к астероиду, закрепив шлюпку с помощью каната, накинутого на выступающий из каменной стены отполированный каменный стержень. С присущей космическим старателям ловкостью он в одно мгновение сплел петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что она точно опустилась на стержень. Дернув канат, он затянул петлю. Найк ждала его в каюте. - Послушайте меня, - строго сказал Данн. - Я сейчас пойду разведать, что произошло. Вы должны оставаться здесь! Смотрите сквозь иллюминаторы, но ничего не предпринимайте, ничего! Она кивнула, в глазах ее ясно читалось отчаяние. - Вы думаете, что... - Я пока ничего не думаю, - сказал Данн. - Он должен был бы услышать, что мы прилетели. Кислорода вполне хватило бы. Нужно выяснить, в чем дело. Он прошел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра. Потом он проверил аварийный ракетный двигатель, и пистолет на поясе. Прикрепил предохранительный фал. И вылетел из люка, таща за собой разворачивающийся фал. В почти полной невесомости он не мог шагать. Поэтому он пополз к куполу, цепляясь за неровности и трещины камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда находилась в глубинных породах разрушившейся луны и камень состоял в основном из коричневых кристаллов, от шести до десяти дюймов длиной. У них были острые как бритва края и ничего не стоило повредить о них оболочку скафандра. Данн добрался до купола. Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность измельчить материнскую породу и отделять ее от абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол в мешках. Если работать предстояло с несколькими тоннами материала, купол был гораздо удобнее космоскафа. Приблизившись к куполу, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь снаружи. Найк следила за происходящим в иллюминатор контрольной рубки. Внутри купола все продолжало пребывать в недвижимости. Мешок не шевелился. Фигурка Данна напоминала муху, ползущую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены, то тут же канет в бесконечность. Данн надавил на мягкий пластик купола. Пластик вдавился и остался в том же состоянии, когда он убрал руку. Найк смотрела, еще не понимая, что это означает. Данн по-прежнему не делал попыток войти в купол сквозь миниатюрный воздушный шлюз из такого же прозрачного пластика на металлической раме. Он отправился к противоположному краю купола. Он был чем-то занят, но чем именно, Найк не могла видеть. Потом Данн подполз к шлюзу и вошел в купол. Здесь он опять повел себя странно. Он пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой. Данн игнорировал неподвижного обитателя спального мешка. Данн попятился. В руке у него виднелся какой-то предмет, с присоединенными к нему проводами. Но пока он не касался мешка и не приподнимал капюшона. Отсоединив провода, Данн наконец подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно рассмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил его на место. Он покинул купол, захватив найденный предмет. Оказавшись опять в пустоте космоса, Данн швырнул подальше предмет от скалы, выхватил пистолет и когда расстояние между скалой и предметом достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Вынесенный из купола предмет взорвался с ослепительной бело-голубой вспышкой. В мрачном настроении Данн вернулся на шлюпку. Найк ждала его у самого внутреннего люка шлюза. На лице Данна читалась горечь и печаль, смешанная с холодной яростью. - Опоздали, - сказал он, - мы сильно опоздали. - Значит, он... умер? - сказала Найк. Она побледнела еще больше. - Когда вы сразу не вернулись, я подумала, что случилось что-то плохое. И когда вы взорвали... этот... - Это была ловушка, - холодно объяснил Данн. - Она должна была взорваться, когда я тронул бы спальный мешок. В куполе несколько отверстий. Сделаны, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько большего калибра. - Он помолчал несколько секунд. - У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр, и он не успел. Вряд ли он даже понял, что случилось. Найк коротко всхлипнула. - Потом, - сказал Данн, - убийца оставил мину-ловушку для меня. Голос его был сама горечь. - Что же нам теперь делать? - сказала Найк. - Мы можем... его похоронить? - Зубы ее стучали. - Я... я не могу ясно думать! - Не старайтесь, - мягко сказал Данн. - Я обо всем позабочусь. Обо всем! Пока забирайтесь в скафандр. Она повернулась, и слегка спотыкаясь, направилась в самую кормовую часть шлюпки. Данн тихо выругался, когда Найк ушла, и вошел в контрольную рубку. Он увеличил дистанцию действия радара до максимума, замедлил период обращения луча, показывающего, что в зоне его действия находится шесть твердых объектов. Два из них имели достаточно мизерные размеры, чтобы о них можно было бы беспокоиться. Один же был заметно больше даже той скалы, к которой пришвартовалась шлюпка. Самый ближайший объект был примерно тех же размеров, что и скала Данна. Но все объекты двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса. Данн снова покинул шлюпку. Ему нужно было взять в куполе необходимые инструменты. Неподалеку он приметил трещину. Небольшое усилие понадобится на то, чтобы ее расширить. Данн начал работать. С помощью Найк, облачившейся в скафандр, они перенесли труп Кииза к "могиле" и совершили обряд погребения. Данн покрыл "могилу" заранее приготовленными плоскими обломками камня. Несколько дней, последовавших за их возвращением на шлюпку после похорон брата Найк, они провели в засаде у ближайшего к скале Данна осколка. Данн, отведя к этому соседнему осколку шлюпку, ожидал, что те, кто убил его партнера и приготовил смертельную ловушку для него, вернутся к астероиду, чтобы начать разработку жилы кристаллов. Дни шли за днями, но никто не появлялся. Экран радара оставался чистым и в коммуникаторе не слышался жужжащий звук двигателей космоскафа. Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во всей Вселенной не происходит ничего, не считая секундных всплесков на экране его радара. На самом деле происходили многообразные события. Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки, космоскаф, который двигался в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторах послышалось странное чирикающее "твит... твит...". В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга и больше вынести этого не могли. Еще один корабль нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Еще два корабля обнаружили, что пока они праздновали прибытие транспорта на Отдушину, их скалы были кем-то обчищены до последнего кристалла. В другом месте какой-то человек был вытолкнут за борт космоскафа - без скафандра - и космоскаф стремительно набрал скорость, скрываясь в тумане Колец. И капитан корабля транспорта потел над проблемой - как объяснить исчезновение с борта пассажирки. Чрезвычайно трудно было бы выйти для него из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую он вынужден был отдать Данну... Происходили многие другие события, но они не имели уже особого значения для Данна, который, исчерпав запас терпения, повел шлюпку обратно к скале, где был убит Кииз и едва не погиб сам он. С яростью, происходившей от чувства полного отчаяния, он набросился на работу, наполняя мешки обломками матричной породы и перенося их к куполу. Он был занят особенно большим обломком породы, когда фал его скафандра дернулся. Данн молниеносно повернулся и, находясь в расстроенных чувствах тут же вытащил пистолет. Потом он присел за небольшим бугром, создававшем дополнительное прикрытие для него, не считая близкого горизонта. Фал продолжал подергиваться. Данн начал осторожно продвигаться к той линии, которая представляла ему горизонт. Достигнув ее, он увидел фигуру в скафандре. Рука Данна крепче сжала рукоятку пистолета. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке и он должен защищать не только себя, но и ее. Человек, надевший скафандр, выбрал костюм явно не по размеру. И у него не было оружия. Он двигался вдоль фала Дайна, отчего тот и подергивался. Данн выругался. Он понял, что произошло. Найк покинула шлюпку. И при этом сама не присоединила страховочного фала! - Стой! - крикнул Данн. - Ты с ума сошла! Без фала! Когда они вернулись в шлюпку, Данн яростно набросился на девушку: - Вы сошли с ума? Я же сказал, чтобы вы оставались в шлюпке! И следили за радаром! Она сжала губы и молча слушала. Только теперь, когда опасность осталась позади, Данн почувствовал испуг. Она ведь могла потерять фал и уплыть в пустоту! - Мне пришлось бы искать вас, если бы вы сорвались! - рассерженно сказал он ей. - Зачем вы покинули корабль? Какого дьявола? - Вы сами сказали мне, чтобы я не пользовалась космофоном. Но вас так долго не было. Я... я начала волноваться, что у вас мог кончиться кислород. Данн посмотрел на указатель давления кислорода в баллоне скафандра. Стрелка стояла почти на нуле. Всего минут через десять он мог бы потерять сознание от кислородного голодания. - Прошу прощения, - сказал он с сожалением, - вы были правы и это я ошибся. Я мог погибнуть. - Вы сказали, что вы начали бы меня искать, если бы я сорвалась. Почему? - По той же причине, - сказал он. - Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось. - Она пристально смотрела ему в лицо. Потом тряхнула головой: - Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо. - Вы благодарите меня? Послушайте! Я прошу сделать мне еще одно одолжение. Ваш брат и я были партнерами. Теперь, когда его больше нет, его часть переходит к вам. Поэтому... я вас хотел попросить, не согласитесь ли вы стать моим партнером? До того момента, пока мы доберемся к следующему транспорту с Хоруса? Мне действительно необходим напарник! Чтобы случилось, если бы вы меня не предупредили, и я не посмотрел вовремя на указатель кислорода? Она снова пристально посмотрела на него. Потом пожала плечами. - Хорошо, - сказала она. - До следующего транспорта. Она помолчала. - А теперь я приготовлю что-нибудь поесть. - А я, - сказал Данн, - я пойду к моим кристаллам. - Кислород! - предостерегающе напомнила ему Найк. Данн снова покинул шлюпку, и хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так плохо, как всегда" И в этот момент он услышал жужжание двигателей космоскафа. Корабль был совсем близко. Он тормозил. Данн быстро заполнил магазин базуки максимальным - четыре - количеством снарядов. Он был готов стрелять при первом же намеке на опасность. Когда от воя двигателей космоскафа, казалось, лопнут перепонки, звук исчез. Завопил чей-то голос. - Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь! Они приближаются! Над иззубренным краем скалы показался нос потрепанного космоскафа. Данн чертыхнулся. Глава пятая Это был космоскаф того седого старателя по имени Смайдерс, который единственный в Кольцах работал в одиночку, без пары. Исцарапанный нос космоскафа говорил о множестве осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя их для столкновения с другими осколками. При столкновении скалы трескались, и появлялась возможность добраться до их внутреннего содержимого. - Я слышал их! - объявил его голос. - Они шли по моему следу! Они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете мне на подмогу, мы с ними справимся! Данн подхватил уже наполненный рудой мешок. Он с силой потянул за фал, присоединенный к выступу рядом с люком шлюза и поплыл к шлюпке. - Выходите, слышите! Я вижу, ты прячешься вовнутрь! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека имеют больше шансов в схватке, чем один! Потом, он, видимо, наконец, как следует рассмотрел шлюпку, и понял, что это не космоскаф. Очертания шлюпки должны были бы показаться ему незнакомыми. Шлюпки были принадлежностью вытянутых наружных ангаров, что можно видеть на внешних корпусах лайнеров и больших грузовых кораблей. Их редко кто видит - они постоянно находятся в этих закрытых ангарах, и не так часто случаются аварии, когда приходится прибегать к последнему средству спасения. - Что за черт? - озадаченно потребовал разъяснении старатель. - Что это за посудина? Тормозной двигатель космоскафа ожил на несколько доль секунды. Теперь корабль висел совершенно неподвижно относительно астероида и шлюпки. Данн добрался до воздушного шлюза шлюпки. Подтянувшись и забравшись в камеру, он мрачно сказал в шлемофон: - Это занятая скала, Смайдерс! Я здесь работаю. Если бы я тебя не знал, я бы не стал сейчас разговаривать. Я бы стрелял. Уходи! Пауза. Потом люк потрепанного космоскафа распахнулся. Показалась фигура человека в скафандре. Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся и поплыл к скале. - Я же сказал, что эта занятая скала! - процедил Данн. С необыкновенной ловкостью человек связал двойную петлю, набросил ее на выступ скалы и одним рывком затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна. - Стреляй, черт побери! Но ты потом еще пожалеешь! Я сейчас поднимусь к тебе, чтобы мы могли поговорить. Данн многозначительно поднял базуку. Коротышка издал звук, означавший, очевидно, упрек. Он продолжал двигаться. Он не представлял опасности. Убить его сейчас значило совершить бессмысленное убийство. Данн не нажал спуска. Он чувствовал негодование человека, вынужденного уступить, чтобы сохранить уважение к себе. Маленький старатель с необыкновенной для условий невесомости ловкостью добрался до люка шлюпки. Руки он держал демонстративно на высоте плеч, и ждал, пока Данн не присоединится к нему. Сцепив зубы, Данн влез в камеру шлюза. В соседстве мешка с рудой, в тесной камере Данн не мог бы воспользоваться базукой, но у него было наготове другое оружие. Через тридцать секунд раскрылась внутренняя дверь и Данн опустил пистолет в кобуру. Он забросил мешок с рудой внутрь шлюпки. Смайдерс снял свой шлем. Он ухмылялся. Данн тоже снял шлем. - Ну, в чем дело? - резко спросил он. - Я спокойно мог бы пристрелить тебя, Смайдерс, совершенно спокойно. - Стрелять каждый умеет, - охотно согласился невысокий старатель. - Но никто никогда зря не делает. Если я нахожу подходящую скалу, я каждый раз начинаю шуметь, поминаю гуков и всех святых. Если кто-то на ней уже работает, он поймет, что это я и он знает, что я старый и ненормальный, и он не будет стрелять. - И ты им это объясняешь, - язвительно спросил Данн, - и в том случае, если они понимают, что ты можешь рассказать, где они работают и насколько богата у них жила? Смайдерс кивнул. - Конечно. Конечно, я им говорю! Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков. Я добываю ровно столько кристаллов, чтобы купить припасы на очередном транспорте. А потом отправляюсь искать гуков. Хитрые твари! Они шпионят за нами, прилетая с Тотмеса. И только у них выпадает случай настигнуть старателя, как - пффф! - ему крышка. Он исчез! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по космофону, так они тоже слышали эти звуки, похожие на чириканье - это двигатели гуков. Этот парень, Хейн, он тоже их слышал. Но потом гуки скрылись. - Когда это было? - имя Хейна заставило Данна задать вопрос. - Помнится, сегодняшним утром, если только бывает утро здесь, в Кольцах. - Слушай, Смайдерс, - сказал Данн. Ты бы отправлялся отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил ловушку для меня. И я жду с минуты на минуту, что он вернется проверить, как сработала его мина. Ты бы лучше шел отсюда. Поколебавшись, он добавил с неохотой: - Кое-кому тоже не мешало бы уйти вместе с тобой. На твоем корабле он будет в большей безопасности, чем на моем. - Нет! - послышался резкий возглас Найк. Маленький старатель повернулся, словно ужаленный. Он недоверчиво вытянул шею. Он раскрыл рот. - Это женщина! Женщина в Кольцах! Женщина! - Это сестра моего напарника, - холодно объяснил Данн. - Она прилетела повидаться с ним. И мы нашли его мертвым - вернее, убитым. - Сто лет не видел живой женщины, - потрясение пробормотал Смайдерс. - Последний раз, когда был на Хорусе, когда моего напарника убили гуки. Подумать только, женщина! - Это еще не значит, что я уйду отсюда с кем-то! - продолжала Найк. - Я приняла на себя партнерство брата. Мне принадлежит часть этого корабля! Ты не имеешь права заставлять меня уйти! - Нет, мэм, - сказал вдруг Смайдерс, - не волнуйтесь, он не сможет заставить вас делать что-то, чего вы делать не хотите. Мы тут немного отвыкли от обращения с женщинами, в Кольцах. Но заставить он вас не может. Он подмигнул Найк. Найк сжимала и разжимала кулачки. Она быстро дышала. Данн понял, что она испугана. Он надеялся, что она боится Смайдерса. Данн прошел в контрольную рубку. Случайный взгляд на радар заставил его глаза вспыхнуть. - Смайдерс, я ведь говорил, что тебе лучше уходить отсюда. Еще не поздно. Кто-то пожаловал к нам в гости, но ты еще успеешь. - Кто там? - спросил Смайдерс. - Думаю, это Хейн, - сказал Данн. - И если это он, я убью его, чтобы отомстить за смерть Кииза. Смайдерс повернулся к Найк. - Мэм, может вы хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Вряд ли это Хейн, наверное, это гуки. Я слышал их сегодня. - Убирайся, - крикнул Данн, - сейчас же! Он опустил шлем Смайдерса на место и подтолкнул старателя к люку шлюза, нажав кнопку откачивающего насоса. - Я буду стоять в люке шлюза, - сказал он Найк. - Следи за всем остальным, как я показывал. По корпусу шлюпки кто-то застучал снаружи. Выскочив в контрольную рубку, Найк увидела в иллюминатор Смайдерса, который успел уже выбраться за борт. Увидев сквозь стекло иллюминатора Найк, он показал ей обрезанный конец швартовочного каната. Смайдерс "отвязал" шлюпку, и теперь с бесконечной медлительностью она отплывала от скалы. Это сказывался момент вращения, который она успела приобрести, пока была привязана к скале. Даже одного оборота в десять минут было достаточно, чтобы шлюпка начала отдаляться от астероида. - Он отцепил нас, - сказала Найк. - А теперь он поплыл к своему кораблю. Он быстро двигается. - Надевай шлем, - сказал Данн. - Проверь соединения и переключайся на дыхание от баллонов. В динамиках послышался голос Смайдерса. - Гуки! - вопил он. - Осторожно, ребята! Гуки приближаются. Четыре корабля, полные гуков. Они сейчас доберутся до вас. - Это он не для нас, - холодно проговорил Данн. - Это для непрошеного гостя. У Смайдерса приступ благородства и он решил сыграть на нашей стороне. Только будет ли нам от этого польза? Опусти забрало, если нам продырявят корпус, воздух сразу улетучится. Я уже показывал тебе, как маневрировать кораблем. Сам я буду стоять в люке шлюза и стрелять. Он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово - фал прикреплен к зажиму, базука заряжена и в боевой готовности. Данн напряг слух, но в наушниках шлемофона не слышалось ничего подозрительного. Но радар не мог ошибиться. Смайдерс добрался до люка своего космоскафа. Он забрался внутрь и люк закрылся, но не до конца. Из щели торчала веревка. Потом веревка исчезла и люк захлопнулся, на этот раз уже плотно. Немедленно голос Смайдерса зазвучал уже на волне передатчика космоскафа. - Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов! Держись в стороне! Казалось, ничего не происходит. Но на экране радара шлюпки продолжала двигаться отметка космоскафа. С невообразимой медлительностью сама шлюпка отдалялась от астероида. Когда наконец это произошло, все получилось так быстро, что уследить за ходом событий не было никакой возможности. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и коричневатая каменная масса астероида. Данн держал базуку наготове. Вдруг последовала яркая вспышка. Сверкнул металл. Какая-то тень, слишком близко и слишком быстро двигавшаяся, чтобы ее можно было рассмотреть, пронеслась мимо шлюпки. Вспышки света, казалось, образовали цепочку, тянувшуюся от нее к шлюпке. И тут сама шлюпка будто сама прыгнула вперед. Данна выбросило из шлюза. Базука выскочила из пальцев, но, к счастью, она была прикреплена тросом к поясу скафандра. Шлюпка мчалась вперед с невообразимой для ее не слишком мощных двигателей скоростью. В наушниках Данна отчаянный голос Найк спрашивал, что случилось, как будто Данн был в состоянии ответить, даже если бы знал. С трудом Найк удалось, наконец, преодолевая ускорение, добраться до контрольной панели. Она нажала на клавишу, которую ей раньше показывал Данн. Мгновенно пропало ускорение. И теперь, когда двигатели замолчали, шлюпка, казалось, падает в бесконечность. Цепляясь за чудом выдержавший рывок эластичный фал, Данн с трудом забрался в люк. Потом он подтянул базуку, затворил внешний люк, - и увидел, что в нем зияет дыра. Это была круглая дыра, не более полудюйма в диаметре. Значит, теперь невозможно будет открыть внутренний люк, так как в переходной камере царит вакуум. В ярости, он ударил по внутреннему люку. Люк распахнулся. Не веря себе, Данн вошел в шлюпку. Это могло означать только одно - и внутри шлюпки тоже царила безвоздушная пустота. Отвернувшись от контрольной панели, Найк увидела вошедшего Данна и подняла руки к шлему, собираясь снять его. С криком Данн бросился к ней. Он схватил ее за руку. - Стой! - выдохнул он, - Здесь вакуум! Он коснулся шлемом ее шлема. Теперь они могли слышать друг друга. - Не снимай шлема! Корпус продырявлен! Воздух улетучился! Надо проверить, сколько мы получили пробоин. Этого Найк уже не слышала, но она догадалась, что Данн намерен делать, видя, как он сначала осматривает дыру во внешнем люке воздушного шлюза, потом начинает искать остальные отверстия. Их оказалось почти дюжина. Все - круглые, словно просверленные отверстия, но края были зазубренными, и это явственно свидетельствовало о том, что они были пробиты в металле. Неожиданно он понял, каким образом они были проделаны. Каждое отверстие было пробито в доли секунды, пока неизвестный корабль проносился мимо шлюпки. Но это было еще не все. Двигатели шлюпки работали не так, как должны были бы. Шлюпка какое-то время шла в свободном полете в неизвестном направлении с необыкновенной для маленького корабля скоростью. Прежде, чем снова включать двигатели, необходимо было выяснить причину их странного поведения. Но проблема воздуха была более насущной. Данн обыскал пол каюты и нашел один из предметов, которые, очевидно, проделали отверстия в корпусе шлюпки. Это был стерженек из твердого металла, заостренный на одном конце, на другом имелись явственные следы, оставленные какой-то горевшей субстанцией. Данн прикоснулся шлемом к шлему Найк. - Я нашел его! - сообщил он. - Вот одна из тех штук, что проделала дыры в корпусе! Очень странно. Это древнее оружие, основанное на том же принципе, что и мой пистолет. Оно называлось "пулемет". Интересно, где это Хейну удалось его раздобыть. А этот цилиндрик назывался в те времена "трассирующей пулей". Найк ничего не сказала. - Древнее оружие, - продолжал Данн. - Все равно, что лук и стрелы! Наверное, Хейн попытается догнать нас, чтобы проверить мертвы ли мы. Но у нас бешенная скорость. Если мне удастся заделать пробоины, то мы еще поборемся. Это не космоскаф, это спасательная шлюпка! Он, не теряя времени начал искать набор аварийных принадлежностей. Шлюпка несла не только необходимые инструменты, но даже запас семян - на случай, если выжившим после аварии лайнера удастся опуститься на пригодную для обитания планету, где не будет растений, годящихся в пищу. Данн отыскал также специальные вакуумные втулки, из специальной пластиковой смолы, которая стремительно полимеризовалась до железной твердости, едва втулку прикладывали к металлу. Такая втулка, похожая на биллиардный шар, надежно закупоривала пробоину. Данн работал проворно и вскоре все пулевые отверстия в корпусе были заделаны. Но Найк не понимала, какой имелся смысл в его работе? Где они возьмут кислород, чтобы наполнить каюты? Когда кончится двухчасовой запас в баллонах скафандров, они неизбежно умрут. Но спрашивать она пока не решалась, чтобы не мешать Данну. Она наблюдала, как погруженный в работу Данн производит соединение толстых электрических кабелей с устройствами, которые назывались "топливные батареи". В них топливо двигателей можно было использовать для производства электроэнергии. Закончив подсоединение, Данн подошел к ней и коснулся шлемом шлема. - Нам повезло, - сказал он, - что это спасательная шлюпка, а не космоскаф. Мы каждый потребляем за день примерно фунт кислорода. На космоскафах кислород хранится в баллонах под давлением. На шлюпках же используют электролиз воды. На это уходит больше энергии, но галлон воды и топливо, уходящее на производство кислорода из этой воды весят меньше, чем восемь фунтов кислорода под давлением в баллоне! Найк не сразу осознала, что означают эти комментарии. Потом она спросила недоверчиво: - Ты хочешь сказать, что... собираешься снова наполнить корабль воздухом? - Не воздухом, - поправил он ее. - Кислородом. Тем самым газом, каким мы дышим сейчас в скафандрах. Им можно дышать при давлении всего три фунта, потому что он не разбавлен азотом. Под полным давлением и без азотного наполнителя он опьянил бы нас. Найк почувствовала такое облегчение, что ей стало даже стыдно за прошлое отчаяние. - А двигатели? - спросила она все же с пересохшим горлом, - Что с двигателями? - Понятия не имею, - сказал Данн. - Сейчас я этим займусь. Он кивнул ей ободряюще. Найк смотрела на него теперь совсем другими глазами. Таково инстинктивное поведение женщины в опасный момент. Раньше она полагалась на брата. Она не представляла, что может существовать еще кто-то, кому она так же доверяла бы. Данн был для нее посторонним человеком, совершенно чужим, и вдруг все переменилось. Он наполнит шлюпку кислородом заново. Он, и не кто другой, раздобыл эту шлюпку, чтобы найти ее брата. И он был готов сражаться за их жизнь. Она смотрела, как Данн снимает крышку с распределительного узла, через который шло распределение энергии на шлюпке. Сейчас в крышке зияло аккуратное круглое отверстие от пули. Сняв крышку, Данн начал разбираться в паутине разноцветных проводов. Он обнаружил причину аварии - произошло короткое замыкание. Он устранил неполадку. Потом рука его странным образом дернулась к шлему, словно он хотел в недоумении почесать затылок. Он поставил крышку на место. Теперь он начал приподнимать одну из плиток пола. Там находились элементы двигательной системы. Неуклюже, но осторожно работая руками в перчатках, он добрался до тяговых блоков. Медные пластины были раскалены почти до красного свечения. Присев на корточки. Данн что-то рассматривал в недрах системы. Найк подошел ближе, чтобы тоже посмотреть. Данн поднялся и заговорил с ней, когда Найк коснулась своим шлемом его. - Короткое замыкание сожгло кристалл, - объяснил он. - Поэтому-то он и тянул, как дьявол. Но сам почти весь выгорел. Смотри! Он показал на плоские медные пластины с крохотной песчинкой серого кристалла между ними. - Он разрушен? - спросила Найк. - Почти, - сказал Данн. - Ты вовремя выключила тягу. Космоскафу требовался кристалл в полграмма. Шлюпке нужен был кристалл немножко побольше. Лайнер на межпланетной линии использовал кристалл, который стоил больше, чем все остальное оборудование корабля, включая корпус, обстановку помещений и так далее. Найк отодвинулась. Данн вдруг поймал ее за руку. Их шлемы вновь коснулись друг друга. - Кислород! - донесся тихий голос Данна. - Теперь моя очередь тебе напомнить! Он улыбнулся. Найк взглянула на указатель давления и послушно отправилась сменить один из баллонов, в котором стрелка указателя уже дошла до нулевой отметки. Глава шестая Каюта и контрольная рубка шлюпки опять наполнились кислородом, и Данн и Найк сняли скафандры. Двигатели тоже были готовы к действию. Мешок с осколками матрицы, который Данн успел захватить с собой, оказался не слишком богатым в отношении кристаллов. Их там оказалось всего четыре. И только один был пригоден для установки в тяговый узел. Этот кристалл сам не достигал полуграмма весу, и на таком крохотном кристалле шлюпка не могла развить высокой скорости. Но все же двигатели могли работать. В этом было даже свое преимущество. Электромагнитное эхо работы двигателей теперь не походило ни на что знакомое старателям. Звук должен был быть очень слабым, и на большом расстоянии его вообще коммуникаторы могли не обнаружить. А о том, чтобы использовать его в качестве пеленга не могло быть и речи. Сейчас перед Данном стояла другая задача - определить положение шлюпки. Он не знал, в каком направлении и с какой скоростью умчался корабль после нападения Хейна. С помощью радара он начал определять относительную скорость шлюпки среди плавающих в тумане твердых осколков, а также скорость и направление движения самих осколков, которые в этой области Колец встречались, как он успел заметить, реже, чем в знакомом Данну секторе. Данн вычислял, используя, в основном, догадки и надежды вместо математических законов. Закончив, он тряхнул головой. - Далеко же нас забросило, - сказал он, - Мы дольше шли с ускорением, чем я думал. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение - вряд ли кто-то нас услышит. Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза сопровождали движения рук Данна, когда он включал двигатели. Звук работы изменил тональность. Теперь он больше напоминал звук двигателей космоскафа, благодаря меньшим размерам нового кристалла в тяговом узле. Данн кивнул с удовлетворенным видом. Он продолжал следить за экраном радара и время от времени делал новые вычисления. Один раз он с недоумением уставился на полученный результата. Но вслух ничего не сказал. Найк теперь могла уйти в каюту позади рубки, но она предпочитала оставаться в пилотском кресле. Здесь она, по крайней мере, могла видеть Данна, и чувствовала себя не так одиноко в царившей внутри шлюпки тишине. Незаметно, она уснула. В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер. Данн и Найк должны были быть тоже мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались. Они использовали испытанный прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя. Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились к схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей. Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероиде чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. И очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие - если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало немедленную смерть в ледяном вакууме Колец. Это было надежное практичное устройство, под стать его владельцам - практичным деловым людям. Таким образом, Хейн и его напарник деловито приближались к астероиду, где ими было совершенно уже второе - как они рассчитывали убийство. Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна. Но его там не было. И космоскафа Смайдерса там тоже не было. Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы опустошить его двум старателям потребовалось бы не менее двух недель. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы. Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей. Он не мог понять, почему их операция не удалась. Более того, если Смайдерс скажет на следующем сборе старателей на корабле-транспорте, что Хейн владеет и пользуется пулеметом, то Хейну не поздоровится. Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его партнеру продолжать в том же духе. И кто-то - кому это будет удобнее всего сделать это - пристрелит их на месте. Поэтому, уловив едва слышный отзвук жужжания двигателя космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Ошибку нужно исправить. Данн... Данн тоже должен был умереть, а с ним и Найк. Главное, не упустить Смайдерса. Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой. Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк. Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий, и стараясь посмотреть на все дело под новым углом. Он не спешил. Времени в его распоряжении было более чем достаточно. Тем более, что у него начали появляться некоторые интересные мысли. Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко. Хейн, как казалось всем, явился в Кольца искать кристаллы. Но одновременно он привез с собой и смертоносное оружие. Почему? Данн взглянул на мирно спавшую Найк. Если принять во внимание одно предложение, то все дело меняло вид. Хейн с самого начала хотел убить не Данна, хотя это было бы тоже желательно, с самого начала его целью было убить Найк. Найк прилетела но Кольца, чтобы сообщить что-то важное брату. Брата убил Хейн, и явно пытался совершить то же самое с Найк. Данн только начинал развивать все возможные последствия такого предположения, когда произошло какое-то изменение в однообразном золотом тумане за иллюминатором. Данн поднял взгляд. В иллюминаторе сияли звезды, постепенно они становились все ярче, по мере того, как шлюпка выходила из зоны пылевых облаков. И в следующий миг шлюпка уже летела в прозрачной пустоте между двумя кольцами, называемыми делением Кассини - в память об ученом, который впервые открыл подобное образование в кольцах планеты Сатурн в Первой системе. Здесь не было пыли. На многие мили протянулась зона чистого пространства. Но и шлюпку здесь больше не укрывало покрывало пылевых частиц. Здесь ничего не стоило обнаружить ее невооруженным взглядом. Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо. - Моя очередь дежурить? - Найк открыла глаза. - Нет, - сказал Данн. - Я должен задать тебе несколько очень важных вопросов. Найк отвела глаза в сторону. Почему-то к ней вдруг опять вернулась неуверенность прежних часов. - Найк, почему Хейн хотел тебя убить? - спросил вдруг Данн. Найк вздрогнула. Она подняла глаза на Данна. - Мне пришло в голову, - сказал Данн, - что Хейну нужна не только моя смерть. И не только Смайдерса - теперь, когда тот может рассказать всем остальным о старой стреляющей машине на борту космоскафа Хейна, но именно твоя смерть? И почему ты решила сама прилететь сюда, на Кольца? Что произошло на Хорусе? Найк проглотила комок в горле. Потом она сказала: - Они... они пытались убить меня там, на Хорусе. В голосе ее одновременно чувствовалось отчаяние и непокорность. - Ты можешь мне не верить, но это так! Все выглядело, как несчастные случаи... Но, я знаю, они пытались убить меня. Я знаю, ты думаешь, что я не в своем уме! - Кто пытался? - спросил Данн. - Я вовсе не думаю, что ты не в своем уме. - Но это звучит невероятно! Я не знаю, кто это был! - Тогда знаю я, - сказал Данн. - Твой брат доверял мне, и он кое-что рассказал мне о сложившейся ситуации. И просил моего совета. Я посоветовал ему убить Хейна. - О, нет! - дрожащим голосом воскликнула Найк. - Да! Это разрешило бы все проблемы. И я жалею, что сам не убил его тогда, на Отдушине! Я не знал, что твой брат уже не живет, и хотел оставить это дело для него, чтобы он не чувствовал себя обязанным мне. Как я мог так ошибиться! - Я... я не понимаю! - запротестовала Найк. - Смотри! - начал объяснять ситуацию Данн. - Ваш дядя - Джо Гриффит - нашел небывало богатое месторождение кристаллов, которое назвали Большой Леденцовой Горой. Он принес с собой больше кристаллов, чем собирают все старатели в Кольцах за три года. И он хвастал, что принесет еще больше. Но он не вернулся к очередному сборщику. Больше его никто не видел! Найк попыталась проглотить комок в горле, сухом, как колодец в пустыне. - Д-да. Это так. - Деньги за те кристаллы, что он успел принести и сдать, хранятся в Абиссальной Минеральной Комиссии на Хорусе и принадлежат его наследникам. Комиссия пыталась установить, кто же ими является, правильно? Найк молча кивнула. - У вас есть некие дальние родственники, очень далекие, но претендентами на право наследия они не могут стать. Но суд должен предпринять все возможности, и был произведен поиск других родственников, и когда их не нашли, Дело было передано на слушание. Разбор займет несколько месяцев, и если не появятся другие, более сильные претенденты, к вам переходит куча денег. Найк кивнула. - Но... - с трудом выговорила она. - Да, - согласился Данн. - Имеется "но"! Если ты вдруг умрешь до вынесения судом решения, если твой брат тоже вдруг погибнет, то деньги отойдут к тем дальним родственникам. А они не из числа людей, знакомством с которыми можно гордиться. - Я их никогда не видела... - Ты видела одного - Хейна. Он женат на одной из твоих двоюродных сестер. И он появился в Кольцах, чтобы позаботиться о твоем брате. Я подозреваю, что с предыдущим сборщиком он направил на Хорус условное сообщение о том, что готов покончить с Киизом и что им пришла пора заняться тобой. - Так ты... ты знал все с самого начала! - А ты стала бы мне доверять, если бы я выложил все с самого начала. Я бы выглядел, как обыкновенный негодяй, который пытается заполучить богатую жену. - Что же мы теперь будем делать? - Теперь мы понимаем друг друга, наверное, - сказал Данн. - Мы попали в нелегкое положение. И выбраться из него будет нелегко. Я говорил твоему брату, что нужно просто первому убить Хейна. Но он не хотел быть негодяем, и Хейн сам убил его. Я не намерен повторять ошибку твоего брата. - Но ведь ты вел себя благородно по отношению ко мне! - сказала Найк. Данн пожал плечами. Глава седьмая Прошло уже два часа с тех пор, как их шлюпка пересекла деление Кассини. Все это время молчавший настенный динамик детектора вдруг ожил, давая знать, что поблизости с жужжанием идет какой-то космоскаф. Это мог быть любой из многих кораблей, работающих в Кольцах. Данн взглянул на радио, потом прислушался. В жужжании космоскафа присутствовал еще какой-то необычный звук. Кто-то на этом корабле одновременно вел передачу, но ее заглушало эхо двигателей. Данн автоматически выключил тягу шлюпки. Он еще раз сверился с радаром. Да! На экране появилось эхо второго космоскафа. Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки. Неразборчивое бормотание вдруг переросло в четкий звук. - Слушайте меня! - кричал человек на космоскафе. - Слушайте все! Хейн убивает людей! Он убил Данна и девушку, которая прилетела на последнем сборщике. Он пытался убить меня. Он убил Кииза. Все ищите Хейна. Не подпускайте его близко! Он убивает людей, чтобы достать кристаллы! Смайдерс!!! Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследователя. Но что за безумная выходка? Данн поколебался немного, потом включил передатчик. - Смайдерс! - Кто это? - Смайдерс, похоже, был поражен ужасом при звуке голоса Данна. - Кто это?! - Смайдерс! - снова сказал Данн с нетерпением и гневом. - Заткни глотку! Он выключил передатчик. Он выругался про себя. В рубку вошла Найк. Данн рассказал ей о том, что произошло. - Ты поможешь ему? - спросила Найк. - У меня и так забот хватает! - Данн стремительно повернулся к ней лицом. - Я не стал бы рисковать твоей жизнью даже ради тысячи Смайдерсов. Найк слабо улыбнулась, кивнула головой. - Вот именно. Ведь в Кольцах выживает только негодяй. В динамике раздался отчаянный голос Смайдерса: - Данн! Где ты, Данн! Помоги мне! Хейн преследует меня, он почти меня настиг. Вдвоем мы сможем отбиться от него. Мы должны защитить юную леди! - Болван! Идиот! - взвился Данн. Он развернул шлюпку и включил двигатели. Шлюпка пошла по новому курсу. Ярость наполняла Данна. Если Смайдерс желает всем кольцам сообщить о своих координатах, едва избегнув смерти от рук Хейна, это его дело! Но это болван уже сообщил Хейну, что Найк и Данн до сих пор живы! - Это ты, Данн? - завопил опять вдруг Смайдерс. - Но твой двигатель звучит не так, как раньше! Теперь он звучит как у космоскафа, а раньше звучал, как у спасательной шлюпки! Это ты, Данн? Или это Хейн? Экран локатора показывал, что прямо по носу шлюпки в тумане скрывается большое твердое тело и кораблю грозило столкновение. Осколок поражал своими размерами. Это был просто гигантский астероид! Данну пришлось включить тормозные двигатели, чтобы избежать столкновения. Потом его внимание снова привлек голос Смайдерса, который пронзительно завопил: - Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Кто это? Убирайся, не подходи! Не подходи! Теперь на Данна навалились обязанности целой корабельной вахты. Нужно было одновременно следить за надвигающимся по курсу астероидом и за всплесками радиоэха на локаторе, обозначавшим корабль Смайдерса и еще один космоскаф, приближавшийся к Смайдерсу. - Данн? Это ты? Если ты шутишь, то перестань немедленно! Не приближайся! А впереди из тумана Колец уже выползла масса гигантского астероида - не менее полутора миль в длину. Блеснул выход чистого металла. Темным зевом чернел вход в пещеру. Данн яростно манипулировал рычагами ориентации. Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет обращаться так непочтительно. Данн дал несколько точных сигналов тормозным двигателям. Послышался скрип терзаемого металла о камень и... Шлюпка замерла. Данн пробормотал сквозь зубы: - Это даже лучше, чем я ожидал. В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас найдут. Но даже против пулемета мы не так уж плохо защищены. - Мы прячемся от Хейна? - В том-то и вопрос - спрятались ли мы? В иллюминаторы он не смотрел. Его глаза были прикованы к экрану локатора. Тот выглядел не совсем обычно - он был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался сквозь выход пещеры наружу. - Нас экранирует скала, - сказал Данн. - Получать сигналы мы можем только со входа пещеры. А астероид вращается. Жужжание двигателя космоскафа Смайдерса. Тишина. Снова жужжание. Шорох разрядов в атмосфере Тотмеса. Помехи, вызываемые излучением короны местного солнца. И снова тишина. - Наверное, - сказал Данн, - нужно выйти ко входу пещеры и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу. - Я тоже пойду! - выпалила Найк. - Если тебя убьют, я все равно погибну. Данн поднял базуку. - Запомни, не пользоваться космофоном. Ни в коем случае! Когда они оба облачились в скафандры и надели шлемы, Данн коснулся своим шлемом шлема Найк и сказал: - И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь случится. Я хочу сказать, что хотел бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче... Но тут они вошли в камеру переходного шлюза, и больше Данн ничего не сказал. Он занялся прикреплением соединительных фалов. Найк что-то пыталось сделать со стеклом своего шлема. Как будто оно запотело изнутри. Данн увидел, что она плачет, и пытается смахнуть слезу рукой. Люк раскрылся. Они оба вышли в мрак пещеры, включив нашлемные фонари, которые раньше никогда не применялись в вечном туманном полдне Колец. Данн направился к выходу пещеры. Найк повернулась в противоположную сторону. Некоторое время она стояла неподвижно. Но вот она издала какой-то невнятный возглас, но услышала его только сама. На стене пещеры виднелись какие-то символы, буквы и цифры. Но Данн смотрел в противоположную сторону. Он добрался до носа шлюпки и теперь выглядывал из пещеры. В тумане вокруг мелькнуло что-то металлическое. Космоскаф. Потом мелькнуло второй раз. Второй космоскаф. Это были корабли Смайдерса и Хейна. Приближалась развязка погони. Данн выбрал позицию поудобнее и подключил к базуке внутришлемный экран-прицел. Он теперь был готов стрелять в любую минуту. Мгновение спустя прямо, казалось, из под его ног, появился космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь укрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса - след снаряда базуки. Полоса пересекла курс космоскафа. Вспышка. Еще несколько дымных следов. Второй снаряд прошел мимо и исчез в пустоте. Но третий и четвертый настигли свою жертву. Старый, видавший виды, космоскаф Смайдерса начал разваливаться. И тут из тумана появился его преследователь. Хейн выстрелил еще раз, хотя в этом уже не было нужды, добивая беспомощного Смайдерса. То, что осталось от его корабля, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения. Гнев заставил Дайна до боли сжать зубы. На экранчике прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус космоскафа Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме кургузого круглого космоскафа. Он знал, что это самое уязвимое место, там располагались основные резервуары топлива. Он нажал на спуск. И даже когда ослепительная вспышка затопила экран, заставив его глаза слезиться, он продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока не опустел магазин базуки. Шлем Найк коснулся его шлема. - Данн! Пойдем! Посмотри, что я нашла! Данн молча, внезапно почувствовав страшную слабость, охватившую его после пережитого напряжения, последовал за девушкой в глубь пещеры. Найк подняла голову, так, чтобы световой кружок от нашлемного фонаря падал на стену. В круге света проступили выведенные на серой стене символы: "ДжГ-27". Найк подвигала лучом и стена будто вспыхнула множеством искр. Из нее повсюду торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов. - Вот она! - крикнула Найк, коснувшись шлемом шлема Данна. - Это Большая Леденцовая Гора! Мы нашли ее! Смотри - "ДжГ-27", это значит, Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Год, когда он нашел Гору! Это и есть Большая Леденцовая Гора! Данн хотел что-то сказать, но из его открытого рта не раздалось ни звука. Так же молча он снова стиснул зубы. Эпилог На поле космопорта Отдушины уже расположилось несколько космоскафов, когда Данн повел шлюпку на посадку. Все экипажи космоскафов уже наслаждались благами цивилизации внутри сборщика. Никто не заметил прибытия нового корабля. Данн вошел в корабль-сборщик через служебный люк. Он направился прямо в каюту капитана. - Я хочу сдать немного кристаллов, - сказал он коротко. И выложил на стол содержимое мешка. Конечно, это было далеко не все, что они собрали с Найк. Сотая часть, наверное. Челюсть капитана беззвучно отвалилась. - Я нашел Большую Леденцовую Гору, - продолжал Данн, все также лаконично. - Естественно, я не намерен оставаться в Кольцах. Это было бы слишком опасно. Поэтому я лечу на Хорус в своей шлюпке. Мне требуется дополнительные запасы воды, кислорода и провизии. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы все было приготовлено как можно скорее, Пока они, - он кивнул в сторону зала, где праздновали прибытие транспорта старатели, - еще ничего не узнали. Капитан сборщика второй раз посмотрел на высыпанные на стол кристаллы, но и это ни в коей мере не помогло ему заговорить. - Вот список необходимых мне запасов, - сказал Данн, подавая лист капитану. - И еще. По древней традиции, капитаны судов - будь-то морских сил или космических - имеют право совершить церемонию бракосочетания. Я прошу вас об этой услуге сейчас.