пехи; тем временем Джордж и Минди возились с наступательным оружием и боеприпасами. Ящикам с патронами, намертво прикрученным к полу фургона, хватило одного взмаха всесокрушающего меча мисс Дженнингс. Мои ребята уже облачились в особые, точно повторяющие форму тела кольчуги. Однако дело предстояло серьезное, и мы натянули на бедра и голени металлические поножи, надели рукава из титана, а поверх кольчуг -- невесомые магические куртки (их не пробьешь и ракетой); на голову -- боевые шлемы, тоже из имущества Бюро: выдерживают удары страшной силы и напряжение двадцать тысяч вольт. В шлемы кое-что встроено: конечно, радио (для поддержания постоянной связи); экран из высоко-прочного стекла (чувствителен к инфракрасному излучению и воспринимает ауру Кирлиана); датчик Киллджоя -- если уж угодишь головой кому-нибудь в пасть, тут же разнесет на куски и тебя, и пасть (по мне, лучше так, чем дать собой пообедать). Мимо нас прошла команда в таком же боевом снаряжении (с нашей точки зрения, ползут как улитки). Джесс послала телепатический запрос, и ее коллега мысленно ответила: -- Идем на крыши, строить баррикады. Прочие личности так же потихоньку передвигались по зданию, закрывая и запирая двери, расставляя секретные ловушки и пристраивая пулеметные гнезда. Над головами У нас негромко зарокотали вертолеты. Заряжая свой игрушечный револьверчик, миссис Каннингем посоветовала нам использовать машины на парковке для оборонительных сооружений, но я отверг эту идею: слишком громоздко и сразу привлекает внимание. Не будут чудища знать, где мы,-- ну и не нападут на нас. В ураганном темпе Минди загрузила в нашу ракетную установку шесть "амстердамок" Марка II. Раньше мы их брали с собой, только если предстояло серьезное сражение, но после больших неприятностей в районе Нью-Йорка без этих красавчиков даже пива попить не выезжаем. А как, скажите, иначе пробьешься на автостоянку в субботний вечерок?! Тем временем Рауль наглухо заколдовал все окна, а Джордж, специалист по ловушкам, подложил мину системы Клеймора под входную дверь. Командный центр медленно, но верно превращался в подобие бейрутского отельчика. У меня были кое-какие планы в отношении лифта, но, судя по сведениям, полученным от миссис Каннингем, он и так уже превращен в смертоносную ловушку. В арсенале, обнаружившемся в здании, мы с Джессикой отыскали огнемет и приличный запас зарядов. Меня очень порадовал ящик бутылочек-брызгалок со святой водой. Очень кстати! Найти бы еще арбалет, но почему-то здесь только стрелы (шестифутовые), а гигантского самострела -- ни-ни. Ну, дайте мне только выбраться живым из этой заварушки -- уж я поговорю по душам с Отделом снабжения... Разогнувшись на минутку передохнуть, я увидел, что Рауль, обливаясь слезами, отвязывает крошечного ящера, который жил у нас в фургоне, и посылает его сторожить подвал. Амиго облизнулся раздвоенным язычком, блеснул магическим ошейником и исчез. Тут как раз иссякло действие ускоряющих таблеток -- на миг весь мир поблек перед глазами, но зрение тут же прояснилось и мы вернулись к обычному ритму. Уф! Голова болит, во рту пересохло, и притом отчаянно хочется жрать! В отсутствие отца Донахью Джессика брала на себя обязанности врача; она раздала нам фляжки с водой, сандвичи, укрепляющее питье, а заодно целительное снадобье и кислотный нейтрализатор. Ускорение действует разрушительно и на мозги, и на мускулы (по мне, хуже только гостить в семье тещи: "ужасно шумно в доме Тэй-лоров"). Хорта вылез из "РВ" в потрясной экипировке: на плечи наброшен роскошный плащ, запястья унизаны медными браслетами, на шее ожерелье, как у красотки на королевском балу, а в ушах длиннющие серьги. Надеюсь, это все -- оружие, не окончательно же он умом тронулся, хоть и маг. Оглядев свое снаряжение, я зарядил "магнумы" (они-то не имеют отношения к магии, хоть и начинаются на "маг") > прихватил заодно маленький автомат "узи" и связку гранат. Через плечо перекинул еще один мешок -- со всевозможными патронами. "Узи" -- оружие портативное, не для большой драки: радиус действия маленький, убойдая сила не очень... Зато по надежности ему нет равных. Помню, наш сержант разобрал как-то автомат, влил туда банку сиропа, снова собрал и давай стрелять: целую ленту выпустил -- и ни разу не заело. А когда речь идет о твоей шкуре, это свойство значит гораздо больше, чем всякие там калибры, дальность поражения и прочие параметры. Не забыл я и повязки на запястья: нет ничего глупее, чем сдохнуть только оттого, что в разгар битвы ружье выскользнуло из потной руки. Так мне говорили знакомые призраки -- из тех, кому не повезло. Ренолт так обвешался оружием, что мог бы спокойно снять штаны, не смутив наших дам. Минди присовокупила к любимому мечу гирлянду ножей, лук и сотни две стрел. Джессика .осталась в фургоне -- у нее под рукой обычный револьвер и автоматический пистолет "Мак10"; рядом, на сиденье, дожидается хозяина двенадцатого калибра "ремингтон" -- любимое оружие отца Донахью. Боже, как я хотел бы иметь в эту минуту настоящий арсенал! Поскребывая затылок (наш маг всегда почесывается, когда надвигается беда), Рауль Хорта отправился на свой пост в правом коридоре; Минди заняла левый. Джордж прикрывал заднюю дверь; я -- центральную. Джессика, естественно, отвечала за ракетную установку и все остальное оружие "РВ". Предосторожности ради я оставил боковую дверь нараспашку, чтобы у Джесс был путь к отступлению, включил программу самоуничтожения и оставил ключи в замке зажигания. На лице у моей жены застыло выражение глубокой печали: телепаты существа нежные, ранимые, сражений со смертельным исходом терпеть не могут. Но я знаю по опыту: придет необходимость -- Джессика нанесет удар не задумываясь. За короткое время мы еще много чего успели: сорвали с потолка лампы, разбросали вокруг сапожные гвоздики, облатки причастия, рассыпали на полу кошерную соль, приготовили яды, чтоб были под рукой. Ждать оставалось уже недолго. Тем временем миссис Каннингем работала у приборной доски, активизируя все оборонительные и наступательные системы, какими располагало здание академии. В вестибюле темно, прохладно... Миссис Каннингем переставила монитор на своем столе -- теперь нам видно, что происходит за окнами. Мерцающий видеоэкран удерживал одну и ту же картинку: сборный домик, вроде гаража, на островке зеленой травы посреди шумного уличного движения. Это и есть тюрьма. На первый взгляд все там в порядке. Смотрю на часы, отсчитываю последние секунды: три... два... один... ноль! На экран страшным потоком хлынула чудовищная, кипящая жутью волна -- это сотни монстров ринулись на волю из невинного на вид, спокойного домика: все мыслимые и немыслимые выверты дьявольских сил, в том числе и такие, каких мне никогда не доводилось еще видеть; некоторых я не мог даже толком разглядеть. Вампиры, волки-оборотни, василиски, гиганты, эльфы, гномы, хяме-ры, головоногие, големы, биороботы; наконец, какие-то отвратительные, бесформенные сгустки материи... Потом весь экран заполнило скопище гигантов -- они несли перед собой, как живой (то есть уже неживой) щит, растерзанные останки тюремных стражей, мы видели клочки униформы... Радио в моем шлеме донесло приказ начальника Главной тюрьмы Джила Лапена -- он включал в действие бастионы; в голосе его слышалось рыдание... Картинка мгновенно переменилась: словно из-под земли стали расти бастионы, они поднялись и соединились в шестиугольник -- сплошную бетонную стену. В исходящем от нее ослепительном свете потонул домик, служивший тюрьмой, а в потоке извергшейся лавы, на наших глазах затвердевшей в гранитную скалу,-- вся территория. Сработала первая линия обороны. Я затаил дыхание -- зрелище впечатляющее. Что же дальше? Появился гигантский мохнатый кулак -- он пробил скалу, и в образовавшуюся расщелину выбралось невиданное чудовище. Вслед за демоническим полководцем устремились и другие, размерами поскромнее,-- их было не меньше дюжины. Уже в десятках мест проломленный гранит рассыпался в песок, из дыр торчали адские лапы. Повинуясь сигналу, остатки скалы испарились, и мерзкие твари с грохотом полетели на асфальт. Следующим этапом бастионы обрушили на чудовищ потоки воды -- целую Ниагару. Водоворот подхватил монстров, вышибая из них дух, топя в разбушевавшемся океане. Капли влаги попали в видеокамеру, картинка на экране померкла. Подключилась другая камера. Огромные волны вздымались и опадали, их удары швыряли вопящих чудовищ друг о друга. Вдруг из водяного котла вырвались неистово извивающиеся щупальца, осьминог подхватил рогатого коллегу, вознес над волнами и швырнул прямиком на пограничную линию, отмеченную складами и бараками. Устрашающего вида рогатый зверь становился на экране все крупнее, отчетливее... Ему почти удалось пересечь заветную черту, но тут из ниоткуда налетел ветер и отбросил его назад, в кипящие валы. Грохот, сила ветра, завихрившегося над бараками, все усиливались, над непреодолимой тюремной стеной поднималась еще одна преграда -- завеса урагана. Из темноты возникла казавшаяся прозрачной ладонь миссис Каннингем и покрутила настройку, уменьшая силу звука. Смягчились в наших наболевших ушах стоны поднимавшейся отвесно вверх бури, рев проносившихся по бурлящей поверхности воды мини-тайфунов... Они подхватывали все, что попадалось на пути, и играючи разрывали чудовищ одной только центробежной силой... Это здорово придумано! Но теперь не только слушать, а и смотреть становилось все тяжелее: этакое месиво из болтающихся жутких голов, рук, ног и прочих конечностей... Чудища разваливались на части, но упорно лезли вперед... небо зловеще потемнело. -- Врежьте им, ребята! -- проорал у меня за спиной Ренолт, притоптывая в нетерпении. Словно в ответ, в бушующий океан ударила молния и подожгла мерзкую похлебку -- на гребнях волн заплясали всполохи электрических разрядов. Рассмотреть, что делается внутри ограждения, уже невозможно, только вспышки, когда молния поражала очередного гада и он вмиг сгорал до костей. Вот на это смотреть уже приятно! Так их, жги, поджаривай, круши! Внезапно на монстров обрушился сверху могучий ливень,-- экран пошел полосами... Вода извергалась бесконечным потоком, но все никак не могла перехлестнуть за ограждение из бараков. Грозовые раскаты перекрыли рев танков -- они ехали мимо нашего здания... -- Ур-ра-а! -- присоединил я свой голос к боевому кличу Джорджа. Температура на поле боя резко падала, ливень обратился в снегопад, затем в град размером с кулак взрослого человека; экран стал почти синего цвета. Посмотрим, как понравится неубиваемым чудищам ледяная бомбочка! Молнии утихли, но ураганный ветер, пронизывающий холод уже сковали их, захлебывавшихся в мерзлой воде. Через несколько секунд океан превратился в ледяное крошево, а из него безобразными айсбергами, диковинными глыбами там и сям торчали вмерзшие монстры. Еще немного -- и загустевшая ледяная крошка срослась в сплошной гладкий каток. Ветер постепенно стих, и мертвенный арктический покой воцарился над этим заполярным пейзажем. Чудовища вновь в плену! Седая голова склонилась ко мне, монитор бросал зловещий отсвет на лицо миссис Каннингем. -- Теперь они попались, да? -- В голосе ее звучала надежда. -- Нет! -- спокойно и твердо возразила Минди. Я покрутил ручку настройки -- раздался скрипучий, скребущий, скрежещущий звук... Видеокамера ушла на глубину: там, подо льдом, в холодной бездне, бесчисленные уродливые существа продолжали медленно продвигаться к баракам... До чего хитрые бестии -- они просто-напросто прогрызали лед. Машинально нащупывая пистолет, я думал о... крысах. Вот кто нам нужен -- пара миллионов крыс сожрала бы эту орду. Уничтожить их нельзя, это верно, но кто сказал, что их нельзя переварить. Один раз нам с ребятами самим пришлось сожрать чудище, другого средства не оставалось -- это был Роковой Артишок. Единственное, чего нам тоща не хватало,-- подходящего вина и острого соуса. В системе элементарной защиты оставалось только одно средство. Камера вновь вынырнула на поверхность. С поразительной быстротой лед растаял, вода задымила и забулькала. Снизу вверх лились струи зеленоватого пламени, монстры с воем выпрыгивали из воды, зады у них почернели. Верхний слой почвы приподнялся, обнажая сперва кипящую липкую грязь, а затем алую раскаленную лаву. В желтом перегревшемся расплаве, испускавшем ядовитые испарения, пробегали искры. Мне казалось, что я ощущаю в ноздрях вонь серы, смешавшуюся с запахами подгоревшего мяса и паленого волоса... Уфф! Изображение расплывалось; плазма достигла стадии белого каления, но температура внутри искусственно созданного вулкана продолжала нарастать, приближаясь к внутрисолнечной,-- той предельной точке, на которой должно взрываться тепловое устройство. -- Это еще не Ад,-- пробормотал Рауль. В темноте я различал только его серебряный жезл.-- Но он близко... Что ж, в таких вопросах маги разбираются. Я скрестил пальцы в последней суеверной надежде. Секундой спустя у меня вырвалось проклятие: посреди экрана росла из расплавленной жижи причудливая четырехугольная башня из чего-то вроде черного стекла. Поднимаясь отвесно вверх, она нависла над кипящим расплавом и вышла за пределы экрана. Камера начала быстро отъезжать, чтобы показать нам эту башню во всю высоту. Что же это такое? Какое-то не предусмотренное охраной средство для побега? Едва черный столб достиг полного роста, верхняя его часть отвалилась и полетела вниз, со страшным грохотом врезавшись во внешнюю ограду. Эти ублюдки сидят по горло в пылающей лаве и еще пытаются атаковать! Пока им не удалось нанести нам заметного ущерба, но сверкающие осколки стекла словно примерзли к крышам бараков и тут же принялись расти вновь... Джессика сжала мою руку. Конец уже близок, это ясно. Черное стеклообразное вещество все размножается... вот под его увеличивающимся весом часть стены треснула и развалилась. В тот же момент расплавленная магма исчезла и на очистившемся экране мы увидели толпы изрядно побитых чудовищ: тысячами, наверно, стояли они на самом обыкновенном асфальте, возле самого заурядного вагончика и расправляли туловища и конечности... Закрыть глаза, не видеть этой сатанинской картины! Невероятно! За десять минут сбежавшие монстры прорвали и первую и вторую линии защиты... Теперь горстка служащих Бюро должна встретить этих образин лицом к лицу -- или они жуткой, смертоносной змеей расползутся по всей Америке... Спаси нас. Господи! V За чередой хаотических вспышек возникло изображение: танки Абрамса вокруг пакгаузов; неуклюжие боевые машины развернулись более уязвимой, задней частью к одному из расположенных поблизости зданий. Не давая монстрам восстановить силы, по ним вели огонь из пулеметов 50-го калибра; потом в бой вступили 120-миллиметровые разрывные снаряды, термозаряды, шрапнель, пули неправильной формы из мягкого свинца, очереди дробью... Еще несколько секунд -- и под углом пошла панорама: в небо с воем взмывают "харриеры", резко останавливаются и, накренясь, задрав носы, застывают -- все в одной позе, с ревущими двигателями. Как ни странно, мне показалось, что запасы оружия на борту не только не иссякли, но и пополнились. Не могу сказать, чтобы я испытывал особое волнение. Более двадцати лет лучшие умы Бюро разрабатывали и совершенствовали разного рода исходные и иные материалы для нашей Главной тюрьмы, а чакже ее антивибрационные и противомагические свойства. И вот теперь понадобились аварийные средства защиты и дополнительный персонал: преподаватели академии, курсанты и мы, грешные. -- Эд, хочу на канцелярскую работу! -- захныкал Джордж Ренолт. -- Будешь уходить -- меня прихвати! -- Ладно уж, так и быть. На экране появилась крыша здания, где мы находились. В пасмурном небе дюжина "харриеров" устремилась в яростную атаку: реактивные машины опрокидывались набок, выделывали виражи, зигзаги, петли и при этом безоста- новочно стреляли. Три из них взяли в оборот голову гигантского крылатого демона; четыре окружили летающую тарелку из мутно-желтого металла; еще пять резали пучками энергии что-то невидимое, но мы-то могли наблюдать результаты их разрушительной работы: небо отвечало невесть откуда взявшимися золотыми лучами, они скользили мимо "харриеров" (те уворачивались), а затем искрами осыпались на землю. Один "харриер" завертелся юлой и по спирали сиганул в воздушную бездну; за ним остался густой шлейф дыма -- от поврежденной хвостовой части Это Жил?.. Новый кадр: с востока идет над городом на небольшой высоте эскадрилья геликоптеров,-- ракетодержатели начинены, словно стручки горохом, тридцатипятимиллиметровой смертью. С запада приближалась грозная стая драконов. Моя команда приободрилась: среди заключенных Главной тюрьмы нет "Больших гадов",-- может, это охранники? Точно: изрыгая пламя, крылатые динозавры принялись крушить киоски, взрывать автомобили да еще попутно обратили в бегство целую армию монстров. Бой принял характер столпотворения, без внутреннего ритма и смысла: шел себе -- и все. Люди забивались в дома, а монстры, наоборот, вылезали наружу. Экран разделился на шесть клеток -- шесть уменьшенных изображений: на картинках -- разные части города. Вот, возвышаясь над танками и домами, двигается нечто куполообразное, на громадной плоской подушке, от которой отходят три ноги,-- в них какая-то своеобразная грация: почти изящно поджимаются, переступая. Длинная механическая рука держит прямоугольную коробку, из которой монстр, как из лейки, поливает окрестности лазерными лучами. Соседнее изображение: скользя по газонам, сминая контейнеры с мусором, низкую металлическую ограду, ползет колоссальная, футов десять толщиной, змея -- в ее пасти свободно поместился бы гараж на парочку автомобилей. Секунда -- и затаившийся именно в таком гараже орудийный расчет сносит голову, однако на ее месте тотчас вырастает другая. Я стиснул приклад винтовки. Madre mia, да ведь поэтому-то нам и приходится держать взаперти всю эту нечисть! В свое время этих особей с огромным трудом отлавливали, одну за другой. Убить их невозможно: куда нам, с нашим жалким личным оружием, справиться с легендарными колоссами? Над всей этой разномастной копошащейся массой плыя гигантский человеческий мозг, меча голубые противомаги ческие молнии. Красивая чародейка, облаченная в черный, с золотыми звездами развевающийся на ветру эффектный брючный ансамбль в "пижамном стиле", пыталась отра-зкать их заклинаниями -- безрезультатно. Исчерпав свой запас, она уступила место орудийному расчету, однако устроить этой .твари пушечную лоботомию тоже не удалось. От супермаркета вновь устремилась в небо башня из черного стекла. Пара "харриеров" из четырех, взявших ее в тиски, отлетела и атаковала с бреющего полета. Из бомбовых отсеков посыпались и стали взрываться начиненные специальной жидкостью шары. На гладкую, казавшуюся хрустальной поверхность башни хлынули пенистые потоки. Там, куда они попадали, рост прекращался, но остальные участки продолжали вздыматься и опадать. Вся моя команда напряженно следила за экраном. Вдруг монитор загудел, и центральный сегмент повернулся под другим углом; мы сразу поняли почему. Вдоль аллеи кралось огромное пульсирующее существо, по форме напоминающее каплю; вместо ног у него -- месиво осклизлых щупалец. Солдаты атаковали его с разных сторон, но магический огонь и разрывные пули только проделывали в желеобразной массе крохотные дырочки, которые тотчас затягивались. -- Там еще где-то оборотень без сердца...-- пробормотала Минди, прижимаясь к стене.-- С моим именем, вытатуированным на лапе. -- И Атомный Вампир,-- добавил Джордж. Я содрогнулся. -- Плюс рыжий космический ублюдок с Северного полюса! -- прорычал Рауль Хорта.-- Опять разводит свой адский сад! Хочет пустить нас на удобрения. -- Не нас, а нашу кровь! -- раздраженно уточнила Джесс -- бедняжку мучила дикая головная боль. Пришлось дать ей таблетку морфина -- аспирину здесь делать нечего. Она проглотила ее целиком, всухую. Видимо, проникающие извне отрицательные психовибрации почти притупили даже ее острейшее телепатическое чутье. Это вам не гул в зале съезда экстрасенсов во время приветственной речи почетного гостя. На нижней клетке бодро галопировали по средней полосе улицы четыре призрачные фигуры: один всадник, в военной форме,-- на белом коне; другой, в отрепьях, с серпом в руке,-- на гнедом; третий, ухмыляющийся скелет,-- на вороном; четвертый, в сутане с капюшоном, с песочными часами в руке,-- на сером жеребце. Все уступали им дорогу. Внезапно я ощутил холодок затылочной частью головы и резко обернулся, остальные тоже. Воспользовавшись тем, что наше внимание приковано к монитору, кто-то проник в Командный центр. Опустив снабженный прибором сверх-видения щиток, я различил две черные тени, просочившиеся сквозь узенькую, в волос толщиной, щель меж стеной и ставнем. Еще одна подкрадывается к нам... уже на подходе. Очертаниями тени напоминали гуманоидов, но вряд ли обладали физической массой. -- Тревога! -- произнес я ровным голосом.-- Нападение, горизонтально, "один час". -- Теневое войско! -- словно выплюнула Минди, опуская щиток. Рауль вскинул руки и выкрикнул: -- "Тунец"! Сквозь зажмуренные веки я увидал лишь слабый отсвет ослепительной вспышки. Открываю глаза-эти. твари даже не поморщились... Рядом затарахтело: это Джордж приступил к работе. Миссис Каннингем попотчевала непрошеных гостей .из десятимиллиметровки, а я добавил серебряных пуль из "узи" и еще разрывную гранату. Пули и снаряды проходили сквозь эти существа как сквозь облако и с грохотом впивались в металлические жалюзи либо отбивали от стен куски роскошного мрамора. Подобравшись к ним поближе, Минди сделала сверкающим, радужным мечом пяток молниеносных пассов. Результат обычный -- как всегда при сражениях с тенями: в ответ твари запустили ей в грудь длинные когти -- повредили бронежилет, блузу и даже нательную броню. Рауль выкрикнул что-то на понятном лишь магам языке. Помахав магическим жезлом у себя над головой, он вдруг резко выбросил руку вперед, нацелившись им в сторону налетчиков. Тени так и шарахнулись от вспышки неземной энергии -- конусовидного сгустка шумов и красок, в чьем спектре я разглядел три основные составляющие смерти. Так, Рауль, гони их в шею! Тени отчаянно уклонялись, взмывали к потолку, падали ниц, дрожали, корчились, катались по полу... однако, истощив все свои гримасы, снова резво вспрыгнули на ноги -- без единого повреждения! -- Наверное, я ошибся,-- резюмировал маг.-- Все-таки они нематериальны. -- Превосходно! -- съехидничал я, наблюдая за потугами Ренолта применить против адской четверки огнемет: им это не понравилось, но и неудобств особых не причинило. "Шевели извилинами, Альварес,-- приказал я себе,-- да побыстрее! Да, они нематериальны, но и не привидения, не химеры. Что же они такое? Чистая энергия? Фантасмагория? Многомерность? Или нечто совершенно новое? Думай, думай!" Забросив винтовку за плечо, я схватил со стола сифон и выпустил в подобравшееся сюда черное облако струю газировки. Монстр презрительно осклабился, но это было последнее, что он сделал: едва пузырящаяся масса коснулась фантома -- он скукожился и испарился... Я посмотрел сквозь щиток -- осталась только шипящая лужица да тончайший налет серой пыли. Так-то! -- "Блуждающие огни"! -- крикнул я.-- Схема шесть-семь! Бросившись к стоявшему тут же нашему "РВ", Джес-сика мгновенно достала и разложила на полу заранее заготовленную пластиковую пентаграмму. Мы поспешно забрались внутрь магического контура, усиленно притворяясь испуганными. Алчные порождения болотного газа тщетно скребли грани бесплотными когтями, пока. не слились в один сплошной силуэт,-- тут мы и окропили их святой водой из сифона. Через несколько секунд от них осталось только в буквальном смысле мокрое место да горсточка пыли -- сброшенная оболочка. Конечно, "Блуждающие огни" не уничтожены, они возродятся во время летнего солнцестояния. Даже развей мы их прах по всей земле -- ничего не даст. Они хоть и Ничто, но не ничтожества. По какой-то ассоциации я вспомнил один давний эпизод: в заштатном городке призраков, в неплодородной части Невады, наша тачка вышла из строя, и нам пришлось провести тридцать шесть часов внутри круга, да еще с горящими по периметру свечами,-- отбивались от целого .поселка тварей во главе с прожорливой жабой -- их предводителем. Вроде бы мы одержали победу, однако городок призраков, дававший работу энному числу местных жителей, оказался сметенным с лица земли, да еще какой-то старик изыскатель случайно угодил в мясорубку. Так что какая уж там победа -- элементарное выживание... "Не пробуждай воспоминаний минувших дней..." Вернемся-ка к реальности! Перезарядили оружие, побрызгали кругом хвойным дезодорантом -- и вдруг загудели вмонтированные в шлемы миниатюрные передатчики. Господи, что там еще? -- Внимание! -- произнес безмятежный голос.-- Приготовиться к варианту два! Повторяю: приготовиться к варианту два! Я почувствовал, как, невзирая на нейтрализующее действие антацидов, в желудке началось интенсивное выделение кислоты. Минди толкнула меня в бок. --Эд, а что такое вариант два? -- Понятия не имею! -- честно признался я.-- Но мне это совсем не нравится. -- Мне тоже,-- подхватил Ренолт, нервно грызя шоколадку. Мы уставились на экран: с минуту он был пуст, затем появился затмевающий небеса блестящий зеленый купол. Победа! -- Вызываю "Тунца"! -- послышался в шлемофонах голос Джойс Бертон.-- Вызываю "Тунца"! Я нажал подбородком на кнопку, включая микрофон. -- "Тунец" слушает, профессор. Мои поздравления! -- "Шекспир"! -- торжественно произнес голос. -- Э-э... "Бэкон". -- Эд, у нас тут проблема возникла,-- произнесла Джойс с какой-то несвойственной ей интонацией. Бравые агенты "Тунца" обменялись растерянными взглядами: призматический купол исправно функционирует, оттуда никому не выбраться наружу, даже нам. Америка может спать спокойно... -- А в чем дело, профессор? Джойс смущенно кашлянула. -- В том, что этот купол не наш... -- Что?! -- То есть наш, Бюро,-- поправилась она,-- но другой базы. У нашего что-то с генератором -- то ли не работает, то ли не так работает, точно не знаю. Джордж выплюнул очередную шоколадку; Рауль ударил себя жезлом по голове; Минди весьма профессионально изобразила харакири, а Джессика... ну, она, тонкая натура, всего лишь спрятала лицо в ладонях. Я никак не мог проявиться, только подумал: "О Господи!" Бертон продолжала: -- Гордон надежно защитил Командный центр от проникновения извне и дал нам тридцать минут -- крайний срок. Если за полчаса не овладеем ситуацией -- вход будет заблокирован. Навсегда. ...И мы останемся навечно замурованными в этой дьявольской минигалактике... играть в вечность с резвыми адскими ордами... Заманчивая перспектива! С чувством висельника, сующего голову в петлю, я осведомился, чего от нас ждут. -- Мне нужен отряд смерт... добровольцев. Они должны проникнуть в Главную тюрьму и вручную запустить дублирующее защитное устройство. Ничего себе! Не сразу я нашелся что сказать. -- Ну, так как же? Я дважды глубоко втянул в себя воздух и обвел свою команду вопросительным взглядом. Все кивками выразили согласие. Какого черта! Вполне подходящий день, чтобы отправиться к праотцам,-- если верить астрологическому календарю. -- Мы готовы,-- ответил я.-- Как насчет подкрепления? -- Получите нескольких старшекурсников. Остальные все заняты. Чего ж вам боле? Необстрелянные юнцы, шестерка курсантов! В лучшем случае -- пушечное мясо... -- Пароль? -- "Чертова". Отзыв: "Дюжина". Считать разучились! -- Скоро вы их пришлете? Вспышка -- и рядом с нами возникли пятеро из Чертова дома, в защитной форме, вооруженные до зубов; вот только обмундирование сидит на них не Бог весть как... Оно и понятно: наши-то доспехи изготовлялись на заказ, а им дали со склада что нашлось. Близнецы выставили напоказ скованные наручниками руки -- ясно зачем. Кон-ни, телепат, держит в свободной руке карабин М-16 -- как можно дальше от брата: порох и магия несовместимы. -- Желаю удачи! -- послышалось в передатчике. -- Спасибо, Джойс, она нам понадобится. Переключив приемник на нормальную частоту, я повернулся и еще раз произвел смотр своей маленькой армии. Странный на первый взгляд подбор оперативников внушает надежду: частный детектив (это я); телепат; маг средней руки; маг начинающий; профессиональный военный; парочка маг -- телепат; девушка -- специалист по восточным единоборствам; целительница; вооруженный до зубов силач. Что ж, поставим это шоу сами -- без режиссера; в естественных декорациях -- без художника и дизайнера... и сочиним свою рецензию... Кен Сандерс, показавшийся мне в этот миг прямо геркулесом, приблизился и отдал честь. Стукнуть бы его хорошенько за подобные церемонии... -- "Чертова"! -- гордо выпалил он. -- "Дюжина". Валяй, только скорее! -- Слушаюсь, сэр. Мы вполне сознаем безвыходность ситуации. Джессика в контакте с Конни: проведено экстренное телепатическое совещание. Наша задача: победа-или-смерть здесь, в Главной тюрьме; уровень семнадцать, секция три. Результат нашей миссии важнее всего на свете, включая нас самих. Верно изложено? Верно-то верно, но как-то... бестактно, что ли,-- выкладывать вот таким макаром... Чую я что-то не совсем обычное в его манере говорить... -- Кстати,-- вмешался Рауль,-- а где сэр Реджиналд? Лицо Дона окаменело. -- Погиб. Мы охраняли больницу, и его слопало волосатое да? Значит, и мы можем кокнуть одного в его честь, мрачно осведомилась рыжеволосая, статная красавица Тина. -- Не можем! -- твердо ответила ей Джессика.-- Не забывайте: поэтому мы и здесь. ,--Ах... йес!.. Прошу прощения, товарищ телепат. -- Но хоть душу вытрясти можно из этой сволочи? -- уже вполне "по-нашему" прорычал Кен, прочищая свой "ТОМПСОН". -- Главное -- проникнуть в тюрьму! -- Риторический вопрос я оставил без внимания.-- Есть три способа: теле-портация, магия или обыкновенный автомобиль. -- А нельзя туда просто звякнуть? -- встряла Минди. Сандерс бросил на нее странный взгляд -- не привык еще, видно, к хохмочкам перед лицом смерти. -- К сожалению, номер не значится в телефонной книге,-- спокойно объяснил я. -- Вот черт! Придется, стало быть, нагрянуть без звонка...-- Специалист по единоборствам все не унималась -- шутила. Ну-ну! Я повернулся к Раулю. -- Твое мнение? -- Телепортация невозможна из-за герметичности Бан-гора.-- От его пальцев шел разноцветный дым. Маг предпочел в своей речи старинное название. Что ж, его право... -- Джесс, а как вы с Конни? Беретесь переправить нас внутрь? -- деловито продолжал я. Моя половина скользнула взглядом по разношерстному войску. -- Только с применением МСД.Сверхопасный, разрушающий мозг наркотик... на определенное время он тысячекратно увеличивает возможности телепата. Но какой ценой? Это все равно что пойти на самосожжение: человек впадает в маразм... а случается и, что-нибудь еще похуже, к примеру мозговая смерть. -- Отставить! -- как отрезал я.-- Доберемся своим ходом. Тяжелую артиллерию прибережем для безвыходных ситуаций. -- То есть? -- полюбопытствовала Конни. -- То есть,-- пришел мне на помощь Джордж,-- случилось далеко не все, что может случиться. Конни побледнела, но не дрогнула. Молодчина! Прихватив оружие, наша команда втиснулась в фургон. Мест на всех не хватило, так что некоторые остались стоять, ухватившись за свисающие с потолка кожаные петли. Эту идею я позаимствовал после того, как однажды в час пик возвращался домой на метро: очень удобно, когда на тебя напирают со всех сторон, а держаться-то за что-то надо... Времени в обрез -- придется пустить за руль Джорджа: я уже упоминал, что для этого фана автомобильных гонок скорость света пока еще гипотеза, а не физический закон. Миссис Каннингем одобрительно подняла большой палец и распахнула ставни. Ренолт моментально газанул, подпустив закиси азота,-- и четырнадцать тонн "РВ" (собственность Бюро) вылетели прямо в окно. Приземлившись с жутким скрежетом на тщательно ухоженный газон, наш транспорт аккуратно содрал с него полоску дерна и помчался по тихонькой улочке. За нами с лязгом захлопнулись ставни. Объезжая воронку, образовавшуюся от страшного взрыва, Джордж лихо опрокинул тяжеленную машину на два боковых колеса и теперь уже понастоящему дал газ. Ну, поехали -- зигзагом -- по бульвару Синг-Синг! Только в ушах свистит... Конни ахнула: в поле ее зрения попал гигантский, высотой метров десять, ящер -- ковыляет себе, лениво так, по среднему ряду на толстых задних лапах... Зверюга нас заметил, и громадные спинные плавники тотчас стали излучать пульсирующее зеленоватое свечение. -- Держитесь! -- предупредил Джордж. Машина с ревом, на еще большей скорости рванула вперед и чуть не врезалась в огромную рептилию. Те из нас, кто стоял, попадали на пол, а ящер взвился в небо. Из его разверстой пасти полыхнул огонь -- на обочине загорелось дерево. Установленный на приборной доске счетчик Гейгера энергично защелкал. -- Прошу прощения...-- донесся откуда-то из-под груды тел безукоризненно вежливый голос Рауля,-- мой живот не врезается в твой локоть? -- Извини! -- буркнул кто-то. Пришлось мне, чтобы подняться на ноги, опереться на жену... Так... а теперь можно посодействовать магу -- беречь его надо, раздавят еще такую драгоценность... Дон не отрывал взора от заднего окна. -- Эд, это случайно не... -- Привыкай, мальчик,-- невозмутимо процедила Мин-ди (во время недавнего инцидента она даже не шелохнулась).-- Ты теперь в Бюро. Какое-то мгновение смуглый маг пребывал в шоке, но его отвалившаяся челюсть быстренько встала на место. То-то и оно! Новичков вечно потрясает, когда они открывают для себя: почти все эти "фильмы ужасов" просто-напросто воспроизводят вполне реальные бои Бюро с противником. Да и то сказать: к чему киношникам зря тратиться на комбинированные съемки и все такое прочее? Я ведь вам уже выдал эту тайну, только -- молчок! Что касается меня, то на моем счету не много -- парочка художественных лент и простенький телесериал. Но о чем я действительно мечтаю, так это о романе. Вот где настоящий кайф! Ну, будет, Альварес, занесло тебя... Меня-то -- да, занесло, а все мы и вправду неслись -- по лужайке. Навстречу из кустов выскочила мумия и растопырила забинтованные руки -- приди, мол, в мои объятия: это нашему-то "РВ"!.. -- Осторожно -- Билли-Боб! -- предостерег Рауль. Резко вывернув руль, Джордж завернул за угол жилого дома; от тротуара отделилось и взмыло в воздух несколько керамических плиток. Крутой вираж -- и мы врезались в припаркованный возле дома спортивный автомобиль. Тот, конечно, перевернулся, но зато столкновения с ковыляющей ни шатко ни валко мумией удалось избежать. -- Ну силен этот забинтованный! -- восхитился Кен. -- Да нет,-- спокойно возразила Минди, занимаясь отделкой розовых ногтей.-- Убить его проще простого -- обыкновенной палкой. -- Почему же мы в объезд пустились? -- А у него оболочка ядовитая,-- грустно так промолвила Джесс.-- Это, видите ли, бывший водитель грузовика, по имени Билли-Боб Джонс, он из Южной Каролины. Сшиб однажды мумию, оболочка перескочила на него. Она-то как раз и заставляет его убивать. -- Выходит, сбей мы Билли-Боба -- эта... оболочка перепрыгнет на кого-нибудь из нас? -- Именно так, вы все правильно поняли! Кен пробурчал: -- Почему бы ее не уничтожить? Вот уж подлинно -- "к беде неопытность ведет"! -- Сначала попробуй ее стянуть, а для этого придется убить. Вот Билли-Боба и держат взаперти. -- А-а-а...-- растерянно протянул Кен. Понемногу до курсантов, кажется, доходит: в Главной тюрьме не одни монстры, есть и жертвы. Нам доводилось встречать даже демонов в бегах -- искали политического убежища в психушке. Этот безумный, безумный...-- сколько раз там в названии фильма "безумный", вы не помните? -- мир... Но разве в наш век можно отвлекаться на искусство? Тут как тут перед нами на дороге сомулоид. Ну пальнули в него ракетой-надо же, расчистить путь. Дальше попалась парочка -- устроились за живой изгородью. Один -- рослый такой, мускулистый мужчина, роскошные усы и бакенбарды, кричащий клетчато-зеленый пиджак и самый большой пистолет, какой я когда-либо видел. Другой -- стройный, элегантный блондин, в белоснежном лабораторном халате и с механической рукой робота. -- Чтоб тебе фризануться, подонок! -- прорычал усатобакенбардный и выстрелил три раза подряд. -- Подавись фотонами, дельфиец! -- не остался в долгу его интеллигентный соперник. Из механической руки выросла пика, но толку от нее вышло чуть -- слегка порвала пиджак вояки да проткнула ему жестянку с пивом. Миг -- и мы завернули за угол, оставив позади колоритных дуэлянтов. -- Черт возьми, это еще кто такие? -- воскликнула пораженная Тина Бланке. Я вздохнул. -- Долгая история... Как-нибудь расскажу на досуге. Чем ближе к тюрьме, тем меньше целых домов,--в основном дымящиеся развалины. Мы мчались теперь под открытым небом; кругом ни души... Внезапно на крышу фургона с тяжелым стуком что-то шмякнулось и принялось царапаться в окно, раздирая сверхпрочное стекло длиннющими когтями. Так, Джордж занят,-- я сам нажал на кнопку. Багажник загудел, отделился от крыши -- и унес с собой изумленную гарпию. К тому времени как она грохнулась оземь, мы уже были таковы. Черт! Прыжки на крышу -- второй старейший и самый распространенный трюк из описанных в стабильном учебнике... дай Бог память... какого года... Местность, по которой мы проезжали... Нет, мой бедный слог бессилен описать "последний час кровавой битвы"... "О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями?" Всюду валялись окровавленные куски тел. Немного утешало лишь, что кровь большей частью черная, зеленая или желтая, а расчлененные омерзительные тела уж никак не человеческие. Охрана Бюро собрала кровавую дань. Но где гарантия, что части туловищ каким-то образом не отыщут друг друга и не воссоединятся? Пустят корни -- вырастут новые бужумы... Танки с бомбардировщиками всего лишь помогают выиграть время. Ренолт снизил скорость и стал осторожно маневрировать среди развалин некогда прочных пакгаузов. Нередко, чтобы проехать вперед, приходилось давать задний ход, и все же мы кое-как продвигались. В домах, даже не до конца разрушенных, никого -- все стали беженцами... А уж получат ли статус или нет -- это как кому повезет... Мы обогнули тумбу, описали круг и остановились перед сборным домом из гофрированного железа -- абсолютно неповрежденным. -- На пароль отклика нет,-- с обманчивым спокойствием сообщил Джордж. Я взял у него передатчик и попробовал сам: он прав; придется таранить. -- Рауль, преврати-ка кусок металлической стены в дерево. Маг закатал рукава. -- Будет сделано, шеф! Вскоре в цельнометаллической стене здазия появилась широкая деревянная дверь. Легко сокрушив проволочное заграждение, мы устремились туда. А стена вновь стала металлической -- это маг, напрягшись, направил на нее жезл: мол, дерево, стань вновь металлом! Едем... дом надвигается на нас, аки длань Господня. -- Ох, Эд! -- воскликнул Ренолт. По лицу его градом катился пот. -- Вперед! Саймон, Бланке, помогите ему! Все три мага схватились за жезлы и принялись дирижировать невидимым оркестром. Стена из гофрированного железа стала меняться на глазах: дерево -- железо... дерево -- кирпич -- алюминий... дерево -- гранит -- металл... VI ...И снова дерево. Протаранив его, наш фургон ворвался внутрь здания. Взвизгаули тормоза, машина остановилась в центре похожей на пещеру приемной. В зеркале заднего вида я увидел, как вновь сомкнулась металлическая стена. Ал! Если так дальше пойдет, Бюро придется дать нашей команде другое название -- не "Тунец", а "Салат из тунца". -- Выходим в открытый космос! -- приказал я и добавил для курсантов: -- Сохранять бдительность! Не успели мы собраться вместе, как пол заходил ходуном и к нам потянулась длинная металлическая рука. По крайней мере в этой части тюрьмы что-то еще работает. Я храбро шагнул навстречу роботупривратнику, на ходу доставая удостоверение и демонстрируя значок. -- Агент ФБР Эдваргю Альварес! -- произнес я громко и очень внятно.-- Независимая оперативная деятельность. Бюро-13. Рука замерла и поползла по направлению к моим товарищам -- они тоже поспешили отрекомендоваться: к счастью, у всех оказались удостоверения. "Сторожевой великан" явно был не в восторге от вторжения фэбээровцев, однако в конце концов рука опустилась -- пол снова закачался. -- Мы с Джорджем пойдем впереди,-- распорядился я, взводя затвор "узи".-- Сандерс и Минди прикроют с тыла. Цыганка и Джесс -- в центр! Дистанция один метр. Тишина и бдительность! Прежде чем возглавить вместе со мной колонну, Ренолт на секунду заглянул в машину. -- Что там такое? -- бросил я на ходу. _ Детонатор включил. Наши не сунутся, а если что -- взрыв отвлечет бужумов. И предупредит нас об опасности. Молодчина, Джордж! Ренолт с хитроватой усмешкой сунул в рот леденец и взвел затвор М60. Сколько времени в нашем распоряжении? Двадцать минут... вполне достаточно. Подойдя к сте-де я внимательно осмотрел ее. ' -- Джесс, что скажешь? Моя жена дотронулась кончиками пальцев до лба. -- Путь свободен, дорогой. -- Рауль, ты? Он взмахнул жезлом и повторил с точно такой же интонацией, сохраняя невозмутимую мину: -- Путь свободен, дорогой. Все, конечно, рассмеялись. Я стиснул зубы,-- ладно, вы наплюйте на... шутников, мальчики, "мы сведем с ними счеты потом". Сделав шаг вперед, я прильнул к глазку и надавил рукой на пластинку в стене. Что-то щелкнуло, стена повернулась вокруг центральной оси, при этом нижняя часть пошла внутрь, а верхняя опустилась, подталкивая нас в следующее помещение. А нам туда... надо или не надо?.. Нашим взорам открылась обыкновенная железная решетка, а в ней -- окно из бронированного стекла. Рассмотреть, что творится в центре управления, невозможно: стекло сплошь забрызгано алой кровью. Я вставил палец в замочную скважину: специальное устройство сверило отпечаток, щелкнул замок, дверь открылась, пропуская нас внутрь. По очереди мы прошли под громадной пластиковой аркой: сканер проверил структуру и ауру каждого. Меня оценили как гуманоида нормального; Джессику -- гумано-ида с примесью серебра; Рауль излучал зеленое, с белой окантовкой свечение -- маг обыкновенный, отличный парень; Конни ничем не отличалась от Джессики, а Дон -- от Рауля; Кристина Бланке оказалась зеленой, с сероватым оттенком -- чародейка начинающая; Джордж -- гума-ноид, но у его белой ауры еле заметная черная окантовка; у Минди -- то же (все очень просто: эти двое драться любят!). Несколько секунд сканер гудел, проверяя Пэтри-ку, и наконец выдал золотую ауру -- целительнипа! Кто меня озадачил, так это Кен: белый как снег! Пришлось свериться с контрольной таблицей на стене -- белее некуда... Фантастически добродетелен и абсолютно неуязвим Для какой бы то ни было магии. Поразительно! Миновав сканер, мы ступили на пол,-- по виду монолит, но меня не проведешь: при ближайшем рассмотрении мне удалось различить острые кончики чьих-то ушей, торчащие из похожей на зыбучий песок субстанции. Ну, я знаю, что надо делать: выхватил из нагрудного кармана вечную расческу Бюро и бросил перед собой. Полыхнул лазерный луч, расческа отскочила в сторону, пол моментально затвердел. Я поднял ее и махнул рукой своей команде: ключ не всегда внешне похож на ключ, а ключ часто... впрочем, не будем смешивать Божий дар с яичницей (а от яичницы я бы сейчас не отказался...). -- Не понимаю...-- Дон осторожно обходил торчащие уши.-- Почему здесь все не разлетелось вдребезги? Ответила Пэтрика: -- Тюрьма построена из самовосстанавливающихся материалов. Черт, да она почти живая! -- Почему же "почти", дорогая? -- тихонько поправила ее Джессика. Конни кивнула,-- поняла, конечно. Проходя мимо, Рауль показал на трещину в стене: -- Смотрите -- затягивается на глазах. Впереди -- обманчиво простой коридор: бетонный пол, стальные стены, потолок облицован специальным кафелем -- по соображениям акустики. Джордж держался левой стороны, а я, чуть ли не вплотную прижимаясь к стене,-- правой. В сущности, коридор состоял как бы из трех переходов: здесь смешались или технология и магия (обоюдоострое соединение!), или применена особая система зеркал. Этим путем конвой обычно препровождал пойманных монстров в тюрьму. И по этому же коридору сотрудники Технической службы попадали в НИЦ (Научно-исследовательский центр), а офицеры безопасности -- в Хранилище. Имеющие специальный пропуск агенты, вроде меня, могли свободно проникать повсюду. А сунет нос чужой -- отправится в топку. В НИЦе ученые Бюро разрабатывали способы нейтрализации неуязвимых монстров. Поиск слабых мест у ано-малов -- процедура чрезвычайно трудоемкая, и чего там только не приходится себе позволять... Бужум бужуму рознь: многих убить -- нужен только деревянный кол, но встречаются и такие, коим страшны враги весьма специфические, как-то: особые культовые предметы, обряды, заклинания, магические формулы; ну и болезни, старость и... любовь. Дада, любовь! Разумеется, ученые питались в отдельной столовой и располагали бесплатной горячей линией связи -- в любое время суток им могла понадобиться консультация парапсихолога. В Хранилище содержалась всякая утварь, которую оставлять на виду опасно, а применять приходится то и дело. Некоторые из этих предметов -- заговоренные или неземного происхождения, а попадались и такие священные реликвии, что лишь стопроцентный праведник мог приблизиться к ним, не рискуя подвергнуться разрушению. Именно этим термином -- "разрушение" -- пользовались на занятиях с курсантами, потому что хуже такой участи ничего нет для человека и от нее никакая наука не спасет. Даже смотреть на то, как на твоих глазах разрушается человеческая личность,-- можно сойти с ума: страшнее профессиональной борьбы без правил. Кен тактично кашлянул. -- Что? -- спросил я шепотом. -- Объясните, пожалуйста: двери практически невозможно открыть, бужумы способны прогрызать и камень и сверхпрочный лед; почему же они не делают в стенах туннели, а прорываются в город,-- ведь там мы их встречаем во всеоружии? Вопрос как будто случайный, но на самом деле -- по существу. За меня ответила Джессика -- она подробно растолковала, в чем дело. Станция окружена бетонными стенами, подчас не менее километра толщиной. Эти стены и фундамент -- надежная комбинация силового поля, призматического купола и барьера псионической смерти -- служат щитом, предохраняющим от воздействия трансмерной энергии (то есть не допускают перехода из одного измерения в другое). Конструкция абсолютно неуязвима, термоядерные бомбы -- и те не оставили на ее поверхности ни единой царапины. Перед ней бессильно притяжение нейтронной звезды, искривляющее пространство. Даже энергии рождения новой звезды недостаточно, чтобы разрушить хотя бы один квадратный метр стены, окружающей Главную тюрьму. Как ни прискорбно, не Бюро принадлежит честь создания этого супервещества. И если бы все-таки что-нибудь произошло, мы оказались бы не в силах устранить повреждение, потому что смертные ни сном ни духом не участвовали в строительстве этого грандиозного сооружения. Если быть честными, мы просто стибрили Чашу. Тогда-то я и получил первое -- и Скорее всего последнее -- повышение по службе. При условии полной непроницаемости стен и пола единственный способ забраться внутрь или вырваться наружу -- через крышу, и тут заслуги Бюро не вызывают t сомнений. Изогнутая стена старого туннеля в конце коридора, напоминающего вывернутого наизнанку и скрученного в трубку дикобраза, как иголками, утыкана оружием: пулеметами, винтовками, дротиками, саблями, пиками, огнеметами, базуками, морозильными палочками, лазерными пушками, микроволновыми излучателями, капсулами с ядом, скорострелами, арбалетами, вибромечами, молниеотводами и так далее. Если не считать полоски пола в центре, пару футов шириной, стены и все пространство коридора ломились от орудий смерти. У меня просто в голове не укладывалось, каким образом пленники преодолели подобное препятствие, но стоило взглянуть -- и все ясно: оружие, выведенное из строя, лишенное смертоносных свойств, громоздилось вдоль стен бесполезной грудой металлолома. Мы с Джорджем не без труда пробирались сквозь оружейные завалы. Побледневший Ренолт был настроен решительно -- просто он ненавидел туннели (на то есть причина). Тина осторожно дотронулась жезлом до копья с зазубринами. -- Боже правый! Кто все это сотворил? -- Может, ЭМПБ? -- предположил Джордж. -- Что-что? -- переспросил Дон, расшвыривая пулеметы, мешавшие пройти. -- Электромагнитная пульсирующая бомба,-- расшифровал Ренолт, тщательно проверяя каждый метр пути.-- Мгновенный разряд тока тесловского аккумулятора -- и магнитный импульс широкого спектра расплавит транзисторы и чипы. -- А это нежелательно...-- В голосе Кена не было уверенности. Немного подумав, Джордж согласился с его предположением: да, нежелательно, и нежелательность эта на очень высоком технологическом уровне -- любое электронное оборудование мгновенно выходит из строя. Единственное, перед чем электромагнитный импульс бессилен,-- магическая защита. А в Главной тюрьме есть и то и другое. Я почувствовал раздражение. Электромагнитные пульсирующие бомбы -- новая игрушка человечества. Чем выше технология, тем легче разрушить. Скажем, единственный способ остановить допотопный паровой двигатель -- сбросить его со скалы. А как прекращали действие машин более сложных -- всем известно... Старательно увертываясь и лавируя, Джессика прокладывала себе путь в металлических джунглях. И вдруг остановилась при виде издающего слабый гул вибромеча. -- Этим вот пользовались, и не однажды,-- констатировала она. -- Побеги случались и раньше,-- заметил я. -- Но не в таких масштабах? -- Да-а уж. Осторожно раздвинув стволами пистолетов последние из бесполезных орудий смерти, мы с Джорджем вышли из туннеля и встали по обеим сторонам, давая место остальным. Непроглядная темень, мертвая тишина... -- Инфракрасное излучение.-- Я нажал подбородком на кнопку, включив прибор сверхвидения. Мы все стояли на небольшой площадке, выступающей из стены черного дерева,-- как протянутая рука нищего. Налево вниз уходила серпантином вьющаяся вдоль стены узкая дорожка: трубчатое ограждение не внушало доверия -- того и гляди, сорвешься. Я перегнулся через перила и глянул вниз: черная бездна... У кого угодно голова закружится. Снизу долетало призрачное эхо, там мерцали огоньки: жгли что-то специфическое. Постельное белье, волосы? -- Глубока эта пропасть? -- полюбопытствовал Кен, вытягивая шею. -- Бездонна,-- ответила Минди. -- Это факт или метафора? Странная у Сандерса манера выражаться. -- Строго научный факт. -- А на чем он основан? -- поинтересовался Дон. -- Снаружи, с расстояния нескольких миль, кажется, что эти стены, как гигантский саркофаг, покоятся на бетонной подушке. Если же смотреть изнутри -- нет ни дна, ни пола, ни... чего хотите... Тина наморщила лоб. -- Как это? -- Попробуй ответить на этот вопрос -- получишь от Горация Гордона премию миллион долларов и заслужишь вечную благодарность Технической службы. Подняв голову, я различил во тьме смутные очертания свисавшего с потолка спрута, туловище его было заковано в средневековую броню. Дать бы всем конечностям по магическому жезлу -- пусть каждая специализируется на каком-то --одном чуде. Однако щупальца спрута пусты... Приглядевшись, я понял: панцирь -- тоже. -- Ай! -- воскликнула Минди, неожиданно приземлившись на мягкое место и больно ударившись ладонями о пол. Курсанты бросились к краю площадки, ще начиналась дорожка,-- помочь ей встать. Как это ловкую Минди Джен-нингс угораздило шлепнуться на ровном месте? Держась рукой за перила и стоя одной ногой на площадке, она очень осторожно поставила другую ногу в кроссовке на полого спускавшуюся вниз дорожку. И тут же отдернула. -- Полное отсутствие трения! -- объявила Джессика, отступая от края площадки.-- Если бы не подалась назад, сейчас уже полным ходом летела бы в Чистилище. Пэтрика сплюнула на дорожку -- слюна умчалась вниз, не оставив следа. -- Со скоростью миллион миль в час,-- уточнила она. Вот черт! Это неожиданность -- в прошлый раз здесь были ступеньки. Я перекинул автомат через плечо. -- Ну ладно, давайте поищем кнопку, выдвигающую лестницу. Джордж, Сандерс, близнецы -- на стреме! Мы потратили несколько драгоценных минут на поиски лестницы -- напрасно. Потом, вспомнив строку из любимой песни знаменитого русского барда: "Пусть он в связке в одной с тобой-там поймешь, кто такой"!,--привязались друг к другу ремнями и минуты две исполняли космический танец "Пьяный на льду": даже трубчатые перила оказались сделанными из того же скользкого материала. Рауль посовещался с Доном и Тиной. -- Вездеходы? -- закинул удочку Дон. -- Да, это лучше всего,-- поддержала Бланке. -- Давайте я сделаю! -- вызвался Рауль. Он коснулся жезлом обуви каждого из нас, и она стала липнуть к скользкой наклонной поверхности. Минди со смехом взбежала вверх по стене и остановилась перпендикулярно к нам. -- Вездеходы! -- самодовольно резюмировал маг.-- Это вам не "Мейд ин Бюро"! То есть "мейд"-то "мейд", но само заклинание такое древнее, что я с трудом вспомнил порядок слов. Мы заторопились вниз по дорожке. -- Для чего их изобрели? -- полюбопытствовала Пэтрика, с преувеличенной осторожностью переставляя ноги.-- Кому .понадобилась такая обувь? Альпинистам? Матросам? Алкоголикам? -- Ворам... в законе. -- А-а-а... Над нами в черной стене показалась ниша, а в ней -- явно неработающая сигнальная система. Как это могло произойти? Пусть даже кто-то вырубил электричество -- камера, снабженная независимым блоком питания, все равно должна обеспечивать безопасность на участке. Внешних повреждений никаких... Очень странно... -- Батареи сели? -- предположила Конни. Сомнительно... Задумавшись, я перестал следить сразу за всем, и в поле моего зрения случайно попал пикирующий на нас с высоты квадрат, словно сделанный из черного дерева. Я чуточку сдвинул щиток -- видение стало отчетливее. О, дьявол! -- Нападение! -- крикнул я, перекрывая голосом тарахтение своего "узи".-- "Двенадцать часов", вертикально! -- "Римская свечка"! -- крикнул Джордж, направляя ствол кверху. Все точно с цепи сорвались. Лазерные лучи, дротики, пули так и посыпались на смертоносного летучего хамелеона. Вырывающиеся из многих дул вспышки создавали стробоскопический эффект. Чисто инерционная сила оружия удерживала тварь в одном положении над нашими головами, пока Тина не произнесла заклинание. Ретировавшись в черный ствол башни, этот чертов сын мгновенно исчез -- словно опаздывал на свидание с прекраснейшей самкой хамелеона. -- Что ты сделала? -- спросил Дон, перегибаясь через перила. -- Произнесла противолетное заклинание. -- Но эта мразь улетела! -- Туда, куда я ее послала! -- с достоинством парировала Бланке.-- С ускорением тридцать два фута в секунду -- предельное для этого вида. Когда чары рассеются, хамелеон будет уже в краях не столь отдаленных, откуда не возвращаются. Если, конечно, по дороге не наткнется на магическую пересылку... или на дискуссию о черном квадрате. Эта девчонка начинала мне нравиться -- бьет без промаха. К несчастью, канонада привлекла внимание прочих обитателей тюрьмы. Едва доносившийся до нас рык сделался не столь отдаленным, как те края, куда Тина отправила предмет многолетних искусствоведческих баталий. Мерцающие огни устремились в нашем направлении. -- Удвоить скорость! Соблюдать тишину! -- шепотом скомандовал я.-- Оружие применять только с глушителями; Вперед! Спускаясь по серпантину, мы стали натыкаться на уходящие в глубь стены боковые коридоры с рядами камер. Мы находимся в секции 3,-- значит, нам нужен уровень 17, коридор 5, камера 12. Когда мы достигли уровня 17, рычание опасно приблизилось, а мерцающие огни превратились в огненные вспышки. Все вбежали в коридор, замыкавший цепочку. Рауль попрыскал у входа дымящейся жидкостью -- отверстие в стене намертво затянулось. Тишина как в могиле... По обеим сторонам коридора -- серые двери: одни сорваны с петель, другие проломлены, иные вообще отсутствуют... -- Смотрите! -- позвал Дон.-- Эта дверь целехонька -- и на запоре! -- Тем лучше! -- Кен Савдерс насаживал глушитель на автоматический пистолет сорок пятого калибра.-- Нам не помешает тот, кто там сидит! Идемте дальше! Но любопытство взяло верх, и Саймон все же заглянул в зарешеченное окошко. -- Привет! -- послышался его удивленный голос.-- Что ты здесь...-- Дон вдруг издал булькающий звук и, закрыв лицо рукой, отпрянул, увлекая за собой сестру. Сандерс мигом выпустил в решетку несколько пуль, после чего я отважился сунуть нос в камеру: на грязном матрасе сидела маленькая девочка в рваном платьице и, тихонько всхлипывая, жалобным голоском укачивала куклу, напевая что-то вроде колыбельной: -- Не плачь, Мэри, не плачь... скоро мамочка придет... тебе "спикере" принесет... Господи, и когда кончится этот скулеж?! -- Слушай, Гектропа! Слишком сладко ты поешь! Но мы, видишь ли, те самые нехорошие дяди, которые тебя сюда упрятали. Повернув одну лишь голову -- плечи даже не шелохнулись,-- сидящее на матрасе крошечное существо грозно зарычало и выбросило в мою сторону вилкообразный язык. Я успел пригнуться, и вся гадость врезалась в решетку, прилично погнув стальные прутья,-- впрочем, они тут же выровнялись. Джессика напустилась на дрожащего от страха курсанта: -- Доналд, ты что, читать разучился? -- Что -- читать? -- огрызнулась Конни, заступаясь за брата. Я показал на дверь. -- Но здесь ничего нет, справедливости ради заметим,-- уточнила Минди. Да ну-у?! Ах ты черт, они действительно поснимали предупреждающие таблички... Милые шуточки беглых бужу мов! -- Извини, Дон,-- покаялась Джесс. -- Почему это существо осталось в камере? -- спросил Кен. -- Мадам Гектропа неравнодушна к стали,-- объяснил я,-- а здесь этого добра навалом. Тина скорчила гримасу: -- Этакая невинная слабость! -- Несколько тысячелетий назад, в бронзовом веке,-- серьезно произнес Рауль,-- Гектропа была той еще громадиной. Но с приходом современной цивилизации...-- маг усмехнулся,-- мы поймали ее совковой лопатой -- знаете, такими пользуются при загрузке товарных вагонов. Курсанты развеселились, а из камеры послышалось угрожающее рычание. Мда, демоны еще и поэтому зовутся демонами, что у них напрочь отсутствует чувство юмора... Мы продолжали, свой путь и наконец очутились перед камерой 12, с южной стороны. Дверь держалась, и очень неплохо, но камера была пуста. Я вложил в щель в стене свое удостоверение. Что-то загудело, послышался щелчок -- двадцатитонная дверь распахнулась, вместе с ней отошла часть камеры. -- Так Командный центр замаскирован в одной из камер? -- Конни это поразило. Пэтрика пожала плечами. -- А что им было делать? Повесить сверкающую неоновую табличку: "Посторонним и бужумам вход воспрещен! Прочим без доклада не входить!"? Я невольно хмыкнул, хотя тут ситуация совсем уже не располагала к шуткам. Перед нами сердце Главной тюрьмы -- Командный центр. Слева от нас, за дверью из бронированного стекла,-- кабинет; на двери значится: "Учебный манеж". Еще одна ловушка смерти. Справа, за стальной решеткой, нагромождение трубок, обмоток и кабеля: исследовательская установка "Токамак". Старина Гораций Гордон лично вывез этого малыша из Австралийской империи во время девятой мировой войны инвариантного будущего. Техническая служба тщательно за ним ухаживала: ведь запчасти так просто не достанешь. В середине центра -- помост; с четырех сторон наверх ведут лестнички с перилами: там смонтирован необычный стеклянный цилиндр -- голографический проектор; его функция -- воспроизводить все, что делается в пределах тюрьмы. Сейчас изображения нет -- никакого. Вокруг проектора -- приборная доска с рядами кнопок: включение видеомониторов, клавиатуры компьютера, разных шкал. Здесь же, рядом, рычаги для запуска космических ракет. И повсюду -- скелеты в форме охранников: на полу, за пультами, вокруг мерно гудящего "Токамака"... В дальнем углу булькает в кофейнике вода. Тина пошла и выключила кофейник. Неведомый враг застал охранников врасплох, не было времени опомниться и оказать сопротивление. Тяжелое зрелище... Но нас ждет работа. Мы прошли в глубь помещения, и дверь-стена сомкнулась за нашими спинами. Прямо перед нами -- невысокая баррикада из мешков с песком. В орудийном гнезде -- пулемет семьдесят третьего калибра, лазерная скорострельная пушка и "палука Джо",-- последнюю мы приобрели в параллельном мире, с жителями которого поддерживали Дружеские отношения. Эта штука выпускает одновременно острофокусный лазерный луч и расходящийся луч высокого давления. В результате сила в тридцать пять тонн отбрасывает тело противника прочь, и точно с такой же силой его внутренности выдергиваются из оболочки. Первоначально предназначавшееся для борьбы с вышедшими из подчинения роботами, это оружие годилось и для наших целей. -- Сохраняйте бдительность, ребята! Сейчас проверю кабинет Джила.-- И я направился вперед. Ну конечно, тут-то он и оказался -- спрятанный позади висящего на стене чертежа внушительных размеров рубильник, снабженный четкими предупреждающими надписями. Я потянул за ручку -- с панели счетчиков в главной комнате посыпались искры. -- Предохранитель полетел! -- крикнула Джессика, подняв крышку.-- Это когда кто-то вывел из строя прочие электросистемы. -- Так почини! -- рявкнул я, стараясь не поддаваться панике. Осторожно крутя туда-сюда пластиковые ручки, Джессика сняла панель и впилась взглядом в сложный лабиринт электрических цепей. -- Попробую. Но я тот еще техник, моего опыта не хватит починить домашнюю стереосистему. У кого-нибудь есть с собой набор инструментов? Запустив руку под бронежилет и свитер и добравшись до липкой, пропотевшей рубахи, я извлек согретый моим телом универсальный армейский нож швейцарского производства и перебросил Джорджу. Тот перекинул Кену, он -- Конни, а она -- Джесс. -- Сойдет для начала. Но все-таки поищи настоящие инструменты. Все мы принялись лихорадочно рыться в ящиках стола. -- "Токамак" в порядке? -- спросил Дон. -- В полном,-- ответила Минди, исследуя содержимое своих карманов.-- Он ведь упрятан в клетку Фарадея и надежно защищен проволочной сеткой под постоянным током. Проникновение внешних импульсов абсолютно исключено. -- Почему же подобным образом не защитили всю тюрьму? -- Да потому, что на собственную защиту "Токамак" расходует половину вырабатываемой им энергии. А для общей защиты нужна добрая сотня генераторов. Задвинув последний ящик, я нетерпеливо посмотрел на часы: прошло пять минут. -- Долго еще? -- Нет, если дергать не будешь. Что ж, резонно. -- Господи, Эд! -- послышался голос Рауля. Я выхватил пистолет. -- В чем дело? Он ткнул пальцем в сторону двери и показал губами: -- Монстры. -- Сколько? -- прошептал Кен, выдергивая из кобуры громадный "томпсон". -- 0-очень много... -- О, черт! -- Кто-нибудь знает, как управляться с этими малышами? -- с надеждой обратился я к остальным, поглаживая ствол "палуки Джо". В ответ раздался нестройный хор отрицательных ответов. Положеньице! Кто-то начал мерно колотить в дверь-стену, на пол посыпались каменные обломки: монстры обнаружили наше присутствие и явились с визитом вежливости. Очень любезно с их стороны! -- 0'кей!-- Я снял чехол с "узи".-- Придется прибегнуть к крайним мерам, чтобы дать Джессике время. Группируемся по формуле два. Режим девятнадцать. -- Что это значит, товарищ? -- осведомилась Тина. Пэтрика показала на затвор карабина М-16: -- Делай как я, подруга. -- Хорошо, товарищ. Мы образовали полукруг перед дверью-стеной. Клинки выхвачены из ножен, гранаты наготове, бронежилеты застегнуты, магические жезлы отполированы до блеска, снадобье проглотили, защитные лосьоны и притирания пущены в ход. Тина пошла еще дальше -- начертила на полу мелом ложный люк. Это еще зачем? Шум за дверью нарастал, в стене появились трещины. А вот и первая дыра -- ее пробил наконечником железный голем. Тщательно прицелившись, я швырнул в отверстие термогранату. Кен добавил разрывных пуль. Судя по вою за стеной, наши дары не приняты с открытым сердцем, как посланы... Рауль сделал несколько пассов -- и перед дверью-стеной выросла кирпичная ограда. Ее тотчас раскрошил в середине черный кулак; в следующее мгновение рядом появилась еще одна дыра и стала быстро расширяться. В нее пролезла самка кентавра без шкуры и пошла метать пламя из буркал. Рауль отразил нападение золотым лучом -- пламя рассыпалось, как конфетти. Омерзительное, словно сделанное из густого клейстера существо разверзло пасть-Джордж запулил туда гранату. Омерзит булькнул и взорвался; даже бужумы содрогнулись от отвращения, когда на них брызнула слизистая масса. В жизни не возьму больше в рот спагетти в томатном соусе. Брр! Твари пошли в атаку. Тина взмахнула жезлом -- и прямо у них перед носом материализовалась опускная решетка. Не успев затормозить, женщина-оса стукнулась обеими фасетками о металлические прутья и шмякнулась наземь. Мы мужественно удерживали позиции: палили вовсю, старясь попадать в отверстия в металлической решетке, и это большей частью удавалось, однако отдельные пули рикошетили и так и жужжали кругом. К счастью, броня предохраняла нас от серьезных повреждений. Слышался скрежет металла -- пронзаемого, разгрызаемого, разрываемого: клешнями, клыками, щупальцами. Вожак держался наособицу -- еще один омерзит, немного похожий на человека с множеством слюнявых ртов и чрезвычайно острыми зубами. -- Банзай! -- завопила Минди и выбросила руки вперед. От лба человека-рта так и посыпались серебряные искры, и он шарахнулся в сторону. На нас вдруг что-то нашло: у всех одновременно закружились головы, и мы утратили способность ориентироваться в пространстве. Опомнившись, Конни поднесла к сердцу стиснутый что было сил кулак -- и мерзкое состояние у всех миновало. Фу! Терпеть не могу, когда кто-то посягает на мою душу,-- потом весь день испорчен. "Томпсон" продолжал поливать адские отродья огнем. К нему присоединились мой "узи" и девятимиллиметровый парабеллум. Конни, с ее М-16, обеспечивала мощный заградительный огонь, а заклинания мага перекрывали трескотню пулемета; лента едва успевала подавать патроны. Вспышки молний, разрывы снарядов, огонь, оглушительный грохот, внезапная мертвая тишина, летающие ножи, пули, бомбы, гранаты, заклятия... Кулак-невидимка перебил мне нос, и я чуть не захлебнулся кровью, но успел выплюнуть. "Токамак" почему-то замолчал. Тина коснулась его жезлом -- заработал. Рауль без конца выкрикивал: "Тунец"! -- но результат с каждым разом становился неощутимее. -- "Датская печка"! -- заорал я. Неожиданно для монстров в коридоре прорезалась дверь... Мы прекратили пальбу. На мгновение стало совсем тихо. Самка кентавра подозрительно подергала за ручку -- дверца открылась, монстры устремились внутрь. Мы только этого и ждали. Каждый швырнул туда по паре гранат; затем мы захлопнули дверь и отошли в сторону. Доналд соорудил из воздуха еще одну каменную стену. От взрывной волны в Командном центре с грохотом попадали на пол легкие установки и стулья. В гранитной стене образовалась трещина; часть стены рухнула, и в пролом сунул голову человек-рот. -- Джесс, как дела? -- крикнул я, всаживая ему в морду заряд из девятимиллиметрового пистолета. Как ни странно, он стал еще уродливее -- вот не ду-щал, что такое возможно. -- Нет ли у кого-нибудь транзистора на двадцать пять ампер и куска проволоки диаметром четырнадцать миллиметров? -- спросила Джессика. -- Вряд ли...-- засомневалась Конни. -- Минди, тогда брось-ка мне звезду! Не двигаясь с места, мисс Дженнингс сунула руку за спину -- и уже в следующее мгновение на панель в дюйме от пальцев Джессики плюхнулся небольшой метательный диск с острыми зазубринами. Тина коснулась жезлом пола, и мертвецы в форме охранников встрепенулись и навострили уши. Кости трещали, как кастаньеты. -- Слушай мою команду! -- "Повелительным голосом" гаркнула моя нежная жена.-- Марш за мешки с песком -- и пли! Ожившие мундиры заползли в укрытие, но и только. -- Огонь! -- прорычала Бланке. Они и не почесались. Тина старалась, но зомби не способны делать то, чего не умеет их хозяин. Хорошо еще, она проделала этот трюк не в присутствии отца До-нахью: католические священники имеют весьма смутное представление о зомби; последствия могли быть прелюбопытными -- это все равно что проверять наличие газа в баллоне зажженной спичкой. -- В атаку! -- стояла на своем Тина. Ну, покойники и ринулись на монстров -- только для того, чтобы вновь бесславно погибнуть. Кажется, маги выдохлись -- Конни побледнела как смерть. В атмосфере, до предела насыщенной псионическим излучением, вокруг ее головы образовался светлый нимб из наэлектризованных волос. У нас кончались патроны; гранаты уже давно использованы. Как раз в это время рухнула стена и в помещение хлынули орды вырвавшихся на свободу бужумов. Они спотыкались о протянутую низко над полом проволоку и падали друг на друга -- получилась кучамала. Рауль набросил сверху липкую паутину, а Тина добавила облако ядовитого газа. Твари закашлялись, паутина стала рваться... Тина смачно выругалась по-русски. Я поднес к газовому облаку карманную зажигалку -- паутина загорелась. Огонь моментально перекинулся на копошащуюся массу. Один фасеточный глаз женщины-осы безвольно повис на ниточке, жало и хвост оторвало взрывом. Я выкрикнул: -- "Таймекс"! Все члены моей команды поставили наручные часы на "Взрыв" и разбросали скопище монстров по сторонам. Результат? Хотя и кратковременный, но для нас благоприятный. Размахивая мечом, Минди изрубила одного бужума на мелкие кусочки. Остальные снова пошли в атаку. Бужум на глазах собирал себя по частям. Увернувшись от огненной струи, Кен с диким воплем прыгнул на самку кентавра и прокусил ей горло. Из жуткой раны хлынула желтая кровь. Монстр еле вырвался и поковылял прочь -- зализывать. Ничего себе! Рядом с этим мальчиком и Дж.--П. Уизерс покажется маменькиным сынком! По обоим концам жезла Рауля выросли стальные клинки, и маг пошел бешено фехтовать -- клочья мяса и шкуры так и летели во все стороны. Потом клинок напоролся на что-то невидимое, но очень прочное и сломался. Конни, злобно рыча, выпускала из карабина одну пулю за другой и одновременно пятилась назад, в помещение Командного центра. Дон, закусив губу, усилием воли сотворил незримое лезвие и свободной рукой разил монстров одного за другим. Джордж с Тиной сражались бок о бок. Ренолт палил из армейского кольта сорок пятого калибра, а Бланко приняла боксерскую стойку и с поразительной ловкостью дубасила омерзитов. Я обратил внимание на ее бархатные перчатки: сквозь прозрачный щиток явственно виднелось исходящее от них магическое свечение. Перчатки-то бархатные, но на стальном кулаке... Вот и у меня нет больше патронов. Я влил себе в глотку последние капли укрепляющего снадобья и вытащил из-за пазухи французскую полицейскую дубинку. Щелк -- и из шестидюймовой ручки выскочил складной метровый прут из стали. Сейчас пересчитаем кости нечистой силе... -- Готово! -- позвала нас Джессика. Прыгнувший на меня волокнистый демон внезапно застыл в воздухе и рухнул на пол безвольным мотком пряжи: Джессика поразила его мозг. Не жена, а сокровище! И к тому же вкусно готовит. -- Включай рубильник! -- Я вел рукопашный бой с женщиной-осой: адское насекомое не переставало видоизменяться, хотя я нанес ему сокрушительный удар в жало,-- впервые в жизни получаю удовольствие от драки с женщиной! -- Скорей! -- воззвал Рауль, загнанный в угол тройкой безглазых кудахтающих ведьм: они только что присоединились к общей свалке; на их костлявых шеях болтались ожерелья из свежих человеческих глаз. На шум прибывали все новые монстры. Джесс ринулась в кабинет Джила, Пэтрика прикрывала отход. Бледный, с обломанными зубами и весь в язвах, как сифилитик, морлок попытался сцапать мою жену. Целительница с меткостью баскетбольного центрового отшвырнула его в угол. Метнувшись к рубильнику, Джессика напоролась на что-то невидимое. Одежда на ней полетела клочьями, из бесчисленных порезов хлынула кровь. Издав трубный клич обитателя джунглей, Кен Сандерс сграбастал мерзкую, без шкуры самку кентавра и пробил этой грудастой дрянью, как снарядом, сверхпрочное стекло кабинета. Ну дает Кен! Мутант шмякнулся о стену над рубильником и сполз вниз по стене, увлекая за собой рычаг. Щелк -- свет погас, и вокруг каждой твари появилась мерцающая ярко-голубая оболочка. Монстры тужились изо всех сил, царапались, ухали, выли и рычали -- ничего не помогало. Каждый пленник -- будь то монстр или мутант, великан или амеба, существо видимое или невидимое, физическое тело или чистая энергия -- оказался заключенным в голубой пузырь, и неведомая сила неумолимо влекла его в камеру... Рауль остановился перевести дух. Минди с Кеном пожали друг другу руки. Я провел ладонью по больной ноге. Джордж с Тиной обнялись. Близнецы сделали то же самое. Победа! -- Господи! -- ахнула Джессика, опускаясь на грязный пол.-- Мы же пользуемся энергией от батарей! В нашем распоряжении в лучшем случае несколько минут... Пэтрика присела рядом с ней. Доналд открыл аптечку, и Конни занялась ранеными. -- Нельзя ли подключиться к главному реактору? -- Я телепат,-- отвечала измученная Джессика,-- а не специалист по ядерной энергии. Рауль стоял, тяжело опираясь на магический жезл. -- Могу заслать молнию в резервные источники питания, это продлит срок их работы. -- Валяй! -- проговорил я без особой надежды. Маг поколдовал -- и свет вспыхнул снова. -- Ну и что дальше? -- Ничего хорошего! -- Он со вздохом опустился на стул.-- Не подоспеет на подмогу генерал Мак-Адамс с ребятами из "Феникса" -- пиф-паф, и мы покойники. Комната вдруг озарилась радужной вспышкой, и мы очутились в окружении дюжины неповоротливых роботов. Мои храбрые ребята мрачно жались друг к другу и готовились устроить прощальный салют. -- "Шекспир",-- проскрежетал безликий голем с четырьмя серебряными звездочками на квадратных плечах. -- "Б-Бюро>, -- с трудом выговорил я, радостно наблюдая, как затянутые в броню фигуры подтаскивают к неработающему реле портативный генератор.-- П-парень, вы нас просто спасли! Однако часом позже я понял свою ошибку. Какой там массовый побег? Грандиозное похищение! Похищение века! VII Мы собрались в небольшой затемненной комнате. На этот раз никаких там шуточек, глупых вопросов, умных ответов. Надо послушать записи, просмотреть видеоролики, полученные путем скрытой съемки,-- в общем, разобраться, что произошло два часа назад: в истории Бюро это самый крупный массовый побег и второе крупнейшее сражение. Как всегда, победа далась дорогой ценой, потери велики: добрая сотня охранников и научных работников плюс пятеро курсантов. Да еще Дон с Конни подали рапорт о переводе на штабную работу: Доналд так и не смог примириться с нашей спецификой, а ще брат, там и сестра. Черт, жалко! Из Констанции Саймон мог бы выйти отличный агент! Коща все удобно устроились в креслах, я откинулся назад и устремил взгляд на одну из стен, где повесили экран. На столе за нашими спинами установили шестнадцатимиллиметровый проектор; рядом громоздились коробки с пленкой. Гордон поручил нам самим докопаться, что к чему. Не справимся -- впредь будем заниматься всякой ерундой, и то от случая к случаю. -- Рози, как только будете готовы -- начинайте,-- попросил я, пристраивая на коленях блокнот: у Джесс феноменальная память, но я предпочитаю самостоятельно вести записи для последующего анализа (Рози -- это Розен-берг, бородатый пастор и по совместительству специалист по здешней видеоаппаратуре). Погас свет. -- Начинаем! -- возвестил Рози. На ожившем экране замелькали снятые с высоты птичьего полета картины нашего приезда и встречи с Джи-лом. Следующий эпизод: мы едем в Бангор-Мейн. А вот тащим в тюрьму чикагского лысого бужума. Начиная с этих кадров, мы целиком превратились в зрение и слух. После того как последний кусочек монстра был доставлен в тюрьму, лампи моментально самовосстановился и прыгнул на охранников. Его поймали прямо в воздухе и заточили в блестящий голубой противомагический пузырь. Охранник щелкнул тумблером дистанционного управления -- пузырь с омерзительным львоподобным существом внутри двинулся вдоль по коридору, миновал железную решетку, проплыл под сканнером. Однако проверка на ауру не дала никаких результатов: ауры попросту не оказалось. Зверя прогнали через сканнер еще и еще раз -- с тем же успехом. Посовещавшись, группа Технической службы запустила сканнер на полную мощность, махнув рукой на технику безопасности. И вот теперь, когда чудовище попало в сканирующее поле, арка зарегистрировала густое черное пятно с зелеными и фиолетовыми краями... Охранники только ахнули. И тут внезапно всех основательно тряхнуло, глядъ -- и на месте бужума появился высокий, стройный мужчина, с впалыми щеками и прилизанными черными волосами, да еще с проседью на висках... Мало того, он в смокинге... Вид изысканный до отвращения, как у дешевого факира на плохонькой эстраде. И откуда только этот ферт выискался? Вдобавок выражение лица у него такое, как будто он заявляет всем: "Передо мной любой факир -- ну просто карлик..."1 Наше внимание привлек огромный, не менее шести футов длиной посох у него в руках... постойте, не посох, а жезл... магический жезл, из цельного алмаза. Кар-рамба! Даже у Мерлина нет алмазного жезла... Да этот фигляр мог бы употребить Рауля в качестве легкой закуски... Не удивительно, что после каждого взрыва он моментально восстанавливается. И надул меня со специальными темными очками. Да ему и море по колено! Наши люди в Бангоре храбро пошли в атаку... Жезл полыхнул огнем -- и там, где только что была шестерка охранников, осталась только горсточка пыли. Взвыла сирена, лязгнули открываемые двери, стенки туннеля затвердели... Человек-бужум взмахнул магическим жезлом -- и жезл... исчез. Одновременно выключилась видеокамера. Тина и Рауль захлебнулись от негодования. -- Жезл! Уничтожить жезл!.. Признаться, я еще ни разу не слышал, чтобы маг пошел на такое,-- даже если жизнь его в опасности. Послышался похожий на всхрапывание звук -- это снова включился проектор. Должно быть, прошло несколько минут с конца последнего эпизода: помещение теперь кишело монстрами -- дикая, орущая орда... Охранники погибали пачками. Джессика отвернулась; остальные принудили себя Смотреть на экран. (Все будет-и скорбь, и слезы, но потом: момент сейчас неподходящий.) Сквозь возбужденную толпу шествовал человек-загадка. Отдельные монстры набрасывались на него, явно вознамерившись полакомиться, однако Смокинг не глядя швырял в них крохотными флакончиками, и гурманы разлетались вдребезги. В неистовой буче он являл собой движущийся остров невозмутимого покоя. Никто не смел приблизиться к нему больше чем на десять футов -- лишнее свидетельство, что паранормальные существа отнюдь не ненормальные. Человек-загадка ступил на вьющуюся вдоль стены дорожку и, сладким тенором напевая: "Сердце красавиц склонно к изме-ене..." -- пошел по трупам. Я почувствовал, что начинаю по-настоящему, активно ненавидеть расфранченного извращенца. На восемьдесят четвертом уровне герцог Мантуанский новейшей формации встретился с тремя аборигенами. -- Не ждали в такую рань! -- злорадно-торжественно произнес восточного типа джентльмен, в роскошном кимоно с такими длинными рукавами, что не видно рук. Я узнал в нем легендарного вампира Рашамора Хото. Вновь прибывший ухмыльнулся. -- Этих кретинов оказалось гораздо легче провести, чем я предполагал. -- А, чтоб тебя! -- вырвалось у Джорджа. Тина добавила к этому крепкое русское ругательство. Я во все глаза глядел на экран, а рука моя бегала по блокноту. Рашамор Хото фигурировал в нашей картотеке под кличкой Атомный Вампир. Первоначально он ничем не отличался от прочих вампиров и жил себе в небольшом японском промышленном центре Нагасаки. Жил-жил и чудом пережил атомный взрыв. Вот тут-то Хото радикально изменился. Всякий, кто умирал в радиусе двух миль (точный радиус действия "Толстяка", второй бомбы, сброшенной на Японию), становился вампиром,-- слава Богу, обычным. Это правило распространялось буквально на всех: жертв атомной катастрофы, сердечников, самоубийц и просто умерших от старости. Рашамору даже не обязательно было вонзать в них клыки -- такая уж местность. Свежие вампиры поступали к нему в рабы и служили, что называется, не за страх, а за совесть. Хото вечно сшивался там, где что-нибудь происходило пакостное. Чем масштабнее катастрофа -- тем лучше. И так вплоть до того дня, когда мы разгромили его войско, а его самого взяли в плен. -- Внимание! -- произнес я в свои наручные часы.-- Ко? десять. Рашамор Хото на свободе. Всем погибшим в ходе сегодняшних боев в обязательном порядке протыкать сердце осиновым колом. Считать это первоочередной задачей. -- Принято,-- ответил циферблат голосом профессора Джойс Бертон.-- И уже выполнено. Фи, Альварес, неужели ты думаешь, мы не знаем, с кем имеем дело? .-- Извините, профессор.-- Я понял свою оплошность. -- Да уж, иногда лучше извиниться, чем погибнуть,-- глубокомысленно изрек Рауль. Минди от удивления прекратила затачивать перочинный нож. -- Кажется, в первый раз я слышу от тебя цитату из учебника... Хорта пожал плечами. -- Когда-нибудь все должно случиться... Рауль явно настроен философски. Розенберг недовольно кашлянул и, дождавшись тишины, возобновил показ. Вторым в группе встречающих знаменитость в смокинге оказался Гошнар -- пульсирующая желеобразная сущность, у которой ртов больше, чем извилин. Этот омерзит, опутавший всю страну информационной сетью, с незапамятных времен бельмо у нас на глазу. Убейте его -- и уже через минуту он объявится, целый и невредимый, в другом месте. Гошнар издал непонятный горловой звук; преступный маг ответил тем же. -- Перевод! -- попросил я, держа наготове ручку. -- Сожалею, Эд,-- молвила моя жена,-- этот язык мне незнаком, а читать мысли с пленки я не умею. Вот незадача! Но смотрим дальше. В кадре появилось до сих пор скрывавшееся в тени двуногое существо среднего роста и телосложения, с темной, как бы сильно загорелой кожей, в защитном комбинезоне, черных перчатках, на голове зеркальный сплющенный шлем, ничего, однако, не отражающий. Таннер! На нагрудном кармане его комбинезона выделялись непонятные знаки, смутно напоминающие земные буквы ТНР. Вот эта символика да еще темный цвет кожи побудили нас дать ему кличку Таннер1. Он совершал налеты на морские и сухопутные военные базы с целью захвата оружия. Цель его и мечта -- развязать войну и покорить Землю; затем построить космическую эскадрилью и, вернувшись домой, помочь однопла-нетянам выиграть войну, которая, по нашим расчетам, кончилась миллион лет назад. Но попробуйте его переубедить! -- Да. Наш. План. Превосходно. Сработал,-- произнес Таннер, четко отделяя одно слово от другого. Гошнар от удовольствия рыгал и потирал руки -- только что, пуская слюни и сопли, он извлек из чавкающего зоба обглоданный человеческий череп. А самовлюбленного мага явно что-то задело. -- Неправда! Это я ухитрился проникнуть в Бангор и нейтрализовать магические средства защиты, а главное -- разрушить эфирные оковы, в которых томился Таннер. -- И ради этого ты угробил алмазный жезл, подонок! -- пробурчал Хорта. -- Все. Равно,-- проскрежетал искусственный голос.-- Это. Я. Высвободил. Электромагнитный. Импульс. Который. Уничтожил. Их. Примитивные. Средства. Защиты. -- А я зато,-- вмешался вампир,-- организовал массовые беспорядки. Я, и никто другой, имею связь с внешним миром -- через моего раба, единственного оставшегося в живых. Я мысленно приподнял шляпу, салютуя хвастливым подонкам на экране,-- нет ничего приятнее болтливого монстра. Может, в конце концов мы дознаемся, куда делся Джимми Хоффа? Я начал устанавливать связь с командованием, чтобы доложить, что у Хото остался на свободе сообщник, но Джессика силой мысли меня остановила: -- Они уже знают, да это и не важно\ -- Почему? -- Сейчас увидим. Спустившись еще на несколько этажей, жуткая четверка достигла следующего коридора и, пройдя по нему, очутилась в Хранилище. Повсюду лезли в глаза следы кровавой бойни. --Вы уверены, что записывающие устройства не работают? -- Рашамор отирал окровавленный рот; у его ног агонизировал охранник. -- Абсолютно! -- отрезал фатоватый маг-модник, вытаскивая золотую расческу и приводя в склеенный порядок давным-давно вышедшую из моды прическу а-ля Рудольфе Валентине.-- После устроенного мною деодонического взрыва все управляемые силой магии механизмы глухи и немы. "Деодонический"... Это еще что такое? Не успел я подумать, как Джесс безмолвно пояснила: -- Деодонит -- вещество, из которого состоят магические жезлы. -- А. Вся. Электроника. Повреждена. Моим. Электромагнитным. Импульсом.-- Таннер гордо показал на кнопку спрятанной в рукаве миниатюрной панели управления. Да, вы, бужумы, не промах, что и говорить. Не кое-что упускаете из виду: каждая вмонтированная в стену видеокамера продублирована обычной шестнадцатимиллиметровкой: ни тебе электричества, ни волшебства -- чистая механика, то есть элементарная фотохимия плюс часовой механизм. Техническая служба, как всегда, не подвела. Итак, посмотрим еще, что у этих гнусных ловкачей получится. Таннер, сохраняя на физиономии надуто-важное выражение, направил палец на бронированную дверь -- из пальца выпрыгнул ослепительный луч и мгновенно проделал в ней дыру размером с дверцу банковского сейфа. Все четверо, с беспримерно наглым видом, ввинтились внутрь. Камера панорамировала за ними. Хранилище -- многоуровневое помещение со свободным пространством в центре. Узкие металлические лестницы зигзагами ведут наверх, к расположенным вдоль внешней стены платформам, а на них -- стеллажи, ящики, шкафы разных размеров и конфигурации, на каждом трафаретка с номером. Только один шкаф размещен на полу -- в центре, за экраном из лазерных лучей и под колпаком из толстого бронированного стекла. Но что такое лазеры для мага, который и не слыхивал о нравственности,-- да она для него вообще не существует: он запросто нейтрализовал их электромагнитным излучением и раскрошил армолит, как обычное стекло. Отвел в сторону блестящие надкрылья, сорвал упаковку, извлек на свет Божий внушительный фолиант и... величавым жестом отшвырнул его прочь. Тот ударился об угол и разлетелся на тысячи мелких стальных стрелочек. Хоть бы один монстр пострадал! Таннер протянул лапищу, похожую на якорь, и разломал металлическую плиту, на которой покоился фальшивый том. И тогца взорам присутствующих явилась другая такая же книга: ее кроваво-красная обложка, казалось, пульсировала, жила своей особой, зловещей жизнью... Человек-загадка (впрочем, какая уж он теперь загадка -- все ясно) вознамерился уже наложить свою пакостную длань на священный предмет, но вовремя спохватился. -- Дополнительная защита,-- произнес он раздраженно.-- Вы, трое, будьте любезны передать мне кусок вулканического стекла -- в ящике у двери! -- Нет там никакого стекла...-- начал Джордж. Тина его успокоила: -- Он и без тебя знает, не волнуйся. Естественно, этот ублюдок знал! -- Нгарл-л... Бульг... г...-- бормотало желеобразное страшилище, ковыляя к ящику. За ним топали Таннер с Хото, стараясь не попадать в его осклизлые следы. Пустив в ход стручкообразную конечность, Гошнар легко открыл незапертую крышку. Хото с Таннером подошли ближе. Маг с сатанинской усмешкой наблюдал за ними, ожидая... Мы знали, что сейчас произойдет,-- мы отвели взгляды в сторону. К экрану снова повернулись, только коща вопли стихли и крышка захлопнулась. Бужумы исчезли, вокруг, ящика курился слабый дымок. Коварный маг стоял в сторонке, в коридоре: одежда его превратилась в дымящиеся лохмотья, он сильно обгорел, из ушей сочилась кровь, однако он остался жив. Из подмышки у него торчала толстая книга -- Книга мертвых, принадлежавшая некогда древним ацтекам. -- Кретины! -- осклабился он.-- Зачем, по-вашему, Бюро оставило ящик открытым? Злодей абсолютно прав: с ковчегом -- шкафом для хранения Пятикнижия -- шутки плохи. История о том, как он нам достался, сама по себе просится в киносценарий. Этот старинный ковчег стал своего рода стражником: если кто-то намеревался без специального пропуска покинуть Хранилище, крышка открывалась -- хоп!.. Конечно, нам не раз приходило в голову использовать ковчег для ликвидации монстров. Но вот ведь что интересно: всякий раз, когда с его помощью пытались кого-то убить, ковчег набрасывался... на самого автора идеи. Ловушка? Несомненно! Бог суров с теми, кто слишком вольно толкует Его веления. Вот этой реликвией, единственным средством не дать исчадиям Ада покинуть Хранилище, маг -- ученик дьявола и воспользовался. Впервые за многие годы у меня поползли мурашки по спине. Способный негодяй, ничего не скажешь! По-прежнему держа под мышкой светящийся том, победитель извлек из сохранившихся нетронутыми внутренних карманов бывшего смокинга два таких же флакончика, какими он разносил в клочья покушавшихся на его персону собратьев-монстров; надавил большими пальцами, открыл крышки... Маслянистые испарения, которыми густо пропитался воздух, неудержимо устремились внутрь малюсеньких пузырьков, как джинн -- к волшебной лампе, пока не втянулись без остатка. Да-а, черт возьми, он кое-что умеет... Самодовольно гоготнув, он вернул крышки на место. В одном флаконе можно было разглядеть дюймовый слой желтоватого вещества, в другом -- субстанции цвета дубильной коры. (Хото и Таннер?..) С ядовитой ухмылкой маг полистал книгу древних ацтеков, нашел нужную страницу... Взмах рукой -- и он исчез. Через несколько минут проектор замер; вспыхнул свет. Итак, все это не что иное, как дьявольский трюк с целью похищения вполне определенной великой ценности, а именно Книги мертвых, о которой известно, что она содержит заклинания на все, абсолютно все случаи жизни. Пусть бы глобальный ворюга стибрил атомную бомбу -- c этим мы бы еще как-то справились. Но, владея Книгой мертвых, он одной левой улизнет из тюрьмы. -- Здесь -- все самое существенное,-- подытожил Розенберг, включая перемотку. -- Остальное вы видели собственными глазами как участники. -- Спасибо, ваше преподобие. -- Не стоит благодарности, Эд. -- Нужно посоветоваться,-- обратился я к товарищам. Мы сдвинули стулья. -- Кто-нибудь узнал его? -- В моем голосе против воли прозвучала надежда. Ответы сплошь отрицательные. Что ж, ладно. Джессика как филолог-любитель проанализировала обороты речи нашего нового врага и с досадой отметила: прошел курс у опытного логопеда. Значит, у него проблемы с речью... Что именно пришлось прятать? Пришепетывание или иной какой-нибудь дефект? Акцент -- иностранный, южный, бруклинский, ярко выраженный чикагский? Как бы это узнать? -- Обратили вы внимание на его уши? -- подхватил Рауль.-- Этот тип молод. Седина -- камуфляж. -- Ты хотел сказать -- на его руки? -- уточнила Тина -- Седина-то сединой, но главное, на его руках нет следов возраста. Ну, для лица -- кремы, подтяжки и прочее. Но руки... что-то я не слыхала... Ведь не станешь подтягивать кожу на запястьях? Невольно я потер свой перебитый нос. -- Значит, у него чужое лицо? В таком случае нельзя полагаться на изображение, которое мы видели в роликах. -- Все-таки стоит попробовать,-- возразил Джордж, подпирая подбородок вертикально стоящим М-60. На посторонний взгляд могло показаться, что у него необычно длинный подбородок, так фута два, а опирается он на небольшое банджо.-- Кто решился на чужое лицо, сами знаете, как это дается. А может, он человек с тысячью лиц?1. Вот так Джордж! Не ожидал от него такого рода эрудиции. -- Плюс ко всему,-- деловито добавила Минди,-- у него ни мозолей, ни шрамов, даже заживших: никогда не занимался ручным трудом. Носит дорогой смокинг. Ну, это-то как раз не значит, что человек богат. Скажем, служит в видеомагазине или еще какой-то фирме. Кроме того, смокинг кто угодно может взять напрокат. Да мало ли что еще... -- Смокинг? -- грызя костяшки пальцев, переспросил Кен, как будто не понял, о чем речь. -- Скорее всего отвлекающий маневр: первое внимание -- на одежду,-- напомнил Ренолт.-- Избитый трюк. -- Однако неизменно срабатывает,-- возразил Рауль. -- Ясно одно: следы он заметает мастерски. У нас не так уж много зацепок,-- подытожил я.-- Высока вероятность, что мы имеем дело с мужчиной. Белым. Возраст около тридцати пяти. Рост пять футов десять дюймов. Вес сто тридцать фунтов. Никогда не занимался ручным трудом. Маг. -- Не маг! -- отрезала Тина.-- Презренный алхимист! -- Алхимик,-- поправил я.-- Так мы его, пожалуй, и будем называть. -- Йес. Да. Вспомните бутылочки! -- У него был магический жезл,-- напомнил Кен. -- И он им пожертвовал, чтобы выпустить монстров.-- Рауль с отвращением постучал по полу собственным жезлом.-- Любой задрипанный алхимик способен состряпать пойло, которое даст ему силу средней руки факира -- аж на двадцать четыре часа. -- При этом яд разъедает его изнутри, ведет к полной духовной и физической деградации. От него не останется даже призрака! -- веско заключила Джесс. Мда... Веселенькая перспектива! А если призрак все же останется? Джордж обрадованно раскинул руки, обхватив ими спинки ближайших стульев. -- Так он сам загнется? -- Ноу! Ниет! -- воскликнула Тина, темпераментно рассекая ладонью воздух. И добавила кое-что по-русски. -- Он завладел мудростью древних ацтеков,-- напомнил Хорта.-- Одно лишь обладание Книгой мертвых делает ее хозяина непобедимым. Никакое зелье для него не опасно. Я прокрутил в голове кое-какие цифры. С той минуты, когда псевдобужум выбросил из окна полицейского, до захвата и до... -- Мы перешли из одного временного пояса в другой,-- мысленно напомнила Джессика. -- Спасибо. Итак, двадцать три с половиной часа. -- Азартный игрок,-- резюмировал Джордж. -- Маг-неудачник,-- вставил Кен. Рауль Хорта ударил жезлом об пол. -- Опять?! Алхимик, а никакой не маг! -- В том-то и дело! -- Кристина в волнении дергала себя за длинный, волнистый "конский хвост". -- Объясните, пожалуйста,-- попросил я, затачивая карандаш,-- что вы имеете в виду конкретно. А то мы совсем уже прозаседались.-- Я покосился на Тину. Рауль открыл рот и снова закрыл, но в конце концов решился: -- Магия -- сильнодействующий наркотик. Возбуждает иной раз почище секса. -- Йес. Да.-- Тина грустно вздохнула (судя по выражению лица Джорджа Ренолта, ее личная проблема скоро найдет свое решение). -- А этот жалкий алхимик только и мог, что хватать по верхам. -- И правда...-- Наша Минди вдруг задумалась (вообще это не очень-то ей свойственно).-- Магия затягивает, потом без нее уже трудно обойтись. Все равно как старый вояка привыкает к повышенному содержанию адреналина в крови. -- Вот точно! -- Ренолт подался вперед и упер локти в колени.-- История Бюро насчитывает восемь случаев, когда чародеи утрачивали свой дар. Все восемь человек покончили с собой. Невольно я подумал о нашем старом товарище -- маге Ричарде Андерсоне. Он, слава Богу, не попал в этот скорбный список, а просто ушел в отставку, сохранив свои способности, но на крупные чудеса сил у него уже не хватало -- возраст неумолим. Мне показалось, что я начал схватывать суть проблемы. -- Итак, он готов пойти на что угодно, даже на игру со смертью, ради шанса приобщиться к высокой магии? -- Именно так. -- Отлично. Значит, он -- псих? Маньяк, в чьих руках оказалась теперь неограниченная власть? -- К несчастью, ты прав. -- Но зачем ему понадобились выжимки двух других аномалов? -- недоумевал Кен.-- И почему он вроде бы проигнорировал Гошнара? -- Хороший вкус,-- съязвил Ренолт. Бланке фыркнула. -- Алхимик сожрет все, что подвернется под руку. -- Совершенно верно,-- подтвердил Рауль.-- Привыкли лопать все без разбора, как крысы,-- что химию, что траву. Упоминание о еде, даже в таком контексте, вызвало у меня спазмы в желудке. Пора идти обедать, разговор продолжим потом, и я выпроводил свою команду из просмотрового зала. Мы долго шли по разветвленным коридорам, прежде чем обнаружили кафетерий. Пахнет вкусно... мы невольно ускорили шаги. Половина столиков оказались заняты, остальные опрокинуты на пол, словно и здесь не обошлось без заварушки: может, какое-нибудь привидение из бывших поваров не выдержало того, как в Боевой академии издеваются над мясом? Завидев одиноко сидящую за столиком Пэтрику, я попросил Джесс взять для меня что-нибудь жареное с луком и тосты и направился туда. -- Как ты, Пэт? Давно мы не виделись. Целительница положила в свой кофейник добрый фунт сахару. -- Воздохнуть некогда... несколько часов подряд штопала раненых и умирающих. Давно не было столько работы -- с самого землетрясения тысяча девятьсот девяностого года в СанФранциско. -- Ты была в Сан-Франциско? -- Наша группа выследила гигантского жука, который вызывал землетрясение. -- Я что-то тебя не понял... Пэтрика застенчиво улыбнулась. -- Да я не курсант, а агент из группы "Ангел" в ЛосАнджелесе. Меня пригласили, чтобы я усложнила задачу экзаменуемых: открывала не те двери, сворачивала не туда, попадала в плен, и все такое. Гм... А Джойс Бертон еще коварнее, чем я думал. -- У меня есть друзь