алось найти мир, населенный здравомыслящими людьми, и установить с ними контакт, если бы начался обмен идеями, надеждами и чаяниями... Тогда, быть может, человек перестанет быть просто сбившимся с пути животным, перестанет вымирать, как вымирают животные, не сумевшие приспособиться к изменившимся условиям. Тогда, быть может, человек начнет играть более значительную роль в приливах и отливах, составляющих жизнь вселенной. Если бы удалось найти такой мир... Корабли продолжали поиски, но теперь им приходилось забираться все дальше и дальше в такие отдаленные районы галактики, что тамошние солнца были всего лишь цифрами в больших звездных каталогах. Они забирались все дальше, но по-прежнему не находили ничего или находили то, что было еще хуже. Мир, который они искали, был пока недосягаем, если он вообще существовал. И, кроме того, одно дело - мир, которому грозит беда, мир, который высылает корабли, мир, который боится. И совсем другое - живущие в нем люди. В подавляющем большинстве они ничего не боялись. Более того - они были глубоко равнодушны к судьбе, уготованной их миру. "Тридцать тысяч лет? Бог мой, неужели у нас и без того мало своих забот? Когда придет время, тогда пусть и беспокоятся!" Но, к сожалению, тогда будет уже поздно. Проблема не рассеется, словно мираж. И корабли по-прежнему улетали в пространство, но их становилось все меньше. Как и желающих принять участие в полете. Чтобы успеть осмотреть хотя бы небольшой клочок пространства, корабль должен был находиться в полете пять лет, а кому хочется целых пять лет оставаться в космосе? Арвон подумал о своих товарищах. Хафидж, астронавигатор, здесь потому, что на корабле его настоящее место. Сейехи отправится куда угодно, лишь бы оставаться со своими вычислительными устройствами. А капитан? Капитана что-то гонит, Арвон был убежден в этом. Но что? И ради чего? В своем поведении люди редко руководствуются отвлеченными принципами и абстрактными проблемами. Чтобы человека забрало за живое, требуется что-то личное. Дерриок? Ну, это его профессия. Црига? Мальчик, убегающий от несчастной любви, увлекшийся романтикой подвига. Колрак? Он утрачивает веру и ищет для нее подкрепления. Лейджер? Вероятно, журналист не столь очевиден, как кажется на первый взгляд, - ради одной книги путевых очерков не стоило забираться в такую даль. Нлезин? Кто может понять Нлезина? А он сам, Арвон? Знает ли он сам, почему он здесь, почему он решил лететь? Неважно. Как бы то ни было, они находятся здесь. Когда же корабль попробовал выйти из поля искривления пространства, когда он содрогнулся, когда раздался пронзительный вой и погас свет, Арвон понял, что случилась беда. 8 Темнота была пронизана ужасом. Арвон вдруг лишился зрения, лишился рассудка. Он слышал вой и скрежет металла, раздиравшие его мозг. Он ощущал капли пота на лбу и ладонях. Он слышал частые удары своего сердца. Но он не мог думать. И ничего не видел. В одно мгновение он снова стал маленьким мальчиком, ночующим в чужом доме. Он прячется под одеялом. Ветер стонет в деревьях за окном. В комнате темно. Стоит тишина, но тишина, наполненная звуками. Вот... вот... Что это? Шорох, скрип - может быть, открылась дверь? Его дверь? Выгляни из-под одеяла, посмотри! Опять тот же звук, но ты ничего не видишь. Вокруг тебя чернота. Ты затаил дыхание, закрыл глаза, прислушиваешься и ждешь... Он очнулся - взрослым человеком. Он ощутил вокруг себя скрежещущий металлический гроб, которым стал корабль, и толчки под ногами. Теперь он видел - но не глазами. Он видел ночь, окружающую корабль, - океан ночной тьмы, ледяную черную бездну без начала и конца. Он увидел, как космос рвется в корабль, стремится высосать его, оставить пустую скорлупу, летящую без цели в Никуда. Космос подступил совсем близко. Человек забывал, до какой степени он близок, пока корабль не подводил его. И тут человек вспоминал. Он содрогался. Его сознанием овладевал мрак, и он утрачивал все - даже свою личность. Оставалась лишь дрожащая искорка жизни, пытающаяся не погаснуть... Вдруг зажглись лампы - сперва они горели тускло, потом их свет внезапно стал ослепительным и режуще-белым. Корабль перестал содрогаться. Сумасшедший хаос звуков стих, но тревожный вой двигателей был по-прежнему непохож на успокоительный рокот, означавший, что корабль находится в нормальном пространстве. А находится ли он в нормальном пространстве? Арвон все еще лежал на полу, но он чувствовал, что к нему возвращается жизнь. Он заставил себя не вставать до тех пор, пока не перестал дрожать. Только тогда он с трудом поднялся. По-видимому, нарушилось поле искусственной гравитации: его ноги словно налились свинцом. В каюту, спотыкаясь, ввалился Нлезин - в этом пронзительном свете его лицо казалось мертвенно бледным, а глаза дико блестели. - Что произошло? Арвон пожал плечами: - Не знаю. Мы выходили из поля искривления и вдруг... ~ Капитан ведь говорил, что это может оказаться опасным. - По-моему, ничего подобного он все же не ожидал. - Пошли, - сказал Нлезин. - Поглядим, есть ли кто-нибудь живой в рубке. Как вы думаете, сумеем мы одни управлять этим драндулетом? Арвон криво усмехнулся. В рубке все занимались своим делом, но спокойные движения не могли замаскировать внутренней напряженности. В ослепительно белом свете лица казались странно бледными, а на лбу Уайка виднелась рана, из которой сочилась тонкая алая струйка. Хафидж медленно переходил от пульта к пульту и читал вслух показания приборов, а Сейехи закладывал их в вычислительные устройства. Возросшая сила тяжести словно приплюснула высокую худую фигуру навигатора, его черные глаза смотрели озабоченно - Арвон впервые видел у него такой взгляд. Арвон быстро посмотрел на телеэкраны и вопреки всему испытал внезапное облегчение. Экраны показывали черный океан нормального пространства - другими словами, им удалось выйти из поля искривления. Он увидел звезды, далекие и в то же время дружелюбные точечки света, а на соседнем экране пылало неизвестное желтое солнце. Понемногу в рубку сошлись остальные члены экипажа. Они сбились в кучку, чтобы не мешать работающим, но уйти не решались - слишком велика была потребность видеть, что происходит. Непривычный вой атомных двигателей еще больше усиливал их тревогу. Капитан через плечо Сейехи смотрел на ленту, выходившую из вычислительной машины. - Ну? - спросил он. - Сколько времени у нас есть? - Часов двенадцать, - осторожно ответил Сейехи, - но может быть и меньше. Уайк повернулся к астронавигатору: - Курс на третью планету, Хафидж. Идти придется с максимальным ускорением. Хафидж поднял брови, но промолчал. - Дерриок, - сказал капитан. - Знаю, - отозвался Дерриок. - Приготовьтесь к обычной процедуре. - Будем надеяться, что процедура окажется обычной. Однако не исключена возможность, что до посадки мы успеем сделать только круг на большой высоте. Дерриок свистнул. - Дело настолько плохо? - Даже хуже! - ответил капитан и повернулся к остальным. Он стоял посреди своей рубки - невысокий, властный, суровый. Глаза его блестели. Арвон был почти готов поклясться, что капитану все это доставляет удовольствие. - Насколько хуже? - нервно спросил Црига. - Ну, если вы и увидите родной дом, то только весьма основательно вздремнув. Црига побледнел и на его юном лице появилось выражение полной беззащитности: - Вы хотите сказать, что поле... Капитан кивнул. - Мы выбрались из него чудом. Обратно нам в него не попасть. - Но в остальном все в порядке? - Вы не глухой - послушайте. Вой двигателей волной прокатывался по кораблю. Это был жуткий звук - он то нарастал, то ослабевал, замирая до слабого жужжанья, которое вдруг переходило в вопль, раздиравший уши. - А если мы доберемся до третьей планеты, нам удастся сесть? - поинтересовался Арвон. - Сесть-то сядем, но в целом виде идя по кускам - сказать не берусь. Тяжесть придавливала их, искажая лица. - Нлезину это не нравится, - сказал Нлезин, но без обычного мрачного энтузиазма, а так, будто просто не хотел разочаровать ожидавшую этих слов аудиторию. - У меня нет почти никаких сведений об этой планете, - сказал капитан. - Но ничего лучшего сейчас не подобрать. Я ставлю на нее, потому что вынужден идти на риск. Если с ближнего расстояния мы увидим, что она не годится, то отправимся на четвертую планету. Но будем надеяться, что она окажется пригодной для обитания, - возможно, она надолго станет нашим домом. Посадку, я думаю, мы совершим. А вот подняться, вероятно, сможем, только если найдем там цивилизацию, способную нам помочь. - Вы ее там не найдете, - вставил Дерриок. - Не забывайте, совершенно не обязательно, чтобы цивилизация достигла уровня космических полетов. Если техника там развита настолько, что нам удастся произвести ремонт, мы еще сможем вернуться домой - только в пути придется спать. Дерриок с сомнением покачал головой. Колрак тихо сказал: - Я помолюсь, чтобы случилось именно так. На этот раз никто не засмеялся. Дерриок и Сейехи принялись готовиться к разведке, устанавливающей плотность населения и наличие излучений энергии. Хафидж снова и снова проверял свои карты. Капитан стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на экран. В ярком белом свете все лица казались неестественно бледными. "Точно мертвецы, - подумал Арвон. - Корабль - наш гроб, и мы будем в нем погребены". - Что ж, неплохо, - голос Лейджера прозвучал чуточку пронзительно. - Кораблекрушение в космосе! Ну, если меня раньше считали банальным, то что скажут теперь? - Что вы раньше были банальны, - отозвался Нлезин. - Ладно, ладно. Не выпить ли по этому случаю? - Рюмку можно, - согласился Нлезин. - Как говорится, на дорожку. - Совсем не остроумно, - запротестовал Црига. - Смешно станет после седьмой-восьмой рюмки, - ответил Нлезин. - Пошли. Арвон вышел вместе с ними - пить ему не хотелось, но в рубке он чувствовал себя лишним. Они устроились в уютном зеленом салоне и, усевшись в кресла глубже, чем обычно, начали бесцельно переговариваться, как будто стараясь отгородиться завесой из слов от того, чем грозил им космос за стенками корабля. Они выпили по нескольку рюмок, но ни один из них не почувствовал даже легкого опьянения. Корабль по-прежнему плыл в испещренном звездами океане пространства. А впереди висело желтое пылающее солнце. Огненные протуберанцы вырывались с его поверхности и ливнем обрушивались на фотосферу. Корабль был крохотной частицей, затерявшейся в необъятности вселенной. Он был пылинкой - и даже еще меньше. И все же даже здесь он не казался ничтожным. Пусть вспышки атомных двигателей были лишь мигающей точкой света на фоне огненной солнечной топки, зато корабль нес в себе жизнь, надежду и страх. Безмолвный вызов, который он бросал окружавшей его мертвой бездне, был смешон, однако по-своему этот вызов затмевал великолепие звезд. Проходили часы за часами. Корабль приближался к третьей планете. Огибая ее солнце, он уже пересек ее орбиту. Со стороны никак нельзя было сказать, что корабль терпит бедствий: он плыл по-прежнему изящно и безмятежно, словно каноэ в тихих водах. Но внутри корабля дело обстояло по-иному. На экранах висела третья планета - огромный сине-зеленый шар, заслонявший звезды. Его опоясывали белые облака, удивительно схожие с пенистыми гребнями волн в бурном море. Полюса поблескивали - очевидно, это были шапки льда, и довольно большие. Корабль с визгом вошел в атмосферу, и в рубке воцарился ужасающий хаос звуков: двигатели испускали душераздирающий вой, вычислительные машины дробно трещали, даже металлический остов корабля протестующе стонал. - Четыре мили, - сообщил капитан. - Пересечем экватор и сделаем круг через полюса. Дерриок держался за спинку кресла, привинченного к полу. Его лицо раскраснелось и от этого в ярком белом свете казалось зловещим. - Начинайте съемку. Эти карты нам пригодятся. Сейехи ничего не ответил - он совсем припал к своим машинам. От тряски обычно ловкие пальцы вычислителя стали неуклюжими. Под ними мелькала планета - мозаика из континентов, облаков и морей. Капитан глядел на пульт управления и, вдруг обнаружив, что затаил дыхание, презрительно усмехнулся. - Готово! - сказал Сейехи через некоторое время, показавшееся остальным нескончаемо долгим. Корабль дернулся, завибрировал и словно начал проваливаться. Свет потускнел, замигал, затем снова вспыхнул еще ярче прежнего. - Сейчас с этим возиться некогда! - капитан старался говорить спокойно, хотя ему приходилось кричать во весь голос, чтобы его услышали. - Можем мы спуститься пониже и осмотреть планету вблизи? - спросил Дерриок. - Не знаю. Ваше мнение, Хафидж? Астронавигатор пожал худыми плечами. - Попробуем. Но мы отчаянно рискуем, Уайк. Дерриок попытался просмотреть ленты вычислительных устройств, но из этого ничего не вышло. - Если есть хоть какой-нибудь шанс, надо рискнуть! Пусть это трудно, но нам будет еще труднее, если придется ходить пешком по этой проклятой планете, выясняя, где что. - Если мы вообще сможем ходить после посадки, - заметил Хафидж. - Если мы вообще сядем, - добавил Сейехи. Капитан принял решение. - Попробуем. Хафидж, идите так, чтобы я мог пересчитать снежинки на вершинах и разглядеть рыбу в море! Прижмитесь, насколько возможно! Неожиданно Хафидж улыбнулся. - Держитесь, - сказал он. Корабль с ревом устремился вниз, пронзая верхний слой облаков, и от их прикосновения зашипел раскаленный металл обшивки. Потом, распластавшись над землей, оставляя за собой реку огня, корабль промчался по холодному синеватому небу. На безумной скорости он огибал планету, мелькая над морями, островами, льдами и огромными зелено-бурыми равнинами. Из яркого полудня он нырнул в полночь, а затем снова очутился в золотистом сиянии утреннего солнца. Неожиданно корабль словно споткнулся на лету и задрожал. Рев двигателей перешел в отрывистое рявканье. Корабль вибрировал и раскачивался из стороны в сторону, так что трудно было справиться с головокружением. - Все! - закричал капитан. - Застегнуть ремни! С грохотом, от которого заколебались горы, корабль, проделавший такой длинный путь, встал вертикально и выбросил вниз гейзер пламени - туда, где ему предстояло совершить свою последнюю посадку. Туда, где лежал зеленый мир, третий по отношению к своему солнцу. На Землю. 9 Корабль шел на посадку, сотрясая тишину. Болотистая равнина, покрытая густой травой, щетиной кустов и удивительно яркими цветами, исчезла в палящем облаке дыма и пара. Корабль спускался быстро, слишком быстро. Тормозные дюзы работали бешено, но вразнобой. Язык всесжигающего пламени под хвостом корабля становился все короче и короче, точно складывающаяся подзорная труба. Шум был невероятный, невообразимый - сокрушительный, подавляющий грохот бил по равнине, как чудовищный каменный кулак. На какое-то мгновение корабль повис в нескольких футах от земли, а затем, дернувшись, с чавкающим звуком врезался хвостом в мягкую землю. Секунду-две он сохранял равновесие, а потом качнулся и рухнул на бок. Раздался приглушенный взрыв, сверкнуло ослепительно белое пламя. Тогда из бортов корабля начали во все стороны хлестать струи жидкости, достигая в длину ста метров. Пламя с шипением погасло. Корабль замер - разбитый, искалеченный, он умирал вдали от знакомых звезд. На равнину вернулась тишина. С голубого утреннего неба лился теплый желтый солнечный свет, лаская красные, синие, золотые головки цветов в гуще травы. Вокруг воцарился тревожный покой - безмолвие, не нарушаемое ни птичьими голосами, ни фырканьем животных. Корабль лежал на земле и внутри него властвовала тьма. После воя и рева двигателей тишина казалась осязаемой, холодной и жуткой. В рубке послышались звуки. Царапанье, хриплое тяжелое дыхание человека, поднимающегося на ноги. Монотонные стоны, исторгаемые непрерывной болью. Стук капель, падающих на искореженный металл перегородки. И вдруг - свет. Узкий белый луч, пляшущий в темноте, - дрожащий луч в чьей-то трясущейся руке. И тихий, сдавленный голос: - Где вы? Кто ранен? - голос капитана. Неясная фигура с трудом поднялась с пола. - Это я, Хафидж, - сказал астронавигатор. - Кажется, я не ранен. Луч осветил темную фигуру, скорчившуюся в углу. Она не двигалась, не дышала. Капитан направился туда, отбрасывая с дороги обломки механизмов, и осторожно перевернул тело. Он осветил лицо и быстро отвел фонарь в сторону. - Это Сейехи, - сказал он. - Для него все кончено. А стоны все не смолкали - жалобные звуки, вырывающиеся из груди человека, потерявшего сознание. Пятно света легло на распростертое у дверей тело. К нему первым подбежал Хафидж. - Большая потеря крови, - сказал он. Капитан осмотрел Дерриока настолько тщательно, насколько позволял маленький кружок света. Грузный антрополог точно съежился, стал меньше. Из уголков приоткрытого рта текла кровь. Его слабые стоны напоминали повизгиванье животного, испытывающего невыносимую боль. - Дерриок! Я - Уайк. Вы слышите меня? Дерриок не пошевелился и не открыл глаз. - Хафидж, возьмите фонарик и поищите в аптечке какое-нибудь болеутоляющее. Не то, очнувшись, он может совсем обезуметь. - Он должен выжить, - прошептал Хафидж, - иначе... - Берите фонарик. Приведите сюда Колрака... если они там в салоне уцелели. Но только Колрака, а другие пусть подождут, пока мы не сообразим, куда положить Дерриока. - А сказать им... что дело дрянь? Уайк и Хафидж бессознательно чувствовали, что они близки, а остальные образуют отдельную группу. После гибели Сейехи их осталось только двое - бывших хозяев рубки, которая, в сущности, была сердцем корабля. Себя они считали истинными астронавтами, а в остальных видели просто пассажиров. В прежние дни всю эту компанию вообще не допустили бы на корабль. - Скажите, - ответил капитан. - Рано или поздно они все равно узнают. Пусть Арвон последит за Лейджером, как бы тот не устроил истерики. Мальчик, по-моему, будет держаться хорошо; эта история может сделать из него настоящего человека. - Если он жив. - Конечно. - Если бы оба наших специалиста... - Дерриок пока жив, Хафидж. Идите за лекарством. Как там, не видно по приборам, хорошо ли залило реактор? - Я успел вдвинуть стержни до того, как мы ударились о землю. Пожалуй, взрыва не произойдет. - Скажите остальным, что вы абсолютно в этом уверены. Атомная паника нам сейчас совсем ни к чему. - Безусловно. Хафидж взял фонарик и попробовал выйти из рубки. Это оказалось нелегким делом, так как корабль лежал на боку и дверь заклинило. Ударом ноги Хафидж все-таки открыл дверь и прополз на животе в коридор. Уайк услышал, как он убирал с дороги что-то тяжелое. Послышались тихие голоса. Значит, жив кто-то еще, кроме них. Уайк присел на корточки и положил руку на влажное плечо Дерриока. Всей кожей он ощущал во мраке вокруг себя корпус разбитого корабля. Где-то там, за изуродованными металлическими стенками, лежал неизвестный мир, покинуть который они не могли. Капитан не знал даже, можно ли дышать здешним воздухом, а рассчитывать, что на планете они найдут помощь, не приходилось: шансов на это не было практически никаких. И это был результат его собственного решения. Капитан смотрел в окружавшую его тьму я думал, что нельзя было брать курс еще на одну планету, еще на одно солнце. Он сознательно пошел на риск - и просчитался. Он знал, что этот полет рискован, и все же полетел. Почему? Капитан знал почему. Он знал, что им двигал не разум. Если бы только он мог забыть, что погнало его в космос... - О, черт! - сказал он. Теперь уже слишком поздно. Он услышал шаги за дверью. Возвращался Хафидж - и не один. - Ну что? - Лучше, чем можно было ожидать, - ответил Хафидж. - Очевидно, главный удар пришелся по рубке - в салоне все живы. Отделались ушибами, ничего серьезного. Нлезин повредил левую руку, но кость цела. Капитан улыбнулся. - И еще одно, - продолжал Хафидж. - Наше Ведерко треснуло где-то возле салона, в щель проникает наружный воздух, которым как будто можно дышать. - Можно ли, нельзя ли, а придется: запасов энергии у нас больше нет, нашего воздуха без очистки хватит ненадолго. Хафидж, пожалуй, полоса невезения кончилась. В кружок света вошел Колрак. - У меня все готово для инъекции, - сказал он. - Если вы кончили поздравлять друг друга, то, может быть, попробуем помочь Дерриоку? - Простите, - сказал капитан, отходя в сторону. - Посветите ему, Хафидж, а я попробую найти на складе еще один фонарик. Священник ощупал Дерриока своими короткими, но удивительно чуткими пальцами. Потом, обнажив плечо антрополога, он протер кожу ваткой и впрыснул болеутоляющее. Дерриок по-прежнему лежал неподвижно. Колрак вытер кровь с его губ и выпрямился. Уайк вернулся в рубку с двумя фонариками в руке. Один из них он протянул Колраку. - Ну, как он? - Переносить его нельзя. У него внутреннее кровотечение, а толчки и тряска в этих случаях - плохое лекарство. К болеутоляющему добавлена противоинфекционная сыворотка, так что можно не бояться заражения. Больше мы ничем ему помочь не можем. Дерриок продолжал стонать, и эти однообразно повторяющиеся звуки было невыносимо слышать. - Он выживет? Колрак пожал плечами: - Это не в наших руках. Уайк наклонился к священнику и напряженно спросил: - А он хотя бы придет в себя? - Возможно. Трудно сказать. - Он крепкий, - сказал Хафидж. - Он выкарабкается, капитан, я такие случаи видел раньше. Уайк кивнул. - А теперь - за дело. Надо подобрать все сведения, выданные вычислительными машинами до посадки. Дерриок, кажется, что-то записывал? - Наверное. У него был блокнот... - Отыщите этот блокнот. Надо все подготовить. Колрак, есть у нас лекарство, которое бы снимало боль, но не одурманивало? - Я посмотрю, - ответил священник. - Но ему необходим покой. Нельзя сразу же заставлять его работать, это бесчеловечно. - Нам нужны его знания, - сказал капитан просто. - Только он может сообщить нам необходимые сведения об этой планете. Если действовать вслепую, мы никогда не выберемся отсюда - в том числе и Дерриок. Вот так. Колрак постоял в нерешительности, потом выполз в коридор и отправился искать лекарство. Уайк и Хафидж остались ждать и присматривать за раненым. Оба молчали, но каждый был рад тому, что другой рядом. Рубка представляла собой странное зрелище - Уайк понимал это. Два серебряных луча пересекали усеянное обломками помещение и пятна света играли на сломанных машинах, которые смутно чернели по сторонам. То, что было полом, теперь оказалось стеной, рубка выглядела нелепо перекошенной, и трудно было убедить себя, что это только иллюзия. Дерриок перестал стонать, но, по-видимому, сознание к нему не возвращалось. "Это был мой корабль, - думал Уайк, - мы много летали вместе, а теперь путь завершился на этой безыменной планете". Внутри мертвого корабля была тьма, а снаружи его окружала еще более непроницаемая тьма - тьма неизвестности. Мир, бесконечно далекий от их родины, исполненный тайны и бросающий им вызов, как все неведомое. Только шаг - и ты ступишь на чужую землю. Дыши ее воздухом, если это возможно, и смотри вокруг. Увидишь, наверное, синее небо и зеленые луга. И невдалеке реку, которая катит прозрачные волны по каменистому ложу, устремляясь к морю. А в этом море, если эта планета подобна другим таким же мирам, в свое время зародилась жизнь. Крохотные одноклеточные организмы, рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, млекопитающие, а может быть, и человек. Какой он, этот человек? Уайк почувствовал, что тьма сдавливает его. На разных планетах он видел разные типы людей, и ему трудно было почерпнуть надежду в прошлой истории этих одиноких разобщенных миров. Если человечеству удавалось уцелеть достаточно долгое время, думал Уайк, оно строило корабли, улетавшие к звездам. Это так. Но что заставляло каждого отдельного человека лететь на таком корабле? Какая тропа приводила его к межзвездному океану? И кто на корабле догадывается о его, Уайка, тайне? Проходили часы, а Дерриок по-прежнему не двигался. Теперь он дышал ровно и кровь больше не стекала по его подбородку. Но... что, если он так и не очнется? В конце концов около раненого пришлось установить дежурство. Арвон и Црига наскоро приготовили из синтетиков холодный и неаппетитный обед, а Колрак сделал Дерриоку переливание крови. Все они держались спокойно. Люди, двигавшиеся в темных внутренностях корабля, испытывали сейчас то напряжение всех чувств, которое возникает после большого несчастья. Они говорили о Сейехи и вспоминали, как прозвали его "Обратной Связью". Им было не до смеха, однако Нлезин без устали сыпал мрачными предсказаниями, и от этого, как ни странно, становилось легче на душе. Картины, которые рисовал Нлезин, были настолько жуткими, что их не могла превзойти никакая действительность - а это уже внушало надежду. Из корабля они не выходили. Без энергии экраны, разумеется, не работали, и члены экипажа не видели, что делается снаружи. Однако можно было предположить, что там светило солнце, а затем наступила ночь. Приближаясь к планете, они заметили, что у нее есть спутник, и, значит, теперь по звездному небу плывет луна. Но внутри разбитого корабля царила густая мгла, которую пронизывали бледные лучи фонариков. Прошло очень много часов. Наконец Дерриок пошевелился, лицо его побледнело и он открыл глаза. Около него сидел Арвон. - Не надо двигаться, Дерриок, - сказал он, дотронувшись до плеча антрополога. - Лежите спокойно. Дерриок закрыл глаза, потом снова их открыл. Его губы были стиснуты в тонкую прямую линию. Он дышал часто и прерывисто, как будто что-то застряло у него в горле. - Мы приземлились, - объяснил Арвон. - Все позади. Вы ударились головой, но это не опасно. Только не двигайтесь. Понимаете? Дерриок слабо кивнул. В рубку влезли Уайк и Колрак. Увидев священника, Дерриок чуть-чуть улыбнулся. - Мне уже нужно ваше напутствие? - спросил он. Колрак не сразу нашелся, что ответить. - Сейчас я врач, - сказал он наконец. Дерриок поморщился. - Что-то мне не по себе, доктор, - сказал он. - Очень тошнит, вот-вот начнет рвать... - Он вдруг умолк, глаза его помутнели. - Дерриок, - сказал капитан, - постарайтесь хоть минутку продержаться. Без вас нам не обойтись. Взгляд антрополога снова стал осмысленным. - Мне очень скверно. Трудно думать. Нельзя ли подождать? - Не знаю, - ответил Уайк. Дерриок взглянул на священника. - В каком я состоянии, доктор? Только честно! - Вы еще можете выкарабкаться, - сказал Колрак. - Пока неясно. Дерриок закрыл глаза. - Что вы хотите знать, Уайк? - При посадке корабль сильно повредило. Если мы не найдем здесь помощи, ему уже никогда не взлететь. Мы находимся на планете, о которой нам не известно ничего. Мы не знаем, что нас ожидает тут, и сказать нам это можете только вы. Хватит у вас сил? - Трудно, - прошептал Дерриок. - Засыпаю. Колрак потянул капитана за руку. - Он не может сейчас говорить. Или вы хотите убить его? Уайк посмотрел Колраку прямо в глаза. Он сильно побледнел, дыхание его участилось. - Вы действительно так думаете, Колрак? - Нет, конечно, нет. Я просто имел в виду... Капитан снова повернулся к Дерриоку. - Поспите, Дерриок, - сказал он мягко. - Мы попробуем еще раз, когда вам станет лучше. Трудно было решить, расслышал ли раненый эти слова, однако его лицо, казалось, стало спокойнее. - Я останусь с ним, - предложил Колрак. - Я вас позову, Уайк. - Нет, мы будем дежурить вместе. Хорошо? Священник кивнул. - Всем остальным - отдыхать, - распорядился Уайк. - Вам надо набраться сил для дальнейшего. В разбитой рубке осталось трое. Уайк и Колрак погасили фонарики. В темноте раздавалось затрудненное дыхание Дерриока, наполняя тишину. - Надеюсь, он проснется, - прошептал вдруг Колрак. - Если бы я знал, что поступил правильно! - Как следует помолитесь об этом! - ответил капитан. 10 Антрополог спал уже восемь часов. Внутри корабля становилось все холоднее и холоднее, и Колрак накрыл Дерриока одеялом, а из другого одеяла соорудил нечто вроде подушки. Дерриок больше не стонал. Если бы не быстрое прерывистое дыхание, его можно было бы принять за мертвеца. Через восемь часов они ввели ему внутривенно питательную смесь. Раствор глюкозы стекал по каплям через резиновую трубочку, и Дерриоку это как будто пошло на пользу. Во всяком случае, внутреннее кровотечение, очевидно, прекратилось. Но он не просыпался. Теперь необходимо было подумать о похоронах Сейехи - заморозить его тело они не могли. Арвон и Хафидж на всякий случай надели маски, хотя уже не сомневались, что наружный воздух для них безвреден, и вышли из корабля. Неподалеку от него они вырыли неглубокую могилу и опустили в нее тело Сейехи. Нлезин вызвался посидеть около Дерриока, и Колрак с капитаном вышли вслед за остальными, чтобы произнести над Сейехи слова, которые принято говорить, когда смерть уносит товарища. Была ночь, но после мрака внутри корабля звездный свет казался ярким, живым и дружелюбным. В вышине висел серебряный полумесяц, окутывая окрестности серовато-призрачным покровом. Кругом лежала открытая равнина и холодный ветер пронизывал насквозь. Нигде не было заметно никаких признаков жизни. Колрак твердо и уверенно прочитал заупокойную молитву, но его голос терялся среди просторов, залитых лунным светом. Уайк сказал то, что мог сказать, а затем земля навеки поглотила Сейехи. - Он проделал длинный путь, чтобы умереть здесь, - проговорил Арвон. Теперь, когда Сейехи действительно не стало, когда земля скрыла его от их глаз, они внезапно почувствовали боль утраты. Шок, вызванный катастрофой, прошел, и они вдруг поняли, что смерть совсем рядом, а родина и друзья бесконечно далеки. Трудно было привыкнуть к мысли, что Сейехи никогда больше не вернется в рубку, никогда больше не будет работать с вычислительными машинами, которые он так любил, никогда больше не улыбнется застенчивой улыбкой, услышав свое прозвище. Они вернулись на корабль и как могли плотнее закрыли люк, чтобы сберечь тепло. - Он пошевелился! - крикнул им Нлезин. Уайк и Колрак, схватив фонарики, бросились в рубку. Оба старались не думать о свежей могиле рядом с кораблем, но их неотвязно преследовала леденящая мысль еще об одной могиле. Антрополог пошевелил ногой. Потом открыл глаза и напрягся, как будто пытаясь привстать. Колрак, наклонившись, удержал его. - Тише, дружище. Старайтесь не двигаться. Но Дерриок уже совсем очнулся. - Наверно, долго не протяну, раз я для вас "дружище", - прошептал он. - Раньше вы меня так не величали. - Я... - Не извиняйтесь. Спасибо. Я это оценил. Нельзя ли выпить чего-нибудь? - Воды? - предложил Уайк. Дерриок нахмурился, его бледное лицо чуть-чуть порозовело. - Пожалуй, что и воды. Вот уж не думал, что докачусь до этого. Капитан засмеялся. Вдруг Дерриоку уже лучше? Вдруг он еще поправится? Нлезин принес воды, и Дерриок с удовольствием отпил немного. Но не сделав и пяти глотков, он остановился. Лицо его снова побледнело. Он судорожно закашлялся, тело под одеялом выгнулось, в уголках рта опять показалась кровь. Приступ кончился в тот момент, когда Колрак уже приготовил шприц. - Это, пожалуй, было лишнее, - сказал со слабой улыбкой Дерриок. Никто не ответил. Уайк не решался ничего предложить, а Колрак лихорадочно старался придумать, чем бы помочь Дерриоку, хотя было ясно, что ему уже не поможешь. Молчание нарушил сам Дерриок. - Если мы собираемся работать, то не стоит откладывать. - Может быть, подождать, пока вам не станет лучше? - спросил капитан. Дерриок пристально посмотрел на него: - Мне никогда уже не будет лучше, ведь правда, Уайк? Уайк ничего не ответил. Он только молча приподнял Дерриока так, чтобы антрополог опирался спиной на сложенное одеяло и мог читать без напряжения. Затем он укрепил над его головой три фонарика и придвинул намагниченную панель, удерживавшую пленки и записи. Хафидж пристроился сбоку, чтобы, не заслоняя света, показывать Дерриоку нужные записи. - Предупреждаю: в основном это будут предположения, - сказал антрополог. - Не слишком полагайтесь на них. - Все равно ваши догадки несравненно лучше наших, - ответил Уайк. - Сколько времени вам нужно, чтобы подготовиться? - Не меньше недели, чтобы все было сделано как следует. Но боюсь, что часа через четыре голова у меня опять откажется работать. Могу я рассчитывать на четыре часа, доктор? - Думаю, что да, - ответил Колрак. - Если понадобится, впрысните мне еще этого снадобья. Принимая во внимание все обстоятельства, мне, прежде чем я опять засну, следует сделать вам предварительное сообщение - так, на всякий случай. Так вот, три часа на разбор пленок, а потом я расскажу вам все, что успею установить. Сперва экваториальную пленку, Хафидж. Ее код, кажется, А14. Да, это она. Взгляд Дерриока был ясным и сосредоточенным, но цвет лица по-прежнему оставался скверным, а дыхание - неровным. Боли он, по-видимому, больше не испытывал и, казалось, даже увлекся работой. Она его совсем поглотила. Очевидно, его способность выключать все лишнее из своего сознания осталась прежней и он уже никого не замечал. Минуты слагались в часы. Дерриок не изучал материал, а словно впитывал его. Ему достаточно было на несколько секунд задержаться взглядом на листке - и он уже делал знак Хафиджу показать ему следующий. Антрополог не мог бы объяснить картины, которая постепенно возникала в его мозгу, - картины, слагавшейся из полунамеков и косвенных признаков, которые ничего не сказали бы непосвященному. Он оценивал характер очертаний континентов и морей и подкреплял свои выводы теми конкретными данными, которые, по счастливой случайности, удалось зафиксировать камерам. Но в основном он полагался на прежний свой опыт, накопленный за целую жизнь, посвященную изучению процессов развития различных культур. Имевшиеся в его распоряжении факты он дополнял предположениями, опиравшимися на твердую уверенность в том, что иначе быть не может. Ровно через три часа он удовлетворенно кивнул. - Я кончил. Нельзя ли уменьшить свет? Уайк повернул два фонарика так, чтобы создать рассеянное освещение, а луч третьего направил над головой Дерриока. - А не трудно ли вам будет говорить? - Очень трудно. Однако не стоит тратить время на вежливые слова. Вас вряд ли обрадует то, что я скажу, но пригодиться оно вам может. Остальные придвинулись ближе. Для них это было уже не отвлеченной проблемой, а вопросом жизни и смерти. - Во-первых, - сказал Уайк, который наконец нашел в себе силы расспрашивать умирающего, - можем ли мы рассчитывать, что найдем помощь на этой планете? Есть ли здесь люди, которые могли бы помочь нам отремонтировать корабль? - Нет, - ответил Дерриок. - Несомненно нет, Уайк. Если вы рассчитывали на высокоразвитую технику, то вытянули пустой номер. - Значит, здесь нет людей? А я думал... - Ах, люди! Люди здесь есть, хотя их пока и не так уж много. Но беда в том, что вы явились сюда слишком рано. Может быть, я и ошибаюсь, но, по-моему, на этой планете не существует еще даже самого примитивного земледелия. Обнадеживающе, а? Дерриок слегка улыбнулся. - Другими словами... - Другими словами, вы в середине каменного века. Люди живут небольшими группами, разбросанными далеко друг от друга, охотятся на диких животных и собирают съедобные коренья, ягоды и прочее. Если бы вам надо было узнать, как чинят сломанный наконечник копья, - лучшего места для этого не нашлось бы. Но раз вам нужно отремонтировать космический корабль, придется обождать двадцать тысяч лет или около того и тогда обратиться к кому-нибудь за помощью - с условием, однако, что этот кто-нибудь еще не успел взорвать себя. Наступило долгое молчание. - Значит, нам отсюда но выбраться, - сказал наконец Уайк. - Отремонтировать корабль даже для обычного полета мы не в силах. Что же касается поля искривления пространства, без которого нам все равно не вернуться домой... - То о нем не может быть и речи, - докончил Дерриок. - У вас нет даже инструментов, чтобы изготовить машины, которые изготовили бы другие машины, способные исправить корабль. Вы сами знаете, что для починки этого суденышка одного гаечного ключа не хватит. - Похоже, что нам придется тут обосноваться, хотим мы того или нет, - сказал Нлезин. - Мы не в силах ничего изменить. - Почти ничего, - поправил антрополог. - Не понимаю, - нахмурился Уайк. Дерриок помолчал, собираясь с силами. Затем глаза его ожили, загорелись. Его явно увлекла новая проблема, и он забыл о себе. - Какие меры принимаются для возвращения домой в случае, если поле искривления нарушено и восстановить его невозможно? - спросил он. Не спуская глаз с лица антрополога, Уайк ответил: - В таких случаях рассчитывается курс корабля для нормального пространства, включается автоматическое управление, а экипаж погружается в сон до конца пути. Но у нас нет ни вычислительных устройств, которые могли бы рассчитать курс для корабля, ни самого корабля. - Но зато есть снотворное, не так ли? - Да, оно у нас есть, - после долгой паузы ответил Уайк. - Состав его более чем несложен: вытяжка из лимфоидной ткани млекопитающих, впадающих в зимнюю спячку, в сочетании с абсорбентом витамина D, немного инсулина и несколько наркотических веществ, известных с древних времен. Фонари равнодушно горели в искореженной рубке. - Это могучее средство, несмотря на его простоту, - сказал Дерриок. - А почему приходится пользоваться им, когда отказывает поле искривления? - По очень простой причине, - с недоумением ответил Уайк. - В нормальном пространстве корабль не может превысить скорости света, да и в поле искривления тоже, если на то пошло. Однако в результате искривления пространства отдаленные точки сближаются... - Я не просил вас читать мне лекцию по элементарной астронавигации, - сухо перебил Дерриок. - Я спросил, почему вам пришлось бы прибегнуть к этому средству. - Потому что в случае такой аварии путь домой удлиняется во много раз. Расстояния в нормальном пространстве, разумеется, невообразимо велики. В момент порчи поля вы можете оказаться в ста световых годах от дома. При нормальном ускорении в нормальном пространстве на обратный путь уйдет даже больше ста лет, а столько не прожить никому. Ну, а это средство погружает человека в своего рода летаргию: все жизненные функции организма замирают и жизнь лишь чуть теплится. Когда полет закончится, человек проснется - и если даже прошли сотни лет, его тело постареет на какую-нибудь неделю, не больше. Конечно, он не застанет в живых никого из своих друзей, и ему придется начинать жизнь сначала... - Но он вернулся на родину, - прервал антрополог. - Умерьте свое красноречие, Уайк, у нас нет на него времени. - Я все-таки не понимаю, - вмешался Хафидж. - У нас же нет корабля, а обитатели этой планеты живут в каменном веке. - Разумеется! - нетерпеливо произнес Дерриок. - Сейчас у них каменный век и помочь они вам не могут. Ну, а если бы вы попали сюда через пятнадцать-двадцать тысяч лет - что тогда? Уайк ответил нерешительно: - Возможно, мы увидели бы мертвую планету. Как только они откроют атомную энергию, они пойдут тем же путем, что и все остальные. - Но ведь мы не уничтожили себя! - вмешался Колрак, и в голосе его прозвучало такое воодушевление, какого в рубке не слышали уже много дней. - Мы отправились в этот полет, надеясь отыскать кого-нибудь, кто выжил, с кем мы могли бы найти общий язык. Как знать - а вдруг дикари этой планеты и станут теми, кого мы ищем. Какая это была бы жестокая и прекрасная ирония... - На это почти нет шансов, - упрямо отрезал Уайк. Дерриок кашлянул, прищурил глаза и продолжал: - На этот раз я на стороне Колрака. Вы говорите о шансах, Уайк, но говорите не думая. Скажите, а много ли у вас шансов получить помощь из какого-нибудь другого мира? - Их нет совсем, - признал Уайк. - Хорошо. Значит, ваша единственная надежда - эти первобытные дикари, которые охотятся на диких животных и постоянно голодают. Вам помогут либо они, либо никто. Сейчас они не способны вам помочь. Следовательно, остается только ждать. Поскольку вы вряд ли проживете пятнадцать тысяч лет, вам придется воспользоваться снотворным, причем израсходовать почти весь запас, и заснуть на долгий срок. Тогда, может быть, вам удастся вернуться домой на одном из их кораблей. - А где гарантия, что нам будет куда вернуться после всех этих тысячелетий? - Ее нет. И у вас нет никакой гарантии, что здешние люди не взорвут себя до того, как успеют освоить космические полеты. Но, во всяком случае, из глины и дерева корабля не построишь. Иного шанса вернуться домой у вас нет. Вот так. Либо - либо. - Им надо воспользоваться! - живо сказал Колрак. - Но знаю, - сказал Уайк. - Слишком уж это неверный шанс... Дерриок снова закашлялся, и на его губах показалась кровь. - Вы обсудите это потом. Подержите-ка вон ту карту, Хафидж, - большую. Хафидж неуклюже поднял карту так, чтобы на нее падал свет. - Слушайте внимательно, - сказал Дерриок торопливо, еле слышным голосом. - Я могу ошибиться, я исхожу из неточных данных, но я хочу дать вам еще один совет. - Да-да, мы слушаем, - Уайк придвинулся поближе, с тревогой глядя на антрополога. - Корабль разбился вот здесь, - Дерриок протянул руку к карте. Его палец коснулся одного из окраинных северных районов будущей северо-восточной Азии. - Думаю, что лучше нам здесь не оставаться. - Почему? - Слишком сложно объяснять, Уайк. Во-первых, это окраинная область, расположенная вдали от всех возможных очагов культуры. В нашем мире и то есть места, где никто не видел космических кораблей. Не хотите же вы проснуться в одном из таких уголков? - Справедливо, но... - Смотрите на карту. И не тратьте времени! - Смотрю. - Интенсивнее всего культура на этой планете, по-видимому, будет развиваться здесь, - палец Дерриока уперся в то место, которому предстояло впоследствии называться "Франция". - Однако и соседние области населены относительно густо, как и этот большой материк пониже. - Он показал на Африку. - Когда начнет развиваться земледелие, оно, на мой взгляд, возникнет прежде всего где-то между этими двумя главными областями - так сказать, на перекрестке культур. Скорее всего вдоль этого водного пространства. - Он показал на Средиземное море. - Вы считаете, что нам следует отправиться туда? - Ни в коем случае. Ведь эти области будут густо населены в течение очень долгого периода. Слишком велик риск, что вас обнаружат. Нет, вам требуется край, который на протяжении веков будет почти не населен, но затем внезапно начнет бурно развиваться, соприкоснувшись с новыми идеями. - Понимаю, - возбужденно сказал Уайк. - Где же такой край? - Определенно сказать не могу. К сожалению, я не располагаю всеми нужными фактами. Во всяком случае, на этом вот огромном острове выбор останавливать не стоит, большая его часть занята пустынями. - Он коснулся пальцем будущей Австралии, потом провел рукой по пятнышкам тихоокеанских островов. - Эти слишком малы, да и добраться до них невозможно, разве что вы решите с опасностью для жизни отправиться туда в лодке, предварительно ее построив. Но взгляните-ка сюда. Палец Дерриока обвел материк, который через много тысячелетий стал приманкой для людей, наделенных воображением, и получил название "Новый Свет". - Этот континент обитаем? - спросил Уайк. - Не знаю. Но одно несомненно: человек на этой планете возник в другом месте, по всяком случае, сейчас людей там немного. На пленках я не увидел никаких признаков их присутствия, однако, возможно, кое-какое население там и появилось. Но взгляните, что должно произойти дальше! Его слушатели смотрели во все глаза, но ничего не видели. - Времени на объяснение у меня нет, - с раздражением сказал Дерриок. - Словом, люди обязательно доберутся туда - это ведь огромный материк, с большим количеством плодородных, хорошо орошаемых земель. Люди будут проникать туда и через те места, где находимся сейчас мы. Вот взгляните: отсюда - и туда, - его палец проделал путь через Берингов пролив и Аляску. - По всей вероятности, этот процесс уже начался. Людям тут предстоит освоить значительный кусок своей планеты - рай для охотников. Но они будут оторваны от культурного центра этого мира, который находится вот здесь, - он снова указал на Европу. - В один прекрасный день, когда появятся мореходные суда, люди, достигшие уже относительно высокой культуры, пересекут вот этот океан, а может быть, и вон тот - это не имеет значения. Они найдут практически необжитые земли и отнимут их у первоначальных поселенцев. И вот тогда-то там начнется бурное развитие. Вот почему вам следует отправиться именно туда. Вы проведете в тайнике тысячи лет, но зато, проснувшись, найдете все, что вам нужно, у себя под рукой. В рубке наступило гнетущее молчание. - Ну что же, братцы, - наконец прервал его Нлезин. - Придется нам совершить небольшую прогулку. 11 Напряжение последних часов лишило Дерриока последних сил. И пока остальные все еще стояли вокруг, пытаясь осмыслить его слова, антрополог погрузился в тяжкое забытье. Окутанный мягкой тьмой, Дерриок грезил. Его сны Колрак назвал бы видениями, но в мозгу антрополога не угасала искорка сознания, и эта мысль была решительно отвергнута. Он даже слегка улыбнулся во сне, и окружающие недоумевали, что же могло показаться ему смешным после всего случившегося. Сперва в его снах преобладало тщеславие, и это раздражало Дерриока. Он словно смотрел на себя глазами ребенка: герой, тяжело раненный в момент катастрофы, спасает товарищей благодаря мудрости, накопленной за долгие годы. В бредовом тумане Дерриок даже обрадовался. На самом деле он так и не стал по-настоящему крупным ученым и знал, что его считают сухарем. Приятно, что тебя наконец оценили, полюбили... Потом эта картина исчезла, сменившись пляской формул, перемежавшихся образами многих стран и многих миров. Он увидел своеобразное животное, названное человеком, как бы в многостворчатом зеркале - повсюду немного разное и повсюду одинаковое. Зеркало было чуть-чуть кривым, но если бы удалось протянуть руку, коснуться его, потрогать... Вдруг Дерриок почувствовал, что ему лучше. Безмерная усталость исчезла, тело обрело новые силы. Сознание прояснилось, и он увидел все вокруг с кристальной ясностью. Он был счастлив, очень счастлив, потому что еще так недавно не сомневался, что умирает, и все-таки ошибся. Он обрадовался, когда они покинули корабль, но постарался не показать виду. Ведь он не писатель и не священник, чтобы упиваться бодрящим ветром и запахами травы! Но как ему хорошо! У этой планеты доброе, теплое солнце и у него совсем золотые лучи. Дерриок почувствовал, что их прикосновение исцелило его, как может исцелять только солнце. И тут они увидели на горизонте дым, а на следующий день услышали голоса, смех, крики. Его сердце забилось. Люди! Ему хотелось пойти к ним, подружиться с ними, попытаться понять их. Да, конечно, он будет собирать факты, статистические данные, но это - потом, это область рассудка. А сейчас ему нужны просто люди, и тени, колеблющиеся у костров, и свежее мясо, и питье - крепкое, опьяняющее. И, может быть, именно здесь он найдет друга - мужчину или женщину, все равно, лишь бы хоть ненадолго почувствовать, что он не одинок. Ведь так давно умерла она, та, которая не должна была умереть, должна была жить вечно. Он был счастлив, счастлив как никогда. Напиток был хорош, от него кружилась голова - Дерриок ощущал во рту вкус этой теплой влаги... Через два часа после того, как Дерриок впал в забытье, у него началась агония. Через три часа он умер. Его смерть, тяжелая и мучительная, была лишена какой бы то ни было романтичности. Ни последних благородных слов, ни даже гордого достоинства. Арвон и Колрак вынесли тело антрополога из корабля. Его похоронили рядом с Сейехи. После смерти Дерриока все испытывали гнетущую растерянность. Живому можно что-то сказать, для него можно что-то сделать, но мертвым нужно только молчание. Дерриоку остался только ночной ветер под звездным небом, ветер, облетающий мир, который Дерриоку не суждено было узнать. Солнце поднялось уже высоко. Арвон сидел на плоском камне, уютно ссутулившись, опершись подбородком на ладони. Ветерок, шелестевший в траве, был прохладен, но солнце приятно пригревало спину. В небе белели облачка, и когда они закрывали солнце, сразу становилось холодно. Арвон поглядывал по сторонам, с удивлением сознавая, что ему уже много лет не было так хорошо. В сотне метров от него, в кругу опаленной земли и обуглившейся зелени, лежал корабль - исковерканный, утративший мощь. Через несколько лет от него, наверное, сохранится одна оболочка, а через сто лет и та исчезнет. Останутся только равнины, снежные пики гор и ветер. И это, наверное, к лучшему. Арвон ощущал непонятную радость просто от того, что он сидит под открытым небом, вдыхает чистый воздух и слушает живую долгую тишину, набегающую издалека. Его умиляли даже жуки, которые хлопотливо сновали в траве, занятые своими неотложными делами. Он был готов ко всему, что могло принести им будущее, и, более того, ждал этого с нетерпением. Человек рожден не затем, чтобы жить в стальном цилиндре. Человек - это часть земли и неба, и его тело помнит о них, даже когда его разум устремляется через световые годы к звездным россыпям, одиночеству, опасностям и... Арвон вдруг почувствовал, что грустит по родному Лортасу - слишком похожа была эта планета на Лортас, хотя их разделяла пропасть не только в пространстве, но и во времени. Однако грусть Арвона не была глубокой: Лортас подождет - ему придется подождать. Арвон не слишком гордился жизнью, которую оставил позади, - она была чересчур легкой, чересчур бездумной. Слишком много развлечений, слишком много женщин, слишком много ночей, неотличимых одна от другой. Любое наслаждение может приесться, он это испытал. А праздная жизнь однообразна, как ничто другое. Если бы отец давал ему поменьше и больше заставлял трудиться... но глупо винить отца. Арвон с удивлением подумал: "Некоторые места на Лортасе почти ничем не отличаются от того, что я вижу вокруг. И у нас есть открытые равнины, душистый ветер, терпеливые камни. Неужели человек должен забираться так далеко, только чтобы найти самого себя?" - Прелестно! - послышался чей-то голос. - Нас вытряхнуло на неизвестную планету, а вы тут спите. Арвон очнулся от задумчивости и, подняв голову, увидел перед собой Нлезина. Лысина романиста уже чуть-чуть обгорела на солнце, глаза искрились. Он уселся на соседний камень, но тут же пересел на другой, по-видимому, более удобный. - Нас желает видеть Уайк, как только вы кончите грезить. Военный совет или что-то вроде. О чем вы тут мрачно размышляли? - О разном. Но вовсе не мрачно. - Я знаю. - Нлезин улыбнулся странной улыбкой - одновременно циничной и сочувственной. - Сейчас вам кажется, будто от катастрофы мы только выиграли. - А разве нет? - Это пройдет, - заверил его Нлезин. - Так приятно сознавать себя живым, что вы впали в эйфорию. Очень опасная болезнь. Вот погодите - когда здесь ударит мороз, вы однажды споткнетесь, и вдруг палец на босой ноге отвалится, как сухой сучок. - Он весело щелкнул пальцами. Арвон кивнул. - И все-таки странно: мне и в голову не приходило, что я способен испытывать такую радость - пусть даже недолго. - Сейчас время наблюдать, сынок. О человеке можно многое узнать, подмечая, как он ведет себя при подобных обстоятельствах. Вот, например, Лейджер. Он - единственный среди нас, кто перепуган насмерть. Помяните мое слово, нам еще придется с ним повозиться. Уайк всегда и всюду остается самим собой. Хафидж, по-моему, оглушен случившимся. Ведь из нас только он один - настоящий звездоплаватель. Сейехи чувствовал себя как дома всюду, где были его машины, но для Хафиджа дом - это именно космос. Если кто-нибудь и выберется отсюда, так это будет он. - А остальные? Црига, Колрак? - Я еще наблюдаю за ними. Быть может, вы сами подскажете мне ответ? Арвон покачал головой. - Колрак кажется самым старым среди нас, а Црига моложе всех. Этим я и ограничусь. - Крайности иногда труднее всего поддаются прогнозу, - заметил Нлезин, обращаясь скорее к самому себе. Затем он быстро вскочил на ноги и отряхнул одежду. - Пошли. Настало время выслушать Веское Слово Нашего Благородного Капитана. И по залитой полуденным солнцем траве они зашагали к останкам корабля. Они уселись в кружок на солнце - там, где корпус корабля заслонял их от холодного ветра. Рядом виднелись две свежие могилы, и не требовалось большого воображения, чтобы ощутить присутствие Дерриока и Сейехи. Даже сидя на земле, Уайк, казалось, возвышался над всеми остальными. Он вовсе не отличался атлетическим сложением, но все равно приковывал к себе внимание - такая огромная энергия сквозила в нем. Он был словно тугая пружина, готовая развернуться при малейшем прикосновении. Уайк не только официально считался их руководителем, но и стал им на деле: он руководил ими, потому что был безжалостным - не тупым, слепым или жестоким, а просто железным до мозга костей. Говорил Уайк: - Вы все слышали, что сказал Дерриок. Он был специалистом в этой области, и он рекомендовал нам не оставаться здесь. Его доводы показались мне вполне убедительными тогда и кажутся такими сейчас. Однако, прежде чем принимать решение, нам необходимо обсудить несколько вопросов. Он помолчал, собираясь с мыслями. - Во-первых: было ли у Дерриока достаточно данных для правильного заключения? Работа по необходимости проделывалась наспех, а у нас нет вычислительных машин, чтобы проверить его выводы. Он мог и ошибиться. - И все-таки, Уайк, его предположения стоят больше наших, - возразил Нлезин. - Заметьте, я беспристрастен: прогулка в тысячу миль меня не очень привлекает. Уайк слегка улыбнулся. - Я согласен, что его оценка положения - лучшее, что у нас есть. Если мы решим попробовать вернуться домой, то можем последовать его плану. Да иного выхода и нет: вряд ли сюда в ближайший миллион лет попадет другой исследовательский корабль, а если это и случится, нас они все равно не найдут. Вы согласны со мной? Никто не возражал. - Хорошо. В таком случае нам надо решить очень простой вопрос: остаемся мы здесь или отправляемся на поиски ненаселенного материка, о котором говорил Дерриок? Конечно, все вы понимаете, что означает второе решение. Нам известно, как мало шансов, что этот мир сумеет достигнуть стадии космических полетов, хотя бы самого ее начала, - и уцелеть. Здешнюю цивилизацию должны будут создавать люди, а человек, как мы наблюдали во множестве миров, склонен уничтожать себя, едва он получает такую возможность. Таковы факты, и мы не можем их игнорировать. Если мы доберемся до этого материка, если даже останемся в живых, проспав несколько десятков тысячелетий, то весьма возможно, что проснуться нам предстоит среди радиоактивной пустыни. В этом случае дальнейшее понятно без лишних слов. Однако есть шанс, что мы так долго искали именно эту планету, что именно она составит нам компанию в нашей довольно суровой вселенной. Но шанс этот весьма относителен. Так стоит ли нам рисковать? Первым ответил Црига, самый младший. - Но ведь мы не обязаны спать так долго, правда? Я хочу сказать, что мы могли бы заснуть на пять или на десять тысяч лет - ну, сколько понадобится, а потом проснуться уже в цивилизованном мире, но еще не обладающем атомной энергией. Мы не вернулись бы домой, но могли бы создать себе новый дом сами. - Его глаза заблестели, и он продолжал увлеченно: - Мы тогда словно перенеслись бы назад во времени на нашем Лортасе, увидели бы своими глазами то, о чем приходилось читать в исторических книгах... - Надо бы мне взяться за исторические книги, - заметил Нлезин. - Об этом стоит подумать, Црига, - сказал Уайк, не обращая внимания на Нлезина. - И, конечно, вопрос не исчерпывается только... - Еще бы! - прервал его Лейджер, внезапно оживившись. - Как это я сразу не подумал? Мы же можем просто остаться тут. Мы знаем уже, с чем имеем дело, верно? И здесь не так уж плохо, а? То есть ничего похожего на миры, которые мы видели после того, как там принялись расщеплять атомы: кругом зелень, вода годится для питья, воздух не сжигает легкие. Все равно нам не вернуться домой, так стоит ли пытаться? Мы поселились бы где-нибудь в подходящем месте, возделывали бы поле и прожили бы так жизнь. Чем плохо? - Нет женщин, - грубовато заявил Нлезин. Лейджер засмеялся. - Но ведь тут же есть туземки? Чем они плохи? А мы могли бы выдать себя за богов! - Ну, вряд ли им придется по вкусу бог с заячьим сердцем, - заметил Нлезин, усмехаясь уголком рта. - Это еще что? - Лейджер приподнялся. - Нлезин, я больше не желаю терпеть наши... Нлезин даже не посмотрел на него. - Бесстрашный репортер ставит фонарь изнеженному романисту, - пробормотал он вполголоса. - Довольно! - вмешался Уайк. Он не повысил голоса, но Лейджер сразу сел на место. - Не будем ссориться, у нас и без того много забот. Однако Лейджер сказал именно то, о чем я думал. Правда, сам я выбрал бы другое, но надо смотреть на вещи реально. Я больше не капитан, а просто Уайк. Я не имею права приказывать вам и не собираюсь этого делать. К сожалению, Лейджер прав. Если взвесить все шансы и решить, что теперь нам следует думать только о себе, то нам лучше остаться здесь. Думаю, что мы уцелеем, и, возможно, нам будет житься не так уж плохо. - Растительная жизнь приносит мало радости, - сказал Арвон. - А вы откуда знаете? - спросил Нлезин. Арвон промолчал. Колрак, не сказавший ни слова за время совещания, медленно поднялся и приставил ладонь к глазам. - Прежде чем строить планы, как мы поселимся возле туземцев, - сказал он, - не худо бы спросить у них, что они скажут по этому поводу. Все вскочили. С юга по равнине двигались черные фигурки. Они приближались бесшумно и быстро. Люди! 12 Все инстинктивно отошли к открытому люку корабля. Человек встречается в разных местах и о нем можно сказать многое, но он всегда опасен. Он - главный среди животных, которые убивают, и не щадит даже себе подобных. - Стойте! - крикнул Уайк. - Их только четверо. Нлезин, принесите со склада несколько парализующих пистолетов. Остальным оставаться на месте. Лейджер попятился поближе к люку. Он, казалось, взвешивал, не выступить ли открыто против Уайка, но почувствовал, что остальные его не поддержат. - По-моему, лучше вернуться на корабль, - сказал он. - Там безопаснее. ~ Но оттуда мы ничего не увидим, - возразил Арвон. - Что же, мы так и будем прятаться каждый раз, как вблизи появятся охотники? - Смотря за кем они охотятся, - улыбаясь вставил Црига. - Первобытный человек, если не ошибаюсь, нередко бывает людоедом. - Вопрос в том, - сказал Уайк, - что мы о них ничего не знаем. И так продолжаться не может. На мой взгляд, нам не грозит никакая опасность. Радиус действия наших пистолетов, несомненно, больше радиуса действия любого оружия здешних людей. - Но ведь вы же не станете стрелять в них без всякого повода? - сказал Колрак. - Они могут и не замышлять ничего дурного. - Стрелять мы будем, только если они нападут на нас, - ровным голосом объявил Уайк, глядя на Лейджера. - А! Спасибо, Нлезин. Нлезин роздал остальным маленькие пистолеты. Теперь оставалось только ждать. Четверо охотников, пересекавших равнину, были безмолвны, как ветер. Но с ними была собака и она залаяла, почуяв незнакомый запах. Арвон смотрел на туземцев с непонятным благоговением. Охотники подходили все ближе, спокойно и открыто. Еще немного - и будут видны их лица. Арвон словно глядел в прошлое, окутанное непроницаемым туманом, в колыбель человечества, одинаковую для многих миров. Перед ними были люди, не знавшие ни городов, ни земледелия, ни письменности, люди на заре истории, только начинающие долгое восхождение, которое в конце концов приведет их к звездам - или к небытию. Контраст между их и его опытом придавал этим дикарям ореол простодушия и невинности. Им, наверное, был знаком страх, эгоизм, а может быть, и ужас, но им еще предстояло познать зло, скрытое в них самих. Охотники приближались - люди из далекого прошлого, юность человечества. Они остановились метрах в тридцати от корабля, и Арвон мог наконец подробно их разглядеть. Они стояли плечо к плечу, молча, невозмутимо. Похожий на волка пес припал к земле и заскулил, высунув розовый язык, с которого капала слюна. Как всегда, действительность вызвала некоторое разочарование, и все-таки эта другая жизнь была по-своему драматична, исполнена пота, надежд и запахов. Туземцы были невысоки ростом: Арвон заметил, что у них у всех прямые, черные волосы, узкие, темные глаза, а кожа - светло-бронзовая. Они были одеты в грубо сшитые шкуры. Эти люди были горды. Они стояли спокойно, не переминались с ноги на ногу, с откровенным любопытством разглядывали чужаков и с высокомерным убеждением в собственном превосходстве ждали, чтобы те сделали первый шаг. Все четверо были вооружены: двое держали копья с каменными наконечниками, а двое других - что-то вроде копьеметалок, в которые были заложены зловещего вида дротики. Ветер донес до Арвона их запах, и Арвон невольно улыбнулся: для призраков они были довольно вещественны. - Колрак, - шепнул Уайк. - Что? - Сходите на корабль, принесите четыре острых ножа из салона. А потом мы с вами попробуем подойти к ним поближе и завязать дружбу. Туземцы молча наблюдали, как священник скрылся в люке. Что они думают о корабле, как объясняют друг другу его появление? Арвон попытался представить себе, как они воспринимают то, что видят. Вероятно, они понимают, что перед ними - искусственное сооружение, но связывают ли они этот предмет с грохотом, потрясшим их мир несколько дней назад? Колрак вернулся с ножами. - Пойдемте, - сказал Уайк. Они медленно направились к туземцам. Пес вскочил на ноги и ощетинился. Его хозяева подняли копья. Уайк протянул им ножи рукоятками вперед. Колрак сделал то же самое. Туземцы, несомненно, поняли, что означает этот жест - ведь два чужака были беззащитны перед их копьями. - Нанхаадес! - крикнул один из охотников, готовясь бросить копье. - Нанхаадес! Пес глухо зарычал. - Положим ножи на траву, - скомандовал Уайк. - И назад! Они положили ножи, избегая резких движений. И даже попытались улыбнуться, правда, им это не очень удалось, что, впрочем, было не удивительно. Потом они попятились, показав рукой сперва на туземцев, а потом на ножи. Темноглазые люди были сообразительны. Тот, который кричал, подобрал ножи и стал их разглядывать. Он провел пальцем по лезвию и был поражен, увидев кровь. Потом начал поворачивать нож, удивляясь тому, как металл блестит на солнце. Он восхищенно улыбался. Его товарищи подошли поближе и, рассматривая ножи, принялись что-то оживленно обсуждать, как будто у них изо рта выдернули кляпы. Державший ножи отступил, стараясь удержать в руках копье и четыре ножа. Остальные трое следовали за ним, по переставая быстро говорить. Понять происходившее было нетрудно: предводитель явно намеревался оставить ножи себе, а других, столь же явно, это не устраивало. Бурный спор прекратился, только когда предводитель, сначала тщательно попытавшись определить, который из ножей лучше, один оставил себе, а остальные отдал товарищам. Тут они все принялись хохотать, вертеть сверкающие лезвия и пускать друг другу в глаза солнечные зайчики. Это была веселая сцена, и Арвону она доставила огромное удовольствие. Он украдкой поглядел по сторонам и увидел, что даже Уайк улыбается. Нлезин перехватил его взгляд и подмигнул: - Нлезину это нравится, - сказал он. Но тут неожиданно туземцы повернулись к ним спиной и ушли. Пес деловито бежал впереди. Они даже не оглянулись, словно успели обо всем забыть. Вскоре они опять превратились в темные фигурки на равнине, а затем скрылись из виду. - Ах ты черт! - усмехнулся Нлезин. - Что здесь, по их мнению, - склад припасов? - Вероятно, мы не такие уж необыкновенные, как нам казалось, - заметил Колрак. - Нам был преподан полезный урок, который должен поубавить у нас самомнения. Уайк покачал головой. - Они вернутся. - Почему вы так думаете? Уайк вдруг как-то разом постарел, словно утратив частицу своей колоссальной энергии. - Так или иначе, они всегда возвращаются, - ответил он. Спали они в корабле, и это было все равно, что ночевать в склепе. Кругом стояла кладбищенская тишина, и даже сны были тяжкими. Им не надо было выставлять часовых: закрыв наружный люк, они могли ничего не опасаться. Но корабль стал другим: всего за несколько дней он состарился и уже принадлежал прошлому. И этой ночью каждый из них думал о запертом люке с необъяснимым страхом, как будто они были навеки погребены в этой тьме. Арвон и Нлезин лежали рядом, и оба никак не могли устроиться удобно, потому что корабль накренился под слишком острым углом. Им долго не удавалось уснуть, но разговор между ними завязался только один раз. - А разведывательный вертолет? - прошептал Арвон. - Нельзя ли воспользоваться им, вместо того чтобы идти пешком? - Пожалуй. Но я точно не знаю, каковы его возможности. Он ведь работает на аккумуляторах - для громоздкого атомного двигателя он слишком мал. - Не понимаю, почему Уайк не упомянул о нем. Он как будто нарочно избегает этой темы. Но мы же все видели вертолет. Нлезин усмехнулся. - Математика, - сказал он. - Математика? - Ну, арифметика, если хотите. Сколько человек поднимает вертолет? Арвон задумался: - Обычно на нем летают двое. Но в случае необходимости он возьмет и больше. - Да, но есть предел. Литровая бутылка вместит только литр, какова бы ни была необходимость. Возможно, в кабину могут втиснуться четыре человека и вертолет полетит, хотя и плохо. Но четыре человека - это не семь. - Я думаю, он сможет поднять пятерых. - Вполне возможно, но что толку? А оставшиеся двое что будут делать? - А нельзя вернуться за ними? - Сомневаюсь. Энергии в аккумуляторах хватит только на один такой конец. Разумеется, можно было бы проделать на вертолете только часть пути, но, мне кажется, разбиваться на две небольшие группы было бы неблагоразумно. Нам ведь предстоит не прогулка по парку. Арвон зевнул. - Что-нибудь придумаем. - Ваш оптимизм порой бывает тошнотворным, друг мой. Мне даже кажется, что вы и в самом деле верите, будто рано или поздно мы вернемся домой. И верите, что перед нами именно тот мир, который мы искали. Это было бы слишком большое совпадение, Арвон. В жизни так не бывает. - Иногда бывает, - упрямо возразил Арвон. Нлезин засмеялся: - Доброй ночи. - Доброй ночи. Снова наступила тишина. Корабль окутало холодное, настороженное безмолвие. Засыпая, Арвон подумал: "Здесь тише, чем в глубинах космоса". И мысль эта была ему неприятна. Туземцы пришли с восходом солнца. В их появлении было что-то почти сверхъестественное. Только что равнина вокруг была абсолютно пуста, и вдруг на ней уже возникли люди, словно материализовавшиеся из травы, камней и утренней сырости. Нет, не сверхъестественное, поправился Арвон, а, наоборот, совершенно естественное, так как они - неотъемлемая часть самой земли. Туземцы принесли мясо, и уж в этом не было ничего сверхъестественного. Укрывшись за кораблем от ветра, они разожгли костер - топливом служили лепешки сухого навоза или что-то в этом же роде - и принялись жарить в пламени большие куски красного мяса. Сочное мясо шипело, истекало соком и показалось астронавтам превосходным - ведь они уже долгое время вынуждены были довольствоваться синтетической пищей. - Чуточку недожарено, - заметил Нлезин, - но что значит немножко крови между друзьями? Кто-то бросил кусок мяса псу, который с жадностью сожрал его, рыгнул и улегся вздремнуть на солнышке. Туземцев, казалось, нисколько не смущал тот факт, что они не понимают языка пришельцев, живущих в странной громаде. Очевидно, они и раньше встречали людей, говоривших по-другому, - во всяком случае, они удивительно хорошо умели объясняться с помощью улыбок и жестов. Они держались очень дружелюбно, но, возможно, их приветливость объяснялась тем, что им понравились ножи и они рассчитывали получить еще. Поглядев на мускулистые руки и ноги, на зазубренные наконечники копий, Арвон предпочел думать, что туземцы испытывают к ним дружеские чувства и что они постоянны в своих симпатиях. Когда завтрак кончился, предводитель встал, потянулся и показал рукой на юг. Там, вдали, равнина становилась более холмистой и в лиловатой дымке вставала гряда невысоких гор. Предводитель снова показал на горы, потом на Арвона и остальных, и опять на горы. - Он хочет, чтобы мы пошли с ними, - сказал Уайк. - Наверное, котел давно кипит, - заметил Нлезин. - Предлагаю отдать им в жертву Лейджера. - Хватит, - нервно оборвал его Лейджер. - Ну, так что же мы решим? - спросил Хафидж. - И стоит ли уходить от корабля? Пока они совещались, четверо туземцев отошли в сторону. Они больше не улыбались. - По-моему, неразумно отказываться от их гостеприимства, - сказал Колрак. - Они не замышляют ничего дурного. - Откуда вы знаете? - осведомился Нлезин. - Вам было видение? - Я за то, чтобы идти, - заявил Арвон. - Я согласен с Колраком: чем больше будет у нас друзей, тем лучше. А люк мы закроем и никто не проникнет в корабль. Уайк кивнул. - Идем. Берите пистолеты. И надо захватить какие-нибудь подарки - однако ножи следует поберечь. Возьмем одежду, может быть, фонарик и еще что-нибудь такое. Согласны? Они ходили по кораблю, испытывая странную грусть. Конечно, они еще вернутся, да и корабль все равно разбит. И все-таки было не так просто его покинуть - последнюю связь с далекой родиной. Туземцы невозмутимо наблюдали за тем, как пришельцы исчезают в черном проходе за блестящей стеной и появляются вновь, однако не пытались последовать за ними внутрь. Когда сборы были закончены и все оделись потеплее, Уайк показал в сторону гор. Туземцы с довольным видом улыбнулись и зашагали по равнине. Пес вскочил и бросился вперед. Он больше не лаял и бежал, опустив черную морду к земле. Равнина оказалась совсем не такой уж ровной. Трава росла плотными пучками, а из черной земли торчали камни. Под травой прятались ямки, и путники то и дело спотыкались и царапали руки о колючий кустарник. На некоторых кустах алели ягоды, и Арвону захотелось узнать, съедобны ли они. Повсюду из травы высовывались изящные влажные головки цветов. Воздух был холодный, чистый и бодрящий. Туземцы шли быстрым шагом, переговариваясь на ходу. Нлезин вскоре начал задыхаться, да и всем было трудно поспевать за охотниками. Астронавты не привыкли ходить пешком, и Арвон очень скоро натер на левой пятке огромный волдырь. - Они хотят нас уморить, - отдуваясь, пропыхтел Нлезин. - Подтянитесь немножко, - сказал Уайк, - они не должны считать нас неженками. - Но мы и есть неженки, - возразил Нлезин. Один раз впереди мелькнуло стадо каких-то крупных животных. Это были золотисто-коричневые красавцы, изящные, с ветвистыми рогами. Но ветер дул в сторону стада и оно почуяло людей задолго до того, как охотники могли бы метнуть свои дротики. Стадо потопталось на месте, а затем вожак решительно потряс рогами, фыркнул и рысью пустился на запад. Остальные последовали за ним той же неторопливой рысцой. Предводитель туземцев показал на стадо, произнес какое-то слово, которого Арвон не расслышал, и отозвал пса, бросившегося было в погоню. Они шли уже несколько часов, и астронавты совсем выбились из сил. Еще немного - и они вынуждены будут остановиться. Во рту у Арвона так пересохло, что он не мог глотать, а в груди кололо при каждом вдохе. - Привет победителям пространства, - пробормотал он и стал думать только о том, как заставить себя сделать еще один шаг. Местность начала понижаться, и они вдруг очутились на тропе, которая, извиваясь, уходила в горы. Сами же горы вблизи имели весьма внушительный вид, а гладкие камни под ногами были предательски скользкими, словно их специально обтесали, протащив по ним что-то тяжелое. Они продолжали идти. Позади и на западе стали собираться черные тучи, над равниной пронесся ветер. Трава заколыхалась волнами, а вдали послышались раскаты грома. Туземцы продолжали весело переговариваться. Астронавты упрямо шли, опустив головы. Даже Нлезин молчал. Через час начался проливной дождь. 13 Когда идет дождь, вам не до пейзажа. Вокруг хлещут дождевые струи, капли барабанят по камням, дырявят мокрую черную землю. Волосы прилипают ко лбу и вода стекает с них по лоснящемуся лицу, попадает в глаза, вы моргаете, глаза краснеют, их начинает щипать. Одежда повисает на вас, как тяжелый войлочный мешок, тело делается липким и горячим от пота. Башмаки полны воды, и при каждом шаге пальцы купаются в собственном бассейне. Моги скользят по размякшей глине, и вы время от времени падаете. Вы взмахиваете руками, думая ухватиться за ствол или за сук, но кругом нет деревьев. Споро иссеченное дождем лицо начинает болеть. Нет, вам не до пейзажа. Арвон ничего не видел вокруг, и ему было все равно. Он шлепал по грязи, ощущая только смертельную усталость, и мечтал умереть. Он уже в значительной мере утратил былые романтические представления о первобытной жизни. И вдруг, совершенно неожиданно, все это кончилось. Туземец впереди него что-то крикнул, и в ответ послышался женский голос. Арвон протер глаза и разглядел за серой пеленой желтое пятно света. Он прищурился и увидел какие-то бугры, возвышавшиеся на защищенной скалой площадке в самом конце небольшой долины. Они показались ему слишком низкими, чтобы служить жильем человеку, но туземцы направились прямо к ним. Арвон споткнулся, кто-то подхватил его под руку и повел туда, где брезжил свет. Он вошел в узкую щель, заменявшую дверь, оступился и чуть не упал, так как не заметил нескольких ступенек. "Подземное жилище", - подумал он мельком. Зато здесь было светло и тепло! Костер. Арвон тяжело шагнул к нему, откинул со лба волосы и протянул руки к огню. Вокруг в землянке были люди, слышался смех. Маленький мальчик смотрел на него с откровенным любопытством. Арвон чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Они прошли не меньше двадцати миль по трудной дороге, а ведь никто из них никогда столько не-ходил. Уже сейчас, хотя он простоял у огня всего минуту, Арвон ощутил ноющую боль в ногах: значит, скоро они одеревенеют. Однако человек должен держаться с достоинством. Сделав отчаянное усилие, Арвон сложил губы в улыбку. Он адресовал ее темноглазому круглолицему мальчугану. Тот сперва смерил чужака недоверчивым взглядом, но потом широко улыбнулся в ответ. - Да здравствует жизнь на лоне природы! - весело пробормотал чей-то голос. - "Ура!" в честь диких троп и музыки дождя! - А, Нлезин! Вы, я вижу, живы. - На этот счет существуют две точки зрения. Где тут больница? Арвон пожал плечами. Они с Нлезином стояли рядом, с них текло. Других их товарищей здесь не было. Тесная землянка не могла вместить весь отряд. Вероятно, Уайк и остальные устроились у соседних костров. "Туземцы справятся с нами без всякого труда, если они намерены напасть на нас", - подумал Арвон. - Кажется, мы сваляли дурака, - сказал Нлезин, очевидно, думавший о том же. - Все как-то забываешь, что мы уже не на космическом корабле, и правила игры здесь другие. - Пусть они изрежут меня на кусочки, если им угодно, - сказал Арвон, - я хочу только одного: лечь. В землянку вошел предводитель охотников. Он переоделся в сухие шкуры, но и они уже были забрызганы дождем. За поясом у него торчал новый нож. Дикарь улыбнулся, сделал несколько жевательных движений и показал на Арвона и Нлезина. - Смысл вашей пантомимы трагически ясен, - заявил Нлезин недоумевающему туземцу. - Нам весьма лестно, что вы сочли нас съедобными, но со всей почтительностью мы вынуждены отклонить ваше приглашение. Арвон вытащил пистолет. - Меня они, во всяком случае, не съедят! - воскликнул он, совсем забыв свои недавние слова. Неожиданно из-за шкуры, занавешивающей вход, высунулась голова Уайка. Капитан заметно побледнел и осунулся. Увидев в руке Арвона пистолет, он вытаращил глаза. - Что вы собираетесь делать? - рявкнул он. - Уберите эту штуку. Хотите, чтобы нас всех поубивали? - Этот остряк намерен нас съесть, - объяснил Нлезин и, как ни странно, почувствовал себя глупо. - Съесть вас? - Уайк посмотрел на них непонимающим взглядом и вдруг перегнулся пополам от хохота. Он схватился за живот, побагровел и задохнулся, по мокрому лицу потекли слезы. Несомненно, тут была повинна усталость, но все же Арвон никогда не видел, чтобы капитан так смеялся. - Не понимаю, что тут смешного, - обиженно сказал Нлезин. - Мы с Арвоном, конечно, не редчайшие лакомства, но все же наше присутствие в любой кастрюле сделало бы ей честь. Уайк взял себя в руки. - Наш приятель вовсе не собирается вас есть. Он хочет, чтобы ели вы. Другими словами, он приглашает нас всех на пир. Арвон спрятал пистолет. Он чувствовал себя последним дураком, но так устал, что ему даже не было стыдно. - Нет, - сказал он, - я валюсь с ног. - Нет, - поддержал его Нлезин, - я тоже отказываюсь. Не пойду. И не думайте. Туземец опять ухмыльнулся и задвигал челюстями. - Мы должны пойти, - настаивал Уайк, пошатываясь. - Сейчас не время оскорблять наших хозяев. - Пир, - без всякой радости сказал Нлезин. - Ну, нет! - Чего доброго, он продлится всю ночь, - мрачно предположил Арвон. - Идемте, - приказал Уайк. - Сейчас надо взять себя в руки и веселиться. Вслед за предводителем охотников они вышли гуськом из землянки в ночной мрак и дождь и побрели по лужам к довольно большому бугру, откуда свет вырывался широкими теплыми лучами. Кто-то пел и слышался громкий смех. Арвон глубоко вздохнул и твердо решил веселиться по что бы то ни стало. Как ни странно, все оказалось не так плохо - на первых порах. Войдя в жаркий, душный шатер со стенами из шкур, он увидел молоденькую девушку, благоразумно не отягощенную никакими одеждами. Она с улыбкой подошла к нему и протянула что-то вроде кожаного ведерка, в котором плескалась какая-то жидкость. Арвон, у которого от усталости и спертого воздуха кружилась голова, решил, что терять нечего, и сделал основательный глоток. Как он и ожидал, напиток не был водой и ожег ему рот. Он почувствовал себя лучше. В глубине души он понимал, что все происходящее невероятно и нелепо, но тем не менее сделал еще один глоток и почувствовал себя еще лучше. - Не очень увлекайтесь, - предупредил его Нлезин, - впереди вся ночь. Арвон кивнул. Мокрый костюм прилипал к коже, как согревающий компресс, и Арвон задумался, до какой степени можно было бы раздеться, не нарушая приличий. Впрочем, еще один глоток - и проблема разрешится сама собой. Внезапно он обрел обманчивую ясность мысли, порой сопутствующую началу опьянения. Они слишком долго были заперты в тесном корабле, слишком долго занимались только серьезными вещами. Им необходима передышка, отчаянно необходима. Им нужно ненадолго забыться. И заодно вспомнить, что человек может не только размышлять и хмуриться. Арвон подмигнул девушке, полагая, что этот язык должен быть понятен во всех уголках вселенной, и почувствовал, как годы слетают с него, словно осенние листья с дерева. Приятно снова стать молодым и забыть... Он знал, что способен сейчас на всякие безрассудства, и радовался этому. Начался пир. Дальнейшее представлялось Арвону словно сквозь туман. Он как будто сидел здесь уже очень долго - столько увидел и столько услышал, - но оказалось, что прошло всего лишь несколько минут. Еды было вдоволь: сочные куски жареного мяса, нанизанные на прутья; какое-то месиво в деревянной миске, которую передавали по кругу, - Арвон решил, что это чем-то приправленные толченые корневища неизвестного ему дикого растения; сухие лепешки из ягод, растертых с жиром. Эти лепешки вызывали сильную жажду и ее снова и снова приходилось утолять хмельным напитком. По стенам из шкур метались длинные извивающиеся тени. Туземцы трясли плоскими, похожими на тамбурины, инструментами с погремушками из косточек и колотили пальцами по туго натянутой коже. Дикое ликующее пение сотрясало крышу и люди вертелись в неистовой пляске, пока не падали без сил. От жары и духоты у Арвона кружилась голова, он опьянел и смертельно устал. Однако его поддерживало нервное возбуждение, переходившее в ту лихорадочную экзальтацию, которая кажется неисчерпаемой. Арвон испытывал нежную симпатию ко всем присутствующим, чувствовал себя их близким другом и веселился самым искренним образом. Он совсем забыл, как еще недавно опасался, что его съедят. Арвон не старался наблюдать за другими астронавтами, но тем не менее невольно поглядывал на них. Уайк вежливо пил, когда ему предлагали, но явно предпочел бы лечь спать. Он все время улыбался, не испытывая к празднику ни интереса, ни отвращения. Но это не было и презрительным равнодушием - просто для капитана пир оставался всего лишь интермедией, короткой остановкой. Хафидж сразу хватил лишнего и выполз под дождь - его вырвало, и теперь он крепко спал у костра. Лейджер явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он забился в угол, подальше от центра веселья, и наблюдал за происходящим с плохо скрытой брезгливостью. Он пил, как пьют, чтобы не расстраивать компании, другими словами, наводя на всех тоску своим унылым видом. Црига был блаженно пьян и пространно рассказывал о своей великой трагической любви пожилой женщине, которая не понимала ни слова, но подносила ему кожаный сосуд с веселящей влагой всякий раз, когда он останавливался перевести дух. Колрак, как ни странно, тоже развлекался, но по-своему. Он пристроился возле шамана и, по-видимому, уже учился туземному языку. "Зачем бы это ему? - рассеянно подумал Арвон. - Какой смысл учиться их языку, когда завтра мы все равно вернемся на корабль?" Нлезин был в своей стихии. Он оставался совершенно трезвым, сколько ни пил (впрочем, напиток был не особенно крепким), и не забывал о самом главном. Завладев вниманием молодой большеглазой женщины, он бойко объяснялся с ней на импровизированном языке жестов, удивительно простом и понятном. В общем все шло прекрасно. Тамбурины гремели, пляска не прекращалась. Постепенно костер стал гаснуть, и Арвону показалось, что в шатер из шкур просачивается сероватый свет утра. Но к этому времени он был уже совсем пьян и это могло ему просто почудиться. Однако Арвон еще не утратил окончательно способности соображать и, когда какая-то девушка довела его до землянки, где поселили их с Нлезином, он заметил, что дождь как будто перестал. Потом земля заходила под ним ходуном, и он почувствовал, что кто-то укрывает его мягкой шкурой. Девушка легла рядом, но, когда Арвон проснулся, ее уже не было в землянке и он так и не сумел вспомнить, какая она была и что произошло. Собственно говоря, когда Арвон очнулся и увидел солнечные лучи, струившиеся в дверь, он вообще ничего не помнил. Голова разламывалась, и он не мог пошевелиться от боли. Он лежал неподвижно и мучился. Затем Арвон услышал голос Нлезина: романист жалобно бормотал, что его мутит так, будто планета завертелась в другую сторону. Однако у Арвона не было сил даже повернуть голову. Он лежал, размышляя, умирает он или нет. Через некоторое время он опять заснул, а когда проснулся, то был слаб и очень голоден. Арвон встал, протер глаза и решил, что жив. В землянке больше никого не было, и он вышел наружу поискать остальных. Судя по солнцу, день уже клонился к вечеру. Длинные тени протянулись через долину и слышался птичий щебет. Все кругом было залито солнцем и только несколько лужиц среди камней напоминали о вчерашнем дожде. Арвон глубоко вдохнул свежий воздух и зашагал к самому большому строению. Внутри было темно: от костра осталась только груда красноватых углей, а окна отсутствовали. Когда его глаза привыкли к мраку, Арвон увидел на полу Нлезина и Цригу - они не спали, но вставать не собирались. Тут же хлопотали две старухи. Одна из них подала Арвону ломоть мяса и кожаный мешок с чистой холодной водой. - Уайк в Хафидж отправились на охоту с мужчинами, - сообщил Црига. - Нам, наверно, тоже надо было пойти, но я сегодня не в состоянии отбиться даже от птиц, не то что от диких зверей. - Колрак все еще беседует с колдуном, - сказал Нлезин. - Он, по-видимому, непременно хочет выучить здешний язык, не понимаю только зачем. - А может быть, ему здесь нравится, - предположил Арвон, с удовольствием глотая холодную воду. - Что же, это не лишено смысла, - согласился Нлезин. - Как выразился один мой благородный предок: авось не прогадаешь. - Над этим стоит подумать, - горячо подхватил Црига. - В конце концов, следуя совету Дерриока, мы рискуем потерять все и ничего не выиграть. А здесь мы хотя бы проживем свою жизнь до конца. Если же мы выберем спячку, то скорее всего проснемся в одной из тех необитаемых пустынь, где даже крысы отравлены. - Сначала надо приглядеться, что и как, братец, - сказал Нлезин. - Уж наверное здешняя жизнь - не одни только танцы и пение. Зимой им, конечно, приходится голодать. Да и Уайк ни за что на это не согласится, как вы отлично знаете. Веление долга и все прочее. - Ну, во всяком случае, - заметил Арвон, вгрызаясь в мясо, - сегодня мы на корабль не вернемся, уже поздно. Они не вернулись на корабль ни в этот день, ни на следующий. Туземцы были дружелюбны, гостеприимны и смышлены. И начинало казаться, что астронавты так и останутся с ними. Арвон чувствовал, что впервые после катастрофы понемногу приходит в себя. Он был уже не так бледен и даже загорел, несмотря на холодный воздух. Он чувствовал себя счастливым, отдохнувшим и довольным. И пока ему хотелось ни о чем не думать и ничего не менять. 14 Через неделю Уайк созвал совет. Астронавты полукругом уселись на камнях лицом к капитану. Они не хуже его знали, о чем он собирается говорить, и все же собрание не было простой формальностью. Тут решалась их судьба. Дни становились все холоднее, и астронавты дрожали в лучах негреющего солнца. Внизу, в долине, как лед, сверкал ручей, бежавший неизвестно куда. Немногочисленные деревья были вечнозелеными, но сейчас их листья потемнели, почти почернели, готовясь к зимним морозам. Уайк не мешкая приступил к делу. Капитан встал - как обычно, его сдержанность не была похожа на спокойствие. Спокойствие вообще чуждо подобным натурам. Уайк всегда был исполнен внутреннего напряжения, которое словно вот-вот должно было достигнуть высшей точки. Недаром он казался самым рослым среди них, хотя и был невысок. - Итак, каникулы окончены, - начал капитан. Он говорил негромко, так что некоторые слова трудно было разобрать, но все слушали с напряженным вниманием. - Я не имею права приказывать вам, даже если бы и хотел, а я не хочу. Однако я покинул Лортас и провел в космосе долгие годы не для того, чтобы стать членом первобытного племени на неизвестной планете. Сюда меня привели поиски, от которых я не откажусь, пока не найду того, что ищу, или пока не умру. Наша родина так далека, и, быть может, вам нетрудно убедить себя, будто ее вообще не существует. Однако она существует. У некоторых из нас там остались дети - и сколько еще родится детей!.. Мне нравятся здешние люди, а вам? Все закивали. - Может быть (но только может быть!), именно эту планету мы и искали. Может быть, именно здесь человечество выйдет победителем из испытания и не уничтожит себя, а вырвется в космос. Если спустя много тысяч лет оно добьется этой победы, Лортас должен узнать о ней. Цивилизация, обреченная на одиночество, гибнет. Мы это знаем. Если здешнее человечество создаст космические корабли, но некому будет показать им дорогу к Лортасу, эта планета и Лортас, скорее всего, никогда не найдут друг друга. Вы сознательно отказались в своей жизни от многого, и не мне напоминать вам о долге. Я намерен вернуться на корабль и последовать совету Дерриока даже один. Я надеюсь, что вы решите идти со мной, но право решать принадлежит только вам. Он повернулся и зашагал прочь, один. У Арвона мелькнула мысль, что капитан всегда одинок. Солнце заходило, освещая оставшихся косыми лучами, а они все говорили. Одни предлагали одно, другие - другое. Но в их словах не слышалось убежденности - они спорили уже по инерции. Вскоре Колрак извинился и ушел искать Уайка. Арвон слушал и понимал, что все пойдут с капитаном. Он не ошибся. День, когда они покидали селение, был холодным и пасмурным. С гор дул пронзительный ветер, так что женщины и ребятишки, улыбнувшись и помахав им на прощанье, поспешили вернуться в теплые жилища. Арвон почувствовал, что всегда может возвратиться в это селение, затерянное во времени, и найти тут друзей. Конечно, они не скупились на подарки и не причинили туземцам никакого вреда. Но этих людей нельзя было подкупить - очевидно, астронавты им просто понравились. Почему бы не счесть это добрым предзнаменованием? Но тут Арвон явственно услышал саркастический смешок старика Дерриока: как легко выдать желаемое за действительное! Их провожали те же четыре охотника. Обратный путь показался легче. После того как они выбрались из долины, тропа пошла под гору, к тому же не было дождя. Быстрая ходьба согревала их, а останавливались они ненадолго. С предгорья открывался широкий вид на равнину, где высокая трава и цветы колыхались, словно холодные зеленые волны огромного озера. Равнина, по которой гулял ветер, казалась суровой и ледяной, и астронавтам было нетрудно представить себе, как ее заносит глубоким снегом, как по сугробам бродят исхудалые звери, а солнце - только бледный диск в зимнем небе. Они даже увидели корабль - темную тень посредине черного обугленного круга. До него было много миль, но прозрачный воздух сокращал расстояние. А еще дальше на севере блестели льды, покрывавшие горы холодным белым шелком. Наверное, ледники. Всего сто лет назад они, возможно, были гораздо больше, хотя море травы выглядело так, словно его никогда не скрывали ледники. Путники шли быстро, так что скоро горы остались позади и они зашагали напрямик по кочковатому лугу. Снова они спотыкались о камни и колючие кусты рвали им одежду. Корабля больше не было видно, тропа кончилась. Однако туземцы продолжали идти все так же уверенно, а пес выбирал дорогу среди травы, повинуясь безошибочному инстинкту. Кругом стояла мертвая тишина и только ветер шелестел в траве. Однако тут было теплее, чем в предгорьях. Они шли, не останавливаясь, и Арвон с удовольствием заметил, что на этот раз он устал гораздо меньше. Но все-таки устал - и он позавидовал туземцам, их твердому размашистому шагу и ровному дыханию. Он думал: "Что бы мы ни говорили, а пройти пешком полпланеты нам никогда не удастся. Для этого мы недостаточно натренированы, недостаточно выносливы. Мы все погибнем в пути. Надо лететь на вертолете, но он не подымет всех. И Уайк это знает". Он посмотрел на невысокую крепкую фигуру капитана, шагавшего впереди, и ему вдруг пришло в голову, что Уайку известно что-то такое, чего не знают другие. Солнце уже заходило, когда они наконец увидели корабль. В небе зажглись первые бледные звезды. Похолодало. Придется наломать кустарника, чтобы развести костер, а сырые ветки вряд ли будут хорошо гореть... - Вот мы и дома! - мрачно провозгласил Нлезин. От корабля веяло холодом, словно это был ожидающий их склеп. В тот момент, когда Уайк направился к люку, собираясь отпереть его, воздух потряс пронзительный вопль. Из обугленной травы выскочили темные фигуры. Что-то обожгло Арвону плечо. Он оглянулся и ошеломленно увидел, что из плеча у него торчит стрела. Темно-красные капли скатились ему на ладонь, и он с ужасом понял, что это его собственная кровь. Один из туземцев, захрипев, упал - стрела пронзила ему горло. Уайк с лихорадочной быстротой отпер люк, прыгнул внутрь, повернулся и, выхватив пистолет, крикнул: - Ложись! На землю! Арвон, чтоб вас, ложитесь! Арвон вдруг сообразил, что все еще стоит, выпрямившись во весь рост, словно в оцепенении. Он бросился на землю, еле сдержав болезненный стон - резкое движение сломало древко стрелы, засевшей в его плече. Словно во сне, Арвон неуклюже вытащил пистолет и огляделся, готовясь стрелять. Но стрелять было не в кого. Он видел только траву. Арвон содрогнулся: если враги заметили, где он лежит, то... Тут даже блохе негде укрыться. Он крепче сжал пистолет и попробовал смотреть во все стороны сразу. Арвон не слышал ни звука, но внезапно над ним наклонился человек, занося каменный нож. Арвон рванулся вбок и надавил кнопку пистолета. Раздался легкий хлопок, и на него свалилось тяжелое тело. Отчаянным усилием Арвон попытался высвободиться, но тут же замер, сообразив, что враг парализован. Арвон лежал неподвижно, сдерживая дыхание, и слушал, как из раны в плече капает кровь. Тело, придавившее его, было тяжелым и отвратительно пахло. Арвон слышал возгласы, крики и чей-то предсмертный вопль. "Я должен встать, - подумал он. - Я там нужен. Но если я подниму голову..." Приникнув к земле, Арвон расправил плечи, хотя засевший в ране наконечник стрелы причинял ему сильную боль. Потом он приподнял над собой тело парализованного врага и осторожно выставил его голову над травой. И тут же в нее вонзилось копье. Арвон почувствовал, что ему в лицо что-то брызнуло, и вскрикнул от ужаса. Сбросив с себя уже мертвое тело, он отпрянул в сторону. Но ведь копье бросил кто-то, а это значит... - Стойте! - крикнул он и умолк. Ведь туземцы его не поймут! Вздрогнув, он попытался еще раз, громче: - Нлезин! - Эй! - послышался голос Нлезина. - Лежите, не двигайтесь! Арвон замер. Резкие судорожные звуки боя стихли. Снова послышались дружеские голоса. Арвон приподнял голову, быстро огляделся и кое-как встал. Он чувствовал себя относительно сносно. Все произошло так быстро, что он испытывал не страх, а лихорадочное волнение. Но вид у него был жуткий. От плеча по боку тянулась темная полоса, и он был весь перемазан кровью мертвого туземца. К нему подбежал Колрак и обхватил его рукой, чтобы поддержать. - Я чувствую себя прилично, - сказал Арвон. - Во всяком случае, лучше, чем выгляжу. Кто-нибудь ранен? Что случилось? Куда они делись? Священник улыбнулся. - Как бы то ни было, ваше любопытство не пострадало. Убит один из наших туземцев - его звали Наньявик. Уайк ранен в ногу, но не серьезно. Убиты двое нападавших. - Кто они такие? Что им надо? Колрак пожал плечами. - По-видимому, такие стычка не редкость между здешними племенами. Подобным путем воины зарабатывают себе престиж. Несомненно, наши друзья - не единственные, кто видел, как упал корабль. Арвон почувствовал, что каменный наконечник, застрявший в ране, касается кости. - Так сказать, небольшое развлечение? Колрак отвернулся, глаза его стали печальны. - Да, Арвон, на их взгляд, это именно так. Они же люди, в конце концов. Несколько тысяч лет назад наши предки на Лортасе занимались примерно тем же и столь же неоправданно. Главное - знать, когда надо остановиться. - Вы сможете вытащить наконечник стрелы у меня из плеча? - Да. По-моему, это будет нетрудно. Плечо придется парализовать, потом наконечник можно будет извлечь кончиком ножа, а рану зашить. Некоторое время рука будет плохо слушаться, но мышцы, кажется, не повреждены. Они направились к кораблю. Уже совсем стемнело, но туземцы развели костер, а из люка падал бледный свет люминесцентных трубок. Было очень холодно, и Арвон поежился. - Я рад, что вы будете с нами, Колрак, - сказал он. Колрак едва заметно улыбнулся: - Я остаюсь здесь, - сказал он. Арвон пристально взглянул на него, но священник молчал. Арвону зашили плечо, Уайку перевязали ногу. Затем они похоронили мертвецов - рядом с безмолвным разбитым кораблем появилось еще три могилы. - Это место проклято! - заметил Нлезин. - Если и дальше пойдет такими темпами, к концу года никого из нас не останется в живых. На следующий день, безоблачный и холодный, Уайк наконец сообщил им то, чего они давно ждали. - Вы все понимаете, что пешком мы не доберемся до материка, который Дерриок показал нам на карте. У нас не хватит сил. По словам туземцев, здесь проходили люди, следуя за дичью на север и восток, но это было летом, а не зимой. Я не ошибаюсь, Колрак? Священник кивнул. - Чем дольше мы будем откладывать решение, тем меньше у нас сохранится шансов на успех, - продолжал капитан. - Я могу заблуждаться, но таково мое мнение. Нам остается одно средство - вертолет. Я не могу точно сказать, как далеко мы сможем улететь, и я не знаю, как вертолет поведет себя в бурю - ведь вам известно, что он предназначен только для короткой топографической съемки. Но я считаю, что надо лететь, пока это будет возможно, садясь вечером в каком-нибудь удобном месте. Вертолет не может поднять всех нас - это исключено. Думаю, что в нем спокойно уместятся четверо, в крайнем случае - пятеро. Сейчас крайний случай. Он помолчал, глядя на них. - Колрак и Лейджер останутся здесь, - сказал он. Нлезин нахмурился. - Погодите, капитан, вы не имеете права отдать такой приказ. - Он шагнул вперед, лицо его побледнело, он часто задышал. - Не вам решать, кто летит, а кто остается. - Решил не я, - медленно ответил Уайк. - Решили они сами. Колрак кивнул. - Уже когда Дерриок говорил с нами, я понял, что этого не избежать, - сказал он. - Как только мы пришли в деревню, я стал изучать язык туземцев. Для меня это не жертва, Нлезин. В этих людях я почти нашел то, во что верю, - единство жизни, единение с природой. Мне порой кажется, что мы, цивилизованные люди, слишком о многом забыли. Я хочу остаться и обрести утраченное. - А Лейджер? - спросил Нлезин. - И не старайтесь меня убедить, что в нем заговорила вера. Уайк взглянул на журналиста, тот отрицательно качнул головой. - Лейджер не обязан объяснять свои поступки. Он так решил, и, откровенно говоря, Нлезин, это не ваше дело. Арвон посмотрел на Лейджера - неряшливого, крикливого, одинокого. "Как мы, в сущности, мало знаем друг друга, - подумал он. - Одно дело рассуждать о том, чтобы остаться здесь всем вместе и весело пожить, и совсем другое - остаться здесь навсегда только с одним близким тебе человеком". - Мы отправляемся завтра, если успеем собрать вертолет, - оказал Уайк. - Нам придется очень аккуратно запаковать снотворное и консервирующие вещества. Кроме того, нам понадобятся карты и питательные капсулы. Еще пистолеты. И все. Остальное возьмут Колрак, Лейджер и племя. - Он помолчал. - Есть вопросы? Вопросов не было. Они взялись за работу. День был темный и унылый, бесформенные серые тучи затягивали небо до самого горизонта. Дул холодный ровный, но не очень сильный ветер. Маленький сверкающий вертоле