л на ноги и, вытянув перед собой руки, бросился к лифту. Винс попытался преградить ему путь, но нессианин успел схватиться за ручку, распахнул дверь и оказался внутри. Энергетический луч из оружия Гондала лишь скользнул по захлопнувшейся двери - онсианин чуть-чуть опоздал. Лифт с шумом пошел вниз. Кто-то - кажется, Джиджи - схватил фонарь и направил его на дверь лифта. Винс подергал за ручку, но замок уже был заблокирован. Зарпи что-то кричал в ларингофон. Вспыхнуло несколько маленьких факелов ипсомедян. Винс обернулся. Ипсомедяне поднимали копья. Гондал стоял рядом с Акоррой, которая опустилась на четвереньки. Винс подошел к ней: - Разрешите вам помочь! Она молча подчинилась. Прикоснувшись к необычной, покрытой мехом коже. Винс ощутил непонятную смесь отвращения и возбуждения. Акорра недоуменно оглядывалась по сторонам. Наконец ее взгляд остановился на карте, и она изумленно вскрикнула: - Ячейки... карта ячеек! Винс почувствовал, как Гондал дергает его за рукав. - Зарпи ранен? - взволнованно спросил онсианин. Винс пожал плечами: - Возможно, его задело копье - я не уверен, - но вряд ли сильно. - Он снова повернулся к Акорре, которая с удивлением его рассматривала. - Кто... почему... Он показал ей диск, который она уронила. - Попытайтесь сосредоточиться, Акорра! Эта штука является ключом к кораблю? - Корабль? - Женщина непонимающе заморгала. Винс повернулся к занятой клетке. Акорра проследила за его взглядом, и ее глаза округлились. - Значит, правда! Ленджи _действительно_ оставили один корабль, когда... - Она сделала неуверенный шаг, и Винсу пришлось поддержать ее за плечи. И снова он с трудом сумел скрыть волнение, охватившее его от прикосновения к странному телу. Весь отряд собрался возле закрытого люка корабля. Винс поднял диск и подержал его возле щели, которую они изучали вместе с Гондалом. Он уже убедился, что ленджийская монета вставлена в специальное углубление на диске - Винс не сомневался, что это одна из трех проданных им Зарпи. - Диск подходит. Не так ли? Он откроет люк? Акорра устало вздохнула: - Я думаю... да. - И мы приведем в действие некую программу, - может быть, корабль отправится в заданном направлении? - Я... тут нет уверенности... - У нас очень мало времени! - нетерпеливо вмешался Гондал. Винс молча вставил диск в прорезь и слегка нажал на него. Сначала он почувствовал сопротивление, потом механизм щелкнул, диск повернулся градусов на двадцать и встал на место. Плоская поверхность диска почти полностью скрыла щель. Прошла одна или две секунды. Затем с легким скрежетом заработали древние механизмы, и люк начал открываться. Внутри вспыхнул яркий свет. Гондал не мог устоять на месте от нетерпения. - Хисс-хисс-хисс! Пошли скорее внутрь! Пошли, пошли! Джиджи подхватил на руки Акорру и первым скользнул в люк. За ним последовал Винс. Затем с шипением и ворчанием в корабль влез Гондал. Последними шли воины Джиджи. Внутри они увидели еще один люк, но он уже открылся. Дальше находились два смежных помещения, где вдоль стен стояли широкие скамейки и диваны, судя по всему очень мягкие. Откуда-то сверху донесся низкий, немного запинающийся голос, отличный от всех, какие ему доводилось до сих пор слышать, однако источника звука Винсу обнаружить не удалось: - Внимание. Люк будет автоматически закрыт через две минуты, если никто из вас не вмешается. Перенос начнется еще через минуту. Головы Гондала, находившегося в первом помещении, обратились к потолку. - Такое впечатление, что звук идет сразу из нескольких точек! Прошедший в дальнее помещение Винс ответил: - Здесь то же самое! Он повернулся и с тоской посмотрел, как закрывается внешний люк. - Надеюсь, - нервно прошипел Гондал, - что за прошедшие тысячелетия корабль не потерял герметичность! Задохнуться в открытом космосе... не самый приятный способ уйти из жизни! 16 Ленджи умели строить и планировать на много тысячелетий вперед. Винсу и его спутникам очень повезло! К примеру, вскоре после того, как внешние люки закрылись, ожили многочисленные приборы, а записанный голос сообщил, что они уже отправились в путь. Куда-то. Тут только Винс сообразил, что они взошли на корабль, даже не позаботившись о том, что будут есть в пути. Боги! Ведь все запасы, имеющиеся на корабле, должны были давно прийти в негодность. Однако довольно быстро он обнаружил, что в каждом сегменте корабля имеются холодильники глубокой заморозки, в которых полно самых разных прекрасно сохранившихся продуктов. А рядом стоят специальные приспособления для разморозки. И еще здесь нашлось все, что необходимо для экспедиции, в том числе одежда, инструменты, ручное оружие, химикаты и самое разнообразное сырье - словно пункт назначения оставался неизвестным. Пока Акорра спала, Винс решил поговорить с Гондалом. Он то и дело переводил взгляд с одной непрерывно двигающейся змеевидной головы на другую. - Должно быть, ты загипнотизировал меня... Заставить взойти на борт корабля - самая настоящая смерть! Судя по тому, что мы здесь нашли, корабль направляется на неисследованную планету. Ему далеко до межзвездного экспресса! Одна из голов Гондала замерла и задумчиво взглянула на Винса. - Не стану с тобой спорить. Однако обрати внимание на то, что мы могли сами решить, куда полетим. Хотя почему-то остановились на том варианте, который избрали покинувшие нашу ячейку ленджи. - Онсианин немного помолчал. - Странно как-то... Почему один поворот ручки активирует компьютер, программирующий новое назначение? - Ты знал это еще до того, как мы вошли на корабль! - сердито упрекнул Гондала Винс. Гондал подсоединит свой "хобот" к баллону с дыхательной смесью и сделал глубокий вдох. - Верно. Но у меня не оставалось времени на размышления. Кроме того, тут главную роль играет диск, принесенный Акоррой. Ты заявил, что он является ключом, при помощи которого можно открыть люк, а также запустить компьютеры корабля. Акорра фактически с тобой согласилась. Ты не рассказал мне о том, что тебе поведали нессиане. Винс поднялся с мягкого дивана (тот совсем не пострадал от времени) и сделал несколько неуверенных шагов - он еще не успел привыкнуть к искусственному тяготению, которое было меньше одного "g". - Больше мне ничего не известно. Они показали мне копию диска, поэтому я и узнал его. Может быть, для активации корабля требовались диск _и_ внешний рубильник. - Весьма возможно, - согласился Гондал. - Но нельзя исключать и такой возможности - диск и рубильник используются для разных целей. На многих мирах имеются похожие почтовые зонды, которые сообщают на далекие планеты о прибытии больших кораблей. - Понятно, - с горечью проговорил Винс. - Значит, если мы когда-нибудь доберемся до Волами - уж не знаю, что это такое, - не исключено, что нас будет ждать засада. - Хисс-хисс-хисс. За долгие тысячелетия Волами могла уйти далеко вперед. Возможно, мы разыщем какую-нибудь пригодную для жизни планету - ждут нас там или нет - и попытаемся вручную посадить корабль. - Пират с искренним сожалением посмотрел на Винса. - Однако, по-моему, лучше всего нам попасть в руки ленджи. Стыдно признаться, Кул Ло, но лекарство, необходимое для твоих глаз, осталось на Шанне, если оно вообще не уничтожено во время вторжения! Я очень рассчитываю, что мы найдем ленджи и они сумеют тебя вылечить. Винс сел и попытался заставить себя не сжимать кулаки. Он свирепо посмотрел на онсианина: - Замечательно! Когда я ослепну, ты сможешь быть моим поводырем. Дай мне ухватиться за шланг, через который ты дышишь, и... Гондал помахал щупальцем: - Не надо так отчаиваться! Думаю, с тобой все будет в порядке еще несколько сотен часов. Вряд ли наше путешествие затянется. Для того чтобы попадать из одной ячейки в другую, ленджи должны были создать корабли несравнимо более быстрые, чем наш БСС. Я уверен, что очень скоро... Винс встал и повернулся спиной к онсианину. - Ну ладно. Поставь меня в известность, когда твоя уверенность пойдет на убыль. - Он направился в соседний сегмент. За его спиной раздался шипящий смех Гондала. Когда Акорра окончательно пришла в себя, она поразила Винса - нессианка знала удивительные вещи о ленджийском корабле, но не имела понятия о самых простых. - Мы выяснили, - заявила она, потягивая из бокала свежий сок, приготовленный из размороженных фруктов, - что это самый маленький корабль из трех известных классов гражданских судов ленджи. По-видимому, они перемещались из одной ячейки в другую просто для того, чтобы торговать, а также по официальным делам. - В какой части империи находится наша ячейка? - спросил Гондал. Она обратила свои светлые глаза на онсианина. - Мы не смогли найти никаких, даже самых незначительных намеков на это. Ленджи так тщательно заметали следы, скрывая, куда именно они отправились... Гондал нетерпеливо помахал щупальцем. - Ладно, теперь мы многое узнаем из первых рук. Какова природа энергии, поддерживающей жизнедеятельность корабля? Насколько я понимаю, ты физик? Акорра улыбнулась: - В некоторой степени. Нам лишь известно, что энергия, которая приводит в действие их корабли, гораздо более эффективна, чем монеты, использующие обычную ядерную реакцию. Никто не сумел выдвинуть хоть сколько-нибудь разумную гипотезу, ясно лишь, что высвобождается базовая энергия материи. - Значит, - заметил Гондал, бросив многозначительный взгляд на Винса, - они путешествуют быстро, не так ли? - Конечно, - удивленно ответила Акорра и повернулась к Винсу. - Я не знакома с твоей расой. Ваша наука более продвинута, чем у нессиан? Винс недовольно посмотрел на Гондала. - Нет. На самом деле... Я полагаю, что теперь нет смысла скрывать правду. Мы еще даже не изобрели привод БСС, когда нас нашли нессиане. Одна из причин, по которой я оказался здесь, заключается в том, что мой мир находится в соседнем с чуллвей секторе, и нессиане боятся. Ну, вы понимаете - мы примитивны по вашим стандартам, но способны научиться. К тому же нас довольно много и мы располагаем значительными ресурсами. - Теперь я понимаю, почему ты казался таким неопытным, когда нессиане доставили тебя ко мне! - с удивлением прошипел Гондал. - Конечно, я обошелся с тобой достаточно жестко, Кул Ло, но тебе придется признать, что для жителя примитивного мира ты повидал очень много! Винс почувствовал, как его лицо заливает краска. - Да, я видел много такого, без чего спокойно мог бы прожить. В частности, сейчас. - Он повернулся к Акорре. - Что ты думаешь о "Волами", к которой мы направляемся? Может быть, это центр цивилизации ленджи? Или военная база? Или что-нибудь другое? Она с любопытством взглянула на землянина. - Не знаю. Мне приходилось слышать цитату о Волами, готовящемся к сражению, но я всегда считала, что это всего лишь легенда. У ленджи было много легенд, ты, наверное, знаешь. - Она повернулась к Гондалу. - Весь корабль осмотрели? - Только поверхностно. Создается впечатление, что каждый сегмент оборудован для самостоятельных полетов. Компьютеры и источники энергии спрятаны в промежутках между каютами и внешним корпусом, причем к ним нет доступа, что говорит о надежности механизмов ленджи. Сейчас компьютеры из разных сегментов соединены между собой - во всяком случае, клавиатуры. Есть здесь и камеры наблюдения, но пока они ничего не показывают. - Онсианин помолчал. - На борту имеются скафандры и их части. Если я смогу составить для себя подходящий вариант и мы пробудем в пути достаточно долго, то я выйду наружу и выясню, по какому не-пространству и не-времени мы путешествуем. Однако вряд ли в нашем распоряжении много времени. Он был прав. Прошло всего несколько часов и Акорра только начала изучение корабля, когда вездесущий механический голос произнес: - Внимание. Волами находится в зоне действия наших радаров. Энергетические ресурсы принимающего порта почти исчерпаны. Этот корабль способен самостоятельно произвести приземление, нет никаких оснований предполагать, что на Волами что-то вышло из строя, поэтому, если не последует другого приказа, корабль пойдет на посадку. Винс беспомощно посмотрел на потолок, откуда доносился голос. Он слышал, как в соседнем сегменте ругается Гондал. Ни онсианину, ни Акорре так и не удалось выяснить, что нужно делать, чтобы связаться с корабельными компьютерами, хотя клавиатура практически ничем не отличалась от стандартной. Винс подошел к открытому люку и обменялся взглядами с Гондалом. - Если ты веришь в каких-нибудь богов, Винз Кул Ло, советую тебе помолиться им! - предложил онсианин. - Обязательно, - пробормотал Винс. - Особенно если учесть, где мы сейчас находимся. После того как равнодушный голос объявил, что корабль благополучно прибыл на Волами и находится в клетке, наступила долгая тишина - Винс, Гондал и Акорра лишь обменивались взглядами. Рядом стоял Джиджи и ухмылялся. Первым заговорил Гондал: - У них обязательно должны быть датчики, анализирующие атмосферу за бортом корабля. Поскольку мы так и не сумели разобраться в проклятой математике, которой пользовались ленджи, когда проектировали свои компьютеры - и я сильно сомневаюсь, что мы продвинемся в этом вопросе в ближайшие минуты, - предлагаю произвести самый простой тест: чуть-чуть приоткрыть внешний люк и посмотреть, что будет. Во всяком случае, мы знаем, как работает механизм замка. - Он повернул обе головы к Винсу. - Ты утверждаешь, что даже тебе ничего не видно на внешних экранах наблюдения? Винс покачал головой. - Если мы находимся в таком же помещении, как то, из которого прибыли, сенсоры не смогут ничего зарегистрировать. Свечение будет слишком слабым... Онсианин вздохнул. - Ладно, поскольку у меня есть дыхательный баллон (который, впрочем, нуждается в подзарядке... возможно, мне удастся найти на борту подходящую аппаратуру), я сам произведу тест. Если хочешь, можешь закрыть за мной внутренний люк - только учти, что в переходной камере для меня очень мало места. Винс оглядел остальных. - Акорра, тебе лучше перейти в соседний отсек. Я останусь здесь на случай, если тебе понадобится помощь. - Он взглянул на Джиджи, который согласно свернул ушные щупальца. Они открыли крышку внутреннего люка и молча смотрели, как Гондал забирается в узкое пространство. Ни Винс, ни Джиджи не стали подходить к внутреннему люку, а Гондал не настаивал. Винс не выдержал и усмехнулся, наблюдая за неуклюжими попытками онсианина засунуть "хобот" в баллон. Затем щупальца Гондала опустились на рукоять, открывающую внешний люк. Вспыхнул янтарный свет, и крышка внешнего люка начала медленно открываться. Зашипел выходящий воздух. Винс напрягся, но шум почти сразу же стих, и он услышал голос Гондала: - Снаружи давление ниже, однако не более чем на десять процентов, я полагаю. Попробую сделать маленький вдох. - Хобот осторожно высунулся наружу. Обе головы Гондала решительно качнулись, и он распахнул крышку. - С воздухом здесь порядок - во всяком случае, пара глотков аммиака все исправит! Винс выглянул из-за спины Гондала, чувствуя, как уходит напряжение. - Я вижу! Мы в каком-то помещении! Напротив гладкая стена, и она светится точно так же, как в пещере на Шанне! Винс отправился на разведку. Ему пришлось постоять в темноте пару минут, чтобы убедиться, что стены здесь испускают свет слабее, чем на Шанне. Землянина окутала такая абсолютная тишина, что он сразу понял: это место покинуто много тысячелетий назад. Остальные пять клеток переноса - кроме той, в которой стоял их корабль, - оказались пусты. Больше в камере ничего не было - ни пространственной карты мира, ни индикаторов (если не считать тех, что находились внутри клеток). Не увидел Винс и того оборудования, которое приводило его в трепет на Шанне. Единственное, что он обнаружил, так это ряд необычных шкафов, расставленных вдоль одной из стен. Должно быть, нечто вроде хранилища. Винс стоял рядом с кораблем и видел три выходящих из камеры туннеля; еще один, как ему показалось, должен был находиться за шкафами. Землянин повернулся к кораблю - из люка высовывались головы Гондала. - Присоединяйся ко мне, если хочешь, и захвати фонарь, - предложил Винс. В следующие полчаса они тщательно исследовали всю камеру. Туннель, который начинался сразу же за клетками, вел в небольшое помещение на том же уровне; они прошли всего пятьдесят ярдов и сделали два поворота. Второй туннель - догадка Винса оказалась верной - действительно находился за шкафами и вел в другую маленькую камеру. Оба помещения заканчивались тупиком, если не считать совершенно пустых вентиляционных шахт диаметром примерно в фут. Несколько тусклых пятен на стенах и полу указывали на то, что раньше здесь находились скамейки и переборки. Третий туннель на длинной и голой противоположной от клеток стене упирался в вентиляционные каналы. Четвертый туннель, не поднимаясь и никуда не опускаясь, после нескольких поворотов по-прежнему уходил все дальше и дальше сквозь скалу. Винс, Джиджи и двое воинов отправились на разведку. Винс нес фонарь. Пройдя около пятисот ярдов, Джиджи, шагавший рядом, сказал: - Я чувствую легкий ток воздуха, Винз Кул Ло. А ты? - Нет. Теплый или холодный? - Теплый. Это важно? Винс вздохнул. - Не знаю. Возможно, тут имеется радиоактивное излучение. Давай вот что сделаем: выключим фонарь и будем двигаться с максимальной осторожностью. Если здесь действительно есть какое-то излучение, я увижу его... или еще что-нибудь. Туннель может привести нас к энергетической установке. Будем надеяться, что я ошибаюсь. По крайней мере, один туннель должен выходить на поверхность! - Должен, в соответствии с _нашими_ представлениями, Винз. Ни ты, ни я не чувствуем себя уютно в замкнутом пространстве. Предположим, что ленджи не испытывают желания находиться на открытом воздухе и нуждаются лишь в вентиляции. Возможно, они прилетают сюда, а потом улетают на своих кораблях? - Гуманоид помолчал. - Мне пришла в голову новая идея: быть может, мы действительно приближаемся к поверхности. И температура там выше, чем здесь. А что, если она там очень высокая? Винс шел впереди, размышляя над предположениями Джиджи. - Во всяком случае, свечение не становится ярче, - заметил он через некоторое время. - Хорошо, друг Винз. Мы и дальше не будем включать свет? Землянин заколебался: - А ты не против? Моя способность видеть в темноте дает мне уверенность. К примеру, я могу заметить опасное животное прежде, чем оно соберется на нас напасть. Джиджи усмехнулся: - Отличная мысль - однажды ты мне это уже продемонстрировал! Веди нас. Винс зашагал дальше. Туннель уходил вперед прямо, как стрела. Нигде не было заметно трещин или выбоин. Периодически встречались вентиляционные каналы, но и они находились в идеальном состоянии. Наконец Винс увидел, что туннель заканчивается. - Мне кажется, скоро будет поворот направо. Почему бы вам не подождать здесь, а я схожу на разведку? Винс медленно продвигался вперед, чувствуя, как его охватывает возбуждение. Поворот означал, что за ним есть еще одна камера - по меньшей мере. Теперь он почти не сомневался, что воздух потеплел. Через несколько минут Винс уже стоял перед коротким участком туннеля. Он повернулся и помахал рукой Джиджи: - Идите сюда! Я вижу дневной свет! Только когда Винс перешел на легкий бег, он сообразил, что совсем забыл об осторожности. Однако никакие опасности его не поджидали. Увидеть дневной свет уже само по себе было колоссальным облегчением, хотя окружающий мир производил впечатление совершенно чуждого. Даже на Шанне, озаряемом лишь рассеянным светом звезд, имелись моря, горы и густая растительность. Там многое _казалось_ знакомым. Однако глубины подсознания подсказывали Винсу, что у этого мира нет ничего общего с Землей. Туннель выходил прямо на крутой скалистый склон. Жутковатый серо-зеленый цвет камней еще больше усиливал ощущение чуждости окружающего пейзажа. Внизу, примерно на расстоянии мили, раскинулись бледные, неровные пески пустыни, которые тянулись до самого горизонта. Над песками повисло марево. Сейчас весь склон находился в тени, уходящей далеко в голые светлые пески; однако воздух оказался таким горячим, что Винс мгновенно вспотел. Впрочем, он заметил, что пот быстро высох. А во рту появилась сухость. Мир, в котором необходимо иметь хороший запас воды. Джиджи пробормотал из-за его плеча: - Какие огромные пространства - они похожи на пляжи моей родины! Винс кивнул: - Да, это пески - когда-то здесь было дно океана. Песок - и, возможно, соль. - Среди бесконечной череды дюн виднелись оливково-зеленые островки, которые производили особенно странное впечатление. Винс даже подумал, что в этом мире, возможно, железо заменяет какой-нибудь другой элемент - хром, например. Что же до растительности, то ее оказалось совсем мало. Светло-зеленая полоса, уходящая в пустыню, вероятно, была небольшой рощицей, выросшей вдоль лощины. Поблизости, там, где во впадинах скалы осталась почва. Винс различал редкие кустики травы, такой же бледной, как и листва далеких деревьев. Землянин попытался разглядеть источник воды в лощине. По-видимому, он укрыт за высокой скалой в миле и чуть левее. Там наверняка есть древний каньон. Соседняя скала, несомненно, знавала ласку прибоя (он видел и другие пещеры на том же уровне). А возле моря всегда идут дожди, которые образуют овраги и каньоны. Сейчас в это трудно было поверить... но немного дальше - кто знает? За далекой линией горизонта могло раскинуться обмелевшее море. Винсу еще сильнее захотелось пить. Он вытащил захваченную с собой флягу, открыл ее и сделал большой глоток. - Пожалуй, в случае необходимости мы сможем спуститься вниз по склону. Впрочем, продуктов на корабле вполне достаточно. В любом случае, сомневаюсь, что здесь мы найдем какую-нибудь дичь. Как ты считаешь? Джиджи негромко рассмеялся: - Я бы не стал на это рассчитывать. Однако обрати внимание - там, у основания скалы, немного левее... Кажется, тропа, верно? Винс посмотрел в указанном направлении. Неясная линия, окутанная глубокой тенью, была едва заметна. И действительно напоминала звериную тропу! Причем по ней регулярно кто-то ходил - в противном случае ее давно занесло бы песком! Винс почувствовал, как знакомый холодок пробежал по спине. - Полагаю, следует рассказать об этом остальным! Джиджи повернулся и что-то негромко приказал одному из своих воинов; тот немедленно скрылся в туннеле. Винс нашел подходящее место и уселся, опираясь спиной о скалу. Не торопясь осмотрел пещеру, в которую выходил туннель. Ее ширина не превышала двадцати футов, но своды были довольно высокими, так что света здесь хватало; впрочем, со стороны пустыни вход в пещеру оставался незаметным. - Интересно, считали ли ленджи этот выход секретным, - задумчиво проговорил Винс. - Хотя, по крайней мере, в ближайшее время я не собираюсь спускаться вниз. Джиджи слегка наклонил ушные щупальца. - Я тоже. Но как, друг Винз, могло исчезнуть такое огромное море? Землянин пожал плечами: - Может, климат стал теплее. Или ленджи зачем-то использовали всю воду. Вполне подходящий источник энергии. - Его глаза скользили по склону. Неожиданно Винс резко вскочил на ноги. - Вон там какая-то птица! Джиджи удивленно заморгал: - Неужели ты не видел их раньше? Значит, твои глаза не обладают дополнительными возможностями при дневном свете! За последние несколько минут я разглядел не меньше дюжины. У них гнезда в пещерах на склоне скалы. Они летают не так легко, как птицы на Шанне - ведь здесь воздух гораздо менее плотный, - но я заметил, как они устремляются вниз, потом снова взмывают... и так несколько раз, пока не настигнут какого-нибудь мелкого зверька. Рассматривая их, я забываю, что забрался так далеко от дома. Винс задумчиво покачал головой. - Пожалуй, ты прав. - Он сделал еще один большой глоток воды. - Размах крыльев у этих птиц достигает шести футов или даже больше. Наверное, иначе им не удержаться в воздухе. А как твои глаза, Джиджи? Тебя не слепит дневной свет? - Нет. Очень странно! Полагаю, мои зрачки превратились в черточки, не так ли? - Да. - Тем не менее я не испытываю никаких неприятных ощущений - во всяком случае, пока. Ты ведь знаешь, на Шанне бывают молнии; может быть, поэтому наши глаза способны приспособиться к яркому свету. Но каким бы полезным стало для нас твое ночное зрение! - Гуманоид ненадолго задумался. - А твой мир, Винз? Он так же красив, как Шанн? Или больше похож... ведь Волами тоже по-своему прекрасен, не так ли? Расскажи мне о твоем мире. Винс вдруг почувствовал, что у него перехватило горло, и отвернулся от ипсомедянина. - Он не так уж сильно отличается от Шанна - за исключением солнца. У нас есть деревья, океаны и горы. И довольно разнообразная животная жизнь. Некоторые районы похожи на Волами - мы называем их "пустынями", - но тени у нас коричневые, а не зеленые. Кора моей планеты много раз изменялась в прошлом, и то, что когда-то было океанским дном, превратилось в сушу. - Он на минуту замолчал. - На моем мире есть места, где вода замерзает и превращается в твердое вещество. Тебе наверняка не приходилось видеть ничего подобного? - Нет, не приходилось. И на что похожа твердая вода? - Иногда на стекло - материал, который уредды используют для окон в шаттлах. Только замерзшая вода гораздо более хрупкая. А порой она падает из туч... ну, как очень пушистый мех, чисто-белый, хотя, наверное, аналогия получилась и не очень удачная. Джиджи тихонько вздохнул. - Мне говорили, что Солнце - это звезда, вокруг которой вращается мир. Правда? - Да. Вокруг такой звезды может вращаться несколько планет - на разных расстояниях. Вот почему существует так много различных рас, которые научились путешествовать в космосе. - Ты рассказываешь замечательные вещи. Но поведай мне, Винз Кул Ло, раз уж твой мир, как и Волами, имеет солнце, какого цвета у вас небо? Неужели такое же чистое, изумительно синее? Винс помолчал немного, стараясь немного успокоиться, чтобы голос снова звучал ровно и уверенно. - Да, у нас синее небо. Когда нет облаков, оно совсем такое же. Скрытое от глаз солнце уже клонилось к западу, и небо Волами заалело. Тень от скалы поглотила всю пустыню, осталась лишь тонкая сверкающая полоска у самого горизонта. Птицы как будто ожили, начали вести себя более активно, словно стремились закончить охоту до наступления темноты. А может быть, обитающие на земле существа стали гораздо резвее теперь, когда жара спала. Винс с облегчением почувствовал, как понижается температура воздуха; возможно, подумал он, атмосфера планеты более разряжена, чем на Земле, так что дневное тепло уходит быстрее. Он заметил, как по песку пробежало какое-то животное размером с колли. У него были короткие задние ноги и более длинные передние. Поэтому оно передвигалось довольно странно, отрывая от земли сразу все четыре лапы - бег напоминал серию скачков. Зверь выскочил из-за бледного запыленного дерева, словно его что-то напугало, помчался вниз вдоль русла, а потом скрылся в светло-зеленых зарослях. Немного позже Винс заметил, что по тропе, идущей вдоль основания скалы, спешит колонна двуногих. Они карикатурно походили на людей - или на каких-то других антропоидов, поскольку лицом напоминали павианов. Серо-коричневый мех был редким и коротким, как и следовало ожидать в жарком мире. Торс и руки казались удлиненными, но не обезьяньими, в то время как ноги выглядели до смешного короткими. Диковинные существа шли быстро; Винс почему-то решил, что они всегда так ходят. Их одежда состояла из разноцветных свободных плащей, доходящих до колена. Землянин отчаянно напрягал глаза, стараясь понять, почему плащи так странно развеваются, и в конце концов пришел к выводу, что они состоят из отдельных полосок, сшитых вместе на плечах, талии и у подола. Каждый двуногий нес короткое копье, небольшой узелок на спине у пояса и кинжал в ножнах, притороченных к плащу. Несмотря на копья, Винсу не показалось, что вид у небольшого отряда угрожающий. Воины шагали невозмутимо и не особенно смотрели по сторонам. - Охотники? - предположил Винс. Джиджи приподнял ушные щупальца - иными словами, пожал плечами. - Может быть. Если так, то они отправились в путь недавно и собираются охотиться в сумерках. Посмотри, они не несут никакой добычи. К тому же не вызывает сомнений, что они _удаляются_ от заросшей лесом лощины. Я не вижу поблизости ни одного другого источника воды, следовательно, можно предположить, что они живут там. Более того, я бы сказал, что это разведывательный отряд. - Гуманоид повернулся и, ухмыляясь, взглянул на товарища. "Интересно, - подумал Винс, - что означает его ухмылка?" - Пожалуй, в подобных вопросах ты разбираешься лучше меня, но мне интересно, почему ты так решил? - Конечно, разбираюсь. Обрати внимание на лощину, примерно на то место, где недавно появилось четвероногое животное. Видишь, там еще один такой же отряд? Винс прищурился и посмотрел вдоль линии деревьев. Наконец ему удалось заметить крошечные фигурки двуногих. Казалось, они одеты в такие же плащи, как и ближайшая шестерка (которая уже обогнула скалу и скрылась из виду). Что-то в их позах заставило пульс Винса забиться быстрее. - Тебе не кажется... что они на нас смотрят? - Совершенно верно, - ответил Джиджи. - Я готов спорить, что это так. Конечно, нам неизвестно, насколько хороши их глаза; к тому же вполне возможно, что внимание местных жителей привлекло что-то другое, находящееся рядом с нами. Однако в повадках всех животных есть нечто общее, не правда ли? Группа ведет себя так, словно они нас здесь уже видели и сейчас удивлены, если не испуганы! Винс, в душу которого закрались мрачные сомнения, обнаружил, что его рука потянулась к висящему на поясе энергетическому ленджийскому пистолету. - Проклятье! Теперь, где бы я ни находился - здесь или в туннеле, откуда ничего не увидишь, - мне будет не по себе! Не могу разглядеть, есть ли у них копья, как у первой шестерки. А ты? - Да, они вооружены копьями. Но, судя по тому, как местные жители их держат, нам ничто не угрожает. Возможно, они воспринимают нас как богов. Здесь могли сохраниться легенды о ленджи. Винс обдумал слова Джиджи. - Значит, ты не считаешь, что мы видим одичавших потомков ленджи? - Едва ли, друг Винз. Они более хрупкого сложения, чем Акорра. А судя по конструкции корабля, ленджи были довольно крупными двуногими. Винс вздохнул: - Верно. - Он думал о своих глазах и о том, что ленджи могли бы ему помочь. - В любом случае нам следует быть начеку. Особенно ночью. Джиджи рассмеялся. - Даже _мои_ глаза лучше видят ночью, Винз, если звезды здесь такие, как на Шанне. Ну а ты... Винс пожал плечами. - Давай немного задержимся и понаблюдаем, - предложил он. - Разумная мысль. Джиджи повернулся к своему последнему воину и сказал что-то по-ипсомедянски. Воин отправился с донесением. Винс принялся разглядывать вторую шестерку местных жителей. Еще минут пять дальняя группа оставалась на месте. Затем, часто поглядывая в сторону пещеры (так, во всяком случае, казалось землянину), они, растянувшись в маленькую колонну, быстро зашагали вдоль лощины. Винс полагал, что теперь, в сгущающихся сумерках, они его уже не видят. Вскоре отряд исчез за скалой. Винс нервно оглядывался еще несколько минут, но не увидел никаких крадущихся по склону фигур, после чего обратил свое внимание на тусклые звезды. Как же их мало! Он сидел и мрачно размышлял о том, действительно ли звезды испускают такой слабый свет, или начинают сдавать его глаза. Время шло, но звезды не становились ярче. Затем, когда последние пурпурные отблески исчезли и небо стало черным, Винс заметил над северо-восточным горизонтом слабое рассеянное свечение. Винс смотрел туда и чувствовал, как внутри у него все сжимается. Постепенно он начал различать точечные источники света и более темные участки; теперь он уже не сомневался: световые полосы образовывали спиральные ленты. Он глубоко вдохнул ставший прохладным воздух. - Джиджи, мне кажется, что сейчас я смотрю на край Галактики. Ты видишь свечение? - Да, очень смутно. - Это... Мне очень не нравится то, что я собираюсь тебе сказать, но я полагаю, что мы попали в _нашу_ Галактику! Если я прав, то мы преодолели громадное расстояние! Ипсомедянин тихонько рассмеялся: - Я понял твою мысль. Но лично мне без разницы. Ближайшая это к Шанну звезда или самая дальняя - мне все равно, я не сумею добраться домой пешком! Винс погрузился в мрачные размышления. Наконец он усмехнулся и пробормотал: - Я тоже. Прошло сто часов с того момента, как они в первый раз вышли из туннеля. Теперь этот путь казался совсем коротким. У выхода из туннеля постоянно стояли на посту по крайней мере двое воинов Джиджи, а Винс и Гондал протянули телефонную линию, чтобы поддерживать связь с кораблем. Они договорились вести себя так, чтобы в дневные часы местные жители не могли разглядеть их со стороны пустыни. Каждый член экспедиции получил возможность хотя бы один раз взглянуть на бесконечные пески. Винс сидел неподалеку от корабля и обдумывал одну проблему. Он взглянул на Гондала - тот терпеливо возился с каким-то ленджийским устройством, - потом махнул рукой и потянулся к только что установленному телефону. - Джиджи? В трубке послышался голос ипсомедянина: - Да, друг Винз. - У тебя совсем стемнело? - Пожалуй. Я не вижу на небе пурпурных отблесков. - А как насчет рассеянного сияния? Которое я принял за Галактику! - Да, вижу вполне определенно. - Хорошо. Я уже начал сомневаться в собственном рассудке. Оно на том же месте? - Точно на том же. Винс вздохнул. - А как насчет звезд? Не переместились? - Здесь их так мало, я затрудняюсь сказать что-то определенное. Но те звезды, которые мне удалось запомнить, остались на прежних местах. Тебя именно это интересовало? - Да. Спасибо, Джиджи. Винс поднял взгляд и увидел обе пары глаз Гондала. Онсианин бросил свою работу и прислушивался к их разговору. - Есть одна проблема, в которой я никак не могу разобраться. Всякий раз, когда я смотрю ночью на небо и звезды и... сияние, они оказываются на одних и тех же местах. Однако движение солнца по небосклону говорит о том, что Волами вращается! Из телефона донесся низкий смех Джиджи. - Ты слишком много думаешь о своем мире, Винз, и о тех законах, которые им управляют. Лично для меня в Волами ничего удивительного нет. Шанн вращается, и у всех создается впечатление, будто звезды также двигаются. А Волами стоит неподвижно. То, что ты называешь солнцем, вовсе не звезда, вокруг которой вращается Волами. Скорее всего, происходит ровно наоборот. У нас на Шанне есть очень похожая луна. Винс ошеломленно посмотрел на телефон, а потом перевел взгляд на Гондала и почувствовал, что краснеет. - Мы поговорим позднее, - бросил он в трубку. - Похоже, ты прав! Винс медленно подошел к онсианину. - Солнце вращается вокруг планеты... Тебе приходилось сталкиваться с чем-нибудь подобным в нашей ячейке? Луна, испускающая свет! _Интенсивный_ свет! Гондал неопределенно помахал щупальцем: - Конечно. Если не обращать внимания на имена - Луна... Ну и что с того? Я знаю с дюжину миров, где на орбиту запущены источники света, чтобы помочь слабеющему солнцу. А на одном - вряд ли меня там встретят с распростертыми объятиями, случись мне туда вернуться - при отсутствии солнца установили мощные источники света на ближайшей из лун. По-моему, ничего удивительного! Винс изумленно смотрел на Гондала, а потом перевел взгляд на Акорру, которая как раз в этот момент вышла из корабля ленджи. - Легенда... "Волами дремлет в ослепительном сиянии своего светильника..." Боги! Солнце здесь встает каждые тридцать часов. Это... спутник! А спиральная туманность - наша Галактика! Акорра подошла поближе, черты ее тонкого лица исказило волнение. - Значит, мы _покинули_ нашу ячейку! Ой, как жалко, что я не успела изучить трехмерную карту перед тем, как мы улетели! - Хисс-хисс-хисс, - прошипел Гондал. - Не сомневаюсь, что Зарпи все рассчитал. Видимо, он где-то слышал древнюю легенду... Однако в компьютерах, с которыми мы пытаемся разобраться, обязательно должна быть необходимая нам информация. Если бы понять эту безумную математику... - Я считаю, что мы сможем вернуться на Шанн только благодаря диску, который привел нас сюда. Акорра, тебе удалось продвинуться в его исследовании? - спросил Винс. Женщина-нессианка взглянула на него с сочувствием. - К сожалению, нет, Винз. Здесь я тоже натолкнулась на чрезвычайно трудные математические проблемы. Мне известно только одно: программа до сих пор записана на диске и в корабельных компьютерах. Как только мы разберемся с математикой, надеюсь, я смогу ее реверсировать. Винс отвернулся. - Да. Ну, я совсем не математик. Что ж, пойду еще раз взгляну на небо. 17 Зарпи, с трудом скрывая ярость, которая, казалось, теперь стала его нормальным состоянием, стоял, дожидаясь возможности поговорить с Шкзаком, командующим войсками чуллвей. Он твердо решил скрыть от своего бывшего союзника правду о том, что произошло в глубинах горы. Крошечные глазки Шкзака часто моргали. Чуллвей проходил мимо длинного ряда необычных машин, останавливаясь всякий раз, когда замечал следы от выстрелов разрывных ружей. - Ты не проявил ловкости, устроив сражение здесь! Нужно было выбрать какое-нибудь другое место. Зарпи постарался, чтобы на его лице ничего не отразилось. - Возможно, я не так талантлив, как ты, в области предательства. Переговоры с уреддами, решившими держаться до конца, шли весьма успешно; они ничего не подозревали. Однако газ, который мы сюда накачали, не подействовал на нескольких уреддов - они оказали сопротивление. Покрытый грубым мехом чуллвей попытался улыбнуться своему соратнику, но со стороны это больше походило на демонстрацию острых клыков. - Меня забавляют твои разговоры о предательстве. Неужели ты рассчитывал, что мы окажемся настолько тупоголовыми, что ты сумеешь нас перехитрить? Я принял меры предосторожности. В том, что касается сокровищницы уреддов, я выполню наш договор - можешь оставить себе половину. Меня не волнуют мелочи. Нашей разведке известно о ленджийских установках на Шанне, и я позволил тебе думать, будто ты водишь меня за нос, лишь для того, чтобы ты показал нам путь к планете. Шкзак повернулся и неторопливо зашагал к скоплению прозрачных гексаэдров, в которое угодил выстрел из разрывного ружья, оставив расплавленные провода. - Думаю, здесь все осталось в целости и сохранности. Никаких серьезных повреждений - все секреты заложены в компьютеры, соединенные с моделью Вселенной. Так или иначе, перед нами лишь карта-индикатор, на которой можно увидеть различные сообщения. - Он повернулся и посмотрел в сторону клеток перемещения. - _Вот_ где настоящее сокровище - способ перемещения древней империи! Ты уверен, что уредды не сумели решить эту задачу? Зарпи хорошенько подумал, прежде чем ответить. Небрежная манера Шкзака его не обманула - командующий экспедиционным корпусом чуллвей сразу учует любое вранье. - Уредды даже не подозревали о существовании этой камеры. Только после того как мои люди пошли в атаку, группа отчаянных уреддов решила дать нам последний бой. Я начал объяснять, но ты... Численность моей команды не так уж велика, и неприятель мог бы нанести нам немалый урон, если бы напал неожиданно. Поэтому мне пришлось соблюдать осторожность. Уредды поднялись на лифте - удивительно, что после стольких тысяч лет он все еще работает - и спрятались здесь. Шкзак с нарочитым равнодушием посмотрел на нессианина. - Значит, ты не знал о том, что здесь находится? Ну, несмотря на попытки обмануть меня и твою неловкость, дело закончилось совсем неплохо! Вскоре я смогу отправить домой корабль с посланием, которое поразит некоторых моих начальников - и пусть истлеют их скептические надменные рожи. Куда ведут туннели? Зарпи улыбнулся, пытаясь скрыть свою неуверенность. После поразительного исчезновения Акорры у него не осталось времени не только на исследование туннелей, но и на то, чтобы собраться с мыслями... Практически сразу чуллвей ворвались в камеру. - Понятия не имею. У нас ушел целый час, чтобы закачать свежий воздух после того, как мы напустили сюда газ. Я предполагаю, что, по крайней мере, один туннель ведет на поверхность, поскольку имеется небольшое несоответствие в количестве тел уреддов, которых нам удалось найти. Несколько солдат, видимо, прорвались на поверхность, а может быть, они до сих пор блуждают в туннелях. Командующий чуллвей небрежно махнул похожей на лапу рукой. - Мы их найдем, если они все еще здесь. А теперь, Зарпи, члены твоей команды, оставшиеся в живых, могут забрать половину добычи. Я собираюсь тщательно укрепить гору и заминировать все подходы к ней, чтобы взорвать ее с безопасного расстояния, если возникнет неожиданная опасность. Я намерен дать нашим ученым возможность спокойно исследовать приборы ленджи. Тем, кто не принадлежит к расе чуллвей, здесь нечего делать - исключение составишь только ты. Все твои люди отправятся обратно в колонию. Зарпи оставалось надеяться, что чуллвей не видит по выражению его лица, как сильно он ненавидит союзника. - Это высокая честь для меня... Однако не следует забывать, что я всего лишь мелкий предприниматель, а данная операция оказалась весьма выгодной. Скажи, какой статус получат остальные гости колонии? Шкзак продемонстрировал свои клыки, словно понял намек Зарпи. - Мы разрешим уреддам по-прежнему управлять колонией - временно и под нашим строгим надзором, естественно. Гости смогут вернуться домой после того, как мы обеспечим безопасность окрестностей Шанна. Нет никакой необходимости уничтожать такое замечательное гнездо пиратов - некоторые из них, как показывает практика, иногда оказываются весьма полезными. Мы даже позволим уреддам оставить себе ту половину их сокровищ, которую не возьмешь ты. Шанн не такой уж могущественный мир, но мы не станем понапрасну настраивать против себя местных жителей. На сей раз Зарпи сумел улыбнуться совершенно искренне. Первая встреча с командиром экспедиционного корпуса чуллвей закончилась для него совсем не плохо. Он ничего не рассказал об Акорре или пропавшем ленджийском артефакте, который, если удастся им снова завладеть, откроет секрет огромной ценности. И сумел скрыть, что ипсомедяне каким-то образом проникли в горы; у Зарпи хватило времени убедиться в том, что в туннелях никого не осталось. А еще его беспокоило неожиданное появление представителей других рас во время последнего необъяснимого эпизода. По крайней мере, один из них воспользовался ручным оружием - никто из его людей ничего подобного не имел. Зарпи помнил, как на мгновение замер луч фонаря... дальше события завертелись со страшной скоростью... а потом исчез корабль ленджи, который стоял в одной из клеток. Время поможет раскрыть некоторые тайны. Зарпи не сомневался в одном: если некие посетители колонии устроили ему засаду, используя в качестве союзников ипсомедян, после чего отбыли на корабле ленджи, то по списку отсутствующих гостей он определит, кто сумел так ловко его обмануть. Сейчас Зарпи даже радовало, что чуллвей ввели временный карантин и ему самому придется здесь остаться. Однако отбытие корабля ленджи (о котором, как он отчаянно надеялся, чуллвей никогда не узнают) таило постоянную угрозу. Предположим, Акорра вместе с другими пиратами и группой ипсомедян вернется сюда добровольно или по принуждению. А чуллвей ее допросят. Или уничтожат корабль в тот самый момент, когда он появится на Шанне. Необходимо придумать, как бы похитрее обмануть Шкзака - несмотря на то, что командир чуллвей будет настороже. Зарпи решительным жестом отстранил огромное мохнатое существо, а потом повернулся и зашагал к лифту. Солдат-чуллвей с тяжелым оружием в руках презрительно взглянул на него, но с дороги отошел. Как только Зарпи переправит добычу на борт своего корабля, нужно будет поесть и хорошенько промочить горло. Затем отдохнуть и тщательно все обдумать. Дальнейшие события могут развиваться стремительно и непредсказуемо, но пират намеревался подготовиться к любым неожиданностям. 18 Ночное небо Волами не изменилось. Казалось, Джиджи дает возможность Винсу спокойно поразмышлять. Наконец гуманоид негромко произнес: - Винз, я бы хотел, чтобы ты мне кое-что объяснил. Тех малых знаний, которые мой народ получил от уреддов, не хватает, чтобы понять все до конца. - Конечно. Что тебя интересует? - Во-первых, мощный искусственный источник света, который обращается вокруг Волами. Я имею смутное представление о том, каким образом луны Шанна вращаются вокруг нашей планеты... Силы тяготения не дают им улететь прочь, хотя я и не понимаю, _как_ система может оставаться стабильной такое долгое время. Но здесь спутник движется гораздо быстрее. Почему? - Потому что он находится гораздо ближе. Джиджи обдумал ответ землянина. - Если я привяжу к веревке груз и стану раскручивать его у себя над головой, то продемонстрирую действие центробежной силы. Однако чем быстрее я его вращаю, тем сильнее он стремится улететь. Почему же тогда спутник, находящийся ближе, двигается быстрее? Винс вздохнул. Как жаль, что он не может изложить Джиджи теорию тяготения так, как он сам ее впервые узнал, не усложняя всевозможными отступлениями, посвященными искусственной гравитации, прямолинейному движению материальной точки и тому подобными вещами. - Ну... притяжение к данному телу уменьшается по мере удаления от него. Поэтому расположенным на достаточно солидном расстоянии спутникам, вроде лун Шанна, приходится бороться лишь со слабым тяготением. И центробежная сила вращения не должна быть большой. В действительности расстояние до спутника определяется его скоростью на орбите и силой первичного тяготения. Если тяготение слабое или скорость спутника велика, то орбита оказывается более удаленной. Я хотел сказать... ну, ты видишь связь между орбитой, скоростью и тяготением? Джиджи негромко рассмеялся: - Смутно, мне трудно уловить логику. Получается, что спутник обречен вечно вращаться по определенной орбите, зависящей от скорости и тяготения? - Нет. Теоретически так оно и было бы, если бы спутник вращался по идеальной окружности и ничто не могло бы уменьшить или увеличить его скорость или даже сбросить с орбиты. Однако орбиты, как правило, не являются идеальной окружностью. Некоторые имеют форму вытянутого эллипса, в результате спутник иногда сильно удаляется от планеты и возвращается только через длительные промежутки времени. И пока он находится далеко, двигаясь медленно под слабым воздействием тяготения, иные факторы могут изменить его орбиту. К примеру, гравитационные поля других тел или даже далеких звезд. Порой возникают и иные осложнения. Когда спутник оказывается рядом с планетой, верхние атмосферные слои способны существенно замедлить его скорость... Должен признаться, Джиджи, что я и сам никогда не верил в эту теорию до конца! Предположим, что планета движется очень быстро и не обязательно по прямой, а, например, по орбите вокруг какого-то другого небесного тела. Кроме того, возникает вопрос: почему, когда спутник, летающий по вытянутой эллиптической орбите, находится на дальнем ее конце, он ведет себя так, будто на него действуют силы, _которые должны возникнуть только в момент его возвращения_? - Ты спрашиваешь у меня, друг Винз? Винс рассмеялся: - Я задаю вопросы, которые не осмеливался произнести вслух, когда учился. Теория утверждает, что спутник и планета перемещаются с равными постоянными составляющими прямолинейного движения. Однако я подозреваю, что правда заключается в следующем: на самом деле не существует понятия постоянной орбиты; ее параметры просто кажутся постоянными для обычных существ, продолжительность жизни которых ограниченна. В течение длительных промежутков времени даже мелкие происшествия могут изменить орбиту. - Но дающий свет спутник, - заметил Джиджи, - находится на этой орбите уже очень давно. - По сравнению с нашей продолжительностью жизни - да. Ну, а по космической шкале времени - нет. К тому же ленджийский артефакт может оказаться регулируемым устройством. - Вот еще один вопрос, который меня занимает. Является ли спутник долго живущим или у него есть механизм саморегуляции? Вдруг ленджи периодически возвращаются, чтобы направлять его полет? Я не готов сидеть в пещере до самой смерти. И мне кажется, что нам не удастся вернуться на Шанн на этом корабле, даже если Акорра и Гондал сумеют разобраться в устройстве ленджийских артефактов. Меня греет надежда, что ленджи не исчезли, а Волами ими не забыта. - Джиджи помолчал. - И последний вопрос, если ты не возражаешь: из твоих слов я сделал вывод, что искусственное солнце вращается выше атмосферы Волами. А на каком оно находится расстоянии? - Гм-м, хороший вопрос. Чтобы произвести расчеты, мне нужна дополнительная информация. Предположительно это расстояние составляет около двадцати пяти тысяч миль. - Землянин еще немного подумал. - При условии, разумеется, что орбита естественная. - Не так уж далеко, - пробормотал Джиджи, - если мы сумеем построить корабль, который доставит нас за пределы атмосферы. - Да, пожалуй, но боюсь, что температура может оказаться слишком высокой - если только она не регулируется с темной стороны. Что у тебя на уме? Что мы выиграем, добравшись туда? - Я размышлял о легенде, которую ты цитировал: "Волами дремлет в ослепительном сиянии своего светильника. Но когда он погаснет, Волами вступит в сражение". Не требуется особенно развитого воображения, чтобы интерпретировать значение этих слов: когда светильник погаснет, его создатели вернутся, чтобы выяснить, что случилось. - Конечно! - Винс почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Почему, черт возьми, он сам не догадался? - И еще одно, - продолжал Джиджи. - Если Волами является шаром, спутник вращается вокруг планеты по орбите, которая не слишком отличается от окружности, а сама планета _не вращается_ вокруг своей оси, значит, на Волами существуют две противоположные точки, практически постоянно остающиеся в темноте. Винс вздохнул: - Конечно, ты прав, они будут соответствовать полюсам нормальной планеты. Но спутник, запущенный для того, чтобы обогревать и освещать планету, может быть запрограммирован - если у него имеется какой-то двигатель - и периодически самостоятельно производить корректировку орбиты. И тогда появятся разные времена года. Но даже если тут и есть северный и южный "полюса", какой от них толк нам? - Понятия не имею, друг Винз. Подобные вещи могут оказаться полезными - чтобы привлечь внимание ленджи, к примеру, если они еще существуют. Пока я здесь сижу, мне только и остается, что размышлять. И у меня появился новый вопрос. - Какой? - Мы так мало знаем о Волами. Почему бы не отправиться на разведку? Во всяком случае, мы могли бы подняться на вершину скалы, осмотреть окрестности и получше изучить пустыню. А вдруг мы найдем руины каких-нибудь сооружений, построенных ленджи, в которых окажется необходимая нам информация? Завтра, если мне удастся убедить вас, я возьму пару своих воинов и заберусь наверх. Винс вскочил на ноги: - Я совершенно с тобой согласен, Джиджи. И готов тебя поддержать. Если не случится ничего неожиданного, я отправлюсь с тобой! Утреннее солнце Волами жарко грело спину Винса, хотя он и надел самодельную шляпу с широкими полями и самую легкую одежду, какую только удалось отыскать на корабле. Он преодолел последние двадцать футов, отделявших его от вершины, и встал у самого края рядом с Джиджи. Винс с беспокойством повел плечами - кто знает, насколько опасны горячие лучи местного солнца. Гондал и Акорра пока не нашли способа построить детектор радиации. Два воина закончили подъем и остановились рядом с ними, с любопытством вглядываясь в голые пески. Винс рассматривал цепочку деревьев, идущую вдоль водораздела (или лощины), которая отсюда казалась меловым мазком на желтой доске. Линия горизонта была пуста, лишь дрожал от жары воздух. Ни единой тучки или облачка, только где-то далеко, на юго-востоке, нарушая девственную чистоту неба, свирепствовала песчаная буря. Землянин повернулся к Джиджи: - Полагаю, нужно преодолеть перевал, а потом попытаться найти источник воды. Джиджи свернул ушные щупальца и зашагал вперед. Через полчаса они вышли на перевал. Винс с некоторым облегчением смотрел на запад, где все указывало на очевидное наличие воды! Горные вершины находились примерно в двадцати милях от них, вздымаясь над долиной, которая выглядела почти такой же бледной и плоской, как пустыня милей ниже. Старые зазубренные пики, подвергшиеся эрозии, со следами воздействия древних ледников. Некоторые склоны могли даже похвастаться светло-зеленой выцветшей травой. Однако облегчение Винс испытал от того, что увидел ослепительно белые шапки на самых высоких горах. Он с улыбкой обернулся к ипсомедянам: - Вот то, о чем я тебе говорил, - снег! Джиджи долго изучал удивительное явление. - Ты говоришь, что это замерзшая вода, но ведь сейчас стоит почти невыносимая жара! - наконец выговорил он. - Снег наверняка постепенно тает, - ответил Винс. - Однако на такой высоте это происходит далеко не сразу. Возможно, прошло около полугода с тех пор, как он выпал, - кстати, вот тебе и подтверждение нашей гипотезы о разных временах года! Значит, искусственное солнце действительно меняет орбиту... Я чувствую себя на несколько тысяч световых лет ближе к дому! Джиджи засмеялся: - Будем надеяться, что местные жители не испортят тебе настроения. Ты заметил тропу, идущую вдоль перевала? Винс несколько раз моргнул и посмотрел вниз, инстинктивно положив руку на рукоять ленджийского оружия. Тропа была довольно узкой, но вполне различимой - о ее существовании говорило отсутствие камней. Винс огляделся. Всякому, кто заметил их отряд на перевале, для встречи с ним пришлось бы подняться вверх по голому склону. Джиджи уже зашагал на север. И только после того как они подошли достаточно близко, чтобы увидеть огромный каньон, стало ясно: местные жители подготовили им торжественную встречу. Копья, почти невидимые на расстоянии, вблизи оказались весьма солидными. Древки и наконечники были сделаны из металла без малейших следов ржавчины. Кроме копий у каждого из шести туземцев имелся кинжал в ножнах, которые висели на необычных плащах из ленточек. Если туземцы и собирались воспользоваться оружием, то они тщательно скрывали свои намерения. Они шли единой колонной, поразительно быстрым скользящим шагом, торжественные и молчаливые. Винс отметил про себя, что первое впечатление оказалось довольно точным: худощавые, серая кожа, покрытая редким мехом, лица напоминают павианов. Черепа размером с человеческие, а в маленьких глазках светится разум. Ростом местные жители едва достигали пяти футов, впрочем, если бы у них были человеческие ноги, они бы стали гораздо выше. На расстоянии в двадцать пять ярдов Винс не мог не заметить, что туземцы охвачены благоговением. Отряд остановился в пятнадцати футах от гостей, после чего все как один побросали копья на землю. Слегка прихрамывая, к ним приблизился морщинистый вождь туземцев. Винс заметил, что у него оторвана половина уха. Старик остановился и отвесил полупоклон. В его манерах было скорее почтение, нежели страх. А потом он заговорил на прекрасном ленджийском языке, и у Винса от удивления отвисла челюсть. - Меня зовут Шонтемур, я вождь двадцати двадцаток. А вы Великие? Землянин стоял не в силах пошевелиться, пока до него не дошло, что он самый образованный в их маленьком отряде и отвечать придется ему. Он сглотнул, чтобы голос звучал нормально. - Нет, мы не ленджи. Тебя это интересовало? - Винс тут же сообразил, что его признание звучит довольно глупо. Он покраснел, но уже ничего не мог сделать, чтобы исправить свою оплошность. Однако на лице Шонтемура появилось очевидное разочарование. - Великие не посещали нас много тысяч сезонов-циклов. Когда воин из моего отряда заметил вас несколько дней назад в пещере на скале, мы надеялись... Но вы, несомненно, из другого мира. Как вы попали в пещеру? Через туннель, ведущий в глубь скалы? Вы прибыли к нам по собственному желанию или вас послали Великие? - Теперь на лице Шонтемура появился страх, но еще в большей степени скорбь. Винс мучительно пытался найти правильный ответ. Признаваться в том, что их отряд малочислен и практически беспомощен, не следовало. - Мы прибыли на ленджийском корабле из другого мира, рассчитывая найти здесь ленджи. Мы не враждуем с ними; более того, мы надеялись, что они нам помогут. Ты говоришь, они уже давно вас не посещали? Маленькие глаза Шонтемура несколько мгновений с тревогой изучали землянина. Пятеро туземцев о чем-то тихонько переговаривались (в их поведении Винс не заметил враждебности). Затем Шонтемур печально улыбнулся: - Значит, вы беглецы. Вас много? - Достаточно. Улыбка Шонтемура стала еще шире. - Гибкое слово. Не тревожься, чужестранец, тебе не нужно нас бояться - мы преследуем мирные и простые цели. Мы очень разочарованы, что вы не Великие Ленджи. Кое-кто среди нас считает, что ленджи мертвы или так далеко от нас, что никогда не вернутся. Вас преследуют? Винс не ожидал такого вопроса. Он бросил взгляд на Джиджи, который с интересом наблюдал за происходящим, и вздохнул. - Вряд ли кто-нибудь появится здесь в ближайшем будущем. Но если мы не найдем ленджи, рано или поздно _может_ произойти вторжение. Волами было частью ленджийской империи? Шонтемур сделал неопределенный жест рукой. - Очевидно. Наш народ не знает других миров - только Волами. Откуда вы пришли - с ближнего неба или с огромного острова звезд, который виден по ночам в северных широтах? Чувствуя, как надежда покидает его. Винс медленно проговорил: - Да, мы прилетели с того острова звезд. Никто из вас не знает, куда ушли ленджи? Они не оставили городов, машин или артефактов? Шонтемур усмехнулся: - Подозреваю, что вам гораздо больше известно об их машинах, чем нам. Пока мы не увидели вас у выхода из пещеры, мы даже и не подозревали, что здесь есть станция перехода. Теперь это знание будет добавлено к нашему фольклору. Вы утверждаете, что корабль принадлежит вам? Можно его осмотреть? Винс взглянул на своих спутников - они усмехались - и выбрал неопределенный вариант ответа. - Я не являюсь руководителем нашего отряда, но предполагаю, что возражений не будет - ведь вы хозяева Волами. Пожалуйста, поверьте мне, мы не собираемся захватывать ваш мир. Мы хотим лишь найти ленджи. - Он замолчал, пытаясь собраться с мыслями. - Что вам известно об оккупации ленджи? Казалось, его вопрос потряс Шонтемура до глубины души. - Оккупация? Как ты мог такое подумать - Великие _построили_ Волами, точнее, изменили планету и подарили ее нам, а также дали моему народу Цель! Они оставили нам все, в чем мы нуждались: коробки с записью речи, чтобы мы сохранили в чистоте язык, металл для наших копий и другие инструменты, научили делать бумагу и писать на ней. Чужестранец, ты говоришь так, словно Великие были завоевателями! Неужели ты настолько мало о них знаешь? Винс вздохнул. - Я имел в виду совсем другое - нам известно, что ленджи прославились своим благородством и справедливостью. Ты сказал о Цели... Могу ли я спросить, в чем она заключается? - Ты даже этого не знаешь! - удивленно вскричал Шонтемур. - Мы Наблюдатели! Винс почувствовал, как в нем возрождается надежда. - Наблюдатели? То есть вы в некотором смысле охраняете Волами? Значит, у вас есть способ связаться с ленджи, - по крайней мере, отправить им послание! Шонтемур с минуту смотрел на него, прежде чем ответить. - Нет, чужестранец. Если легенды правдивы, то Великие часто нас навещали, чтобы проверить, правильно ли мы ведем записи. Потом случилась большая беда, о которой они рассказали моим предкам совсем немного, и больше Великие не появлялись. Но нам обещали, что когда-нибудь они вернутся. Винс повернулся и посмотрел в сторону пустыни, над которой сияло жаркое солнце. Потом он снова обратился к Шонтемуру: - И с тех пор вы ждете? - А что еще нам остается делать? Ждать, записывать и наблюдать. - Записывать? Значит, у вас есть архивы? Что вы записываете? - Да все! - Великий космос! У вас, должно быть, множество записей. Или вы их постепенно уничтожаете? Лицо Шонтемура помрачнело. - Только Патриархи решают, что следует сохранить, а что не представляет интереса. Для любого другого жителя Волами уничтожение записей, естественно, является преступлением. Винс устало вздохнул. - Скажи, можем ли мы получить разрешение осмотреть часть ваших архивов - я имею в виду самые древние? - А это, - осторожно ответил Шонтемур с легким оттенком неодобрения, - вопрос, на который я не вправе ответить. Я лишь вождь местной общины, двадцати двадцаток Наблюдателей и нескольких сирот. - Ну а кто _вправе_ ответить на мой вопрос? Патриархи? Где они находятся? Шонтемур скупо улыбнулся: - Даже если бы я знал, я все равно не открыл бы тебе столь важной тайны. Потому что не имею права. Как только им стало известно о вашем появлении, они наверняка спрятались в надежном месте. Винс с трудом подавил раздражение. - Послушай, мы никому не желаем вреда. И не собираемся мешать вам хранить свои записи и пополнять их. Мы попали в трудное положение и мечтаем покинуть Волами, если, конечно, это возможно. Существует вероятность, что в ваших старых записях - описывающих те времена, когда вас посещали ленджи, - мы найдем что-нибудь полезное. Вы ведь _хотите_, чтобы мы ушли, не так ли? - Очень, в особенности если мы будем уверены, что за вами не придут Злые. - Проклятье, мы не несем зла! Мы просто заблудились. Ты утверждаешь, что Патриархи спрятались. Получается, они о нас знают. - Конечно. Как только мы заметили вас в первый раз, я сразу же отправил им послание. - Каким образом? - Через гонца, естественно. У нас нет летающих лодок Великих. - Хорошо, а ты можешь отправить гонца к Патриархам и изложить им нашу просьбу? - Да, могу. Но поскольку мне неизвестно, где находятся Патриархи, я не знаю, сколько уйдет времени, прежде чем мое послание их отыщет. Винс вздохнул. - Пожалуйста, не теряй времени зря. Чем раньше ты отправишь нашу просьбу, тем больше шансов, что здесь не появится кто-то еще. Иными словами, тем быстрее вы от _нас_ избавитесь! Шонтемур погрустнел. - Боюсь, ваше появление в любом случае нарушило равновесие, в котором пребывал наш мир. Будь уверен, я сделаю все, что в моих силах и в моей власти, чтобы помочь вам вернуться домой. Я _могу_ показать вам те недавние записи, которые хранятся у меня. - Он махнул рукой на север. - Вы намереваетесь исследовать каньон? Если да, то разреши мне быть вашим проводником и хозяином. И постараемся подольше делать вид, что вражда между нами невозможна. Каньон удивил Винса. Его глубина достигала двух тысяч футов, широкие зазубренные берега сходились над плоским, покрытым почвой дном. Кое-где виднелись огромные валуны, частично ушедшие в землю. Ручей, который с огромной высоты больше походил на нить, петлял по дну. И еще здесь была растительность. Землю почти скрывала бледно-зеленая трава, а по берегам ручья шли плотные заросли кустарника. Лишь изредка блестели на солнце открытые участки воды. Над каньоном часто проносились птицы с огромными крыльями; очевидно, их собратья охотились в горах. Попадались и маленькие птички, - наверное, в каньоне водилось много другой живности, до сверху Винс мало что мог разглядеть. Дно каньона располагалось, по подсчетам Винса, на три тысячи футов выше уровня пустыни, что вполне соответствовало высоте пещер. Вероятно, маленький ручей падал с громадной высоты. В исчезнувшем море в этом месте, наверное, была огромная впадина - что показалось Винсу довольно странным: совсем рядом находился материк. Он повернулся к Шонтемуру: - Тебе известно, имелись ли на Волами океаны, когда сюда прибыли твои предки? Коротконогий гуманоид сделал уже ставший привычным для Винса жест рукой. - Все записано. Тогда наш мир был точно таким же, как и сейчас. Полагаю, все мы - в том числе рыбы, звери и птицы - пришли из одного и того же мира, так как в структурах наших скелетов есть много общего. Винс пристально посмотрел на Шонтемура. - У вас развита наука? Во всяком случае, биология? Как же получилось... Понимаешь, складывается впечатление, будто на Волами поколение идет за поколением, а жизнь совершенно не меняется, словно стоит на месте. Разве население у вас не растет? Неужели вам не приходится самостоятельно искать новые... пути? Шонтемур улыбнулся: - А зачем нам новые пути? Население стабильно, его численность регулируется. Мы являемся частью самовосстанавливающейся экологической системы. Сельское хозяйство подчинено Цели. За землей необходимо грамотно ухаживать, чтобы она оставалась плодородной. Промышленность дает нам все необходимое. Каждый сектор справляется со своими проблемами самостоятельно. Когда мы спустимся в каньон, я покажу тебе нашу бумажную фабрику и литейный цех, где производят копья и другие металлические предметы. Чернила - естественный продукт, который мы извлекаем из определенного вида кустарников. Материал для нашей одежды, - вождь расправил плащ, показывая, как расходятся для вентиляции полоски ткани, - делают из натурального волокна. Я покажу тебе прядильную фабрику. Винс почувствовал разочарование. - Но разве у вас ничего не кончается? Ты сказал, к примеру, что ленджи оставили вам металл. Неужели его запасы еще не подошли к концу? - У нас осталось вполне достаточно. - А что будет, когда запасы все-таки закончатся? Может, вам следует научиться выплавлять из руды металл? - Он смотрел на обескураженное лицо Шонтемура. - Представим себе, что произошла природная катастрофа - вам же нужно будет как-то выживать? Теперь, когда создается впечатление, что ленджи покинули вас навсегда, разве вы не хотите развиваться как самостоятельная раса? Шонтемур выглядел смущенным. - Считается, что Великие вернутся до того, как закончится металл. Если понадобится, мы можем делать копья из дерева. Они нужны нам только для охоты и защиты от крупных животных. Я понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь о развитии расы. У нас есть Цель, и нам нравится наша жизнь. Винс вздохнул. - Ясно. По твоим словам, вы наблюдаете и записываете. А что же вы записываете, если мир не меняется? Шонтемур удивился: - Почему же, изменения происходят постоянно! Животные не следуют тому образу жизни, который избрали их предки. Птицы не всегда гнездятся в тех же местах, а рыба не живет в тех же водоемах. Винс от удивления разинул рот. - Выходит, вы наблюдаете и фиксируете каждое новое птичье гнездо? Каждого оперившегося птенца? - Конечно! Мы ведь Наблюдатели! - Но разве ленджи могут интересовать подобные вещи? Шонтемур нахмурился - как и пятеро его спутников. - Такой вопрос не следует задавать! Мы фиксируем. Когда Великие вернутся, возможно, все собранные нами данные будут занесены в их компьютеры, а потом Великие сделают важные выводы. А мы тем временем имеем Цель, живем хорошо и счастливы! Пораженный Винс молчал. Прошло некоторое время, прежде чем он медленно проговорил: - Мы не хотим вмешиваться в вашу жизнь и тем более нарушать запреты. Прости мне мои вопросы. - Ты чужестранец, - мягко ответил Шонтемур, - и у тебя иные цели. 19 Потребовался час, чтобы спуститься на дно каньона. Когда они преодолели треть пути. Винс и ипсомедяне впервые увидели Наблюдателей за работой. В зеленоватой скале была вырублена небольшая ниша, в которой, скрестив ноги, сидели двое туземцев. Козырек защищал их от падающих сверху камней (но не от косого дождя, если таковые вообще здесь бывали). Тропа проходила мимо крошечной пещеры. Двое туземцев с некоторым изумлением посмотрели на необычный отряд, но потом лишь искоса поглядывали на чужаков. Складывалось впечатление, что в обязанности туземцев входило непрерывное наблюдение за каньоном. У каждого на коленях лежал похожий на коробку предмет, сделанный из гладкой полированной кожи. Проходя мимо. Винс заметил, что внутри коробки находится широкая бумажная лента. Каждые полминуты или около того один из Наблюдателей - но никогда оба одновременно - делал торопливые записи. Когда открытая часть бумажной ленты заполнялась заметками, туземец нажимал маленькую кнопку, и лента перематывалась - в результате перед ним снова оказывался кусок чистой бумаги. Шонтемур объяснил, что Наблюдатели пользуются прутиками из высохшего пористого дерева, наполненными полужидкими чернилами. Винс заметил с десяток таких "ручек", торчащих из сосуда, который служил чернильницей. - Как быстро высыхают чернила? - В течение нескольких минут. Имейте в виду, это лишь рабочие заметки. Подробный отчет Наблюдатель должен написать позже, когда заканчивается его дежурство. Затем третий Наблюдатель, обычно - но не всегда - входящий в ту же команду, читает оба отчета и, если они в чем-то расходятся, беседует с обоими авторами, чтобы получить окончательный вариант. Винс огляделся. - А где остальные четверо? - Вскоре мы пройдем мимо них. Действительно, ста ярдами ниже отряд оказался на уступе, где отдыхали четверо туземцев. Двое из них спали, а другие, очевидно, охраняли товарищей от хищников, поскольку держали в руках копья. Они посмотрели на Винса и ипсомедян широко раскрытыми глазами, но не издали ни единого звука, да и будить своих собратьев не стали. Шонтемур улыбнулся, встретив недоуменный взгляд Винса. - Смена каждой пары Наблюдателей продолжается два часа. Одна пара должна спать, чтобы не притуплялось внимание, когда придет их черед заступить на пост. Команды меняются на рассвете, в полдень, на закате и в полночь. - Ты хочешь сказать, что ночью также ведется наблюдение? - Конечно! Жизнь не прекращается с заходом солнца. Во второй половине дня Винс и трое ипсомедян поблагодарили Шонтемура, проводившего их до верхней границы каньона, и кратчайшим путем взобрались на вершину скалы. Теперь, когда Винс знал, куда смотреть, он различал дюжину наблюдательных постов под защитой козырьков или крупных валунов. Шонтемур сказал, что посты расположены и на другом склоне. А вот пещера, где находился их корабль, всегда считалась запретным местом. - Ну, по крайней мере, узнали, как выглядит Волами, - хмуро промолвил Винс. - Теперь мы убедились, что нам не следует беспокоиться из-за туземцев, если только Шонтемур и его собратья не являются прекрасными актерами! Джиджи остановился на краю скалы. - Вряд ли они настроены воинственно, ведь ленджи могут не одобрить нападение на гостей вроде нас. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не будем мешать им следовать Цели! Однако я не устаю удивляться, друг Винз, зачем ленджи так поступили? Неужели их в самом деле интересует, сколько гнезд птицы свили в этом сезоне? - Ну, ленджи ушли много лет назад. Может быть, сначала они _действительно_ интересовались экологией Волами. Или отдаленные предки Шонтемура неправильно интерпретировали полученные инструкции. Не исключено, что история началась с необъяснимого сна одного из местных вождей. Ленджи могли поселить их здесь для того, чтобы в будущем вернуться на относительно цивилизованную планету. Или просто проявили сострадание. Шонтемур так невнятно говорил о своей родной планете, как если бы там произошла глобальная катастрофа. Космическая война, например. Джиджи свернул ушные щупальца. - Вполне возможно. Мы наверняка узнаем что-нибудь полезное, если Патриархи разрешат нам прочитать старые записи. - Хисс-хисс-хисс! Гондала изрядно позабавил рассказ Винса о Наблюдателях. - Значит, ленджи привезли их сюда считать птичьи гнезда? Ну, я не вижу причин, почему бы Патриархам с нами не встретиться. Быть может, это всколыхнет их воспоминания. Винс пожал плечами: - Я склонен считать, что помощи от них не дождешься. Что удалось сделать вам с Акоррой? Разобрались с ленджийской математикой? Гондал посерьезнел. - Мы поняли одно: здесь речь идет не просто о математике, а скорее о языке чисел, построенном на диковинной своеобразности их компьютеров. Нужно изучать сами компьютеры, но, чтобы подобраться к ним, придется резать стены, корабля. Нам необходимо взглянуть на базы данных. Акорра сделала первый шаг, не более того. Однако надежда на успех остается, поскольку она сумела решить несколько задач при помощи диска-ключа. У нас возник сомнительный план: попытаться научить один из компьютеров нашей математике, чтобы он адаптировал к ней математику ленджи. Тогда появится шанс составить программу возвращения на Шанн! Винс нетерпеливо посмотрел на онсианина: - Как скоро? - Тут трудно делать прогнозы. Видишь ли, дело не в том, чтобы просто вычислить координаты определенной точки нашей Галактики, которая, естественно, существенно переместилась с того момента, как ленджи покинули Шанн, но о путешествии из одной ленджийской "пещеры" в другую. Иного пути попросту не существует. Предположим, мы воспользуемся обычным приводом БСС - пока отставим в сторону вопрос о времени, необходимом для подобного путешествия, - и в результате выяснится, что две "пещеры" не связаны друг с другом через пространственный континуум. - Пожалуй, нам с Джиджи следует продолжить общение с Шонтемуром, - беспомощно пожав плечами, проговорил Винс. - Шансов выяснить что-то полезное у нас не меньше, чем у тебя с Акоррой. - Хисс-хисс-хисс. Мне жаль, что я ничем не могу тебя утешить. Да, тебе ничего не остается, как вплотную заняться Наблюдателями! Прошло шесть дней. Наступило время встречи с Шонтемуром. Винс, Джиджи и двое его воинов снова поднялись на вершину скалы, воспользовавшись боковой тропой, поскольку теперь они знали, куда идут. Шонтемур уже их ждал, рядом с ним стояло пятеро Наблюдателей из его отряда. Винс приветственно поднял руку: - Здравствуйте! Ты получил ответ от Патриархов? Шонтемур неохотно поклонился: - Да, чужеземец. Они обдумали положение. К нам направляется два десятка гонцов, нагруженных древними свитками, в которых может содержаться интересующая тебя информация. - Вождь туземцев заколебался. - Они сделали еще одну вещь, которая, по нашему общему мнению, является чрезвычайно рискованной. Патриархи приказали мне проводить тебя к входу в другой туннель, тоже запретный для нас. Патриархи, владеющие драгоценными тайнами, недоступными простым вождям секторов, вроде меня, сообщили о том, что туннель ведет в запретное место Великих. Есть ли там гигантские клетки, вроде тех, что я видел в вашей пещере, или какие-то другие механизмы, неизвестно. Я сам стоял у входа в туннель, изнывая от любопытства. Шонтемур замолчал, с беспокойством наблюдая за Винсом. - Ваше прибытие оказалось для Патриархов большой неожиданностью. И хотя вы утверждаете, что вероятность появления здесь ваших преследователей невелика, не вызывает сомнений: если уж одна группа пришельцев из иного мира нашла к нам дорогу, сюда могут явиться и другое - с дурными намерениями. Предположения, что Великие покинули нас навсегда, практически стали реальностью. Если это так, мы лишаемся Цели. - Шонтемур тяжело вздохнул и продолжал: - Великие предупредили моих предков о том, что в далеких мирах живут Злые, с которыми они ведут войну. Пришелец, я понимаю дилемму Патриархов. Они могут отказать вам в помощи, рискуя дождаться появления ваших врагов... или помочь - опасаясь злых действий с _вашей_ стороны. - Шонтемур сделал беспомощный жест рукой. - Ты поступил честно - если только не обманул нас, - когда заявил, что вы беглецы. Мы решили вручить свою судьбу в твои руки, а не в руки ваших врагов. Наивный выбор, быть может, однако нам известно, что вы не Злые, о которых говорили Великие. - Шонтемур умоляюще посмотрел на Винса. Винса глубоко тронули слова местного вождя. - Ну, что ж, - ответил он после долгой паузы, - где туннель, о котором ты упоминал? - Нужно немного подняться вдоль стены каньона. Но Патриархи просили тебя сначала ознакомиться со свитками. Если хочешь, пойдем со мной - гонцы скоро прибудут; чтение записей займет много времени. "Сезон-цикл сто семьдесят три, - говорилось в свитке. - Три поколения ушло с тех пор, как Великие покинули нас, забрав с собой наши записи и приказав начать новое летоисчисление. Поэтому среди неверных возникли сомнения, когда корабль Великих возник в небе, а потом от него отделилась малая часть и спустилась к нам. И хотя никто из Великих не вышел, мы услышали громкий голос, который произнес следующие слова: "В космосе идет великая война, мы попали в очень трудное положение. Нам придется оставить некоторые ячейки космоса, а Волами является ключевым миром сразу для нескольких. Мы вернемся, как только сможем. И еще: мы позаботились о том, чтобы враг не нашел Волами. Но если он все же добьется успеха, вы узнаете его по описанию: представители их расы выше любого из вас и намного массивнее. Тело покрывает густой мех темно-коричневого цвета. Короткое рыло с зубами хищника, а руки, приспособленные к хватанию, не годятся для тонкой работы; на ногах когти. Маленькие глазки почти скрыты под густыми бровями. Круглые, небольшие уши находятся ближе к затылку..." Винс поднял взгляд на Джиджи. - Чуллвей! Чуллвей! Ты когда-нибудь их видел? - Конечно, друг Винз - на песчаных пляжах острова, где мне не разрешено показываться. Корабли, которые садились на Рыдающую Женщину... Не понимаю, Винз, неужели эти существа способны бросить вызов ленджи? Винс ошеломленно покачал головой: - Я... не знаю. Судя по тому, что я слышал о чуллвей, они известны в нашей ячейке с тех самых пор, как начались межпланетные перелеты. Однако чуллвей не так уж и развиты! Лишь в последние годы их империя стала представлять какую-то угрозу. - Быть может, Винз, у них великое прошлое. Некоторые племена моего народа обретали величие, а потом начинали сражаться между собой, и все у них приходило в запустение. - Ну, возможно. Винс вернулся к изучению записей. "Сегмент корабля, - говорилось далее в свитке, - сообщил нам, что на короткое время солнце погаснет, но нам не следует бояться. Затем сегмент взлетел и вернулся к основному кораблю. Спустя несколько часов солнце и в самом деле погасло. Началась паника, хотя население по всей планете было предупреждено. Люди падали на землю, рыдали, разжигали огромные костры. Многие утверждали, что корабль прислали не Великие, а одна из злых рас, о которых упоминается в наших легендах. Однако не прошло и двух часов, как солнце вновь засияло на небе. За несколько секунд до этого Волами содрогнулся. Началась новая вспышка паники, и свершилось немало актов насилия. Больше мы не получали сообщений от Великих и никогда не видели их кораблей". Винс закончил чтение и долго молча смотрел на записи. Затем, еще окончательно не придя в себя, взял из стопки следующий свиток. Однако больше ему не попалось ничего существенного. - Нужно вернуться к Гондалу и Акорре, - пробормотал он и посмотрел на Шонтемура. - Мы можем встретиться здесь завтра, чтобы посмотреть на другой туннель? - Как пожелаешь, пришелец из иного мира. Опустив головы и уставившись в пустоту, Гондал бесцельно бродил по пещере. - Возможно, это хорошо разыгранный спектакль, - наконец проговорил онсианин, посмотрев на Винса. - Хисс-хисс-хисс! Если кому-то захотелось произвести впечатление на отсталое население и убедить его в собственной божественной сущности, что может быть лучше, чем погасить, а потом снова зажечь солнце? - По-моему, совершенно бессмысленная акция, - нетерпеливо возразил Винс. - С самого начала ленджи не строили из себя богов - нигде. Кроме того, если ты пытаешься изображать бога, разве признаешься своему народу, что бежишь от сильного врага? Нет, единственный корабль, который доставил сообщение, - обрати внимание, он появился в _небе_, а не в пещере - имел иные Причины для временного отключения солнца. Может быть, его следовало подзарядить или что-нибудь еще; в сообщении говорилось, что ленджи покидают Волами лишь на некоторое время. И все. - Способен ли один корабль доставить столько топлива, - вмешался Джиджи, - или энергии - уж не знаю, в каком виде, - чтобы солнцу хватило на многие тысячелетия? Винс посмотрел на Акорру. Она махнула рукой. - Насколько нам известно, такое возможно. Подумай об энергии, которая потребовалась, чтобы доставить нас... на какое расстояние? Полмиллиона световых лет? Мы знаем, что ленджи умели удерживать фантастические запасы энергии в очень маленьких предметах. Гондал нетерпеливо помахал щупальцами. - Вы безнадежные романтики. Ну ладно, я готов обсудить вашу гипотезу. Ленджи, которые понимали, что им придется надолго покинуть Волами, послали корабль, чтобы зарядить солнце и обеспечить его работу на длительное время. Но почему они возникли в небе _над_ Волами, а не в пещере? Оборудование до сих пор находится в рабочем состоянии! - Может быть, ленджи об этом не знали, - ответил Джиджи. - Обрати внимание, корабль прилетел через двести семьдесят три года после предыдущего визита. Возможно, задержка произошла именно из-за того, что ленджи воспользовались другим маршрутом. - Двести семьдесят три года? - переспросил Винс. - Речь шла о годах Волами - сезонах-циклах, - естественно. Неужели ленджи живут так долго? Джиджи рассмеялся: - В записях, которые ты прочитал, не говорилось, что на корабле были ленджи; более того, никто не видел ни одного из Великих. Почему бы не предположить, что корабль запрограммирован, как диск, который Акорра так удачно доставила на Шанн? Акорра улыбнулась. Винс развел руками: - Ладно, ладно. Ну и какой же сделаем вывод? Гондал прошипел: - Хисс-хисс-хисс! А вывод сделаем следующий: мы остаемся на Волами до утра, с нетерпением дожидаясь момента, когда Шонтемур отведет нас в обещанный туннель. 20 Шонтемур повел их в древний высохший каньон, который находился всего в нескольких сотнях ярдов от его деревни. Вход в туннель скрывал лишь естественный каменный карниз. На противоположном склоне узкого каньона имелся пост Наблюдателей, и Винс видел, как аборигены пристально смотрят на них и делают торопливые записи. Он заколебался перед самым входом. - Ты не пустишь меня вперед, Шонтемур? Хочу посмотреть, есть ли там слабое свечение, которое вижу только я, - в другом туннеле оно было. Шонтемур хмуро кивнул. - Тебе даже факел не нужен? - Нет, спасибо, со мной все будет в порядке. - Винс еще немного постоял, прислушиваясь, а потом решительно шагнул в темноту. Размерами этот туннель не отличался от того, что вел в пещеру с клетками, но он сразу начал уходить вверх, потом, примерно через двадцать пять ярдов, возник первый поворот, а дальше коридор продолжал постепенно подниматься все выше и выше. Винс осторожно шел вперед. Ему казалось, что, несмотря на постоянное наблюдение, сюда мог незаметно пробраться какой-нибудь ночной зверь и устроить здесь логово. Однако он ничего не слышал и не ощущал никакого запаха; вскоре его глаза приспособились к темноте, и он увидел слабое свечение. Однако Винс чувствовал, как чешутся и начинают болеть глаза. Он старался убедить себя, что это лишь следствие долгого чтения рукописей. Наконец удостоверившись, что дальше туннель идет по прямой, он вернулся обратно. Дневной свет снова вызвал резь в глазах, и Винс с заметным усилием заставил себя хотя бы на время забыть о страхе. Он не стал протестовать, когда Гондал сказал: - Хисс. Я способен нести сразу несколько фонарей - почему бы мне не пойти первым? Шонтемур, ты можешь идти вслед за мной, затем Винз и Акорра. А тебе, Джиджи, предоставляется честь защищать нас с тыла. Хисс-хисс-хисс. Однако я рассчитываю, что, если возникнет опасность впереди, ты не бросишь нас в беде! Ну, пошли! Маленький отряд повернул направо и зашагал по прямому туннелю. Через десять минут сзади послышался негромкий голос Джиджи: - Мое чувство направления и места подсказывает, что мы находимся рядом с нашей пещерой! Неужели мы проглядели еще один вход? - У меня возникло такое же ощущение, - заявил Винс. - Может быть, раньше существовал другой вход - туннель, по которому мы идем, - но ленджи по каким-то причинам его заблокировали. Шонтемур, такое предположение соответствует твоим сведениям? - Практически все может соответствовать моим сведениям. - Шонтемур неопределенно помахал рукой. - Так мы никогда не найдем то, ради чего пришли сюда, - нетерпеливо прошипел Гондал. - Идем скорее! Спустя пять минут лучи фонариков наткнулись на какое-то препятствие. Гондал остановился. - Мне кажется, поворот - защита от взрывной волны. А теперь мы... - Его ноги-щупальца задвигались быстрее. Они еще дважды свернули направо, и фонари осветили пещеру. Гондал провел лучом по широкой дуге. - Хисс! Совершенно другая установка! Никаких клеток. Экраны и индикаторы; клавиатура компьютеров, вроде тех, с которыми мы уже сталкивались. Ничего особенного... Боги! Акорра, посмотри на уходящие в потолок кабели! В ярд толщиной! Три, четыре... целых восемь! Винс остался вместе с остальными у самого входа в пещеру. Она была гораздо меньше, чем та, где находились клетки переноса. По его мнению, это помещение более всего напоминало центр связи, но не такой важный, как тот, который он видел на Шанне. Здесь не было специального оборудования, вроде сферы, представляющей собой Вселенную, или совокупности гексаэдров. Только индикаторы, тумблеры и клавиатуры компьютеров, а также толстенные кабели, которые, казалось, способны передавать энергию целой звезды. Винс чувствовал себя обманутым, опустошенным и немного больным. Землянин вдруг понял, что глаза беспокоят его гораздо больше, чем он думал. Акорра с фонариком в руке подошла к индикаторам. - Посмотрите, некоторые из них работают! Винс, исключительно из-за плохого настроения, проворчал: - Просто застряли в случайной точке. - Нет! - возразила Акорра. - Они... вот, смотрите, начали перемещаться! Гондал мгновенно оказался возле нессианки. - Хисс! Ты права! Что же у нас тут такое - поток энергии? Шонтемур, в ваших легендах упоминаются подобные установки? Вождь Наблюдателей вздохнул: - Если и существуют легенды об установках, вроде этой, Патриархи меня в них не посвятили. - Он огорченно повернулся к Винсу: - Мне кажется, ты не особенно доволен тем, что вы тут обнаружили. Значит, не видишь никакой надежды? Винс кивнул в сторону Гондала и Акорры: - Они ученые. Я лишь их сопровождаю. Прошло еще два дня. Винс, у которого глаза стали болеть немного меньше, сидел у входа в пещеру и смотрел на пустыню. Рядом устроились Акорра и двое воинов Джиджи. Винс сообразил, что Акорра что-то сказала. - Извини, я отвлекся. - Гондал объяснил мне ситуацию с твоими глазами, - спокойно повторила Акорра, - и рассказал о своей роли. Он обеспокоен. Онсианин считает, что нарушил долг чести. Я сказала ему, что ты больше не испытываешь к нему зла - как несколько дней назад. Винс с трудом удержался от того, чтобы потереть глаза. - Не испытываю к нему зла? Да, пожалуй, это прошло. Если бы он ничего не сделал, сейчас я бы находился точно в таком же положении или даже хуже. И оно того стоило. - Собственная усмешка показалась Винсу странной. - На что еще я мог рассчитывать? К тому же я не родился слепым. У меня довольно долго было хорошее зрение. - И все же, - продолжила Акорра после недолгого молчания, - ты еще молод - гораздо моложе, чем Гондал или я. Возможно, ты зря настроен столь пессимистично. У тебя здоровое тело. Даже без лекарства ты можешь поправиться и сохранить зрение. - Боюсь, что это маловероятно. - Винс продолжал смотреть в сторону пустыни. Знакомый ландшафт выглядел размытым и искаженным - или так ему только казалось? - Давай лучше забудем о моих проблемах. После нашего последнего разговора удалось вам с Гондалом выяснить что-нибудь новое об установке, которую показал Шонтемур? - Ничего существенного. Кажется, Гондал потерял к ней интерес. Похоже, этот мир начинает на него давить; ты ведь знаешь, что по своей природе он земноводное, а здесь так мало воды. Однако у него появилась гипотеза... - Какая? - Он почти уверен, что установка каким-то образом связана с искусственным солнцем. Днем, когда солнце проходит практически над нашими головами, стрелки на индикаторах отклоняются сильнее всего, и Гондал слышит, как срабатывают какие-то реле, упрятанные в стенах. Он собирается пойти туда с инструментами и попробовать выяснить что-нибудь еще. Онсианин весьма изобретателен. Винс невесело усмехнулся: - Вот уж в чем ему не откажешь! - Он с минуту помолчал. - Помнишь, недавно мы говорили о древней истории Волами? Когда полностью автоматизированный ленджийский корабль посетил планету и отключил солнце на два часа! - Да. Он устроился поудобнее. - Я тут вот что подумал: по нашей версии корабль прилетел, чтобы проверить солнце и произвести, если потребуется, дополнительную настройку или что-нибудь в таком же роде. Но данная гипотеза не объясняет, какое отношение погасшее солнце имеет к толчкам, которые ощущались на поверхности планеты. Если только "работа" солнца не влияет на искусственную гравитацию. Но сейчас, когда ты упомянула об установке в верхней пещере - кстати, Джиджи изучил все туннели и установил, что она находится непосредственно над нашей, - мне кажется, что должна существовать связь между толчками и отключением солнца. Если установка построена для того, чтобы управлять солнцем с земли... Акорра оживилась и с интересом посмотрела на Винса: - Продолжай. - Ну... те восемь толстых кабелей вряд ли предназначены для выполнения какой-нибудь рутинной задачи. По ним может проходить нечто грандиозное - даже если речь идет об обычном электричестве. Вспомни, когда мы прибыли сюда, энергия станции переноса была практически исчерпана и нашему кораблю пришлось использовать собственные запасы, чтобы произвести посадку. - Да, Винз. И какой ты сделал вывод? - Я считаю, что возможен такой вариант: корабль прилетал сюда не _для того_, чтобы произвести регулировку или проверку солнца. Возможно, на нем все-таки был экипаж и он нуждался в топливе или... ну, не знаю, что еще могло им понадобиться. Ленджи забрали энергию искусственного солнца, а потом автоматические системы Волами зарядили его из здесь хранящихся запасов. Таким образом можно объяснить толчки. Если внезапно перемещается гигантское количество энергии... Впрочем, не знаю. Ты лучше разбираешься в подобных вещах. Акорра приподнялась на коленях, словно собиралась вскочить на ноги. - Ну да! - Ее голос слегка дрожал. - Да, конечно! Передача такой огромной энергии будет эквивалентна переносу громадной массы! Ты не можешь... ты не мог... Винз! Перед нами встает новая проблема! Землянин посмотрел на Акорру и ощутил слабый укол стыда, что не в силах разделить ее энтузиазм. - О чем ты? - Винз! Мы тревожились из-за источника энергии. Даже не разобравшись в математике, на которой основаны компьютеры ленджи, Гондал и я сумели вычислить, что корабль не доберется до Шанна... Сумей мы запрограммировать компьютеры, нам бы это ничего не дало. Ты верно заметил, что станция переноса, находящаяся в пещере, практически перестала функционировать задолго до того, как мы сюда прибыли. Но если верхняя установка способна послать энергию к искусственному солнцу - надеюсь, ты прав, - значит, она способна и вернуть ее обратно! А мы... у нас появляется надежда! Винс видел, что Акорра взволнована. Выражения лиц нессиан отличались от человеческих, но не настолько, чтобы в них нельзя было разобраться. Землянин подумал о ее словах, и в нем шевельнулась надежда. Затем его настроение снова изменилось, и он вздохнул. - Тут есть и еще одна, невидимая на первый взгляд, проблема, которая, как мне кажется, тебе не слишком понравится. У _меня_ она не вызывает восторга. - Да? - Акорра не сводила с него глаз. - Волами, - сказал Винс. - Предположим, мы сумеем отобрать энергию у солнца Волами. Что произойдет с планетой? Даже если мы немного уменьшим количество света и тепла, заберем лишь часть энергии... Ее глаза погасли. - Туземцы. Шонтемур и... Винс не выдержал и встал. - И _вся_ планета, все жизненные формы. Как странно, еще совсем недавно я не стал бы беспокоиться о насекомых и мелких животных, а теперь не готов их убить даже ради спасения собственной жизни. Я... наверное, после того, как я некоторое время прожил со смертным приговором, мои взгляды на мир изменились. Теперь я знаю, что не хочу послужить причиной гибели целого мира. - Он внимательно посмотрел на нессианку. - Нужно сделать расчеты и определить, возможно ли забрать энергию, которой хватило бы для возвращения на Шанн - или в любое другое место нашей ячейки, - не ослабив существенно излучения искусственного солнца Волами. Казалось, Акорра сейчас заплачет. - Я не знаю... Определить, сколько энергии здесь запасено, невозможно. За прошедшие тысячелетия очень много истрачено. Перенести корабль на такое огромное расстояние... Нет, я не в силах сделать никаких предположений. Однако весьма вероятно, что ты прав! Мы погубим Волами! Винс грустно усмехнулся: - Может быть, в этом и заключен истинный смысл легенды. Если мы отключим солнце - до тех пор, пока здесь будет оставаться жизнь, - на Волами начнется долгое сражение в ночи. Акорра тоже поднялась на ноги. С минуту она стояла и смотрела в сторону пустыни, на тень скалы, которая заметно удлинилась. Потом повернулась к туннелю. - Ладно, хватит бездельничать. Математические загадки _можно_ разгадать, и тогда появится надежда, что у нас будет выбор. Шонтемур вместе со своим отрядом еще раз навестил их в нижней пещере. Винс с сочувствием наблюдал за аборигенами. Что могут примитивные бумага и чернила противопоставить неизбежному закату мира?.. Он продолжал смотреть на Наблюдателей, когда ощутил на себе взгляд Шонтемура. - Я должен отправить очередное послание Патриархам! - заявил вождь двадцати двадцаток. Винс посмотрел на торопливо пишущих туземцев, некоторые из них делали примитивные зарисовки. - Почему бы Патриархам, - поинтересовался он, - самим не прийти сюда? Казалось, Шонтемур смутился. - Чрезвычайно неблагоразумный поступок. Здесь может всякое случиться... Винс кивнул. Затем, повинуясь импульсу, спросил: - Скажи мне... ты слышал, как я цитировал старую легенду: "Волами готовится к сражению". Тебе доводилось слышать ее раньше? - Нет, чужеземец. - Ну а как ты думаешь, что значат эти слова? Можно ли найти объяснение в ваших записях? - Думаю, нет. Я уже размышлял над ними. Если рассматривать оптимистический вариант, можно предположить, что ленджи вернутся, когда солнце вновь погаснет. - Джиджи высказал очень похожую идею, - ответил Винс. - Когда-то смысл мог быть именно таким. Ну а как ты объяснишь вот какую загадку: ты практически ничего не знал об этой пещере. А вдруг на Волами есть и другие? И в них находятся военные машины, которые автоматически заработают, когда погаснет солнце? Шонтемур уставился на Винса: - Ты хочешь сказать, что из недр земли что-то появится и начнет сражаться с захватчиками? Неужели машина способна воевать? - Я всего лишь выдвинул предположение. Но почему бы и нет? Само по себе ваше солнце - чрезвычайно сложное устройство. Боевые машины вполне могут находиться где-то под землей и ждать сигнала. Шонтемур явно огорчился. - Я не готов к подобным рассуждениям. - Он оглядел пещеру. - Если бы Великие дали нам больше знаний... Мы верны им и никогда бы их не предали... - Так ты считаешь _сейчас_. Однако поверь мне, цивилизация порой выбирает довольно странные пути. - Вероятно, ты прав, - пробормотал Шонтемур и взглянул на Винса. - Скажи мне, пришелец из далекого мира, почему тебя так заинтересовал тот отрывок легенды? Неужели вы знаете, как потушить наше солнце? Винс ощутил укол совести. Он с трудом заставил себя встретить взгляд Шонтемура. - Нет, мы не знаем. Такая возможность обсуждалась - но не более того. Ленджийские артефакты, которые нам удастся обнаружить, - в особенности боевые машины - помогут нам решить свои проблемы и покинуть Волами. Поверь, если бы я мог погасить ваше солнце и навсегда оставить Волами во тьме, я бы ни за что этого не сделал. Акорра и я уже пришли к согласию по данному вопросу. Думаю, остальные возражать не станут. Винс не знал, что рядом стоит Джиджи, - видимо, ипсомедянин подошел совсем недавно. - Я слышал, как ты давал обещание Шонтемуру, друг Винз, и подумал, что тебе будет приятно узнать мое мнение. Ты прав, во всяком случае, что касается меня и моих воинов, мы с тобой совершенно согласны. Они доложили мне о твоей дискуссии с Акоррой, и мы обсудили ваш разговор. Мы ни при каких обстоятельствах не станем уничтожать Волами. Винс, не успевший обдумать свои слова, сказал: - Значит, мы единодушны, не так ли? - Почти, - совершенно серьезно ответил Джиджи. Винс внимательно посмотрел на него: - Что ты имеешь в виду? Ты полагаешь, что Гондал... - Гондал, - негромко проговорил Джиджи, - для меня загадка. Временами он кажется благородным, несмотря на то что является пиратом. В другие моменты я бы не доверил ему даже пустого птичьего гнезда. Ты должен знать, Винз, он уже догадался, что у солнца Волами можно забрать энергию. Онсианин как-то сказал, что здесь нет никакого другого источника энергии, которой бы хватило для доставки корабля на Шанн, а установка в верхней пещере даст нам такой шанс. Казалось, он шутит, но я бы не очень на это рассчитывал. Винс ощутил, как в душе снова поднимается столь знакомый гнев против онсианина. - В таком случае нам придется позаботиться о том, чтобы у него ничего не вышло! Джиджи улыбнулся: - Я с тобой, друг Винз, только учти - Гондал очень коварен. - Весьма возможно. Однако мы можем сами сделать первый шаг. Идем! - Винс направился туда, где продолжал работать Шонтемур со своими писцами. - Шонтемур, - обратился к нему Винс, - мы хотим дать тебе совет. Вождь сектора с благодарностью перевел взгляд с землянина на ипсомедянина. - Да, пришелец из другого мира. - Акорра и Гондал захотят продолжить изучение установки в верхней пещере. Разреши им, но на определенных условиях - Гондал не должен прикасаться к клавиатуре. Кроме того, не позволяй ему вскрывать стены или любое другое оборудование. Ты меня понимаешь? Скажи, что это табу, что Патриархи запретили, придумай какую-нибудь уважительную причину, но не давай ем