-в-точь такие же мы выкапывали сотнями по всем стоянкам Высших на всех планетах. Никто из членов экспедиции не обратил особого внимания на мою находку. Все собрались около какой-то скульптуры из тонких, изогнутых, переплетающихся трубочек. Я окликнул Дихна Рууу и спросил его о назначении этих медалей. Робот поднял с кучи цепочку бляшек, разложил их на своей огромной ладони и сказал: - Это активаторы. - Активаторы чего? Вместо ответа робот засунул вторую ручищу по локоть в один из шкафов и вытащил на свет божий обруч из мягкого белого металла с широкими пазами. - Это усилитель мысли, - пояснил Дихн Рууу, - средство общения. Передача от сознания к сознанию. - Вы можете показать мне, как он работает? - Активаторы нужно поместить в пазы обруча. Затем вы надеваете аппарат на голову... Я взял у Дихна Рууу усилитель мысли и несколько дисков и дрожащими руками принялся вставлять активаторы в пазы. Дихн Рууу ничего не сказал. Доктор Шейн, стоявший на другом конце комнаты, вдруг обернулся, видимо, заметил мое выражение лица и спросил: - Что ты делаешь, Том? - Ничего, - буркнул я, засунул последний диск на место и поднял обруч над головой. Я знал, что страшно рискую, но не хотел даже думать об этом. Вся моя жизнь была только прологом, предысторией этой минуты. Все эти годы я был несовершенным, отрезанным от мира одиночкой, а теперь, может быть, стану полноценным человеком. Я надел усилитель мысли (обруч приятно холодил виски) и вдруг почувствовал, что в моей голове, внутри, тяжело бьет кузнечный молот, покачнулся и, кажется, упал. Я ничего не видел, будто кто-то выключил мои глаза. Языки пламени танцевали в мозгу. Разум покинул тело и летел сейчас в пустоте... И "увидел" другой разум... Контакт! Какой-то внутренний голос произнес: - Кто здесь? Кто зовет? - Том Райс, - ответил я. - Но ты же не телепат! - Теперь телепат. Я знаю, что сейчас соприкасаюсь с мозгом Дэвиса, телепата с "Гордости Космоса". Этот человек, вчера еще незнакомец, стал мне близок, как никто другой. Наши сознания встретились. Сейчас они сольются. Я был так счастлив своим новым умением, что издал исполненный восторга вопль. Оглушенный Дэвис отшатнулся, застонал от боли и захлопнул свой мозг. Не важно. Не страшно. На самом деле никакой боли нет. Я выскользнул из сознания Дэвиса и полетел вперед... В космос. Как легко, оказывается, прыгать через десятки световых лет! Удивленный, восхищенный, очарованный, несся я по Галактике. Я чувствовал, как отовсюду тянутся ко мне мысленные импульсы, я видел их, как яркие точки света, белые звезды на фоне ночного неба. Телепаты переговаривались, пытаясь понять, откуда взялся незнакомец. Я коснулся сознания Нахмана Бен-Дова, буддиста-израильтянина с Хигби-5. - Кто это? - рявкнул он. - Ваши позывные? Кто вы такой? - Том Райс. - Но как... Я распахнул свой разум, и наши сознания коснулись друг друга, я почувствовал его силу, его тепло. Я заметил рядом еще один огонек и потянулся к нему - это была Мардж Хотчкисс, и отвратительная баба не кажется мне больше отвратительной, потому что за раздражительностью, ленью, эгоизмом теперь видна ее - наверное, так - душа. От Мардж я вылетаю прямо в объятия Рона Сантанжело, он приветствует меня, радостный и изумленный и тут, словно плотину прорвало, в мое сознание врывается хор телепатов, голоса со всех уголков Вселенной, они хотят знать, как это я, человек, не обладавший способностями с рождения, вдруг обрел возможность прикасаться к чужим сознаниям. На какое-то мгновение я вступил в контакт со всеми телепатами Галактики одновременно, как бы это сказать, замкнув на себя всю телепатическую сеть. И наконец, наконец я услышал тот голос, который искал все это время. - Том, до чего чудесно! Я никогда и не мечтала о таком! И не думала, что это может случиться! - И я тоже, Лори, и я. Мое сознание рванулось вперед, к моей сестре, а она летела навстречу мне через космос, и все другие телепаты исчезли, отошли в сторону, замкнули нас в оболочку тишины, оставили вдвоем. Мы раскрыли друг другу свои мысли. Издалека, за сотни световых лет моя сестра Лори обрушила на меня такую волну любви и тепла, что я чуть не прервал контакт, боясь утонуть, потерять себя. Заметив это, Лори как-то снизила напряжение эмоций, мы приблизились друг к другу (у меня это получалось с каждым разом все лучше и лучше), и наши сознания слились. Слились. Полностью. В это мгновение единения мы узнали друг о друге все, что можно было узнать. Она выпила из меня мое путешествие, все, до мельчайших подробностей - от смертной скуки, одолевавшей меня на борту сверхпространственного корабля, летевшего к Хигби-5 через всю нашу одиссею до той минуты, когда я надел усилитель мысли. Лори не нужно будет проигрывать блоки посланий - она уже знает всю историю моих приключений. А я проник в ее мозг, погрузился в ее сознание, был ею, я стал парализованной девушкой, собственной сестрой, и понял, что раньше совсем не знал ее. Я был полным дураком, когда жалел ее, пытался защитить от жизни, прятал от нее свои радости, чтобы она не завидовала, чтобы ей не было больно. Я тратил свою жалость впустую, да Лори никогда и не завидовала мне. Она очень сильная, наверное. Моя сестра - самый сильный человек во Вселенной, и паралич, госпитальная койка ничего не значат для нее. У нее друзья во всех уголках Галактики, она ничего не боится и никому не завидует, а уж мне-то в последнюю очередь. В миг полного слияния я осознал, что это я, невосприимчивый к телепатии, был прикован к Земле, я был калекой. Лори жалела меня, как я жалел ее, но ее чувство было сильнее и имело под собой больше оснований. Но время жалости прошло. - Посмотри, это Яна, - сказал я и передал образ. - Она прекрасна, Том. Я знаю, вы будете счастливы вместе. Но почему бы тебе не дать ей усилитель? - Да. Сейчас... И тут меня понесло в воронку, контакт с Лори оборвался, я снова был один, запертый в костяных стенах собственного черепа. - Он приходит в себя! - прозвучал голос доктора Шейна. - Ему лучше. Я открыл глаза. Я лежал на спине на холодном каменном полу комнаты. Вокруг меня с озабоченными лицами стояли все члены экспедиции. Саул держал в руках усилитель мысли, который он сорвал с моей головы. Яна испуганно жалась к Пилазинулу. Я попытался встать. Закружилась голова, но со второго раза мне все-таки удалось подняться. - Верните мне это! - завопил я и кинулся к обручу-усилителю. Саул спрятал обруч за спину. Доктор Шейн сказал: - Том, эта штука может быть опасной! Ты же не знаешь... - Это вы не знаете! - выкрикнул я и бросился к Саулу. Тот отдал мне усилитель. Полагаю, в глазах остальных я выглядел вполне сумасшедшим. Все испуганно отступили назад. Я подозвал Дихна Рууу и приказал ему найти еще один усилитель. Робот подчинился без звука и даже сам вставил активаторы на место. - Вот, - повернулся я к Яне, - надень на голову. - Нет, Том, пожалуйста, я боюсь... - Немедленно надень! - проревел я. Яна подчинилась, прежде чем кто-либо успел остановить ее. Я надел свой усилитель, закрыл глаза. На этот раз, когда мой разум отделился от тела, я не почувствовал боли. Я вздохнул и впустил в себя окружающий мир. Там была Яна. - Привет, - сказал я. - Привет. Рада тебя видеть, - ответила она, и наши сознания слились в единое целое. Вот так веселая компания из одиннадцати археологов, начав с перемывания миллиардолетней давности косточек, кончила тем, что изменила саму природу человеческой жизни. И не только человеческой. Усилители мысли годятся для всей и всяческой разумной органики, а это значит, что инопланетяне присоединяются к телепатической сети. На Мирте найдется достаточно усилителей, чтобы завалить ими население доброй дюжины планет. А потом мы научимся производить свои собственные. Итак, мы положили конец секретности и подозрениям, непониманию, ссорам, изоляции, "испорченному телефону", границам. Когда усилители станут достоянием всех, кто угодно сможет связаться с кем хочет немедленно - через полвселенной, если потребуется, - и достичь полного взаимопонимания. То, что было привилегией нескольких тысяч телепатов, теперь доступно всем, и жизнь никогда уже не будет такой, как прежде. Завтра мы покидаем Мирт и, возможно, больше никогда не вернемся сюда. Другие закончат начатое нами, а мы отправимся раскапывать какой-нибудь другой город. Зачем притворяться - сейчас мы не работаем, а только осматриваем достопримечательности. Вот уже целый месяц мы разгуливаем по планете, пялим глаза на здешние красоты и категорически не желаем заняться систематическими исследованиями. Просто не можем. Здесь слишком много всего. Нам нужно уйти отсюда, улететь далеко, чтобы получить перспективу, спокойно осмыслить то, что произошло. И только потом мы сможем вернуться и проникнуть в тайны цивилизации Мирт Корп Ахм. Все случилось слишком быстро, теперь нам нужно восстановить равновесие. Во второй половине дня мы с Яной совершим маленькое грустное паломничество. Это была ее идея. - Мы должны поблагодарить их, - сказала она. - Но как это сделать? К ним же не достучишься? - удивился я. - Все равно. Мы им стольким обязаны, Том. - По-моему, лучше оставить их в покое. - Ты боишься спускаться туда? - Боюсь? Да нет. - Тогда пойдешь со мной. Если не хочешь, я пойду одна. - Ладно, я с тобой. После обеда. - Да. После обеда. Яна скоро придет. Мы спустимся вместе в глубины Мирт. Она права: мы стольким им обязаны. Эта способность соприкасаться мыслями... Теперь я могу говорить с Лори... Так много всего. Мы придем туда, попрощаемся и попытаемся сказать Мирт Корп Ахм "спасибо" за наследство, оставленное нам. Мы подойдем к хрустальной стене и снова увидим невероятно древнего Высшего, погруженного в мечты о былом величии, и скажем ему: "Вот, это мы, новый народ, заполнивший Вселенную, которая некогда была вашей, мы - маленькие хлопотливые человечки, которые вечно в пути". И еще, я попрошу его молиться за нас, если Высшие знают, что такое "молиться", ибо есть у меня предчувствие, что человечество наделает массу ошибок, прежде чем освоит новые знания. Пришла Яна. Мы спускаемся в обитель Высших. Конец блока. Конец целой эпохи. Мы надеваем усилители. Мы касаемся друг друга. Я чувствую присутствие Лори и говорю ей: "Привет!". Она посылает мне волну тепла. - Держи контакт, сестренка, - говорю я. - Мы тебе покажем нечто очень странное и интересное. Сейчас ты увидишь самое старое живое существо во Вселенной. Нашего благодетеля, хотя он-то об этом не подозревает. Мы спускаемся, чтобы попрощаться с Мирт Корп Ахм.