тошли, командор, - доложил Домиано. Джон ввел в компьютер, наводящий на цель "Разведчик-7", данные. Через некоторое время Домиано доложил: - Мы ничего не наблюдаем, командор. Джон посмотрел на экран радара, там ничего не было. Расстояния в гиперпространстве были гораздо больше расстояний в обычном пространстве. Тогда он запрограммировал запрос компьютеру и тотчас же получил ответ на дисплее: "Объект, выявленный масс-детектором, не может быть обнаружен радаром". Джон поразился этому абсурдному заявлению. Может быть, компьютер, приспособленный к условиям психологии другой расы, не может оперировать земными понятиями? - Домиано, - позвал он опять. - Оставайся пока там, где находишься! Потом задал следующий вопрос компьютеру: "Огонек существует в том месте?" Ответ был обескураживающим: "Огонек не существует. Он находится в положении "маркера". Слово "маркер" определенно было взято из английского языка, основы которого были заложены в этот чужой компьютер. Джон снова задал вопрос: "Маркер изготовлен клипами?" "Да". Он с облегчением вздохнул. - Домиано, ты слышал? - Да, командор. Подойти ближе и осмотреть его? - Давай! Но будь осторожен. - Есть, сэр. Домиано был слишком осторожен, так как прошло более получаса прежде, чем раздался его голос из динамиков передатчика. - Командор, тут ничего нет! Ни в оптике, ни на радаре, ни на масс-детекторе! - Хорошо, возвращайся! Пока "Разведчик-7" возвращался назад, Барт и Джон переключили систему детекторов на работу в нормальном пространстве. Дальнейшие расспросы компьютера ничего не дали. Машина напоминала гениального идиота, который зациклился на существовании "огонька", объясняла, что этот объект находился в положении "маркера" и соглашалась... что ничего материального в этом месте нет. В конце концов Барт пожал плечами: - Здесь нет другого объяснения, кроме того, что это должен быть какой-то условный знак, который понятен только клипам и их приборам. Мы можем больше не обращать на него внимания. Но эта загадка мучила Джона на протяжении всего многочасового пути в район империи Гохд. 16 Бульвенорг и Густен сидели в Разведотделе, выслушивая рапорт офицера. Бульвенорг отметил, что молодой человек проявляет незаурядные способности логического мышления. Тем временем на столе появился рисунок чего-то, что скорее всего было космическим кораблем в пять или шесть раз больше обычной длины. - Это, господа, рисунок, сделанный со слов очевидца. Судя по его описанию, вокруг корабля было около двадцати колец. Я применяю здесь слово "кольцо", хотя знаю, что значение этого слова бизхи могут перевести как "пояс" или поочередно уложенные круги (может быть, вместо кругов могут быть кружки, бизхи не делают такого различия). Круги не касаются друг друга и находятся на расстоянии, по крайней мере, длины их диаметра. Эти круги более темные, чем корпус, который кажется массивным и монолитным, за исключением этих кругов. Очевидец не наблюдал внешних сенсоров. Конечно, можно понять, что с такого расстояния от корабля он не мог разглядеть предметы столь малого размера. Но надо отметить, что бизхи имеют остроту зрения выше, чем у нас... Он замолчал, давая время начальству повнимательнее изучить рисунок. - ...Это позволяет сделать вывод, - продолжил он, - что корабль имеет триста или более этих темных кругов, назовем их люками, из которых часть, или даже все, могут скрывать разного рода оружие. Очевидец утверждает, что видел по крайней мере тридцать открытых люков, откуда стреляло оружие. Оно было типовым: орудия, лучеметы и лазеры. Скорость у этого чудовища была такой же, как и у нападавших. Бизх утверждает (к сожалению, мы не в состоянии проверить верность его слов), что корабль был готов к прыжку в гиперпространство меньше, чем за четыре минуты. - Так, - Бульвенорг протянул руку за снимком. - Этот свидетель оценил длину корабля в три тысячи футов? - Да. Однако надо признать, что из-за неисправностей дальномеры и фотоаппараты не смогли зарегистрировать этот корабль. Бульвенорг усмехнулся и повернул голову к Густену: - Расчеты размеров корабля говорят о богатом воображении бизхов, - он снова уставился на молодого офицера. - А что они говорят о малых кораблях? Они сражались до тех пор, пока не появился большой корабль? - Очевидец полностью подтверждает данные нашей разведки, сэр: отряд "разведчиков" и большой корабль массой в сорок тысяч тонн. - Не было найдено ни одного трупа в обломках подбитого "разведчика"? Можно было бы идентифицировать его и определить расу нападавших! - Нет, сэр. Описывая то, что мы смогли собрать, можно употребить слова "мясо нашинкованное и поджаренное". - Из этого тоже можно было бы сделать кое-какие выводы... - Нет, сэр. Очень многие гуманоидные расы содержат в клетках своего тела одни и те же химические связи. - Личные вещи экипажа? - Они могут принадлежать любому представителю любой гуманоидной расы. - Ну что ж, - протянул Бульвенорг. Он сделал небольшой глоток. - Меня поразило, что вам удалось уговорить командующего базой бизхов поделиться информацией. До сих пор этого не удавалось сделать. Офицер улыбнулся. - Им ничего другого не оставалось. Я дал ему свое честное слово, что среди нападавших не было ни одного вильмутца и что мы тоже кровно заинтересованы в решении этой загадки. И что главной целью нашей миссии является устранение возникающих недоразумений между нашими расами. Бульвенорг так и прыснул от смеха. - Это хорошо. Вы нашли самую убедительную причину, объясняющую ваши действия. Все было проделано в общем-то неплохо... Теперь вот что еще. Тот офицер бизхов, с которым вы контактировали при получении информации об этом гигантском звездолете. Мы не могли бы выкачать из него еще какую-нибудь ценную информацию? Офицер покраснел: - Да, сэр. Думаю, что он сможет помочь нам. Чтобы завязать контакт с чуждой нам формой жизни, мы имеем право прибегнуть к чему угодно... Густен поднял руку, требуя внимания. - Я твердо уверен, что атаки на Бизх не являются результатом деятельности какой-то подпольной группы военных нашей империи. Поэтому уже сейчас я могу доложить нашему правительству, что это провокация какой-то другой расы. В такой ситуации, хотя и существует необходимость взаимопонимания с бизхами на дипломатическом уровне, но все же пока не стоит выступать с таким предложением перед императором... Бульвенорг от нетерпения постучал по столу. - Об этом пока рано говорить! Я хотел бы услышать сейчас, что вам удалось раскопать в архивах? Офицер кивнул: - Да, сэр. Мы обнаружили в архивах все материалы, касающиеся потерянных в боях вильмутских кораблей типа "вооруженный разведчик". Данные за последние десять галактических лет. Подробный анализ каждого случая показал, что в шестидесяти случаях из ста экипажи погибших кораблей состояли из хелков. Бульвенорг подпрыгнул в кресле. - Шестьдесят процентов? - крикнул он. - Это невозможно! А в последние годы? - Пятьдесят восемь процентов! Бульвенорг вздохнул. - А вы сумели установить каков процент гибели "вооруженных разведчиков" в тех экспедициях, в которых участвовали хелки? Офицер улыбнулся: - Да, около двадцати двух процентов. Бульвенорг посмотрел на Густена, но тот с важной миной сделал жест отрицания. Бульвенорг опять уставился на офицера. - А что с большими кораблями типа "Нова"? - Класса "Нова", сэр? Четыре погибших. И только один массой в сорок тысяч тонн. Это был новый корабль, сэр, и совершал пробный полет. На его борту находились хелки-техники... Бульвенорг встал и начал ходить по комнате. Внезапно он остановился и, глядя куда-то в пространство, тихо произнес: - Прошу вас изложить все это на бумаге. И как можно быстрее. А дела по бунтам хелков? Это вы должны были тоже проверить! - Бульвенорг вернулся к своему креслу и тяжело сел. - Неужели эти факты такие же ошеломляющие? - Боюсь, что да, сэр. Как вы знаете, сэр, время от времени исчезает определенное количество хелков, как, впрочем, и вильмутцев. Исчезновение хелков во время дальних космических рейсов является более частым, нежели исчезновение вильмутцев. Проанализировав все вероятности и сравнив факты, мы вычислили и построили модель организации беглецов, которая занималась фальсификацией записей, чтобы скрыть исчезновение собратьев. Можно с уверенностью сказать, что здесь замешан был, по крайней мере, один Большой Самец и, по всей вероятности, кражи кораблей происходили при его непосредственном участии. Бульвенорг на мгновение прикрыл глаза. В его мозгу мелькнула смутная догадка. Он открыл глаза, вздохнул, посмотрел на офицера и тихо задал вопрос: - Как вы думаете, молодой человек, может ли где-нибудь существовать тайная колония беглых хелков, действующих против нас? - Это только предположение, сэр. К сожалению, рассекреченный нами Большой Самец хелков уничтожил себя еще до того, как мы смогли допросить его. Вы ведь знаете, сэр, что Большие Самцы могут управлять своими гормонами, вырабатывающимися в организме. - Я вас спрашиваю, может ли в принципе существовать такая колония? - грозно произнес Бульвенорг, наклоняясь над столом и смотря офицеру прямо в глаза. - Исходя из собранного нами материала, можно считать, что такая возможность существует, - тихо ответил офицер. Бульвенорг перестал задавать вопросы и задумался. Потом он сделал утвердительный жест, хмуро улыбнулся своим подчиненным и буркнул: - Это должно быть передано правительству. И как можно скорее, 17 Корабль типа "вооруженный разведчик" выскочил из гиперпространства вблизи Акиэля. Послав радиоответ на запрос с планеты, он пошел на посадку. Офицер, оставленный на планете с небольшим отрядом, доложил Джону: - Командор! Вильмут совершил неожиданный налет на Дессу! Джон пожал плечами: - Это было неизбежно. Когда вы узнали об этом? - Несколько дней назад. Гохдонцы передали нам известие об этом происшествии. Он смотрел на Джона виноватым взглядом. - Сэр, это может означать, что вильмутцы будут искать нас здесь? - Не думаю, чтобы они стали сюда соваться. Никто не знает координат Акиэля. А что с людьми на Дессе? Они захвачены в плен? - Гохдонцы ничего не знают. Они сами узнали об этом налете от капитана торгового судна союзной державы, который садился на Дессу за партией льна. Вильмутцы ударили сразу по лагерю людей, остальных жителей не тронули. После отлета нападавших, прибывшие на место представители местных властей обнаружили следы боя, но не было ни трупов, ни оставшихся в живых. Джон погрузился в размышления. Что ж, это происшествие ничего не меняло. Важнее всего было сейчас встретиться с Омниархом. - Вы объявили состояние боевой готовности? - спросил он. - Да, командор, я также доложил обо всем Большому Самцу. - Хорошо, лейтенант, я поговорю с ним. Поиски Большого Самца заняли у Джона остаток дня и часть следующего. Когда Большой Самец был найден, он внимательно выслушал Браузена и сказал: - Вот уже восемь дней нет никаких сведений о моем предке, командор. Я сам хотел бы встретиться с ним и обговорить кое-что. Боюсь, как бы чего с ним не произошло: эта новость о нападении вильмутцев и его молчание наводят на раздумья. Джон раздраженно пробормотал себе под нос какое-то проклятье и громко произнес: - Несмотря ни на что, мне нужно его найти. Дело очень важное. - Найди его, Джон Браузен. Но имей в виду, что, если мой предок попал в неприятную историю, тогда цепочка, по которой мы связываемся друг с другом, может быть разорвана в любой момент, если этого уже не случилось. Тогда я сам должен буду позаботиться о безопасности этой планеты. - Это означает, - вспыхнул Джон, - что вы наложите какие-то запреты на наши действия? - Нет, Джон Браузен. Я не могу сделать этого. Но прошу вас прежде всего о сохранении тайны. Джон постарался сдержать гнев и раздражение. Затем тихо и спокойно он произнес: - Конечно же, мы храним тайну. Но... мы сдержали слово и завершили первый этап плана Омниарха. - Я отправлю эту информацию. Вы подождете ответа? - Нет. Я еще должен встретиться с главнокомандующим Гохд. Как вы знаете, есть определенное место, в котором я уже встречался с Омниархом. Он оставил там наблюдателя. - Эта информация также будет передана, командор. Вез До Ган наморщил лоб. - Нет, не имею понятия, где может скрываться Омниарх. Он физически очень силен и может устроить себе убежище почти на каждой хлорофиллово-белковой планете. А поскольку ему удавалось столько лет скрывать свои мысли, то, следовательно, он является очень умным и хитрым существом. Например, - Вез До Ган усмехнулся, - он никогда не говорил, где находится Акиэль, хотя я неоднократно пытался разыскать эту планету. - В любом случае спасибо, - вздохнул Джон. - Вы посмотрели мой рапорт, который я послал вам после налетов на границы бизхов? - Да, - Вез поднял маленькую модель космического корабля, которая лежала на столе как пресс-папье и начал водить ею туда-сюда. - Как ты знаешь, мой друг, империя Гохд очень демократична и... терпит из-за этого очень много неудобств. В результате, мое начальство зарабатывает неприятности. Несмотря на это, высшие чиновники моего правительства согласились в свое время на небольшую операцию, которая должна была сдержать экспансию бизхов, но сейчас они начали склоняться к другой точке зрения. Я получил приказ о прекращении дальнейших действий против бизхов. А, кроме всего прочего, я обязан ограничить контакты с людьми и другими наемниками. - Это соответствует и моему рапорту. Мои подчиненные считают, что условия договора выполнены. И надеются, что ваши руководители не нарушат нашего соглашения о том, что нам выделяется планета, где мы могли бы поселиться. - Может быть, приказом и запретят, - Вез глубокомысленно махнул рукой, - но есть возможность трактовать эти приказы так, как нам нужно. Лично я не намерен заставлять вас покидать эту планету, но вы не должны рассчитывать на расположение моего руководства, если оно вас там обнаружит. Я советую вам проявлять максимум осторожности. Это заявление вызвало у Джона неприятное чувство. Он должен был играть краплеными картами со своим хорошим другом. - Я по достоинству оцениваю твою заботу и благосклонность к нам, Вез, но это может поставить тебя в очень неприятное положение. Вез До Ган ухмыльнулся. - Это меня не волнует. Эти гонения на наемников не продлятся слишком долго. Известно, что в каждой империи постоянно разыгрываются какие-нибудь интриги. Не исключено, что Вильмут и Бизх договорятся о сотрудничестве и тогда, сам понимаешь... Они довольно долго молчали, потом Вез прервал тишину: - Коллега, хотя наши контакты с бизхами очень слабые и непостоянные, однако они все же существуют. От одного из наших разведчиков пришло сообщение. У Джона возникло нехорошее предчувствие, но он все же заставил себя улыбнуться. Вез До Ган продолжал: - Знаю, что ты весьма чувствительная натура. Понимаю, что это очень свойственно твоей расе, - он умолк на несколько секунд. - В этом донесении говорится об огромном корабле, который невозможно построить, используя современную технологию. Координаты пространства, где был замечен этот корабль, совпадают с координатами, указанными в твоем рапорте... - он глубоко вздохнул. - Пойми, я тоже люблю свою расу. И все, о чем я сейчас прошу тебя, это отыскать какой-либо способ (насколько это возможно), чтобы моя и твоя лояльность могли существовать, не мешая друг другу. Прошу тебя очень подумать над этим. - Это означает, - вспыхнул Джон, - что ты мне не доверяешь? Вез До Ган, почти как человек, развел руками. Джон успокоился и улыбнулся. - Ну, хорошо, - произнес он. - Да, действительно, существует огромный корабль. Конечно, легко можно узнать, откуда он взялся. Так вот, он построен расой клипов. Хорошо, что ты вспомнил, что я должен соблюдать лояльность по отношению к твоей расе. И думать о безопасности тех нескольких десятков людей, которые доверили мне свою судьбу. Но есть, однако, еще кое-что... - он замолчал, сдерживая свои чувства. - Моя раса, - заговорил он тише, - не может умереть! И она не умрет! Понимаешь это, Вез? На одной планете находятся наши женщины, и они могут принести нам детей! Он наблюдал за изменением выражения лица гохдонца - удивление, изумление, возбуждение и, в конце концов, веселье! - Прошу тебя больше ничего мне не говорить! Я попробую немного поразмыслить. Конечно же, только Омниарх знает, где находятся эти ваши женщины, не так ли? И именно он вытащил тебя с Дронгалии, пообещав корабль и помощь. Он же помог тебе собрать людей. Нужно признать, что он дьявольски ловко все это придумал. - Вез До Ган внезапно стал серьезным. - Теперь я понимаю, как мало возможностей у тебя было, но, несмотря на это, не забывай, что я все же гохдонец. Скажи мне, Джон Браузен, как мы можем по-доброму уладить наши отношения? Джон глубоко вдохнул в легкие воздух и произнес: - Мне кажется, что такой способ можно найти. Когда мы встретимся с женщинами и укроем их в надежном месте, я отдам тебе этот корабль. Ты можешь полететь со мной и научиться управлять им. Моя раса и так очень мала, к тому же она получила очень хороший урок, чтобы и через сто лет не иметь охоты подниматься в космос. Нам нужна сейчас тихая планета в каком-нибудь закутке Галактики. И больше ничего. Я думаю, что мы будем счастливы даже если придется вернуться к передвижению на животных. Вез До Ган надолго задумался. - Ну что ж, - наконец прервал он тишину, - такое соглашение вполне возможно. Думаю, что никто из моих людей не будет против. А если даже и... то все равно будет поздно. 18 Невооруженный транспортный корабль Гохда типа "малый крейсер" (его легко было распознать благодаря вогнутым консолям, в которых находились гравиприводы специального назначения) вышел из гиперпространства между четырьмя парами двойных звезд. Быстрый взгляд на шар масс-детектора подсказал Джону, что согласно договоренности "Луна" уже прибыла сюда, чтобы предупредить Барта о визите гохдонского корабля. Джон посмотрел на Вез Да Гана: - Ну что ж, - Джон сделал широкий жест и усмехнулся. - Корабль перед вами, мой друг. Вез, скорее всего, не услышал не единого слова. Он стоял, вытянувшись и уставясь на экран, на котором величественно плыл в пространстве огромный чужой звездолет. Его губы медленно двигались, не издавая, однако, никаких звуков, дыхание было учащенным. Наконец, он пришел в себя и повернулся к Джону: - Во имя пространства! Он такой, как ты и говорил. Но ни одно описание не заменит грандиозного зрелища, хотя я был готов к чему-то подобному. - Неплохо выглядит, не так ли? Ну что ж, давай перейдем на его борт, - Джон наклонился к микрофону. Но не успел он сказать и пару слов, как голос Барта прервал его: - Джон? Слушай, у нас неприятности. Большой Самец прислал сюда один из наших кораблей с известием. Ральф Цолл говорит, что хелк едва не ударил его, когда тот отказался сообщить ему координаты этого убежища. Хелк еле-еле отпустил Цолла. Омниарх попал в беду. Вильмутцы узнали о нем и его планах. Они разыскивают его. Он скрывается на той планете, где мы раздобыли "Берту". Вильмутцы пока что точно не установили, что он именно там, но идут буквально по его пятам. Там, где он был перед этим, вильмутцы ведут наблюдение, на случай, если он объявится. У Омниарха нет корабля, ему не спастись, если только мы не придем ему на помощь. Большой Самец с Акиэля не знает, могут ли находиться в том районе большие силы Вильмута. Он говорит, что есть способ договориться с тобой, если ты доберешься туда. Цолл сообщил, что хелки на Акиэле ведут себя как рой ошалевших от бешенства пчел. Никогда бы не подумал, что они способны на такую ярость. Джон внимательно посмотрел на экран. - Когда Цолл объявился здесь? - Около семи часов тому назад. Но сейчас его уже нет. Перед отлетом он настаивал на скорейшем возвращении на планету к Вез До Гану, когда... когда мы закончим со всем этим. - Барт! - позвал он в микрофон. - Надо рассказать Везу о женщинах. Он ведь наш союзник. После долгих минут молчания Барт отозвался. Его голос звенел от гнева и неудовольствия. - Ну что ж... А Цолл полетел искать тебя. Он сказал мне, что дал слово Большому Самцу и не может его нарушить. У Джона заломило в висках, и он ощутил внезапный спазм желудка. - Цолл испуган до смерти, - сказал он. - К черту, Барт. Сейчас все зависит от Омниарха. Послушай! Мы выходим на палубу. За это время постарайся разослать приказ всем нашим людям. Пусть немедленно прибывают сюда! Вначале мы отправимся на планету, полученную у Гохда, чтобы забрать оттуда все снаряжение. Затем, двинемся на спасение Омниарха. Говорил ли Большой Самец что-нибудь о помощи? - Да. Он обещал прислать достаточное количество хелков-воинов, а также техников, чтобы укомплектовать экипажи малых кораблей. Сам он тоже прилетит, когда будет знать куда. - Хорошо. Передай наши координаты людям на Акиэле, и пускай они заберут Большого Самца с собой. Гохдонский звездолет уже швартовался к "Берте", когда Джон решил, что внутрь корабля быстрее всего можно будет пройти через люк. Он с нетерпением ожидал раскрытия шлюзов после того, как ангар наполнится атмосферой, когда внезапно Вез поинтересовался: - Джон Браузен, а где находится та планета, за которой наблюдают вильмутцы? - В вашем районе. В нескольких световых годах от планеты, которую вы подарили нам. - Жаль, конечно, - с сожалением вздохнул Вез, - что столько времени у нас в руках был этот корабль клипов, а мы даже не догадывались об этом. Ну, да ладно. Раз вильмутцы влезли на нашу территорию, это упрощает дело. Но, с другой стороны, они могут обвинить меня в нелояльности. Ну и пусть! Я сделаю это, если ты так хочешь! Я дам в ваше распоряжение личную гвардию. Тридцать совершенных, прекрасно оборудованных кораблей, хотя ни один из них не тяжелее легкого крейсера. К тому же, я готов встретиться с вами в том месте, какое ты укажешь. Если принять во внимание последние законы, я могу объявить их пиратами. Или можно их спровоцировать и вынудить к явной атаке. А потом и ударить! - Зачем? - удивился Джон. - Не проще ли будет послать радиограмму? Это будет равносильно. - Отлично! - Вез повернулся к пульту. Огонек на контрольной панели показал, что давление снаружи и внутри корабля уравновесилось. Человек и гохдонец вышли из камеры и двинулись по коридору, который должен был привести их в зал Центрального управления. Внезапно Джон остановился. - Вез! - Что случилось? - Если дело дойдет до сражения вблизи планеты, мы можем зацепить Омниарха! Вез раскрыл ладонь в знак подтверждения и спросил: - На планете существует органическая жизнь? - В очень малой степени. Атмосфера там сухая и к тому же бедная кислородом. Вез остановился. - Что ж, - сказал он наконец, - думаю, что именно тебе придется командовать. Ты был там раньше... И к тому же речь идет о существовании твоей расы... "Луна" нырнула в гиперпространство. По правде говоря, Джон и Вез хотели бы находиться сейчас на борту "Берты", судовые приборы которой показывали дислокацию вильмутцев. И в то же время, они не хотели видеть "Берту" из-за гвардии Вез До Гана. Это могло угрожать их недавно заключенному союзу. Джон принялся размышлять, как провести сражение возле этой планеты. Он сомневался в том, что вильмутцы вступят в бой без колебаний. Скорее всего они могут решиться на бегство, как только "Луна" и "вооруженные разведчики" появятся из гиперпространства. Вильмутцы вынуждены будут моментально определить, чьи это корабли, такие похожие на их собственные. А как они отреагируют на эти корабли в союзе с флотом гохдонцев? Сейчас это было не столь важно. Где же на этой безжизненной планете мог скрываться Омниарх? Наверняка не вблизи огромного пролома, образовавшегося из-за выходящей "Берты". Это было бы самоубийством - к этому времени вильмутцы наверняка успели обыскать дыру и ее окрестности несколько раз. А если они еще и догадались, что там находилось, то обследовали все довольно тщательно. А они, наверняка догадались обо всем, если уж Вез догадался о правде на основе одного рапорта. Если все же поиски убежища Омниарха займут много времени, то весьма вероятно появление всего флота вильмутцев возле этой планеты. Они с готовностью бросятся в тотальную войну с Гохдом, как только их разведка донесет, что ставкой в этой войне является наследство клипов. А Джону было хорошо известно, что империя не ведет медленных и тяжелых войн. Он помнил те минуты бессильного отчаяния, когда внезапно все пространство вокруг земного флота озарилось блеском вильмутских боевых кораблей. Он помнил безнадежное ощущение приближающейся смерти и тот единственный шанс... даже не целый шанс, а крохотная частичка этого шанса, которая позволила ему смешаться с флотом врага на время, показавшееся вечностью, а на самом деле длившееся всего две с половиной минуты... Это стало причиной замешательства имперцев и позволило кораблю Джона нырнуть в гиперпространство, успев при этом сделать залп всеми бортовыми орудиями. Происходило это спустя сорок восемь часов после катастрофы, и вильмутцы в пьяной радости победы жгли, разметывали остатки земного флота. Сейчас они могли быть такими же беспомощными. К счастью, по крайней мере, Барт Ланге и несколько мужчин были в безопасности на "Берте". В безопасности, но без информации, которая была так необходима им, и которой располагал только Омниарх. Джон посмотрел на Большого Самца с Акиэля, крепко стоящего на своих широко расставленных ногах и сжимающего сильные большие ладони в кулаки, прижатые к грубому туловищу. Шея хелка была странно вытянута, а глаза уткнулись в хронометр, в тот самый, за которым краешком глаза наблюдал Джон. ВЫХОД! Джон мгновенно забыл о своих сомнениях, его глаза перебегали с экранов на детектор массы и обратно на экраны. Он считал корабли. Это не были его "разведчики", также это не были и корабли Вез До Гана. Они должны были выскочить через несколько секунд, чтобы дать Джону время для определения позиции врага. - Джон! - крикнул Вез. - Они уже в зоне досягаемости телескопа. Можно определить их класс! Джон сделал жест открытой ладонью, а затем его руки забегали по клавишам, программируя первые данные и сообщения для своих кораблей. Наверняка и между кораблями вильмутцев уже налажена связь, и рекой потекли приказы и информация. Джон к тому времени уже успел определить и локализовать все малые корабли противника на этой стороне планеты. Из интеркома раздался голос Кальнера Домиано и Ральфа Цолла: - Визуальный контакт с крейсером Вильмута. На борту, согласно опознавательной таблице, двадцать тяжелых торпед или сорок легких, четыре лазера и четыре лучемета... командный звездолет эскадры, очевидно, находится на той стороне планеты... Радиотишина... Связь идет на лучевом уровне... Внезапно на экранах появились одно за другим два пятнышка, следом за ними - третье, вынырнувшее из-за горизонта планеты. И они тут же начали сближение с легким крейсером вильмутцев. Третье пятнышко было самым ярким. Похоже, что это был флагман, крейсер типа "Нова". И вдруг на протяжении нескольких секунд экран детектора массы весь покрылся искрами. Джон с беспокойством, длившемся мгновение, наблюдал за тем, как отметки целей располагались на экране, но затем успокоился. Это были его корабли. Через пять или шесть секунд все огоньки, означавшие корабли Вильмута, исчезли. Джон ударил по клавише Интеркома: - Всем внимание! Запрограммировать системы поиска и уничтожения! Если надо - применять сенсор! Я не знаю, что искать, но это ничего не значит! Огоньки изменили свое положение, и небольшая флотилия начала окружать планету. - Домиано! - Да, сэр! - Посылай Барту Ланге каждые пять минут позывные. И передавай ему все данные, какие только удастся собрать. - Есть, командор! Джон вздохнул. Сейчас начнется наихудшее. Полоса беспокойства, полоса ожидания. Вильмутцы наверняка только догадываются, что Омниарх находится здесь, но одно ясно и так - эта пустая планета стоит боя. Сколько времени займет у командующего вильмутцами выработка решения? Где находится его вышестоящее руководство, которое может приказать начать сражение? Может быть, в темном пространстве в пяти минутах лета отсюда или, может быть, в нескольких часах, уже в регионе Вильмута? И как долго продлится поиск Омниарха, и смогут ли они его обнаружить? Оказалось, что Джон недооценил старого хелка. Едва они сделали первые облети планеты в надежде получить необходимую информацию, как в микрофоне раздался мужской голос: - Здесь номер Восемь. Вижу блеск, напоминающий свет морского маяка. Дальность около тридцати миль левее моего корабля. Приблизительно на линии терминатора. Похоже, что свет находится на высоте семи или восьми футов над поверхностью планеты. Одновременно несколько кораблей Веза передали аналогичные сообщения. - Держи его, Восьмой! - крикнул Джон. - Но будь осторожен! - И тут же он начал что-то говорить в микрофон по-гохдонски. Через несколько минут номер Восемь вновь отозвался: - Поймал слабую звуковую волну с поверхности. Думаю, что это Омниарх! Джон, Барт, Омниарх и Большой Самец с Акиэля сидели в зале Центрального управления "Берты". Омниарх выглядел почти как всегда, несмотря на то, что его только что спасли. - Мне могло хватить кислорода еще на десять-двенадцать часов, если бы мне не пришлось перебираться с места на место. Я выбрал себе убежище в откосе высохшего русла реки. У меня была радиостанция, немного бисквитов и Фляга с водой. И конечно же, прибор дистанционного контроля клипов. В последнее время я смог узнать еще кое-что об их старой технологии. Мне удалось более подробно расшифровать записи клипов и произвести эффекты молнии и взрыва. Если бы не удалось использовать первое, то второе получилось бы наверняка. - Хелк посмотрел прямо в глаза Вез До Гана. - Никак не ожидал увидеть здесь столь милого моим глазам Командующего Объединенными Космическими Силами Гохда и его маленькую гвардию. Вез со спокойным лицом слушал рассказ Омниарха и только по глазам можно было понять, сколь велико охватившее его внутреннее напряжение. - На этой планете много изделий клипов? - бесстрастно спросил он. Омниарх с напускным весельем покачал головой. - Приятели и друзья. До сих пор в моих руках побывало двести четырнадцать предметов расы клипов. И думаю, что это еще далеко не все. А сейчас я хотел бы услышать от вас самое главное - к какому соглашению вы пришли. Вижу, что это так, коль скоро вы собрались все вместе. - Да, - Вез До Ган сделал знак открытой ладонью. - Джон обещал мне этот корабль, когда он обоснуется со своими людьми и женщинами на выбранной планете. Я многим рискую, ставка очень высока... - Включая, видимо, то, что ты не имеешь поддержки своего правительства, - кивнул Омниарх. - Извини меня, гохдонец, но я тоже должен буду поставить тебе небольшое условие. Видишь ли, мои планы едва не рухнули, и это вынудило меня к рискованным действиям. Сейчас речь идет о всей моей расе, восставшей против Вильмута. Нас не страшит даже то, что многие могут погибнуть в этой борьбе. Мы знаем, что только единицы смогут завоевать временную свободу и добраться до места (как это удалось мне рассчитать), где мы будем иметь шансы на абсолютную безопасность. Я говорю о расстоянии в сотню миллионов световых лет... - он по очереди поднял каждую из ног. - Успех нашего отхода будет зависеть от быстроты перелета и эскорта военных звездолетов прикрытия. На это потребуется ваша помощь, Вез До Ган, и Джона Браузена. В голосе гохдонца прозвучал легкий тон издевательства или оскорбления: - Почему же я должен помогать тебе, уважаемый Омниарх? Это твоя, а не моя раса воюет и скорее всего безнадежно. А сейчас я хотя и ударился в определенные интриги, но это не значит, что я не чту интересы Гохда. Ты просишь, чтобы я обеспечил твою безопасность своими кораблями и экипажами. А как же наш официальный и очевидный мир с Вильмутом? Что мы сможем получить взамен, кроме неприятностей? Сколько будет стоить такой риск, как по-твоему? Омниарх хмыкнул: - Это хорошо, что ты договорился с Джоном Браузеном, хотя это не совсем соответствовало моему плану. Но все равно это согласуется с моим планом. А что же касается стоимости риска... В твоем распоряжении остаются все предметы клипов, укрытые на этой мертвой планете. Я могу проводить вас в исполинское хранилище, где находятся кое-какие артефакты этой загадочно исчезнувшей цивилизации. Хочу сказать, что это хранилище было создано исключительно моими усилиями. И мне бы очень не хотелось, чтобы оно топало в руки имперцев. - На его толстых губах появилась горькая улыбка. Омниарх посмотрел на Джона. - Я назвал это хранилище Вивариумом. В нем находится определенное количество различных типов животных, когда-то помещенных туда клипами. Там же находятся и женские особи вашего вида, Джон Браузен. - Омниарх перевел взгляд на гохдонца. - Но чтобы добраться до этот хранилища вам, Вез До Ган, потребуется моя помощь. Даже если бы вы знали его точное местоположение, то попасть вовнутрь не смогли бы даже ваши лучшие ученые. И в течение многих ваших поколений... - Тут он на минуту прервался. - Извините, должен исправить некоторую неточность моего рассказа. Я не могу пожертвовать вам Вивариум. Он является гарантией безопасности тех из моей расы, которые останутся в живых. Это залог нашей безопасности. Но я отдам вам большинство из предметов, которые находятся там, а также всю информацию о технологии клипов. Вез сорвался с кресла и заходил по залу. Повернувшись, он почти подбежал к Омниарху и почти уткнулся в лицо Великого Хелка. - Ты говоришь так, как будто Гохду не удастся провести изыскания на планете, которая находится в нашем регионе! Кажется мне, хромоногий, что ты потерял все козыри и теперь блефуешь! Омниарх выглядел как весельчак на ярмарке. - Если хочешь, можешь искать! Думаю, что при помощи собранных тобою специалистов ты сможешь поднять много пыли на планете. Но это, в общем-то, ничего не даст. Так и знай! Не забывай также и то, что когда вы будете безуспешно рыться в ее недрах, Вильмут тем временем будет стремиться к той же цели. Ни они, ни бизхи не упустят случая сделать правильные выводы, видя этот огромный звездолет, на борту которого в данный момент находимся мы. Так же они свяжут создавшуюся ситуацию и с хелками. Подозреваю, что уже через небольшой промежуток времени они будут знать очень много. Значит, и без меня и моих соотечественников найдется очень много претендентов на сокровища, и вы в этом деле будете только третьими. - А кому сейчас принадлежит корабль, на борту которого мы находимся? - буркнул гохдонец. Омниарх ответил с едва уловимой улыбкой: - Командору Джону Браузену, который сейчас им командует, приятель. Но он связан со мной условием, гарантирующим что-то очень важное для его расы. Очень! И если он обещал тебе какие-то права на этот корабль, ну что же, это его дело. Меня это не интересует, за исключением конечного применения этого корабля. Вез повернулся спиной к хелку и коротко спросил у Джона: - Я могу отдать отсюда несколько приказов? После минутного молчания Вез постарался разъяснить: - Если уж я решил вляпаться в это безумие, то должен приказать собрать более мощные силы. И должен предупредить своих начальников о возможности добыть предметы клипов. Джон больше не колебался. Он хотел покончить с торгом, который легко мог перерасти в откровенный спор. - Конечно, ведь мы товарищи по оружию, - сказал он. 19 "Луна" быстро мчалась над поверхностью безжизненной планеты. Джон нервничал, наблюдая за детектором массы. Вез сидел в кресле второго пилота, готовый каждую секунду послать сигнал своему флоту, находящемуся в нуль-пространстве в нескольких световых секундах от планеты. Омниарх прижимал к себе прибор дистанционного обнаружения предметов клипов. До сих пор вблизи не появлялся ни один чужак. Внезапно хелк крикнул: - Что-то есть. Вез! Джон! Браузен резко остановил звездолет в миле над поверхностью планеты. Омниарх нажал какую-то клавишу на приборе. В течение долгой минуты ничего не происходило. Затем сирены "Луны" издали пронзительный вой. Джон бросил быстрый взгляд на приборы - это была неаварийная тревога. Какая-то довольно большая масса металла появилась вблизи корабля. Он выключил сирены. Затем по боковому визиру проследил курс. Вращая рукоятки, он увеличил изображение на экране. Что-то понемногу появлялось перед глазами, точно так же, как и тогда, когда гигантский корабль клипов медленно вырисовывался перед ним. Но этот предмет был гораздо меньше. Он имел футов двести в длину и футов десять в диаметре. Поверхность его была светло-серой, без каких-либо выступов, без характерных особенностей и имела форму идеального цилиндра. Он наблюдал, как это "нечто" свободно выходило из поля действия детекторов. - Омниарх! Насколько оно безопасно, чтобы поднять его на палубу? - Этот предмет абсолютно инертен. Но сначала позволь мне кое-что продемонстрировать. - Он снова наклонился над прибором дистанционного управления. На экране Джон увидел небольшой предмет, который появился под неизвестным объектом, и стал медленно опускаться на поверхность планеты. - Что это было? Крышка люка? - воскликнул гохдонец. - Нет, Вез До Ган. Эта вещичка попросту пучок электрических проводов. Я приказал выбросить этот пакетик. Иначе нельзя было бы овладеть этим цилиндром, не уничтожив его при этом. То, что вы сейчас видите на экранах, - это просто масс-транспортировщик, который обеспечивает пересылку предметов на любое расстояние. Но сам механизм этого аппарата, Вез До Ган, будет загадкой для еще многих ваших поколений. Даже после получения всей информации от меня. Я могу втянуть эту штуку в люк номер четыре. Если бы здесь была "Берта"... - с этими словами он открыл люк и медленно придвинул масс-транспортировщик к "Луне", а затем аккуратно втянул его в люк. Прошло одиннадцать часов. Прибыла "Берта", и корабли начали патрулировать пространство, подбирая на борт всякие предметы клипов. Безжизненная пустыня планеты исторгла из себя еще около двадцати масс-транспортировщиков, контейнеры, по утверждению Омниарха, начиненные химикатами неизвестного предназначения, запасы плит странного металла, легкого и по прочности не имеющего равных в Галактике, приборы для научных исследований, инструменты и даже запасы пищи в маленьких запломбированных баночках. Быть может, зрелище этого и натолкнуло Джона и Веза на размышления. Когда "Берта" исчезла в нуль-пространстве, Вез первым выложил беспокоившие его мысли: - Омниарх! Насколько я помню, ты никогда не говорил, что эти предметы были зарыты на планете. - Верно, Вез До Ган, - в голосе Великого Хелка звенела насмешка. - Таким образом, все что мы выловили, - констатировал Вез, - внезапно появилось вблизи корабля, что и зафиксировали детекторы массы. Если бы они были зарыты в землю, даже на глубину мили, мы смогли бы заметить их с помощью наших приборов. Но они не были зафиксированы. А это может означать только одно. Их там не было! Значит, ты вызвал их через нуль-пространство из какого-то другого места! - Верно. Можете считать, что это была моя маленькая шутка. Вез рассмеялся. - Да, ты был прав. Мы могли копать до конца света. Что ж, хорошо. Но в таком случае уместен вопрос. Где находится этот склад, из которого ты транспортировал все эти штуки? Без сомнения, он очень далеко. Кроме того, можно сделать вывод, что клипы или кто-нибудь еще, в настоящее время пользуются этим складом, непрерывно пополняя его запасы. Разве можно надеяться, что даже при соблюдении самых лучших условий хранения можно обеспечить отличную сохранность продуктов питания в течение минимум тридцати тысяч лет? - Я не думал, Вез, что ты догадаешься, хотя в целом и не удивлялся бы, если бы так все и было. То, что я вам сейчас расскажу, будет еще более невероятно. Физического расстояния, на котором находятся эти предметы, просто не существует. Оно, это расстояние, не имеет в данном случае никакого значения. Важнее то, что они находятся на расстоянии в тридцать тысяч лет от нас. Не световых! Временных! Вез и Джон, вытаращив глаза, смотрели на него и молчали. Омниарх улыбнулся. - Не смотрите, как оглушенные, друзья и соратники. Это факт, который я и сам только частично смог понять. По-видимому, клипы овладели временем в определенных границах. Они, вероятно, не могли путешествовать в свое прошлое. Но могли всякий предмет, даже невероятно больших размеров, задерживать во времени. А также могли посылать предметы в будущее. Думаю, что они не успели закончить свои изыскания в этой области. Что-то отвлекло их. Долгой окружной дорогой дошел я до расшифровки записей, в которых говорилось о двух зондах без экипажей, посланных в далекое будущее. Собственно, один из них, сделанный с огромным размахом, я и назвал Вивариумом. Он так огромен, что даже такой корабль как "Берта" покажется игрушкой по сравнению с ним! Там, Джон Браузен, и находятся ваши женщины. Там, Вез До Ган, находится невиданное количество изделий и предметов клипов, которые я тебе пообещал, - он остановился, чтобы перевести дух, затем продолжил: - Предметы, которые мы сейчас добыли, находились на другом складе, построенном для обеспечения экспедиции, которую они собирались послать уже после постройки Вивариума. Мы можем только гадать, что произошло. Может быть, катастрофа, а может быть, и еще что-то. Нигде не осталось никаких следов. Можно предположить, что есть еще несколько подобных складов. - Он улыбнулся толстыми губами. - Где-то, приятели (может быть, я должен был сказать когда-то?), какой-то склад работает нормально, обеспечивая через тысячелетия снабжение этой экспедиции. А может быть, клипы продолжают существовать, и кража этих товаров, в конечном итоге, приведет к большим неприятностям для нас? А может быть, они согласились с такой эвентуальностью, что кто-то неизвестный использует их запасы? Этого посылающие клипы узнать не могут. Только их отдаленные потомки в состоянии проверить, что на складах что-то пропадает. Но мне почему-то кажется, что они не существуют в нашем времени. Джон первым оправился от потрясения: - Этот... этот Вивариум... Ты говоришь, что там женщины. И что вильмутцы охотятся за ними... - Да, Джон Браузен. Но они не смогут добраться до них, если, конечно, не поймают меня. Я был там два раза. Вильмутцы, конечно, ничего не найдут, потому что Вивариум находится вне нашей Вселенной! - Что значит "вне нашей Вселенной"?! - Последний раз я задержал его в нашем прошлом. К сожалению, точного понятия этого прошлого не существует. Каждый раз меняющиеся мгновения прошлого существуют раздельно друг от друга, при этом постепенно отдаляясь от настоящего. Это похоже на равномерно отстоящие плоскости, перпендикулярные к линии, которую называют временем, и движущиеся одна за другой. Вез заговорил, и в его голосе сквозило недоверие. - Ты оставил Вивариум в прошлом? - Да. Это все, что я смог сделать. У Джона от злости кровь запульсировала в висках: - Ты хочешь сказать, что женщины недостижимы для нас? - Недостижимы в нашей действительности? Да, прежде всего они недостижимы для Вильмута, пока остаются там. Но я могу и... должен, так как этого требуют интересы моей расы переправить ваших женщин и весь Вивариум в наше настоящего. Вез До Ган неуверенно спросил: - Если ты сам задержал Вивариум в прошлом, то как же ты сумеешь вернуть его? Хелк выдавил из себя звук, соответствующий земному хихиканью: - Не напрягай свой мозг, гохдонец, чтобы понять этот парадокс. Я уже сам участвовал в таком эксперименте. И должен сказать, что мое возвращение было очень простым, хотя я и ожидал его конца с определенным нервным напряжением. Не забывайте, друзья, что у меня уже очень долю находится эта игрушка, - и он показал на прибор дистанционного управления. - Я оставил его здесь в моей действительности и запрограммировал на контроль и возвращение небольшого корабля, служившего мне в этом путешествии. Через минуту ошеломленный Джон спросил: - Как далеко в прошлом находится Вивариум? И... - он проглотил слюну, - женщины? Темные, глубоко посаженные глаза Омниарха заблестели. - Около тринадцати с половиной ваших минут, человек. Но это значит, что с таким же успехом они могли бы находиться и в другой Галактике. Вез До Ган отошел немного в сторону, чтобы выслушать рапорт вошедшего офицера-гохдонца. Потом, улыбаясь, повернулся к Омниарху и Джону: - Вещи клипов очень заинтересовали мое руководство. А это моментально меняет ситуацию! Конечно, нужно избегать открытой конфронтации с Вильмутом, но нам позволено любыми путями добыть то, что ты нам обещал. И не только моя гвардия готова отправиться туда, куда ты прикажешь. И нам дают все корабли, которые Гохд захватил в последнее время. Два очень похожих на "Луну" корабля, тридцать крейсеров, более ста малых "разведчиков". Все они полностью вооружены. А взамен я должен доставить все предметы клипов, которые будут обнаружены. И еще, - он подошел поближе к хелку, продолжая улыбаться. - Я забыл сказать о так называемом Вивариуме. Кое-что должно ведь перепасть и мне. Хелк ответил улыбкой, но в голосе его чувствовалось нетерпение. - Когда эта эскадра прилетит сюда? - Через пятьдесят или шестьдесят долей. Как только удастся собрать все, что еще может летать! Омниарх переступил с ноги на ногу. - В таком случае считаю необходимым, чтобы мы отправились в путь. Оставим здесь только один корабль, как проводника. Мы не можем ждать! Вез отрицательно покачал головой: - При подготовке отлета мы едва ли уложимся в двести долей. К тому же нам требуется еще кое-какое вооружение. Омниарх издал звук, похожий на гневный вскрик: - Если нужно, то организуйте встречу позже. Но я настаиваю, чтобы все двинулись в путь как можно скорее. Остальные хелки будут постепенно подтягиваться к нам. - Хорошо... - вынужден был согласиться Вез До Ган. - Где мы встречаемся? Омниарх быстро подал таблицу с координатами. Джон знал это место. Далеко в области Дискретности, между рукавами спирали. Почти так же далеко, как и в последнем налете на бизхов. Вез вышел. Во время его отсутствия Омниарх сказал: - Я не знаю размеров флота, который мы можем встретить. Хелкам-невольникам в сотнях мирах дан приказ захватывать военные или торговые корабли вильмутцев и добираться до места встречи. Вероятно, не все из них прибудут. Я побаиваюсь, что Вильмут вовремя раскрыл этот план, оповестив подчиненные ему планеты о возможном восстании хелков. Миллионы из нас погибнут и миллионы останутся заточенными в каторжных мирах... Он посмотрел на Джона печальными глазами. - Ты на своей шкуре почувствовал с какой жестокостью вильмутцы реализуют принятые решения. Когда-то они решили уничтожить твою расу, Джон. Сейчас они могут затеять то же самое и против моей. А мы не можем сделать так, как сделали вы: разбиться на маленькие группки и расселиться по множеству миров. Большой Самец не может допустить этого. Каждый из нас должен ощущать рядом и вокруг себя присутствие колоний. Мы должны воспринимать ощущение временных отрезков прошлого, настоящего и будущего. А это требует реализации нашей мечты о свободе. В первый раз после Уничтожения Джон обрадовался, что в отличие от хелков все гуманоиды могут довольствоваться любыми условиями жизни и легко адаптироваться. Любой гуманоид технически развитой цивилизации в случае необходимости мог стать рабочим, или схватиться за оружие и воевать. Воевать даже голыми руками! Применять в бою зубы и даже ногти. Он сел и уставился на Омниарха. - Тот... Вивариум, о котором ты говорил. Я понимаю, что там созданы все условия для жизни. Но пространство! Разве оно так велико, чтобы вместить миллионы твоих хелков? - Да, Джон Браузен! Это кажется невероятным, но поверь, что это так. Я провел много часов, исследуя его автоматы и механизмы, провел несколько небольших экспериментов. И многие тысячи часов думал об этом. Но смог лишь в небольшой степени понять его возможности и способы функционирования. В его глазах, вглядывавшихся в Джона, отразилось беспокойство: - Даже способ, которым я намереваюсь обеспечить безопасность своей расы, для меня сплошная загадка. Я попробую организовать группу самых квалифицированных специалистов, которые помогли бы мне изучить все, когда мы окажемся там, но я не уверен, что из них до цели доберется достаточное количество. И когда Вивариум перенесется в прошлое, там должны оказаться и все хелки. Это будет огромная и трудная задача. - Ты из соображений безопасности не сообщаешь мне подробностей, когда это произойдет? А у тебя не будет трудностей с определением места, достаточно удаленного от Вильмута? Омниарх улыбнулся. - Независимо от того, как долго ты будешь путешествовать, это несравненно мало по сравнению с моим путешествием. Когда женщины покинут Вивариум, а их место займут хелки, нам надо будет перебросить Вивариум в далекое прошлое. Большой Самец с Акиэля вошел в Центральный Пост управления и стал рядом с Омниархом. "Как два волка", - подумал Джон. Он сидел в командирском кресле и внимательно всматривался в хелка. В конце концов, он спросил его: - А что вы будете делать, если это дело не выгорит? Если вам не удастся справиться с механизмами Вивариума? - Тогда, - медленно произнес хелк, - наш род больше не будет иметь права на жизнь, раз не смог добиться свободы. Мы выработаем в своих организмах смертельный яд... 20 "Берта" мчалась сквозь гиперпространство. Джон, Барт и двое хелков стояли перед укрепленной в подвесках каргой района, через который они пролетали. В иллюзорной сфере золотые блестки были часто сгруппированы на ее поверхности. Они показывали все корабли, сопровождающие "Берту". Это была только маленькая часть флота Джона, гвардия Вез До Гана, а также корабли, недавно приданные им гохдонцами. Все они стремились в точку встречи, назначенную хелком. Ланге подошел к сфере, повернул ручку настройки - и рой кораблей тут же устремился внутрь сферы. На поверхности шара появилось большое яркое пятно. Оно состояло из маленьких ярких точек столь многочисленных, что пересчитать их было невозможно. Это была группа беглецов-хелков. Барт внезапно посмотрел на Омниарха. - Скажи, зачем сфера находится на подвесках? Омниарх был погружен в свои мысли и, казалось, не слышал вопроса. Ланге опять повторил вопрос, и только тогда хелк очнулся и ответил: - Это своего рода амортизаторы и изоляторы, - он протянул руку и коснулся волосатой ладонью сферы. Тотчас же указатели в окошечках дрогнули, а изображение изменилось. - Ты видишь? Я дотронулся и все изменилось. Поэтому сфера должна быть очень надежно прикреплена и изолирована от вибрации и сотрясений. Должен заметить, что эти амортизаторы выполнены из специального пластика... - Почему же эта игрушка просто не летает в воздухе на гравитационной подушке? - перебил его Барт. Омниарх усмехнулся: - Это уже другой вопрос, а на него я не могу тебе ответить. Он снова стал наблюдать за детектором массы. - С этого расстояния мы даже не можем увидеть какие там корабли, военные или грузовые. Зато мы сразу же можем заметить появление звездолетов Вильмута. Хелк повернулся к Джону: - Из соображений безопасности при выходе из гиперсферы мы должны рассеяться на миллионы миль. Беглецы будут постоянно прибывать и группироваться в небольшие отряды. Как ты намереваешься обеспечить порядок и охрану такого количества кораблей? Джон задумался. Он представил себе огромное стадо овец, охраняемое несколькими пастухами и парой собак в дикой, полной волков степи. - Я предлагаю, - сказал он, - после встречи сформировать колонну, которая начнет двигаться на гравиприводе в направлении цели. Таким образом, мы будем своевременно обнаруживать всех опоздавших, которые будут выходить из гиперпространства. Большинство наших сил, в случае чего, выйдут навстречу звездолетам Вильмута, если они появятся на нашем курсе. Одновременно по бокам и сзади колонны на равных расстояниях мы разместим "вооруженных разведчиков". Барт нервно произнес: - А если какие-нибудь опоздавшие появятся прямо по курсу движения колонны? Джон пожал плечами. - Наш план исключает такую возможность. - Да, - кивнул Омниарх. - Кроме того, я предложил бы запланировать несколько небольших прыжков в нуль-пространство, чтобы избежать встречи с вильмутцами. Прыжки не вдоль нашего курса, а несколько в сторону, чтобы сбить их с толку. Джон поднял брови. - Но это чревато происшествиями! Мы можем потерять кучу кораблей из-за того, что они вовремя не получат нужную информацию или из-за каких-нибудь поломок при прыжках. Омниарх долго смотрел в сторону. - Без сомнения. Без этого наше предприятие не обойдется. Хотя, конечно же, надо постараться свести потери к минимуму. Но, как говорите вы, люди, на войне, как на войне! Ожидание становилось невыносимым. - Выход! Джон постарался одновременно контролировать показания детектора массы и экрана внешнего обзора. О, боже! Две тысячи двести семьдесят девять кораблей на обычном удалении от них! И количество их беспрерывно росло! Шар детектора массы покрывался мелкой пылью изображений кораблей по мере того, как очередные корабли выходили из гиперпространства. Цифры на экране компьютера мелькали, не успевая сменять одна другую. Темп нарастал. Минуты, десятки минут, часы тянулись в тягостном напряжении. Минута - и блеск! Минута - и три блеска! Две минуты - два блеска! Три минуты... Джон смотрел на Омниарха. - Ты установил временные границы для их появления? - Они уже прошли, - темные глаза Омниарха внимательно следили за экранами. А количество кораблей намного меньше, чем я ожидал. Мне трудно говорить об этом... Но тем не менее, двинулись! Джон пробежал взглядом по детекторам дальнего обнаружения. До сих пор чужих кораблей замечено не было. Или, быть может, их скрывал блеск своих? Ведь большинство кораблей беглецов было украдено у вильмутцев. Сколько, интересно, шпионов могло скрываться на них? Он повернулся к Омниарху: - Мы оставим здесь один звездолет как маяк, который отправит последних прибывших к месту встречи. - Если ты считаешь, что так будет безопасно, Джон Браузен, оставляй. Омниарх неподвижно стоял рядом с интеркомом. Затем резким движением дотронулся до клавишей компьютера. В зале стали слышны голоса хелков-пилотов и командиров кораблей, докладывающих о состоянии звездолетов и количестве пассажиров на борту. - Омниарх! Прежде всего выясни, сколько всего у нас имеется военных звездолетов и какого класса? И самое главное, убедись, что говоришь именно с представителями своего рода. Хелк усмехнулся, а Большой Самец придвинулся и произнес: - Не бойся, командор! Если мы уже начали восстание нашей расы, то ни один из нас не изменит Омниарху. Оставшиеся Большие Самцы или воины скорее погибнут в бою, сражаясь до последнего дыхания, чем запятнают свою честь предательством. Все наши сородичи никогда не смогут даже представить себя изменниками. Джон с сомнением кивнул, оставляя проблему шпионов Омниарху. - Выбери корабль, который мы оставим здесь, - сказал он старому хелку. - Я уже выбрал. Тяжелый крейсер с полным вооружением и оборудованный сенсорно-лучевыми радарами. Он сейчас приближается к колонне сбоку. К твоему флоту мы добавляем одиннадцать боевых кораблей, Джон Браузен. Пять тяжелых и шесть средних крейсеров. Кроме этого, тебе будут приданы двадцать три "вооруженных разведчика". Они не имеют комплекта торпед, так как находились в ангарах, откуда их похитили. Джон нахмурил брови. - Это будет не очень большая помощь, если нагрянут большие силы противника. - Пускай только сунутся. Свобода или смерть! Джон скривился как от страшной зубной боли. Такое положение дел его не устраивало. Но делать было нечего. Отступать уже было поздно. Вдруг на экране появились новые точки. - Домиано! - крикнул он в микрофон. - Да, сэр! - Подготовка к гиперпрыжку. Готовность номер один! Быстро! Корабли противника! - Есть, командор! Активизировались системы корабля, обеспечивающие прыжок. Задержав дыхание, Джон наблюдал на экране внешнего обзора за кораблем, который был им оставлен в арьергарде. Дюжина или больше только что появившихся точек начали окружать его. Внезапно на детекторе появились новые корабли и сходу вступили в бой на гравиприводе. Скорее всего, это были опоздавшие хелки, которые вырвались из гиперпространства и, оценив безнадежность ситуации, ввязывались в столь безнадежный бой, даже не пытаясь бежать. Блестящие огоньки кораблей хелков гасли один за другим, по мере тот, как их настигали торпедные залпы вильмутцев. Одному из кораблей обороняющихся удалось исчезнуть без помощи Вильмута, что означало, что он ушел в гиперпространство. Но куда он попадет? Ведь у экипажа совершенно не было времени для правильной ориентации прыжка! Хелки, находившиеся на его борту, были обречены на верную смерть. Оторвавшиеся от своего рода, они были похожи на муравьев, оставшихся без муравейника. Медленно тянулось время. Вытянутый рой огоньков, высвеченный детектором, плавно разворачивался. Огромное их количество должно было рассредоточиться, чтобы при выходе из гиперсферы корабли не оказались "наложенными" друг на друга с последующим взаимным уничтожением. Со всех звездолетов, за исключением "Берты", нельзя было наблюдать из гиперсферы, что делается в нормальном пространстве. Находясь в прыжке, они были глухи и слепы. - Джон! - голос Барта позвал командира к пространственной сфере. На самом ее краю появилась пурпурно-голубая точка, медленно перемещающаяся в центр сферы. - Ты помнишь это? Джон помнил. Он тут же повернулся к Омниарху: - Мы движемся туда? - Да, Джон Браузен! - Мы уже были в этом месте! - Да, командор! - Барт улыбнулся. - Но на тридцать минут позже. И снова потянулось время, которое двигалось все медленнее и медленнее, хотя, как показали сенсоры и компьютер "Берты", все корабли хелков держали хороший темп. Однако некоторые из них оторвались от колонны настолько, что с трудом можно было уловить их сигнал. Джон и Вез присоединились к прогуливающемуся по палубе Омниарху. - Как интересно, - сказал Джон, - каким образом эта система детекторов может регистрировать такие дальние корабли и отличать их от неподвижных объектов? - Это связано с потреблением энергии. Даже на неподвижном корабле протекают энергетические процессы: регенерации воды, воздуха, работа аппаратуры и датчиков. Когда происходит пуск двигателя, то энергетическое излучение меняет свою частоту и вид. Это и регистрируется. Если же корабль будет мертв и его энергетика заморожена, то наши приборы, конечно, не смогут его обнаружить. Джон пожал плечами и стал ходить по рубке. Время шло. Стрелка хронометра медленно двигалась по кругу Приближалось время выхода, когда все подняли головы и посмотрели на нее. Тонкая дрожащая стрелка сделала еще пару прыжков и... ВЫХОД! Экраны внешнего обзора были залиты огнями. Ожило радио. Из динамиков послышались различные слова. По-английски, по-гохдонски, на языке хелков. Заревела сирена. Джон посмотрел на приборы, ориентируясь в пространстве и определяя местоположение ближайших к ним кораблей, и отключил сирену. Омниарх, припав к экранам, комментировал увиденную картину. - Два корабля вынырнули из гиперпространства и оказались частично вошедшими друг в друга. Произошла аннигиляция и пространство заполнилось продуктами распада. Два крейсера докладывают о неисправностях систем управления огнем. Джон быстро сориентировался. - Пускай отойдут от колонны подальше, на случай, если произойдет самопроизвольный пуск торпед. - Они уже получили приказ сделать это. Снова начался хаос. Корабли, которые во время прыжка отошли от колонны, стали сбиваться в клубок. Джон переключил управление на компьютер и с беспокойством стал наблюдать за детекторами массы. Вильмутцы могли захватить в плен хелков, которые были ранены, и узнать из их памяти место встречи. Он смотрел на экраны, где транслировалась картина внешней стороны рукава спирали и представил себе целый флот, мчащийся к ним через гиперсферу с неумолимой неотвратимостью. Затем он увидел, что Омниарх включил прибор дистанционного контроля клипов и начал вращать рукоятки, Джону хотелось крикнуть: "Поторопись же! Быстрее!", но он все же сумел сдержать себя. На мгновение Омниарх прервал свое занятие и сделал глубокий вдох, раздувший его и без того огромное тело. Две волосатые руки задрожали. - Быстрей, хелк! Казалось, что Омниарх сидит так уже много часов. Его руки медленно манипулировали рукоятками, глубоко посаженные глаза всматривались в показания датчиков. Внезапно он что-то нажал, опять вздохнул и медленно встал. Джон машинально бросил взгляд на хронометр - прошло не более четверти часа. - Сколько еще это может продлиться? - не выдержал Барт. Темные глаза повернулись в его сторону. - Не более двух минут. Джон смотрел на часы и не верил, что секундная стрелка может двигаться так медленно. Минута... Семьдесят секунд... Он посмотрел на сферу. Нет, там пока ничего опасного не было. Они не были в гиперсфере, и поэтому ему приходилось следить за обычным детектором массы. Что он ожидал? От времени, обещанного Омниархом, оставалось четыре секунды... две... одна... Стрелка прошла отметку и двинулась дальше. Ничего не произошло. Не вышло! НЕ ВЫШЛО!!! Джон почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. И вдруг, без предупреждения, без звука произошла какая-то перемена. Все палубы и рубка управления осветились пурпурно-голубым светом. Джон с трудом втянул в себя воздух. В голове мелькнула мысль, что это какое-то смертельное излучение, от которого он распадается на составные части, даже не ощущая боли. И в самом деле, он ничего не чувствовал, кроме, разве что, странного напряжения. Но это было ему так знакомо... Он сосредоточился. Ну, конечно же, это был страх! Вез что-то сказал, спокойный голос Омниарха возразил: - Это всего лишь выделение энергии перехода. Конечно же ее видно на миллионы миль. Посмотрите на передние экраны. Джон выдохнул воздух и услышал голос Ральфа, кричащего по радио: - Командор! Оно имеет длину более двухсот миль и десять миль в диаметре. Но детекторы массы... Сирена завыла с некоторым опозданием. Джон с трудом протянул руку, чтобы выключить ее. Откуда взялась здесь эта огромная масса? Она материализовалась из ничего, внезапно проявилась в этой действительности. Все сенсорные датчики кричали об этом, не оставляя больше никаких сомнений. Он увидел, что Омниарх что-то бормочет в микрофон на языке хелков, показывая волосатой рукой на экраны. Затем он увидел маленькую точку, которая мчалась рядом с появившимся огромным объектом. Джону хватило времени, чтобы сообразить, что это, и крикнуть: - Цолл! Направь телескоп на этот маленький корабль хелков! Воцарилась тишина. Через несколько минут Ральф отозвался: - Командор! В неизвестном объекте образовалось отверстие, куда и влетел корабль. Вез До Ган закончил свое кружение по палубе и остановился возле Омниарха: - Я разделяю твое беспокойство о судьбе твоих сородичей, а также желание Джона заполучить женщин. Однако, мои цели заключаются в приобретении предметов, изготовленных клипами. Когда же мое желание исполнится? - Когда первый исследовательский звездолет сообщит нам, что нет преград для моих сородичей, и они смогут начать загрузку Вивариума. По-видимому, из-за их разбросанности они не сразу смогут собраться вместе, да это и ни к чему, так как может начаться столпотворение, если все ринутся разом, хотя Вивариум и такой большой. Самое главное: полеты кораблей будут происходить через главный шлюз. И как только начнется погрузка, все пойдет как по маслу, и вы сможете заняться своими предметами, Вез. Естественно, в это же время Джон Браузен сможет вывести женщин. В сегмент, где они находятся, можно попасть только на корабле типа "разведчик". Что же касается твоих предметов, гохдонец, то я не смогу уделить им много времени, как и вам для дачи объяснений. Вы будете заниматься своими делами сами. Тем более, что множество предметов можно будет грузить на корабли прямо внутри Вивариума. Вез не без повода изобразил на лице кислую мину. - Спасибо и на том, хелк. По крайней мере, я проинформирую своих подчиненных о предстоящей тяжелой работе. Джон хотя и внимательно вглядывался в экран внешнего обзора, все же пропустил появление маленького "разведчика", вынырнувшего из исполинского тела Вивариума. Ральф Цолл заметил его первым и доложил: - Командор! "Разведчик" хелков! Квадрат 2-4. Джон увидел, как Омниарх, старый, сильный хелк, уже начал отдавать приказания своим соплеменникам. Он повернулся к Джону, и тот заметил, что глаза его горят торжествующим огнем: - Большинство женщин живы и чувствуют себя превосходно. Мне жаль, что несколько из них погибли. Поверь, я в этом не виноват. Я предлагаю вам подняться на борт "разведчика" и тотчас же отправиться в Вивариум. Корабли Веза и Омниарха отплыли в сторону, и "вооруженный разведчик", на борту которого находились Джон, Колтер и четверо других обалдевших от впечатлений мужчин, помчался к шлюзу, казавшемуся неправдоподобно маленьким на огромном теле Вивариума. Однако внутри пространство оказалось столь огромным, что создавалось впечатление, будто внутри находится сам космос, только без ярких точек звезд. Несколько слабых огоньков исходило от кораблей, находившихся уже внутри. В туннеле, в который вошел их корабль, они почувствовали, что просто потерялись. В конце концов они влетели в люк, которым кончался туннель, и обнаружили описываемый Омниархом центр круга. Фред Колтер, сидящий в кресле второго пилота, направил мониторы на огоньки, горящие впереди. На экране высветился "разведчик". Джон наклонился над микрофоном: - Говорит Браузен. Вызываю Омниарха. Это не ты летишь впереди нас? - Да, Джон Браузен, если только мой оператор правильно идентифицировал твою радиоволну. Как дела? Ты мог когда-нибудь ожидать, что окажешься внутри солнца? - Не понял, - Джон наморщил лоб. - Шахта, в которой мы находимся, проходит через середину другой, более крупной шахты. А наружная поверхность мой большей шахты излучает тепло, свет и другие виды энергии к сегментам Вивариума. Эти сегменты имеют вид плоских цилиндров, установленных рядом с другой шахтой, параллельной солнечной вдоль их оси. И солнечный свет является отличным для разных сегментов. Представляешь себе? - Весьма туманно, - наморщив лоб, Джон вглядывался в приборы. Температура на обшивке корабля не поднималась! - Не удивительно. Изоляция между шахтами весьма совершенна. В пространстве между ними находится также огромное количество автоматов, обеспечивающих функционирование Вивариума, а также автоматические заводы, обычно не работающие, если не требуется их продукция. Там же находится и двигатель с гигантским запасом топлива, аппаратура движения в гиперсфере, а также приборы для работы со временем. Именно там и найдет Вез До Ган большую часть вещей, которые осчастливят его. Омниарх захихикал. - Я должен лететь дальше, Джон Браузен. Через минуту вы увидите корабль, который я оставил, чтобы указать вам вход в сегмент с женщинами. Советую вам входить осторожно; гравитационные условия и область, в которой они живут, достаточно своеобразны. Я бы с удовольствием проводил тебя, но боюсь напугать ваших женщин. 21 Это был длинный коридор, не слишком широкий даже для малого "разведчика", имевший боковые ответвления, которые, вероятнее всего, связывали внутреннюю и наружную шахты. Когда, наконец, они миновали очередной переход, их взору открылось огромное пространство. Джон зачарованно смотрел на панораму, раскинувшуюся перед ним. За несколько секунд они пролетели несколько миль над поверхностью мой гигантской площадки. Вверху, над ними, на огромной высоте проходила труба (примерно полмили в диаметре). Только небольшая ее часть, тот конец, со стороны которого они влетели, была темной. Остальные тридцать миль этой трубы излучали яркий желтый свет. Это и было местное "солнце". "Суша" покрывала огромные стены цилиндрического сегмента шириной около восьмидесяти миль. На краях возвышались горы, в середине были долины и поблескивала вода - большие водоемы, в которые впадало несколько рек. Местность между реками и горами была поросшей лесом и небольшим кустарником. Трава и некоторые деревья имели привычный зеленый цвет, но были растения желтого и оранжевого цветов. На вершинах гор вдоль близлежащего хребта лежал снег. Видимо, "труба" давала не только освещение, но и смену времен года. В голове у Джона сильно пульсировала кровь. Он направил корабль вбок, вдоль континента. Они летели довольно низко, не более десяти миль над поверхностью. Джон быстро застучал по клавишам, вводя в компьютер запрос, и через минуту машина выдала ответ, что на поверхности гравитация равна земной. Затем он дрожащими руками направил телескоп на то место, где, по словам Омниарха, десять лет тому назад были оставлены женщины. Но ничего не увидел. - Вероятно, - бормотал он, - с тех пор они перенесли свой лагерь куда-то в более удобное место. Он окинул взглядом экраны внешнего обзора. Н_И_Ч_Е_Г_О_!_!_! Фред Колтер стоял за его спиной. - Омниарх упоминал какой-то ручей. Он говорил, что лагерь находится возле устья ручья, впадающего в небольшое озеро. Джон внимательно вглядывался в проплывающую под ним местность. Его беспокоила боль в легких и желудке, от напряжения дрожал каждый мускул. Пусто! А день уже кончался... Они спустились пониже и начали описывать медленные круги. Внезапно Фред схватил Джона за плечо и закричал: - Там! Вон там! Палатка! - тыкал он пальцем в экран. Джон с трудом смог затормозить корабль. С пистолетом в руке, на случай встречи с опасными животными, Джон вышел из люка. Запах травы напоминал Землю, но кусты вдоль ручья имели странный оранжевый цвет. Со стороны этих кустов доносилось слабое странное позвякивание. Рядом с Джоном шел Фред, а в нескольких шагах позади - остальные мужчины. Они бесшумно подошли к краю поляны и остановились в зарослях, наблюдая за лагерем. Он казался вымершим. Нервы Джона были натянуты до предела, он с трудом проглотил слюну. О, боже, как было бы хорошо сейчас попробовать хоть немного дрона... Глубоко вздохнув, Джон крикнул: "Эй!" Но из горла вырвался какой-то сдавленный непонятный звук. Следующая попытка оказалась удачнее. - Э-эй!! В пятидесяти ярдах от них из зарослей донесся какой-то смутный, сначала отдельный, полный удивления вскрик, а потом и множество голосов. И вдруг Джон и его товарищи на какое-то мгновение потеряли разум. Они побежали к этим кустам, одновременно что-то крича. В глубине зарослей раздались крики и радостный плач, плач женщин! И Джон сломя голову бежал на этот плач. И тут из-за кустов появилась первая женщина... Воцарилась странная, напряженная тишина. Две группы людей резко остановились и стали настороженно рассматривать друг друга. Джон ощутил резкую боль в груди и испугался, что может не выдержать сердце. Внезапно из группы женщин раздался тихий, полный недоверия, удивления и отчаяния голос: - Фред? Колтер на секунду задержал дыхание, затем втянул в себя воздух, как рыба, выброшенная на берег. - Элиза? Женщина, проскользнув между подругами, вышла из группы. Фред побежал ей навстречу. Они молча обнялись. Теперь слова не имели никакого значения. Остальные стояли и смотрели на них некоторое время, не двигаясь. Но затем обеими группами овладели ничем не сдерживаемые рыдания, и они бросились друг к другу... 22 Эвакуация женщин из Вивариума заняла четыре часа. И все это время Джон провел за пультом управления "Берты", тревожно ожидая появления блестящих точек, - кораблей Вильмута, которые в любой момент могли появиться в опасной близости от них, вынырнув из гиперсферы. Экраны дальнего обнаружения "Берты" показывали роение далеких "разведчиков" врага, которые обшаривали отдаленные рукава спирали, постепенно приближаясь к ним. Но пока что люди не были обнаружены. Он сделал перерыв только для последнего похода в Вивариум за остатками личных вещей женщин. Его сопровождали четверо мужчин и молодая женщина по имени Лиза Дувал. Она била Старшей среди этой небольшой колонии землян. Она была небольшого роста, с очень гибкой и подвижной фигурой. Она была немногословна, но ее карие глаза с интересом следили за всем, что ее окружало. Пролетев вдоль центральной шахты к сегменту, они приземлились возле лагеря. Когда были собраны все вещи, включая даже старые кресла и обломок зеркала еще земного происхождения, Лиза притихла, рассматривая опустевшее место, некогда бывшее их домом. Ее глаза стали влажными. Джон понимал девушку, ведь здесь прошло ее детство и первые девичьи годы. И ничего не было удивительного в том, что она ощущала печаль, навсегда оставляя это место. Она повернулась к нему: - Я знаю, что у нас мало времени и нужно торопиться с отлетом, но я хотела бы кое с кем попрощаться. Джон с немым удивлением посмотрел на нее. - Неужели, кто-нибудь спрятался и не хочет улетать? Почему же вы не захотели сказать нам об этом? Она энергично покачала головой. - Нет, нет. Это не человеческое существо, - она посмотрела ему прямо в глаза. Он нахмурился и буркнул: - Ну что ж, улаживай это дело, но как можно быстрее. Они двинулись по тропинке, проложенной вдоль ручья, вдоль странных звенящих кустов, до лужайки, обрамленной деревьями, похожими на земные тополя. Они обошли возвышенность небольшого холма и вышли на берег озера. Толстое создание с черным мехом, весом около пятидесяти фунтов внезапно появилось из норы на берегу и направилось к ним. Джон ничуть не испугался и с удивлением смотрел на это странное создание. Только сейчас он разглядел чужое поселение с многочисленными норами в береговом откосе, возле крой норы находилось что-то похожее на веранду с террасой из сплетенных веток. Вблизи животное напоминало очень большого и толстого бобра. Оно имело большие мощные зубы, выпирающие из пасти, и приближалось к ним быстрыми плавными шагами. Джон немало удивился, когда животное заговорило: - Лиза! А я боялась, что ты не придешь попрощаться с нами. - Я бы никогда так не поступила, - сказала девушка. - Но мы спешим и не можем долго задерживаться. По щекам существа что-то пробежало, и Джону показалось, что это были слезы. - Мы будем тосковать без вас. Нам будет очень не хватать тебя, Высокая Без Меха, Высокая Добрая Соседка. Лиза тоже заплакала. - Мы тоже будем скучать о вас, Добрые Соседи. Попрощайся за меня и за нас всех со своим мужем, твоими детьми и всем твоим племенем. - Я сделаю это, Высокая Соседка. Мы очень рады за вас, что наконец-то нашлись ваши мужчины и прилетели за вами, - толстое создание подняло свои влажные глаза на Джона. - Вы сейчас увезете их навсегда? - Мы должны это сделать, Милая Соседка. - Мы никогда не забудем вас, - сказала Лиза, шмыгая носом. - И всего того, что вы сделали для нас. Мы навечно ваши должники и будем молиться за вас каждое утро и вечер. - Да, вы были хорошими соседями. Мы вместе прятались от Большого Зверя, - вздохнуло существо. - Что мы теперь будем делать без вас? Мой муж сейчас делает оружие, однако что оно сможет сделать в наших слабых лапках? - Другие существа, - сказала Лиза, - сильные и добрые будут жить здесь. Они не дадут вас в обиду Большому Зверю! Существо забеспокоилось: - Они большие? У них есть клыки? Они не будут есть нас? Лиза вопросительно посмотрела на Джона. - Хелки - цивилизованная раса. К тому же, они травоядные. Девушка медленно встала с травы. - Мы должны идти, Добрая Соседка, - произнесла она, вытирая слезы. - Должны. Слезы обильно потекли по щекам существа. - Прощайте навсегда. Могу ли я назвать тебя нашим именем? Мой муж говорит, что невозможно, потому что ты другой расы. Лиза кивнула: - Я согласна, Добрая Соседка. Существо встало на задние лапы и, подражая людям, поклонилось: - До свидания, Наименьшая из Клана. Лиза тихо плакала, пока они быстро шли к кораблю. Джон напоследок обернулся - толстое создание, неподвижно застыв на месте, печальными глазами смотрело им вслед. Ситуация, сложившаяся на борту "Берты", была неожиданной и удивительной. Джон не смог объяснить ее, однако рассуждая логически, понял, что так и должно было быть. Однако Вез и горстка гохдонцев-специалистов, составляющих часть экипажа корабля, казалось, совсем не удивлялись этому. Фред и Элиза Колтер разместились в отдельной каюте. Остальные же женщины и мужчины странно уклонялись от образования пар и создания семей. Женщины хотели и дальше жить группой в какой-нибудь части "Берты". Тот же хотели и мужчины. Это отнюдь не значило, что среди них не возникало связей (о которых все знали и постоянно подшучивали друг над другом), но, пока еще преобладало взаимоуважение личной независимости. Быть может, это было следствием долгой жизни обеих групп в изоляции, а может быть, было порождено чувством большой ответственности, какого-то значительного самопожертвования для будущего своей расы. Во всяком случае, почти не было проблем с соперничеством, хотя мужчин и было больше, чем женщин в два раза. Переход хелков в Вивариум был уже почти закончен. Флот Вильмута, продолжая поиски, неумолимо приближался к границам действия детекторов, которыми они могли обнаружить людей. Джон и Вез в нетерпеливом ожидании прогуливались по рубке управления. Время от времени они встречались лицом друг с другом, хмурили брови и расходились в разные стороны. В конце концов, Вез не выдержал, остановился и заговорил с Джоном, глядя ему прямо в глаза: - Приятель, я должен уладить с тобой кое-какое дельце. Джон вздохнул и тоже остановился. - Ты имеешь в виду, сколько нам еще придется торчать здесь, охраняя Вивариум? - Несомненно. Ты получил своих женщин, а я свои предметы. И мы понимаем друг друга. А наше понимание Омниарха и его целей не столь полное и не такое тесное. Должны ли мы откладывать осуществление своих планов и замыслов, ожидая пока он попусту тратит время, изучая управление Вивариумом? Джон внимательно посмотрел на собеседника. - Я думаю, что он вот-вот кончит. Не забывай, что наш договор обуславливает это время для его нужд. - Я это прекрасно помню. - Вез был раздражен. - Но сколько продлится это время? - Не знаю. Но насколько я себе представляю, он занимается не пустопорожними разговорами, а делом, не уделяя времени даже для сна, отдыха и еды. Вез со злостью раскрыл ладонь в знак согласия. - Не делай из меня палача, Джон Браузен! Я ведь не ратую за то, чтобы мы тотчас же убрались отсюда. Но сколько же может длиться это ожидание? Джон удержал закипевшую злость. - А ты постарайся не делать из меня машину с запрограммированными ответами. Хорошо? Я не хочу отвлекать его по пустякам, но все-таки свяжусь с ним и спрошу. Вез изобразил на лице хмурую мину, словно этот ответ его не удовлетворил. Видеосвязи с Вивариумом не было (почему-то этот вид волн его стены не пропускали), поэтому они не видели выражения лица Омниарха, но в голосе его чувствовалась чрезвычайная усталость. - Я понимаю ваше нетерпение, но ничего не могу поделать. Наша работа дала определенные результаты, но они еще не совсем те, которые нужны. Ситуация сложилась так: я почти уверен, что смогу овладеть аппаратурой движения во времени, однако в разных частях Вивариума мы натолкнулись на повреждения в управляющих цепях. Эти повреждения не являются следствием метеоритных атак, а скорее всего произошли из-за какой-то внутренней аварии очень много лет назад. Я не обратил на это внимания, когда был здесь в последний раз. Есть даже пролом в стенах между сегментами. Может быть, твои женщины могут об этом что-то рассказать. Я не знаю, могут ли другие повреждения механизмов повлиять на прыжок во времени. Ты помнишь, что я отправил Вивариум из нашей действительности в прошлое на несколько минут. На этот раз я должен отправиться с ним на тысячу лет назад для тот, чтобы Вильмут навсегда забыл о такой расе как хелки. Мы сейчас работаем очень много, пытаясь обнаружить каждую неисправность и ее влияние на работу аппаратуры. Я прошу вас об одном: дайте мне еще десять часов! Вы можете сделать это? Джон посмотрел на Веза, который со злостью сделал подтверждающий жест открытой ладонью. - Мы сделаем это! И желаем тебе счастья, - сказал Джон. 23 Круговой поиск вражеских эхо-сигналов продолжался. Детекторы дальнего обнаружения не регистрировали приближения чужих кораблей. Так прошли два часа, потом следующие два. Джон уже стал надеяться, что вильмутцы уже потеряли надежду отыскать беглецов в этом районе космоса. И вдруг подала голос сирена. Джон взглянул на шар детектора массы... О, боже! Район вокруг центра шара был полон мощных сигналов. Компьютер детектора выдавал данные: тысяча четыреста... тысяча шестьсот... две тысячи... Никогда, за исключением собравшихся в своих звездолетах хелков, он не видел такого огромного флота. И все корабли были военными! Нажав несколько кнопок, он пробежал взглядом по экранам, и опять его пальцы пробежали по рядам кнопок. В интеркоме послышалась смесь голосов на английском, на гохдонском и на языке хелков (несколько их боевых звездолетов охраняли вход в Вивариум). Он не мог ожидать от них многого. Только бы устояли хотя бы на своих местах! Он глянул на Вез До Гана. И через мгновение тот забормотал приказы подчиненным. Все было ясно и просто. - Приготовиться к бою! Голос Домиано включился в общий разговор: - Командор! Омниарх хочет поговорить с тобой! Джон на секунду заколебался, потом ответил: - Давай его! Радиоволны с трудом пробивались через эфир - Джон едва различал слова хелка: - Джон Браузен и Вез До Ган! Мы зафиксировали появление флота Вильмута. Я не могу вас просить об организации обороны против такой армады. Но я прошу у вас всего несколько минут - десять или пятнадцать... Если вы сможете столько продержаться, то мы рискнем включить аппаратуру в том состоянии, в каком она есть сейчас. Если все пройдет нормально, то Вивариум исчезнет с ваших глаз навсегда. Тогда вы сможете стартовать с чистой совестью и нашими наилучшими словами за содеянное. Самое большое пятнадцать минут. Согласны? Джон повернулся к Везу. У гохдонца было странное выражение лица. Браузен почти догадался, о чем думает этот человек. Решиться остаться здесь на пятнадцать минут... Они оба понимали, что с их флотом шансов у Омниарха неизмеримо больше, чем без них, даже за эти пятнадцать минут. Вез раскрыл ладонь в согласии. Джон коротко бросил в микрофон: - Только пятнадцать минут! Держись! И занялся приготовлениями к этому поспешному бою, который ему сейчас предстоял. Внезапно из динамика донеслись спокойные, но очень знакомые слова - в рубке послышался голос вильмутца: - Вез До Ган? - поинтересовался голос. - Отзовись, если ты на борту одного из этих жалких суденышек! Гохдонец вздрогнул и заморгал глазами, затем засмеялся и сделал жест открытой ладонью. Джон, первоначально застигнутый врасплох, пришел в себя и понял - если враг хочет говорить, то это просто замечательно! Вез наклонился к микрофону: - Здесь Вез До Ган! Кто спрашивает меня и зачем? Из динамика раздался звук, похожий на хихиканье и бормотанье одновременно. - Меня зовут Бульвенорг, я назначен главой всего этого флота, цель которого тебе, без сомнения, ясна. Как тебе нравится мое небольшое соединение, гохдонец? Кстати, мы с тобой когда-то встречались на конференции по делам мелких изменений в соглашении между нашими империями. Понимаю, что ты сейчас занимаешь позицию, аналогичную той, которую я занимал совсем недавно. На лице Вез До Гана отразились гордость и превосходство, когда он ответил: - Я хорошо тебя помню, Бульвенорг. Ни одному из нас не удалось повлиять на результаты конференции, но сейчас у нас есть шансы, не так ли? Кроме этот, я тоже выполняю специальную миссию. Да, если говорить о твоих кораблях, то, без сомнения, это импозантное зрелище. Беря также во внимание прежнюю ситуацию... Я почти уверен, что цена сражения немного другая, чем в тот раз. Мне было бы по-настоящему жаль, когда бы пришлось это доказывать таким способом. Раздался издевательский смех. - Ты можешь легко избежать этого. Скоро мы поболтаем с тобой в другой обстановке. Да, кстати, это ты приложил руку к военным беспорядкам на территории бизхов? Знаю, что эти нападения были осуществлены несколькими недобитками, случайно уцелевшими отдельными особями земной расы, которая была настолько глупа, что рассердила нашего властителя одной из провинций. Мне пришла в голову мысль, что эти отщепенцы сейчас могут быть с тобой. Ты можешь успокоить мое любопытство, подтвердив это допущение? Хотя, собственно, это не имеет никакого значения. Джон тотчас же отозвался, опередив Веза. Может быть, это било и глупо, но он уже не мог сдержаться от бешенства. - Говорит один из этих отщепенцев, Бульвенорг! Я всегда к твоим услугам! Могу ли я что-нибудь сделать для тебя, кроме одного - убить? Следующее мгновение только шум работающей аппаратуры нарушал молчание. Дате переговоры других кораблей стихли, и Джон понял, что все прислушивались к их диалогу. Затем вильмутец заговорил: - Это случайно не Джонатан Браузен? - Что с того? Бульвенорг вздохнул: - В общем-то ничего. Это подтвердило еще одно мое предположение. Ты великолепный тактик, Браузен. Я даже начинаю жалеть, что твоя раса была уничтожена нами. - Вильмутец сделал короткую паузу, затем обратился к Везу: - Гохдонец, война между нашими империями не является ни твоим ни моим делом. Пойдем на компромисс. Забудем об этой небольшой, хотя и неприятной операции с хелками. Я понимаю ее цель. И если тебе это интересно, та я даже солидарен с тобой... Ты получил все, что хотел. Ты можешь оставить себе несколько этих мужчин, если питаешь к ним какие-то сентиментальные чувства или считаешь их очень ценными наемниками. И несколько кораблей, которые ты захватил, можешь оставить себе. - Он помолчал. - Все, что я хочу, это вон то, громадное, на что я сейчас смотрю, а кроме того, всех хелков, понимаешь, всех до единого, они должны получить по заслугам. И вон тот огромный звездолет, на борту которого они наверняка находятся. Вез посмотрел на Джона и улыбнулся. Затем сказал в микрофон: - Ты просишь меня о вещах, которые я тоже не понимаю. Могу сказать только одно, что знаю об этом огромном теле, о котором ты упоминал, только то, что видел, как все хелки вошли в него. И, по крайней мере, ни один из них до сих пор не вышел наружу. Думаю, что они хотят остаться там. Как ты знаешь, рабство не является характерной чертой цивилизации Гохд, оно противоречит всей нашей этике, поэтому ты не должен просить меня помочь тебе в поисках беглецов. А если говорить о корабле, то он мой, и на его борту нахожусь я со своим экипажем. А это значит, что он является суверенной территорией Гохда... Бульвенорг прервал его: - Остановись, Вез До Ган! Неужели ты думаешь, что моя империя позволит оставить в ваших руках такое количество изделий клипов? Думам, что пора уже заканчивать эти наши ненужные разговоры! И в подтверждение этого на экранах радаров и детекторах массы появилась туча торпед первого залпа. Бульвенорг констатировал: - Если ты не выполнишь моих требований, то мы, я с сожалением должен проинформировать тебя об этом, начинаем войну с вашей империей. Вез потемнел от злости. - Мы - не хелки, Бульвенорг, и у нас не одна безоружная солнечная система! Мы сумеем постоять за себя! А что касается твоих угроз... Тихий голос Домиано раздался из командирски динамика: - Командор! Через минуту хелки будут готовы к прыжку. Сердце Джона забилось сильнее. Улыбаясь, он подал знак Везу и посмотрел на экраны, транслирующие изображение Вивариума и нескольких вооруженных кораблей хелков, которые, развернувшись, ринулись во входные отверстия гиганта. Он положил палец на клавишу на пульте компьютера и быстро проговорил в микрофон: - Внимание всем, всем, всем! Через пять секунд уходим! Компьютеры переключить на управление прыжком! Вез, громко смеясь, прервал разговор с вильмутцем и быстро повторил приказ по-гохдонски. Затем открытой ладонью подал знак Джону. Джон сильно нажал клавишу "Нуль" и... И ничего не произошло. Вез и Джон посмотрели друг на друга, едва слыша доносящиеся из динамиков угрозы Бульвенорга. Экраны озарились вспышками разрывов первых торпед, попавших в их защитное поле и уничтоженных им. Джон отметил, что защита работает на пределе. Он нажал еще несколько клавиш, задавая программу компьютеру и одновременно подавая команду эскадре: - Уходим на гравиприводе! Он еще раз попробовал нажать клавишу "Нуль", но вновь ничего не произошло, хотя приборы показывали, что вся аппаратура и двигатель готовы к прыжку. Команда, отданная компьютеру, включила гравипривод, но "Берта" ни на йоту не сдвинулась с места! Голос Бульвенорга замолк. Торпеды теперь летели беспрерывно. Внезапно "Берта" задрожала. Попадание! Заревели аварийные сирены, но приборы показали, что обшивка корабля не повреждена. Шум стоял такой, что Джон едва слышал голоса из интеркома. Он до предела усилил звук и наклонился к динамику. - ...не входим в подпространство? - Ральф Цолл отчаянно кричал. Ошеломленный Джон смотрел на экраны и вдруг понял, что все остальные корабли исчезли, а "Берта" осталась одна против флота врага; наедине с двухтысячной эскадрой Вильмута. Очередной грохот - это вражеская торпеда прорвала оборону, миновав огонь малых противоракет и лазерных лучей, Джон почувствовал, как борются его люди с повреждениями и его охватила гордость за них. Нет, мы не сдадимся! Но как сейчас слаба была их оборона! Даже если этот мощный корпус выдержит, то выделяющаяся при прямом попадании энергия непременно уничтожит их. Вез нажал какие-то кнопки на панели компьютера и крикнул в микрофон: - Домиано! Соедини нас с Омниархом! Сильный голос старого хелка долетел до них, едва пробившись сквозь помехи, создаваемые врагом с помощью специальных устройств, препятствующих работе компьютеров. - Клянусь честью, Вез До Ган! Это не я вас задержал! Джон Браузен, это... О, боже! Единственное, что приходит мне в голову, то, что Вивариум вошел в состояние автоматической обороны. И поэтому задерживает каждый корабль клипов, находящийся рядом. Мы сейчас исследуем все механизмы, выключающие эту оборону. - Омниарх внезапно замолчал и сделал сильный вдох. - Послушайте, друзья! Если вы продержитесь еще минуты две, то мы уйдем в подпространство. Нам уже почти удалось отключить эту идиотскую оборону! Джон и Вез таращились друг на друга и молчали. Потом оба повернулись к хронометру. Удары и сотрясения следовали беспрерывно. Кто-то выругался по интеркому от бессилия и злости. Барт Ланге доложил: - Крышка люка сорвана! Джон повернул голову и посмотрел на пульт контроля жизнеобеспечения корабля. Который из люков? Мозг землянина давал сбои. Ах, вот этот! Часть корабля, куда попала торпеда, была изувечена взрывом, герметические перегородки отсекли утечку воздуха. Что еще можно было сделать кроме того, как наблюдать за прыжками стрелки хронометра? Затем он внезапно ощутил, что внутри него все сжалось и перевернулось. Он попытался вскочить с кресла, но потерял равновесие и упал на пол, ничего не соображая... 24 Фигуры людей в рубке "Берты" зашевелились. Барт Ланге прохрипел, шаря вокруг себя руками: - Что случилось? У Джона в голове все перемешалось, словно он тысячу часов пробыл в камнедробилке, но все же долг был превыше всего, и он заставил себя собраться и сжать свое сознание в кулак. Первым делом он попытался оценить ситуацию, окинув взглядом показания приборов и детекторов. - Похоже, что мы пробили нуль-пространство, - сказал он через мгновение. Потом неуклюже подполз к своему креслу и взгромоздился на него. Наклонившись к микрофону, сказал: - Всем членам экипажа! Приказываю осмотреться в отсеках и на палубах, попытаться по мере сил устранить повреждения в аппаратуре. Курсограф дает направление нашего движения к империи Гохд. Домиано слабо отозвался: - Что произошло, сэр? - По всей вероятности, Вивариум удерживал нас от входа в подпространство, а как только он сам исчез, то следом провалились и мы. Попал ли он в свое прошлое... неизвестно. Во всяком случае он исчез, и это позволило нам двигаться. По крайней мере, мне так кажется. Мы вынуждены будем довольствоваться тем, что осталось. Что же касается других кораблей, то, вероятнее всего, они ушли в гиперпространство согласно моему приказу. - Он посмотрел на Барта. - Сколько "разведчиков" у нас на борту? Барт задумался. - Четыре. По крайней мере было тогда, когда... - Выясни, - приказал Джон и обернулся, уловив движение за своей спиной. Лиза Дувал вошла в рубку. Она была бледная, но спокойная. Он спросил ее: - У вас все в порядке? Она медленно кивнула головой. - Мы только очень испугались. Что произошло? - Я думаю, что выяснение этого вопроса займет у нас много времени. - Он улыбнулся. - Но сейчас уже неприятности позади, по крайней мере, мне так хочется думать. Стоящий перед детектором нуль-пространства Ланге завопил, показывая на него: - Джон, смотри! Джон подошел поближе. Барт показал на знакомый пурпурно-голубой блеск вблизи центра шара. - Вот это! Это тот самый знак, показывающий, где мы были, - он засмеялся и показал на рассеянные маленькие точки. - Вильмутцы рассредоточились на маленькие группки и, вероятно, начали новые поиски. Бьюсь об заклад, что они готовы сразиться сами с собой! Подошедший Вез произнес важным голосом: - Пока они там остаются, они не смогут атаковать Гохд. Мы будем дома задолго до них. И будем готовы на случай, если они осмелятся реализовать свои угрозы! Сейчас, когда все было позади, Джон ощутил страстное желание почувствовать во рту вкус зернышка дрона. Но он заставил себя выдержать эту пытку, сейчас он не мог позволить себе даже глотка алкоголя, чтобы заглушить это чувство. Он посмотрел вслед уходящей Лизе, которая пошла успокоить женщин, и опять повернулся к Везу: - Твои корабли доберутся до баз быстрее нас. Поэтому я предлагаю, чтобы мы прежде всего полетели к той планете, которую ты подарил нам. Если ты не против, мы используем ее в качестве базы. - Конечно. Но мне потребуется один из ваших кораблей и несколько передатчиков. Джон ответил движением открытой ладони. Затем посмотрел на часы, показывающие время выхода из гиперсферы. Оставалось два часа и пятьдесят минут. Время двигалось так медленно, как оно могло течь только здесь, в н_и_г_д_е_! Но стрелки хронометров все-таки двигались безостановочно, и вскоре оказалось, что до выхода осталось всего десять минут. Барт опять подошел к детектору нуль-пространства и наморщил лоб. - Сотрясения, которые получила "Берта", могли разрегулировать этот прибор. Он не может сейчас даже показать положение звездной системы нашей планеты. Джон вздохнул: - Разве ты не знаешь, что звезда там двойная? Мы попадем куда надо. - Не сомневаюсь. Но все-таки все это выглядит не так, как должно было быть. Мне казалось, что я очень хорошо запомнил эту часть пространства. - С приборами или без них, мы найдем нашу планету. Я знаю этот район, как свой карман. В конце концов, они все же отыскали планету, хотя поиски продолжались значительно дольше, чем они планировали. ВЫХОД! Джон медленно подвел "Берту" к атмосфере планеты. Они вышли на ночную сторону и радаром обследовали озерцо и берег. Затем снизились и послали запрос. Ничего! Никакого ответа! Джон снизил звездолет на минимальную высоту и включил экраны внешнего обзора. Все выглядело не так, как должно было быть. Джон почувствовал нарастающую тревогу. И через мгновение убедился в своих подозрениях. На планете не было ни одного "разведчика", хотя, когда они улетали, они оставили здесь несколько штук. На месте их стоянки виднелась какая-то металлическая груда хлама, заросшая кустами и несколькими деревьями. Не было ни малейших следов построек, или каких-нибудь следов пребывания людей. Джон медленно повернул голову к Везу. - Мне кажется, что будет лучше всего, если мы как можно быстрее покинем это место и вернемся к какому-нибудь цивилизованному обществу, если таковые еще существуют. Вез медленно, в знак согласия, раскрыл ладонь. 25 "Берта" кружилась вокруг спокойно выглядевшей планеты несколько часов на высокой орбите, чтобы не испугать ее обитателей, пока Вез До Ган не вернулся на малом катере. Он рассказал подробности своих исследований, о которых кое-что они уже знали. - Я едва мог с ними разговаривать, - сказал он. - Они сильно изменились в культурном отношении. Язык просто стал варварским. У них есть старинные предметы из металла, на которые они просто молятся. Я внимательно прослушал некоторые их легенды. - Как давно это произошло? - перебил Джон. - Я пробовал установить дату и получилось что-то около одиннадцати или двенадцати тысяч лет тому назад. Но я мог и ошибиться. Они даже не удивились, увидев меня. Культура их предков, судя по всему, была межзвездного происхождения. Я не пробовал объяснить, что прибыл из далекого прошлого, и что некоторые из них вполне могут оказаться моими потомками. - Он слабо улыбнулся. - Я оказался не в таком плохом положении, как вы, когда считали, что все ваши женщины погибли. Наши женщины там, внизу, выглядят здоровыми и привлекательными. Джон уставился в пол. - Ну что ж, - наконец произнес он. - Ничего не поделаешь. Теперь вот что - ты останешься с нами? На борту находятся многие вещи, принадлежащие тебе, не говоря уже о самом корабле! Конечно, могут найтись другие миры, похожие на Гохд, но только более приспособленные и более развитые чем этот. Вез вздохнул: - Я думаю, что этого не будет. Я даже не уверен, что хотел бы насаждать знания в этот, едва вступающий в жизнь мир. Я думаю, надо будет здесь и остаться, - он опять улыбнулся. - Ты не будешь против, если я со своими четырьмя товарищами останусь у вас? - Конечно те нет! Большинство из нас осядут на той планете, которую ты подарил нам несколько тысяч лет назад. И по крайней мере, на какое-то время, я думаю, мы будем счастливы. А что касается "Берты"... решай сам. В конце концов, это ведь твой корабль. - Не надо, Джон Браузен. Будем считать, что этот корабль наш общий, хорошо? Мы должны сделать на нем несколько разведочных полетов, пока еще мы недостаточ