Алтея с упорством добрела до раскопа на следующее утро и обнаружила, что шезлонг слишком влажный, чтобы на нем сидеть, поэтому взамен она угнездилась на краешке одной из стен, где утреннее солнце высушило камни. Сильным ливнем смыло значительное количество штукатурки с обелиска, и она задумалась, не надо реставрировать его. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть колонну, и на секунду повернулась к стене. Глиной забрызгало бока фундамента, она высохла и стала светло-коричневой, словно адоба. Она вернулась к стене и скрючилась рядом, исследуя оспины и брызги. Она долго просидела на пятках, потом взяла пригоршню свежей грязи и намазала ею поверхность стены. Грязь прилипла, густая, как паста. Она добавила еще, заполняя пространство между небрежно наваленными камнями, пока не получилась гладкая поверхность. Потом она взяла папоротниковую траву, прижала ее к глине и отняла, оставив тонкий отпечаток. Алтея встала, в ярком утреннем свете сощурившись на раскоп. Видения того, что ей надо делать остаток своих дней на Нежной, пришли к ней с такой сияющей ясностью, что ей пришлось закрыть глаза от нестерпимого блеска. Она стояла, опираясь на грубо выложенную стену, увидев наконец так, как она сама сделала бы сайт, и как Хоши Но станет исходить паром над ним, когда увидит снимки в Археологическом Журнале. Акт XIV Через пять лет после высадки на Нежной Алтея и Дон поженились. Их свадьба была не первой - фактически, третьей, но оформлена лучше всех. Дон и Алтея соединились браком на месте раскопа, на сцене чужаков в тени обелиска. Послеобеденное солнце сверкало на усердно расписанной Алтеей комбинации "Гамлета" и Розеттского камня и на декорации из раскрашенного штука. Фундаменты, которые Алтея пустила под представление того, где должна была находиться окружающая деревня, была в раме садиков, которые она же и посадила. Свалка и кладбище располагалась чуть далее, как раз за раскопом и за маленьким музеем, который она построила для артефактов, что изобрела и соорудила сама же. Ни одно из ее изображений не было секретом. Никто никогда не задавал о них никаких вопросов. После того, как она открыла раскоп остальной команде, они относились к нему, как к маленькому парку, или, самое худшее, как к скульптурному саду. Глава команды биологов воздел чашу ферментированного нектара. "Вы просто чудесно поработали этим летом, Алтея, просто чудесно." "И если еще вспомнить, что начали с нуля", добавила одна океанографиня. Сейчас это была уже старая шутка, но все захохотали. Даже Алтея. Она зачерпнула пригоршню картофельных чипсов на тарелку и стряхнула умирающих по соли ящериц. Она нырнула под украшенные яйцами ящериц мобили, подвешенные в дверных проемах ее реконструированных сценических домов и стала ждать Дона в шумной свадебной толпе. Он с зоологами отправились за очередным ящиком нектара в бутылках на исследовательскую станцию. Биологи в качестве свадебного подарка поставили новый мюзикл, и по такому случаю никто не хотел оставаться трезвым. Алтея вышла на открытую часть театра, где когда-то могла находиться съемочная камера чужаков, и повернулась, чтобы повосхищаться своей работой, пока ее коллеги-исследователи болтали среди существенно улучшенных развалин. Вместо туповатых, первобытных фундаментов она соорудила структуры на сцене чуть более роста человека, а в дверных проемах возвела арки. Она выстроила все из местного камня, гладко оштукатурила глиной и побелила местной известью. Рисунки тоже были ее творением, основанным на абстрактных версиях шестиногих ящериц, каждая в паре со своим любимым цветком. Ящерицы выглядели работой примитивиста - яркие по цвету, энергичные, тотемичные и, может быть, слегка чуждые. Она была довольна, даже когда люди называли это "художественным проектом", ибо насколько ее касалось это в действительности не был негативный комментарий. Ей стало все равно, какого мнения они держатся сами. Ей стало даже все равно, что думает по этому поводу Хоши, или подумает когда-нибудь. Всякий раз, когда Алтея заканчивала очередную секцию, они отсылала ее снимок Хоши в Оксфорд. К сегодняшнему дню она отослала их, наверное, уже сотню, и Алтея представляла, как ее фотографии путешествуют по пространству эфира длинной электронной цепью, медленно продвигаясь домой. По-началу она грезила о реакции Хоши, но сейчас и Хоши, и, вообще, ее старая жизнь больше не казались такими уж важными. Тот факт, что некоторые вещи совершенно не имеют значения, стал для нее просто откровением. Она бросила читать "Археологический Журнал", когда Дон заметил, что быть в курсе находок, которые она никогда не увидит и даже не будет иметь никаких шансов их прокомментировать, делает ее только несчастнее. Теперь уже выпуски за четыре года лежали в шкафу под ее носками, и вместо того, чтобы рыться в журналах в поисках сплетен, ее самым большим удовольствием стало послеобеденное любование облаками вместе с Доном. Алтея улыбнулась и до краев наполнила чашу. Нектар был сладким и ароматным, наполняя горло словно теплым медом. То положение, в котором она сейчас находилась, отвернувшись от своей старой жизни, казалось ей самым ее большим достижением. Она вытерла рот и помахала Дону, которые зигзагами шел в ее сторону с Уэйлоном, начальником экспедиции. "Поздравляю", сказал Уэйлон, чокнувшись чашкой с Алтеей. "Еще пара свадеб, и свора маленьких ученых будет носится здесь повсюду." "Это много времени не займет", сказал Дон. "Две-три океанографини кажутся мне вполне подходящими." "Не знаю, как здесь иметь детей", сказала Алтея. "Как объяснить им, что они никогда не увидят собственную планету?" Уэйлон прокашлялся и через плечо оглянулся на остальную толпу. "Вообще-то говоря", сказал он тихим голосом, "сегодня утром у нас произошло очень интересное событие. Не хотел портить вам свадьбу, поэтому не сказал ничего." Он вытащил из кармана сложенный лист бумаги. "Это сообщение пришло с корабля примерно четыре часа назад." Дон развернул листок и держал так, чтобы видела Алтея. "ПЕРВЫЙ СВЕРХСВЕТОВОЙ КОРАБЛЬ ПОКИДАЕТ ЗЕМЛЮ! СВЕРХСВЕТОВЫЕ ПУТЕШЕСТВИЯ И КОММУНИКАЦИИ ОСНОВАНЫ НА ТЕХНОЛОГИИ ПРИШЕЛЬЦЕВ С ИО" "Что это, черт побери?", спросила Алтея. "Это первая страница "Нью-Йорк Таймс"", сказал Уэйлон практически шепотом. "Взгляните на дату." Алтея услышала, как тяжело глотнул Дон. "Прошлое воскресенье." Уэйлон ткнул большим пальцем в небо, показывая на корабль, который привез их сюда. "Сигал зарегистрировала тамошняя команда. Они выслали шаттл и обнаружили зонд - все сильно взволновались, потому что подумали, что наконец-то вступили в контакт с чужаками - но зонд оказался с Земли. Это был сверхсветовой зонд с Земли." Он помахал распечаткой. "Дома поняли, как пользоваться технологией чужаков, найденной на Ио, и теперь у них есть сверхсветовые корабли и мгновенные коммуникации." Он глубоко вздохнул и замигал, словно прогоняя закипающие слезы. "Мы больше не форпост. Любой, кто захочет домой, сможет это сделать так же просто, как и попасть сюда." "Они летят сюда?", спросила Алтея. "Прочитайте сами!" Уэйлон отдал ей распечатку. "Я объявлю обо всем на общем собрании сегодня вечером. А до тех пор держите пока рот за зубами, ладно?" Дон несколько скованно кивнул, и Уэйлон удалился. Алтея с трясущимися руками прочитала первые несколько абзацев. "Здесь говорится, что они могут получить информацию вперед, даже если она была послана по старой технологии. Здесь говорится, что они уже получили все отчеты, которые мы послали за пять лет." Она перевела дыхание. "Здесь говорится, что они летят, чтобы дать нам передатчик для связи с Землей в реальном времени." Алтея широко открытыми глазами посмотрела на Дона. "Они прибывают четырнадцатого." Осталось меньше недели. "Догадайся, кто будет на первом корабле?" Конечно, Хоши. x x x Первым импульсом Алтеи было разрушить все, что она построила, причем тем же вечером, когда все остальные будут на собрании. Дону пришлось физически утихомиривать ее от устройства пожара в собственном музее. "А что еще мне прикажешь делать?", вопила она после того, как он силой вырвал у нее свадебный факел. "Разве ты не знаешь, что я послала ей снимки?" "Снимки чего?", Он показал на раскоп, аккуратно достроенный и тщательно причесанный. "Этого?" "Всего." Алтея пыталась перевести дух, но казалось, что горло сжалось в тугое кольцо. "Должно быть, она получила их все разом. Вот почему она летит. Наверное, выглядит так, что я просто дернула за веревочку и все это здесь очутилось." Она опустилась на землю в соленом аромате ночи. Она могла согласиться с судьбой и принять конец карьеры, пока Нежная была для нее только тюрьмой. Теперь она могла лишь вообразить глубину своего унижения. "Они прибывает, чтобы прикончить меня, Дон." Финал Челнок с корабля Хоши прибыл утром четырнадцатого и приземлился с жутковатой, лишенной грома двигателей тишиной на очищенном пространстве позади исследовательской станции. Научные команды Нежной визжали от восторга и разбрасывали самодельные конфетти. Алтея стояла рядом с Доном с кружащейся от недосыпа головой. Она оглянулась через плечо на раскоп позади лесочка, инкриминирующе неповрежденный. Зрелым и профессиональным было бы выступить вперед и сознаться. Она схватила потную ладонь Дона. Ей следовало бы взорвать раскоп динамитом и дать Хоши полюбоваться настоящими развалинами. "Корабль, конечно, тихий", пробормотал Дон. "Наверное, на нем двигатели с Ио." "Наверное", сказала она пересохшим ртом. Люк шаттла открылся и наружу маршем вышла команда, размахивая руками. Хоши легко было заметить, даже когда она стала на тридцать лет старше. Она остановилась в конце пандуса, изящно одетая, только чуточку седины в волосах; она надела пару очков, близоруко высматривая знакомое лицо. Дон успокаивающе сжал ладонь Алтеи. "Пожалуйста, делай все правильно." Она в ответ тоже сжала его ладонь и пошла сквозь толпу к подножью пандуса челнока. Хоши увидела ее и сошла вниз, хрустящая и умная, как армейский генерал. Она взяла влажную руку Алтеи и твердо и крепко пожала ее. "Вы хорошо выглядите, профессор." "Вы тоже, профессор, сказала Алтея и проглотила горечь во рту. "Не хотите ли чего-нибудь выпить перед тем, как мы начнем? До раскопа далеко идти." "Нет, благодарю вас", сказала Хоши. "Я бы хотела сразу перейти к делу." Она повернулась и подозвала кого-то позади себя, и к испугу Алтеи из шаттла рысью затопал Роджер Додд и его команда новостей. "Хай, Док!", помахал Роджер, такой же мальчишеский и не изменившийся, тридцать протекших лет были отменены пластической хирургией и гормональными препаратами. Желудок Алтеи завязался в один громадный болезненный узел. "Сюда", сказала она и пошла вверх по холму в сторону раскопа. Роджер запрыгал рядом. "Здесь, разумеется, очень мило", заметил он. "Верно, что говорят о романтическом эффекте полночного цветения?" "Ну...", сказала Алтея, "об это вам стоит спросить биологов." Роджер энергично кивнул. "Кстати, вы не слышали о месте, которое Хоши нашла на Марсе?" Алтея уставилась на него. "Я же была там, Роджер. Разве вы не помните?" "Нет, я имею в виду второе место", сказал Роджер. "Оно оказалось в точности таким же, как и первое, только в сохранности. Я хочу сказать, там все было замечательно. Разве вы не видели отчеты о раскопках? Мы делали спецвыпуск. Мы назвали его "Три Загадки"." "Три?" Алтея повернулась к Хоши. "На Марсе три места?" "Ваше здешнее - третье", скованно ответила Хоши. "Спецвыпуск включал ваши фотографии. И мои." "Мои фотографии?", эхом отозвалась Алтея, но теперь они подошли к краю раскопа и больше никто не слушал. Отсюда сцена и ее раскрашенные здания, новенькие фундаменты, сады и поля расстилались, словно цветная иллюстрация из книги по истории. Обелиск высился в центре всего, отбрасывая тонкую, как игла, тень, наподобие солнечных часов. Алтея вытерла пот на шее. Ей следовало подумать об этом заранее. Она могла бы все это место превратить в Стоунхендж чужаков. "Вау!", сказал Роджер. "Вау!" И он захромал дальше, за ним потянулась его команда, однако Хоши остановилась и повернулась к Алтее. "Я не ожидала больше услышать о вас", тихо сказала Хоши. "После всего того, что произошло на Марсе." Она извиняется? Не похоже. Алтея молча пожала плечами. Хоши полезла в карман и достала пригоршню маленьких цветных снимков. "Вы все равно это в конце концов увидите. Это - второй марсианский сайт." Алтея стиснула зубы и посмотрела на первое фото. Строение казалось почти полностью целым - слегка выше человеческого роста с арочными дверными проемами. Она перебрала остальные снимки, сначала быстро, потом помедленнее. Здания покрывала ржавого цвета штукатурка и рисованные геометрические абстракции. Короче, они выглядели замечательно похоже на деревушку чужаков, которую Алтея построила собственным воображением. Она посмотрела на снимка, потом на Хоши. "Вы... вы это сделали сами!" Хоши уперла руки в боки, потом скрестила на груди и отвернулась. "Знаете", сказала она, "сначала произошла та штука с луной Юпитера. Они нашли тот сайт и Гарвард захватил его прежде чем я узнала, что именно случилось. Я приняла на себя громадное количество порицаний. Великие полупердуны в Оксфорде грозились сослать меня на Марс навечно, если я не вернусь с чем-то существенным. Я испугалась до смерти. У меня вышли идеи. Я никогда и нигде не находила ни единого артефакта. Потом произошла та сверхсветовая штука. Я получила ваши снимки, а уже на следующий год появились сверхсветовые корабли. К тому времени..." Хоши подняла бровь на фотографии. "Вы скопировали мои." "Я удивлена, что вы не видели ни одну из них в Журнале", сказала Хоши. "Я бросила его читать." Хоши закусила губу. "Я подумала, что не увижу вас, пока не буду глубоко на пенсии. Или даже умру раньше." Алтея разглядывала Роджера, что-то разъясняющего перед своей камерой широкими, драматическим жестами. "Он знает, что ваш второй сайт фальшивка?" "Если и знает, то никогда и ничего не скажет", сказала Хоши. "Это был хороший кусок новостей, и я дала их ему еще до того, как позвонила в Журнал." "Расплата", сказала Алтея. "За все то, что сделано со мною." Хоши развела руками. Роджер закруглил свои редакторские комментарии быстрым росчерком и пошел в их сторону. Алтея перевела дух. Конечно, все на Нежной знают, что сайт Алтеи полная подделка, и Роджеру не составит никаких усилий это быстро обнаружить. Кто-нибудь все равно ему это скажет, пошутив за ленчем, а потом, даже для Роджера дело будет только в небольшом времени, чтобы связать все с подделкой Хоши на Марсе. Роджер подошел и ухватил обоих за локти. "Я вижу великое место, чтобы взять интервью", сказал он, указывая на солнечное пятно в центре сцены, где звезды мыльных опер чужаков, должно быть, играли для галактической аудитории. "Хоши, вы представите Алтею, а Алтея объяснит сайт. Сможете покороче?" Пять лет ревности, фальши, ярости и отчаянья. Сможет ли она покороче? Алтея посмотрела на Хоши, расфранченную, отчаянно кающуюся, стоящую на пороге потерять все. Путь Алтеи четко нарисовался у нее в голове. Она посмотрела в глаза Хоши и увидела испаряющиеся клочки карьер обоих. Алтея улыбнулась ей с искренним сочувствием. "Хоши, дорогая", сказала она, "когда станете представлять меня, не забудьте упомянуть, что именно я была той, кто сделал вас такой, кем вы являетесь сегодня." Занавес