей Земли?! Ведь его смерть может вывернуть Землю наизнанку... - Скажи правильно: "Опасность". Он мысленно пробежал по всем уровням космоса, но не смог отыскать нужную формулу для нейтрализации этой силы. Он был схвачен ею, а корабль находился в сотнях световых лет отсюда... - Уф, какой он тяжелый, - сопел Лэнс, когда мальчишки, сгибаясь под тяжестью, волокли инопланетянина через комнату. Напрягая все силы, они опустили обмякшее тело на кровать Эллиота. - Привет, ребята, - сказала Мэри, входя. Гарви уже гарцевал на задних лапах, стараясь прикрывать собой Эллиота и Лэнса, которые поспешно натягивали простыню на неподвижного Ипа. - Что ты сделал с Гарви? - спросила Мэри, удивленно глядя на пса, который, громко фыркая, странно размахивал перед ней лапами. - Дал ему таблетки? Скажи правду. - Гарви, прекрати! - прикрикнул Эллиот. Ип падал все ниже и ниже. Он чувствовал присутствие ивового создания, хозяйки дома, и знал, что и ее притянет космическая сила, а он не хотел этого - у него была своя дорога, у нее - своя. Микрокосм каждого из них находился в разных плоскостях. Ее затянет в глубину, в которую погружается он. Ее сознание подвергнется распаду, как и сознание мальчиков... - Если я не встану... не встану... Скажи правильно: "Не встану!" Но он не мог даже шевельнуться и только прислушивался к чужому языку землян. - Что в школе? - Все нормально. - Хочешь есть? - Мы сейчас спустимся, - ответил Эллиот. - У вас найдется швейцарский сыр? - организм Лэнса нуждался в подкреплении. Он чувствовал себя странно, будто проваливается в какие-то бездонные глубины. В ту ночь, когда он мчался на велосипеде к холмам, ему казалось, что он может взлететь в воздух, а сейчас он чувствовал, что падает в пропасть, во тьму, окутанный чем-то липким, с чем может совладать только швейцарский сыр. - Кто-то уже съел сыр, - сказала Мэри, искоса глянув на Лэнса. Материнская интуиция подсказывала, что мальчики скрывают от нее что-то, но она не хотела допытываться. И вдруг у нее разболелась голова. Она вышла из комнаты. Эллиот поспешно обернулся к кровати. Рука космического странника безвольно свесилась из-под простыни. Страх охватил мальчика, когда он увидел посеревшую руку Ипа. Он опустился на колени перед кроватью и сжал ладонь Ипа в своей руке. - Ип, поправься! Поправься, прошу тебя... 14 Наступила ночь. Эллиот притащил наверх все, что было в домашней аптечке, но лекарства без пользы валялись на столе. Они бессильны были излечить существо, лежавшее в постели. Водоворот гравитационных сил захватил инопланетянина. Мечты о Земле, о звездном свете оставили его. Солнце сделалось для него черным. Но он должен предотвратить несчастье, сделать так, чтобы его собственная катастрофа не обратилась против землян и самой Земли... Он знал, что для этой планеты галактическое уравнение сформулировано не было, так что она и в самом деле могла последовать за ним, когда он уйдет в небытие, потому что его организм владел великой тайной микромира. Все цветы в доме увяли. Даже стены, казалось, с каждым вздохом смыкались все теснее. - Поправляйся, - молил Эллиот, уверенный, что древний гений может совершить все. Но есть вещи, неподвластные даже высшим существам. - Тогда дай мне твою силу, - просил Эллиот, не подозревая, что в него уже вселилась сила, способная перенести его в другой мир. Но сила эта была такой древней и стремительной, что он не мог управлять ею, а переход в иное измерение мог разрушить его сущность. - Отнеси меня... далеко... - прошептал Ип. - И оставь одного... - Я никогда не оставлю тебя, - твердо сказал Эллиот. - Никогда... Заброшенный на Землю древний космопроходец усилием воли заставил себя вернуться к действительности. - Я страшная угроза для тебя... - Ип приподнял голову. - И для... твоей планеты... - Но наш передатчик ведь работает... - Ерунда, - отрезал Ип. Глаза его блестели в лунном свете. В них Эллиот видел невероятной сложности сплетения линий и лучей. Это были глаза, постигшие угасающую глубинную энергию. Потолок стонал над головой. Гарви скулил в углу, а неземные глаза созерцали мелькающие таинства материи, которые ни один звездный ботаник не мог изменить. - Ты даже не пытаешься, - взывал Эллиот, страшась этих глаз и не в силах оторваться от них. - Пожалуйста, прошу тебя, Ип... Ночь все тянулась. Тело Ипа затвердевало, становясь все более серым. Губы шевелились, но ни звука не слетало с них, слышались только какие-то внутренние хрипы, последняя компрессия звездной материи. Тело маленького инопланетянина обрело невероятную плотность. Ядро его организма всасывало немыслимую энергию. Что-то громоздилось в нем, до предела стягивая его звездное нутро. Эллиоту казалось, что его собственное тело заковано в железные цепи, которые тянут вниз. Он изнемогал от тяжкого бремени; голова кружилась, и беспросветное отчаяние повисало на нем непосильным грузом. Когда наконец наступил тусклый рассвет, Эллиот с трудом поднялся и подошел к Ипу. Он увидел, что Ип ссохся, посветлел и превратился в белого карлика. Едва передвигая ноги, Эллиот потащился в коридор и доплелся до комнаты Мэри. Подавленность и чувство одиночества овладели им. Он казался себе внеземным существом, чуждым самому себе, и это пугало его. - Что случилось? - встревожилась Мэри. - Все потеряло смысл, - сказал Эллиот, чувствуя, что проваливается куда-то, лишается сознания. - Нельзя так, мой мальчик, - сказала Мэри, хотя сама чувствовала себя ужасно, всю ночь ее мучил кошмарный сон - она тонула и никак не могла выплыть. - У меня есть что-то чудесное, - бормотал Эллиот, - но по моей вине оно затосковало. - Это бывает со всеми, - изрекла Мэри подходящую случаю банальность. Ей самой банальности никогда не помогали, почему же помогут сыну? Мэри похлопала по постели, приглашая сына прилечь рядом. Тепло человеческого тела успокаивает лучше всяких слов, но в это серое раннее утро ее пробирал холод одиночества, и ей не стало легче, когда Эллиот прикорнул под боком. Что творится в доме?.. Она чувствовала - происходит что-то ужасное, все засасывающее в себя. - Расскажи мне, - попросила она. - Потом... - Эллиот прижался к матери, но его не оставляло ощущение полета куда-то вниз, в водоворот, туда, где ничьи руки не могли спасти его, ибо там никого не было. - Спи, - сказала Мэри, гладя его лоб. - Спи... Эллиот заснул. Ему снилось чугунное ядро, которое то расширялось, то становилось все меньше и меньше, и он летел на нем сквозь небытие. Когда в семь тридцать заверещал будильник, Мэри осторожно сползла с постели, чтобы не потревожить сына. Она знала, что тот способен симулировать лихорадку, но сейчас это было не притворство. Она набросила на себя халат, прикрыла заспанные глаза, но тут же встряхнулась, отгоняя сон, и посмотрела на Эллиота. Что с мальчиком? Уж не отведал ли он чего? Неужели ее ребенок пойдет по стопам отца? Там на кухне шесть пустых бутылок из-под пива... Дверь отворилась и вошел Майкл. - Где Эллиот? - Не буди его, - зашептала Мэри, выталкивая старшего сына в коридор. - Ты не знаешь, что с ним? - запахивая потуже халат, спросила она. - Он чем-то угнетен... - Наверно, школой, - предположил Майкл. - Школа очень угнетает. Обернувшись, он окинул взглядом коридор. Что-то неладно с Ипом, неладно с Эллиотом, да и у него самого голова раскалывается. - Пусть поспит, - сказала Мэри. - Позволь мне остаться с ним, - попросил Майкл. - У меня сегодня мало уроков. Прошу тебя, мам... Мэри вынула из кармана халата таблетку аспирина. - Ладно, - разрешила она. - Может, тебе удастся вывести его из этого состояния. Она пошла к лестнице, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение. Может быть, перед сном она приняла по ошибке валиум? Голова была свинцовой... 15 - Проснись, Эллиот, проснись! - Майкл присел на край постели и приподнял брату веко. В глазах Эллиота не было ничего похожего на его обычный взгляд. На Майкла смотрел камень. Он принялся трясти мальчика. - Пожалуйста, Эллиот, прошу тебя, проснись! Сознание не сразу вернулось к Эллиоту, и Майкл, поддерживая брата, помог ему дойти до его комнаты. Майклу казалось, что он тащит тяжеленный булыжник. Что за странная сила тянула его вниз? Что случилось с Эллиотом? Что происходит с их домом? Рушится?.. Майкл потрогал стену, желая удостовериться, что это не так, но стена шевельнулась в каком-то ином измерении, и комната на мгновение озарилась мрачным сиянием. - Встряхнись, Эллиот! Эллиот окоченел, тело его было твердым, словно из железа. А Ип, покрытый простыней, стал белым, как мел. Майкл опустил брата на диван, страх обуял его, тысячи темных мыслей сходились в какой-то отдаленной точке. Ип дышал неровно и тяжело, энергия покидала его. Небожитель должен был уйти в небытие. Он больше не владел собой. "Спаси меня!.. - молил он своего Капитана, ведущего корабль где-то во тьме, в далеком-далеке отсюда. - Вернись, мой Капитан, вернись за погибающим ботаником первого класса... Мои растения увядают... И я с ними..." - Нужно позвать кого-нибудь, - тревожно произнес Майкл, - нам необходима помощь... Эллиот обернулся к Майклу, глаза его походили на щупальца медузы, спасающиеся от опасности. - Нет, Майкл, не вздумай... Не надо... Эллиот знал, что никого нельзя посвящать в их тайну. Армия не поймет. Не поймет и правительство. Они схватят чудесного пришельца из космоса и подвергнут всяким экспериментам. - Я согласен на совместное владение... Пополам... - глухо произнес Эллиот. - Согласен. Но больше ни на что... Майкл вытер вспотевшее лицо, соображая, что в их игре "Драконы и пещеры" означает совместное владение. Волны, исходившие от постели, в которой лежал Ип, качали его из стороны в сторону, бросали по комнате словно куклу, и Майкл понимал, что справиться с этим он не в состоянии. Волны превосходили его силу. Стены зловеще пульсировали, и Майклу виделись тысячи маленьких образов инопланетянина, позади которых полыхало космическое пламя... Уж не собирается ли звездный пришелец поджечь Землю?.. - Эллиот... - Майкл отошел в сторону, думая защитить себя этим от дикой пляски взбесившихся атомов. - Эллиот, мы потеряем его, если не позовем на помощь... И тебя потеряем, Эллиот... В глазах Эллиота метались красные щупальца, в них была сила, не постижимая Землей. Эллиот пылал, как железо в горне. Майкл подхватил Эллиота одной рукой, инопланетянина другой. Он был здоровым и рослым, но ноша оказалась не по нему... Он напрягал все свои силы. Энергия Ипа будто помогала ему, двигала руками мальчика. Прикосновение инопланетянина рождало электрическое чудо, результат десяти миллионов лет познания звездной науки. Результат полетов в могущественные далекие миры, где он столькому научился. Майкл дотащил их до ванной, открыл душ. Нужно охладить пламя, сжигавшее Эллиота. Хлынули струи воды. Старый путешественник шевельнулся под льющимся потоком; когда-то на него низвергался водопад на Венере, в потаенном гроте, где во мраке пляшут невидимые реки. Ип закрыл глаза, подставив тело венерианской влаге. Все, все, что он любил и куда стремился, исчезнет для него навсегда. Нет, надо отбросить эти мысли. Он сам, глупец, лишил себя бессмертия. Отмерил сотни тысяч звездных миль, и вот оступился... И теперь - последний душ... ...который одни принимают на Венере, а другие - на Марсе... ...но только космический безумец дал поймать себя на Земле... Он осел в ванную, колени его подогнулись, словно тонны свинца были запрессованы в них. Эллиот, притянутый на дно ванны, опустился вместе с ним. Внизу отворилась дверь, и в дом вошли Мэри и Герти. - Пойди, навести братика, он захворал, - сказала Мэри. Она поставила на пол сумку с покупками, головная боль вернулась к ней в ту же секунду, как она переступила порог дома. Словно лезвие ножа вонзили в темя и безжалостно поворачивают. Мэри повела головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от боли, потерла виски. Не иначе, врач прописывает ей не те лекарства, которые надо. С прытью молодости Майкл сбежал по лестнице, топоча, словно ноги у него были из чугуна. - Тише, дорогой, - взмолилась Мэри. - Проломишь пол... - Мама, мне надо тебе кое-что сообщить... Только сядь... Мэри оторопела. О боже, не обрушивай на меня очередное несчастье с детьми, только не сегодня, никаких укусов, вывихов или других ужасных последствий мальчишеских баталий... Она тяжело опустилась на стул, который жалобно заскрипел, словно готовые вот-вот лопнуть сухожилия. - Что-нибудь серьезное? - Даже не представляешь насколько... Она резко вскочила, так что закружилась голова. - Помнишь гоблина? "Лишь бы не какой-нибудь сексуальный маньяк", - промелькнуло в голове Мэри. Что творится в семье?.. В глазах у Майкла плясали медузы. На лестнице послышались шаги Герти, и Мэри поразилась, как ходят ходуном ступеньки под ногами пятилетней девочки. - Мама! - закричала Герти. - Они исчезли! Их нет в чулане! - Кого это "их"? - Мэри недоуменно взглянула на сына. - Пойдем, я покажу тебе, так будет лучше, - сказал Майкл. Он повел мать наверх к ванной комнате. - Дай самую торжественную клятву... - Майкл... - Мэри ничего не могла понять, а Майкл, как назло, говорил так, словно играл в "Драконов и демонов". - Что случилось? Майкл открыл дверь в ванную и отдернул занавеску душа. Мэри замигала, на какую-то долю секунды зажмурившись от ужаса, - ей показалось, что на дне ванны корчится какая-то рептилия. Но, раскрыв глаза, она увидела Эллиота и... - Мы заболели, - Эллиот протянул к ней руку. - Мы умираем... Вода лилась на них, на Эллиота и на жуткое исчадие ночных кошмаров. Губы ужасающего монстра зашевелились, и Мэри услышала прерывистые, словно доносившиеся из пещерных пустот, слова: "и... иво... вое... создание..." - Он с Луны, мама, - пояснила Герти. Мэри подхватила Эллиота и вытащила из-под душа. Как убежать, куда скрыться от этой пленившей Эллиота мокрой рептилии? - Скорее вниз! - закричала она, набрасывая на Эллиота полотенце и подталкивая перед собой детей. Гонимая страхом, Мэри бежала, не задумываясь куда. Лишь бы подальше от чудовища. - Нельзя оставлять его одного, - запротестовал Эллиот. Но Мэри обладала сейчас Абсолютной Властью, рожденной страхом за детей. Подгоняя перед собой ребят, она распахнула дверь - и тут рассудок и вовсе покинул ее. На пороге стоял астронавт. Он смотрел на нее сквозь стекла скафандра. Захлопнув у него перед носом дверь, Мэри бросилась к двери, ведущей на задний двор. Но и оттуда в дом входил астронавт... Мэри судорожно метнулась к окну. Пластиковое полотнище вдруг закрыло его, и здесь она тоже увидела человека в космическом скафандре, который крепил полотнище к оконной раме. Несколько мгновений спустя огромный пластиковый колпак накрыл весь дом. Все жилище Мэри было укрыто воздухонепроницаемым прозрачным хлорвиниловым шатром. Воздух в помещение поступал по пластиковым трубам, перекинутым через крышу и опоясывающим весь дом. Яркие прожекторы, установленные на высоких помостах, освещали строение со всех сторон. Улицу перекрыли трайлеры и грузовики, повсюду сновали люди в синих комбинезонах. Войти в дом можно было только через пластиковую трубу большого диаметра, конец которой был закреплен в кузове автофургона. Ключник натянул на себя комбинезон, надел скафандр, и прошел по пластиковой трубе к переходной камере. Он расстегнул замок-молнию и оказался в карантинном отсеке. - Потрясающе... просто потрясающе... - бормотал себе под нос скептически настроенный микробиолог. Голос его из герметического шлема звучал глухо, лицо напоминало золотую рыбку с выпученными глазами, томящуюся в зоомагазине в маленькой стеклянной банке. Ошеломленный, стоял он посреди комнаты, которую отвели ему и группе специалистов, занимавшихся исследованием тканей инопланетянина. Внутреннее строение пришельца из космоса повергло ученых мужей в шоковое состояние - лишь наиболее хладнокровные вышли из оцепенения, тщетно пытаясь разобраться в невероятной головоломке. В гостиной, превращенной в медпункт, бригада врачей обследовала членов семьи. У Мэри брали кровь на анализ: - Наблюдались ли изменения в доме с тех пор, как... это... появилось у вас? Температура, влажность, сила света?.. Мэри глядела на врача, не в силах произнести ни слова, а может, и не желая отвечать. Другой врач измерял давление крови у Майкла. - Скажи, не менялся ли цвет кожи этого существа или его дыхание? Может быть, ты наблюдал выпадение волос, признаки потливости? - А у него не было никаких волос, - сказал Майкл. - Очевидно, - обратился один врач к другому, - дети установили примитивную языковую связь для общения с существом. Семь-восемь односложных слов. - Это я научила его говорить, - заявила Герти врачу, который срезал у нее с головы прядь волос. К ней наклонился психиатр. - Ты научила его говорить? - Да. Моим "Скажи правильно". Вероятно, психиатр никогда не слыхал о такой игрушке. - А ты не видела, чтобы твой друг проявлял какие-нибудь чувства? Плакал или смеялся? - Он плакал, - подтвердила Герти. - Он хотел домой. Застрельщик всей этой деятельности прошел в столовую, которая была отдана в распоряжение рентгенологов. Разглядывая снимки инопланетянина, они только почесывали затылки (если можно так выразиться, поскольку головы у них были в шлемах). Ключник расстегнул молнию пластиковой двери и перешел в комнату, где карантин соблюдался особенно строго. Все стены тут были затянуты пластиком, а посреди разместился пластиковый бокс, площадью десять на десять футов. Внутри бокса на столе лежали Эллиот и инопланетянин, окруженный бригадой медиков. - Электрокардиограмма совершенно не похожа на человеческую. - Ну хоть какие-нибудь зубцы есть? - Не знаю... Не могу понять... Кардиограммы, которую пытался расшифровать кардиолог, не было ни в одном учебнике. Но врачи забавный народ: только подпусти их к любой, самой невероятной форме жизни, и они найдут, что обследовать на всех мыслимых приборах, чтобы с уверенностью выдать внешне вполне обоснованное заключение. - Странно... - причитал один из врачей, хотя на самом деле все обстояло более чем странно. В существе, распростертом на столе перед светилами медицины, все противоречило этой науке - одни части тела пришельца скорее походили на овощи, другие были твердыми как камень и совершенно не пропускали рентгеновские лучи. - Как с ультразвуком? Вы установили, где находится сердце? - Никак не найду. - А у него вообще есть сердце? - Светится весь экран. Похоже, что его грудная клетка - сплошное сердце... Они щупали и зондировали Ипа, сгибали и разгибали его руки и ноги, вонзали иглы в поисках венозных сосудов, проверяли рефлексы. Были обнаружены ушные клапаны, открыты нежные слуховые каналы. Сверхчувствительные к свету глаза Ипа подвергались безжалостному воздействию ярчайших ламп. Ученые работали лихорадочно. Руководитель бригады медиков пытался вытереть пот со лба, забыв о шлеме. Он был обескуражен, растерян и смущен. Он склонен был видеть в Ипе лишенное всяких чувств чудовище океанских глубин, чьи нечеловеческие органы и их функции составляют неразрешимую загадку. Уродство инопланетянина повергало доктора в ужас, так что он забывал о непременном для его профессии милосердии. Распростертое на столе создание явно принадлежало к существам, материализовавшимся из ночных кошмаров. - Оно живо, - пролепетал ассистент, - но я не прослушиваю дыхания. - ...Пульс ровный... Старый путешественник был недвижим. Ослепительный режущий свет, жуткий свет землян, больно бил по глазам, проникал глубоко внутрь. Он был во власти земных врачевателей, с их примитивной аппаратурой, которую и сравнить нельзя было с чувствительнейшими приборами на Великом Корабле. "Ах, медицина!" - подумал он, мысленно взывая к Галактической Ночи, где летали его врачи. - Телосложение марфановского типа. - Запишите - "относительный экзофтальм". - Положительный двусторонний рефлекс Бабинского. - ...Зарегистрировал дыхание... Один-единственный вдох... Ип пытался нащупать путь к кораблю, олицетворявшему смысл его существования, его необходимости во Вселенной. Неужели он распрощается со всем этим? Железные цепи Земли сковывали его по рукам и ногам. Тяжесть была ужасающей, и силы покидали его. - Дал ли результаты изотопный метод? - Мы определили порог радиоактивности. Никаких костных повреждений не обнаружено. - А как с эффектом Допплера? Не выявили ток крови? - Кажется, немного в паховой области. - На ЭКГ появились электросистолы, одновременно у объекта и у мальчика. И снова главный медик нервно почесал шлем. Мальчик и чудовище непонятным образом были связаны между собой, словно невидимой пуповиной, через которую чудовище поддерживало жизнь ребенка, или наоборот. Мальчик то пребывал в бесчувственном состоянии, то приходил в сознание, галлюцинировал, что-то несвязно бормотал, и вновь проваливался в небытие. "Я бы перерезал эту пуповину, если бы знал, где она и что собой представляет", - подумал врач. Он все глубже и глубже проникал в загадочный организм. Было очевидно, что истерзанное существо умирает. Но тревожил ребенок. Сердце его работало с перебоями, пульс едва прощупывался и был синхронным с пульсом чудовища. "Будь оно все проклято", - подумал врач, бросив взгляд сквозь прозрачную стенку бокса на соседей - может, хоть они поняли, в чем тут дело?.. Он увидел склоненные над аппаратурой головы в шлемах, и ему стало ясно, что ответа нет и у них. Он перевел взгляд обратно на чудовище. Вряд ли существовало на Земле более бесчувственное, холодное и вызывающее отвращение существо! Но ведь существо это разумное! Доказательство тому - космический корабль! Но кораблем могли управлять вовсе не его создатели! Игла шприца вонзилась в руку инопланетянина. Эллиот, лежавший рядом на столе, вздрогнул, словно укололи его. Мальчик открыл глаза и обратился к тому, чье лицо ему было знакомо, к Ключнику: - Вы делаете ему больно... Вы убиваете нас... Ключник посмотрел на инопланетянина. Былая уверенность в благородстве пришельцев из космоса оставила его при виде этого урода. И все же он еще находился под влиянием исходящих от Ипа волн. Существо, лежавшее на столе, при всей своей омерзительной наружности, явилось из корабля, а корабль - предел совершенства и могущества. Служить ему - было целью жизни Ключника. - Мы хотим помочь ему, Эллиот. Ему необходима помощь. - Он хочет остаться со мной. Он не знает вас. - Эллиот, твой друг - уникальное и бесценное существо. Мы хотим ближе познакомиться с ним. Тогда мы сможем многое познать о Вселенной и о жизни в ней. Ты спас его, был к нему добр. Позволь теперь нам сделать то, что повелевает наш долг. - Он хочет остаться со мной. - Так и будет. Куда бы он ни отправился, ты будешь сопровождать его. Обещаю тебе. Но никто не мог сопровождать инопланетянина туда, куда он отправлялся. Вихревые силы в глубинах его организма рвались наружу. Старый путешественник ощущал грандиозность этих сил, словно они принадлежали могущественному древнему дракону, изрыгающему пламя. Но сородичи Ипа обуздали это пламя... Неужели теперь все кончится катастрофой?! Неужели он явится причиной гибели Земли?! Все кричало в нем - нет, этого не должно произойти! Что может быть ужаснее, чем стать виновником гибели такой прекрасной планеты?! Вселенная проклянет меня навеки. Но дракон в нем продолжал плясать, глаза дракона горели, как тысячи солнц, пламенея жаждой террора и завоеваний. Если сверхмощная сила вырвется на волю, она сметет всех и вся - докторов, аппаратуру, друзей и врагов. - Мальчик опять потерял сознание. - Позовите мать. Ип из последних сил цеплялся за край пустоты. Грохот стоял в ушах, пасть дракона разверзлась, страшные черные языки космического пламени рвались на волю, жаждущие поглотить планеты, всю Солнечную систему, все, что ни встретится на пути. Ип чувствовал, что оболочка его естества разрывается и звездный разум вытекает из нее все быстрее и быстрее. - Давление падает... - Увеличить подачу кислорода! - Появился зубец F! - Откуда вы знаете, что это F, когда нет зубцов Q, R и S? - Пошла прямая линия. - Скорее электрошок! К груди Ипа подвели электроды. Мощный электрический разряд. Адреналин. Массаж грудной клетки. - Никакой реакции... Сердце старого путешественника остановилось. Инопланетянин был мертв, ни зашевелился Эллиот, силы начали возвращаться к нему в тот самый момент, когда перестало биться сердце Ипа. Инопланетянин в последний миг вспомнил давно забытую им формулу отгородившего его щита, который помешал мальчику последовать за ним. - Не реагирует, - сказал врач. - Нет дыхания. - Он умеет задерживать дыхание! - закричал Эллиот. Врачи только покачали головами. Существо, которое они пытались спасти, ушло из жизни, и теперь их измученные головы задавались вопросом - над кем же все-таки они трудились?.. Озабоченные, они не обратили внимания на то, как вдруг упало напряжение в сети, мигнули лампочки, не заметили они и того, как задрожал дом, колыхнулась вся долина. Уловили это другие специалисты, оснащенные приборами, регистрирующими колебания земной коры. Ключник, как ребенок, не верящий в смерть, склонился над инопланетянином и тихо спросил: - Как вступить в контакт с вашими сородичами? Эллиот не чувствовал руки Мэри у себя на плече, он думал только о своей потере. - Он был лучше всех... - рыдал он, не отрывая взгляда от тела друга. Рядом с ним стояли Герти и Майкл, проникшие в бокс вопреки протестам врачей. Герти приподнялась на цыпочки и посмотрела на Ипа. - Он умер, мама? - Да, детка. - Я хочу, чтобы он жил. Меньше всего на свете хотела этого Мэри. Она глядела на безобразное сморщенное тельце, ужасный рот, длинные, вызывающие гадливость пальцы на руках и ногах, отталкивающий живот - и это чудовище едва не погубило ее сына! - Я хочу, - повторила Герти. - Хочу, хочу, хочу! "И я хочу", - подумала и Мэри, сама не понимая, почему повторяет детскую мольбу. Всех попросили покинуть бокс, в том числе и Эллиота. Он вышел вслед за остальными и остановился у входа. Через прозрачную стенку он видел, как Ипа уложили в пластиковый мешок, затянули молнию и засыпали сухим льдом. Затем принесли небольшой свинцовый ящик и опустили в него безжизненное тело. Ключник подошел к мальчику и положил руку ему на плечо. - Хочешь попрощаться с ним? - сказал он и впустил Эллиота в бокс. Эллиот встал у маленького гроба, на который еще не опустили крышку, и смахнул кусочки льда над лицом Ипа. Слезы текли по щекам и капали на пластиковую пленку над изборожденным морщинами лбом инопланетянина. - Я думал, ты всегда будешь со мной, Ип... Я хотел показать тебе столько интересного... Я так мечтал о тебе. Но я не знал про эту мечту, пока не появился ты... Куда ты ушел от меня?.. "Вы верите в фей?" "_гиппл гуппл снннннн орг_..." Луч золотистого света возник извне. Историки, изучающие космос, разошлись во мнениях относительно того, откуда он появился. Этот луч был древнее Ипа, древнее самого древнего ископаемого на Земле. Некоторые утверждали, что это была исцеляющая сила самой Земли, сверкнувшей одной из множества своих тайн, своего рода жест вежливости в отношении гостя. "Никогда больше не заглядывай в окна", - якобы произнес луч и исчез, утверждали другие. Говорили также, что Земля была обречена и погибла бы, если бы спасение не пришло от дружественной планеты, протянувшей руку помощи и умиротворившей дракона, обладавшего ядерной мощью. А некоторые слышали еще: _дрипппл цуууннннггг умммтврд ссс_... Зов извне... Как бы то ни было, но луч коснулся пальца Ипа, и палец засветился. И Ип самоисцелился. Как это произошло, он и сам не знал. Но ему привиделся Капитан корабля. - Добрый вечер, Капитан, - сказал Ип. - Не заглядывай в окна, - раздалось в ответ. - Никогда, мой Капитан... Яркий свет проник в Ипа, и он почувствовал, что тело его приобретает золотистый оттенок, а сердце-фонарик, где золотистый цвет переходил в розовый, вспыхивает, затухает и вспыхивает вновь. Испарение, подымавшееся от сухого льда, порозовело. Эллиот заметил это, смахнул лед с груди Ипа и увидел мерцание сердца-фонарика. Он быстро обернулся, посмотрел на Ключника, поглощенного беседой с Мэри, и поспешно прикрыл сердце-фонарик рукой. Глаза инопланетянина раскрылись. - Ип звонить домой... - Отлично, - радостно шепнул в ответ Эллиот. - Отлично! - Он снял с себя рубашку и накрыл ею сердце-фонарик Ипа. - Нужно вызволить тебя отсюда. Лежи тихо... Он затянул молнию на мешке, разровнял сухой лед и со скорбным видом вышел из бокса. Закрыв лицо руками, Эллиот миновал Мэри и Ключника, и в следующий миг очутился на кухне, где и нашел стоявшего возле увядшей герани Майкла. Эллиот что-то прошептал брату, и герань, как и Майкл, подняла голову. Секунду спустя она уже снова пышно цвела. Майкл тихонько поговорил по телефону и выскользнул через заднюю дверь из дома. Эллиот стоял в пластиковой трубе. Мимо пронесли свинцовый гробик. Придерживая края пластиковой двери, Ключник помогал внести гробик в фургон. - Я поеду с Ипом, - заявил Эллиот. - Ты с мамой и ребятами отправишься со мной, Эллиот. Мы едем туда же. - Я поеду с ним, - упрямо повторил Эллиот. - Вы обещали! Ключник вздохнул и пропустил мальчика. Эллиот взобрался в фургон. Подождав, когда отойдет Ключник, Эллиот постучал в окошко кабины. Там за рулем сидел Майкл. - Эллиот, я ведь никогда не водил машину вперед, только задним ходом... Он запустил двигатель, включил скорость и нажал на газ. Фургон резко взял с места. Раздался страшный треск - фургон отрывал от здания всю систему пластиковых труб, по которым входили в дом. Машину занесло к обочине выездной аллеи. Каким-то чудом Майкл вырулил на улицу. За фургоном, словно извивающийся хвост дракона, волочилось по мостовой футов двадцать пластиковой трубы. Майкл сигналил во всю мочь. Полицейские поспешно разгоняли толпу зевак, люди бросались врассыпную от мчавшегося фургона... Эллиота здорово тряхнуло, когда машина рванулась вперед. Он глянул назад и увидел, как двое подручных Ключника барахтаются в трубе. Хватаясь за жесткие ободья, они пытались подобраться к фургону. Посмотри Эллиот чуть дальше назад, он бы увидел, как Мэри поспешно села за руль своей машины рядом с Герти. Объехав припаркованные машины, она погналась за фургоном, моля лишь о том, чтобы ее сыновей не осудили за угон правительственного автомобиля. - Куда мы едем, мама? - спросила Герти. - За кремом из плаценты, - ответила Мэри. Завизжали покрышки, когда она, резко свернув, на полном ходу пронеслась между выстроенными в ряд полицейскими машинами. - Эллиот с Майклом угнали фургон? - Да... - А почему они не взяли меня с собой? - Потому что ты слишком мала, чтобы угонять чужие машины, - ответила Мэри, не снижая скорости. - Подожди, пока вырастешь. Она круто свернула за угол, следом за удаляющимся фургоном. Мэри уже поняла, что чудовище ожило, она ощущала это всеми своими нервными клетками. И если желание детей или просто слепое счастье вернуло его к жизни, она была рада, пусть это и усложнит ее собственную жизнь. И хотя полиция преследовала их по пятам, она чувствовала: все, что случилось, - к лучшему. Оба агента в болтающейся по мостовой из стороны в сторону трубе, хватаясь за ободья, пробирались вперед к фургону. Они уже были почти у цели, когда заметили Эллиота, который что-то торопливо крутил. "Уж не хочет ли сопляк отомкнуть крепления?" - подумал один из них, но уже в следующее мгновение оба агента кубарем катились по мостовой, барахтаясь в пластике, в то время как фургон прибавил скорость. Майкл изо всех сил сражался с баранкой и педалями. - Мы разобьемся, Эллиот, - крикнул он через плечо. - И мне уже никогда не видать водительских прав... Он дивился тому, как удается встречным машинам в последний момент увильнуть от, казалось бы, неизбежного столкновения с фургоном. Тем временем Эллиот на четвереньках добрался до ерзавшего по салону свинцового ящика, сбросил крышку и дернул молнию на пластиковом мешке. Ип сел, отряхивая сухой лед, и огляделся. - Ип звонить домой... - Они прилетят за тобой? - спросил Эллиот. - Зииип зииипл цвак-цвак... Глаза инопланетянина сверкали ярче сердца-фонарика, которое отозвалось на вопрос Эллиота, осветив фургон. Майкл свернул на дорогу, ведущую к холму, который назывался Сторожевым, где их уже ждала в полном составе оповещенная Майклом команда "Драконов и демонов". Ребята держали наготове велосипеды для Майкла и Эллиота. Фургон резко затормозил, и братья помогли Ипу спуститься на землю. Демоны - Тайлер, Грег и Стив, широко разинув рты, глядели на приближавшееся к ним чудище. - Он из космоса, - сказал Эллиот. - Мы отвезем его на корабль. Как ничего не могли понять некоторое время назад ученые-медики, так недоумевали сейчас и "демоны". Но играя в свою игру, они исполняли роли наемников, орков, колдунов, рыцарей, а потому отчасти были подготовлены к встрече с любыми исчадиями ада. И хотя происходящее плохо укладывалось в их головах, они быстро помогли Ипу забраться в корзину на багажнике Эллиота, и все вместе направились по одной из четырех дорог к Сторожевому холму. Возглавлял группу Тайлер, он яростно работал педалями, чтобы оторваться от чудища, кем бы оно ни было. - Эллиот! - крикнул Грег, но захлебнулся слюной. - Что... что... Ничего членораздельного он не мог произнести, язык не слушался, и он только быстрее завертел педалями. Рядом Стив сгорбился над рулем. Крылья его бейсбольной шапочки развевались по ветру. Теперь он понял, что это чудище как-то связано с кексами из песка, которые пекла сестренка Эллиота. Он еще разберется, почему Эллиот был таким покорным. Но пока он поклялся себе - никогда, ни за что не связываться с сестрами! Он еще ниже склонился над рулем. Мозг кипел от вопросов, на которые у него не было ответа. Едва эта странная компания исчезла из вида, как на склоне холма появились машины. Здесь же была и Мэри. Все разом, заскрежетав тормозами, окружили фургон. Полицейские повыскакивали с пистолетами наготове. Мэри бросилась к ним с криком: - Остановитесь, это же дети! От нервного напряжения голос Мэри был более чем решительным. Полицейские, оторопев, пропустили ее к фургону. Будь Мэри такой же напористой на суде, когда разбиралось дело о разводе, она была бы теперь куда богаче. Эта задержка еще больше увеличила расстояние между велосипедистами и преследователями. Когда дверцы фургона открыли, все увидели, что внутри никого нет. В этот самый момент из-за кустов появилась новая личность, каким-то образом почуявшая, что нет сегодня на Земле более важной точки, чем эта. - Они на великах! - закричал Лэнс. - Я знаю, куда они поехали! Мэри зажала рукой рот Поганца и втащила его в машину. Но Лэнс опустил стекло и во весь голос завопил: - На озеро! Они поехали в дальний конец озера! Полицейские и агенты рассыпались по машинам и помчались к озеру. Лэнс обернулся к Мэри: - Скорее в лес... Я покажу вам... - А как же озеро?! - Хоть меня и называют Поганцем, но я не идиот! Ип и компания спешили по извивающейся тропинке к месту посадки корабля. "Демоны" с опаской продолжали поглядывать на инопланетянина, но сердца подсказывали, что он был их другом и что вот наконец-то они участвуют в настоящей Игре! И они еще яростнее крутили педали. В это самое время преследователи неслись вдоль озера, мимо кемпингов и коттеджей. У домика лесника они притормозили. - Нет, здесь никто не проезжал... - лесник в недоумении поглядывал на машины, сгрудившиеся на грязной дороге. Что случилось? Кого они ловят?.. Из-под буксующих колес летели камни и комья грязи, затем машины развернулись и выбрались обратно на асфальтированное шоссе. - Теперь куда? - спросил водитель головной машины, сержант с дергающимся веком, и, словно подчиняясь какому-то внутреннему приказу, крутанул баранку влево. Остальные машины последовали за ним. Агенты настаивали на тщательном прочесывании местности - шла большая охота. - Развилка, разделяемся... Переговариваясь по рациям, полицейские рассыпались веером по разным дорогам; машины то сближались, то разъезжались, водители их не сознавали, что действуют по сигналам, исходившим от преследуемого ими инопланетянина. А он тем временем своим телепатическим зондом поспешно обследовал небосклон. Ип трясся на багажнике, вцепившись длинными пальцами в края корзины. Голова его звенела от сигналов - _знакл нерк снаккл слышишь-ли-нас_... - Слышу, мой Капитан. Прошу, поспешите - _зангг зингл нерк нерк_... У велосипеда Тайлера колеса слились в круглое пятно; долговязый паренек выжимал из своей машины максимальную скорость, увлекая за собой остальных. Майкл, ехавший чуть позади, вдруг услышал далекий звук полицейской сирены. - Догоняют! - крикнул он брату. - В проулок! - скомандовал Эллиот, на крутом вираже объезжая остальных. Грег и Став ринулись за ним. Старые покрышки стонали от разбитого асфальта в проулке - кратчайшем пути к холмам, которые сейчас казались мальчикам далекими как никогда. - Направо, - указал агент, следуя приказу своего пальца, который, казалось, начал светиться. - А откуда я знаю, куда ехать? Знаю только, что знаю... Направо... направо... Тормоза заскрежетали, машины круто свернули в проулок. Полицейские съезжались со всех сторон и гуськом тянулись по развороченной мостовой. Машина, за рулем которой сидел сержант с дергающимся веком, неслась впереди с воющей сиреной. С другой стороны проулок перекрыли машины с агентами. - Вот они! Эллиот соскочил с седла возле какого-то старого гаража и по бетонным ступенькам вкатил велосипед наверх. Майкл и Тайлер последовали за ним, не отстали и Грег со Стивом. Ребята выскочили в соседний переулок. Инопланетянин огляделся вокруг, выпуклые глаза его вращались. - Не допусти, чтобы меня схватили - _ксиерксиер нарк вммм ннн_. Ты слышишь меня, мой Капитан? - _Зерк нергл вмммннн цнак_ - Капитан велит поторапливаться... Опасность... опасность... опасность... Преодолевая крутой подъем, ребята спешили к высоким холмам по тропам, известным им куда лучше, чем людям в машинах. Преследователи сгрудились в переулке. Образовалась пробка. Пришлось разворачиваться, маневрировать, и погоня продолжалась. - Изворотливые крысята, - буркнул под нос сержант в головной машине, левое веко его дергалось, словно мигалка. Подавая назад, он сбил несколько мусорных баков, моля бога, чтобы за ними не оказалось какой-нибудь старухи или ребенка. Не выключая сирену, он вырвался из переулка и свернул влево, как приказывал глаз. - Маленький негодяй... - бормотал Ключник. - Лживый маленький сукин сын! - он вспомнил скорбное выражение лица Эллиота. С такими способностями мальчишка далеко пойдет... Так одурачить всех, когда добыча была уже в руках... - Сворачивай, сворачивай! - завопил он. Водитель резко повернул баранку, выехав обратно на улицу как раз в тот момент, когда Тайлер и Эллиот появились из соседнего переулка. - А, черт! - воскликнул Тайлер. - Они! Последний отрезок улицы на их пути, последний квартал, за которым начинался спасительный лес, был перекрыт. Из машин высыпали агенты и полицейские. Эллиот свернул было обратно в проулок, но и там уже появились полицейские машины с мигалками... Мальчики были окружены. Тайлер пригнулся к рулю и нажал на педали: - Попробуем проскочить! Он помчался вперед, за ним Майкл и позади Эллиот. Велосипедисты на предельной скорости устремились в просвет между двумя полицейскими машинами. Грег и Стив образовали фланги несущегося вперед клина. Впервые изо рта Грега не текла слюна. "Ничего не выйдет", - подумал он, но продолжал работать педалями. Встречный ветер плотно прижимал к голове крылышки на шапке Стива. "Если врежусь в полисмена, не миновать ночи в участке..." Велосипедисты неслись на цепь стоявших поперек улицы полицейских, агентов и людей из военизированной охраны. Все пути были отрезаны. "Опять неудача, - с горечью подумал Эллиот. - Но мы сделали все, что могли..." Ип поднял палец и... велосипеды взмыли в воздух. - Будь я проклят! - ругнулся начальник полиции, задрав голову кверху. Пять велосипедов плыли над домами. У Ключника все оборвалось внутри, словно он шагнул с крыши. Велосипеды плавно пронеслись над телефонными проводами и растворились в вечерних сумерках. На мостовой осталась только шапка Стива. Ип посмотрел на землю, проплывающую внизу. Сейчас ему было хорошо. Сердце-фонарик сияло в вечерней темноте сквозь прутья корзины. Сова, дремавшая на излюбленном суку, проснулась и лениво взмахнула крыльями. Пора ужинать... Она взмыла вверх. Но что это?.. Пять чудовищ пролетели мимо. Испуганно щелкнув клювом, птица ошарашенно метнулась в сторону. "Неужто летучие мыши в наших краях так вымахали... Или я спятила?" - подумала сова. Велосипеды уже исчезли вдали. Эллиот указывал путь, остальные следовали за ним. - Когда же это кончится? - взмолился Грег, закрыв глаза. Рядом летел Стив с развевающейся шевелюрой. Холодея от страха, он убеждал себя: "Это все сестры". Ип, не отрываясь, разглядывал далекое небо, прощупывая его сквозь густую облачность всепроникающим зондом. - _Цнак зерк дерглл_ - о, мой Капитан, где ты? - _Знеркл дергг дергг_. Лицо Капитана возникло перед телепатическим взором Ипа, самое надежное, самое совершенное и величественное из всех лиц древних межгалактических путешественников. Улыбка мелькнула на его черепашьем лице, преисполненном высшим разумом, и исчезла в скрытых частотах стремительного спуска. - Лес! - закричал Эллиот. - Наш лес! Внизу Мэри, следуя указаниям Лэнса, вела машину к тому же месту. - Вверх по просеке, - угрюмо скомандовал он. Величайшая погоня всех времен и народов, а он не участвует в ней... Герти сидела между Мэри и Лэнсом, держа на коленях горшок с геранью, на которой распускались все новые и новые бутоны. Лэнс смотрел вперед на кроны деревьев. - Я чувствую какие-то сигналы, - сказал он. - Остановитесь. Мэри затормозила, они вышли из машины. Лэнс шагал впереди, Мэри, держа Герти за руку, за ним. Они медленно пробирались сквозь кустарник. Путь по воздуху был легче, и велосипедисты быстро направлялись туда, где был установлен передатчик. - Здесь... - Ип поднял палец, и велосипеды начали плавно снижаться. Коснувшись травы, они прокатились немного вперед и остановились. - _Улллл лиипл липп_... Передатчик действовал! Эллиот подошел к нему, как вдруг сверху землю осветил луч цвета лаванды. Мальчик замер на месте и обернулся к Ипу. Старый ботаник вошел в освещенное лучом пространство, и они посмотрели наверх. Над ними, сияя мягкими огнями, реял Великий Корабль. Эллиоту показалось, будто с неба спустилась огромная игрушка с рождественской елки. Он любовался великолепием Корабля, пораженный его величием и мощью. Это было умноженное в миллионы раз самое большое сердце-фонарик, которое когда-либо видела Вселенная. Свет его окутывал Эллиота, по телу мальчика пробегали волны любви и свершившегося чуда. Он посмотрел на Ипа. Глаза старого путешественника расширились при виде родного Корабля, Властелина Млечного Пути. Из изящного корпуса светили огни, и в их отблеске Эллиот ощущал разум космоса в его самой совершенной форме. Ип посмотрел на друга, который помог ему сквозь немыслимые дали связаться со своими. - Спасибо, Эллиот... - голос инопланетянина окреп, в гармонии с Кораблем стал звучнее. - Я обещаю, - обратился он к светящемуся люку, - никогда больше не подглядывать в окна. Но тут Ип почувствовал присутствие на поляне посторонней волны, и увидел Мэри. Молча, он долго не сводил с нее глаз. Герти подбежала к нему. - Вот твой цветок, Ип, - сказала девочка, протягивая герань. Он поднял ее на руки. - Будь хорошей. На краю освещенной поляны мелькнула тень и послышался лязг ключей. Ип опустил Герти на траву, обернулся к Эллиоту и взял его за руку. - Пойдем со мной. - Нет, я остаюсь, - ответил Эллиот. Старый путешественник обнял мальчика. Чувство космического одиночества овладело им сильнее чем когда-либо. Он дотронулся до лба Эллиота и кончиками пальцев запечатлел на нем формулу, которая должна была освободить мальчика от гипноза звезд. - Я буду здесь, - сказал он, касаясь груди Эллиота. Старый ботаник заковылял по трапу. Свет Великой Драгоценности, падавший из люка, освещал его, и он ощутил, как усиленные в миллионы раз эманации Высшего Разума зажглись в нем, а сердце-фонарик, как и сердце Эллиота, позабыв о чувстве одиночества, наполнилось любовью. Бережно прижимая к груди герань, он вступил в нежный свет Корабля.